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mais je n'eus pas la force de lever la tête. Elle le comprit, car elle se pencha vers moi et coucha sa gorge sur mon épaule à la façon d'une colombe assouvie et mit sa bouche sur la mienne. Elle était ardente et trahissait la ferveur de son âme; c'était moi qui croyais alors l'avoir rien fait pour elle ni pour sa gloire. Mais, cher enfant, reprit-elle, en me contemplant avec tendresse, il faut vous reposer aujourd'hui; tant d'émotions vous fatiguent. Et avec la dentelle de son peignoir elle m'essuya le front, puis se leva pour me laisser seul. Je me dressai fébrilement sur les hanches et j'étendis les bras pour saisir Maria qui m'échappait. Oh! enfant, dit-elle, en se rapprochant de moi, pourquoi n'êtes-vous pas raisonnable? C'est vrai, lui répondis-je avec une triste langueur, pardonnez-moi, mon ange. Eh bien, soyez calme, je viendrai vous revoir tantôt. Ne vous en allez pas. Et je la serrai sur ma poitrine. Comme votre cœur bat fort, me dit-elle. Puis elle m'enlaça avec ses bras nus, me couvrit de caresses, et je m'endormis dans un baiser. Quand je me réveillai, la Grazia me faisait un oreiller avec sa gorge qui semblait palpiter de joie sous mon menton; ses grands cheveux blonds débouclés perlaient sur ses épaules et tombaient sur ses hanches qu'ils encadraient comme d'un voluptueux duvet; sa tête était langoureuse, ses yeux humides et brillants; tout le sang qui avait reflué au cœur laissait voir ses veines dans leur azur le plus limpide; un frémissement de bonheur courait encore autour d'elle, et la branche d'oranger que j'avais mise sur mon cœur avant de me battre avec le comte s'était fanée sous nos étreintes, et ses fleurs blanches s'étaient collées sur sa poitrine en l'embaumant. Enfant, me dit-elle, crois-tu maintenant que je t'aime? Mes yeux lui répondirent. Dans les grandes joies, on perd quelquefois la parole comme dans les grandes douleurs! Eh bien, reprit-elle, aime-la toujours ta Maria Grazia. C'est de ce nom, Maria Grazia, doux comme le miel, harmonieux comme la brise, chaste comme l'amour que nous l'appellerons désormais dans cette histoire.
joie sous mon menton; ses grands cheveux blonds débouclés perlaient sur ses épaules et tombaient sur ses hanches qu'ils encadraient comme d'un voluptueux duvet; sa tête était langoureuse, ses yeux humides et brillants; tout le sang qui avait reflué au cœur laissait voir ses veines dans leur azur le plus limpide; un frémissement de bonheur courait encore autour d'elle, et la branche d'oranger que j'avais mise sur mon cœur avant de me battre avec le comte s'était fanée sous nos étreintes, et ses fleurs blanches s'étaient collées sur sa poitrine en l'embaumant. Enfant, me dit-elle, crois-tu maintenant que je t'aime? Mes yeux lui répondirent. Dans les grandes joies, on perd quelquefois la parole comme dans les grandes douleurs! Eh bien, reprit-elle, aime-la toujours ta Maria Grazia. C'est de ce nom, Maria Grazia, doux comme le miel, harmonieux comme la brise, chaste comme l'amour que nous l'appellerons désormais dans cette histoire. Les soins assidus et tendres dont j'étais l'objet de la part des médecins et de Maria Grazia, m'eurent bientôt remis en état de me relever. Ce fut l'affaire de trois ou quatre jours. Je ne pouvais sortir en ville, mais je me promenais dans les appartements de Maria Grazia, et j'admirais les plus belles choses du monde. Ma maîtresse était splendidement logée. On entrait chez elle par un grand escalier de marbre blanc en s'appuyant sur une rampe de bronze doré. Dans l'antichambre, on se reposait sur un canapé ovale, en velours rouge, et on admirait le buste de Maria Grazia, sculpté dans un bloc de marbre, par Vincenzo Vela. La porte s'ouvrait sur le grand salon qui était un chef-d'œuvre: meubles de bois de rose et de Boule, vases de Sèvres et de Chine, statuettes de Saxe, dentelle, satin, cachemire, jardinière en porphyre, en agate et en malachite, s'y harmonisaient d'une façon ravissante. En mettant le pied dans cet appartement, un parfum d'ingénieuse aristocratie vous séduisait tout à coup. Des deux côtés du salon se trouvaient le cabinet de toilette et le cabinet de travail de Maria Grazia. Le premier était une merveille: sur une table d'ébène brillaient tous
