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métallique par le titre qui me donne la faculté d'obtenir des espèces à première réquisition: voilà les trois principales étapes qui ont déjà été parcourues dans cette voie de l'immatérialisation de l'échange le clearing-house, où des milliards circulent, c'est-à-dire changent de propriétaires, à l'aide seulement de quelques appointements en billets ou en espèces, est une étape nouvelle et très importante. Voilà des avantages de la circulation fiduciaire qui échappent aux calculs de M. Wolowski, et qui, cependant, dépassent largement les bénéfices dont il vient de nous faire le calcul, et qui résultent de l'économie que le billet de banque permet de réaliser sur le stock monétaire! Proscrire le billet pour s'en tenir uniquement à la monnaie métallique serait donc non pas un progrès, mais une reculade dont des conséquences seraient des plus fâcheuses, des plus désastreuses. M. Horn tient encore à rectifier l'observation de M. Wolowski touchant les banques d'Écosse. M. Wolowski opine que, si la liberté d'émission n'offre pas, en Écosse, les dangers qui, suivant cet orateur, en seraient inséparables, c'est grâce au régime de la responsabilité illimitée qui pèse sur tous les actionnaires, et les oblige à une extrême prudence. M. Wolowski paraît ne pas se souvenir que, parmi les treize banques d'émission qui fonctionnent aujourd'hui en Écosse, il y a trois banques enregistrées, c'est-à-dire qui ont toujours joui du privilège de la responsabilité limitée ce sont la Bank of Scotland, la Royal Bank et la British Linen Company or, ce sont justement les trois banques les plus anciennes (la dernière nommée, qui est la plus jeune des trois, a plus d'un siècle de date), les plus importantes (sur la circulation « autorisée », qui est aujourd'hui, pour toute l'Écosse, de 2749271 livres sterling, ces trois banques prennent, à elles seules, 921509 livres sterling, soit le tiers du total), et les plus solides aussi! Ce n'est donc point dans la responsabilité matérielle que la loi impose aux actionnaires, mais plutôt dans la prudence et dans la loyauté, que la libre concurrence, justement, impose aux établissements de crédit, qu'il faut chercher l'explication de la solidité si exemplaire, par laquelle
parmi les treize banques d'émission qui fonctionnent aujourd'hui en Écosse, il y a trois banques enregistrées, c'est-à-dire qui ont toujours joui du privilège de la responsabilité limitée ce sont la Bank of Scotland, la Royal Bank et la British Linen Company or, ce sont justement les trois banques les plus anciennes (la dernière nommée, qui est la plus jeune des trois, a plus d'un siècle de date), les plus importantes (sur la circulation « autorisée », qui est aujourd'hui, pour toute l'Écosse, de 2749271 livres sterling, ces trois banques prennent, à elles seules, 921509 livres sterling, soit le tiers du total), et les plus solides aussi! Ce n'est donc point dans la responsabilité matérielle que la loi impose aux actionnaires, mais plutôt dans la prudence et dans la loyauté, que la libre concurrence, justement, impose aux établissements de crédit, qu'il faut chercher l'explication de la solidité si exemplaire, par laquelle s'est toujours tant distingué le système banquier de l'Écosse. M. Clément Juglar est partisan de la liberté des banques, sans croire pour cela qu'elle puisse prévenir tous les écarts, et, par suite, toutes les rigueurs imposées au commerce pendant les crises. Il s'applique à montrer qu'en Amérique, en Angleterre et en Écosse, aussi bien qu'en France, en un mot, sous les régimes les plus divers et les plus variés de la liberté, de la réglementation et du monopole, sous toutes les formes appliquées jusqu'ici à l'organisation du crédit, les crises se reproduisent avec une déplorable périodicité, contre laquelle tous les efforts tentés jusqu'ici sont venus échouer. L'exagération de l'émission des billets, la circulation, n'est pas une cause de crise. Elle présente des oscillations beaucoup moins grandes que les escomptes et la réserve métallique. Le maximum ne s'observe jamais au moment des crises. Quand les recours à la banque sont le plus pressants, elle a déjà baissé. Ce n'est donc pas l'excès d'émission qui amène le drainage de la réserve métallique. Il y a ici un nouvel élément que l'on néglige trop souvent ce sont les changes étrangers défavorables, qui font appel à cette réserve métallique et la font baisser avec
