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agité depuis mon retour, et cette visite du soir, à Laure de Simiane, n'était pas la moins poignante. Je suppliais mon loyal ami de Venise de ne pas parler de moi à Maria Grazia, s'il la voyait, et je lui disais que ma mère et ma sœur pensaient, sans en causer, quelquefois à elle; enfin, je priais le comte d'Arensberg de ne pas tarder à me donner de ses nouvelles, car, dans mon isolement, elles seraient pour moi un grand plaisir. Le matin, un domestique alla jeter cette lettre à la poste. A partir de ce jour-là, je vécus d'une vie nouvelle. J'aimais la solitude, ma sœur et ma mère, les nuages et l'accent de l'automne. Me parler à moi-même, c'était mon bonheur. La campagne pour moi avait plus de charmes alors qu'au printemps ; elle sympathisait avec mon cœur; le mystère lui chantait son cantique. Comme Ossian, j'aimais à courir avec le vent par les collines et à pleurer avec lui ; j'éprouvais un grand soulagement, mes peines s'adoucissaient, mes larmes amères se parfumaient comme des joies. Ma mère et ma sœur voyaient bien que la mélancolie m'emportait, mais elle n'altérait pas mon teint; au contraire, j'avais repris de la fraîcheur et j'avais l'œil heureux; ma mère s'en aperçut bien, et elle paraissait contente; je crois même qu'elle s'en trouvait mieux; l'ennui ne la rongeait plus tant que pendant mon absence et la toux s'en allait doucement et sans effort. Nous semblions tous heureux. Cependant je ne recevais pas de lettre du comte d'Arensberg, et il y avait trois semaines bientôt que la mienne était partie pour Venise; je soupçonnai l'absence de mon ami; mais je connaissais sa parole et je ne pus croire qu'il eût quitté cette ville sans me donner sa nouvelle adresse. Un matin que je m'étais levé de bonne heure, bien avant le soleil, et que je me promenais sous les châtaigniers de l'avenue, Pandore, à droite et à gauche, flairait les fossés. C'était en novembre; il était sept heures, les domestiques commençaient à battre dans la grange, et le bruit de leurs fléaux, frappant
la fraîcheur et j'avais l'œil heureux; ma mère s'en aperçut bien, et elle paraissait contente; je crois même qu'elle s'en trouvait mieux; l'ennui ne la rongeait plus tant que pendant mon absence et la toux s'en allait doucement et sans effort. Nous semblions tous heureux. Cependant je ne recevais pas de lettre du comte d'Arensberg, et il y avait trois semaines bientôt que la mienne était partie pour Venise; je soupçonnai l'absence de mon ami; mais je connaissais sa parole et je ne pus croire qu'il eût quitté cette ville sans me donner sa nouvelle adresse. Un matin que je m'étais levé de bonne heure, bien avant le soleil, et que je me promenais sous les châtaigniers de l'avenue, Pandore, à droite et à gauche, flairait les fossés. C'était en novembre; il était sept heures, les domestiques commençaient à battre dans la grange, et le bruit de leurs fléaux, frappant en cadence, faisait chanter le vent; le curé sonnait sa messe à l'église du village, et j'allais y diriger mes pas, quand le facteur rural me rencontra en route et me remit une lettre cachetée aux armes du comte d'Arensberg. Je l'ouvris avec un frissonnement inexplicable et je lus sans m'arrêter : « Ne m'en voulez pas, mon cher ami, d'avoir été si longtemps sans répondre à votre bonne et excellente lettre; mais quand vous connaîtrez les devoirs qui m'ont enchaîné pendant quinze jours, vous m'aurez pardonné ma négligence; votre lettre m'a fait du bien à l'âme; vous êtes digne, mon noble ami, du bonheur que la Providence vous a donné en ce monde ; de votre mère qui vous veille avec tant de tendresse, de votre sœur qui vous aime avec tant d'âme ; vous étiez digne aussi de mademoiselle Laure de Simiane, dont vous me peignez si bien la grandeur de caractère et la grandeur de nom. Oh! je vous le répète, vous m'avez bien honoré par tant de confiance et de cœur; vous m'avez imposé de bien chers devoirs, et j'ai voulu les remplir tous jusqu'à la fin. Ne m'en remerciez pas, mon cher ami, c'est moi
