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voyage que firent les cinq personnes dont se composait la petite caravane, avant de rentrer sous le toit familial. Un avait retenu l'un des omnibus de la Compagnie d'Orléans, en même temps qu'un compartiment entier de première classe. Retenu par son service, ne voulant point, d'ailleurs, quitter ses soldats avant le licenciement du bataillon, Louis n'avait pris qu'un congé de vingt-quatre heures pour accompagner ses amis. Ce fut lui qui, une fois encore, prit M. Le Prieur dans ses bras héroïques pour le porter du premier étage jusqu'à la voiture. Mais, cette fois, du moins, il eut la joie de retrouver sur les traits du vieil ami l'ancienne simplicité, la chaude affection que les récents événements avaient un moment obscurcie. On arriva à la gare vingt minutes avant le départ du train. Quand on eut couché le malade sur les coussins du compartiment, le jeune officier s'assit auprès de lui et la conversation roula sur les projets d'avenir. "Je ne nous faites pas trop attendre votre venue, Louis, dit M. Le Prieur. Cela ne dépendra pas de moi, répondit le capitaine avec un peu de tristesse dans la voix. Je ne sais point, au juste, combien de temps encore je serai retenu. Mais croyez bien que, sitôt libre, je m'empresserai de partir à mon tour pour Bordeaux. » La minute des adieux sonna pourtant, et Madeleine se jeta, toute en larmes, dans les bras de son frère. D'ailleurs, elle n'était pas seule à pleurer. Marie essayait vainement de surmonter son chagrin, et M. Le Prieur lui-même dut s'essuiter les yeux. "Voyons, voyons dit l'officier en s'efforçant de calmer sa sœur, pendant six mois nous avons eu tous les jours la menace de ne plus nous revoir, et je t'ai toujours trouvée résignée. Elle répliqua, avec un vague sourire à travers ses larmes : « C'est qu'alors, petit frère, j'avais fait mon sacrifice et je me tenais toujours prête à la douleur. Aujourd'hui j'ai débandé mon cœur et il se sent vivre; il souffre davantage. » Les premières heures du voyage furent donc tristes. D'autres causes, d'ailleurs, contribuèrent à accroître la
serai retenu. Mais croyez bien que, sitôt libre, je m'empresserai de partir à mon tour pour Bordeaux. » La minute des adieux sonna pourtant, et Madeleine se jeta, toute en larmes, dans les bras de son frère. D'ailleurs, elle n'était pas seule à pleurer. Marie essayait vainement de surmonter son chagrin, et M. Le Prieur lui-même dut s'essuiter les yeux. "Voyons, voyons dit l'officier en s'efforçant de calmer sa sœur, pendant six mois nous avons eu tous les jours la menace de ne plus nous revoir, et je t'ai toujours trouvée résignée. Elle répliqua, avec un vague sourire à travers ses larmes : « C'est qu'alors, petit frère, j'avais fait mon sacrifice et je me tenais toujours prête à la douleur. Aujourd'hui j'ai débandé mon cœur et il se sent vivre; il souffre davantage. » Les premières heures du voyage furent donc tristes. D'autres causes, d'ailleurs, contribuèrent à accroître la sombre impression du départ. À Orléans, le train dut stopper pendant près d'une heure afin de permettre la visite par les inspecteurs prussiens. Et ce fut un nouveau et poignant serrement de cœur. Tout le long du trottoir de la gare des soldats allemands montaient leur faction devant les faisceaux formés. À mesure que les wagons se rangèrent au bord du quai d'embarquement, des officiers barbus, à casques à pointes ou à chenilles, pénétrèrent dans les compartiments, s'assurant que les voitures ne recélaient ni armes, ni munitions de guerre. On n'eut pas à se plaindre de leur brutalité. Mais l'impression fut profondément douloureuse pour tous ces cœurs de patriotes de se voir ainsi surveillés et inspectés par l'ennemi victorieux. Il fallut toutes les peines du monde pour contenir l'exaspération, prête à éclater, de M. Le Prieur, au moment de la visite du compartiment. La même cérémonie tracassière se renouvela à Orléans, puis à Tours. Enfin le train, parti de Paris vers 9 heures du matin, arriva à Tours à 11 heures du soir. Là, il fallut descendre et faire porter le malade à l'hôtel, ce qui n'alla pas sans ennuis, les nuits de mars étant très fraîches encore et le
