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d’avouer à une délurée de dix-huit ans que, pour se distraire, elle allait de temps en temps admirer la collection d’estampes d’un célibataire. L’adolescente se considérait déjà comme lésée par le succès de son aînée, qu’elle appelait « la vieille » in petto. Et comme l’histoire est un perpétuel recommencement, elle fit ce que Marcelle avait fait : elle trahit. Mais M. de Ramilag n’insista pas. Le soir de Noël, il revint chez Denise, s’assit à la place qu’il aimait, et, calme comme un philosophe arabe, il dit : — Ma chère, puisque l’amour vous est né entre un âne et un bœuf, je demande à reprendre le joug. Ne le serrez pas trop ! La vieille amie le toisa de ses bons yeux à pattes d’oie et répliqua : — Ah ! ah ! Vous en avez assez de faire l’âne ? Ils sourirent ensemble, et ne tardèrent pas à bâiller de compagnie. Ils comprirent alors que l’envie, désormais, ne pourrait plus mordre à leur bonheur. ODETTE DULAC, et biens. Je fus un des rares survivants qui purent aborder, à la nage, l’île de Santiago : des nègres, rien que des nègres, dans ce pays où il pleut une fois tous les cinq ans, des nègres qui parlaient portugais. Moi, je ne savais pas le portugais et j’avais tout perdu, tout. Il ne me restait que les vêtements qui me couvraient. Le peu d’argent que j’avais pu emporter était resté dans une petite malle de cabine, il était au fond de l’eau. Je fus hospitalisé par l’agent consulaire de France, un beau nègre aussi, mais un peu moins noir, et qui seul possédait quelques mots de français; Qu’avais-je devenir ? Comment gagner même les quelques sous qu’il me fallait pour avoir du pain ? Je pleurais. J’ouvris mon portefeuille devant ce mulâtre pour lui montrer qu’il ne contenait même pas un pauvre billet de banque. Et il était gonflé, pourtant, ce portefeuille, gonflé à éclater de papiers tout mouillés — Oui, fis-je, c’est tout ce qui me reste : les lettres de George Sand ! » Elles ne me
fois tous les cinq ans, des nègres qui parlaient portugais. Moi, je ne savais pas le portugais et j’avais tout perdu, tout. Il ne me restait que les vêtements qui me couvraient. Le peu d’argent que j’avais pu emporter était resté dans une petite malle de cabine, il était au fond de l’eau. Je fus hospitalisé par l’agent consulaire de France, un beau nègre aussi, mais un peu moins noir, et qui seul possédait quelques mots de français; Qu’avais-je devenir ? Comment gagner même les quelques sous qu’il me fallait pour avoir du pain ? Je pleurais. J’ouvris mon portefeuille devant ce mulâtre pour lui montrer qu’il ne contenait même pas un pauvre billet de banque. Et il était gonflé, pourtant, ce portefeuille, gonflé à éclater de papiers tout mouillés — Oui, fis-je, c’est tout ce qui me reste : les lettres de George Sand ! » Elles ne me quittaient jamais, ces lettres, je les portais toujours sur mon cœur ! Et je vis la figure du mulâtre se transfigurer, prendre un air de respect, de vénération pour le naufragé, pour l’homme réduit à la mendicité que j’étais devenu ! — Vous connaissez George Sand ? fit-il. Elle vous écrivait, vous l’avez vue ? — Oui... » Et je voulus continuer pour expliquer cette chose si simple, et qui, du reste, dans cet archipel tropical, si loin de France, ne pouvait, n’est-ce pas, avoir d’intérêt que pour moi ? Mais le mulâtre n’était plus là pour m’écouter, Il s’était précipité hors de la sale petite pièce qu’il appelait glorieusement son bureau, et qui sentait la pomme pourrie, il criait, il appelait sur la place tout le monde, tout le monde ! Il faisait des phrases, et encore des phrases, auxquelles je ne comprenais rien, Et puis il revint, suivi de tout un peuple. Des tas de nègres presque nus, des négresses enroulées au contraire dans tant de « bonbons » d’étoffe que toutes avaient l’air d’être enceintes. Et ces gens me faisaient des espèces de saluts, ils s’inclinaient, s’inclinaient ! Ils me dévisageaient comme une bête curieuse. Non !
