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une idée infernale vint à Breughen. Il aperçut Madeleine debout au pied du lit de Kervoison. Pendant que la lutte s'engageait dans l'escalier, la vaillante enfant avait couru jusqu'auprès de Jean Gaudry évanoui et l'avait tiré ce corps inerte dans la chambre. Elle, maintenant, rassurée par l'arrivée des Français, elle attendait l'issue du combat, calme et fière, les bras croisés, elle continuait la lutte. Personne ne prétendait la moindre attention au spectacle environnant; personne n'eut un regard pour le pauvre petit Breton mort. Toute l'attention était concentrée sur le groupe formé par l'Allemand d'un côté et le capitaine Louis Hélier de l'autre. "Étendez-vous!" cria celui-ci pour la monte fois à son adversaire. Seulement, cédant aux habitudes de son brigandage, il lui parlait plus poliment. Mais Breughen avait déjà pris son parti. Un bond, le misérable franchit le lieutenant Gaudry étendu sur le sol et, se jetant à l'improviste sur Madeleine sans défense, il l'enlaça du bras gauche, tandis qu'il lui appuyait sur la tempe le canon de son revolver. Un frémissement de terreur fit onduler les Français à cette vue. "Chien de Prussien!" rugit un soldat. L'ex-caissier ne s'en émut pas. Le verbe haut, le rire insolent, il brava ses ennemis. "Les chiens de Prussiens vous ont encore rossés hier, répliqua-t-il. Paris va se rendre, et quand Paris sera pris, je reviendrai avec mes hommes pour vous donner la schlague." Un nouveau grondement courut dans les rangs des assaillants. "En attendant, reprit le misérable qui compressait avec force la taille de Madeleine sous son bras robuste, je vous fais mes conditions. Je brûle la cervelle à cette jeune fille, si vous ne me laissez pas passer librement. – Vous êtes prisonnier de guerre, riposta Louis, et vous savez bien qu'il ne vous sera fait aucun mal. Je ne veux pas être prisonnier, poursuivit Breughen. J'exige que nous soyons libres de nous rendre aux avant-postes. – Et c'est tout? – Non. Il a encore autre chose. – Parlez, si en ce cas. Je n'ai pas de temps à perdre. – Je demande qu'on me rende mon camarade." Une voix s'éleva du
ennemis. "Les chiens de Prussiens vous ont encore rossés hier, répliqua-t-il. Paris va se rendre, et quand Paris sera pris, je reviendrai avec mes hommes pour vous donner la schlague." Un nouveau grondement courut dans les rangs des assaillants. "En attendant, reprit le misérable qui compressait avec force la taille de Madeleine sous son bras robuste, je vous fais mes conditions. Je brûle la cervelle à cette jeune fille, si vous ne me laissez pas passer librement. – Vous êtes prisonnier de guerre, riposta Louis, et vous savez bien qu'il ne vous sera fait aucun mal. Je ne veux pas être prisonnier, poursuivit Breughen. J'exige que nous soyons libres de nous rendre aux avant-postes. – Et c'est tout? – Non. Il a encore autre chose. – Parlez, si en ce cas. Je n'ai pas de temps à perdre. – Je demande qu'on me rende mon camarade." Une voix s'éleva du fond, remplie de soldats. "On te le rendra, ton camarade. Tu pourras le faire enterrer dans ton pays, si tu veux." Breughen était dégrisé maintenant. Le terrible drame dont il était l'un des principaux acteurs lui avait rendu la raison. Il pâlit en entendant ces paroles. Mais il ne croyait point encore à la réalité. "Amenez-moi, mon camarade, réclama-t-il. – Le voilà," cria la même voix dans la foule. Les rangs s'ouvrirent. On vit deux soldats s'avancer soutenant un cadavre, celui de Peters. Une large tache rouge maculait sa capote; le blessé, laissant fuir le sang en abondance. La baïonnette du chasseur à pied avait fait une prompte et terrible besogne. L'homme était mort. Breughen fronça ses épais sourcils. "C'est bien! dit-il. Ce sont les hasards de la guerre. Je vous revaudrai cela plus tard. Tout de suite, je demande que l'on porte ce corps jusqu'aux avant-postes. – Accordé! fit encore Louis, que le péril de Madeleine épouvantait et qui avait hâte de mettre fin à ce dialogue. Je veux encore autre chose, exigea l'Allemand. Quoi donc? questionna le jeune homme, qui trépignait d'impatience. – Voici. J'ai perdu dans cette maison un portefeuille qui renferme des titres et de l'argent.