formés. À mesure que les wagons se rangèrent au bord du quai d'embarquement, des officiers barbus, à casques à pointes ou à chenilles, pénétrèrent dans les compartiments, s'assurant que les voitures ne recélaient ni armes, ni munitions de guerre. On n'eut pas à se plaindre de leur brutalité. Mais l'impression fut profondément douloureuse pour tous ces cœurs de patriotes de se voir ainsi surveillés et inspectés par l'ennemi victorieux. Il fallut toutes les peines du monde pour contenir l'exaspération, prête à éclater, de M. Le Prieur, au moment de la visite du compartiment. La même cérémonie tracassière se renouvela à Orléans, puis à Tours. Enfin le train, parti de Paris vers 9 heures du matin, arriva à Tours à 11 heures du soir. Là, il fallut descendre et faire porter le malade à l'hôtel, ce qui n'alla pas sans ennuis, les nuits de mars étant très fraîches encore et le déplacement ne pouvant se faire qu'avec les plus extrêmes précautions. On mit ainsi deux longs jours pour atteindre Bordeaux. Mais, en posant le pied sur l'asphalte de la gare, les quatre femmes, prises d'une émotion bien nouvelle, fondirent en larmes et demeurèrent quelques instants sans paroles, ne pouvant exprimer leurs sentiments. Il y avait un an qu'elles avaient quitté la chère ville où s'était écoulée leur vie heureuse. Que d'événements s'étaient accomplis depuis lors ! Il y avait eu d'abord le grand drame national, la catastrophe dans laquelle la patrie française avait failli sombrer, et d'où elle sortait humiliée, mutilée, car il était manifeste que la paix dont allait être suivie cette guerre désastreuse serait désastreuse elle-même. Puis, il y avait eu les douleurs personnelles, les souffrances individuelles et communes, la ruine si brusquement survenue, la crise de pauvreté qui s'était prolongée huit longs mois, la maladie terrible qui avait failli emporter le chef de la famille et qui l'avait laissé irrémédiablement frappé. Il y avait eu, enfin, la suprême détresse, le dénuement et l'abandon, le séjour dans un réduit paisel à une geôle, le froid, la faim, la misère sous tous ses aspects, le désespoir de M. Le Prieur,
sentiments. Il y avait un an qu'elles avaient quitté la chère ville où s'était écoulée leur vie heureuse. Que d'événements s'étaient accomplis depuis lors ! Il y avait eu d'abord le grand drame national, la catastrophe dans laquelle la patrie française avait failli sombrer, et d'où elle sortait humiliée, mutilée, car il était manifeste que la paix dont allait être suivie cette guerre désastreuse serait désastreuse elle-même. Puis, il y avait eu les douleurs personnelles, les souffrances individuelles et communes, la ruine si brusquement survenue, la crise de pauvreté qui s'était prolongée huit longs mois, la maladie terrible qui avait failli emporter le chef de la famille et qui l'avait laissé irrémédiablement frappé. Il y avait eu, enfin, la suprême détresse, le dénuement et l'abandon, le séjour dans un réduit paisel à une geôle, le froid, la faim, la misère sous tous ses aspects, le désespoir de M. Le Prieur, la menace suspendue sur la tête frêle de Marie, le deuil tapissant de menaces tous les horizons. Et voilà que, par une faveur providentielle, inespérée, les menaces se dissipaient à l'horizon, le sombre nuage s'éloignait. Ils ressemblaient, les pauvres voyageurs, aux naufragés qu'un dernier remous de la vague a poussés sur une côte hospitalière. Ils sortaient meurtris, saignants, de la tourmente, mais vivants encore, admirant le ciel