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d'été, connue qu'il faisait très chaud, sœur Catherine conduisit à l'entrée du parc, à l'ombre d'arbres centenaires, les quatre enfants qui s'étaient montrés les plus sages durant la semaine dernière, et tout en tricotant une chausse, elle narra ce qui suit. Suette et Georges étaient deux petits orphelins bien malheureux. La fillette, âgée de dix ans, se désolait de n'être aimée de personne et d'être souvent battue; Georges, l'ainé, ne pleurait pas, ne se plainait jamais, mais il rêvait de se venger quand il serait grand. Le frère et la sœur habitaient chez des fermiers, leurs parents, qui les employaient à garder les bêtes dans les champs. Suzette conduisait les moutons dans les communaux de bruyère, et Georges devait surveiller les troupeaux de vaches et de bœufs. La fillette, toujours mélancolique, ne prenait aucun plaisir à fréquenter les autres bergères. Un jour, passant près d'une haie, elle casse une branche de sureau et se fabrique une flûte comme elle l'avait vu faire aux garçons du village. Suzette porte à ses lèvres l'instrument improvisé et raconte en un chant plaintif tous les chagrins de son petit cœur. Elle en tire des sons si touchants que son chien et ses moutons se pressent à ses côtés, pendant que les arbres, les buissons et jusqu'aux bruyères s'inclinent vers elle pour mieux entendre. Aussi, lieu de soulager sa peine, elle ne fit qu'augmenter le sentiment de son malheur. La vie lui parait intolérable, elle se jette par terre, se cache la figure dans les mains et sanglote. Son chien s'approche pour la caresser, elle le repousse et, apercevant un agneau qui s'écarte du troupeau, elle va courir, lui donne un grand coup de sa baguette sur la tête et l'étend raide mort. Aussitôt le désespoir s'emporte sur elle, et résolue à ne pas reparaître devant sa tante après un pareil accident, elle s'écrie "Que je suis malheureuse! Je voudrais être morte!" À peine ces mots sont-ils prononcés, qu'à une douce voix murmurée à son oreille: "Petite Suzette, ne pleure plus. Hérange, tu n'es pas mort. Il est seulement étourdi." Elle tourne soudain la tête
pressent à ses côtés, pendant que les arbres, les buissons et jusqu'aux bruyères s'inclinent vers elle pour mieux entendre. Aussi, lieu de soulager sa peine, elle ne fit qu'augmenter le sentiment de son malheur. La vie lui parait intolérable, elle se jette par terre, se cache la figure dans les mains et sanglote. Son chien s'approche pour la caresser, elle le repousse et, apercevant un agneau qui s'écarte du troupeau, elle va courir, lui donne un grand coup de sa baguette sur la tête et l'étend raide mort. Aussitôt le désespoir s'emporte sur elle, et résolue à ne pas reparaître devant sa tante après un pareil accident, elle s'écrie "Que je suis malheureuse! Je voudrais être morte!" À peine ces mots sont-ils prononcés, qu'à une douce voix murmurée à son oreille: "Petite Suzette, ne pleure plus. Hérange, tu n'es pas mort. Il est seulement étourdi." Elle tourne soudain la tête et voit en effet l'agneau se lever et rejoindre sa mère. Sa joie fit promptement place à la plus vive surprise quand elle aperçut à quelques pas une chose étrange. Figurez-vous une mignonne poupée animée, de la taille de votre petit doigt, avec des ailes de gaze bleue semée de poussière d'or, qui se balançait à la pointe d'une branche de bruyère, prête à s'envoler. Comme Suzette étendait la main pour s'emparer de ce joujou volant, elle le vit prendre soudain les proportions d'une belle jeune femme merveilleusement habillée. L'enfant se mit à trembler de frayeur. "Ne crains rien, ma Suzette, dit la fée. Je veux que tu sois heureuse, promets-moi de faire tout ce que je te commanderai." De grand cœur, s'écria Suzette rassurée. "Jette cette flute et ne cherche plus à te servir comme ce matin. Fais, écoute et regarde ce qui se dit et se passe autour de toi." La fée disparut et la petite fille n'eut pas le temps de réfléchir à cette intervention merveilleuse, car tout autour, attaqué près d'elle, parlait une langue qu'elle comprenait. Il disait: "Je t'aime bien, Suzette, petite maîtresse gentille avec qui je partage la gourmandise et les coups de la