point encore à la réalité. "Amenez-moi, mon camarade, réclama-t-il. – Le voilà," cria la même voix dans la foule. Les rangs s'ouvrirent. On vit deux soldats s'avancer soutenant un cadavre, celui de Peters. Une large tache rouge maculait sa capote; le blessé, laissant fuir le sang en abondance. La baïonnette du chasseur à pied avait fait une prompte et terrible besogne. L'homme était mort. Breughen fronça ses épais sourcils. "C'est bien! dit-il. Ce sont les hasards de la guerre. Je vous revaudrai cela plus tard. Tout de suite, je demande que l'on porte ce corps jusqu'aux avant-postes. – Accordé! fit encore Louis, que le péril de Madeleine épouvantait et qui avait hâte de mettre fin à ce dialogue. Je veux encore autre chose, exigea l'Allemand. Quoi donc? questionna le jeune homme, qui trépignait d'impatience. – Voici. J'ai perdu dans cette maison un portefeuille qui renferme des titres et de l'argent. Cette jeune fille sait où il est. Elle ne veut pas me le rendre. C'est une voleuse. Je veux qu'on me le restitue." Un murmure de réprobation s'éleva. "Nous mentez, riposta Louis avec indignation. Cette jeune fille est ma sœur. Elle n'a pas faite la mauvaise action que vous dites." En ce moment, Madeleine réussit à dégager en partie son bras. Alors, se tournant vers les témoins de la terrible scène: "Cet homme ne ment pas, dit-elle. Je dois parler." Il y eut un nouveau murmure, mais de surprise, cette fois. L'aube qui se levait au ciel faisait entrer de pâles clartés dans la chambre. "Si vous voulez que je vous sauve, dit l'enfant à l'ancien caissier, laissez-moi parler." Breughen desserra son étreinte. Madeleine n'essaya pas de fuir. D'ailleurs, le pistolet du bandit était encore à deux doigts de son front. Elle respira longuement. Puis, réclamant le silence "Voici la vérité, dit-elle. Le portefeuille que cet homme prétend avoir perdu ne lui appartient pas. Il l'avait enterré dans la cave de cette maison, il y a plus de six mois, avant la guerre, alors qu'il était caissier de la maison Samarj. Ce portefeuille contient quatre cent mille francs de titres
En ce moment, Madeleine réussit à dégager en partie son bras. Alors, se tournant vers les témoins de la terrible scène: "Cet homme ne ment pas, dit-elle. Je dois parler." Il y eut un nouveau murmure, mais de surprise, cette fois. L'aube qui se levait au ciel faisait entrer de pâles clartés dans la chambre. "Si vous voulez que je vous sauve, dit l'enfant à l'ancien caissier, laissez-moi parler." Breughen desserra son étreinte. Madeleine n'essaya pas de fuir. D'ailleurs, le pistolet du bandit était encore à deux doigts de son front. Elle respira longuement. Puis, réclamant le silence "Voici la vérité, dit-elle. Le portefeuille que cet homme prétend avoir perdu ne lui appartient pas. Il l'avait enterré dans la cave de cette maison, il y a plus de six mois, avant la guerre, alors qu'il était caissier de la maison Samarj. Ce portefeuille contient quatre cent mille francs de titres volés par lui à M. Le Prieur, autrefois fondé de pouvoirs de la maison Samarj. – Misérable fille! Tu ne parleras plus! cria-t-il. Et, incapable de se maîtriser, il pressa la détente de l'arme. Le coup partit. Mais on n'entendit que le bruit du chien retombant sur le bassinet. L'arme était vide. Breughen ouvrit des yeux blancs, pleins de folie. Il fit désespérément jouer le buisson. Tout cela se passa dans la durée d'un éclair. Louis avait eu l'intuition rapide de la vérité. Laisant tomber son épée, se rua sur l'Allemand, la lutte fut courte. Quelle que fut la vigueur naturelle du Toulon, la force du jeune capitaine était herculéenne. D'ailleurs, la violence de l'attaque fut telle que Breughen n'put résister. Il fléchit sous le choc. En un clin d'œil, Louis l'eut renversé sous son genou puissant. Après quoi, se tournant vers les soldats: "Vile, ordonna-t-il, deux ceintures pour le ficeler." Je connais cet homme. Ce n'est pas un prisonnier de guerre; c'est un criminel de droit commun. » Malgré sa résistance désespérée, l'ex-caissier fut ligoté comme un saucisson et enfermé dans la pièce voisine. « Brave petite sœur! s'écria le jeune homme frémissant, en enlacent Madeleine de ses bras