écrivait, vous l’avez vue ? — Oui... » Et je voulus continuer pour expliquer cette chose si simple, et qui, du reste, dans cet archipel tropical, si loin de France, ne pouvait, n’est-ce pas, avoir d’intérêt que pour moi ? Mais le mulâtre n’était plus là pour m’écouter, Il s’était précipité hors de la sale petite pièce qu’il appelait glorieusement son bureau, et qui sentait la pomme pourrie, il criait, il appelait sur la place tout le monde, tout le monde ! Il faisait des phrases, et encore des phrases, auxquelles je ne comprenais rien, Et puis il revint, suivi de tout un peuple. Des tas de nègres presque nus, des négresses enroulées au contraire dans tant de « bonbons » d’étoffe que toutes avaient l’air d’être enceintes. Et ces gens me faisaient des espèces de saluts, ils s’inclinaient, s’inclinaient ! Ils me dévisageaient comme une bête curieuse. Non ! comme un dieu avec leurs gros yeux blancs arrondis d’admiration. Le mulâtre me dit : — Montrez les lettres de George Sand ! » Je les tirai de nouveau de ma poche, et chapun de ces gens, hommes et femmes, vint les toucher du doigt, et puis les baiser, comme un chrétien la patène. Et le nègre le plus vieux, le plus notable, je suppose, dit quelque chose à quoi je n’entendais rien, en s’adressant à moi. Le mulâtre expliqua : — Il demande que vous leur parliez de George Sand, ce soir, sur cette place, quand on aura prévenu tous les habitants de l’île. Je traduirai, ils donneront deux « contos de reis » par tête. Il ajouta : — Il faudra aller aussi dans les autres îles. Il y a neuf îles, avec Santiago : Foyo, Brava, Saint-Nicolas, Saint-Antoine, Boavista, Mayo, Saint-Vincent, Sainte-Lucie... Près de cent mille habitants ; seuls, les tout petits enfants ne viendront pas vous écouter. Je criai, sans comprendre ; — Quoi ? Quoi ? Qu’est-ce que ça veut dire ? Il répondit : — Tous les romans de Mme Sand ont été traduits en portugais. Et tous ceux qui savent lire les ont
un chrétien la patène. Et le nègre le plus vieux, le plus notable, je suppose, dit quelque chose à quoi je n’entendais rien, en s’adressant à moi. Le mulâtre expliqua : — Il demande que vous leur parliez de George Sand, ce soir, sur cette place, quand on aura prévenu tous les habitants de l’île. Je traduirai, ils donneront deux « contos de reis » par tête. Il ajouta : — Il faudra aller aussi dans les autres îles. Il y a neuf îles, avec Santiago : Foyo, Brava, Saint-Nicolas, Saint-Antoine, Boavista, Mayo, Saint-Vincent, Sainte-Lucie... Près de cent mille habitants ; seuls, les tout petits enfants ne viendront pas vous écouter. Je criai, sans comprendre ; — Quoi ? Quoi ? Qu’est-ce que ça veut dire ? Il répondit : — Tous les romans de Mme Sand ont été traduits en portugais. Et tous ceux qui savent lire les ont lus, ici ; et ceux qui ne savent pas lire se les font lire, à haute voix ; « Indiana », « la Mare au Diable », « François le Champi », « Lélia », tout tout ! Ils n’ont jamais lu que ça ; ce sont les premiers livres qui aient pénétré au Cap-Vert. Mme Sand est une magicienne, une déesse, pour eux. Et vous l’avez vue, vous la connaissez ! »... Déjà on m’apportait des fleurs, des melons d’eau, des moutons noirs, et de l’argent, de l’argent ! De grosses piastres d’argent à l’effigie de Marie-Thérèse, des billets portugais. J’étais jeune, alors, et je fis connu pour la première fois dans ma vie, l’amour des négresses, qui m’ont aimé pour l’amour de Mme Sand ! J’ai fait une tournée en bateau, dans les neuf îles, et un mois plus tard, quand j’ai compté ce que rapportaient de me rapporter ces étranges conférences, cela faisait plus de cinquante mille francs. Ces noirs, étaient éperdus de joie. Ils ne demandaient qu’à me garder avec eux toute ma vie... Mais j’ai envoyé la moitié de la petite fortune que j’avais reçue d’eux à un correspondant, à la Rochelle, en lui disant
