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l'Union Jack, le pavillon national anglais, qui avait longtemps flotté au mât du vaisseau de son père et qu’elle a conservé comme une précieuse relique". On le voit, les "colons" de la Ville-Haute entendaient ne pas celer leur existence, même aux vignerons et aux tisserands barrisiens. Moins bruyante, mais plus profonde certainement, devait être l’action et l’influence de Mme Jenkins. Il semble bien qu’elle avait attiré à Bar, pour vivre près d’elle, deux de ses jeunes compatriotes, vingt ans et dix-huit ans, miss Ella Newall et miss Augusta Miller. Mais celles-ci occupaient un appartement dans la maison même du pasteur, et avaient aussi à leur service une domestique anglaise. La première appartenait certainement à la famille du grand constructeur de Birkenhead qui avait mis sur pied l’entreprise du câble transatlantique et chez lequel Fleeming Jenkin avait fait ses premières armes d’ingénieur électricien. Sa jeune compagne n’est, pas autrement connue. Quant à la romancière et à son mari, ils avaient loué la propriété dont l'entrée donne au n° 17 de la rue du Jard. C’est là qu’ils s’installèrent. Mais d’où venait, à ce moment, Mme Jenkin? Avant de prendre la route de Bar-le-Duc, n’avait-elle pas fait quelque séjour en Touraine, parmi les pèlerins britanniques de la grasse province qui s’y pressaient à cette date? On pourrait le croire. Car Theuriet lui a dédié une pièce certainement composée pendant ses années tourangelles, se rapportant directement à cette région, et qui n’aurait en aucune façon intéressé celle qu’il appellera bientôt « sa vieille amie », si celle-ci n’eût point connu ce paysage. C’est le poème qui porte pour titre La Loire à Langeais. L’évocation des Fantômes des vieux temps et de la vieille Cour, qu’on y trouve, n’aurait eu aucun sens pour Mme Jenkin, si elle n’eût connu que de nom « la royale rivière ». Quoi qu’il en soit, c’est de Paris qu’elle était partie pour venir s’installer dans sa nouvelle demeure, "the new home", de la rue du Jard. Elle a laissé le récit de son voyage et noté les impressions qu’elle avait ressenties en arrivant dans cette ville, où devaient
les pèlerins britanniques de la grasse province qui s’y pressaient à cette date? On pourrait le croire. Car Theuriet lui a dédié une pièce certainement composée pendant ses années tourangelles, se rapportant directement à cette région, et qui n’aurait en aucune façon intéressé celle qu’il appellera bientôt « sa vieille amie », si celle-ci n’eût point connu ce paysage. C’est le poème qui porte pour titre La Loire à Langeais. L’évocation des Fantômes des vieux temps et de la vieille Cour, qu’on y trouve, n’aurait eu aucun sens pour Mme Jenkin, si elle n’eût connu que de nom « la royale rivière ». Quoi qu’il en soit, c’est de Paris qu’elle était partie pour venir s’installer dans sa nouvelle demeure, "the new home", de la rue du Jard. Elle a laissé le récit de son voyage et noté les impressions qu’elle avait ressenties en arrivant dans cette ville, où devaient s’écouler plusieurs années de sa vie. Il est vrai qu’elle a transposé et romancé cet événement, suivant une technique qu’elle enseignera, quelques mois plus tard, à Theuriet. Mais il ne peut y avoir aucun doute sur l’origine et le sens de son récit. Bien qu’elle le placent au temps tout récent encore des diligences, on s’aperçoit bien vite que le paysage, au train dont il va, a été vu et saisi de la portière d’un wagon de la ligne Paris-Strasbourg. Voici, en vitesse, Meaux, qui rappelle à la femme de lettres le nom de Bossuet. Puis défilent les plaines de Champagne, et, au loin, ses vignobles. Mais les vallonnements légers deviennent bientôt des coteaux, auxquels succèdent des collines. On approche de la région montueuse : c’est l’annonce lointaine des Vosges. Les hêtres au feuillage vert sombre s’épaississent sur leurs escarpements de plus en plus abrupts. On arrive enfin dans cette province de Barrois, qui fut jadis indépendante comme un royaume et qui n’est plus aujourd'hui, « grâce aux armées de Louis XI », qu’un département français. Cette légère entorse à l’histoire ne pouvait que flatter le libéralisme de l’amie des Ruffini. Maintenant, voici Bar-le-Duc. Ce n’est plus une vision rapide,
