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même Société. Il s’excusait parfois de n’y être pas né, en sous-entendant malicieusement que ce n’était pas sa faute. Il mettait d’ailleurs cet « accident » sur le dos de la nécessité, qui, dès avant sa naissance, l’avait obligé « de rouler par les chemins arides de la vie bureaucratique ». Mais, sauf ce détail, toute son adolescence, toute sa jeunesse, ce qu’il appelait si joliment ses « vertes saisons », tout cela, dans son esprit, faisait corps — et âme — avec les horizons du Barrois et surtout de sa vieille capitale. Dans sa pensée intime, ce n’était pas lui qui avait adopté la ville, mais la ville qui l’avait élevé et formé. Là, entre 1838 et 1853, s’étaient écoulées pour lui quinze années d’émerveillement, en face d’une nature dont l’harmonie préétablie avec son esprit le frappait lui-même d’étonnement. Nature non point grandiose et imposante, mais captivante par le charme de ses détails. Des labours, des vignes, des forêts surtout. Des terres arables qui semblaient être d’immenses clairières. Des petits villages et des petites villes qui prenaient figure de rustiques rendez-vous ou de ronds-points de chasse. Car tout un fouillis de végétation les entourait, les pénétrait de sa verdure, de sa vie, de ses salubres senteurs et de toutes ces vertus champêtres qui émanent des arbres, des plantes et des fleurs. De cette nature, tout l’intéressait, ou plutôt il la sentait si nettement et si vivement qu’il paraissait être la conscience et la voix de ce monde muet. Il la connaissait du reste dans son intimité. Les bois, dont il parlait, avaient chacun son nom : le Haut-Juré, Massonge, les bois de Benoîte-Vaux, la forêt d’Argonne. Les rivières dont il traduisait les fluides images et les reflets ondoyants, c’étaient l’Ornain, la Saulx, la Meuse. Les vignobles eux-mêmes auxquels il pensait n’étaient point anonymes mais avaient leur état civil, le Cugnot, l’Ormicée, Corotte, d’autres encore. Et les labours se présentaient à ses yeux comme les finages bien connus de ce plateau d’Argonne, qu’il avait traversés et retraversés en tout sens, dont il avait vu cent fois les moissons blondes et
de sa vie, de ses salubres senteurs et de toutes ces vertus champêtres qui émanent des arbres, des plantes et des fleurs. De cette nature, tout l’intéressait, ou plutôt il la sentait si nettement et si vivement qu’il paraissait être la conscience et la voix de ce monde muet. Il la connaissait du reste dans son intimité. Les bois, dont il parlait, avaient chacun son nom : le Haut-Juré, Massonge, les bois de Benoîte-Vaux, la forêt d’Argonne. Les rivières dont il traduisait les fluides images et les reflets ondoyants, c’étaient l’Ornain, la Saulx, la Meuse. Les vignobles eux-mêmes auxquels il pensait n’étaient point anonymes mais avaient leur état civil, le Cugnot, l’Ormicée, Corotte, d’autres encore. Et les labours se présentaient à ses yeux comme les finages bien connus de ce plateau d’Argonne, qu’il avait traversés et retraversés en tout sens, dont il avait vu cent fois les moissons blondes et les vertes prairies. Oh ! les prés de la Meuse ! Au mois de floréal Quand le soleil rougit la colline boisée, Il faut voir l'herbe où court un frisson matinal Onduler parmi la rosée ! Mais ce n’était pas la terre seulement et ses aspects infiniment variés, à toutes les heures du jour et du crépuscule, et même en ses reflets lunaires qu’il avait plus d’une fois évoqués, dont le charme le possédait. Les hommes qui l’habitaient et qui vivaient de sa sève nourricière partageaient avec elle l’intérêt profond que Theuriet éprouvait à son égard. Il avait senti, en les voyant vivre et en vivant avec eux, l’indissoluble lien de « ce mariage du sol et de l’Âme » qui, dans tout ce pays Barrois, unit la terre et les hommes. Bûcherons, sabotiers, tisserands, vanniers, vignerons, laboureurs, il avait appris à les connaître, dans les détails caractéristiques de leur existence, dans le rythme de leurs plaisirs, de leurs jeux, de leurs fêtes, de leurs coutumes et de leurs mœurs, de leurs tristesses aussi, de leurs gênes et de leurs rudes travaux. Toute cette population paysanne était dure et fruste, embrumée peut-être au premier abord, avec ses travers et ses
