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l’histoire, — qui méritent de n’être pas ignorés. Au mois de février 1932, un groupe d’admirateurs et amis de Theuriet Il se trouve, en effet, près de l’entrée principale, à la vue immédiate des promeneurs et des passants, sur une légère butte qu’encadrent de beaux arbres au-delà desquels se déroulent de vastes pelouses verdoyantes. Questionnées à ce moment sur la consistance éventuelle du monument projeté, les personnalités précitées ont fait connaître qu’il se composerait d’une stèle avec médaillon vue de profil d’André Theuriet, stèle flanquée de deux divinités forestières symbolisant ses œuvres, une dryade et un satyre, ou chèvre-pied. On sait que l’antiquité grecque et romaine honorait d’un culte les Dryades, gracieuses nymphes protectrices des chênes, et les Satyres — ou chèvres-pieds —, lascifs habitants des bois, mi-hommes mi-chèvres, au front cornu, aux cuisses velues, aux pieds fourchus. Ce symbolisme mythologique, emprunté au vieux paganisme et resté longtemps en vogue dans les œuvres d’art du passé, courait le risque de paraître bien désuet à notre époque réaliste. Serait-il compris du public, de l’homme de la rue, plus ou moins ignorant de toutes ces conventions académiques et, osons le dire, quelque peu déconcertantes? Particulièrement le chèvre-pied, le Satyre, ne serait-il pas interprété comme une allusion plaisante, et d’ailleurs imméritée, aux gaillardises amoureuses de l’auteur ou des personnages de ses romans? Ne pourrait-on concevoir des figures plus compréhensibles et mieux appropriées à l’œuvre décente et salubre, simple et naturelle d’André Theuriet? Ces réserves dictées par un scrupule légitime et inspirées par le seul désir d’un plein succès artistique du monument, ont été soumises par mes soins au président du Comité avec la déférence délicate due à l’inspiration du sculpteur, Mme Granger. Celle-ci, dont la compréhension et la bonne grâce ne sauraient être trop louées, fit bon accueil à ma suggestion et décida de transformer la dryade en jeune fille de notre époque et le chèvre-pied en biche des bois. La jeune fille symboliserait la jeunesse en sa pureté et sa fraîcheur; un livre de Theuriet en main, assise au pied de la stèle, elle lèverait, vers le médaillon où se profile son
interprété comme une allusion plaisante, et d’ailleurs imméritée, aux gaillardises amoureuses de l’auteur ou des personnages de ses romans? Ne pourrait-on concevoir des figures plus compréhensibles et mieux appropriées à l’œuvre décente et salubre, simple et naturelle d’André Theuriet? Ces réserves dictées par un scrupule légitime et inspirées par le seul désir d’un plein succès artistique du monument, ont été soumises par mes soins au président du Comité avec la déférence délicate due à l’inspiration du sculpteur, Mme Granger. Celle-ci, dont la compréhension et la bonne grâce ne sauraient être trop louées, fit bon accueil à ma suggestion et décida de transformer la dryade en jeune fille de notre époque et le chèvre-pied en biche des bois. La jeune fille symboliserait la jeunesse en sa pureté et sa fraîcheur; un livre de Theuriet en main, assise au pied de la stèle, elle lèverait, vers le médaillon où se profile son auteur préféré, un regard de reconnaissance attendrie. Quant à la biche, elle associerait les hôtes vivants de la forêt à cet hommage. On ne pouvait qu’applaudir à cette conception gracieuse autant qu’évocatrice et à l’harmonie du groupe simple et expressif qui devait la réaliser. C’est dans la pierre calcaire oolithique, extraite d’un des meilleurs bancs de nos carrières du Perthois, qu’ont été sculptées à Paris, les deux pièces, stèle et personnage, qui, juxtaposées, constituent le monument. Transportées à Bar-le-Duc par camion automobile, huit jours avant l’inauguration, elles avaient subi, au départ, quelques écornures et avaries. Chose grave, la tête de la biche s’était trouvée détachée du col. Il a fallu, en grande hâte, procéder à des réparations sommaires; néanmoins tout fut prêt à temps. Ces dommages étant très largement couverts par une assurance, il sera procédé, paraît-il, au remplacement intégral de la stèle et de la biche. Souhaitons que, comme il arrive parfois, le remède ne soit pas pire que le mal. Sans attendre le jugement de l’avenir, il est assez embarrassant de se prononcer sur les mérites de ce morceau de sculpture auquel maintes critiques n’ont pas fait défaut. Certes, il n’est pas douteux que vu à distance, une
