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toujours son œuvre, non seulement ses vers, mais aussi sa prose, et même ses romans et nouvelles. La grande qualité de sa poésie est incontestable, c’en est la fraîcheur : elle est fraîche, elle le sera toujours comme ces fleurs et ces fruits peints par un Chardin, ces pêches, ces prunes, ces œillets, qui paraissent encore embués de la rosée matinale et qui ont l’air d’être cueillis à l’instant même... Cette fraîcheur, c’est la marque distinctive de Theuriet, chantre du vieux Bar, du Barrois et de la Forêt lorraine. Je devrais dire peintre en même temps que chantre. Mais j’insiste sur ce dernier qualificatif : je préfère l’appeler chantre, parce que c'est le caractère poétique qui domine dans toute l’œuvre de notre compatriote, même dans son œuvre en prose. Il a su mettre de la poésie jusque dans la peinture des mœurs les plus bourgeoises et des milieux les plus terre-à-terre de notre pays. Et voilà une belle objection contre ceux qui prétendent que nous, Lorrains, nous sommes totalement dénués du sens de la poésie. Certains disent même : du sens littéraire. Je me rappelle que, lorsque j’étais élève de votre lycée, notre proviseur avait coutume de répéter : « Ici, rien pour la littérature! De bonnes têtes à mathématiques, voilà les produits du terroir! ». Je ne relèverais pas ces calomnies, si elles n’étaient devenues un préjugé courant... Eh quoi ? La Lorraine serait une terre sans poésie, quand elle a produit le plus grand lyrique français, à savoir Victor Hugo, car nous n’allons pas renier ce grand compatriote, issu d’une vieille famille lorraine, sous prétexte qu’il est né, par hasard, à Besançon ! Un nom comme celui-là suffirait, n’est-ce pas, à la gloire littéraire d’une province et même d’une nation. Mais nous avons des poètes et des artistes dans tous les ordres. Peut-on oublier le génie lyrique d’un Barres, le génie dramatique d’un François de Curel, le dilettantisme esthétique des frères de Goncourt et l’étrange et mélancolique poésie qui respire dans les paysages romains et campaniens de notre Claude Lelève dit le Lorrain ? La vérité, c’est que
Ici, rien pour la littérature! De bonnes têtes à mathématiques, voilà les produits du terroir! ». Je ne relèverais pas ces calomnies, si elles n’étaient devenues un préjugé courant... Eh quoi ? La Lorraine serait une terre sans poésie, quand elle a produit le plus grand lyrique français, à savoir Victor Hugo, car nous n’allons pas renier ce grand compatriote, issu d’une vieille famille lorraine, sous prétexte qu’il est né, par hasard, à Besançon ! Un nom comme celui-là suffirait, n’est-ce pas, à la gloire littéraire d’une province et même d’une nation. Mais nous avons des poètes et des artistes dans tous les ordres. Peut-on oublier le génie lyrique d’un Barres, le génie dramatique d’un François de Curel, le dilettantisme esthétique des frères de Goncourt et l’étrange et mélancolique poésie qui respire dans les paysages romains et campaniens de notre Claude Lelève dit le Lorrain ? La vérité, c’est que les longues et continuelles calamités de notre malheureux pays, sans cesse foulé par l’invasion, et sans doute aussi la sévérité de son ciel et de son climat, en contrariant son génie, en ont retardé l’éclosion. Le cas de Victor Hugo, Lorrain déraciné, est aussi celui de notre Theuriet. Né à Marly, d’un père fonctionnaire et, comme tel, condamné à une vie errante, il était fils d’une Lorraine. Il a vécu de longues années à Bar; il y a fait ses études au vieux collège Gille-de-Trèves; il y a été lui-même fonctionnaire et, lorsque ses fonctions l’entraînaient bien loin de son pays d’origine, il y revenait périodiquement à l’époque des vacances. Il était donc tout imprégné d’atmosphère barroise et meusienne. Mais cela n’importe pas essentiellement au poète qu’il était. Lorrain, Barrisien ou non, Theuriet avait bel et bien reçu le don de poésie : il était un poète authentique. Il suffit de songer à ses émules et notamment aux Parnassiens, contemporains de sa jeunesse, pour sentir aussitôt ce qui le distingue d’eux et la qualité vraiment poétique de sa poésie, qualité indéfinissable, mais qui se perçoit et se goûte tout de suite. La plupart de ces Parnassiens sont devenus illisibles :
