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s'agita de nouveau. Madeleine, qui s'était assise, se releva. Elle vit ses yeux grands ouverts. Alors, émue, elle appela d'un regard l'officier qui se leva à son tour. Le petit Breton les regarda attentivement comme s'il eût voulu fixer à jamais dans ses prunelles l'image des deux êtres qui l'assistaient à ses derniers moments. Puis, après avoir contémplé longtemps la jeune fille, ses yeux avec lenteur retinrent sur Jean Gaudry et ses terres et s'ouvrirent dans un sourire d'une douceur infinie. On eût dit qu'il souriait à une vision d'avenir que sa pensée seule équait. Mais cette pensée était si claire que l'officier la comprit et une poignée de main émue fut sa réponse. Alors le blessé montra qu'il entendait parvenir. Madeleine se pencha sur sa couche et elle devina plutôt qu'elle n'entendit ces paroles « Merci, mademoiselle Madeleine, vous avez été très bonne pour moi. Je prierai pour vous le bon Dieu et sa grande sainte Anne et vous serez heureuse. » Il s'arrêta un moment pour se reposer et reprenant « Je voudrais vous demander quelque chose, mais je n'ose pas. Dites, dites, s'écria la jeune fille, je jure d'accomplir tout ce qu'il sera en mon pouvoir de faire. » On put voir les yeux du blessé rayonner, cependant ce fut encore avec une certaine hésitation qu'il continua « Je mourrais bien heureux si j'étais rassuré sur le sort de l'enfant. Je le garderai, s'écria la femme, et moi je ne lui sera fait aucun mal. Merci, merci, » balbutia la voix mourante du petit blessé, et deux larmes de joie et de reconnaissance coulèrent le long de ses joues amaigries. Une autre suffocation l'interrompit d'où il sortit plus faible encore, et à partir de ce moment il ne parla plus. Sa main eut cependant une dernière caresse pour le chien qui la lui rendit et il demeura immobile. Sa respiration se fit de plus en plus lente et à la fin si lente que chaque souffle paraissait être le dernier. Enfin il y en eut un plus long encore, mais très doux, dans lequel s'expira son âme
faire. » On put voir les yeux du blessé rayonner, cependant ce fut encore avec une certaine hésitation qu'il continua « Je mourrais bien heureux si j'étais rassuré sur le sort de l'enfant. Je le garderai, s'écria la femme, et moi je ne lui sera fait aucun mal. Merci, merci, » balbutia la voix mourante du petit blessé, et deux larmes de joie et de reconnaissance coulèrent le long de ses joues amaigries. Une autre suffocation l'interrompit d'où il sortit plus faible encore, et à partir de ce moment il ne parla plus. Sa main eut cependant une dernière caresse pour le chien qui la lui rendit et il demeura immobile. Sa respiration se fit de plus en plus lente et à la fin si lente que chaque souffle paraissait être le dernier. Enfin il y en eut un plus long encore, mais très doux, dans lequel s'expira son âme et immédiatement un grand calme s'étendit sur le visage très pâle du petit Breton. Pieusement Jean Gaudry abaissa tout à fait les paupières demeurées entr'ouvertes et d'une voix triste il dit « Tout est fini. » Alors Madeleine, très impressionnée, tomba à genoux et s'absorba dans une ardente prière tandis qu'à côté d'elle, debout, très grave, l'officier lui aussi levait son cœur vers Dieu. Ils étaient tous deux si loin des choses de la terre qu'ils n'entendirent pas un de leurs voisins se lever, pousser timidement la porte entrebâillée et passer sa tête dans la chambre pour examiner ce qui venait d'arriver. Mais, comme s'il eût été épouvanté par ce qu'il venait de voir, l'homme se recula vivement en fermant les yeux. Il échangea quelques mots à voix basse avec son compagnon et celui-ci, son tour, jeta un regard dans la chambre. De nouveau ils se consultèrent, et prenant un parti, ils ouvrirent la porte donnant sur l'escalier et se mirent en devoir de descendre. Les premières marches tout alla bien, ils prenaient de telles précautions que ni Madeleine ni Jean ne s'étaient doutés de leur fugue. Mais comme ils avaient laissé la lampe dans la chambre qu'ils venaient de