j'admirais les plus belles choses du monde. Ma maîtresse était splendidement logée. On entrait chez elle par un grand escalier de marbre blanc en s'appuyant sur une rampe de bronze doré. Dans l'antichambre, on se reposait sur un canapé ovale, en velours rouge, et on admirait le buste de Maria Grazia, sculpté dans un bloc de marbre, par Vincenzo Vela. La porte s'ouvrait sur le grand salon qui était un chef-d'œuvre: meubles de bois de rose et de Boule, vases de Sèvres et de Chine, statuettes de Saxe, dentelle, satin, cachemire, jardinière en porphyre, en agate et en malachite, s'y harmonisaient d'une façon ravissante. En mettant le pied dans cet appartement, un parfum d'ingénieuse aristocratie vous séduisait tout à coup. Des deux côtés du salon se trouvaient le cabinet de toilette et le cabinet de travail de Maria Grazia. Le premier était une merveille: sur une table d'ébène brillaient tous les trésors de Froment-Meurice, les bergers, les bergères, les terres cuites, les émaux façonnés sur le moule de ces mille petits objets de toilette, de luxe, de nécessité féminine, qui sont souvent la fortune complète des courtisanes. Un de ses peignes en écaille était incrusté de diamants, de pierres fines et de saphirs. Sa brosse à cheveux, écaillée de nacre, valait au moins trois mille écus, pour une perle d'Orient qui l'ornait; c'était tout l'éblouissement d'une sultane. La garde-robe était d'une richesse incomparable; elle avait un costume de Bayadère, qui lui avait été envoyé de Constantinople, tout étincelant d'émeraudes et filigrané d'or comme un conte des Mille et une Nuits. En revanche, son cabinet de travail était d'une exquise simplicité: deux chaises communes, un secrétaire, un pupitre et une bibliothèque en bois de rose, où s'apercevaient quelques reliures de prix; c'était son répertoire favori qu'elle ornait ainsi de ses faveurs. Le fond du salon s'ouvrait sur son boudoir: c'était le chef-d'œuvre de ses appartements. Maria Grazia y avait mis toutes ses complaisances. La description que j'en ferais n'en donnerait qu'une idée très inexacte et très faible. Tendu de tous côtés d'une étoffe perse du plus grand prix, il n'y avait
et de saphirs. Sa brosse à cheveux, écaillée de nacre, valait au moins trois mille écus, pour une perle d'Orient qui l'ornait; c'était tout l'éblouissement d'une sultane. La garde-robe était d'une richesse incomparable; elle avait un costume de Bayadère, qui lui avait été envoyé de Constantinople, tout étincelant d'émeraudes et filigrané d'or comme un conte des Mille et une Nuits. En revanche, son cabinet de travail était d'une exquise simplicité: deux chaises communes, un secrétaire, un pupitre et une bibliothèque en bois de rose, où s'apercevaient quelques reliures de prix; c'était son répertoire favori qu'elle ornait ainsi de ses faveurs. Le fond du salon s'ouvrait sur son boudoir: c'était le chef-d'œuvre de ses appartements. Maria Grazia y avait mis toutes ses complaisances. La description que j'en ferais n'en donnerait qu'une idée très inexacte et très faible. Tendu de tous côtés d'une étoffe perse du plus grand prix, il n'y avait que deux canapés en velours de Bagdad, recouverts d'une dentelle superbe à points d'Alençon; son portrait, peint à l'huile, encadré dans un bois de cèdre richement travaillé; une glace de Venise, de la plus belle clarté, trahissait