Marly, d’un père fonctionnaire et, comme tel, condamné à une vie errante, il était fils d’une Lorraine. Il a vécu de longues années à Bar; il y a fait ses études au vieux collège Gille-de-Trèves; il y a été lui-même fonctionnaire et, lorsque ses fonctions l’entraînaient bien loin de son pays d’origine, il y revenait périodiquement à l’époque des vacances. Il était donc tout imprégné d’atmosphère barroise et meusienne. Mais cela n’importe pas essentiellement au poète qu’il était. Lorrain, Barrisien ou non, Theuriet avait bel et bien reçu le don de poésie : il était un poète authentique. Il suffit de songer à ses émules et notamment aux Parnassiens, contemporains de sa jeunesse, pour sentir aussitôt ce qui le distingue d’eux et la qualité vraiment poétique de sa poésie, qualité indéfinissable, mais qui se perçoit et se goûte tout de suite. La plupart de ces Parnassiens sont devenus illisibles : lui, le modeste chantre des beautés bocagères et des intimités bourgeoises, il a résisté à l’épreuve du temps : comme on dit, il tient le coup... Il a écrit une demi-douzaine de pièces, qui, de son temps, figuraient déjà dans les anthologies et qui y resteront. Mais il en a écrit beaucoup d’autres jusqu’à la veille de sa mort. En 1907, la Revue des Deux-Mondes, dans son numéro du 15 janvier, publiait encore des vers d’André Theuriet. Tout n’est pas de même valeur, tant s’en faut, dans cette production considérable. Et, pour ma part, j’y sacrifierais volontiers de longs poèmes à visées sociales ou philosophiques pour quelques strophes de lui qui embaument comme un bouquet de muguets, qui en ont la fraîcheur et l’odeur pénétrante. Fraîcheur de source, senteur forestière ! Il faut toujours en revenir à ces mots quand on veut définir le meilleur Theuriet. Je me bête, d’ailleurs, d’ajouter que ce poète rustique a été plus d’une fois capable de grands coups d’aile et aussi des plus belles mélodies sentimentales. Mais la poésie, quoi qu’on en ait dit, est indépendante du vers. On peut parfaitement être un poète en prose. Et Theuriet l’a été dans ses romans, ses
écrit beaucoup d’autres jusqu’à la veille de sa mort. En 1907, la Revue des Deux-Mondes, dans son numéro du 15 janvier, publiait encore des vers d’André Theuriet. Tout n’est pas de même valeur, tant s’en faut, dans cette production considérable. Et, pour ma part, j’y sacrifierais volontiers de longs poèmes à visées sociales ou philosophiques pour quelques strophes de lui qui embaument comme un bouquet de muguets, qui en ont la fraîcheur et l’odeur pénétrante. Fraîcheur de source, senteur forestière ! Il faut toujours en revenir à ces mots quand on veut définir le meilleur Theuriet. Je me bête, d’ailleurs, d’ajouter que ce poète rustique a été plus d’une fois capable de grands coups d’aile et aussi des plus belles mélodies sentimentales. Mais la poésie, quoi qu’on en ait dit, est indépendante du vers. On peut parfaitement être un poète en prose. Et Theuriet l’a été dans ses romans, ses nouvelles et ses contes. C’est par cette poésie agreste, ou familière, ou intime, que cette œuvre si abondante mérite de survivre. Ce poète en prose a énormément écrit et pas seulement sur son pays natal. Le cadre de ses romans se place un peu partout : en Lorraine, en Bretagne, en Touraine, en Savoie, en Champagne, en Provence même, et jusque sur la Côte d’Azur... Il faut bien le reconnaître : ces œuvres d’aspect varié ne se distinguent point par de très hautes qualités de romancier. On peut trouver que l’imagination de l’auteur manque de force, que sa psychologie est courte, à leur d’âme, quelquefois conventionnelle et un peu bourgeoise, mais il est souvent très près de la vérité - et, justement, de la vérité, de la réalité bourgeoise : c’est par là qu’il se revanche. Il a fait plus vrai et plus juste que beaucoup de ces contemporains à la renommée plus bruyante. Relisez les coryphées du naturalisme de ce temps-là, — les Zola et les Maupassant, — et vous sentirez tout de suite la différence. Le naturalisme voit gros, ou il ne voit pas du tout, il ne daigne pas voir : cela est au-dessous de son observation.