les heures du jour et du crépuscule, et même en ses reflets lunaires qu’il avait plus d’une fois évoqués, dont le charme le possédait. Les hommes qui l’habitaient et qui vivaient de sa sève nourricière partageaient avec elle l’intérêt profond que Theuriet éprouvait à son égard. Il avait senti, en les voyant vivre et en vivant avec eux, l’indissoluble lien de « ce mariage du sol et de l’Âme » qui, dans tout ce pays Barrois, unit la terre et les hommes. Bûcherons, sabotiers, tisserands, vanniers, vignerons, laboureurs, il avait appris à les connaître, dans les détails caractéristiques de leur existence, dans le rythme de leurs plaisirs, de leurs jeux, de leurs fêtes, de leurs coutumes et de leurs mœurs, de leurs tristesses aussi, de leurs gênes et de leurs rudes travaux. Toute cette population paysanne était dure et fruste, embrumée peut-être au premier abord, avec ses travers et ses défauts, mais aussi avec la solidité d’un caractère à toute épreuve, retremplé sans cesse à la source de l’inépuisable terre maternelle. Nul, mieux que lui, n’a parlé des paysans lorrains, dans cet admirable poème qu’il adressait à son ami Camille Desmunt, et qui est, bien plus que d’autres poésies de lui devenues populaires, son vrai chef-d’œuvre : Paysans, race antique à la glèbe asservie, Le soleil cuit vos reins, le froid tord vos genoux : Pourtant, si l'on pouvait recommencer sa vie, Frères, je voudrais naître et grandir parmi vous! Pétri de votre sang, nourri dans un village, Respirant des odeurs d'étable et de fenil Et courant en plein air comme un poulain sauvage Qui se vautre et bondit dans les pousses d'avril. Voilà l’univers que les vertes saisons de Theuriet lui avaient appris à sentir, puis à aimer d’une ardente sympathie, pendant ces quinze années de sa jeunesse. Et certes, il avait alors connu aussi une société toute différente, le monde des fonctionnaires dans lequel vivait sa famille, les relations de parenté et d’amitié qui s’étaient formées et entretenues de façon étroite, comme il arrive nécessairement dans une ville de population modeste. Mais, sur tout cet aspect de sa
lui devenues populaires, son vrai chef-d’œuvre : Paysans, race antique à la glèbe asservie, Le soleil cuit vos reins, le froid tord vos genoux : Pourtant, si l'on pouvait recommencer sa vie, Frères, je voudrais naître et grandir parmi vous! Pétri de votre sang, nourri dans un village, Respirant des odeurs d'étable et de fenil Et courant en plein air comme un poulain sauvage Qui se vautre et bondit dans les pousses d'avril. Voilà l’univers que les vertes saisons de Theuriet lui avaient appris à sentir, puis à aimer d’une ardente sympathie, pendant ces quinze années de sa jeunesse. Et certes, il avait alors connu aussi une société toute différente, le monde des fonctionnaires dans lequel vivait sa famille, les relations de parenté et d’amitié qui s’étaient formées et entretenues de façon étroite, comme il arrive nécessairement dans une ville de population modeste. Mais, sur tout cet aspect de sa vie, les souvenirs et les romans de l’écrivain nous donnent suffisamment de clartés. Il n’en va pas de même pour l’influence que la ville dans laquelle il a vécu ses heures d’éclosion et d’épanouissement a pu exercer sur lui. On ne peut la bien comprendre si l’on ne connaît ce petit monde bientôt séculaire, par conséquent bien estompé et bien pâli, que fut Bar-le-Duc entre 1840 et 1870, et si l’on ne sait comment se fit en lui la révélation de cette nature dont il voulut devenir, avant toute autre chose, le peintre fidèle et