le plus léger frisson de la tapisserie; puis, sur un balcon embaumé de fleurs grimpantes, une volière d'argent, où les canaris, les chardonnerets et trois oiseaux-mouches jouaient au soleil; enfin, une grâce, un amoureux ensemble, qui charmaient et vous faisaient aimer l'hôtesse de ces lieux, la fauvette de ce nid, la fée de ces enchantements. Dans ce ravissant boudoir, on avait déguisé un lit avec de grands rideaux de soie blanche, roulant sur quatre boules d'ivoire, dans un alcove doré, qui semblait plein de rêves. C'est sur ce lit que je fus déposé le soir de mon duel, et c'est là que Maria Grazia m'aima le premier jour. Ces appartements avaient le soleil du matin et du soir. À l'orient, la Méditerranée déroulait sa nappe bleue comme l'azur; ondoyait le raid de Naples dans toute son étendue, jusqu'aux îles de Capri et d'Ischia, deux corbeilles de fleurs sur les flots; à l'occident, les collines et le Vésuve qui éclatait comme un feu d'artifice,
fleurs grimpantes, une volière d'argent, où les canaris, les chardonnerets et trois oiseaux-mouches jouaient au soleil; enfin, une grâce, un amoureux ensemble, qui charmaient et vous faisaient aimer l'hôtesse de ces lieux, la fauvette de ce nid, la fée de ces enchantements. Dans ce ravissant boudoir, on avait déguisé un lit avec de grands rideaux de soie blanche, roulant sur quatre boules d'ivoire, dans un alcove doré, qui semblait plein de rêves. C'est sur ce lit que je fus déposé le soir de mon duel, et c'est là que Maria Grazia m'aima le premier jour. Ces appartements avaient le soleil du matin et du soir. À l'orient, la Méditerranée déroulait sa nappe bleue comme l'azur; ondoyait le raid de Naples dans toute son étendue, jusqu'aux îles de Capri et d'Ischia, deux corbeilles de fleurs sur les flots; à l'occident, les collines et le Vésuve qui éclatait comme un feu d'artifice, quelquefois dans les belles nuits; puis, sous nos yeux, le mouvement d'une rue où roulaient les voitures armoriées de l'aristocratie napolitaine et étrangère, et à nos oreilles, les harmonies matinales du couvent de San-Severino qui tintaient avant l'aube pour les Psaumes et la prière. On disait instinctivement que l'âme qui avait posé là sa tente était éprise du pittoresque, des horizons et de la lumière. Tous ces appartements étaient confiés à une jeune femme qui, pour moi, le jour que les docteurs m'ôtèrent la balle du côté, fut une énigme. C'est cette femme qui me soutenait la tête pendant cette opération douloureuse; c'est elle qui tous les jours me comblait de soins délicats et tendres; on l'appelait Lina. Elle était comme la gouvernante de Maria Grazia, mais, à les voir ensemble, on comprenait qu'un mystère planait sur elles. Étaient-elles sœurs ou amies? Je me fis cette question-là plusieurs jours de suite. Mais bientôt Maria Grazia y répondit. Ma maladie ne fut pas longue; j'entrais plus vite en convalescence que les médecins ne l'auraient cru. Quand je pus sortir, Maria Grazia m'accompagna pour faire mes visites à mes témoins, au comte d'Arensberg aussi, qui n'avait pas manqué un seul jour de
avait posé là sa tente était éprise du pittoresque, des horizons et de la lumière. Tous ces appartements étaient confiés à une jeune femme qui, pour moi, le jour que les docteurs m'ôtèrent la balle du côté, fut une énigme. C'est cette femme qui me soutenait la tête pendant cette opération douloureuse; c'est elle qui tous les jours me comblait de soins délicats et tendres; on l'appelait Lina. Elle était comme la gouvernante de Maria Grazia, mais, à les voir ensemble, on comprenait qu'un mystère planait sur elles. Étaient-elles sœurs ou amies? Je me fis cette question-là plusieurs jours de suite. Mais bientôt Maria Grazia y répondit. Ma maladie ne fut pas longue; j'entrais plus vite en convalescence que les