en Touraine, en Savoie, en Champagne, en Provence même, et jusque sur la Côte d’Azur... Il faut bien le reconnaître : ces œuvres d’aspect varié ne se distinguent point par de très hautes qualités de romancier. On peut trouver que l’imagination de l’auteur manque de force, que sa psychologie est courte, à leur d’âme, quelquefois conventionnelle et un peu bourgeoise, mais il est souvent très près de la vérité - et, justement, de la vérité, de la réalité bourgeoise : c’est par là qu’il se revanche. Il a fait plus vrai et plus juste que beaucoup de ces contemporains à la renommée plus bruyante. Relisez les coryphées du naturalisme de ce temps-là, — les Zola et les Maupassant, — et vous sentirez tout de suite la différence. Le naturalisme voit gros, ou il ne voit pas du tout, il ne daigne pas voir : cela est au-dessous de son observation. Theuriet, lui, est un observateur très fin, très précis et très consciencieux. Il fait son butin de tous ces menus détails de mœurs que les naturalistes considèrent comme indignes de leur attention et, d’ailleurs, odieusement bourgeois. Que ce soit médiocre, c’est possible. Mais c’est vrai, c'est cela : le portrait ou le tableau est d’une ressemblance scrupuleuse. Et enfin, cette vérité un peu médiocre, un peu ordinaire, se relève toujours, chez lui, par un brin de poésie, comme ces petits bouquets de lavande ou de thym qui parfumaient autrefois les lessives de nos aïeules. Où cette poésie de Theuriet prosateur est particulièrement savoureuse, et, çà et là, colorée et brillante, c’est dans la série de romans que lui a inspirés notre terre de Meuse et, plus spécialement, Bar et le Barrois : Tante Aurélie, Le mariage de Gérard, La Maison des deux Barbeaux, Gertrude et Véronique, pour ne parler que des plus connus. Ce Lorrain d’origine a été un poète et un peintre excellent de votre ville et de votre région, et non seulement du vieux Bar avec ses vieux logis et ses vieilles églises, mais de nos mœurs, de nos vieux us, de toutes nos traditions. Reconnaissons encore qu’à
ou le tableau est d’une ressemblance scrupuleuse. Et enfin, cette vérité un peu médiocre, un peu ordinaire, se relève toujours, chez lui, par un brin de poésie, comme ces petits bouquets de lavande ou de thym qui parfumaient autrefois les lessives de nos aïeules. Où cette poésie de Theuriet prosateur est particulièrement savoureuse, et, çà et là, colorée et brillante, c’est dans la série de romans que lui a inspirés notre terre de Meuse et, plus spécialement, Bar et le Barrois : Tante Aurélie, Le mariage de Gérard, La Maison des deux Barbeaux, Gertrude et Véronique, pour ne parler que des plus connus. Ce Lorrain d’origine a été un poète et un peintre excellent de votre ville et de votre région, et non seulement du vieux Bar avec ses vieux logis et ses vieilles églises, mais de nos mœurs, de nos vieux us, de toutes nos traditions. Reconnaissons encore qu’à ces peintures si véridiques se mêle toujours quelque chose de ce convenu dont nous parlions tout à l’heure. Trop de pères nobles, de princes charmants, trop d'amoureux exagérément romanesques, à côté de personnages assez plats, assez vulgaires d’idées et de sentiments. Pas mal de gaucherie aussi, de maladresse, soit dans l’expression, soit dans la conduite du récit. Mais, en dépit de toutes ces réserves, il reste ceci : c’est que Theuriet a fort bien rendu l’amour bourgeois, tel qu’il se manifestait de son temps. Son romanesque même porte la marque d’une époque, il est un document pour toute une période de la sensibilité française. Si les grands sentiments dont certains de ses héros font étalage ne sont pas vrais, ils expriment du moins ce que ces héros auraient voulu être, ce que l'opinion publique exigeait qu’ils fussent devant leur conscience. L’opinion d’aujourd’hui est loin d'être aussi exigeante, et cela confère aux personnages de Theuriet, par comparaison avec ceux de notre époque, une manière de poésie un peu factice, mais d’une bonne volonté touchante. En revanche, l’amour ingénu, l’amour bourgeois ont trouvé chez lui leur formule exacte et souvent charmante. C’est bien ainsi qu’ont aimé nos parents, nos oncles et nos