bleu sur leurs têtes, la campagne verdoyante sous les premiers rayons d'un soleil réparateur, se reprenant à goûter les pures joies de l'existence. Le trajet jusqu'à Bordeaux fut une sorte d'exquise promenade. Madeleine avait donné le conseil que M. Le Prieur, sa femme et sa fille séjournassent à l'hôtel le temps nécessaire à la remise en état de la maison. Mais cet avis ne fut pas goûté. Ni Mme Le Prieur, ni Marie ne consentirent à différer d'une heure leur rentrée au foyer de la famille. Quant à M. Le Prieur, il fut plus intransigeant encore et ne voulut pas même s'arrêter quelques heures dans la tannerie, afin de permettre à Annette et à Madeleine de remettre le désordre et de nettoyer les appartements. On prit donc la plus grande voiture qu'on put
sur une côte hospitalière. Ils sortaient meurtris, saignants, de la tourmente, mais vivants encore, admirant le ciel bleu sur leurs têtes, la campagne verdoyante sous les premiers rayons d'un soleil réparateur, se reprenant à goûter les pures joies de l'existence. Le trajet jusqu'à Bordeaux fut une sorte d'exquise promenade. Madeleine avait donné le conseil que M. Le Prieur, sa femme et sa fille séjournassent à l'hôtel le temps nécessaire à la remise en état de la maison. Mais cet avis ne fut pas goûté. Ni Mme Le Prieur, ni Marie ne consentirent à différer d'une heure leur rentrée au foyer de la famille. Quant à M. Le Prieur, il fut plus intransigeant encore et ne voulut pas même s'arrêter quelques heures dans la tannerie, afin de permettre à Annette et à Madeleine de remettre le désordre et de nettoyer les appartements. On prit donc la plus grande voiture qu'on put trouver, on entassa les malles le plus rapidement possible, et l'on arriva à Caudéran vers la chute du jour. Personne, ce jour-là, ne se mit en peine du dîner tout à fait improvisé. Le bonheur de se retrouver chez soi, sous ce toit qu'ils avaient craint de ne plus revoir, tint lieu de repas aux habitants du chemin Michelin. Pour aérer et réchauffer en même temps l'appartement, Madeleine alla ramasser dans le jardin deux abondants fagots de branches mortes tombées des arbres. Elle les claira flambée, égaya les chambres, et, la latitude aidant, on se coucha avec le soleil et l'on ne se leva que fort tard le lendemain. Ce fut une ivresse pour tous de parcourir les chambres, de descendre au jardin, de contempler les bourgeons renaissants aux rameaux sous les promesses d'un printemps que rendaient plus doux encore les réminiscences d'un trop rigoureux hiver. « Oh! ma chère maison ! » soupira Marie en joignant les mains. Et Madeleine, emportée par l'élan de son cœur, prodiguait les plus ardentes démonstrations, mettant les baisers sur les murs et les troncs d'arbres. Ainsi s'écoulèrent les premiers jours, pendant lesquels, à l'exception du cher absent et des quelques amis des mauvaises
tint lieu de repas aux habitants du chemin Michelin. Pour aérer et réchauffer en même temps l'appartement, Madeleine alla ramasser dans le jardin deux abondants fagots de branches mortes tombées des arbres. Elle les claira flambée, égaya les chambres, et, la latitude aidant, on se coucha avec le soleil et l'on ne se leva que fort tard le lendemain. Ce fut une ivresse pour tous de parcourir les chambres, de descendre au jardin, de contempler les bourgeons renaissants aux rameaux sous les promesses d'un printemps que rendaient plus doux encore les réminiscences d'un trop rigoureux hiver. « Oh! ma chère maison ! » soupira Marie en joignant les mains. Et Madeleine, emportée par l'élan de son cœur, prodiguait les plus ardentes démonstrations, mettant les baisers sur les murs et les troncs d'arbres. Ainsi s'écoulèrent les premiers jours, pendant lesquels, à l'exception du cher absent et des quelques amis des mauvaises heures rencontrés à Paris, on voulut tout oublier du malheur, ses joies