le délicat psychologue. L’histoire est d’ailleurs fort curieuse de la façon dont il découvrit sa ville natale, et les circonstances dans lesquelles il fit cette découverte ressemblent de très près à ses plus beaux romans. Le Bar de sa jeunesse, l’écrivain ne le reconnaissait déjà plus dans la ville qu’il avait sous les yeux lorsqu’il rédigeait ses Souvenirs. La vieille cité ducale « avait alors, dit-il, une physionomie originale que la création du chemin de fer et les constructions militaires faites depuis 1870 ont altérée en grande partie ». Si l’on jette un regard sur les vues de Bar réunies avec une admirable patience par
petit monde bientôt séculaire, par conséquent bien estompé et bien pâli, que fut Bar-le-Duc entre 1840 et 1870, et si l’on ne sait comment se fit en lui la révélation de cette nature dont il voulut devenir, avant toute autre chose, le peintre fidèle et le délicat psychologue. L’histoire est d’ailleurs fort curieuse de la façon dont il découvrit sa ville natale, et les circonstances dans lesquelles il fit cette découverte ressemblent de très près à ses plus beaux romans. Le Bar de sa jeunesse, l’écrivain ne le reconnaissait déjà plus dans la ville qu’il avait sous les yeux lorsqu’il rédigeait ses Souvenirs. La vieille cité ducale « avait alors, dit-il, une physionomie originale que la création du chemin de fer et les constructions militaires faites depuis 1870 ont altérée en grande partie ». Si l’on jette un regard sur les vues de Bar réunies avec une admirable patience par Maxe-Werly dans la collection qu’il a léguée à la Bibliothèque municipale, on s’aperçoit bien vite que la remarque de Theuriet est frappante et vraie. Au lieu d’une agglomération allongée à l’excès, avec la Ville-Haute formant excroissance au sud-ouest et Marbot au nord-est, on a devant soi un ensemble beaucoup plus resserré, beaucoup plus centré, où Ville-Haute et Ville-Basse s’équilibrent et forment un groupement beaucoup moins lâche et mieux défini. Mais ce qui est caractéristique dans toutes ces vues, même dans celles où la part de la fantaisie est visiblement très restreinte, c’est l’aspect forestier de tout cet ensemble. La ville y apparaît véritablement noyée dans les arbres et encerclée de bouquets de bois et de vignes. Telle était bien l’impression générale qu’elle devait donner à Theuriet comme à ses contemporains, lorsqu’ils la contemplaient de quelqu’une des hauteurs qui l’entourent. Mais ce n’est pas tout. L’un des traits essentiels de la ville actuelle était bien différent de ce qu’il est aujourd’hui. L’Ornain, dans sa traversée de Bar, n’avait pas alors l’aspect rectiligne et monotone que lui ont donné ses quais et la double ligne inexorablement droite des peupliers qui l’encadrent. Il avait gardé sur ses deux rives un extérieur beaucoup plus
resserré, beaucoup plus centré, où Ville-Haute et Ville-Basse s’équilibrent et forment un groupement beaucoup moins lâche et mieux défini. Mais ce qui est caractéristique dans toutes ces vues, même dans celles où la part de la fantaisie est visiblement très restreinte, c’est l’aspect forestier de tout cet ensemble. La ville y apparaît véritablement noyée dans les arbres et encerclée de bouquets de bois et de vignes. Telle était bien l’impression générale qu’elle devait donner à Theuriet comme à ses contemporains, lorsqu’ils la contemplaient de quelqu’une des hauteurs qui l’entourent. Mais ce n’est pas tout. L’un des traits essentiels de la ville actuelle était bien différent de ce qu’il est aujourd’hui. L’Ornain, dans sa traversée de Bar, n’avait pas alors l’aspect rectiligne et monotone que lui ont donné ses quais et la double ligne inexorablement droite des peupliers qui l’encadrent. Il avait gardé sur ses deux rives un extérieur beaucoup plus champêtre. Le talus qui le bordait de chaque côté descendait en pente douce et assez irrégulière jusqu’au lit même de la rivière. Au