qui aient pénétré au Cap-Vert. Mme Sand est une magicienne, une déesse, pour eux. Et vous l’avez vue, vous la connaissez ! »... Déjà on m’apportait des fleurs, des melons d’eau, des moutons noirs, et de l’argent, de l’argent ! De grosses piastres d’argent à l’effigie de Marie-Thérèse, des billets portugais. J’étais jeune, alors, et je fis connu pour la première fois dans ma vie, l’amour des négresses, qui m’ont aimé pour l’amour de Mme Sand ! J’ai fait une tournée en bateau, dans les neuf îles, et un mois plus tard, quand j’ai compté ce que rapportaient de me rapporter ces étranges conférences, cela faisait plus de cinquante mille francs. Ces noirs, étaient éperdus de joie. Ils ne demandaient qu’à me garder avec eux toute ma vie... Mais j’ai envoyé la moitié de la petite fortune que j’avais reçue d’eux à un correspondant, à la Rochelle, en lui disant de m’acheter une pacotille de bonne eau-de-vie. — Une pacotille d’eau-de-vie ? fis-je étonné. — Oui. La bonne fine champagne, cela peut se vendre dans tous les pays du monde. J’ai pris le premier navire qui a touché à Santiago, avec ma pacotille ; ce navire allait aux Philippines ; je m’y suis établi, j’y suis devenu raisonnablement riche, bien plus riche qu’il ne fallait pour mes besoins. Alors, j’ai écrit à cette bonne Mme Sand, à Nohant ; « Qu’est-ce que je puis faire avec mon argent, qui soit utile ? » Et elle m’a répondu : « Achetez des actions de la Revue des Deux Mondes », et, du journal où vous êtes maintenant, mon jeune ami. Ce sont des libéraux, républicains, hostiles au tyran Napoléon III. J’en ai acheté, pour embêter Badingue — et je suis devenu encore plus riche. Ce n’était pas ce que je cherchais, je vous assure... Avez-vous jamais lu quelque chose de plus invraisemblable que cette histoire vraie ? PIERRE MILLE. D’où venait-elle ? Où allait-elle ? Ainsi pelotonnée sous ses chiffons sales, elle ressemblait plutôt à un énorme champignon grisâtre que le hasard faisait croître là, au pied d’une roche solitaire, dans
je m’y suis établi, j’y suis devenu raisonnablement riche, bien plus riche qu’il ne fallait pour mes besoins. Alors, j’ai écrit à cette bonne Mme Sand, à Nohant ; « Qu’est-ce que je puis faire avec mon argent, qui soit utile ? » Et elle m’a répondu : « Achetez des actions de la Revue des Deux Mondes », et, du journal où vous êtes maintenant, mon jeune ami. Ce sont des libéraux, républicains, hostiles au tyran Napoléon III. J’en ai acheté, pour embêter Badingue — et je suis devenu encore plus riche. Ce n’était pas ce que je cherchais, je vous assure... Avez-vous jamais lu quelque chose de plus invraisemblable que cette histoire vraie ? PIERRE MILLE. D’où venait-elle ? Où allait-elle ? Ainsi pelotonnée sous ses chiffons sales, elle ressemblait plutôt à un énorme champignon grisâtre que le hasard faisait croître là, au pied d’une roche solitaire, dans ces terres sablonneuses, désolées par le sirocco. Autant piquer là nos tentes qu’ailleurs puisque, en ma qualité de topographe militaire, il me restait pour quinze jours de travail dans la région. Descendu de cheval, j’obligeai doucement la négrillonne à se relever. Laide à ravir un gnome ; petite, légèrement grassouillette, de douze à vingt ans, car il était impossible de fixer un âge sur cette physionomie qui paraissait fraîchement goudronnée et que ne plissait aucune ride. Sa bouche lippue se fendait jusqu’aux oreilles, pendant que les ailes d’un nez superbement épaté rejoignaient les commissures des lèvres. Son front, bas et fuyant, s’ornait de deux boules de loto très rondes, très blanches, avec au milieu une pupille châtain dont la fixité était étrange. À voir la partie inférieure du visage ainsi développée au détriment du reste de la figure, je me demandais si, sous un crâne tant réduit, il existait autre chose que des instincts d’animal humain. J’adoucis ma voix, lui présentai quelques aliments qu’elle se mit à dévorer, pansai ses pieds meurtris, mais ne pus rien en tirer. Faute d’état civil, nous la baptisâmes Négrillonne. Pendant que mes hommes préparaient le campement, je la conduisis dans le douar voisin. Là,