m'arrêter : « Ne m'en voulez pas, mon cher ami, d'avoir été si longtemps sans répondre à votre bonne et excellente lettre; mais quand vous connaîtrez les devoirs qui m'ont enchaîné pendant quinze jours, vous m'aurez pardonné ma négligence; votre lettre m'a fait du bien à l'âme; vous êtes digne, mon noble ami, du bonheur que la Providence vous a donné en ce monde ; de votre mère qui vous veille avec tant de tendresse, de votre sœur qui vous aime avec tant d'âme ; vous étiez digne aussi de mademoiselle Laure de Simiane, dont vous me peignez si bien la grandeur de caractère et la grandeur de nom. Oh! je vous le répète, vous m'avez bien honoré par tant de confiance et de cœur; vous m'avez imposé de bien chers devoirs, et j'ai voulu les remplir tous jusqu'à la fin. Ne m'en remerciez pas, mon cher ami, c'est moi qui vous en exprime ma gratitude, et j'en aurai souvenir jusqu'à la mort. Cette pauvre Maria Grazia, qui est morte comme une sainte, ne l'oubliera pas dans l'éternité. J'aurais voulu, mon cher ami, que vous l'eussiez vue sur son lit de douleur, comme elle était douce et belle! son âme souriait sur ses lèvres et, à son dernier soupir, elle vous demandait pardon ; elle est morte au couvent de San-Salvatore. Jusqu'à son agonie, elle a été veillée par des anges, par des sœurs, et elle n'a pas voulu que je la quitte. Dans les convulsions de sa douleur, elle me prenait la main et me disait : « Vous lui écrirez n'est-ce pas? » et c'était tout. Quand elle a jeté le dernier souffle, Lina lui soutenait la tête ; cette pauvre Lina était bientôt morte comme elle; les religieuses l'entouraient avec des cierges bénits, le prêtre lui faisait les onctions saintes, et elle collait ses lèvres pâles sur un crucifix d'ivoire. C'est moi qui, pour vous, lui ai fermé les yeux. Les funérailles ont été simples et belles tout à la fois; il n'y avait pas d'étrangers dans l'église du monastère, on n'avait pas répandu le bruit de
souriait sur ses lèvres et, à son dernier soupir, elle vous demandait pardon ; elle est morte au couvent de San-Salvatore. Jusqu'à son agonie, elle a été veillée par des anges, par des sœurs, et elle n'a pas voulu que je la quitte. Dans les convulsions de sa douleur, elle me prenait la main et me disait : « Vous lui écrirez n'est-ce pas? » et c'était tout. Quand elle a jeté le dernier souffle, Lina lui soutenait la tête ; cette pauvre Lina était bientôt morte comme elle; les religieuses l'entouraient avec des cierges bénits, le prêtre lui faisait les onctions saintes, et elle collait ses lèvres pâles sur un crucifix d'ivoire. C'est moi qui, pour vous, lui ai fermé les yeux. Les funérailles ont été simples et belles tout à la fois; il n'y avait pas d'étrangers dans l'église du monastère, on n'avait pas répandu le bruit de sa mort, pour répondre à ses volontés. Le soir où Maria n'est plus rentrée en scène, le régisseur a annoncé qu'une maladie la forçait à quitter, pour quelque temps, le théâtre et qu'elle partait en voyage. Elle est morte sans bruit comme une sainte, elle qui avait vu toutes les lumières de la renommée et entendu tous les hymnes de la gloire. Au cimetière du couvent, où elle repose dans sa tombe bénite, on n'a pas mis de monument ; on ne voit sur sa fosse que deux petits orangers fleuris. Je suis encore sous le coup de cette douleur. Je ne puis rien ajouter, si ce n'est que toute ma vie j'en aurai souvenir. Du reste, voilà ce qu'on a trouvé sous son oreiller, c'est un papier froissé; mais c'est un triste et saint héritage. Lina m'a prié de vous le remettre, et cette pauvre fille pleure en pensant à vous. Elle a quitté Venise, elle est partie à Parme chez une noble dame qu'elle connaissait depuis longtemps et qui va lui monter un petit commerce de fleurs. Elle espère bien vous revoir avant de mourir. « Et moi aussi, mon bon ami, j'espère que vous viendrez passer quelques