coin du Pont Notre-Dame, du côté de la ville, un simple bouquet de trois peupliers trouait l’horizon, tandis qu’au Pont-Neuf était accotée une maison qui avait toutes les apparences d’une ferme. Un tas de paille, des chèvres qui cabriolèrent sur la rive, des poules qui picorèrent, offraient un spectacle qui évoquait un village barrois bien plus qu’une agglomération urbaine. L'autre rive dessinait une ligne plus indécise encore et rappelait nettement qu’elle avait été, aux temps lointains, l’estuaire marécageux et mouvant du Naveton et du Fossé Cagneux. Il est impossible d’imaginer un tableau plus rural et moins accordé aux soucis de l’urbanisme moderne. Au-delà du moulin qui terminait cette perspective, le pâtis de la Ville-Basse bornait très logiquement ce spectacle campagnard. Mais, tandis que ce côté de la ville ne semble pas avoir frappé l’esprit ni sollicité l’imagination de Theuriet de façon particulière, il en est un autre qui laissa de profondes impressions sur sa jeune intelligence. Il l’a décrit plusieurs fois, comme un peintre qui reprend le même thème, le retourne sous toutes ses faces et y
les apparences d’une ferme. Un tas de paille, des chèvres qui cabriolèrent sur la rive, des poules qui picorèrent, offraient un spectacle qui évoquait un village barrois bien plus qu’une agglomération urbaine. L'autre rive dessinait une ligne plus indécise encore et rappelait nettement qu’elle avait été, aux temps lointains, l’estuaire marécageux et mouvant du Naveton et du Fossé Cagneux. Il est impossible d’imaginer un tableau plus rural et moins accordé aux soucis de l’urbanisme moderne. Au-delà du moulin qui terminait cette perspective, le pâtis de la Ville-Basse bornait très logiquement ce spectacle campagnard. Mais, tandis que ce côté de la ville ne semble pas avoir frappé l’esprit ni sollicité l’imagination de Theuriet de façon particulière, il en est un autre qui laissa de profondes impressions sur sa jeune intelligence. Il l’a décrit plusieurs fois, comme un peintre qui reprend le même thème, le retourne sous toutes ses faces et y trouve toujours de nouveaux aspects. Ce paysage est évidemment son préféré. Il a dû s’arrêter bien des fois pour le contempler, en détailler tous les traits, en saisir et en fixer les lumières et les ombres. « Du côté du midi, écrit-il en 1887, la vue [de Bar] est plus bornée, mais plus curieuse encore et bien plus colorée. Les fenêtres du seul bâtiment resté debout après le dernier incendie du Château s’ouvrent sur l’alignement irrégulier des façades postérieures de la Ville-Haute, et dominent une sorte de combe verdoyante au fond de laquelle s’entassent les masures du faubourg de Véel, le faubourg des tisserands. Des jardins en amphithéâtre, couverts de liannes grimpantes et fleuries, coupés de tourelles brunes, de belvédères et de vieux murs, descendent en désordre jusqu’au faubourg; puis, sur le coteau d’en face, les frondaisons touffues recommencent, et des vignes étendent leur manteau vert sur les ondulations supérieures de la colline. En automne, tout ce coin revêt de chaudes couleurs empourprées, safranées, mordorées et a un aspect presque italien. Quel coloris et quelle intensité de vie dans ce « paysage » qui dut rendre jaloux l’ami de Theuriet, le peintre Bastien-Lepage! Et il n’est pas de plus belle
bornée, mais plus curieuse encore et bien plus colorée. Les fenêtres du seul bâtiment resté debout après le dernier incendie du Château s’ouvrent sur l’alignement irrégulier des façades postérieures de la Ville-Haute, et dominent une sorte de combe verdoyante au fond de laquelle s’entassent les masures du faubourg de Véel, le faubourg des tisserands. Des jardins en amphithéâtre, couverts de liannes grimpantes et fleuries, coupés de tourelles brunes, de belvédères et de vieux murs, descendent en désordre jusqu’au faubourg; puis, sur le coteau d’en face, les frondaisons touffues