poussière d'or, qui se balançait à la pointe d'une branche de bruyère, prête à s'envoler. Comme Suzette étendait la main pour s'emparer de ce joujou volant, elle le vit prendre soudain les proportions d'une belle jeune femme merveilleusement habillée. L'enfant se mit à trembler de frayeur. "Ne crains rien, ma Suzette, dit la fée. Je veux que tu sois heureuse, promets-moi de faire tout ce que je te commanderai." De grand cœur, s'écria Suzette rassurée. "Jette cette flute et ne cherche plus à te servir comme ce matin. Fais, écoute et regarde ce qui se dit et se passe autour de toi." La fée disparut et la petite fille n'eut pas le temps de réfléchir à cette intervention merveilleuse, car tout autour, attaqué près d'elle, parlait une langue qu'elle comprenait. Il disait: "Je t'aime bien, Suzette, petite maîtresse gentille avec qui je partage la gourmandise et les coups de la fermière. Moi non plus je ne mange pas toujours mon aile et je suis battu plus souvent que je ne te mérite; mais je connais des malheurs pires et je le supporte." Le chien se leva et courut sus aux moutons qui s'apprêtaient à franchir une haie pour aller marauder dans un champ voisin. Des accents jusque-là inconnus à la fillette s'élevèrent de l'endroit où le chien s'était étendu, la bruyère foutue se plaignit son tour. "Ne pouvait-il être ailleurs son corps lourd et étouffant?" Une branche voisine répondit: "Courage! Ne te vexe pas, elles ont plus à plaindre que nous, celles que, vivantes, on arrache sans pitié pour jeter au feu." Dans un groupe de brebis et de moutons couchés non loin ruminaient et causaient. Suzette surprit un bout de conversation. "La bergère avait du chagrin, ce matin. - Elle gémit toujours, répondit un bélier en secouant ses cornes: comme s'il n'y avait pas du malheur pour tout le monde. – Avec ça, qu'elle est mieux heureuse que les autres! reprit une brebis d'un ton amer. N'a-t-elle pas failli tuer mon agneau ce matin pour une peccadille? Elle est méchante." Suzette se sentit soudain honteuse d'avoir tant pensé à
dans un champ voisin. Des accents jusque-là inconnus à la fillette s'élevèrent de l'endroit où le chien s'était étendu, la bruyère foutue se plaignit son tour. "Ne pouvait-il être ailleurs son corps lourd et étouffant?" Une branche voisine répondit: "Courage! Ne te vexe pas, elles ont plus à plaindre que nous, celles que, vivantes, on arrache sans pitié pour jeter au feu." Dans un groupe de brebis et de moutons couchés non loin ruminaient et causaient. Suzette surprit un bout de conversation. "La bergère avait du chagrin, ce matin. - Elle gémit toujours, répondit un bélier en secouant ses cornes: comme s'il n'y avait pas du malheur pour tout le monde. – Avec ça, qu'elle est mieux heureuse que les autres! reprit une brebis d'un ton amer. N'a-t-elle pas failli tuer mon agneau ce matin pour une peccadille? Elle est méchante." Suzette se sentit soudain honteuse d'avoir tant pensé à ses propres souffrances sans jamais songer à celles des autres. Depuis ce jour elle mit à profit le don merveilleux qu'elle tenait de la fée en écoutant les mille voix de la nature. Tout lui parle et l'instruit, bêtes et plantes, et le temps passe rapide sans lui laisser une heure d'ennui ou de découragement. Il ne fut pas une fois qu'elle se rendait aux champs avec ses bêtes, qu'elle ne rencontrât une pauvre femme qui