en Écosse, aussi bien qu'en France, en un mot, sous les régimes les plus divers et les plus variés de la liberté, de la réglementation et du monopole, sous toutes les formes appliquées jusqu'ici à l'organisation du crédit, les crises se reproduisent avec une déplorable périodicité, contre laquelle tous les efforts tentés jusqu'ici sont venus échouer. L'exagération de l'émission des billets, la circulation, n'est pas une cause de crise. Elle présente des oscillations beaucoup moins grandes que les escomptes et la réserve métallique. Le maximum ne s'observe jamais au moment des crises. Quand les recours à la banque sont le plus pressants, elle a déjà baissé. Ce n'est donc pas l'excès d'émission qui amène le drainage de la réserve métallique. Il y a ici un nouvel élément que l'on néglige trop souvent ce sont les changes étrangers défavorables, qui font appel à cette réserve métallique et la font baisser avec une effrayante rapidité, jusqu'à ce que la baisse des prix permette de reprendre le cours régulier des échanges, produits contre produits. L'opinion qui attribue les crises au retrait des dépôts en comptes courants ne supporte pas davantage l'examen des faits. En France et en Angleterre, les oscillations considérables, puisqu'elles peuvent varier chaque année de 33 pour 100 environ en Angleterre et de 50 pour 100 en France, ne présentent pas, comme on pourrait le supposer, leur minimum au moment des plus grands embarras des affaires ou quand on rappelle tous les capitaux disponibles. Les crises comme les maladies paraissent une des conditions dans l'existence des sociétés où le commerce et l'industrie dominent. On peut les prévoir, les adoucir, s'en préserver jusqu'à un certain point, faciliter la reprise des affaires, mais les supprimer, c'est ce que jusqu'ici, malgré les combinaisons les plus diverses, il n'a été donné à personne de faire. M. Wolowski répond rapidement à MM. Chauveau et Horn; il se borne à rétablir quelques faits. Si l'acte de 1844 a été deux fois suspendu dans ses effets, cela ne prouve nullement contre le principe qu'il consacre; on a seulement élargi, ou plutôt on a donné la faculté temporaire d'élargir
varier chaque année de 33 pour 100 environ en Angleterre et de 50 pour 100 en France, ne présentent pas, comme on pourrait le supposer, leur minimum au moment des plus grands embarras des affaires ou quand on rappelle tous les capitaux disponibles. Les crises comme les maladies paraissent une des conditions dans l'existence des sociétés où le commerce et l'industrie dominent. On peut les prévoir, les adoucir, s'en préserver jusqu'à un certain point, faciliter la reprise des affaires, mais les supprimer, c'est ce que jusqu'ici, malgré les combinaisons les plus diverses, il n'a été donné à personne de faire. M. Wolowski répond rapidement à MM. Chauveau et Horn; il se borne à rétablir quelques faits. Si l'acte de 1844 a été deux fois suspendu dans ses effets, cela ne prouve nullement contre le principe qu'il consacre; on a seulement élargi, ou plutôt on a donné la faculté temporaire d'élargir de 50 millions la limite extrême de l'émission des billets non représentés par le métal en caisse. La Banque d'Angleterre n'a même pas eu besoin d'user de cette faculté, si ce n'est dans l'une de ces deux circonstances et pour une faible somme. Quant aux banques d'Écosse dont on parle sans cesse, on ne devrait pas oublier que celles dont on admire le plus le mécanisme reposent sur le principe de la responsabilité solidaire de tous les associés. Ceux-ci se trouvent ainsi conduits à n'user jamais qu'avec réserve et prudence de la faculté d'émission. Le chiffre des billets de banque qui circulent en Écosse a, par suite, été toujours peu considérable. M. Wolowski n'a jamais eu la pensée de proscrire l'usage du billet de banque comme facilité offerte pour activer la circulation et pour épargner sur le frais du numéraire. Mais ces avantages se rencontrent tous alors que le danger n'existe point, et cela si les billets émis se trouvent représentés dans une forte proportion par le métal tenu en réserve. S'il a été, pour le besoin de la discussion, amené à poser l'hypothèse absolue de la représentation intégrale des billets par le dépôt métallique, et à montrer que les
sans cesse, on ne devrait pas oublier que celles dont on admire le plus le mécanisme reposent sur le principe de la responsabilité solidaire de tous les associés. Ceux-ci se trouvent ainsi conduits à n'user jamais qu'avec réserve et prudence de la faculté d'émission. Le chiffre des billets de banque qui circulent en Écosse a, par suite, été toujours peu considérable. M. Wolowski n'a jamais eu la pensée de proscrire l'usage du billet de banque comme facilité offerte pour activer la circulation et pour épargner sur le frais du numéraire. Mais ces avantages se rencontrent tous alors que le danger n'existe point, et cela si les billets émis se trouvent représentés dans une forte proportion par le métal tenu en réserve. S'il a été, pour le besoin de la discussion, amené à poser l'hypothèse absolue de la