lumières de la renommée et entendu tous les hymnes de la gloire. Au cimetière du couvent, où elle repose dans sa tombe bénite, on n'a pas mis de monument ; on ne voit sur sa fosse que deux petits orangers fleuris. Je suis encore sous le coup de cette douleur. Je ne puis rien ajouter, si ce n'est que toute ma vie j'en aurai souvenir. Du reste, voilà ce qu'on a trouvé sous son oreiller, c'est un papier froissé; mais c'est un triste et saint héritage. Lina m'a prié de vous le remettre, et cette pauvre fille pleure en pensant à vous. Elle a quitté Venise, elle est partie à Parme chez une noble dame qu'elle connaissait depuis longtemps et qui va lui monter un petit commerce de fleurs. Elle espère bien vous revoir avant de mourir. « Et moi aussi, mon bon ami, j'espère que vous viendrez passer quelques mois avec moi dans un petit château que je fais préparer à Technitz, dans le Tyrol. Votre mère, votre sœur que j'aime tant pour vous, ne s'opposeront pas à votre départ, et je vous attends. C'est vous qui m'apporterez de vos nouvelles. Je pleure encore en vous écrivant ces lignes; mais ne m'en voulez pas, vous pleurerez aussi, vous, en lisant les dernières pensées de Maria, et vous verrez que ces larmes sont les plus douces joies de ce monde. Adieu. » Mardi, matin. « Oh! quelle nuit j'ai passée, mon cher ami! Il faut que la Grazia soit toujours malheureuse. Toi, qui as donné de ton sang pour elle, tu avais bien droit à plus d'amour. Oh! Seigneur, pardonnez-moi! vous savez que ce vieillard a protégé ma misère et n'a pas flétri mon cœur. Vous connaissez mon âme, vous y voyez mon innocence. Oh! je t'en supplie, mon pauvre ami, pardonne-moi, pardonne-lui, viens me voir et ne me maudis pas! Que je suis oppressée; le sang me monte à la gorge! Lina! Lina! » Vendredi, soir. « Que je suis heureuse, ce soir, je ne jouerai pas à Malibran. J'ai la respiration plus libre, et le ciel est pur
mais ne m'en voulez pas, vous pleurerez aussi, vous, en lisant les dernières pensées de Maria, et vous verrez que ces larmes sont les plus douces joies de ce monde. Adieu. » Mardi, matin. « Oh! quelle nuit j'ai passée, mon cher ami! Il faut que la Grazia soit toujours malheureuse. Toi, qui as donné de ton sang pour elle, tu avais bien droit à plus d'amour. Oh! Seigneur, pardonnez-moi! vous savez que ce vieillard a protégé ma misère et n'a pas flétri mon cœur. Vous connaissez mon âme, vous y voyez mon innocence. Oh! je t'en supplie, mon pauvre ami, pardonne-moi, pardonne-lui, viens me voir et ne me maudis pas! Que je suis oppressée; le sang me monte à la gorge! Lina! Lina! » Vendredi, soir. « Que je suis heureuse, ce soir, je ne jouerai pas à Malibran. J'ai la respiration plus libre, et le ciel est pur comme mon âme. Je serai bientôt remise de mes maux; je me trouve mieux depuis que mon noble ami, le comte d'Arensberg, m'a dit qu'il attendait de ses nouvelles, et qu'il en aurait bientôt pour moi; pourvu qu'il ne me maudisse pas. Oh! non! il est trop bon. Je connais son âme, il est généreux. Pauvre ami, comme je l'ai fait souffrir; mais comme elle va bien doucement le consoler, sa mère! Puis Laure va le veiller des yeux de son âme. Oh! mon Dieu! faites qu'il soit heureux; je le veux, je vous le demande en grâce, vous savez que je l'aime. » Dimanche, à deux heures. « J'ai vu sa lettre, Lina l'a vue aussi ; nous avons versé des larmes. La voici encore! C'est un généreux et noble jeune homme que le comte; il en a fait le sacrifice pour moi: Te voilà mon pauvre enfant! que j'aurais voulu pleurer avec toi sur la tombe de Laure de Simiane. J'aurais purifié mon âme peut-être au contact de la sienne : les pensées des morts sont saintes aux vivants ! Oh ! il faut que je la relise cette lettre, elle me fait du bien ; je me
son âme, il est généreux. Pauvre ami, comme je l'ai fait souffrir; mais comme elle va bien doucement le consoler, sa mère! Puis Laure va le veiller des yeux de son âme. Oh! mon Dieu! faites qu'il soit heureux; je le veux, je vous le demande en grâce, vous savez que je l'aime. » Dimanche, à deux heures. « J'ai vu sa lettre, Lina l'a vue aussi ; nous avons versé des larmes. La voici encore! C'est un généreux et noble jeune homme que le comte; il en a fait le sacrifice pour moi: Te voilà mon pauvre enfant! que j'aurais voulu pleurer avec toi sur la tombe de Laure de Simiane. J'aurais purifié mon âme peut-être au contact de la sienne : les pensées des morts sont saintes aux vivants ! Oh ! il faut que je