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notre disposition. Le lac Menzaleh est une vaste lagune d'eau salée, plus salée que la mer même, et qui n'est en communication avec la Méditerranée que par deux coupures : une espèce de chaussée de sable l'en sépare. Les souvenirs du voyageur ne l'ont pas trompé : en effet, Damiette fut rasée vers la fin du XIXe siècle, et reconstruite à deux lieues de la mer avec les matériaux de l'ancienne ville. Le lac, d'une profondeur d'à peine deux mètres dans les endroits les plus profonds, et souvent beaucoup moins, est dit parfois assez dangereux, les vents soulevant des vagues qui laissent certaines parties du sol à nu, pendant que les autres acquièrent une profondeur inaccoutumée, mais suffisante pour noyer les équipages des barques qui se laissent surprendre par la tempête. À cette époque de l'année, il n'y a rien de semblable à craindre. Chaque jour, sur toute la terre d'Égypte, il s'élève, vers les neuf ou dix heures du matin, une jolie brise du nord qui favorise également ceux qui se dirigent à l'est ou à l'ouest. La longue et triste lagune sur laquelle nous naviguâmes tout le temps à la voile, est peuplée de troupes innombrables de flamants aux ailes roses, de pélicans blancs et d'une foule d'oiseaux navigateurs. J'allais oublier les poissons qui ont une grande réputation dans tout le Delta, et qui sont en telle abondance qu'on les voit s'ébattre tout autour de soi et se livrer à des exercices gymnastiques dont l'issue est souvent de les faire tomber sur le pont des barques. Après quelques heures d'une navigation facile, nous entrevîmes Port-Saïd, et nous arrivâmes en suivant une partie du chenal tracé dans le lit même du lac, et indiqué par une espèce d'estacade qui se garnit d'une levée en terre, au fur et à mesure de l'approfondissement du chenal. Nous étions annoncés et attendus à Port-Saïd, grâce à l'aimable prévenance du comte X., représentant de M. de Lesseps. On avait préparé pour nous recevoir un chalet bâti pour les sœurs, mais encore inoccupé. Un restaurateur, ou plutôt le restaurateur du lieu, car je crois
aux ailes roses, de pélicans blancs et d'une foule d'oiseaux navigateurs. J'allais oublier les poissons qui ont une grande réputation dans tout le Delta, et qui sont en telle abondance qu'on les voit s'ébattre tout autour de soi et se livrer à des exercices gymnastiques dont l'issue est souvent de les faire tomber sur le pont des barques. Après quelques heures d'une navigation facile, nous entrevîmes Port-Saïd, et nous arrivâmes en suivant une partie du chenal tracé dans le lit même du lac, et indiqué par une espèce d'estacade qui se garnit d'une levée en terre, au fur et à mesure de l'approfondissement du chenal. Nous étions annoncés et attendus à Port-Saïd, grâce à l'aimable prévenance du comte X., représentant de M. de Lesseps. On avait préparé pour nous recevoir un chalet bâti pour les sœurs, mais encore inoccupé. Un restaurateur, ou plutôt le restaurateur du lieu, car je crois bien qu'il n'y en a qu'un, nous avait préparé un dîner fort passable, de sorte qu'il ne manqua rien au confort de notre séjour. Le lendemain dimanche, après la messe, entendue dans une salle d'école qui sert de chapelle en attendant la construction de l'église, l'ingénieur en chef de la Compagnie eut la bonté de nous montrer lui-même tous les travaux, les chantiers et les magasins. Seulement, aucun de nous ne voulut tenter la fortune de la mer un peu agitée pour aller voir l'extrémité de la digue projetée. Nous nous contentâmes d'en parcourir la portion à peu près terminée qui se rattache au rivage, et que l'on utilise provisoirement comme quai de déchargement pour les approvisionnements de toute nature, charbon, bois, briques, etc., qui arrivent par mer. Une trentaine de bâtiments étaient mouillés sur rade, et des chalands venaient verser à quai les objets déchargés des grands navires. Un phare provisoire en bois éclaire le rivage, en attendant le phare en maçonnerie que l'on doit plus tard élever à l'extrémité de la digue. Si tu as une carte d'Égypte un peu détaillée tu n'y trouveras point Port-Saïd, à moins que la carte ne soit de l'année dernière. Mais tu