extraite d’un des meilleurs bancs de nos carrières du Perthois, qu’ont été sculptées à Paris, les deux pièces, stèle et personnage, qui, juxtaposées, constituent le monument. Transportées à Bar-le-Duc par camion automobile, huit jours avant l’inauguration, elles avaient subi, au départ, quelques écornures et avaries. Chose grave, la tête de la biche s’était trouvée détachée du col. Il a fallu, en grande hâte, procéder à des réparations sommaires; néanmoins tout fut prêt à temps. Ces dommages étant très largement couverts par une assurance, il sera procédé, paraît-il, au remplacement intégral de la stèle et de la biche. Souhaitons que, comme il arrive parfois, le remède ne soit pas pire que le mal. Sans attendre le jugement de l’avenir, il est assez embarrassant de se prononcer sur les mérites de ce morceau de sculpture auquel maintes critiques n’ont pas fait défaut. Certes, il n’est pas douteux que vu à distance, une dizaine de mètres au moins, dans la blancheur éclatante de la pierre fraîchement ouvrée, le groupe apparaissait vivant, original et du plus gracieux, et, ainsi qu'en témoignent d’ailleurs ses photographies. Le Monument d’André THEURIET au Parc de Bar-le-Duc Mais de près, l’impression favorable s’atténue. La jeune fille, placée presque au bord de l’allée, sous les yeux mêmes du spectateur, lui révèle, avec trop d’évidence, ses fortes proportions beaucoup plus grandes que nature. Elle apparaît, sur son socle bas, comme une sorte de géante assise, à la grosse gorge, aux bras athlétiques, aux jambes démesurées et surtout aux pieds massifs qui lui ont valu d’un journaliste impertinent le surnom de Berthe aux grands pieds. À quoi l’habile praticien, qui a effectué la mise au point du modèle, n’a pas manqué de répondre qu’ainsi l’exigeaient les lois de la perspective et les règles de l’école de sculpture moderne. Mais y a-t-il perspective lorsque la distance est à peu près supprimée, et la règle primordiale de tout art n’est-elle pas de chercher à donner l’illusion de la nature? Un autre reproche peut encore être légitimement formulé. Cette pierre tendre de pays, très hygrométrique, est fort sensible aux variations de l’humidité dans l’air, défaut
bord de l’allée, sous les yeux mêmes du spectateur, lui révèle, avec trop d’évidence, ses fortes proportions beaucoup plus grandes que nature. Elle apparaît, sur son socle bas, comme une sorte de géante assise, à la grosse gorge, aux bras athlétiques, aux jambes démesurées et surtout aux pieds massifs qui lui ont valu d’un journaliste impertinent le surnom de Berthe aux grands pieds. À quoi l’habile praticien, qui a effectué la mise au point du modèle, n’a pas manqué de répondre qu’ainsi l’exigeaient les lois de la perspective et les règles de l’école de sculpture moderne. Mais y a-t-il perspective lorsque la distance est à peu près supprimée, et la règle primordiale de tout art n’est-elle pas de chercher à donner l’illusion de la nature? Un autre reproche peut encore être légitimement formulé. Cette pierre tendre de pays, très hygrométrique, est fort sensible aux variations de l’humidité dans l’air, défaut grave sous un climat comme le nôtre, où les pluies sont fréquentes et les hivers prolongés. On doit s’attendre à ce que le monument se défraîchisse rapidement, qu'il passe du blanc au jaune, au vert, au gris sale et qu’il perde fâcheusement son mérite essentiel du début qui était d’offrir l’heureux contraste de sa blancheur se détachant sur les sombres fouillées du voisinage. C’est malheureusement ce qu’on commence à constater à peine un an révolu. Que ne s’est-on contenté d’une stèle avec un buste en marbre