qu'à côté d'elle, debout, très grave, l'officier lui aussi levait son cœur vers Dieu. Ils étaient tous deux si loin des choses de la terre qu'ils n'entendirent pas un de leurs voisins se lever, pousser timidement la porte entrebâillée et passer sa tête dans la chambre pour examiner ce qui venait d'arriver. Mais, comme s'il eût été épouvanté par ce qu'il venait de voir, l'homme se recula vivement en fermant les yeux. Il échangea quelques mots à voix basse avec son compagnon et celui-ci, son tour, jeta un regard dans la chambre. De nouveau ils se consultèrent, et prenant un parti, ils ouvrirent la porte donnant sur l'escalier et se mirent en devoir de descendre. Les premières marches tout alla bien, ils prenaient de telles précautions que ni Madeleine ni Jean ne s'étaient doutés de leur fugue. Mais comme ils avaient laissé la lampe dans la chambre qu'ils venaient de quitter, la première moitié seulement de l'escalier se trouvait éclairée, la seconde était plongée dans l'obscurité la plus complète. « Prends garde, » disait le premier qui marchait avec le plus d'assurance et qui semblait connaître la maison, « à un tournant à la dixième marche. » Mais cet homme avait beau faire ses reconnaissances, son compagnon, malgré son désir de ne pas attirer l'attention, bougeant, trébuchant, il glissa sur deux ou trois degrés et finit par tomber assis. Le premier des deux hommes grommela un furieux juron d'impatience pendant que l'autre tout penaud se relevait. En haut, le bruit de ce grand corps tombant dans l'escalier sonore, avait fait sursauter les deux jeunes gens. « Que se passe-t-il donc? demanda Madeleine tout étourdie. Je ne sais, répondit Jean. On dirait que les deux fantômes s'efforcent à se serrer. Mais je ne les ai pas entendus bouger et la lumière est toujours là, fit la jeune fille. – Cependant il n'y a qu'eux et nous dans la maison. Je vais voir, c'est encore plus simple, dit Madeleine. – Pourquoi faire? S'ils veulent s'en aller, c'est encore ce qu'ils feront de mieux, répondit l'officier. – Je ne les retiendrai pas, ne
avait beau faire ses reconnaissances, son compagnon, malgré son désir de ne pas attirer l'attention, bougeant, trébuchant, il glissa sur deux ou trois degrés et finit par tomber assis. Le premier des deux hommes grommela un furieux juron d'impatience pendant que l'autre tout penaud se relevait. En haut, le bruit de ce grand corps tombant dans l'escalier sonore, avait fait sursauter les deux jeunes gens. « Que se passe-t-il donc? demanda Madeleine tout étourdie. Je ne sais, répondit Jean. On dirait que les deux fantômes s'efforcent à se serrer. Mais je ne les ai pas entendus bouger et la lumière est toujours là, fit la jeune fille. – Cependant il n'y a qu'eux et nous dans la maison. Je vais voir, c'est encore plus simple, dit Madeleine. – Pourquoi faire? S'ils veulent s'en aller, c'est encore ce qu'ils feront de mieux, répondit l'officier. – Je ne les retiendrai pas, ne craignez rien, » fit encore Madeleine qui se dirigea vers la porte. Tout de suite, elle revint vers le jeune homme. « Ils ne sont pas partis, dit-elle, car ils ont laissé leurs képis. – Alors qu'est-ce qu'ils peuvent bien faire en cette nuit il fait froid, où ils n'ont rien à manger ni à boire, lui a – se demanda l'officier toujours sur ses gardes. Madeleine, elle aussi, était perplexe. Fallait-il descendre, fallait-il demeurer? En descendant n'aurait-elle pas l'air de se méfier, de les soupçonner, et cela n'aurait-il pas les irriter. Après tout, jusqu'à présent ils s'étaient conduits avec une discrétion parfaite et la jeune fille n'avait rien à leur reprocher. Elle avait même remarqué qu'ils avaient à peine touché à la bouteille. Elle en était là de ses réflexions lorsqu'elle entendit l'escalier gémir sous le poids de deux paaires de bottes. Voyant que leur sortie n'avait pu manquer d'être découverte, les deux soldats avaient résolu de ne plus demeurer et celui qui Jean avait interroger remontait chercher la lampe. « Vous partez déjà? questionna Madeleine quand il parut. Oui, mademoiselle, répondit-il très simplement. Seulement nous avons craint de vous incommoder en fumant et nous sommes sortis. Nous ne