Compagnie eut la bonté de nous montrer lui-même tous les travaux, les chantiers et les magasins. Seulement, aucun de nous ne voulut tenter la fortune de la mer un peu agitée pour aller voir l'extrémité de la digue projetée. Nous nous contentâmes d'en parcourir la portion à peu près terminée qui se rattache au rivage, et que l'on utilise provisoirement comme quai de déchargement pour les approvisionnements de toute nature, charbon, bois, briques, etc., qui arrivent par mer. Une trentaine de bâtiments étaient mouillés sur rade, et des chalands venaient verser à quai les objets déchargés des grands navires. Un phare provisoire en bois éclaire le rivage, en attendant le phare en maçonnerie que l'on doit plus tard élever à l'extrémité de la digue. Si tu as une carte d'Égypte un peu détaillée tu n'y trouveras point Port-Saïd, à moins que la carte ne soit de l'année dernière. Mais tu y trouveras le lac Menzaleh, et en tirant une ligne parfaitement droite sur la mer, en partant de Kantàra dans l'intérieur des terres, tu mettras le doigt sur Port-Saïd, entre les ruines de Péluse et la ville de Damiette, tout à fait à l'extrémité est du lac Menzaleh. Ce n'est pas tout de bâtir une ville, il faut encore l'abreuver. Or, pas une goutte d'eau potable, pas un puits ou une citerne aux alentours de la nouvelle cité, non plus que sur tout le parcours du canal jusqu'à la mer Rouge, sauf, près de Suez, quelques puits d'eau saumâtre. Le premier soin a été de pourvoir à une si grande nécessité. On l'a fait pour Port-Saïd au moyen de caisses en fer qui prennent l'eau douce à Damiette et l'amènent par le lac Menzaleh, voie facile depuis que le canal est en communication directe avec le lac. L'eau n'est pas la seule chose qui manque en Égypte, je veux dire là où le Nil n'est pas. Nulle part on ne trouve de bois de construction. Il a fallu tout faire venir d'Europe et de Turquie. Port-Saïd est donc en entier construit avec des bois étrangers. On a dû, pendant quelque
pas tout de bâtir une ville, il faut encore l'abreuver. Or, pas une goutte d'eau potable, pas un puits ou une citerne aux alentours de la nouvelle cité, non plus que sur tout le parcours du canal jusqu'à la mer Rouge, sauf, près de Suez, quelques puits d'eau saumâtre. Le premier soin a été de pourvoir à une si grande nécessité. On l'a fait pour Port-Saïd au moyen de caisses en fer qui prennent l'eau douce à Damiette et l'amènent par le lac Menzaleh, voie facile depuis que le canal est en communication directe avec le lac. L'eau n'est pas la seule chose qui manque en Égypte, je veux dire là où le Nil n'est pas. Nulle part on ne trouve de bois de construction. Il a fallu tout faire venir d'Europe et de Turquie. Port-Saïd est donc en entier construit avec des bois étrangers. On a dû, pendant quelque temps, loger sous la tente, jusqu'à ce que l'on eût construit des baraques en planches. Maintenant celles-ci se convertissent à leur tour en constructions moins éphémères, mais qui n'ont rien de monumental : ce sont de grands chalets bâtis en partie de bois, avec remplissage en briques, entourés à chaque étage par des vérandas ou balcons fort bien appropriés à la température du pays. Presque tout le terrain de la ville, de même que celui du port intérieur, qui est vaste et très-sûr, a été emprunté au lac que l'on drague, et dont les déblais serviront à former les quais dudit port. Du reste, excepté les constructions qui sont menées rapidement, les travaux ont peu d'activité à Port-Saïd même. Tous les efforts de la Compagnie se portent avec raison sur l'intérieur, et si tu as la patience de continuer la lecture de cette espèce de volume, tu en verras facilement la raison. Le 13, de bonne heure, nous nous remîmes en route, toujours sur des embarcations de la Compagnie, et nous allâmes coucher à Kantara, lieu marqué sur toutes les cartes, car c'est l'une des couchettes des caravanes qui, du Caire, se rendent à Jérusalem par El-Arich. Pendant tout ce