comme ses douleurs. Hélas ! la cruauté du destin infligeait encore à la France une prolongation du supplice et ne faisait pas arrêter ses enfants de se désintéresser de l'affreuse guerre civile allumée dès les murailles de la capitale. Ce fut une cause de transes nouvelles pour les habitants du chemin Michelin. Le 18 Mars en proclamant la Commune à Paris, ajoutait aux misères du siège allemand. Un cri de furieuse réprobation s'éleva de tous les coins de la France mutilée, appauvrie, humiliée. M. Le Prieur ne fut pas le dernier à maudire cette sanglante folie. Il mit au jour tous les anathèmes de son âme un peu moutonnière. A mesure que la lutte se fit plus âpre, plus furieuse, le pauvre paralytique se montra plus acharné dans la répression, comme si l'avenir de la France eût entièrement reposé entre ses mains. Et ce n'était pas un spectacle de médiocre édification que celui de cette impuissance se haussant jusqu'au rôle de justicier. Hélas! N'en va-t-il pas toujours ainsi pour les peuples affaiblis qui ne se résignent pas à abdiquer les prérogatives de la force. Mais si M. Le
capitale. Ce fut une cause de transes nouvelles pour les habitants du chemin Michelin. Le 18 Mars en proclamant la Commune à Paris, ajoutait aux misères du siège allemand. Un cri de furieuse réprobation s'éleva de tous les coins de la France mutilée, appauvrie, humiliée. M. Le Prieur ne fut pas le dernier à maudire cette sanglante folie. Il mit au jour tous les anathèmes de son âme un peu moutonnière. A mesure que la lutte se fit plus âpre, plus furieuse, le pauvre paralytique se montra plus acharné dans la répression, comme si l'avenir de la France eût entièrement reposé entre ses mains. Et ce n'était pas un spectacle de médiocre édification que celui de cette impuissance se haussant jusqu'au rôle de justicier. Hélas! N'en va-t-il pas toujours ainsi pour les peuples affaiblis qui ne se résignent pas à abdiquer les prérogatives de la force. Mais si M. Le Prieur fulminait, il n'en était pas de même des femmes de son entourage. Celles-ci avaient un sentiment plus profond et plus vrai des misères de la patrie. Elles sentaient mieux ce qu'il y avait d'horrible dans cette lutte intestine, dans ce déchirement fratricide qui achevait le mal fait par la guerre étrangère. Et elles en pleuraient. Mais les douleurs de la patrie n'étaient pas la seule cause de leurs larmes. Des motifs plus immédiats les provoquaient. Madeleine et Marie surtout ne pouvaient contenir leurs sanglots. N'étaient-ce pas de nouveaux périls qui commençaient pour Louis? Un avait reçu du jeune officier plusieurs lettres peu rassurantes. Les premières avaient été bonnes, pleines de détails intéressants. Il leur annonçait, en effet, que la commission des grades siégeant à Versailles avait examiné son dossier et l'avait maintenu au rang de capitaine, malgré sa jeunesse. On lui avait confirmé, en outre, sa croix de chevalier de la Légion d'honneur, amplement gagnée par la part glorieuse qu'il avait prise à presque tous les engagements de la guerre, et par trois blessures reçues successivement au feu. Cette nouvelle avait donc apporté de la joie à la famille Le Prieur. Mais il s'en fallait que les lettres suivantes
guerre étrangère. Et elles en pleuraient. Mais les douleurs de la patrie n'étaient pas la seule cause de leurs larmes. Des motifs plus immédiats les provoquaient. Madeleine et Marie surtout ne pouvaient contenir leurs sanglots. N'étaient-ce pas de nouveaux périls qui commençaient pour Louis? Un avait reçu du jeune officier plusieurs lettres peu rassurantes. Les premières avaient été bonnes, pleines de détails intéressants. Il leur annonçait, en effet, que la commission des grades siégeant à Versailles avait examiné son dossier et l'avait maintenu au rang de capitaine, malgré sa jeunesse. On lui avait confirmé, en outre, sa croix de