représentation intégrale des billets par le dépôt métallique, et à montrer que les inconvénients qui en résulteraient seraient beaucoup plus faibles qu'on ne l'imagine, il est aussi d'avis que, dans une mesure restreinte, le billet de banque peut fonctionner utilement, même sans posséder un gage métallique correspondant, mais en respectant le principe de l'unité du signe fiduciaire. Quant à la circulation immatérielle dont a parlé M. Horn, M. Wolowski s'étonne qu'un aussi excellent esprit se confie à une pareille chimère. La monnaie est la mesure de la valeur, parce qu'elle contient en elle quelque chose de très matériel, de très appréciable, le métal précieux qui vaut comme marchandise, et qui conduit à réduire en quelque sorte à un même dénominateur toutes les fractions de la richesse, auxquelles il sert de terme de comparaison. Parler de circulation immatérielle, c'est quitter le terrain solide de l'échange pour se lancer dans les aventures. Plus les rapports commerciaux entre les nations se multiplient, et plus il faut veiller à la solidité du mécanisme de la circulation. Le métal précieux consacré à cet office est certainement la machine qui produit le plus grand résultat avec la moindre dépense. Tant qu'on saura maintenir dans des bornes restreintes le secours auxiliaire de la circulation, on évitera les crises que doit
a parlé M. Horn, M. Wolowski s'étonne qu'un aussi excellent esprit se confie à une pareille chimère. La monnaie est la mesure de la valeur, parce qu'elle contient en elle quelque chose de très matériel, de très appréciable, le métal précieux qui vaut comme marchandise, et qui conduit à réduire en quelque sorte à un même dénominateur toutes les fractions de la richesse, auxquelles il sert de terme de comparaison. Parler de circulation immatérielle, c'est quitter le terrain solide de l'échange pour se lancer dans les aventures. Plus les rapports commerciaux entre les nations se multiplient, et plus il faut veiller à la solidité du mécanisme de la circulation. Le métal précieux consacré à cet office est certainement la machine qui produit le plus grand résultat avec la moindre dépense. Tant qu'on saura maintenir dans des bornes restreintes le secours auxiliaire de la circulation, on évitera les crises que doit multiplier une émission inconsidérée de papier, activée par le désir de recueillir à peu de frais un grand bénéfice. M. Juglar a mis le doigt sur une des questions essentielles qui se rattachent à celles de l'unité d'émission, lorsqu'il a parlé des changes étrangers. En effet, tant que le métal précieux par lequel l'équilibre s'établit facilement entre les États domine sur le marché, tant qu'il n'a pas été, dans une situation normale, expulsé en trop forte proportion par le numéraire (car le dicton populaire est vrai : Le papier chasse l'argent et l'or), on ne risquera pas de subir de lourds sacrifices au moment où des temps difficiles attirant la confiance générale, il faut à tout prix reconstruire le mécanisme des échanges en rappelant le métal. M. Wolowski, ne voulant pas prolonger le débat, se borne à indiquer comme sujet important d'étude le rapport intime qui lie les questions relatives à sa circulation aux mouvements du commerce extérieur. M. Clamageran, avocat, publiciste, insiste sur le principe de la liberté individuelle qui, de l'aveu de tous, constitue la base même de l'économie politique, et qui, par suite, doit servir de point de départ à toute discussion économique. Celui qui émet des
précieux par lequel l'équilibre s'établit facilement entre les États domine sur le marché, tant qu'il n'a pas été, dans une situation normale, expulsé en trop forte proportion par le numéraire (car le dicton populaire est vrai : Le papier chasse l'argent et l'or), on ne risquera pas de subir de lourds sacrifices au moment où des temps difficiles attirant la confiance générale, il faut à tout prix reconstruire le mécanisme des échanges en rappelant le métal. M. Wolowski, ne voulant pas prolonger le débat, se borne à indiquer comme sujet important d'étude le rapport intime qui lie les questions relatives à sa circulation aux mouvements du commerce extérieur. M. Clamageran, avocat, publiciste, insiste sur le principe de la liberté individuelle qui, de l'aveu de tous, constitue la base même de l'économie politique, et qui, par suite, doit servir de point de départ à toute discussion économique. Celui qui émet des billets de banque ne les impose à personne, il ne fait donc pas acte d'autorité; il exerce son propre droit et n'entrave en rien le droit d'autrui. Sous quel prétexte peut-on supprimer ou limiter la liberté dont il use? Il ne suffit pas de dire que cette liberté offre des dangers, parce que toutes libertés offrent des dangers, et que, sous