médecins ne l'auraient cru. Quand je pus sortir, Maria Grazia m'accompagna pour faire mes visites à mes témoins, au comte d'Arensberg aussi, qui n'avait pas manqué un seul jour de se faire informer de moi ou de me déposer sa carte. Je le vis avec plaisir tout à fait rétabli : la balle n'avait qu'effleuré son épaule, et il m'apprit que sa maîtresse, la Margarita, ne lui savait aucun gré de son duel. Il me fit peindre domine une femme sans cœur, en ajoutant que s'il faisait encore « quelques folies » pour elle, c'était en attendant mieux; il était en frais auprès d'une danseuse très-jolie et très-applaudie. Puis il me conseilla de ne pas compter sur les filles de San-Carlo, ne put s'empêcher d'admirer les témoignages de vive affection que la Grazia me donnait depuis ce jour-là, le sacrifice qu'elle faisait de ses appointements, pour ne pas me quitter, et la ténacité qu'elle mettait à jouer le directeur, qui voyait baisser sa caisse et qui voulait à tout prix la faire revenir sur la scène. Mais, continua-t-il, toutes ces belles choses passent comme elles; leur amour, c'est l'affaire d'un jour, et puis bonsoir. Je me confirmais très-bien alors dans l'idée que j'avais depuis longtemps du comte d'Arensberg; c'était une copie fidèle de ces gentilshommes blasés dès leur jeunesse, qui se font des maîtresses par genre et les quittent de
sans cœur, en ajoutant que s'il faisait encore « quelques folies » pour elle, c'était en attendant mieux; il était en frais auprès d'une danseuse très-jolie et très-applaudie. Puis il me conseilla de ne pas compter sur les filles de San-Carlo, ne put s'empêcher d'admirer les témoignages de vive affection que la Grazia me donnait depuis ce jour-là, le sacrifice qu'elle faisait de ses appointements, pour ne pas me quitter, et la ténacité qu'elle mettait à jouer le directeur, qui voyait baisser sa caisse et qui voulait à tout prix la faire revenir sur la scène. Mais, continua-t-il, toutes ces belles choses passent comme elles; leur amour, c'est l'affaire d'un jour, et puis bonsoir. Je me confirmais très-bien alors dans l'idée que j'avais depuis longtemps du comte d'Arensberg; c'était une copie fidèle de ces gentilshommes blasés dès leur jeunesse, qui se font des maîtresses par genre et les quittent de même : avec les sentiments qui m'animaient alors, ce type-là ne me revenait pas. J'acceptai néanmoins ces observations franchement, comme il me les donnait : entre jeunes gens on ne cache rien sur les femmes. Mais cependant ses paroles si naturelles, si pleines d'expérience, de leurs et d'observation vraie, m'étaient pénibles à entendre. La Grazia pouvait être une exception à ces tristes lois qui réglent les courtisanes, et j'y croyais; mais cependant je n'osais sonder ma foi : que souvent, après ces caresses les plus enivrantes de l'objet aimé, on l'a vu partir pour toujours dans un fiacre, et je frémissais d'y penser, il me semblait que la Destinée enlevait, sur ses chevaux d'airain, Maria Grazia. C'est le temps plein de ces noires idées, que je montais dans ma voiture pour rentrer chez ma maîtresse. Il était midi, on allait déjeuner. En ouvrant la porte, Lina me remit une lettre de ma mère. Je fis le cachet et la lus de suite dans l'antichambre : « Mon cher enfant, nous sommes dans l'inquiétude. Avant de partir pour l'Italie, tu avais pris l'engagement de nous écrire tous les huit jours, et voilà trois semaines bientôt que nous n'avons reçu tes nouvelles;