blanc qui aurait résisté aux injures du temps et mieux assuré la pérennité du monument? Il y aurait mauvaise grâce à insister davantage sur des critiques qui ne sont que l’écho des réflexions généralement émises par le public en présence de l’œuvre exposée à ses regards. Rappelons, pour les soustraire à toute responsabilité en cette matière, que la Ville et la Société des Lettres de Bar-le Duc n’ont pas eu voix au chapitre ni quant au choix ni quant à l’exécution du monument. La date de la cérémonie d’inauguration, primitivement envisagée pour le début d’octobre, — Theuriet étant né le 8 octobre, — a été avancée au mois de juillet, de manière à la
l’heureux contraste de sa blancheur se détachant sur les sombres fouillées du voisinage. C’est malheureusement ce qu’on commence à constater à peine un an révolu. Que ne s’est-on contenté d’une stèle avec un buste en marbre blanc qui aurait résisté aux injures du temps et mieux assuré la pérennité du monument? Il y aurait mauvaise grâce à insister davantage sur des critiques qui ne sont que l’écho des réflexions généralement émises par le public en présence de l’œuvre exposée à ses regards. Rappelons, pour les soustraire à toute responsabilité en cette matière, que la Ville et la Société des Lettres de Bar-le Duc n’ont pas eu voix au chapitre ni quant au choix ni quant à l’exécution du monument. La date de la cérémonie d’inauguration, primitivement envisagée pour le début d’octobre, — Theuriet étant né le 8 octobre, — a été avancée au mois de juillet, de manière à la faire coïncider avec celle du Congrès de la Fédération historique Lorraine, groupement des Sociétés savantes de l’Est. Cela permettait d’envisager une fête unique, dès lors plus importante; mais cela offrait l’inconvénient de tomber en pleine période des vacances scolaires et de ne pas permettre aux membres de l’Université et aux élèves du Lycée d’apporter l’appoint de leurs hommages littéraires et de leur nombre. On conçoit aisément que le Comité d’action se soit efforcé d’entourer la cérémonie de tout l’éclat possible en cherchant, suivant un usage devenu banal, à y obtenir la présence d'un membre du gouvernement. Ses espérances à cet égard faillirent même être singulièrement dépassées; car, un moment, il ne fut question de rien moins que la venue du Président de la République, M. Albert Lebrun. Voici dans quelles circonstances cette éventualité avait pu être envisagée. Le Président, visitant le 24 mars 1933, l’Exposition Lorraine ouverte à Paris dans la Maison de France, s’était intéressé à l’agrandissement photographique de la maquette du monument au sujet duquel l’artiste, Mme Oranger, lui avait fourni tous les éclaircissements demandés, quant à la destination du monument, à son emplacement, à la date de son inauguration, etc. Les assistants, flattés d’une si haute attention,
élèves du Lycée d’apporter l’appoint de leurs hommages littéraires et de leur nombre. On conçoit aisément que le Comité d’action se soit efforcé d’entourer la cérémonie de tout l’éclat possible en cherchant, suivant un usage devenu banal, à y obtenir la présence d'un membre du gouvernement. Ses espérances à cet égard faillirent même être singulièrement dépassées; car, un moment, il ne fut question de rien moins que la venue du Président de la République, M. Albert Lebrun. Voici dans quelles circonstances cette éventualité avait pu être envisagée. Le Président, visitant le 24 mars 1933, l’Exposition Lorraine ouverte à Paris dans la Maison de France, s’était intéressé à l’agrandissement photographique de la maquette du monument au sujet duquel l’artiste, Mme Oranger, lui avait fourni tous les éclaircissements demandés, quant à la destination du monument, à son emplacement, à la date de son inauguration, etc. Les assistants, flattés d’une si haute attention, avaient eu l’impression que le Président répondrait favorablement à toute invitation qui lui serait adressée pour assister à l’inauguration. Cette impression, partagée à l’origine par deux ou trois personnes seulement, et confirmée, semblait-il, par