demandait l'aumône. Son cœur se serra de pitié et des larmes lui montèrent aux yeux. "Ô mon Dieu, s'écria-t-elle. pourquoi suis-je si heureuse? – Petite Suzette, je vois que tu seras charitable." Suzette aperçut la charmante fée, pas plus haute que ça, et qui se balancait à la pointe d'une branche de bruyère. "Je ne serai jamais heureuse, répondit tristement l'enfant, tant que je verrai les malades que je ne pourrai soigner, et les pauvres que je ne pourrai outager." – Petite Suzette, tes doigts tendons guériront le mal. et dans ta poche trouveras toujours assez d'argent pour ceux qui te demanderont la charité. Confiante dans la douce promesse, la jeune fille étant certaine qu'elle pourrait se procurer de la pauvre sœur cette petite
heure d'ennui ou de découragement. Il ne fut pas une fois qu'elle se rendait aux champs avec ses bêtes, qu'elle ne rencontrât une pauvre femme qui demandait l'aumône. Son cœur se serra de pitié et des larmes lui montèrent aux yeux. "Ô mon Dieu, s'écria-t-elle. pourquoi suis-je si heureuse? – Petite Suzette, je vois que tu seras charitable." Suzette aperçut la charmante fée, pas plus haute que ça, et qui se balancait à la pointe d'une branche de bruyère. "Je ne serai jamais heureuse, répondit tristement l'enfant, tant que je verrai les malades que je ne pourrai soigner, et les pauvres que je ne pourrai outager." – Petite Suzette, tes doigts tendons guériront le mal. et dans ta poche trouveras toujours assez d'argent pour ceux qui te demanderont la charité. Confiante dans la douce promesse, la jeune fille étant certaine qu'elle pourrait se procurer de la pauvre sœur cette petite aumône qu'elle donnera avec un sourire, même si tenace. Ses paroles fermes; tu ne pouvais être autre. Court, gambade avec des cris de joie. Suzette met la main dans sa poche et en tire une pièce d'argent toute neuve qu'elle s'empresse de donner à la mendiante. La reconnaissance d'un acte aussi désintéresse ne se fit pas attendre, dans son cœur elle se sentit très heureuse et fit des mimiques, et son visage éclairci se rapprochant davantage des malheurs des siers. Suzette n'était cependant pas sans soucis. Son frère l'inquiétait beaucoup, car devenant de plus en plus paresseux, tout à fait et en lui de la fortune des ricanements. Un jour, ils étaient ensemble dans les champs, lui jurant, criant, tempêtant contre ses parents. La société et l'injustice du sort; elle, triste et rêveuse devant ce mal nouveau qu'elle ne pouvait guérir, une douce clôture près d'eux: « Suzette, Georges, je suis votre amie, je sais que vous serez heureux. » Dits aperçurent tout au trot (étant menacée par la frondaison de la fée, prête à s'emousser. « Donne-moi de l'or, je vous promets que vous serez heureux. » Voilà, répondit la fée. Tu auras toujours de l'argent pour tes besoins
aussi désintéresse ne se fit pas attendre, dans son cœur elle se sentit très heureuse et fit des mimiques, et son visage éclairci se rapprochant davantage des malheurs des siers. Suzette n'était cependant pas sans soucis. Son frère l'inquiétait beaucoup, car devenant de plus en plus paresseux, tout à fait et en lui de la fortune des ricanements. Un jour, ils étaient ensemble dans les champs, lui jurant, criant, tempêtant contre ses parents. La société et l'injustice du sort; elle, triste et rêveuse devant ce mal nouveau qu'elle ne pouvait guérir, une douce clôture près d'eux: « Suzette, Georges, je suis votre amie, je sais que vous serez heureux. » Dits aperçurent tout au trot (étant menacée par la frondaison de la fée, prête à s'emousser. « Donne-moi de l'or, je vous promets que vous serez heureux. » Voilà, répondit la fée. Tu auras toujours de l'argent pour tes besoins tant que tu croiras en l'or. Mais prends garde au premier cheval que tu