pénibles à entendre. La Grazia pouvait être une exception à ces tristes lois qui réglent les courtisanes, et j'y croyais; mais cependant je n'osais sonder ma foi : que souvent, après ces caresses les plus enivrantes de l'objet aimé, on l'a vu partir pour toujours dans un fiacre, et je frémissais d'y penser, il me semblait que la Destinée enlevait, sur ses chevaux d'airain, Maria Grazia. C'est le temps plein de ces noires idées, que je montais dans ma voiture pour rentrer chez ma maîtresse. Il était midi, on allait déjeuner. En ouvrant la porte, Lina me remit une lettre de ma mère. Je fis le cachet et la lus de suite dans l'antichambre : « Mon cher enfant, nous sommes dans l'inquiétude. Avant de partir pour l'Italie, tu avais pris l'engagement de nous écrire tous les huit jours, et voilà trois semaines bientôt que nous n'avons reçu tes nouvelles; tu ne sais pas quelles angoisses sont les miennes. Depuis six mois que dure ton voyage, tu ne nous avais pas habitué à ces retards, c'est la première fois que nous sommes si longtemps sans recevoir de tes nouvelles, et c'est précisément l'exactitude que tu mets toujours à nous écrire qui augmente nos terreurs. Te serait-il arrivé quelque malheur ou serais-tu seulement malade? Nous t'en supplions, réponds-nous de suite par le télégraphe; si nous ne t'avons pas écrit de même c'est que nous avons craint que l'otPe dépêche ne t'arrivât point. Dans ton voyage, tu changes de ville et d'hôtel si souvent, que nous avons songé que ce serait peut-être peine inutile que de s'informer ainsi de toi. Peut-être te trouves-tu éloigné dans la Calabre et dans les Abruzzes? avec tes goûts de touriste, peut-être t'es-tu égaré dans les Apennins; peut-être la diligence a-t-elle été pillée et volée en route ? peut-être le paquebot a-t-il fait naufrage? Voilà, mon cher enfant, autant de malheurs qui nous consolent et nous rassurent; car nous ne pouvons croire à ta négligence. Quand cette lettre te parviendra, mademoiselle Laure de Simiane, ton amie d'enfance, aura sans doute rendu le dernier soupir. Tu sais comme
qui augmente nos terreurs. Te serait-il arrivé quelque malheur ou serais-tu seulement malade? Nous t'en supplions, réponds-nous de suite par le télégraphe; si nous ne t'avons pas écrit de même c'est que nous avons craint que l'otPe dépêche ne t'arrivât point. Dans ton voyage, tu changes de ville et d'hôtel si souvent, que nous avons songé que ce serait peut-être peine inutile que de s'informer ainsi de toi. Peut-être te trouves-tu éloigné dans la Calabre et dans les Abruzzes? avec tes goûts de touriste, peut-être t'es-tu égaré dans les Apennins; peut-être la diligence a-t-elle été pillée et volée en route ? peut-être le paquebot a-t-il fait naufrage? Voilà, mon cher enfant, autant de malheurs qui nous consolent et nous rassurent; car nous ne pouvons croire à ta négligence. Quand cette lettre te parviendra, mademoiselle Laure de Simiane, ton amie d'enfance, aura sans doute rendu le dernier soupir. Tu sais comme elle toussait à ton départ, en septembre dernier; elle ne s'est pas retrouvée mieux, et depuis deux mois elle est toujours à l'agonie; elle s'en va d'un mal qui va consumant. Peut-être ce soir s'éteindra-t-elle avec le jour. Son père et sa mère pleurent depuis longtemps et je ne sais quand la joie leur reviendra. Enfin, que Dieu leur pardonne, si, par un vil intérêt, ils n'ont pas voulu, voilà deux ans, te donner Laure parce que tu n'avais qu'une modeste fortune pour cautionner sa dot, ils en sont bien punis aujourd'hui; le Ciel va leur prendre leur fille unique. Je vais tous les jours au château; M. et madame de Simiane m'y comblent de politesse, et Laure ne veut pas que je le quitte. Elle parle souvent de toi, mon cher enfant, et tu ne saurais croire quel bien-être elle éprouve quand elle apprend de tes nouvelles. Elle semble revenir à la vie; elle relit tes lettres elle-même; elle se lève sur son oreiller de dentelle et les regarde longtemps. Que je verserai de larmes, mon cher enfant, le jour où Dieu rappellera à lui cette belle âme qui te comprenait si bien, et qui ne l'avait jamais tant