recommencent, et des vignes étendent leur manteau vert sur les ondulations supérieures de la colline. En automne, tout ce coin revêt de chaudes couleurs empourprées, safranées, mordorées et a un aspect presque italien. Quel coloris et quelle intensité de vie dans ce « paysage » qui dut rendre jaloux l’ami de Theuriet, le peintre Bastien-Lepage! Et il n’est pas de plus belle et plus exacte illustration de cette page que les dessins dans lesquels Ravignat, alors professeur au collège Gilles-de-Trèves, essayait de fixer les mêmes aspects de la même ville. Ses crayons, un peu gauches, mais pleins de naïveté et de sincérité, mettent sous les yeux les scènes que le poète et l’écrivain exprimaient en paroles évocatrices. L’un d’entre eux, daté de 1840, et qui porte ce simple titre : La rue Montant, donne exactement la même sensation que la page de Theuriet. Mais le tableau est renversé. Le spectateur est placé à mi-côte. Devant lui, le chemin descend jusqu’aux premières maisons de la ville. Ce sont bien les masures dont parle l’écrivain, bâties moitié bois, moitié pierre, avec de basses toitures à un seul pan. Les vieux murs épaulent les berges du chemin, et leurs pierres sèches tombées jonchent les accotements. Et, par-dessus les murs, apparaît l’armée des échalas, encore feuillus, qui grimpe à l’assaut de la côte avec l’agrément de quelques noyers fuligineux. C’est Corotte. Puis les maisons vont en se dérobant et en s’effaçant dans la « combe verdoyante » que l’on devine. En face, la côte Philpin, avec son étagement de maisons coupé de verdure, supporte le plan
l’écrivain exprimaient en paroles évocatrices. L’un d’entre eux, daté de 1840, et qui porte ce simple titre : La rue Montant, donne exactement la même sensation que la page de Theuriet. Mais le tableau est renversé. Le spectateur est placé à mi-côte. Devant lui, le chemin descend jusqu’aux premières maisons de la ville. Ce sont bien les masures dont parle l’écrivain, bâties moitié bois, moitié pierre, avec de basses toitures à un seul pan. Les vieux murs épaulent les berges du chemin, et leurs pierres sèches tombées jonchent les accotements. Et, par-dessus les murs, apparaît l’armée des échalas, encore feuillus, qui grimpe à l’assaut de la côte avec l’agrément de quelques noyers fuligineux. C’est Corotte. Puis les maisons vont en se dérobant et en s’effaçant dans la « combe verdoyante » que l’on devine. En face, la côte Philpin, avec son étagement de maisons coupé de verdure, supporte le plan du Château. On distingue nettement la Belle-Porte, le mur d'enceinte de la Place, au coin d’un massif touffu le galbe renaissance de la Chambre des Comptes. Enfin, tout au fond, à l’horizon, les lignes vagues de la Ville-Haute et de Saint-Etienne se profilent, indécises et noyées dans le lointain. Ce dessin de Ravignat est la contre-épreuve frappante de la description de l’écrivain. Il n’est pas étonnant que ce tableautin ait tenté plus d’une fois la plume de Theuriet. Il y est revenu, pour lui donner une tonalité plus intime encore et plus familière. Il l’a fait entrer dans la vie de l’une de ses héroïnes, comme le fond de la toile sur laquelle se déroule le drame de son existence. « Tante Aurélie habitait, à l’entrée de la Ville-Haute, un modeste appartement au premier étage d’une vieille maison bâtie à l’angle de la côte Philpin. Ses fenêtres, ouvertes sur un large balcon, dominaient les jardins de la Ville-Haute, le faubourg de Véel et les vignes de Corotte. Tout en bas fumait et bruissait le faubourg, plein de métiers de tisserands; puis le versant de gauche avec ses vergers plantés de noyers et de cerisiers remontait brusquement, étalant les molles ondulations