monteras. Elle disparut et au côté de Georges plauait un élegant coursier, ni grand, ni petit, de un taille tout à fait rapport avec celle du jeune homme, et d'un bond il se mit en selle et sans un regard, sans une parole à sa sœur. Il partit. Suzette, surprise, vit la bête grandir et s'éloignant, devenir énorme et la tête de Georges se cacher dans les nuages; elle poussa un cri de désespoir. « Mon frère est perdu ! » Au même instant une main charmante se posa sur sa tête et la fée, qui avait pris l'apparence de la plus belle des femmes, lui dit « Courage, ma Suzette, tu reverras ton frère. Chère fée, reprit la jeune fille, enhardie par tant de honte, vous me parlez et je ne vous connais pas, dites-moi votre nom. « Espérance », murmura la fée et elle disparut. Deux années passèrent. Suzette était devenue la providence du pas, tout le monde l'aimait. Point de bonne fête si Suzette, toujours gaie et prête à rendre service, manquait. Les malades réclamaient sa présence à leur chevet, car ils se
et sans un regard, sans une parole à sa sœur. Il partit. Suzette, surprise, vit la bête grandir et s'éloignant, devenir énorme et la tête de Georges se cacher dans les nuages; elle poussa un cri de désespoir. « Mon frère est perdu ! » Au même instant une main charmante se posa sur sa tête et la fée, qui avait pris l'apparence de la plus belle des femmes, lui dit « Courage, ma Suzette, tu reverras ton frère. Chère fée, reprit la jeune fille, enhardie par tant de honte, vous me parlez et je ne vous connais pas, dites-moi votre nom. « Espérance », murmura la fée et elle disparut. Deux années passèrent. Suzette était devenue la providence du pas, tout le monde l'aimait. Point de bonne fête si Suzette, toujours gaie et prête à rendre service, manquait. Les malades réclamaient sa présence à leur chevet, car ils se sentaient réconfortés d'elle, et, sans être riche, elle trouvait le moyen de glisser une petite pièce dans la main qu'on lui tendait. Un jour qu'elle revenait d'un hameau voisin, elle s'assit sur un banc ordinaire de la route, un jeune homme fatigué et mélancholy. « Êtes-vous blessé ou malade ? lui dit-elle avec ce grand air de simplicité et de désintérêt qui lui gagnait tous les cœurs. « Non, jeune fille, mais si vous êtes du village que j'aperçois, dites-moi si Suzette t'habite encore. « C'est moi, Suzette ! « Vous, Suzette ! Vous, ma sœur ! Mon Dieu ! comme vous êtes belle ! ajouta-t-il en joignant les mains d'admiration. Mon pauvre Georges, dans quel misérable état nous te retiens-tu ? « Oh ! Suzette, que la fée m'a trompé ! « Impossible, Georges, la fée Espérance ne peut tromper. « Ecoute et juge. En te quittant, je me suis senti emporté dans une course vertigineuse. Les pieds de mon cheval ne semblaient plus toucher terre, et ma tête montait par-dessus les nuages si haut, si haut que parfois l'air me manquait. En même temps j'entendus tinter de l'or dans mes poches et mon cœur se gonflait d'orgueil et
lui dit-elle avec ce grand air de simplicité et de désintérêt qui lui gagnait tous les cœurs. « Non, jeune fille, mais si vous êtes du village que j'aperçois, dites-moi si Suzette t'habite encore. « C'est moi, Suzette ! « Vous, Suzette ! Vous, ma sœur ! Mon Dieu ! comme vous êtes belle ! ajouta-t-il en joignant les mains d'admiration. Mon pauvre Georges, dans quel misérable état nous te retiens-tu ? « Oh ! Suzette, que la fée m'a trompé ! « Impossible, Georges, la fée Espérance ne peut tromper. « Ecoute et juge. En te quittant, je me suis senti emporté dans une course vertigineuse. Les pieds de mon cheval ne semblaient plus toucher terre, et ma tête montait par-dessus les nuages si haut, si haut que parfois l'air me manquait. En même temps j'entendus tinter de l'or dans mes poches et mon cœur se gonflait d'orgueil