récent encore des diligences, on s’aperçoit bien vite que le paysage, au train dont il va, a été vu et saisi de la portière d’un wagon de la ligne Paris-Strasbourg. Voici, en vitesse, Meaux, qui rappelle à la femme de lettres le nom de Bossuet. Puis défilent les plaines de Champagne, et, au loin, ses vignobles. Mais les vallonnements légers deviennent bientôt des coteaux, auxquels succèdent des collines. On approche de la région montueuse : c’est l’annonce lointaine des Vosges. Les hêtres au feuillage vert sombre s’épaississent sur leurs escarpements de plus en plus abrupts. On arrive enfin dans cette province de Barrois, qui fut jadis indépendante comme un royaume et qui n’est plus aujourd'hui, « grâce aux armées de Louis XI », qu’un département français. Cette légère entorse à l’histoire ne pouvait que flatter le libéralisme de l’amie des Ruffini. Maintenant, voici Bar-le-Duc. Ce n’est plus une vision rapide, à toute vapeur. Cette fois, Mme Jenkin a eu tout le loisir nécessaire pour détailler les divers aspects du spectacle. La Ville-Basse s’allonge sur les bords de l'Ornain. La rivière coule, étroite et triste, sombre et grondeuse. Ses eaux, par moments, paraissent « aussi jaunes que celles du Tibre », au milieu de la petite ville de province, qui a son lycée, sa mairie, son théâtre et sa préfecture, comme il convient au chef-lieu du département. Ses rues, les unes très larges, les autres très étroites, poudreuses l’été, boueuses l’hiver, donnent une impression d’aisance et de calme. Il y a plusieurs fabriques et quelques brasseries au long de la rivière. Mais, ce qui caractérise la Ville-Basse, c’est le grand nombre des maisonnettes de jardin, où chaque famille, presque quotidiennement, vient goûter le repos après le travail. Elles ne sont pas assez grandes pour servir d’habitation. Ce ne sont point des cottages. Mais « ombragées comme elles sont par des arbres, entourées d’une vraie profusion de fleurs, elles forment d’agréables retraites, surtout pendant les chaudes journées d’été ». Pourtant ces charmes modestes de la Ville-Basse sont vite oubliés dès que l’on monte, par un chemin qui a tout l’air d’un sentier
au milieu de la petite ville de province, qui a son lycée, sa mairie, son théâtre et sa préfecture, comme il convient au chef-lieu du département. Ses rues, les unes très larges, les autres très étroites, poudreuses l’été, boueuses l’hiver, donnent une impression d’aisance et de calme. Il y a plusieurs fabriques et quelques brasseries au long de la rivière. Mais, ce qui caractérise la Ville-Basse, c’est le grand nombre des maisonnettes de jardin, où chaque famille, presque quotidiennement, vient goûter le repos après le travail. Elles ne sont pas assez grandes pour servir d’habitation. Ce ne sont point des cottages. Mais « ombragées comme elles sont par des arbres, entourées d’une vraie profusion de fleurs, elles forment d’agréables retraites, surtout pendant les chaudes journées d’été ». Pourtant ces charmes modestes de la Ville-Basse sont vite oubliés dès que l’on monte, par un chemin qui a tout l’air d’un sentier champêtre, jusqu’au cœur de la vieille cité des ducs, la pittoresque Ville-Haute. Ici, les maisons, sous le soleil, ont des relents tout à la fois gris et rouges, bien faits pour tenter un peintre. Au milieu du quartier, noirci par les siècles, se dresse le portail finement sculpté de l’église Saint-Etienne. Tout à l’entour, les remparts d’autrefois existent encore. Entre leurs pierres qui s’effritent, les herbes et les fleurs poussent comme en plein champ. Du parapet, on peut mesurer de l’œil la profondeur des anciens fossés et reconnaître