un discours de M. Lebrun à un dîner des Lorrains de Paris, ne devait pas tarder à s’amplifier considérablement, comme ces ondes successives déterminées par le jet d’un petit caillou dans une eau dormante. La municipalité de Bar-le-Duc, pressentie à ce sujet, quoique alertée par une campagne de presse locale et sollicitée par divers groupements, a estimé qu’il ne lui appartenait pas de prendre l'initiative d’une telle invitation. Elle envisageait, au surplus, que, si grand que pût être pour la ville l’honneur d'une visite du chef de l’Etat, celle-ci se traduirait, pour le budget municipal, par une dépense très grosse et assez inopportune, exigerait une mobilisation générale des autorités et des services publics, des déploiements de troupe, bref, tout un appareil protocolaire qui modifieraient profondément le caractère intime et purement littéraire de la fête projetée. Son inertie, peut-être louable, a permis de gagner du temps, d’apaiser les controverses et de ramener les esprits à des aspirations moins hautes. Le ministre de l’Education Nationale, M. de Monzie,
à s’amplifier considérablement, comme ces ondes successives déterminées par le jet d’un petit caillou dans une eau dormante. La municipalité de Bar-le-Duc, pressentie à ce sujet, quoique alertée par une campagne de presse locale et sollicitée par divers groupements, a estimé qu’il ne lui appartenait pas de prendre l'initiative d’une telle invitation. Elle envisageait, au surplus, que, si grand que pût être pour la ville l’honneur d'une visite du chef de l’Etat, celle-ci se traduirait, pour le budget municipal, par une dépense très grosse et assez inopportune, exigerait une mobilisation générale des autorités et des services publics, des déploiements de troupe, bref, tout un appareil protocolaire qui modifieraient profondément le caractère intime et purement littéraire de la fête projetée. Son inertie, peut-être louable, a permis de gagner du temps, d’apaiser les controverses et de ramener les esprits à des aspirations moins hautes. Le ministre de l’Education Nationale, M. de Monzie, retenu ailleurs par d’autres engagements, n’a pu assurer son concours; il en a été de même pour le Directeur des Beaux-Arts, M. Bollaerts. C’est, en fin de compte, M. Hippolyte Ducos, sous-secrétaire d’Etat à l’Enseignement Technique, qui, avec un dévouement très méritoire, a consenti à s’imposer un surcroît de fatigue pour présider la cérémonie en fin d’après-midi, après avoir assisté le matin même, dans la Somme, à une autre fête officielle. On doit d’ailleurs à ce haut personnage, dont nombre d’auditeurs ignoraient le titre d’agrégé de l’Université, la surprise inattendue d’un fort beau discours échappant à la banalité coutumière et révélant un lettré très averti, auquel les œuvres de Theuriet sont familières dans leurs moindres détails. Certes, on supposait bien que la cérémonie d’inauguration, véritable fête des Belles-Lettres, ne se déroulerait pas sans maints discours. Mais les prévisions à cet égard devaient être largement dépassées. Car le Comité, faisant bonne mesure au public barrisien, ne lui annonçait rien moins qu’une dizaine de manifestations oratoires en l’honneur de ce silencieux et solitaire rêveur que fut André Theuriet. Cela ne manqua pas d’effrayer à l’avance les auditeurs, qui se verraient contraints, en cette fin d'un mois de juillet torride, de subir stoïquement
pour présider la cérémonie en fin d’après-midi, après avoir assisté le matin même, dans la Somme, à une autre fête officielle. On doit d’ailleurs à ce haut personnage, dont nombre d’auditeurs ignoraient le titre d’agrégé de l’Université, la surprise inattendue d’un fort beau discours échappant à la banalité coutumière et révélant un lettré très averti, auquel les œuvres de Theuriet sont familières dans leurs moindres détails. Certes, on supposait bien que la cérémonie d’inauguration, véritable fête des Belles-Lettres, ne se déroulerait pas sans maints discours. Mais les prévisions à cet égard devaient être largement dépassées. Car le Comité, faisant bonne mesure