était vide. Breughen ouvrit des yeux blancs, pleins de folie. Il fit désespérément jouer le buisson. Tout cela se passa dans la durée d'un éclair. Louis avait eu l'intuition rapide de la vérité. Laisant tomber son épée, se rua sur l'Allemand, la lutte fut courte. Quelle que fut la vigueur naturelle du Toulon, la force du jeune capitaine était herculéenne. D'ailleurs, la violence de l'attaque fut telle que Breughen n'put résister. Il fléchit sous le choc. En un clin d'œil, Louis l'eut renversé sous son genou puissant. Après quoi, se tournant vers les soldats: "Vile, ordonna-t-il, deux ceintures pour le ficeler." Je connais cet homme. Ce n'est pas un prisonnier de guerre; c'est un criminel de droit commun. » Malgré sa résistance désespérée, l'ex-caissier fut ligoté comme un saucisson et enfermé dans la pièce voisine. « Brave petite sœur! s'écria le jeune homme frémissant, en enlacent Madeleine de ses bras et la couvrant de baisers. Je comprends tout maintenant. » La fillette s'était remise de son émotion. Elle dit en souriant : « On s'expliquera plus tard; maintenant, je pense que ces deux malheureux ont bien dû laisser encore cinq ou six bouteilles de vin à la cave. Faites un de vos hommes les chercher. Cela ne leur fera pas de mal. » Puis, un doigt sur ses lèvres, et désignant le cadavre de Kervoison, elle réclama le silence du respect. Elle n'oubliait rien, la vaillante Madeleine. Tandis que deux soldats descendaient à la cave, deux autres emportaient le corps de Peters dans le jardin. Morts, ils purent s'occuper du pauvre lieutenant Cauldv, toujours évanoui. Le feu s'était éteint dans la chambre que le froid du matin envahissait. On jeta quelques briquettes dans le âtre, ce qui permit de rendre à la pièce une température assez chaude pour déshabiller et couvrir le jeune officier blessé. D'ailleurs, le jour se faisait. Comme six heures sonnaient au clocher de l'église, on entendit le roulement d'une voiture. C'était le service sanitaire qui faisait sa ronde. Un fourgon des ambulances recueillit le corps de Kervoison. On enleva également le lieutenant blessé. La maison allait
de vos hommes les chercher. Cela ne leur fera pas de mal. » Puis, un doigt sur ses lèvres, et désignant le cadavre de Kervoison, elle réclama le silence du respect. Elle n'oubliait rien, la vaillante Madeleine. Tandis que deux soldats descendaient à la cave, deux autres emportaient le corps de Peters dans le jardin. Morts, ils purent s'occuper du pauvre lieutenant Cauldv, toujours évanoui. Le feu s'était éteint dans la chambre que le froid du matin envahissait. On jeta quelques briquettes dans le âtre, ce qui permit de rendre à la pièce une température assez chaude pour déshabiller et couvrir le jeune officier blessé. D'ailleurs, le jour se faisait. Comme six heures sonnaient au clocher de l'église, on entendit le roulement d'une voiture. C'était le service sanitaire qui faisait sa ronde. Un fourgon des ambulances recueillit le corps de Kervoison. On enleva également le lieutenant blessé. La maison allait se trouver vide désormais. « Je n'ai plus rien à faire ici. » murmura tristement Madeleine en se réclamant de Louis, lequel avait rédigé un bref rapport qu'il fit porter par un caporal au poste de gendarmerie le plus voisin, celui de Nogent-sur-Marne. Il y racontait les dramatiques événements de la nuit et requérait l'arrestation et l'internement à Paris du misérable Herr Breughen, convaincu en même temps d'espionnage et de