l’expression, soit dans la conduite du récit. Mais, en dépit de toutes ces réserves, il reste ceci : c’est que Theuriet a fort bien rendu l’amour bourgeois, tel qu’il se manifestait de son temps. Son romanesque même porte la marque d’une époque, il est un document pour toute une période de la sensibilité française. Si les grands sentiments dont certains de ses héros font étalage ne sont pas vrais, ils expriment du moins ce que ces héros auraient voulu être, ce que l'opinion publique exigeait qu’ils fussent devant leur conscience. L’opinion d’aujourd’hui est loin d'être aussi exigeante, et cela confère aux personnages de Theuriet, par comparaison avec ceux de notre époque, une manière de poésie un peu factice, mais d’une bonne volonté touchante. En revanche, l’amour ingénu, l’amour bourgeois ont trouvé chez lui leur formule exacte et souvent charmante. C’est bien ainsi qu’ont aimé nos parents, nos oncles et nos tantes, aux beaux temps du second Empire... On se regarde, on se plaît. On se donne son cœur tout de suite et on se le dit dans un langage dépourvu d’artifice. Les déclarations d’amour, dans les romans de Theuriet, sont toujours d’une ingénuité et — reprenons notre mot — d’une fraîcheur sentimentale qui étonne le lecteur d’aujourd’hui, tout en le ravissant. Je ne sais trop si cela est spécialement barrié ou lorrain, mais ce dont je suis sûr, c’est que je respire à pleines narines le bouquet du terroir dans les descriptions que Theuriet nous a données du vieux Bar, de ses environs et de ses bois. Tout y est, ou presque tout : la rue du Bourg avec ses vieux hôtels du XVIe et du XVIIe siècle commençant, la rue des Tanneurs et son canal aux eaux rapides et noirâtres, la rue Entre-deux-Ponts, centre des élégances, et le pont Notre-Dame avec sa chapelle assise sur une de ses piles, — et la ville haute : la rue des Ducs, la fameuse Tour de l’Horloge, la cathédrale de Saint-Etienne et le squelette de Ligier-Richier, — enfin la rue de la Rochelle et le café des Oiseaux, — et les entours
fraîcheur sentimentale qui étonne le lecteur d’aujourd’hui, tout en le ravissant. Je ne sais trop si cela est spécialement barrié ou lorrain, mais ce dont je suis sûr, c’est que je respire à pleines narines le bouquet du terroir dans les descriptions que Theuriet nous a données du vieux Bar, de ses environs et de ses bois. Tout y est, ou presque tout : la rue du Bourg avec ses vieux hôtels du XVIe et du XVIIe siècle commençant, la rue des Tanneurs et son canal aux eaux rapides et noirâtres, la rue Entre-deux-Ponts, centre des élégances, et le pont Notre-Dame avec sa chapelle assise sur une de ses piles, — et la ville haute : la rue des Ducs, la fameuse Tour de l’Horloge, la cathédrale de Saint-Etienne et le squelette de Ligier-Richier, — enfin la rue de la Rochelle et le café des Oiseaux, — et les entours : la promenade des Saules, Savonnières, Polval, la Côte Phulpin et le Faubourg de Yèel. POUR LE CENTENAIRE D’ANDRÉ THEURIET. Ce qu’il a célébré avec une dilection particulière, ce sont les vieux logis de la ville haute. Vous vous