les emplacements des tours de défense. Jadis il y en avait dix-sept. Mais toutes, sauf une, la Tour de l’Horloge, ont été rasées sur l’ordre du conquérant : l’unique survivante, avec son cadran dont la blancheur est visible de très loin, marque pour les étrangers la limite des deux villes. Tel s’est révélé Bar-le-Duc aux yeux de la romancière écossaise, et les grandes lignes de sa vision coïncident trop nettement avec celle de Theuriet pour qu’il soit nécessaire d’insister. Au chevet de Saint-Etienne s’ouvre un chemin qui conduit vers les champs et les bois tout proches. C’est par là que Mme Jenkin est arrivée à sa nouvelle demeure, que, dès sa première
Saint-Etienne. Tout à l’entour, les remparts d’autrefois existent encore. Entre leurs pierres qui s’effritent, les herbes et les fleurs poussent comme en plein champ. Du parapet, on peut mesurer de l’œil la profondeur des anciens fossés et reconnaître les emplacements des tours de défense. Jadis il y en avait dix-sept. Mais toutes, sauf une, la Tour de l’Horloge, ont été rasées sur l’ordre du conquérant : l’unique survivante, avec son cadran dont la blancheur est visible de très loin, marque pour les étrangers la limite des deux villes. Tel s’est révélé Bar-le-Duc aux yeux de la romancière écossaise, et les grandes lignes de sa vision coïncident trop nettement avec celle de Theuriet pour qu’il soit nécessaire d’insister. Au chevet de Saint-Etienne s’ouvre un chemin qui conduit vers les champs et les bois tout proches. C’est par là que Mme Jenkin est arrivée à sa nouvelle demeure, que, dès sa première visite, elle baptise poétiquement du nom de Clairefonds. Ce jour-là, « un soleil encore très haut teintait chaque fenêtre de la Ville-Haute d’un rouge profond. Il faisait ressembler les toits inégaux et inégalement colorés à des cibles peintes. Aux maisons les plus laides, il enlevait toute tristesse. Cette belle lumière ajoutait encore à la grâce des flancs de la colline, déjà d’eux-mêmes si gracieux, et les baignait de ces teintes d’un pourpre plus tendre, qui rendent, à certaines heures, les vignes si belles. Vers la tombée du jour, le chant des oiseaux monta des jardins et des bosquets et des bois qui forment une ceinture tout autour de la Ville-Haute. Une pointe de mélancolie vient encore ajouter à la douceur du tableau. « L’intensité du sentiment de la nature, ajoute Mme Jenkin, n’est point commune chez les jeunes gens. En général, ils ont souci, inconsciemment, de secrets autres que ceux de la lumière et de l’ombre et des aspects du paysage ». Elle avait élémentairement cinquante-quatre ans, et l’âge des autres secrets était bien passé pour elle. Mais soupçonnait-elle alors que, quelques mois plus tard, elle amènerait à fleur d’esprit, chez Theuriet, ce sentiment de la nature encore embrumé et
ajoutait encore à la grâce des flancs de la colline, déjà d’eux-mêmes si gracieux, et les baignait de ces teintes d’un pourpre plus tendre, qui rendent, à certaines heures, les vignes si belles. Vers la tombée du jour, le chant des oiseaux monta des jardins et des bosquets et des bois qui forment une ceinture tout autour de la Ville-Haute. Une pointe de mélancolie vient encore ajouter à la douceur du tableau. « L’intensité du sentiment de la nature, ajoute Mme Jenkin, n’est point commune chez les jeunes gens. En général, ils ont souci, inconsciemment, de secrets autres que ceux de la lumière et de l’ombre et des aspects du paysage ». Elle avait élémentairement cinquante-quatre ans, et l’âge des autres secrets était bien passé pour elle. Mais soupçonnait-elle alors que, quelques mois plus tard, elle amènerait à fleur d’esprit, chez Theuriet, ce sentiment de la nature encore embrumé et demi-conscient et le goût profond des paysages familiers? C’est dans ce cadre dont elle avait si bien saisi la tonalité qu’elle allait trouver sa nouvelle demeure. Ici encore, sa vision nette et franche du petit coin de terre barrisienne ne devait