vol. Mais, avant l'arrivée des gendarmes, quelqu'un était arrivé déjà confirmé les déclarations si précises de Madeleine. C'était la bonne, implacable Amélie. Elle avait reconnu le milicien. Aussi, lorsque les représentants de l'autorité arrivèrent, fut-il impossible d'imposer silence à la brave fille. Elle fit un véritable débordement de malédictions qui fit ruisseler de sa bouche l'amertume trop longtemps contenue de son cœur. Les exclamations ne s'arrêtaient pas. « Ah! la canaille! proférait Amélie, montrant le point où était le prisonnier, je savais bien, moi, que ce malin-là avait fait un mauvais coup! Il y avait longtemps que je l'avais deviné! Heureusement qu'on le tient, maintenant, ce Prussien maudit, ce voleur! » Émue, emportée par ses souvenirs, elle exhalait son indignation. « Oui, je pense que je suis allée hier, dans
la nuit et requérait l'arrestation et l'internement à Paris du misérable Herr Breughen, convaincu en même temps d'espionnage et de vol. Mais, avant l'arrivée des gendarmes, quelqu'un était arrivé déjà confirmé les déclarations si précises de Madeleine. C'était la bonne, implacable Amélie. Elle avait reconnu le milicien. Aussi, lorsque les représentants de l'autorité arrivèrent, fut-il impossible d'imposer silence à la brave fille. Elle fit un véritable débordement de malédictions qui fit ruisseler de sa bouche l'amertume trop longtemps contenue de son cœur. Les exclamations ne s'arrêtaient pas. « Ah! la canaille! proférait Amélie, montrant le point où était le prisonnier, je savais bien, moi, que ce malin-là avait fait un mauvais coup! Il y avait longtemps que je l'avais deviné! Heureusement qu'on le tient, maintenant, ce Prussien maudit, ce voleur! » Émue, emportée par ses souvenirs, elle exhalait son indignation. « Oui, je pense que je suis allée hier, dans l'arrière, porter à manger à mes pauvres milles, oui, vous entendez, leur porter à manger, et que je les ai laissés ce matin avec un morceau de biscuit et une soupe de viande de cheval, et que ce voleur allait leur emporter leur argent! « Ah! mais il y a un bon lieu, il y a une justice, et ce n'est pas parce que nous sommes en guerre qu'il faudrait tout subir. Je pense qu'il y a des honnêtes gens en Allemagne comme en France. Quand on leur dira ce qu'il a fait, ce gueux-là, bien sûr qu'ils ne seront pas fiers de leur compatriote, les Prussiens, et qu'ils ne le réclameront pour eux. » Certes, l'ancien caissier ne faisait pas bonne figure. Il gardait maintenant un silence obstiné, n'osant pas même lever les yeux sur la servante, sentant que son cas était détestable et sa situation d'autant plus critique qu'il avait été pris en flagrant délit d'espionnage. A cet égard, il n'y avait plus de doute à conserver. En outre, indépendamment de la reconnaissance catégorique d'Annette et de Madeleine Hélier, de la servante Amélie, de M. et Mme Le Prieur avec lesquels on confronta le misérable, on produisit la
un bon lieu, il y a une justice, et ce n'est pas parce que nous sommes en guerre qu'il faudrait tout subir. Je pense qu'il y a des honnêtes gens en Allemagne comme en France. Quand on leur dira ce qu'il a fait, ce gueux-là, bien sûr qu'ils ne seront pas fiers de leur compatriote, les Prussiens, et qu'ils ne le réclameront pour eux. » Certes, l'ancien caissier ne faisait pas bonne figure. Il gardait maintenant un silence obstiné, n'osant pas même lever les yeux sur la servante, sentant que son cas était détestable et sa situation d'autant plus critique qu'il avait été pris en flagrant délit d'espionnage. A cet égard, il n'y avait plus de doute à conserver. En outre, indépendamment de la reconnaissance catégorique d'Annette et de Madeleine Hélier, de la servante Amélie, de M. et Mme Le Prieur avec lesquels on confronta le misérable, on produisit la reconnaissance de trois employés