ce prétexte, on pourrait les supprimer toutes. Il faudrait au moins démontrer que la liberté d'émission offre des dangers extraordinaires, qu'il y a là quelque chose d'exceptionnel, quelque chose de tout à fait anormal. Cette démonstration, M. Clamageran ne croit pas qu'elle ait été faite. Le billet de banque librement émis, librement accepté ou refusé, ne constitue pas une monnaie dans le sens propre du mot. Il joue un rôle analogue à celui de la monnaie, en ce sens qu'il peut faciliter des échanges, mais les billets à ordre, les comptes courants, les établissements de liquidation (clearing-house), jouent le même rôle ils ne rentrent pas pour cela dans les attributions du gouvernement. Ce qui les distingue de la monnaie proprement dite, c'est que la monnaie possède une valeur intrinsèque, et que, de plus, elle a cours forcé le débiteur
dangers, parce que toutes libertés offrent des dangers, et que, sous ce prétexte, on pourrait les supprimer toutes. Il faudrait au moins démontrer que la liberté d'émission offre des dangers extraordinaires, qu'il y a là quelque chose d'exceptionnel, quelque chose de tout à fait anormal. Cette démonstration, M. Clamageran ne croit pas qu'elle ait été faite. Le billet de banque librement émis, librement accepté ou refusé, ne constitue pas une monnaie dans le sens propre du mot. Il joue un rôle analogue à celui de la monnaie, en ce sens qu'il peut faciliter des échanges, mais les billets à ordre, les comptes courants, les établissements de liquidation (clearing-house), jouent le même rôle ils ne rentrent pas pour cela dans les attributions du gouvernement. Ce qui les distingue de la monnaie proprement dite, c'est que la monnaie possède une valeur intrinsèque, et que, de plus, elle a cours forcé le débiteur l'impose au créancier, elle porte un caractère obligatoire. Il est tout simple, dès lors, qu'elle soit réglementée par l'État et par l'État seul. Mais le billet de banque reste dans la limite légitime de l'initiative individuelle; son émission doit être libre par cela seul que son acceptation est volontaire. Il ne faut pas s'effrayer outre mesure de l'influence qu'il exerce sur les crises commerciales. Dans les moments de surexcitation, quand la fièvre de la spéculation s'empare d'un pays, sous quelque forme que le crédit se produise, la crise, tôt ou tard, est inévitable aucune réglementation ne peut empêcher que, dans ces moments-là, des crédits en compte courant ne soient ouverts avec plus de facilité que les billets à ordre et autres valeurs commerciales ne circulent avec plus de rapidité. Les billets de banque contribuent à ce mouvement général dans une mesure relativement très faible; s'ils n'existaient pas, ils seraient remplacés par d'autres moyens non moins dangereux. Dans les moments de calme, au contraire, quand le mouvement des affaires s'alanguit, il importe que toutes les formes du crédit puissent se produire, et alors les billets de banque rendent des services véritables, car ils permettent d'escompter à un taux modéré les effets
ne faut pas s'effrayer outre mesure de l'influence qu'il exerce sur les crises commerciales. Dans les moments de surexcitation, quand la fièvre de la spéculation s'empare d'un pays, sous quelque forme que le crédit se produise, la crise, tôt ou tard, est inévitable aucune réglementation ne peut empêcher que, dans ces moments-là, des crédits en compte courant ne soient ouverts avec plus de facilité que les billets à ordre et autres valeurs commerciales ne circulent avec plus de rapidité. Les billets de banque contribuent à ce mouvement général dans une mesure relativement très faible; s'ils n'existaient pas, ils seraient remplacés par d'autres moyens non moins dangereux. Dans les moments de calme, au contraire, quand le mouvement des affaires s'alanguit, il importe que toutes les formes du crédit puissent se produire, et alors les billets de banque rendent des services véritables, car ils permettent d'escompter à un taux modéré les effets à courte échéance. M. Clamageran rappelle, en terminant, l'exemple des quatorze cents banques américaines qui restent debout au milieu d'un pays ébranlé par la guerre civile et qui, sur un marché en proie à de perpétuelles alarmes, entretenent le mouvement des capitaux par la circulation de leurs billets. M. DUPUIT, inspecteur général des ponts et chaussées, dit que, sans adopter les conclusions pratiques de M. Wolowski, il va beaucoup plus loin que lui en ce qui concerne les prétendus avantages d'une grande circulation de papier de crédit. Ainsi, M. Dupuit est loin de penser que la quantité de billets supérieure à l'encaisse métallique constitue une augmentation de richesse qui dispense le pays de se procurer à titre onéreux une quantité équivalente de monnaie. Si réduite que soit la quantité de capital qui résulte du calcul de M. Wolowski, M. Dupuit ne saurait l'admettre. Le crédit, si grand qu'il soit, ne peut créer la plus petite quantité de capital, c'est là une vérité qu'on ne saurait trop proclamer, surtout dans un moment où la doctrine contraire cherche à se répandre dans les livres de certains économistes. Le crédit donne la faculté de faire passer le capital des mains où il resterait