quand la joie leur reviendra. Enfin, que Dieu leur pardonne, si, par un vil intérêt, ils n'ont pas voulu, voilà deux ans, te donner Laure parce que tu n'avais qu'une modeste fortune pour cautionner sa dot, ils en sont bien punis aujourd'hui; le Ciel va leur prendre leur fille unique. Je vais tous les jours au château; M. et madame de Simiane m'y comblent de politesse, et Laure ne veut pas que je le quitte. Elle parle souvent de toi, mon cher enfant, et tu ne saurais croire quel bien-être elle éprouve quand elle apprend de tes nouvelles. Elle semble revenir à la vie; elle relit tes lettres elle-même; elle se lève sur son oreiller de dentelle et les regarde longtemps. Que je verserai de larmes, mon cher enfant, le jour où Dieu rappellera à lui cette belle âme qui te comprenait si bien, et qui ne l'avait jamais tant fait sentir comme ces jours-ci, où elle croit devoir quitter le monde! En t'écrivant ainsi, je n'ai pas voulu, mon cher enfant, te faire de la peine, ni donner un cours à tes pleurs; mais j'ai prévenu le reproche que tu m'en aurais fait, j'en suis sûre, si je t'avais caché de si tristes nouvelles. J'ai voulu aussi, mon cher fils, te dire de garder intègre et pur ce cœur qui avait charmé Laure d'un charme si mystique. Elle avait une si belle âme, la chère enfant, que Dieu ne la peut-être pas jugée digne de salir ses ailes aux fanges de ce monde. Tu dois être fier, mon fils, de l'amour que mademoiselle de Simiane a pour toi; amour respectueux, plein d'estime et de sincérité, et songe que le cœur est un trésor dont Dieu demande compte sur la façon dont on l'a utilisé en ce monde. Conserve donc le tien avec toutes les richesses dont a voulu l'orner ta mère dès ta plus tendre enfance, et, à la prière de Laure qui ira en paradis, le Ciel mettra sur ta route la compagne qu'il te destine; tu y retrouveras toutes les vertus de celle que tu aimais et
caché de si tristes nouvelles. J'ai voulu aussi, mon cher fils, te dire de garder intègre et pur ce cœur qui avait charmé Laure d'un charme si mystique. Elle avait une si belle âme, la chère enfant, que Dieu ne la peut-être pas jugée digne de salir ses ailes aux fanges de ce monde. Tu dois être fier, mon fils, de l'amour que mademoiselle de Simiane a pour toi; amour respectueux, plein d'estime et de sincérité, et songe que le cœur est un trésor dont Dieu demande compte sur la façon dont on l'a utilisé en ce monde. Conserve donc le tien avec toutes les richesses dont a voulu l'orner ta mère dès ta plus tendre enfance, et, à la prière de Laure qui ira en paradis, le Ciel mettra sur ta route la compagne qu'il te destine; tu y retrouveras toutes les vertus de celle que tu aimais et qui t'aimait, et son image sera toujours sous tes yeux. Adieu, mon enfant; nous comptons sur tes prochaines nouvelles; ne le laisse pas gagner par le désespoir sur l'état de mademoiselle de Simiane, car elle n'est pas morte, mais son état n'est pas consolant. Cependant, par un miracle de la Providence, nous pourrons peut-être dans notre prochaine lettre te donner de meilleurs renseignements. Nous t'embrassons de tout notre cœur et nous espérons que bientôt tu reviendras nous voir. Ta sœur te brode une descente de lit qu'elle veut t'offrir à ton retour. L'autre jour, pour fêter sa quinzième année, les fermiers lui ont fait présent d'un petit berceau en osier enguirlandé de roses d'automne; c'était une idée ravissante, qui nous a bien fait rire; mais je leur ai répondu que c'était pour toi qu'il fallait réserver ce nid-là, où j'espère bientôt dénicher tes enfants. Nous attendons de tes nouvelles! Adieu! Je lus cette lettre avec une inquiétude visible et un sentiment de tristesse dont je ne pus me défendre; quand elle fut achevée, Lina s'aperçut que j'étais très-pâle. Elle n'osa m'en demander la cause, puis elle me fit passer à la salle à manger. Maria Grazia m'attendait avec un monsieur