étage par des vérandas ou balcons fort bien appropriés à la température du pays. Presque tout le terrain de la ville, de même que celui du port intérieur, qui est vaste et très-sûr, a été emprunté au lac que l'on drague, et dont les déblais serviront à former les quais dudit port. Du reste, excepté les constructions qui sont menées rapidement, les travaux ont peu d'activité à Port-Saïd même. Tous les efforts de la Compagnie se portent avec raison sur l'intérieur, et si tu as la patience de continuer la lecture de cette espèce de volume, tu en verras facilement la raison. Le 13, de bonne heure, nous nous remîmes en route, toujours sur des embarcations de la Compagnie, et nous allâmes coucher à Kantara, lieu marqué sur toutes les cartes, car c'est l'une des couchettes des caravanes qui, du Caire, se rendent à Jérusalem par El-Arich. Pendant tout ce parcours nous n'avons pas quitté le lac Menzaleh, mais dans une partie ordinairement à sec durant l'été. Le canal n'a rien à craindre de cette sécheresse, attendu qu'il emprunte ses eaux, non pas au lac, mais à la Méditerranée elle-même. Jusqu’à Kantara, le canal, ainsi que je l’ai déjà indiqué plus haut, forme une ligne parfaitement droite; il n’est creusé que sur une médiocre largeur, vingt mètres environ sur deux de profondeur, quelquefois un peu moins. Tous les déblais sont mis du même côté pour former l’une des levées définitives; plus tard, il sera porté à ses dimensions normales par de puissantes dragues dont plusieurs fonctionnent déjà et que les ateliers de Port-Saïd sont en mesure de monter et de réparer. Après avoir visité les ateliers de Kantara, nous repartîmes, le 14, toujours par le canal, jusqu’à trois kilomètres environ d’El-Guisr, où s’arrête en ce moment la navigation. Nous avions traversé depuis Port-Saïd des travaux bien curieux, bien intéressants comme travaux, mais des pays peu variés et rien moins que pittoresques : quelques oiseaux à tirer, souvent à manquer, telle avait été notre seule distraction. Ici allait s’offrir un véritable changement à vue. Et d’abord nous voyons venir à nous
plus haut, forme une ligne parfaitement droite; il n’est creusé que sur une médiocre largeur, vingt mètres environ sur deux de profondeur, quelquefois un peu moins. Tous les déblais sont mis du même côté pour former l’une des levées définitives; plus tard, il sera porté à ses dimensions normales par de puissantes dragues dont plusieurs fonctionnent déjà et que les ateliers de Port-Saïd sont en mesure de monter et de réparer. Après avoir visité les ateliers de Kantara, nous repartîmes, le 14, toujours par le canal, jusqu’à trois kilomètres environ d’El-Guisr, où s’arrête en ce moment la navigation. Nous avions traversé depuis Port-Saïd des travaux bien curieux, bien intéressants comme travaux, mais des pays peu variés et rien moins que pittoresques : quelques oiseaux à tirer, souvent à manquer, telle avait été notre seule distraction. Ici allait s’offrir un véritable changement à vue. Et d’abord nous voyons venir à nous deux cavaliers montés sur ces brillants chevaux du désert dont la réputation est faite depuis longtemps, et, un peu en arrière, un autre cavalier sur une monture plus modeste, mais qui est fort bien portée, ou plutôt qui porte fort bien en Égypte. Les deux fringants cavaliers étaient l’ingénieur d’El-Guisr et un autre employé supérieur de la Compagnie; le troisième, monté sur l’animal aux longues oreilles, n’était ni plus ni moins que mon vieil ami, nouvellement abbé G., installé depuis trois à quatre jours dans sa résidence d’El-Guisr. Des chameaux attendaient nos bagages, des chevaux étaient préparés pour les jeunes gens, et une voiture pour les dames et pour les vieux. Une voiture au désert vas-tu t’écrier ! Oui, une voiture, et quelle voiture ! Il faudrait l’avoir vue, ou du moins le dessin qu’en a fait notre jolie compagne, pour en avoir une idée. La voiture elle-même est un simple omnibus, à roues en fer, dont les jantes sont très-larges afin de ne pas trop enfoncer dans le sable. Mais c’est l’attelage et les postillons qu’il aurait fallu voir ! Figure-toi un attelage de six dromadaires montés par autant de postillons, si postillons qu’ils étaient ? Nos dromadaires étaient