rappelez la pièce cent fois citée qui figure dans toutes les anthologies et que M. Paul Bourget a commentée dans sa réponse au discours de Theuriet lors de sa réception à l’Académie française : "Dans le calme logis qu’habite la grand'tante, Tout rappelle les jours défunts de l’ancien temps, La cour au puits sonore et sa vieille servante, Et les miroirs ternis qui datent de cent ans..." Mon Dieu! ce sont là des beautés modestes, et il ne conviendrait pas de trop élever la voix pour les louer. Pourtant, je reprocherais à Theuriet de n’avoir peut-être pas assez insisté sur le style, sur la valeur architecturale, enfin sur l’originalité de certains ensembles : je songe, en disant cela, non seulement à la rue du Bourg, ou à la rue des Ducs, mais à la place de la Halle, à la place Saint-Etienne, à la rue Chavée et aussi à la mélancolique et si distinguée rue Nève... En revanche, il a rendu
anthologies et que M. Paul Bourget a commentée dans sa réponse au discours de Theuriet lors de sa réception à l’Académie française : "Dans le calme logis qu’habite la grand'tante, Tout rappelle les jours défunts de l’ancien temps, La cour au puits sonore et sa vieille servante, Et les miroirs ternis qui datent de cent ans..." Mon Dieu! ce sont là des beautés modestes, et il ne conviendrait pas de trop élever la voix pour les louer. Pourtant, je reprocherais à Theuriet de n’avoir peut-être pas assez insisté sur le style, sur la valeur architecturale, enfin sur l’originalité de certains ensembles : je songe, en disant cela, non seulement à la rue du Bourg, ou à la rue des Ducs, mais à la place de la Halle, à la place Saint-Etienne, à la rue Chavée et aussi à la mélancolique et si distinguée rue Nève... En revanche, il a rendu merveilleusement l’aspect de vos rues : les marchés, les foires sur la place Reggio, les réjouissances publiques, sans oublier les enterrements qui, dans certaines de nos petites villes somnolentes, sont, sinon une réjouissance, du moins une manière de distraction : le défilé du clergé, des deuills et de leur famille, et les sœurs de Saint-Charles avec leurs cornettes, talonnant les enfants de l’hospice, qui portent des cierges... Après cela, les types, aujourd’hui disparus, qui animaient vos rues et vos maisons : le vieux gentilhomme de la ville haute, ou de la rue Nève, ancien garde du corps de Louis XVIII ou de Charles X, la vieille demoiselle ruinée, qui donne des leçons de harpe ou de piano au couvent des Dominicaines, et qui, ayant économisé sou à sou, une petite fortune, la lègue à deux amoureux, — et les pauvres gens, les serviteurs qui entourent ces vénérables débris, les tisserands, tapis dans leurs caves et leurs taudis, les brodeuses, les corsetières, les fermiers, les garde-chasse, le barbier Magdelinat, que nous avons tous connu, qui tenait boutique dans la rue Rousseau et qui se servait d’un grand plat d’étain pour raser ses clients, et le pharmacien, M. Péchoin, et le chef
et les sœurs de Saint-Charles avec leurs cornettes, talonnant les enfants de l’hospice, qui portent des cierges... Après cela, les types, aujourd’hui disparus, qui animaient vos rues et vos maisons : le vieux gentilhomme de la ville haute, ou de la rue Nève, ancien garde du corps de Louis XVIII ou de Charles X, la vieille demoiselle ruinée, qui donne des leçons de harpe ou de piano au couvent des Dominicaines, et qui, ayant économisé sou à sou, une petite fortune, la lègue à deux amoureux, — et les pauvres gens, les serviteurs qui entourent ces vénérables débris, les tisserands, tapis dans leurs caves et leurs taudis, les brodeuses, les corsetières, les