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papa t'a bien souvent parlé du watchman. — Ah ! c'est le watchman, maman. — Oui, c'est le watchman." Le punch et le thé paraissaient à chaque instant sur la scène. Rochester offrait du thé à ses joyeux compagnons, Tom Butler moralisait sur le thé, et M. Wilkes empoisonnait sa femme dans une tasse de thé. Dieu ! que c'est anglais ! s'écria ma belle voisine en s'essuyant les yeux; toujours le thé et la jalousie à Londres. Rien de plus lugubre que la pièce d'un bout à l'autre, et rien de plus exemplaire que la patience avec laquelle elle fut écoutée. Il faut avouer néanmoins que l'assemblée n'était ni fort brillante ni fort nombreuse. Beaucoup de motifs peuvent attirer aux Variétés, et nous en avions, de plus, qui nous étaient propres; car la loge d'une aimable famille de nos amis était à notre service, et nous avions la chance de la rencontrer à ce théâtre, l'un des plus élégants et des plus commodes parmi ceux de son genre. Ce joli petit édifice, avec ses décorations fraîches et de bon goût, forme un curieux contraste avec les espèces de granges où les Sévigné, les Longueville allaient se réunir aux gens du bel air; où les Champmêlé, foulées, coudoyées par les spectateurs encombrant la scène, chargeaient l'expression des passions, et outrageaient la nature. Le jeu des acteurs des Variétés est excellent; et les pièces y sont reçues d'après le mérite, non d'après l'école. Nous avons vu là quelques-unes des petites comédies franchement comiques de l'ancien répertoire; et la plus drôle de toutes les parodies que le drame populaire de Henri III a produite, dans laquelle le roi de France et sa cour sont travestis en un boulanger et ses mitrons. Au théâtre de la République, la gaieté et la naïve imitation des mœurs tient encore tête contre l'envahissement des idées noires qui vous renvoient souper plein d'horreur et d'effroi, et vous coucher avec l'imagination montée au ton du cauchemar. Là nous avons encore ri de bon cœur, dans l'Ecole de natation de la plaisante caricature des gestes et de l'accent des
du bel air; où les Champmêlé, foulées, coudoyées par les spectateurs encombrant la scène, chargeaient l'expression des passions, et outrageaient la nature. Le jeu des acteurs des Variétés est excellent; et les pièces y sont reçues d'après le mérite, non d'après l'école. Nous avons vu là quelques-unes des petites comédies franchement comiques de l'ancien répertoire; et la plus drôle de toutes les parodies que le drame populaire de Henri III a produite, dans laquelle le roi de France et sa cour sont travestis en un boulanger et ses mitrons. Au théâtre de la République, la gaieté et la naïve imitation des mœurs tient encore tête contre l'envahissement des idées noires qui vous renvoient souper plein d'horreur et d'effroi, et vous coucher avec l'imagination montée au ton du cauchemar. Là nous avons encore ri de bon cœur, dans l'Ecole de natation de la plaisante caricature des gestes et de l'accent des acteurs anglais dernièrement venus à Paris. Toutefois le Vaudeville est le parodiste par excellence. Une de ses satires, sous le titre de Marino Faliero, attirait également et faisait mourir de rire les classiques et les romantiques, dont les opinions et les disputes étaient rendues avec autant de gaieté que de vérité. La pièce finissait par une harangue à la statue de Voltaire, qui, dans sa double capacité de romantique, comme auteur d'Adélaïde Duguesclin, et de classique, comme auteur de Catilina, lance une enfilade d'épigrammes piquantes contre les deux partis, qu'elle finissait par réconcilier et réunir. La taille et le visage de Voltaire faisaient une complète illusion. C'était sa statue des Français vivante et en action. L'ancien Gymnase, sous son nouveau titre de Théâtre de Madame, est, sans nul doute, le plus suivi des petits théâtres. Il doit sa vogue en partie au bon choix de ses drames, en partie au talent délicieux de mademoiselle Léontine Fay, sa première dame. Cette actrice, jeune, belle, et vraiment distinguée par la noble décence de son maintien, réussit dans un genre presque nouveau en France, et que Molière et ses successeurs immédiats ont complètement ignoré. Ses imitations de la vie réelle et même ordinaire