et de joie. Je résolus de m'arrêter dans la première auberge, car j'avais faim. Tout ce désir, mon coursier me laissa descendre à la porte d'une auberge splendide dans un pays inconnu. Là, je fis connaissance de deux jeunes gens plus âgés que moi et qui paraissaient très riches et de bonne famille. Nous devîmes promptement amis et inséparables. L'un s'appelait le baron du Jeu d'Enfer, l'autre le marquis de Courte-Épine. Ils me conduisirent partout dans les lieux de plaisir qu'ils avaient l'habitude de fréquenter. Quand nous gagnions, mon cheval nous portait tous trois. Me voyant toujours sortir de l'or de ma poche sans en mettre jamais, ils soupçonnèrent mon secret et n'eurent pas de peine à me le faire confesser. Bientôt ils me conduisirent au château du Marquis, leur propriété, et, après une forte orgie, s'emparèrent de mon cheval, et m'enfermèrent dans la tour du Vice, énorme forteresse d'où l'on sort difficilement. Ils me déclarèrent que je ne recouvrerais ma liberté qu'après leur avoir donné une grande somme; et plus je me soumettais à leurs caprices, plus devenaient insatiables. J'ai passé des heures bien douloureuses et, un jour, songeant que l'or de la fée était cause de tout le mal,
bonne famille. Nous devîmes promptement amis et inséparables. L'un s'appelait le baron du Jeu d'Enfer, l'autre le marquis de Courte-Épine. Ils me conduisirent partout dans les lieux de plaisir qu'ils avaient l'habitude de fréquenter. Quand nous gagnions, mon cheval nous portait tous trois. Me voyant toujours sortir de l'or de ma poche sans en mettre jamais, ils soupçonnèrent mon secret et n'eurent pas de peine à me le faire confesser. Bientôt ils me conduisirent au château du Marquis, leur propriété, et, après une forte orgie, s'emparèrent de mon cheval, et m'enfermèrent dans la tour du Vice, énorme forteresse d'où l'on sort difficilement. Ils me déclarèrent que je ne recouvrerais ma liberté qu'après leur avoir donné une grande somme; et plus je me soumettais à leurs caprices, plus devenaient insatiables. J'ai passé des heures bien douloureuses et, un jour, songeant que l'or de la fée était cause de tout le mal, je me mis à me chamailler et à retourner mes poches, je ne trouvai rien, rien, pas la plus petite pièce d'argent. Quand mes hôtes se furent aperçus que je ne pouvais satisfaire à leurs exigences, ils m'abandonnèrent. Enfermé seul, je pensais que ma pire heure allait enfin arriver et je m'étendis sur mon lit en attendant l'aube. Je gisais désespéré et m'adressant toutes sortes de reproches dans mon cœur, lorsqu'une jeune fille entra. Georges, me dit-elle, ne voulez-vous pas revoir votre sœur ? Je le voudrais, mais je ne puis, je suis prisonnier. Levé, vous, Georges, et suivez-moi, me dit-elle. Je vous emmène dehors de la tour, traversant une grande route. Suivez toujours droit devant nous, ce chemin conduit à Suzette. Je n'ai pas d'argent, lui dis-je et je ne connais pas passé. Elle me prit la main et murmura près de mon oreille « Courage ! espoir ! » Encourageas-moi, mais je me sentais plein de colère pour revenir seul. J'ai marché, n'ayant pas, j'ai trouvé sur ma route de bons gens qui m'ont aidé. J'ai travaillé pour gagner ma vie; je me suis bien fatigué. Que la route est longue et pénible! Où connus mes pieds sont