fermiers, les garde-chasse, le barbier Magdelinat, que nous avons tous connu, qui tenait boutique dans la rue Rousseau et qui se servait d’un grand plat d’étain pour raser ses clients, et le pharmacien, M. Péchoin, et le chef de bureau de la Préfecture, M. Nivard, le substitut, M. Duprat, qui risque de gâcher son bel avenir dans une aventure galante, le vieux professeur du collège, avec son ombrelle verte et sa veste d’alpaga, flanqué de sa fille Octavie, enfin la préfète qui révolutionne la ville par ses élégances, la directrice des contributions qui la scandalise par ses débordements, ou la jeune Parisienne que ses allures tapageuses et un peu bohèmes font mettre en quarantaine. Comment vivait tout ce petit monde, où une jeune fille était "compromise" pour avoir dit deux mots à un jeune homme; quels étaient ses plaisirs, ses habitudes, ses occupations ou ses tribulations, Theuriet nous a dit tout cela. Il nous a conté les dîners de famille, où l’on mangeait les truites de l’Ornain et où l’on buvait ce délicieux pineau de Bar qui, hélas! n’est plus qu’un souvenir. Et les parties de bois, les pique-nique, les sauteries en forêt, au son d’un violon et d’une clarinette, et les grands chars à bancs, voire les carrioles campagnardes, où s’entassaient les danseurs. N’oublions pas les vendanges avec leur accompagnement traditionnel de beuveries et de ripailles, ni surtout la confection des confitures, ces confitures de groseilles épépinées
la directrice des contributions qui la scandalise par ses débordements, ou la jeune Parisienne que ses allures tapageuses et un peu bohèmes font mettre en quarantaine. Comment vivait tout ce petit monde, où une jeune fille était "compromise" pour avoir dit deux mots à un jeune homme; quels étaient ses plaisirs, ses habitudes, ses occupations ou ses tribulations, Theuriet nous a dit tout cela. Il nous a conté les dîners de famille, où l’on mangeait les truites de l’Ornain et où l’on buvait ce délicieux pineau de Bar qui, hélas! n’est plus qu’un souvenir. Et les parties de bois, les pique-nique, les sauteries en forêt, au son d’un violon et d’une clarinette, et les grands chars à bancs, voire les carrioles campagnardes, où s’entassaient les danseurs. N’oublions pas les vendanges avec leur accompagnement traditionnel de beuveries et de ripailles, ni surtout la confection des confitures, ces confitures de groseilles épépinées qui sont la gloire de Bar. Je ne vous citerai pas, parce que vous la connaissez trop, la fameuse pièce : A la Saint-Jean d’été, les groseilles sont mères.... Je préfère relire avec vous ce passage non moins savoureux, où il s’agit de confitures de mirabelles : "Sur un réchaud fumait une bassine de cuivre rouge, pleine de sirop bouillonnant. Des mirabelles aux couleurs d’or étaient amoncelées dans des corbeilles, et Mme Laheyrard, après les avoir délicatement vidées de leurs noyaux, les disposait une à une dans de grands plats de faïence, d’où s’exhalait une odeur appétissante de fruits mûrs et meurtris. A droite et à gauche, Tonton et Benjamin, la figure barbouillée de confitures, surveillaient ces apprêts avec des mines gourmandes... Hélène, ornée d’un tablier blanc à bavette, les bras nus jusqu’au coude, se tenait debout devant la bassine et agitait le contenu avec une longue spatule qu’elle soulevait de temps en temps pour faire briller au soleil les gouttes perlées du sirop... La cuisine se remplissait d’une suave odeur de prunes que les enfants aspirèrent à narines grandes ouvertures. — Comme cela sent bon! s’écria Hélène, on mangerait l’air en tartine, tant il en est embaumé..." Ailleurs, le