vérité. La pièce finissait par une harangue à la statue de Voltaire, qui, dans sa double capacité de romantique, comme auteur d'Adélaïde Duguesclin, et de classique, comme auteur de Catilina, lance une enfilade d'épigrammes piquantes contre les deux partis, qu'elle finissait par réconcilier et réunir. La taille et le visage de Voltaire faisaient une complète illusion. C'était sa statue des Français vivante et en action. L'ancien Gymnase, sous son nouveau titre de Théâtre de Madame, est, sans nul doute, le plus suivi des petits théâtres. Il doit sa vogue en partie au bon choix de ses drames, en partie au talent délicieux de mademoiselle Léontine Fay, sa première dame. Cette actrice, jeune, belle, et vraiment distinguée par la noble décence de son maintien, réussit dans un genre presque nouveau en France, et que Molière et ses successeurs immédiats ont complètement ignoré. Ses imitations de la vie réelle et même ordinaire quand elles sont placées dans des situations profondément pathétiques, mais où sont jetées comme dans la vie, des fils diversement colorés du bien et du mal entremêlés, avec des touches d'exquise plaisanterie et de vive gaieté, sont parfaitement conformes à la nature et pénètrent facilement le cœur. Là, peu ou point de formes de convention, peu de travail d'acteur. C'est par l'exactitude avec laquelle cette artiste dessine précisément ce qu'une Française ferait en telle ou telle situation, qu'elle produit un si grand effet, et donne à la scène une réalité dont l'imagination est la dupe volontaire. La chamade comique du Mariage d'inclination fournit un heureux exemple de cette espèce de drame. La simplicité des éléments sur lesquels son effet est fondé rappelle le secret de la musique de Paisiello qui excite, comme dans la Nina pazza, la sensibilité de l'auditeur au plus haut degré par les moyens les moins artificiels; par des mélodies coulant de source, faciles, simples; une instrumentation peu travaillée; un contrepoint jamais savant, jamais recherché. Non, aucune tragédie classique n'a pu faire verser des larmes aussi abondantes, aussi involontaires, que cette pièce eu à exciter le soir où nous la vîmes jouer. Cependant rien de plus ordinaire
point de formes de convention, peu de travail d'acteur. C'est par l'exactitude avec laquelle cette artiste dessine précisément ce qu'une Française ferait en telle ou telle situation, qu'elle produit un si grand effet, et donne à la scène une réalité dont l'imagination est la dupe volontaire. La chamade comique du Mariage d'inclination fournit un heureux exemple de cette espèce de drame. La simplicité des éléments sur lesquels son effet est fondé rappelle le secret de la musique de Paisiello qui excite, comme dans la Nina pazza, la sensibilité de l'auditeur au plus haut degré par les moyens les moins artificiels; par des mélodies coulant de source, faciles, simples; une instrumentation peu travaillée; un contrepoint jamais savant, jamais recherché. Non, aucune tragédie classique n'a pu faire verser des larmes aussi abondantes, aussi involontaires, que cette pièce eu à exciter le soir où nous la vîmes jouer. Cependant rien de plus ordinaire que les conséquences d'un mariage dans lequel on a sacrifié à la satisfaction d'une passion du moment la raison et les convenances. Nous sommes tous les jours témoins de choses semblables, et elles fournissent le fond principal des causeries de nos thés. L'effet est tel cependant qu'il semble miraculeux que de tels matériaux soient restés si longtemps sans être mis en œuvre. Le jeu de mademoiselle Fay dans le rôle principal est parfait. Il rappelle la vie, la vérité de notre admirable et originale miss Kelly, et contraste heureusement avec la déclamation lourde du Théâtre-Français, où l'on prononce, des discours aussi longs que des sermons, des discours qui pourraient figurer avec avantage dans des livres de maximes ou d'aphorismes de critique littéraire. Mais de tous les changements qui ont eu lieu sur les théâtres de Paris depuis mon dernier voyage en France, celui qui s'est fait dans la personne de Potier est le plus extraordinaire. L'imagination encore frappée de son ci-devant jeune homme, nous allâmes un soir au nouveau théâtre en face de la Bourse, pour le voir jouer dans une des pièces auxquelles le Mariage d'inclination a donné lieu. De cette comédie décider très naturellement le Mariage de raison,
de tels matériaux soient restés si longtemps sans être mis en œuvre. Le jeu de mademoiselle Fay dans le rôle principal est parfait. Il rappelle la vie, la vérité de notre admirable et originale miss Kelly, et contraste heureusement avec la déclamation lourde du Théâtre-Français, où l'on prononce, des discours aussi longs que des sermons, des discours qui pourraient figurer avec avantage dans des livres de maximes ou d'aphorismes de critique littéraire. Mais de tous les changements qui ont eu lieu sur les théâtres de Paris depuis mon dernier voyage en France, celui qui s'est fait dans la personne de Potier est le plus extraordinaire. L'imagination encore frappée de son ci-devant jeune homme, nous allâmes un soir au nouveau théâtre en face de la Bourse, pour le voir jouer dans une des pièces auxquelles le Mariage