au public barrisien, ne lui annonçait rien moins qu’une dizaine de manifestations oratoires en l’honneur de ce silencieux et solitaire rêveur que fut André Theuriet. Cela ne manqua pas d’effrayer à l’avance les auditeurs, qui se verraient contraints, en cette fin d'un mois de juillet torride, de subir stoïquement pareille avalanche verbale. Des compressions, voire des suppressions, dans cet ordre d’idées, ne paraissaient guère plus faciles à réaliser que ne le sont, au Parlement, des économies sur le budget national. Cependant, on doit citer à l’ordre, pour ce motif, l’honorable maire de Bar-le-Duc, M. Henri Facdouel, lequel, quoique avocat et avocat de talent, s’est refusé, malgré les représentations les plus appuyées, à prendre part au tournoi d’éloquence. D’après lui, le bénéfice de son geste d’abstention devait être double, en le dispensant de commenter, après tant d’autres, l’œuvre de Theuriet et en faisant à l’assistance la grâce d’un quart d’heure de répit. On ne saurait vraiment avoir le courage de l’en blâmer. Une autre compression légère a résulté de ce que M. Louis Bertrand, membre de l’Académie française, ayant fait la veille au théâtre Jeanne-d’Arc une conférence exquise et singulièrement vivante sur André Theuriet, « Chantre du vieux Bar et de la forêt lorraine », s’est borné à dire quelques mots d’admiration reconnaissante au nom de la Société des Gens de Lettres que cet écrivain a présidée et au nom de la Revue des Deux-Mondes, dont pendant cinquante ans, de ses débuts, en 1857, jusqu’à sa mort, en 1907, il
et avocat de talent, s’est refusé, malgré les représentations les plus appuyées, à prendre part au tournoi d’éloquence. D’après lui, le bénéfice de son geste d’abstention devait être double, en le dispensant de commenter, après tant d’autres, l’œuvre de Theuriet et en faisant à l’assistance la grâce d’un quart d’heure de répit. On ne saurait vraiment avoir le courage de l’en blâmer. Une autre compression légère a résulté de ce que M. Louis Bertrand, membre de l’Académie française, ayant fait la veille au théâtre Jeanne-d’Arc une conférence exquise et singulièrement vivante sur André Theuriet, « Chantre du vieux Bar et de la forêt lorraine », s’est borné à dire quelques mots d’admiration reconnaissante au nom de la Société des Gens de Lettres que cet écrivain a présidée et au nom de la Revue des Deux-Mondes, dont pendant cinquante ans, de ses débuts, en 1857, jusqu’à sa mort, en 1907, il avait été un des collaborateurs les plus féconds et les plus goûtés. Le destin, vraiment prodigue à notre égard, nous avait tenu en réserve, pour la circonstance, trois académiciens meusiens, tous grands admirateurs de l’œuvre de Theuriet, et tous disposés à le proclamer en un magnifique langage. L’Académie avait choisi, comme porte-parole officiel, M. Louis Madelin, qui a passé parmi nous sa studieuse jeunesse et qui a le culte du pays barrois, plein pour lui de chers souvenirs. Le plus illustre enfant de notre cité, le Président Raymond Poincaré, empêché par son mauvais état de santé, ne pourrait, à son vif regret, prendre part à la fête. Quant à M. Louis Bertrand, il joignait à ses titres d’académicien et de Meusien, sa qualité d’ancien et brillant élève de notre lycée, où il a été, en 1883, le premier lauréat du prix André Theuriet. Enfin, compte tenu, le programme de la cérémonie comportait huit discours. Tel était le chiffre irréductible et menaçant auquel les auditeurs s’étaient bénévolement résignés. Or, par une bonne fortune assez rare en telle occurrence, il est arrivé que tous ceux qui ont occupé la petite tribune installée auprès du monument surent charmer et conquérir l’auditoire. Leur talent