de la maison Samary qui servaient dans la garde nationale. L'identité de l'ancien caissier fut définitivement établie. En conséquence, le Conseil de guerre condamna le nommé Hans Breughen à la peine de mort. Il fut fusillé dans les fossés des fortifications. Ainsi se termina l'aventure de cette existence qu’une suprême imprudence était venue clore après une réussite presque entière de sa perfidie. Moins d’une semaine plus tard, Paris capitulait. Les préliminaires de la paix étaient signés. Les Allemands ne réclamèrent point leur compatriote. Malgré tout, ce sombre incident, s’ajoutant aux tristesses de la douloureuse paix qui venait de se conclure, affligea la famille Le Prieur. « J’aurais mieux aimé ne point voir ces choses », prononça l’ancien fondé de pouvoirs de la maison Samary. dont toutes les illusions optimistes s’évanouissaient. Car il lui était cruel de voir son pays humilié et de garder le souvenir de cet homme qu’il avait si longtemps considéré comme un ami aussi bien que comme le modèle des employés. Il ne se consolait pas d’avoir été si complètement dupe des apparences, d’avoir refusé de croire à la clairvoyance d’Annefle, laquelle triomphait parfois avec fort peu de ménagements, d’avoir ouvert sa maison
cette existence qu’une suprême imprudence était venue clore après une réussite presque entière de sa perfidie. Moins d’une semaine plus tard, Paris capitulait. Les préliminaires de la paix étaient signés. Les Allemands ne réclamèrent point leur compatriote. Malgré tout, ce sombre incident, s’ajoutant aux tristesses de la douloureuse paix qui venait de se conclure, affligea la famille Le Prieur. « J’aurais mieux aimé ne point voir ces choses », prononça l’ancien fondé de pouvoirs de la maison Samary. dont toutes les illusions optimistes s’évanouissaient. Car il lui était cruel de voir son pays humilié et de garder le souvenir de cet homme qu’il avait si longtemps considéré comme un ami aussi bien que comme le modèle des employés. Il ne se consolait pas d’avoir été si complètement dupe des apparences, d’avoir refusé de croire à la clairvoyance d’Annefle, laquelle triomphait parfois avec fort peu de ménagements, d’avoir ouvert sa maison à un espion qui avait été en même temps un malfaiteur plein d’odieuse perfidie. Il se le pardonnait d’autant moins que la douce Marie, à la première révélation des faits qui démontraient l’odieuse machination de Breughel, n’avait pu s’empêcher de s’écrier « Quand je pense, papa, que c’était à cet homme là que tu voulais me marier ! » M. Le Prieur fut assez long à se remettre de ces diverses émotions et la pensée même de sa fortune recouvrée ne put dissiper entièrement l’amertume des heures noires du siège. « Oh ! disait-il dans un vœu de patriotisme sincère, Dieu m’est témoin que je l’eusse donnée avec joie, cette fortune, si de ce sacrifice avait pu dépendre le salut de notre chère France. Elle n’adoucira pas pour moi le deuil d’avoir vu notre patrie humiliée. » Cependant il eut son rôle bienfaisant, ce trésor miraculeusement retrouvé et que Mme Le Prieur, en serrant l’orpheline sur son cœur, avait appelé « le trésor de Madeleine ». Le premier emploi qu’on en fit fut de louer pour trois mois un appartement plus vaste et mieux meublé où toute la famille se rassembla. Car il ne fallait pas songer à réintégrer la