d'inclination a donné lieu. De cette comédie décider très naturellement le Mariage de raison, qui fit naître à son tour Les Suites d'un mariage de raison, que l'on devait représenter le soir en question. Il était facile de concevoir que rien ne pouvait être plus déraisonnable que les conséquences probables d'un mariage très raisonnablement mal assorti; et que les effets d'une semblable union pourraient paraître du ridicule le plus amusant, et, dans les mains d'un acteur tel que Potier, faire pâmer de rire tout l'auditoire. Nous étions donc préparés à rire à gorge déployée. Cependant le drame prend un autre tour; dans la pièce dont il est la suite, le héros, passionnément amoureux d'une personne d'un rang inférieur au sien, triomphe de son amour, et se résigne à épouser une de ses égales par le commandement de son père, tandis qu'un militaire, dépendant du vieux gentilhomme, se marie à l'amante délaissée, dont le cœur est occupé par un autre attachement. De cette position, la jalousie et l'inquiétude de l'ancien sergent et la tristesse invincible de sa jeune femme dérivent naturellement. La seconde pièce commence en montrant l'état intérieur de ce ménage malheureux. L'amant marié éprouve de son côté des chagrins de la part de celle pour qui il abandonna Suzette, l'héroïne, et vient s'en
paraître du ridicule le plus amusant, et, dans les mains d'un acteur tel que Potier, faire pâmer de rire tout l'auditoire. Nous étions donc préparés à rire à gorge déployée. Cependant le drame prend un autre tour; dans la pièce dont il est la suite, le héros, passionnément amoureux d'une personne d'un rang inférieur au sien, triomphe de son amour, et se résigne à épouser une de ses égales par le commandement de son père, tandis qu'un militaire, dépendant du vieux gentilhomme, se marie à l'amante délaissée, dont le cœur est occupé par un autre attachement. De cette position, la jalousie et l'inquiétude de l'ancien sergent et la tristesse invincible de sa jeune femme dérivent naturellement. La seconde pièce commence en montrant l'état intérieur de ce ménage malheureux. L'amant marié éprouve de son côté des chagrins de la part de celle pour qui il abandonna Suzette, l'héroïne, et vient s'en consoler près de son père et de son ancienne amante. Le vieux militaire, déjà rempli de soupçons par la froideur de sa femme, surprend le fils de son maître et de son bienfaiteur dans un tête-à-tête avec elle (que le hasard seul avait amené), le défie, et le tue roidement sur la place d'un coup de pistolet, détruisant pour toujours, par cette seule action, la paix de tous les personnages rassemblés sur la scène. Rien de plus tragique que cette combinaison, rien de plus fertile en développements de sentiments opposés et déchirants. L'agonie des soupçons jaloux, et de soupçons qui portent sur un ami, la nécessité de sacrifier la vie de cet ami à l'honneur outragé, la pitié pour l'affliction qu'on va causer à un bienfaiteur, la confiance trahie, les affections blessées, des retours sur les souvenirs d'un ancien attachement, sur la jeunesse du coupable, et tout cela se passant dans le cœur d'un enfant de la nature, tiré des plus humbles rangs de la vie ; tout cela fut représenté par le père de l'enjeu, le comique Potier, avec une vérité, une force qu'on ne peut attendre que des talents supérieurs. Il est donc vrai que Potier est un
sur la place d'un coup de pistolet, détruisant pour toujours, par cette seule action, la paix de tous les personnages rassemblés sur la scène. Rien de plus tragique que cette combinaison, rien de plus fertile en développements de sentiments opposés et déchirants. L'agonie des soupçons jaloux, et de soupçons qui portent sur un ami, la nécessité de sacrifier la vie de cet ami à l'honneur outragé, la pitié pour l'affliction qu'on va causer à un bienfaiteur, la confiance trahie, les affections blessées, des retours sur les souvenirs d'un ancien attachement, sur la jeunesse du coupable, et tout cela se passant dans le cœur d'un enfant de la nature, tiré des plus humbles rangs de la vie ; tout cela fut représenté par le père de l'enjeu, le comique Potier, avec une vérité, une force qu'on ne peut attendre que des talents supérieurs. Il est donc vrai que Potier est un acteur tragique du premier mérite, non pas un tragédien de pratique, mais un profond observateur, un peintre énergique et fidèle des jeux des passions sur l'humanité, sur l'humanité réelle, vivante. Le acteur offre peut-être le plus puissant effort de l'art dramatique, dans la représentation d'un homme arrivé à l'âge de la décrépitude, de l'indifférence et de l'oubli, qui retrouve une énergie momentanée par un appel à la passion dominante de sa longue vie. Dans le dernier acte de cette curieuse