rien à manger ni à boire, lui a – se demanda l'officier toujours sur ses gardes. Madeleine, elle aussi, était perplexe. Fallait-il descendre, fallait-il demeurer? En descendant n'aurait-elle pas l'air de se méfier, de les soupçonner, et cela n'aurait-il pas les irriter. Après tout, jusqu'à présent ils s'étaient conduits avec une discrétion parfaite et la jeune fille n'avait rien à leur reprocher. Elle avait même remarqué qu'ils avaient à peine touché à la bouteille. Elle en était là de ses réflexions lorsqu'elle entendit l'escalier gémir sous le poids de deux paaires de bottes. Voyant que leur sortie n'avait pu manquer d'être découverte, les deux soldats avaient résolu de ne plus demeurer et celui qui Jean avait interroger remontait chercher la lampe. « Vous partez déjà? questionna Madeleine quand il parut. Oui, mademoiselle, répondit-il très simplement. Seulement nous avons craint de vous incommoder en fumant et nous sommes sortis. Nous ne voulons pas nous troubler et nous avons le droit de descendre le plus silencieusement possible. Malheureusement je ne connais pas l'escalier et j'ai l'habitude. "Vous désirez ?" La lumière, car il fait noir comme chez moi. La voilà, elle vient ici baisser terramment et je serai bien peut-être de descendre accès vous pour l'apaiser, car nous ne gardons jamais le porte-feuille ici. Mais je regrette de vous déranger. Il n'en serait certainement pas ainsi si l'on devait vous gêner. Tout en disant ces mots, elle prit la lampe et se promena jusqu'à l'escalier et descendit. En bas, elle retrouva le second soldat qui, en regardant descendre, ne sut pas reprimer un mouvement d'étonnement. Ce mouvement n'échappa pas à Madeleine. Elle épargna pourquoi elle était venue, les remords de nouveau pour leur attention, et leur assura que la fumée ne la gênait point, qu'ils pourraient rentrer sans crainte dès qu'ils sentiraient le froid. Ce dernier, qui n'avait pas encore ouvert la bouche, la remercia à son tour, mais très très mélancolie comme s'il s'effrayait de trop parler. La jeune fille qui, malgré l'explication très éloquente qu'elle avait fournie le premier soldat, se tenait à ses gardes enregistra cette remarque. Il ne
accès vous pour l'apaiser, car nous ne gardons jamais le porte-feuille ici. Mais je regrette de vous déranger. Il n'en serait certainement pas ainsi si l'on devait vous gêner. Tout en disant ces mots, elle prit la lampe et se promena jusqu'à l'escalier et descendit. En bas, elle retrouva le second soldat qui, en regardant descendre, ne sut pas reprimer un mouvement d'étonnement. Ce mouvement n'échappa pas à Madeleine. Elle épargna pourquoi elle était venue, les remords de nouveau pour leur attention, et leur assura que la fumée ne la gênait point, qu'ils pourraient rentrer sans crainte dès qu'ils sentiraient le froid. Ce dernier, qui n'avait pas encore ouvert la bouche, la remercia à son tour, mais très très mélancolie comme s'il s'effrayait de trop parler. La jeune fille qui, malgré l'explication très éloquente qu'elle avait fournie le premier soldat, se tenait à ses gardes enregistra cette remarque. Il ne lui semblait qu'elle avait déjà entendu cette musique dans une tâche elle avait reconnu certaines intonations d'outre-Rhin. Elle essaya de le flatter, mais il tenait obstinément son fusil à son épaule et l'aspect du canon lui