chevalier de la Légion d'honneur, amplement gagnée par la part glorieuse qu'il avait prise à presque tous les engagements de la guerre, et par trois blessures reçues successivement au feu. Cette nouvelle avait donc apporté de la joie à la famille Le Prieur. Mais il s'en fallait que les lettres suivantes fussent aussi favorables. Louis avait annoncé que la réorganisation de son bataillon allait le retenir pour plus d'un mois encore à Versailles. On lui avait confié le commandement du dépôt du 7e bataillon de chasseurs à pied, avec fonctions de chef de bataillon. Vers le 20 avril, cette tâche était terminée et l'officier pouvait prendre rang parmi les troupes destinées à combattre l'insurrection. C'était de cela que s'affligeait le cœur généreux de Louis Leprier. « Chère petite sœur, écrivait-il à Madeleine, tu sais que la perspective du danger ne m'effraie guère et que, n'était le chagrin de demeurer si longtemps séparé de toi et de nos bons amis, j'accueillerais avec joie toute occasion de me distinguer par quelque action d'éclat. Mais ce qui m'attriste profondément, au point de me rendre odieux l'atroce devoir qui m'incombe, c'est cette obligation de me battre contre des Français, de frapper des frères égarés, car, dans le nombre de ces malheureux insurges, c'est à peine si l'on en peut compter un quart qui aient la libre conscience de leurs actes et qui n'obéissent point à l'entraînement de la passion ou de l'exemple. Et je t'assure que j'aimerais mieux mourir d'une balle étrangère que de me
terminée et l'officier pouvait prendre rang parmi les troupes destinées à combattre l'insurrection. C'était de cela que s'affligeait le cœur généreux de Louis Leprier. « Chère petite sœur, écrivait-il à Madeleine, tu sais que la perspective du danger ne m'effraie guère et que, n'était le chagrin de demeurer si longtemps séparé de toi et de nos bons amis, j'accueillerais avec joie toute occasion de me distinguer par quelque action d'éclat. Mais ce qui m'attriste profondément, au point de me rendre odieux l'atroce devoir qui m'incombe, c'est cette obligation de me battre contre des Français, de frapper des frères égarés, car, dans le nombre de ces malheureux insurges, c'est à peine si l'on en peut compter un quart qui aient la libre conscience de leurs actes et qui n'obéissent point à l'entraînement de la passion ou de l'exemple. Et je t'assure que j'aimerais mieux mourir d'une balle étrangère que de me voir atteint par le fusil d'un de ces malheureux séduits par de perfides excitations. » De telles missives n'étaient pas faites pour relever le courage des jeunes filles. La seule ressource contre le désespoir qui les gagnait était la prière. Elles s'en allaient de bon matin jusqu'à l'église où elles verraient leurs larmes et leurs supplications au pied de l'autel. Parfois Madeleine, au sortir de la messe matinale, se dirigeait vers le cimetière. Là, elle retrouvait la tombe de son père et, toute en prières, s'agenouillait à la tombe. « Papa, gémissait-elle. protège ton fils. Le voici soldat, comme tu l'as été. mais dans des plus douloureuses conditions. Tu n'as pas eu le malheur de voir ton paradis et d'être démembre : tu n'as pas eu à combattre des frères. Dieu t'a épargné cet atroce devoir. Obtins de lui qu'il t'épargne aussi : Louis. » Ces prières et ces larmes prenaient leur inspiration en un sentiment trop pur et trop noble pour n'être point exaucées. Elles le furent. un temps, comme cites renaient à la maison, les deux jeunes filles rencontrèrent le facteur qui remit à Madeleine une lettre portant le timbre de Versailles. Elle avait reconnu l'écriture. Elle l'ouvrit