et populaire trilogie, où les différentes époques de la révolution sont dépeintes, et qu'on a tirées de Avant, Pendant et Après, des Soirées de Neuilly, les gestes, la démarche de Potier n'annoncent pas seulement la débilité physique, ils trahissent dans chaque mouvement l'affaiblissement de la force de volonté ; ensuite le réveil soudain et passager de l'intelligence, quand une corde de sensibilité latente est touchée, et qu'une association profondément gravée par le temps rappelle le souvenir de ceux pour lesquels le vieillard avait autrefois agi et senti avec tant d'énergie. Dire que c'était la nature elle-même serait dire trop peu : c'était le faire d'une observation exacte, d'une profonde analyse des phénomènes ; c'était une démonstration anatomique et psychologique de
la décrépitude, de l'indifférence et de l'oubli, qui retrouve une énergie momentanée par un appel à la passion dominante de sa longue vie. Dans le dernier acte de cette curieuse et populaire trilogie, où les différentes époques de la révolution sont dépeintes, et qu'on a tirées de Avant, Pendant et Après, des Soirées de Neuilly, les gestes, la démarche de Potier n'annoncent pas seulement la débilité physique, ils trahissent dans chaque mouvement l'affaiblissement de la force de volonté ; ensuite le réveil soudain et passager de l'intelligence, quand une corde de sensibilité latente est touchée, et qu'une association profondément gravée par le temps rappelle le souvenir de ceux pour lesquels le vieillard avait autrefois agi et senti avec tant d'énergie. Dire que c'était la nature elle-même serait dire trop peu : c'était le faire d'une observation exacte, d'une profonde analyse des phénomènes ; c'était une démonstration anatomique et psychologique de cette terrible phase de l'humanité; et son effet sur les spectateurs allait au-delà de toute expression. La situation dramatique qui se rapproche le plus de celle-là est celle du roi Léar, infirme, âgé, insensé; et très certainement les acteurs qui ont le mieux réussi à la rendre de nos jours ont été loin de produire rien de semblable à l'effrayante vérité du jeu de Potier. En exploitant cette nouvelle veine de talent, il n'a peut-être fait autre chose que suivre la direction du goût public, qui devient tous les jours plus enclin aux fortes émotions, aux graves intérêts. Mais il est heureux pour sa réputation que les circonstances l'aient conduit à développer des facultés qui sans elles seraient restées inconnues et cachées, et ne lui auraient permis d'acquérir que la moitié de la renommée qu'il a justement conquise. On peut, je crois, soupçonner tout acteur réellement comique comique en lui le germe d'un talent tragique ; toutefois bien peu ont cultivé avec succès et Melpomène et Thalie. À cette époque, cent neuf membres vivants avaient donné des mémoires imprimés dans les Transactions, et ils se composaient de: 37 ayant fourni 1 mémoire, 21 2 14 3 5 4 3 5
ont été loin de produire rien de semblable à l'effrayante vérité du jeu de Potier. En exploitant cette nouvelle veine de talent, il n'a peut-être fait autre chose que suivre la direction du goût public, qui devient tous les jours plus enclin aux fortes émotions, aux graves intérêts. Mais il est heureux pour sa réputation que les circonstances l'aient conduit à développer des facultés qui sans elles seraient restées inconnues et cachées, et ne lui auraient permis d'acquérir que la moitié de la renommée qu'il a justement conquise. On peut, je crois, soupçonner tout acteur réellement comique comique en lui le germe d'un talent tragique ; toutefois bien peu ont cultivé avec succès et Melpomène et Thalie. À cette époque, cent neuf membres vivants avaient donné des mémoires imprimés dans les Transactions, et ils se composaient de: 37 ayant fourni 1 mémoire, 21 2 14 3 5 4 3 5 3 6 12..., de 7 à 12 14, plus de 12 109 membres. En tout 589 mémoires. L'effet immédiat de cette mesure aurait été de diviser la société en deux classes; supposé qu'il eût fallu deux mémoires au plus pour être placé dans la première classe, elle n'aurait compris que soixante-douze membres, nombre presque égal à celui des titulaires de l'Académie des sciences à l'Institut de France; si on exigeait au moins trois mémoires, ils eussent été réduits à cinquante-un. Dans l'un et l'autre cas, ce serait un objet d'ambition que l'honneur d'appartenir à la première classe, et le comité chargé de l'impression des Transactions pourrait devenir plus sévère dans le choix des travaux à y insérer. M. Babbage indique ensuite les autres changements qu'il voudrait voir s'introduire dans l'organisation de la société royale; il insiste principalement sur le mode de nomination des personnes composant le conseil, dont il faudrait, suivant lui, que les titres fussent discutés librement, et sur la délibération des affaires intérieures, qui devraient être traitées dans des réunions particulières, au lieu de l'être dans les séances ordinaires dont elles absorbent toute la durée. Il donne ensuite textuellement le rapport de la commission nommée en 1827, qui