semblait une onde trop piquante. Le soldat croyait jouer une ruse, elle se fit suivre dans la cuisine, elle dit qu'elle, de ne pas se taisse dans l'obscurité. Il posa la lampe sur le buffet et se baissant elle prit un bidon sur lequel on pouvait-être un mot de protestation. Hé de cette précaution, elle le confia à l'un des deux hommes pendant qu'elle allumait une bougie pour s'éclairer pendant l'opération. Puis la tendant au second, elle le pria de la lui tenir. Il ne put refuser et, Madeleine, évitant elle-même de se mettre en pleine lumière, fit un coup d'œil sur le vin grandement éclairé de son accotement. Elle eut, malgré sa surprise, le sang-froid de ne montrer aucun signe de sa surprise, et, très tranquillement, continua son opération, après quoi elle se quitta et remonta avec lenteur au premier étage où l'attendait avec une certaine impatience le jeune officier. Pendant son absence, il avait recouvert le visage du mort afin d'épargner à
suivre dans la cuisine, elle dit qu'elle, de ne pas se taisse dans l'obscurité. Il posa la lampe sur le buffet et se baissant elle prit un bidon sur lequel on pouvait-être un mot de protestation. Hé de cette précaution, elle le confia à l'un des deux hommes pendant qu'elle allumait une bougie pour s'éclairer pendant l'opération. Puis la tendant au second, elle le pria de la lui tenir. Il ne put refuser et, Madeleine, évitant elle-même de se mettre en pleine lumière, fit un coup d'œil sur le vin grandement éclairé de son accotement. Elle eut, malgré sa surprise, le sang-froid de ne montrer aucun signe de sa surprise, et, très tranquillement, continua son opération, après quoi elle se quitta et remonta avec lenteur au premier étage où l'attendait avec une certaine impatience le jeune officier. Pendant son absence, il avait recouvert le visage du mort afin d'épargner à la vaillante enfant ce spectacle trop pénible. Quand elle entra, il remarqua cependant que la fillette semblait émue, que ses yeux trahissaient une grande inquiétude. "Qu'avez-vous?" demanda-t-il en allant au-devant d'elle. Elle se laissa tomber sur un fauteuil sans répondre. "Parbleu, je vous en prie, que s'est-il passé? Hien, fit-elle enfin. Seulement j'ai fait une terrible découverte. Ce sont bien des Prussiens? Oui, dit-elle, ce sont des Prussiens. J'en étais bien sûr, murmura-t-il. Ecoutez, fit-elle, je connais un de ces hommes. Ah dit-il très surpris. Oui, l'un de ces hommes était employé sous les ordres de notre ami M. Le Prieur. C'est ce transept droit dont je vous ai déjà entendu parler? s'écria-t-il. Précisément, et c'est là ce qui m'émeut. Pourquoi? fit-il. Au contraire, cet homme ne peut avoir aucune mauvaise intention. Peut-être a-t-il voulu simplement revoir cette maison qu'il connaissait. Cet homme m'a toujours produit une mauvaise impression, répondit Madeleine. Je sais bien, ajouta-t-elle, que cela ne peut pas entrer en ligne de compte dans cette affaire, mais enfin pourquoi se cache-t-il? À ça, ça se comprend assez, dit encore Jean, il est étranger, ennemi, il ne tient pas à se faire reconnaître. Non, voyez-vous, mademoiselle Madeleine, votre découverte
enfin. Seulement j'ai fait une terrible découverte. Ce sont bien des Prussiens? Oui, dit-elle, ce sont des Prussiens. J'en étais bien sûr, murmura-t-il. Ecoutez, fit-elle, je connais un de ces hommes. Ah dit-il très surpris. Oui, l'un de ces hommes était employé sous les ordres de notre ami M. Le Prieur. C'est ce transept droit dont je vous ai déjà entendu parler? s'écria-t-il. Précisément, et c'est là ce qui m'émeut. Pourquoi? fit-il. Au contraire, cet homme ne peut avoir aucune mauvaise intention. Peut-être a-t-il voulu simplement revoir cette maison qu'il connaissait. Cet homme m'a toujours produit une mauvaise impression, répondit Madeleine. Je sais bien, ajouta-t-elle, que cela ne peut pas entrer en