dessin de Ravignat est la contre-épreuve frappante de la description de l’écrivain. Il n’est pas étonnant que ce tableautin ait tenté plus d’une fois la plume de Theuriet. Il y est revenu, pour lui donner une tonalité plus intime encore et plus familière. Il l’a fait entrer dans la vie de l’une de ses héroïnes, comme le fond de la toile sur laquelle se déroule le drame de son existence. « Tante Aurélie habitait, à l’entrée de la Ville-Haute, un modeste appartement au premier étage d’une vieille maison bâtie à l’angle de la côte Philpin. Ses fenêtres, ouvertes sur un large balcon, dominaient les jardins de la Ville-Haute, le faubourg de Véel et les vignes de Corotte. Tout en bas fumait et bruissait le faubourg, plein de métiers de tisserands; puis le versant de gauche avec ses vergers plantés de noyers et de cerisiers remontait brusquement, étalant les molles ondulations des vignobles, dont la verdure tendre fermait étroitement l’horizon. Dans le verger placé immédiatement au-dessous des fenêtres de tante Aurélie, des pommiers et des cyrises poussaient vers le balcon leurs branches supérieures : des chèvrefeuilles et des capucines enroulaient leurs tiges flexibles aux ramures des arbres et masquaient presque entièrement la balustrade de fer, de sorte qu’une fois hors des fenêtres on pouvait se croire dans une tonnelle ». Cette fois, la nature luxuriante entre comme chez elle chez les habitants de « Ville-Haute ». Il est impossible de rêver intimité plus grande et plus complète entre le sol et l’âme, l’un colorant l’autre et lui donnant tous ses reflets. Du reste, cette nature n'est pas une nature morte. Non seulement parce qu’elle change au gré des saisons et des cultures. Mais, au cœur de la ville elle-même, il semble qu'elle suive l’homme et qu’elle ne peut se décider à le quitter. « Une des originalités de notre ville, c’est qu’à l’extrémité de toutes ses rues on aperçoit, encadré entre le profil des maisons, un pan de ce manteau verdoyant. Les vignes sont partout. Là-bas, derrière le clocher de Notre-Dame, c’est le Cugnet, la bonne encognure, où le pineau mûrit
la balustrade de fer, de sorte qu’une fois hors des fenêtres on pouvait se croire dans une tonnelle ». Cette fois, la nature luxuriante entre comme chez elle chez les habitants de « Ville-Haute ». Il est impossible de rêver intimité plus grande et plus complète entre le sol et l’âme, l’un colorant l’autre et lui donnant tous ses reflets. Du reste, cette nature n'est pas une nature morte. Non seulement parce qu’elle change au gré des saisons et des cultures. Mais, au cœur de la ville elle-même, il semble qu'elle suive l’homme et qu’elle ne peut se décider à le quitter. « Une des originalités de notre ville, c’est qu’à l’extrémité de toutes ses rues on aperçoit, encadré entre le profil des maisons, un pan de ce manteau verdoyant. Les vignes sont partout. Là-bas, derrière le clocher de Notre-Dame, c’est le Cugnet, la bonne encognure, où le pineau mûrit en plein soleil du midi. De l’autre côté, au-dessus des toits moussus de notre ancien Collège, c’est Corotte et l’Hormicev, dont les crus étaient fort appréciés de nos anciens seigneurs et maîtres, les ducs de Bar ». La vigne ! Que de fois Theuriet évoque ce chef-d’œuvre de la création végétale, si humaine, si proche par toutes ses habitudes des habitations et des habitants, charme des yeux, mais aussi délice du palais, dont le sarment pétille, dont le feuillage compose les plus admirables tableaux du monde, dont le raisin est le fruit le plus savoureux que l'on ait pu rêver. Or, la vigne est chez elle à Bar, source de richesse et de gaîté, parure inestimable de la vieille cité. Elle n’est pas du reste exclusive et jalouse. Fraternellement, près d’elle, surgit la forêt. Elle aussi, on l’aperçoit de tous côtés. Elle apparaît, d’un vert sombre et presque noir, dans les Vaux de Naives. Sur la butte de Farémont, elle donne un peu l’impression que l’on a dans les Vosges. Les fûts droits et puissants des hêtres et des chênes escaladent en troupe serrée et tenace les flancs ardus de la colline. Puis voici le Haut-Juré et ses charmes secrets,