comme porte-parole officiel, M. Louis Madelin, qui a passé parmi nous sa studieuse jeunesse et qui a le culte du pays barrois, plein pour lui de chers souvenirs. Le plus illustre enfant de notre cité, le Président Raymond Poincaré, empêché par son mauvais état de santé, ne pourrait, à son vif regret, prendre part à la fête. Quant à M. Louis Bertrand, il joignait à ses titres d’académicien et de Meusien, sa qualité d’ancien et brillant élève de notre lycée, où il a été, en 1883, le premier lauréat du prix André Theuriet. Enfin, compte tenu, le programme de la cérémonie comportait huit discours. Tel était le chiffre irréductible et menaçant auquel les auditeurs s’étaient bénévolement résignés. Or, par une bonne fortune assez rare en telle occurrence, il est arrivé que tous ceux qui ont occupé la petite tribune installée auprès du monument surent charmer et conquérir l’auditoire. Leur talent a été heureusement inspiré par la personnalité séduisante de l’écrivain à commémorer, par la fraîcheur et la poésie de ses ouvrages où se reflètent en images finement colorées son Barrois préféré et quelques belles provinces françaises. Sur des plans différents, dans des atmosphères diverses, joignant à des analyses pénétrantes des détails savoureux, des aperçus originaux et des souvenirs pittoresques, les orateurs ont défini, de la manière la plus heureuse et la plus variée, les aspects délicatement nuancés de l’homme et de l’œuvre. Parmi eux se détachèrent en vedette, comme il se devait, le délégué de l’Académie, M. Louis Madelin, maître jaune et superbe, sous l’uniforme brodé de lauriers verts, symbole de l’immortalité, et le représentant du Gouvernement, M. le Sous-Secrétaire d’Etat Ducos, lyrique et enthousiaste. N’oublions pas de mentionner le succès de curiosité obtenu par une très intéressante Exposition du Souvenir d'André Theuriet, exposition installée dans deux salles dépendant de l’Hôtel de Ville et qu’avait conçue puis organisée M. André Lignot, Président de la Société des Lettres de Bar-le-Duc. On ne saurait, dans ce bref exposé, faire à chacun la part d’éloges qui lui revient. Mais il est permis d’espérer que, parallèlement à l’œuvre de pierre destinée à l’immortaliser, la
détails savoureux, des aperçus originaux et des souvenirs pittoresques, les orateurs ont défini, de la manière la plus heureuse et la plus variée, les aspects délicatement nuancés de l’homme et de l’œuvre. Parmi eux se détachèrent en vedette, comme il se devait, le délégué de l’Académie, M. Louis Madelin, maître jaune et superbe, sous l’uniforme brodé de lauriers verts, symbole de l’immortalité, et le représentant du Gouvernement, M. le Sous-Secrétaire d’Etat Ducos, lyrique et enthousiaste. N’oublions pas de mentionner le succès de curiosité obtenu par une très intéressante Exposition du Souvenir d'André Theuriet, exposition installée dans deux salles dépendant de l’Hôtel de Ville et qu’avait conçue puis organisée M. André Lignot, Président de la Société des Lettres de Bar-le-Duc. On ne saurait, dans ce bref exposé, faire à chacun la part d’éloges qui lui revient. Mais il est permis d’espérer que, parallèlement à l’œuvre de pierre destinée à l’immortaliser, la fête du Centenaire de Theuriet revivra sous la forme d’une plaquette imprimée que ses admirateurs seront heureux de garder dans leur bibliothèque et où figurera, avec les textes des discours prononcés en son honneur, le récit des efforts réalisés pour sa glorification. Ce tableau lumineux de la reconnaissance posthume vis-à-vis d’un écrivain qui nous est cher, il manquerait quelque chose, s’il ne s’y ajoutait, pour faire contraste, des recoins d’ombre. La poussée des hommages commémoratifs a été, pour le disparu qui en était l’objet, l’occasion d’une véritable renaissance, d’une sorte de renouveau printanier; renouveau qui s’est traduit, non seulement par la fête que nous savons, mais encore par de nombreux articles et études dans les journaux et revues. Ainsi que l’a spirituellement remarqué M. Louis Hertrand dans sa conférence, « pour un écrivain tant soit peu notoire, il y a toujours, après sa mort, une période d’éclipse plus ou moins longue, — c’est ce que j’appelle son temps de purgatoire, — avant l’entrée définitive dans la gloire. Pour Theuriet, ce temps pénitentiel ne semble pas encore fini. Le silence semble s’être fait sur son œuvre pourtant si considérable et même si variée ». Quoi qu’il en soit, est-il téméraire de