verraient leurs larmes et leurs supplications au pied de l'autel. Parfois Madeleine, au sortir de la messe matinale, se dirigeait vers le cimetière. Là, elle retrouvait la tombe de son père et, toute en prières, s'agenouillait à la tombe. « Papa, gémissait-elle. protège ton fils. Le voici soldat, comme tu l'as été. mais dans des plus douloureuses conditions. Tu n'as pas eu le malheur de voir ton paradis et d'être démembre : tu n'as pas eu à combattre des frères. Dieu t'a épargné cet atroce devoir. Obtins de lui qu'il t'épargne aussi : Louis. » Ces prières et ces larmes prenaient leur inspiration en un sentiment trop pur et trop noble pour n'être point exaucées. Elles le furent. un temps, comme cites renaient à la maison, les deux jeunes filles rencontrèrent le facteur qui remit à Madeleine une lettre portant le timbre de Versailles. Elle avait reconnu l'écriture. Elle l'ouvrit avec une bien vive espérance. La missive était toute réjouissante, comme sont presque toujours les missives de joie. Louis l'avait écrite d'une écriture un peu grossière, avec des phrases bâchées, incohérentes, qui trahissaient l'état de son âme. Il disait, laissant déborder l'agression dont son âme était remplie : « Ma petite Made, tout est changé. Dieu a fait un miracle. Mon sang a coûté de nouveau, mais non sous des balles françaises. J'en ai souffert, mais je m'en réjouis. Voici la chose. Je te la raconte à la hâte pour que tu te réjouisses avec moi. Hier soir, une de mes blessures, tu sais, celle du bras gauche, que tu as pansée toi-même à Paris, s'est brusquement rouverte. Cela m'a fait passer trois jours d'une assez forte fièvre, à la suite de laquelle j'ai dû subir un nouveau soin chirurgical et une nouvelle suture de la plaie, opération extrêmement douloureuse, mais qui ont eu ce bon résultat de faire décider par le conseil de guerre que je ne pouvais servir comme commandant des troupes qui vont donner l'assaut à Paris. En conséquence, on m'a permis d'office et je suis envoyé à Tours où je serai capitaine du 2° bataillon en
petite Made, tout est changé. Dieu a fait un miracle. Mon sang a coûté de nouveau, mais non sous des balles françaises. J'en ai souffert, mais je m'en réjouis. Voici la chose. Je te la raconte à la hâte pour que tu te réjouisses avec moi. Hier soir, une de mes blessures, tu sais, celle du bras gauche, que tu as pansée toi-même à Paris, s'est brusquement rouverte. Cela m'a fait passer trois jours d'une assez forte fièvre, à la suite de laquelle j'ai dû subir un nouveau soin chirurgical et une nouvelle suture de la plaie, opération extrêmement douloureuse, mais qui ont eu ce bon résultat de faire décider par le conseil de guerre que je ne pouvais servir comme commandant des troupes qui vont donner l'assaut à Paris. En conséquence, on m'a permis d'office et je suis envoyé à Tours où je serai capitaine du 2° bataillon en formation. Mais, en attendant que cette formation ait lieu, j'étais prié de m'occuper à Bordeaux demain soir. » Un double cri de joie jailla des deux poitrines, et Marie embrassa fortement Madeleine, sans essayer d'atténuer son propre bonheur. Et les deux s'en allaient vivement vers Mme Le Prieur. Elles la trouvèrent très joyeuse et elle-même, mais pour d'autres motifs. Elle se tenait dans le jardin, debout auprès de son mari, assis dans un grand fauteuil de cane. Le visage du marquis respirait la joie. À la vue des traits épanouis des deux jeunes filles, il jeta une exclamation : « Je parie que ces petites viennent de recevoir de bonnes nouvelles. C'est le jour du bon Dieu, comme tu le dis, aujourd'hui, seulement, nous recevons du bonheur. Oui, père, répiqua Marie, les nouvelles sont bonnes. Mais comprendre par nous dire tes souhaits, nous parierons après. – C'est à ta faute de nous avoir raconté ça, » l'opposition paraît critique. Le Prieur souffle et récite de manière sans se faire prier. Ce qui s'était passé était tout à fait imprévu, presque miraculeux. Les effets s'étaient produits, M. Le Prieur apparaît sa femme et trouve d'ores et déjà étonnée de ce qu'elle