ligne de compte dans cette affaire, mais enfin pourquoi se cache-t-il? À ça, ça se comprend assez, dit encore Jean, il est étranger, ennemi, il ne tient pas à se faire reconnaître. Non, voyez-vous, mademoiselle Madeleine, votre découverte ne me paraît pas d'aussi mauvais augure qu'à vous-même. Et bien, moi, reprit la jeune fille, je trouve que l'on n'a jamais raison de se cacher quand on ne veut rien faire de mal. Et d'abord, pourquoi n'a-t-il jamais avoué sa nationalité à M. Le Prieur? Bon ami croit encore qu'il est Français. Ah ah! vous avez raison là. Ce n'est pas bon signe. Vous voyez, et maintenant qu'est-ce qu'il est venu faire ici à pareille heure? Je nie le demande aussi, répondit le jeune homme. Ils furent interrompus par une rumeur venue du rez-de-chaussée. Les deux fantassins avaient ouvert la porte du jardin. On put, en effet, entendre leurs pieds faire crisser le gravier des allées. Et comme la marche était récursive, Madeleine comprit qu'ils allaient et venaient, fumant sans doute à leur Pipe. Elle eut l'idée de regarder par la fenêtre. Depuis plus d'une heure, la lune s'était levée, versant une abondante clarté sur le petit enclos. De l'autre côté de la grille, on voyait blanchir le ruban de la route et, au-delà, la Marne étincelait à travers les derniers glaçons que charriaient ses eaux. Les deux hommes allaient et venaient régulièrement en fumant. Et ce fut là
qu'il est Français. Ah ah! vous avez raison là. Ce n'est pas bon signe. Vous voyez, et maintenant qu'est-ce qu'il est venu faire ici à pareille heure? Je nie le demande aussi, répondit le jeune homme. Ils furent interrompus par une rumeur venue du rez-de-chaussée. Les deux fantassins avaient ouvert la porte du jardin. On put, en effet, entendre leurs pieds faire crisser le gravier des allées. Et comme la marche était récursive, Madeleine comprit qu'ils allaient et venaient, fumant sans doute à leur Pipe. Elle eut l'idée de regarder par la fenêtre. Depuis plus d'une heure, la lune s'était levée, versant une abondante clarté sur le petit enclos. De l'autre côté de la grille, on voyait blanchir le ruban de la route et, au-delà, la Marne étincelait à travers les derniers glaçons que charriaient ses eaux. Les deux hommes allaient et venaient régulièrement en fumant. Et ce fut là une particularité qui attira l'attention de la jeune fille. Ils fumaient de longue pipe, pipes de porcelaine dont la figure et le caractère ne diraient que trop leur provenance d'outre-Rhin. Le lieutenant Jean Haudry, qui s'était rapproché, murmura entre ses dents "À défaut d'autre preuve, cela qui suffirait nous renseigner. Ils ne se sont pas contentés des pantalons et des houppes des Prussiens. Ils leur ont pris aussi leurs pipes." Ils se turent, captivés par ce spectacle, n'osant échanger leurs pensées. Madeleine revint la première à son fauteuil et s'y laissa tomber, très fatiguée. C'était une terrible épreuve qu'elle subissait et cette nuit de janvier lui paraissait mortellement longue. Ses membres brisés par la fatigue s'engourdissaient, ses paupières étaient appesanties par le sommeil. Malheureusement elle n'avait pas l'envie de se laisser aller, piécinée de la terreur des vivants et du respect de la mort, contrainte de garder ses yeux ouverts afin qu'aucun événement fâcheux ne la surprenne. Le feu menaçait de s'éteindre dans la cheminée. Elle se leva et alla chercher dans la chambre voisine un seau de charbon de terre qu'elle y avait mis en réserve quelques heures plus tôt, et garnit de nouveau la grille du foyer. Lorsque,