de douze à vingt ans, car il était impossible de fixer un âge sur cette physionomie qui paraissait fraîchement goudronnée et que ne plissait aucune ride. Sa bouche lippue se fendait jusqu’aux oreilles, pendant que les ailes d’un nez superbement épaté rejoignaient les commissures des lèvres. Son front, bas et fuyant, s’ornait de deux boules de loto très rondes, très blanches, avec au milieu une pupille châtain dont la fixité était étrange. À voir la partie inférieure du visage ainsi développée au détriment du reste de la figure, je me demandais si, sous un crâne tant réduit, il existait autre chose que des instincts d’animal humain. J’adoucis ma voix, lui présentai quelques aliments qu’elle se mit à dévorer, pansai ses pieds meurtris, mais ne pus rien en tirer. Faute d’état civil, nous la baptisâmes Négrillonne. Pendant que mes hommes préparaient le campement, je la conduisis dans le douar voisin. Là, le caïd m’apprit qu’on l’avait vue, quelques heures plus tôt, se glisser entre les jujubiers poursuivie par les chiens et les enfants qui la harcelaient de pierres. Elle avait dû être perdue ou abandonnée par une caravane. Il m’offrit de la garder pour servir ses femmes ; ce que j’acceptai avec empressement. Nous avions déjà oublié Négrillonne quand, le soir même, elle réapparaissait juste à la place où nous l’avions trouvée. — Puisqu’elle y tient, me dit mon ordonnance, si vous voulez, mon capitaine, nous la garderons jusqu’au retour en ville ; je me charge de la dresser. En effet, tel un chien docile, la négresse suivait Leguévec, épiant ses moindres mouvements, l’aidant de façon très intelligente à faire notre ménage militaire et à préparer la popote. Elle nous comprenait certainement, puisque nous parlions l’arabe et qu’elle obéissait au moindre signe, mais impossible de lui faire desserrer les dents. Nous nous habituions à elle, nous y étions attachés comme à un animal très doux, sachant se rendre utile en silence. La Force de la Vie —Quelle heure est-il ? interrogea la petite Biquette. — Quatre heures moins vingt. Ça fait au moins dix fois que tu me le demandes, répond
avec empressement. Nous avions déjà oublié Négrillonne quand, le soir même, elle réapparaissait juste à la place où nous l’avions trouvée. — Puisqu’elle y tient, me dit mon ordonnance, si vous voulez, mon capitaine, nous la garderons jusqu’au retour en ville ; je me charge de la dresser. En effet, tel un chien docile, la négresse suivait Leguévec, épiant ses moindres mouvements, l’aidant de façon très intelligente à faire notre ménage militaire et à préparer la popote. Elle nous comprenait certainement, puisque nous parlions l’arabe et qu’elle obéissait au moindre signe, mais impossible de lui faire desserrer les dents. Nous nous habituions à elle, nous y étions attachés comme à un animal très doux, sachant se rendre utile en silence. La Force de la Vie —Quelle heure est-il ? interrogea la petite Biquette. — Quatre heures moins vingt. Ça fait au moins dix fois que tu me le demandes, répond l’infirmière. Le petit Biquet se tait. Elle gît, comme une pauvre enfant prisonnière, dans ce recoin perdu du vieil hôpital Saint-Louis où s’est réfugié le service de photothérapie. Étendue