soixante-douze membres, nombre presque égal à celui des titulaires de l'Académie des sciences à l'Institut de France; si on exigeait au moins trois mémoires, ils eussent été réduits à cinquante-un. Dans l'un et l'autre cas, ce serait un objet d'ambition que l'honneur d'appartenir à la première classe, et le comité chargé de l'impression des Transactions pourrait devenir plus sévère dans le choix des travaux à y insérer. M. Babbage indique ensuite les autres changements qu'il voudrait voir s'introduire dans l'organisation de la société royale; il insiste principalement sur le mode de nomination des personnes composant le conseil, dont il faudrait, suivant lui, que les titres fussent discutés librement, et sur la délibération des affaires intérieures, qui devraient être traitées dans des réunions particulières, au lieu de l'être dans les séances ordinaires dont elles absorbent toute la durée. Il donne ensuite textuellement le rapport de la commission nommée en 1827, qui proposa de n'admettre annuellement que quatre membres nouveaux, jusqu'à l'époque où les extinctions auraient réduit le nombre total à quatre cents, et de choisir dans une réunion générale vers la fin de la session ces quatre membres sur une liste imprimée de tous les candidats qui se seraient présentés dans l'année. Le comité pensait que l'économie et le retranchement d'une foule de petites dépenses inutiles suffiraient pour balancer le déficit qu'apporterait la réduction du nombre des admissions; il adoptait aussi l'idée de M. Babbage relativement à l'impression d'une liste séparée de tous ceux qui ont fourni des mémoires aux Transactions, et recommandait un examen sévère des mémoires qui doivent faire partie de ce recueil par un comité spécial chargé de les discuter avec les auteurs, et de soumettre au conseil un rapport motivé; il proposait enfin de nommer une autre commission pour reviser le règlement. Ce rapport fut présenté vers la fin de la session, et recommandé par le conseil à l'attention du comité de l'année suivante; mais M. Davies Gilbert fut encore porté à la présidence par la même coterie, et ce travail important fut rejeté sans qu'on daignât même le discuter. Nous ne nous arrêterons pas à reproduire
l'année. Le comité pensait que l'économie et le retranchement d'une foule de petites dépenses inutiles suffiraient pour balancer le déficit qu'apporterait la réduction du nombre des admissions; il adoptait aussi l'idée de M. Babbage relativement à l'impression d'une liste séparée de tous ceux qui ont fourni des mémoires aux Transactions, et recommandait un examen sévère des mémoires qui doivent faire partie de ce recueil par un comité spécial chargé de les discuter avec les auteurs, et de soumettre au conseil un rapport motivé; il proposait enfin de nommer une autre commission pour reviser le règlement. Ce rapport fut présenté vers la fin de la session, et recommandé par le conseil à l'attention du comité de l'année suivante; mais M. Davies Gilbert fut encore porté à la présidence par la même coterie, et ce travail important fut rejeté sans qu'on daignât même le discuter. Nous ne nous arrêterons pas à reproduire les réflexions que M. Babbage présente sur la manière de faire des observations en astronomie et en mécanique, quelque judicieuses qu'elles soient; mais nous citerons ce qu'il dit sur les fraudes que se permettent parfois certains observateurs : « La carrière des recherches scientifiques, dit-il, est plus que toute autre exposée à être envahie par de prétendus savants. Je crois obtenir l'approbation de toutes les personnes qui attachent quelque prix à la vérité, en dévoilant les méthodes le plus ordinairement suivies par ceux qui veulent ainsi usurper une réputation; et j'espère que le secret de tels artifices une fois connu, d'autres n'oseront plus y avoir recours. Je vais essayer de faire comprendre à tout le monde les diverses impostures, qui ne sont jusqu'à présent connues que d'un petit nombre d'initiés. Ces fraudes scientifiques peuvent être rangées en quatre classes. Il n'est guère possible d'expliquer la nature de la première que par un exemple : en 1788, un chevalier de Malte, nommé Gioeni, publia à Naples l'histoire d'une nouvelle famille de testacées, dont il décrivit avec de minutieux détails l'une des espèces; il l'appela d'après son propre nom et le lieu de son séjour, Gioenia sicula; cette espèce se distinguait par