et un autre employé supérieur de la Compagnie; le troisième, monté sur l’animal aux longues oreilles, n’était ni plus ni moins que mon vieil ami, nouvellement abbé G., installé depuis trois à quatre jours dans sa résidence d’El-Guisr. Des chameaux attendaient nos bagages, des chevaux étaient préparés pour les jeunes gens, et une voiture pour les dames et pour les vieux. Une voiture au désert vas-tu t’écrier ! Oui, une voiture, et quelle voiture ! Il faudrait l’avoir vue, ou du moins le dessin qu’en a fait notre jolie compagne, pour en avoir une idée. La voiture elle-même est un simple omnibus, à roues en fer, dont les jantes sont très-larges afin de ne pas trop enfoncer dans le sable. Mais c’est l’attelage et les postillons qu’il aurait fallu voir ! Figure-toi un attelage de six dromadaires montés par autant de postillons, si postillons qu’ils étaient ? Nos dromadaires étaient attelés, d’abord deux au timon, puis trois de front, comme pour les diligences que nous avons expérimentées dans notre jeunesse, et qui ne méritaient leur nom qu’aux descentes, enfin le sixième en arbalète devant les trois du milieu. Nos six postillons arabes avec leurs costumes pittoresques, leurs selles ou bâts garnis de maroquin rouge, leurs chabraques aussi de maroquin, composaient un des aspects les plus singuliers que l’on pût voir. Aussitôt que nous fûmes montés dans la voiture, les six diables perchés sur leurs énormes bêtes la mirent à une allure assez vive, et roulant sur le sable du désert nous arrivâmes en quelques minutes au village d’El-Guisr. Maintenant, me diras-tu, qu’est-ce que El-Guisr ? Sûrement ta carte n’en parle pas ; la prochaine édition de Bouillet te le dira peut-être, mais tu le chercherais en vain dans la dernière. El-Guisr est une création de la Compagnie, un village solidement établi sur le seuil de l’isthme. On a donné, je ne sais pourquoi, le nom de seuil au point culminant de l’isthme, à l’endroit qui s’appellerait le point de partage des eaux, s’il tombait de l’eau dans ce pays ; et c’est là qu’ont dû se porter les efforts de
garnis de maroquin rouge, leurs chabraques aussi de maroquin, composaient un des aspects les plus singuliers que l’on pût voir. Aussitôt que nous fûmes montés dans la voiture, les six diables perchés sur leurs énormes bêtes la mirent à une allure assez vive, et roulant sur le sable du désert nous arrivâmes en quelques minutes au village d’El-Guisr. Maintenant, me diras-tu, qu’est-ce que El-Guisr ? Sûrement ta carte n’en parle pas ; la prochaine édition de Bouillet te le dira peut-être, mais tu le chercherais en vain dans la dernière. El-Guisr est une création de la Compagnie, un village solidement établi sur le seuil de l’isthme. On a donné, je ne sais pourquoi, le nom de seuil au point culminant de l’isthme, à l’endroit qui s’appellerait le point de partage des eaux, s’il tombait de l’eau dans ce pays ; et c’est là qu’ont dû se porter les efforts de la Compagnie pour continuer le canal navigable jusqu’à la mer Rouge. Le seuil, puisque seuil il y a, n’est pas bien formidable : vingt mètres, je crois, au-dessus du niveau de l’eau. Mais, comme il fallait y réunir le plus de travailleurs, les obstacles ne laissaient pas d’être sérieux : pas une goutte d’eau et pas un habitant, vingt mètres de sable à enlever sur une largeur de cinquante-six mètres qui se double au moins à cause de la nécessité de donner des talus assez prononcés pour éviter le glissement. La première opération de la Compagnie a été, sinon d’amener l’eau au seuil, du moins de l’en rapprocher ; elle a continué un canal dérivé du Nil qui venait à environ une dizaine de lieues du seuil, et l’a conduit jusqu’à Timsah (dont je te parlerai tout à l’heure), à cinq kilomètres du seuil. Les chameaux vont continuellement y puiser l’eau dans des outres et l’apportent au seuil, où elle est distribuée avec une grande libéralité. Au moment de notre passage, il n’y avait pas moins de quinze mille ouvriers répartis sur un espace qui n’a guère plus de trois à quatre kilomètres d’étendue. Les travaux sont très-avancés, et à