sur le dos, la joue cachée par un carré de flanelle rouge, elle supporte, immobile, la pression interminable de la lentille qu’on appuie sur sa plaie. Autour d’elle, une torpeur a rendu muets tous les malheureux qui lui ressemblent, les « lupidiques » allongés comme des morts sur les hautes couchettes. Un silence plane dans la salle blanche. On n’entend que le crépitement léger des appareils électriques et la danse d’une guêpe ivre de chaleur. Derrière les vitres dépolies, d’une teinte sulfureuse de négatifs mal virés, les frondaisons de la cour transparaissent en contours flous. Mais, par une fenêtre ouverte, s’élance une radieuse flèche de soleil et entre, de loin en loin, le pépiement d’un moineau ou le clair tintement d’une forge. La petite Biquette lève doucement sa main, sa petite main pâle de tuberculeuse, et la mire dans la lumière. Puis elle regarde, sur le plafond blanc et sur les blanches poutres de fer qui le barrent, flotter, avec une exquise douceur mauve, le reflet des étincelants rayons, prisonniers de
qu’on appuie sur sa plaie. Autour d’elle, une torpeur a rendu muets tous les malheureux qui lui ressemblent, les « lupidiques » allongés comme des morts sur les hautes couchettes. Un silence plane dans la salle blanche. On n’entend que le crépitement léger des appareils électriques et la danse d’une guêpe ivre de chaleur. Derrière les vitres dépolies, d’une teinte sulfureuse de négatifs mal virés, les frondaisons de la cour transparaissent en contours flous. Mais, par une fenêtre ouverte, s’élance une radieuse flèche de soleil et entre, de loin en loin, le pépiement d’un moineau ou le clair tintement d’une forge. La petite Biquette lève doucement sa main, sa petite main pâle de tuberculeuse, et la mire dans la lumière. Puis elle regarde, sur le plafond blanc et sur les blanches poutres de fer qui le barrent, flotter, avec une exquise douceur mauve, le reflet des étincelants rayons, prisonniers de la lampe Finsen. Quatre ans déjà que, désespérée d’abord, patiente ensuite, elle vient s’étendre chaque semaine sur cette couchette ; et maintenant, voici l’aurore miraculeuse de la guérison. Elle va entrer dans la vie. Cette pensée l’agite et lui cause un mouvement involontaire. — Comme tu remues ! bougonne son infirmière en redressant une lentille qui glisse. Mais qu’est-ce que tu as aujourd'hui ? Elle saisit un bâton à demi calciné, assure ses lunettes noires et tisonne énergiquement sa lampe. Une pluie d’escailles d’or s’abat. Puis, elle jette un coup d’œil sur les malades voisins et sa voix grondeuse lance encore une vive apostrophe : — Dis donc, Mouche, tu dors ! C’est ta flanelle qui prend la séance ! Mouche — adolescent paresseux — lève mollement sa glace à main et ramène le foyer lumineux au point voulu de sa joue corrodée. Sous leurs charpentes de fer géométriques où s’enroulent les serpents minces de leurs fils, sous leurs cylindres parés de singuliers colliers de perles blanches, les quatre lampes de traitement, dans leur double corolle d’andrinople rouge, sont quatre coquelicots géants, aux étamines rigides, retournés chacun sur un cercle de cadavres. Prodige étrange ! Au cœur de chaque fleur,