Ils ne se sont pas contentés des pantalons et des houppes des Prussiens. Ils leur ont pris aussi leurs pipes." Ils se turent, captivés par ce spectacle, n'osant échanger leurs pensées. Madeleine revint la première à son fauteuil et s'y laissa tomber, très fatiguée. C'était une terrible épreuve qu'elle subissait et cette nuit de janvier lui paraissait mortellement longue. Ses membres brisés par la fatigue s'engourdissaient, ses paupières étaient appesanties par le sommeil. Malheureusement elle n'avait pas l'envie de se laisser aller, piécinée de la terreur des vivants et du respect de la mort, contrainte de garder ses yeux ouverts afin qu'aucun événement fâcheux ne la surprenne. Le feu menaçait de s'éteindre dans la cheminée. Elle se leva et alla chercher dans la chambre voisine un seau de charbon de terre qu'elle y avait mis en réserve quelques heures plus tôt, et garnit de nouveau la grille du foyer. Lorsque, en temps des prescriptions habituelles qui recommandent de ne point chauffer les chambres mortuaires, le souci des morts réclame que l'on combattît énergiquement le froid extérieur, qui allait croissant de heure en heure. Ceci éloigna pour quelques instants le sommeil, et elle se sentit plus ragaillardie. Elle s'agenouilla au pied du lit de Kervoison et fit une fervente prière pour le repos de l'âme du pauvre petit Breton. Comme elle se retenait un frôlement très doux la fit tressaillir. C'était Puck qui, sortant de l'immobilité qu'il avait gardée depuis la mort du pauvre Yes, venait lui tendre affectueusement la main. « Puck. murmura-t-elle, et ses yeux s'emplirent de larmes, tu veux me rappeler que ton maître t'a donné à moi ? » Et elle caressa la bonne tête attentive du chien. Après quoi, songeant que l'animal devait avoir encore faim, elle alla prendre dans un placard une tranche de pain vieille et dure, elle la mit à tremper dans une assiette de ce « lait concentré » qui eut le mérite aux yeux des aliments de remplacer tant mal que bien le lait naturel. Oh que cette nuit lui semblait interminable ! Tout lui était une cause d'angoisse et d'effroi
du lit de Kervoison et fit une fervente prière pour le repos de l'âme du pauvre petit Breton. Comme elle se retenait un frôlement très doux la fit tressaillir. C'était Puck qui, sortant de l'immobilité qu'il avait gardée depuis la mort du pauvre Yes, venait lui tendre affectueusement la main. « Puck. murmura-t-elle, et ses yeux s'emplirent de larmes, tu veux me rappeler que ton maître t'a donné à moi ? » Et elle caressa la bonne tête attentive du chien. Après quoi, songeant que l'animal devait avoir encore faim, elle alla prendre dans un placard une tranche de pain vieille et dure, elle la mit à tremper dans une assiette de ce « lait concentré » qui eut le mérite aux yeux des aliments de remplacer tant mal que bien le lait naturel. Oh que cette nuit lui semblait interminable ! Tout lui était une cause d'angoisse et d'effroi : l'absence d'Annette, le manque de nouvelles de Louis, l'incertitude du lendemain, tout jusqu'à la présence de ces étrangers dont elle ne parvenait pas à se méprendre, mais dont les intentions ne demandaient pas être mauvaises. Après avoir donné au chien sa pâte, elle se berça de regarder l'ancien cadavre et de lui adresser à voix basse. Il ne répondit pas, sa tête renversée sur le bord de son lit, dormait profondément. Elle ne voulut pas l'éveiller, comprenant que jeune être n'avait pu résister plus longtemps au sommeil qui l'avait gagnée elle-même. Encore un quart d'heure se baigna de rouge, alors qu'elle ne prétendait plus d'attention, sonna deux coups. Elle fut obligée d'attendre quatre heures encore avant de voir la première victime de l'hiver. Alors une terreur forte, une terreur pareille à l'envahir. Elle se sentit, pour ainsi dire, dans cette chambre, en face de ce cadavre dont la morale figure de la mort mettait en relief les traits sculptés en angles durs par la mort. Ce silence funèbre lui parut peiné de murmures et de sons étranges. Elle crut qu'un raisin ou un abandonnait. Incapable d'un nouveau effort, elle se brossa, s'inutilement maudit, grelottante, secouée par d'atroces frissons nerveux,