pas être perdue pour Theuriet. Un pavillon isolé occupait la partie la plus élevée du domaine de Clairefonds. Des fenêtres et du seuil même on le découvrit tout entier d’un regard. « Le salon s’ouvrait sur une terrasse, qui, à ce moment, avait une bordure d’œillets blancs et pourpres. À intervalles réguliers, des orangers et des grenadiers partaient en fleurs. Une fuite de sentiers, opposés à la porte, dévalait vers une large allée. De chaque côté, il y avait des parterres avec des passages plus étroits qui s’entrecoupaient. Mais la partie la plus plaisante de cet ensemble était une promenade qui entourait tout le bas de la propriété, et qui était impénétrable même au soleil de juillet. Cette promenade, appelée la Charmille, aboutissait à une descente abrupte. Une baie d’épines l’isolait du reste du jardin et la rendait inviolable à tous les yeux, soit du côté du pavillon lui-même, soit des quelques habitations environnantes. Elle était protégée du précipice
la partie la plus élevée du domaine de Clairefonds. Des fenêtres et du seuil même on le découvrit tout entier d’un regard. « Le salon s’ouvrait sur une terrasse, qui, à ce moment, avait une bordure d’œillets blancs et pourpres. À intervalles réguliers, des orangers et des grenadiers partaient en fleurs. Une fuite de sentiers, opposés à la porte, dévalait vers une large allée. De chaque côté, il y avait des parterres avec des passages plus étroits qui s’entrecoupaient. Mais la partie la plus plaisante de cet ensemble était une promenade qui entourait tout le bas de la propriété, et qui était impénétrable même au soleil de juillet. Cette promenade, appelée la Charmille, aboutissait à une descente abrupte. Une baie d’épines l’isolait du reste du jardin et la rendait inviolable à tous les yeux, soit du côté du pavillon lui-même, soit des quelques habitations environnantes. Elle était protégée du précipice par un parapet bas, de pierre grise. De chaque côté, deux salles de verdure — deux tonnelles — terminaient la promenade à chacune de ses extrémités. De la première, l’œil plongeait à pic sur l’une des plus larges rues de la Ville-Basse. De l’autre, on avait vue sur un chemin qui se déroulait, au flanc de la côte, à cent pieds... La colline sur laquelle s’élevait Clairefonds était si élevée que les hommes et les femmes, les chevaux, les chars et les voitures, qu’on apercevait des chambres du haut, avaient l’air de jouets d’enfants. Cette vivante description, dont il est facile de vérifier encore aujourd’hui la parfaite exactitude, ne traduit pas seulement la sympathie personnelle de Mme Jenkin pour ce coin de Bar. Theuriet, comme on l’a vu, éprouvait le même sentiment. Plus d'une fois certainement, de la Charmille de Clairefonds, il a contemplé, à sa gauche, Corotte et ses vignes, à sa droite la côte Phulpin et ses jardins, avec, au fond, le faubourg des tisserands qui bourdonnait au bruit des métiers. Mais tandis que la romancière anglaise y goûtait les douceurs du New Home, pour le poète, d’autres sentiments venaient relier ce paysage qui le charmait déjà par
qui se déroulait, au flanc de la côte, à cent pieds... La colline sur laquelle s’élevait Clairefonds était si élevée que les hommes et les femmes, les chevaux, les chars et les voitures, qu’on apercevait des chambres du haut, avaient l’air de jouets d’enfants. Cette vivante description, dont il est facile de vérifier encore aujourd’hui la parfaite exactitude, ne traduit pas seulement la sympathie personnelle de Mme Jenkin pour ce coin de Bar. Theuriet, comme on l’a vu, éprouvait le même sentiment. Plus d'une fois certainement, de la Charmille de Clairefonds, il a contemplé, à sa gauche, Corotte et ses vignes, à sa droite la côte Phulpin et ses jardins, avec, au fond, le faubourg des tisserands qui bourdonnait au bruit des métiers. Mais tandis que la romancière anglaise y goûtait les douceurs du New Home, pour le poète, d’autres sentiments venaient relier ce paysage