infirmière en redressant une lentille qui glisse. Mais qu’est-ce que tu as aujourd'hui ? Elle saisit un bâton à demi calciné, assure ses lunettes noires et tisonne énergiquement sa lampe. Une pluie d’escailles d’or s’abat. Puis, elle jette un coup d’œil sur les malades voisins et sa voix grondeuse lance encore une vive apostrophe : — Dis donc, Mouche, tu dors ! C’est ta flanelle qui prend la séance ! Mouche — adolescent paresseux — lève mollement sa glace à main et ramène le foyer lumineux au point voulu de sa joue corrodée. Sous leurs charpentes de fer géométriques où s’enroulent les serpents minces de leurs fils, sous leurs cylindres parés de singuliers colliers de perles blanches, les quatre lampes de traitement, dans leur double corolle d’andrinople rouge, sont quatre coquelicots géants, aux étamines rigides, retournés chacun sur un cercle de cadavres. Prodige étrange ! Au cœur de chaque fleur, un puissant génie de feu flamboie et se débate, précipite dans les tubes de cuivre une incandescence ultra-violette qui traverse les lentilles de quartz, pénètre les chairs envahies de lupus, les distend, les sature, traque le mal épouvantable, et le chasse ... — Tu seras bientôt guérie, va, ma petite Biquette, chuchote l'infirmière, maternelle. Ça va joliment vite, en ce moment, ton oreille. Un léger éclat : — C’est l’heure !... Les cinq minutes de repos ! L’appel magique rompt l’enchantement de la salle. Les morts, galvanisés, se crispent et se redressent dans un soupir de soulagement et une faible plainte d’ankylose. Résurrection de Je la regardais maintenant sans éprouver aussi vive la répulsion que m’a toujours inspirée, dans la nature, tout ce qui manque d’harmonie pour le regard, la pensée ou le cœur. Deux jours avant notre départ, mollement étendu sur mon lit de camp, je songeais que je n’avais encore rien trouvé à rapporter à ma femme, elle qui préférait un souvenir de chacune de mes étapes dans la brousse aux plus jolis bijoux. Une idée, si je lui amenais la moukère ! Pour cette fois, Négrillonne sera la surprise. Nous en ferons une excellente domestique. Et sur
Biquette, chuchote l'infirmière, maternelle. Ça va joliment vite, en ce moment, ton oreille. Un léger éclat : — C’est l’heure !... Les cinq minutes de repos ! L’appel magique rompt l’enchantement de la salle. Les morts, galvanisés, se crispent et se redressent dans un soupir de soulagement et une faible plainte d’ankylose. Résurrection de Je la regardais maintenant sans éprouver aussi vive la répulsion que m’a toujours inspirée, dans la nature, tout ce qui manque d’harmonie pour le regard, la pensée ou le cœur. Deux jours avant notre départ, mollement étendu sur mon lit de camp, je songeais que je n’avais encore rien trouvé à rapporter à ma femme, elle qui préférait un souvenir de chacune de mes étapes dans la brousse aux plus jolis bijoux. Une idée, si je lui amenais la moukère ! Pour cette fois, Négrillonne sera la surprise. Nous en ferons une excellente domestique. Et sur cette pensée qui me tirait d’embarras, je m’endormis, terrassé par une chaleur suffocante. Mais je me réveillais bientôt, la tête lourde, des douleurs de feu dans la jambe gauche qui enflait à vue d’œil : une bête venimeuse m’avait sans doute piqué. J’allais faire rougir un fer pour enrayer au plus vite le mal, qui commençait à gagner la cuisse et me faisait cruellement souffrir, lorsque deux lèvres se collèrent vivement sur un trou imperceptible, entouré d’un cercle violacé, qui se dessinait au gras de mon mollet ; la négresse, avant que je sois revenu de ma stupéfaction, sucçait la plaie, crachant régulièrement après chaque aspiration. Etrange impression produite par ce dévouement qui éclatait là, brusque, inconscient peut-être : jamais baiser ne me parut si doux que la caresse héroïque de cette bouche lippue, énorme et noire. D'une tape amicale, je remerciai mon étrange médecin, dont les yeux, pour la première fois, sourirent gentiment, et l'embrassai. Damnable ! Tombées dans quelles cuves bouillantes, léchées par quels flammes d’enfer, ces faces qui surgissent, rognées, boursouflées, purulentes, où le nez a disparu, où la bouche n’est plus qu’un bec informe, où les paupières pendent en lambeaux pourpres ? Les cous sanguinolents s’entourent