homme là que tu voulais me marier ! » M. Le Prieur fut assez long à se remettre de ces diverses émotions et la pensée même de sa fortune recouvrée ne put dissiper entièrement l’amertume des heures noires du siège. « Oh ! disait-il dans un vœu de patriotisme sincère, Dieu m’est témoin que je l’eusse donnée avec joie, cette fortune, si de ce sacrifice avait pu dépendre le salut de notre chère France. Elle n’adoucira pas pour moi le deuil d’avoir vu notre patrie humiliée. » Cependant il eut son rôle bienfaisant, ce trésor miraculeusement retrouvé et que Mme Le Prieur, en serrant l’orpheline sur son cœur, avait appelé « le trésor de Madeleine ». Le premier emploi qu’on en fit fut de louer pour trois mois un appartement plus vaste et mieux meublé où toute la famille se rassembla. Car il ne fallait pas songer à réintégrer la villa de Prieur-sur-Marne avant que des travaux d’assainissement et de réparation l’eussent remise en état. D’ailleurs, trop de poignants souvenirs la hantaient encore pour que la famille Le Prieur, si cruellement éprouvée, en eût gardé un bien vif attachement. On ne formait plus qu’un projet, celui de fuir la capitale, de regagner Bordeaux et la propriété du chemin Macaryl dès que le rétablissement des lignes de chemin de fer permettrait de quitter Paris. On s’installa donc au voisinage immédiat de la place du Château-d’Eau, devenue place de la République, et l’on reprit la vie commune que les incidents du siège avaient si douloureusement interrompue pendant quatre mois. Comme de frileux oiseaux qui se serrent les uns contre les autres pour retrouver leur chaleur perdue, tous les membres de la famille mirent un empressement joyeux à se presser en de mutuelles étreintes où ils recherchaient la consolation à leur commune infortune, en même temps qu’un suprême d’amour. Ne fallait-il pas, en effet, rattraper le temps perdu ? Marie, si pâle, si amaigrie, toussait beaucoup moins et les couleurs d’une santé renaissante embellissaient son charmant visage. Pendant des heures, Madeleine l’entourait de ses bras affectueux. « Oh chérie, murmurait-elle tendrement, est-il possible
de regagner Bordeaux et la propriété du chemin Macaryl dès que le rétablissement des lignes de chemin de fer permettrait de quitter Paris. On s’installa donc au voisinage immédiat de la place du Château-d’Eau, devenue place de la République, et l’on reprit la vie commune que les incidents du siège avaient si douloureusement interrompue pendant quatre mois. Comme de frileux oiseaux qui se serrent les uns contre les autres pour retrouver leur chaleur perdue, tous les membres de la famille mirent un empressement joyeux à se presser en de mutuelles étreintes où ils recherchaient la consolation à leur commune infortune, en même temps qu’un suprême d’amour. Ne fallait-il pas, en effet, rattraper le temps perdu ? Marie, si pâle, si amaigrie, toussait beaucoup moins et les couleurs d’une santé renaissante embellissaient son charmant visage. Pendant des heures, Madeleine l’entourait de ses bras affectueux. « Oh chérie, murmurait-elle tendrement, est-il possible que nous ayons vécu quatre longs mois séparées l’une de l’autre ? » Et devant cette tendresse reconfortante qui rendait la saine à sa fille, M. Le Prieur se remettait sourire comme autrefois. « Après Dieu, ma petite Made, disait-il, je le dois tout. » Et l’histoire de la vaillante enfant était connue maintenant. On se la racontait de bouche en bouche, et Madeleine ne pouvait plus sortir dans la rue sans qu’autour d’elle s’élevât un murmure de voix admiratives. A suivre. Piquito. LES TIMBRES-POSTE BELGIQUE de Bruxelles– Dixième malfaisant. Nous avons terminé notre énumération des timbres-poste réguliers de la Belgique mais ce pays nous a en plus gratifié d'une émission spéciale comprenant l'Exposition de Bruxelles et l'Imposition de 1894 à Anvers et de 1897 à Bruxelles. Il faut noter que les timbres de ces deux émissions n'ont pas été employés seulement pour le service local, mais qu'ils ont été mis simultanément en cours dans tous les bureaux du royaume et admis par l'Union postale universelle. L'émission spéciale à l'Exposition d'Anvers se compose de trois timbres de type uniforme. La vignette, de même dimension que les timbres-poste de l'émission de 1897 et accompagnée de la manchette dominicale, porte au centre