qui le charmait déjà par lui-même aux fibres les plus intimes de sa vie. De là, cette prédilection qu’il lui a toujours marquée et qui le faisait revenir souvent en pensée vers cette terrasse où s’était enchantée son âme tout entière. Le bon bourgeois de Bar qui, vers le commencement du siècle, avait fait bâtir Clairefonds, était un lettré. Sur le linteau de la porte, on pouvait lire, incisée dans la pierre, la devise latine : Parva domus, sed apta tuis. Il ne se doutait pas qu’un jour une romancière anglaise viendrait la faire mentir et que la petite maison recevrait une société aussi nombreuse que vivante. Le responsable de cette palinodie fut d’ailleurs Chastel de Boinville. À peine la colonie anglaise était-elle groupée à la Ville-Haute, qu’il s’ingéniait pour en faire un centre de réunions mondaines, où il s'efforçait d’attirer la fleur de la bourgeoisie barrisienne. L’anglomanie n’était plus seulement affaire de grandes villes, de revues savantes et d’intellectuels, elle avait gagné la province et provoqué des curiosités, qui, à Bar, trouvèrent là belle occasion de se satisfaire. Du reste, le pasteur sut arranger les choses. La littérature, les arts, la musique surtout, le théâtre même, vinrent bientôt ajouter leur charme et leur attirance
Clairefonds, était un lettré. Sur le linteau de la porte, on pouvait lire, incisée dans la pierre, la devise latine : Parva domus, sed apta tuis. Il ne se doutait pas qu’un jour une romancière anglaise viendrait la faire mentir et que la petite maison recevrait une société aussi nombreuse que vivante. Le responsable de cette palinodie fut d’ailleurs Chastel de Boinville. À peine la colonie anglaise était-elle groupée à la Ville-Haute, qu’il s’ingéniait pour en faire un centre de réunions mondaines, où il s'efforçait d’attirer la fleur de la bourgeoisie barrisienne. L’anglomanie n’était plus seulement affaire de grandes villes, de revues savantes et d’intellectuels, elle avait gagné la province et provoqué des curiosités, qui, à Bar, trouvèrent là belle occasion de se satisfaire. Du reste, le pasteur sut arranger les choses. La littérature, les arts, la musique surtout, le théâtre même, vinrent bientôt ajouter leur charme et leur attirance aux soirées mondaines et à leurs sauteries familières. Il fallait distraire les jeunes misses de la colonie et leur amener des amies de bon ton. Les soirées musicales fournissaient d’ailleurs une belle occasion de mettre en relief le talent précoce de miss Rachel. Bientôt, il ne fut plus question dans Bar que des réunions de la Ville-Haute. Le pasteur recevait chez lui tous les mardis. Mais son salon, c’était la porte ouverte sur celui de Mme Jenkin. Cependant, à côté du groupe de jeunes filles et de jeunes femmes qui venaient là chercher d’agréables distractions, d’autres visiteurs avaient été attirés par des motifs plus sérieux. Ils venaient à la rue des Ducs-de-Bar et à Clairefonds pour reprendre contact avec des sujets qui les avaient intéressés auparavant. L’un des hommes alors les plus respectés de Bar, Félix Clion, « le président », comme on l’appelait, était l’un de ces admirateurs de l’Angleterre chez qui ce sentiment n’était pas le simple effet d’un engouement grégaire. Grand lettré un peu gourmand, libéral selon la Charte, correspondant de Sainte-Beuve, tout à la fois janséniste et teinté de voltairianisme, il avait beaucoup voyagé, particulièrement en Grande-Bretagne. Il avait visité l’Ecosse en détail. Il s’était même