je m'étendis sur mon lit en attendant l'aube. Je gisais désespéré et m'adressant toutes sortes de reproches dans mon cœur, lorsqu'une jeune fille entra. Georges, me dit-elle, ne voulez-vous pas revoir votre sœur ? Je le voudrais, mais je ne puis, je suis prisonnier. Levé, vous, Georges, et suivez-moi, me dit-elle. Je vous emmène dehors de la tour, traversant une grande route. Suivez toujours droit devant nous, ce chemin conduit à Suzette. Je n'ai pas d'argent, lui dis-je et je ne connais pas passé. Elle me prit la main et murmura près de mon oreille « Courage ! espoir ! » Encourageas-moi, mais je me sentais plein de colère pour revenir seul. J'ai marché, n'ayant pas, j'ai trouvé sur ma route de bons gens qui m'ont aidé. J'ai travaillé pour gagner ma vie; je me suis bien fatigué. Que la route est longue et pénible! Où connus mes pieds sont endommagés, je suis las et je voudrais me reposer. « Suzette » avait l'air joyeux et écoutant le récit de son frère. Quand il eut fini, elle tendit la main et une voix bien connue se fit entendre par-dessus « Georges, tes épreuves sont terminées. Te voilà, riches d'une triste expérience qui, sois-en sûr, te prontera; et tranquille auprès de Suette, elle t'a pris le secret du bonheur. Eva et les deux jeunes gens se tenaient là, Belle Espérance, rayonnante de beauté. Sur le terrain, un joueur, intéressé par l'acharnement, attendait la fin de la récréation. Pendant qu'on ramassait en bout, les jouets, la sœur se recueillit en son âme et murmura cette prière : « Seigneur, abaissez un regard de miséricorde sur notre servante. Bénissez mon enseignement par les formes profanes qu'il prend pour pénétrer plus sûrement au cœur de vos enfants; et permettez-moi, Dieu de miséricorde, de porter un jour tes fruits de létemperance. » Tout cela avec des gestes lents, et en réussissant à ne pas attirer l'attention des geôliers barbaresques. Quelques instants après, et toujours de l'arrière-pensée détachée, ils s'approchèrent d'un autre prisonnier et firent comme s'ils voulaient l'aborder. Ce qu'ils virent alors dépassa en horreur
expérience qui, sois-en sûr, te prontera; et tranquille auprès de Suette, elle t'a pris le secret du bonheur. Eva et les deux jeunes gens se tenaient là, Belle Espérance, rayonnante de beauté. Sur le terrain, un joueur, intéressé par l'acharnement, attendait la fin de la récréation. Pendant qu'on ramassait en bout, les jouets, la sœur se recueillit en son âme et murmura cette prière : « Seigneur, abaissez un regard de miséricorde sur notre servante. Bénissez mon enseignement par les formes profanes qu'il prend pour pénétrer plus sûrement au cœur de vos enfants; et permettez-moi, Dieu de miséricorde, de porter un jour tes fruits de létemperance. » Tout cela avec des gestes lents, et en réussissant à ne pas attirer l'attention des geôliers barbaresques. Quelques instants après, et toujours de l'arrière-pensée détachée, ils s'approchèrent d'un autre prisonnier et firent comme s'ils voulaient l'aborder. Ce qu'ils virent alors dépassa en horreur tout ce qu'ils avaient pu supposer. En ce moment, l'incendie couvrait de nouveau la ville de feu et de croix de fer, et Ourson et Napoléon s'écrièrent: "C'est l'enceinte de la ville, dit Ourson, où l'optimiste contre son horreur donnait des explications, une grimace tumultueuse, et dans la commotion activité. Les Barbaresques qu'ils n'avaient jamais vus, de l'aspect le plus sauvage, couverts de sang, noirs de poudre, venaient de faire leur entrée en désordre, savaient crier aux gardiens qu'ils n'avaient pu saisir le sens. Malgré ceci, grands coups de fouets, à grands coups de crosses dans les jambes, ils rangeaient les prisonniers en troupeau, et entre deux rangs des nouveaux venus, on les faisait sortir précipitamment de l'appareil de guerre. Puis l'attention se dirigeait vers les remparts du côté de la mer! Les Compagnons assistèrent avec terreur à ce spectacle, à cette ruine de tout leur espoir. Sans doute, ils n'avaient plus besoin de demeurer en cet endroit: il fallait voir s'il n'avait pas peut-être effort désespéré à tenter alors. Ils redescendirent dans la ville, et elle était en proie à un désordre, à une émotion extraordinaire. Les habitants, y compris les femmes, les enfants, se pressaient en foule vers