pas une goutte d’eau et pas un habitant, vingt mètres de sable à enlever sur une largeur de cinquante-six mètres qui se double au moins à cause de la nécessité de donner des talus assez prononcés pour éviter le glissement. La première opération de la Compagnie a été, sinon d’amener l’eau au seuil, du moins de l’en rapprocher ; elle a continué un canal dérivé du Nil qui venait à environ une dizaine de lieues du seuil, et l’a conduit jusqu’à Timsah (dont je te parlerai tout à l’heure), à cinq kilomètres du seuil. Les chameaux vont continuellement y puiser l’eau dans des outres et l’apportent au seuil, où elle est distribuée avec une grande libéralité. Au moment de notre passage, il n’y avait pas moins de quinze mille ouvriers répartis sur un espace qui n’a guère plus de trois à quatre kilomètres d’étendue. Les travaux sont très-avancés, et à la fin du mois ou au commencement de l’autre, les eaux arriveront au lac Timsah destiné à devenir le port intérieur du canal. On a beaucoup déclamé en Angleterre et un peu en France contre le travail imposé aux Arabes. Il est très-vrai que ce travail est obligé, mais chaque peuple doit être pris suivant sa nature et ses habitudes. Cette nature et ces habitudes peuvent se modifier avec le temps ; sans doute, on peut désirer que cette modification s’accomplisse un jour, mais, en attendant, il faut bien mener un peuple selon ses mœurs actuelles, et non d’après des utopies qu’il est douteux de voir se réaliser jamais. Or, l’Égyptien est très-laborieux pour son propre compte, il travaille presque jour et nuit : il arrose, il cultive, il moissonne son champ; mais en dehors de son intérêt direct et personnel, vous n’obtiendrez rien de lui par la persuasion. Si un des canaux qui lui portent l’eau et la vie, car partout où il n’y a pas d’eau en Égypte il n’y a pas de vie, si, dis-je, un de ces canaux s’obstrue par suite des dépôts du Nil, si une levée vient à se crever, vous ne trouverez jamais
peuple doit être pris suivant sa nature et ses habitudes. Cette nature et ces habitudes peuvent se modifier avec le temps ; sans doute, on peut désirer que cette modification s’accomplisse un jour, mais, en attendant, il faut bien mener un peuple selon ses mœurs actuelles, et non d’après des utopies qu’il est douteux de voir se réaliser jamais. Or, l’Égyptien est très-laborieux pour son propre compte, il travaille presque jour et nuit : il arrose, il cultive, il moissonne son champ; mais en dehors de son intérêt direct et personnel, vous n’obtiendrez rien de lui par la persuasion. Si un des canaux qui lui portent l’eau et la vie, car partout où il n’y a pas d’eau en Égypte il n’y a pas de vie, si, dis-je, un de ces canaux s’obstrue par suite des dépôts du Nil, si une levée vient à se crever, vous ne trouverez jamais un travailleur qui consente à prêter librement son concours. Il faut que l’autorité intervienne et procède par voie de corvée. S'il en est ainsi pour les travaux qui ont ce que nous appellerions en France un intérêt commun, que sera-ce pour les travaux publics ? A cet égard, il n'y a rien, absolument rien de possible en Égypte que par la corvée. Voici comment les choses sont arrangées : Le vice-roi doit fournir à la Compagnie la quantité de travailleurs demandée (le nombre va en être prochainement porté à cinquante mille). Par quels moyens les recrute-t-on ? Cela regarde le gouvernement, la Compagnie n'a pas à s'en préoccuper. Les ouvriers sont à la tâche, je crois, le mètre cube ; ils ne restent sur les travaux qu'un mois de suite, mais pendant ce mois ils doivent avoir exécuté un certain nombre de mètres cubes. Ils sont sous la direction de leurs cheiks ou maires, lesquels veillent, dans leurs chantiers respectifs, à ce que le travail des habitants d'un village n'incombe pas aux habitants d'un autre. Défense sévère à tout agent de la Compagnie de frapper un Arabe, c'est l'affaire des cheiks, s'ils le jugent convenable. L'eau leur est donnée gratis