inspecteur général des ponts et chaussées, dit que, sans adopter les conclusions pratiques de M. Wolowski, il va beaucoup plus loin que lui en ce qui concerne les prétendus avantages d'une grande circulation de papier de crédit. Ainsi, M. Dupuit est loin de penser que la quantité de billets supérieure à l'encaisse métallique constitue une augmentation de richesse qui dispense le pays de se procurer à titre onéreux une quantité équivalente de monnaie. Si réduite que soit la quantité de capital qui résulte du calcul de M. Wolowski, M. Dupuit ne saurait l'admettre. Le crédit, si grand qu'il soit, ne peut créer la plus petite quantité de capital, c'est là une vérité qu'on ne saurait trop proclamer, surtout dans un moment où la doctrine contraire cherche à se répandre dans les livres de certains économistes. Le crédit donne la faculté de faire passer le capital des mains où il resterait stérile dans celles où il deviendra productif; le crédit sert donc à produire la richesse, et, en cela, il est très utile à la société mais le crédit n'est pas du capital. Les banques qui émettent des billets de crédit, de quelque nature qu'ils soient, augmentent en effet leur capital, cela est incontestable; mais, en même temps, l'émission de leurs billets produit une hausse dans la valeur de toute chose qui détruit, dans les mains des détenteurs de la monnaie, une quantité équivalente de capital, de sorte que la richesse générale n'est pas augmentée. C'est une erreur de croire que les nations ayant besoin d'une quantité déterminée de monnaie, celle qu'elles ont suffit toujours aux échanges, parce que la valeur des marchandises hausse ou baisse avec la quantité de monnaie. Depuis l'exploitation des mines d'Australie et de Californie, la quantité de monnaie a considérablement augmenté dans les pays d'Europe. En sommes-nous plus riches? Avons-nous à notre disposition plus de produits? Évidemment non. Le seul changement amené par cette abondance a été le renchérissement de toutes choses. Eh bien, la circulation des billets de banque produit un effet analogue. Mais il serait injuste cependant de ne pas reconnaître que, si ces
cela est incontestable; mais, en même temps, l'émission de leurs billets produit une hausse dans la valeur de toute chose qui détruit, dans les mains des détenteurs de la monnaie, une quantité équivalente de capital, de sorte que la richesse générale n'est pas augmentée. C'est une erreur de croire que les nations ayant besoin d'une quantité déterminée de monnaie, celle qu'elles ont suffit toujours aux échanges, parce que la valeur des marchandises hausse ou baisse avec la quantité de monnaie. Depuis l'exploitation des mines d'Australie et de Californie, la quantité de monnaie a considérablement augmenté dans les pays d'Europe. En sommes-nous plus riches? Avons-nous à notre disposition plus de produits? Évidemment non. Le seul changement amené par cette abondance a été le renchérissement de toutes choses. Eh bien, la circulation des billets de banque produit un effet analogue. Mais il serait injuste cependant de ne pas reconnaître que, si ces billets ne sont qu'une addition à la monnaie, c'est une addition sous forme nouvelle qui la rend très propre au transport et aux grandes transactions. Le billet de banque, qui n'a aucune valeur intrinsèque, mais qui peut être changé partout contre du métal précieux, est une espèce de billon supérieur. Le billet de banque permet de payer ou de porter un billet aussi facilement que quelques centaines de francs avec de l'or. Mais, pour que ce service puisse être rendu à la société, il faut que le billet présente une garantie telle que tout le monde l'accepte sans difficulté. M. Dupuit comprend donc les craintes exprimées par quelques membres sur le défaut de sécurité qui résulterait, pour les billets, des nombreuses émissions auxquelles donnerait lieu le régime de la liberté, défaut qui aurait pour conséquence d'éloigner la plus grande partie du public de l'usage des billets et de la priver, par conséquent, des avantages de cette circulation. Cette objection n'est pas sans valeur; il est cependant facile de remédier à cet inconvénient, sans avoir recours au privilège, sans sortir du droit commun. Qu'une caisse de l'État, succursale de l'hôtel des Monnaies, se charge de donner des billets contre de la