Bar que des réunions de la Ville-Haute. Le pasteur recevait chez lui tous les mardis. Mais son salon, c’était la porte ouverte sur celui de Mme Jenkin. Cependant, à côté du groupe de jeunes filles et de jeunes femmes qui venaient là chercher d’agréables distractions, d’autres visiteurs avaient été attirés par des motifs plus sérieux. Ils venaient à la rue des Ducs-de-Bar et à Clairefonds pour reprendre contact avec des sujets qui les avaient intéressés auparavant. L’un des hommes alors les plus respectés de Bar, Félix Clion, « le président », comme on l’appelait, était l’un de ces admirateurs de l’Angleterre chez qui ce sentiment n’était pas le simple effet d’un engouement grégaire. Grand lettré un peu gourmand, libéral selon la Charte, correspondant de Sainte-Beuve, tout à la fois janséniste et teinté de voltairianisme, il avait beaucoup voyagé, particulièrement en Grande-Bretagne. Il avait visité l’Ecosse en détail. Il s’était même épris des historiens anglais qui renouvelaient à cette date l’étude des antiquités grecque et romaine. Après avoir traduit les œuvres de Grote, le grand helléniste, il s’était attaqué à celles de Mémorial, l’annaliste de l’Empire romain. Quelle belle occasion pour lui, dans la fréquentation des colons anglais, de rafraîchir tout à la fois ses souvenirs écossais, auprès de Mme Jenkins, et en même temps sa connaissance pratique de la langue anglaise! Aussi fut-il un visiteur assidu de Clairefonds, dans ces réunions moins bruyantes, où l’on parlait littérature, où l’on faisait de la conversation une libre et agréable leçon de langues vivantes. Le président y venait du reste pour oublier les deux grandes tristesses de sa vie : le coup d’État du Deux-Décembre et la mort prématurée d’un fils unique, en qui s’était concentré tout son espoir. Avec lui venait à la Ville-Haut un homme d’une trempe d’esprit bien différente, mais qui semblait faire, à côté du président, l’effet de la couleur complémentaire dans le spectre solaire. Edouard-Alexandre Mennehand était né à Bar le 21 avril 1822. Mais sa famille était originaire de Clermont-en-Argonne, dont son grand-père était maire en 1792. Elle y avait gardé de nombreuses ramifications. Le père d’Edouard,
à la fois ses souvenirs écossais, auprès de Mme Jenkins, et en même temps sa connaissance pratique de la langue anglaise! Aussi fut-il un visiteur assidu de Clairefonds, dans ces réunions moins bruyantes, où l’on parlait littérature, où l’on faisait de la conversation une libre et agréable leçon de langues vivantes. Le président y venait du reste pour oublier les deux grandes tristesses de sa vie : le coup d’État du Deux-Décembre et la mort prématurée d’un fils unique, en qui s’était concentré tout son espoir. Avec lui venait à la Ville-Haut un homme d’une trempe d’esprit bien différente, mais qui semblait faire, à côté du président, l’effet de la couleur complémentaire dans le spectre solaire. Edouard-Alexandre Mennehand était né à Bar le 21 avril 1822. Mais sa famille était originaire de Clermont-en-Argonne, dont son grand-père était maire en 1792. Elle y avait gardé de nombreuses ramifications. Le père d’Edouard, Hubert-Nicolas, capitaine de cavalerie sous l’Empire, s’était, après les guerres napoléoniennes, installé à Bar, où il avait fondé une entreprise de teinturerie. C’est là que son fils avait fait ses études, au collège Gilles-de-Trèves, où, sa licence conquise, il était revenu comme professeur. Cet esprit distingué était en même temps un homme du monde très répandu à Bar. Il s’intéressait à tout. Les questions d’enseignement, la pédagogie, le journalisme, la linguistique, il n’ignorait rien. Il était même capable, comme on le verra, de faire un cours de philosophie. Mais ses goûts personnels l'attiraient surtout vers les beaux-arts. L’amour du théâtre en particulier semblait être chez lui un héritage de famille. Son frère Jules avait embrassé la carrière dramatique et jouissait, en France et en Belgique, d’une réputation d’excellent acteur. Or, le professeur de Gilles-de-Trèves avait certainement gardé des relations avec André Theuriet, son ancien élève, auquel il avait montré dès l’abord une grande sympathie et dont il avait fait imprimer les premiers vers dans le Journal de la Meuse. Ce n’était pas seulement le goût commun des Bonnes Lettres et même de la poésie qui rapprochait le président et le professeur Mennehand. Tous deux, il est vrai, taquinaient la muse.