a rien, absolument rien de possible en Égypte que par la corvée. Voici comment les choses sont arrangées : Le vice-roi doit fournir à la Compagnie la quantité de travailleurs demandée (le nombre va en être prochainement porté à cinquante mille). Par quels moyens les recrute-t-on ? Cela regarde le gouvernement, la Compagnie n'a pas à s'en préoccuper. Les ouvriers sont à la tâche, je crois, le mètre cube ; ils ne restent sur les travaux qu'un mois de suite, mais pendant ce mois ils doivent avoir exécuté un certain nombre de mètres cubes. Ils sont sous la direction de leurs cheiks ou maires, lesquels veillent, dans leurs chantiers respectifs, à ce que le travail des habitants d'un village n'incombe pas aux habitants d'un autre. Défense sévère à tout agent de la Compagnie de frapper un Arabe, c'est l'affaire des cheiks, s'ils le jugent convenable. L'eau leur est donnée gratis et à discrétion, ce qui est un grand point pour des musulmans ; au besoin, des vivres leur sont fournis à des prix modérés. A la fin de leur campagne d'un mois, ils s'en retournent tous avec un petit pécule, circonstance tout à fait nouvelle, et qui explique pourquoi plusieurs sont revenus sans trop se faire prier. Du seuil au lac de Timsah (distance de 4 à 5 kilomètres au plus), il y a vingt-cinq mille Arabes, non pas échelonnés, mais massés comme le seraient des troupes en bataille. C'est vraiment un spectacle curieux de voir cette fourmilière d'hommes s'agiter, se mouvoir et se croiser continuellement sur deux lignes, l'une montante, l'autre descendante. Jamais le mot de fourmilière n'a reçu une application plus juste, soit pour le nombre, soit pour l'activité et la régularité de la manœuvre. Le sable se trouvant avoir une certaine consistance, les travailleurs y creusent de petits sentiers parcourus en tous sens depuis le lever du soleil jusqu'à son coucher, et quelquefois plus tard quand la lune projette sa clarté. Les piocheurs dans le fond de la tranchée remplissent les paniers que les porteurs chargent sur leurs épaules pour les vider sur le remblai, puis ceux-ci
sont revenus sans trop se faire prier. Du seuil au lac de Timsah (distance de 4 à 5 kilomètres au plus), il y a vingt-cinq mille Arabes, non pas échelonnés, mais massés comme le seraient des troupes en bataille. C'est vraiment un spectacle curieux de voir cette fourmilière d'hommes s'agiter, se mouvoir et se croiser continuellement sur deux lignes, l'une montante, l'autre descendante. Jamais le mot de fourmilière n'a reçu une application plus juste, soit pour le nombre, soit pour l'activité et la régularité de la manœuvre. Le sable se trouvant avoir une certaine consistance, les travailleurs y creusent de petits sentiers parcourus en tous sens depuis le lever du soleil jusqu'à son coucher, et quelquefois plus tard quand la lune projette sa clarté. Les piocheurs dans le fond de la tranchée remplissent les paniers que les porteurs chargent sur leurs épaules pour les vider sur le remblai, puis ceux-ci redescendent pendant que leurs compagnons montent l'échelle de Jacob. Indépendamment de l'intérêt des travaux en eux-mêmes, deux choses m'ont frappé : l'absence de toute force militaire et l'absence de toute espèce de maladie. Je ne suis certes pas détracteur systématique de mon pays ; mais si nous avions une armée de vingt-quatre mille travailleurs agglomérés sur les chantiers de Nancy à Champigneulès, par exemple, combien faudrait-il de gendarmes pour les contenir ? Combien de juges pour les mettre d'accord ou pour les empêcher de trop s'accorder ? Ici, pas un seul gendarme, et, chose encore plus singulière, pas un malade d'un bout du canal à l'autre. Pas un malade est une manière de parler, il y en avait trois au Seuil, quatre à cinq à Port-Saïd ! Il est presque littéralement vrai qu'il a plus de médecins que de malades, car la Compagnie a sur chaque point important trois docteurs, un arabe, un grec et un français. Mais j'ai hâte d'arriver à la fin de cette interminable lettre. Il faut pourtant que je revienne au Seuil pour te dire que c'est un beau village, mieux bâti que l'ancien Port-Saïd par l'ancien, je désigne celui qui date déjà de quinze à