la relise cette lettre, elle me fait du bien ; je me sens plus forte et je respire mieux. Minuit. Oh ! mon ange c'est toi qui me serres dans tes bras ! Je n'en suis pas digne. Laisse-moi pleurer. Hélas ! que je souffre ! quel cauchemar ! Je ne vois rien que la nuit ! Lina ! soutiens-moi, je suis suffocquée ! Mon Dieu ! comme je tousse ; je crache du sang ; je serais si heureuse de mourir ; que je suis faible, je n'en puis plus. Lundi, soir. Je suis à San-Salvatore. Je me trouve mieux ; j'ai la poitrine plus libre, et l'âme plus heureuse. Qu'on est bien dans ces maisons de prière quand on souffre ! La pensée de Dieu est un grand remède; on vit longtemps quand on a la foi et la philosophie de l'espérance. Que cette vie nouvelle pour moi me fait de bien ! Que je voudrais pouvoir me lever pour aller à l'église chanter avec les sœurs ou dire le chapelet avec elles dans le cloître, ou bien dans les jardins recueillir les fruits de l'automne ! Mais je suis plus tranquille, je serai guérie bientôt, ne te décourage pas, mon pauvre ami, aime bien ta mère et ta sœur,
suffocquée ! Mon Dieu ! comme je tousse ; je crache du sang ; je serais si heureuse de mourir ; que je suis faible, je n'en puis plus. Lundi, soir. Je suis à San-Salvatore. Je me trouve mieux ; j'ai la poitrine plus libre, et l'âme plus heureuse. Qu'on est bien dans ces maisons de prière quand on souffre ! La pensée de Dieu est un grand remède; on vit longtemps quand on a la foi et la philosophie de l'espérance. Que cette vie nouvelle pour moi me fait de bien ! Que je voudrais pouvoir me lever pour aller à l'église chanter avec les sœurs ou dire le chapelet avec elles dans le cloître, ou bien dans les jardins recueillir les fruits de l'automne ! Mais je suis plus tranquille, je serai guérie bientôt, ne te décourage pas, mon pauvre ami, aime bien ta mère et ta sœur, j'irai le revoir et te demander pardon. On sonne l'Angélus au monastère; j'aime ce carillon-là comme une musique céleste; tous les violons des opéras de l'Italie n'auront jamais la poésie du beffroi ou d'un clocher de chaume perdu dans les feuilles. Le spiritualisme chrétien fait du bien à l'âme. Il porte au mystère, à la foi, et je suis dans une si douce chaleur quand je m'endors dans sa pensée. Mardi, cinq heures du soir. Ma sœur, je souffre plus qu'hier. Appelez Lina. Donnez-moi un verre d'eau, je suis abattue; oh ! que le cœur me palpite fort. Ma sœur, ma sœur, ma sœur, priez pour moi ! C'était une crise, elle est passée. Adieu, ma sœur, je sens que je vais m'endormir. Jeudi, midi. Ce matin, j'ai vu le prêtre au chevet de mon lit ! Un vrai prêtre; c'est consolant à la mort ! Je suis bien heureuse de lui avoir causé; il m'a promis de penser à moi à la messe ; il m'a dit que Dieu me pardonnerait mes infidélités. Oh ! non, je n'ai jamais été infidèle, j'ai toujours cru en vous, mon Dieu, même dans les jours les plus fiers de ma jeunesse. On
porte au mystère, à la foi, et je suis dans une si douce chaleur quand je m'endors dans sa pensée. Mardi, cinq heures du soir. Ma sœur, je souffre plus qu'hier. Appelez Lina. Donnez-moi un verre d'eau, je suis abattue; oh ! que le cœur me palpite fort. Ma sœur, ma sœur, ma sœur, priez pour moi ! C'était une crise, elle est passée. Adieu, ma sœur, je sens que je vais m'endormir. Jeudi, midi. Ce matin, j'ai vu le prêtre au chevet de mon lit ! Un vrai prêtre; c'est consolant à la mort ! Je suis bien heureuse de lui avoir causé; il m'a promis de penser à moi à la messe ; il m'a dit que Dieu me pardonnerait mes infidélités. Oh ! non, je n'ai jamais été infidèle, j'ai toujours cru en vous, mon Dieu, même dans les jours les plus fiers de ma jeunesse. On m'apportera l'Eucharistie demain; je veux la recevoir, c'est le plus grand des symboles. Je veux dormir mieux dans ma fosse, couchée dans les ailes de ce grand mystère qu'on ne comprendra jamais. Je ne me sens plus de ce monde : mon âme s'en va. Je n'ai plus de douleur. Vendredi matin, sept heures. J'ai passé une nuit calme et souriante ; j'ai dormi doucement en pensant à Dieu ; j'ai fait un beau songe. Je suis si faible que je rêve toujours ; j'ai vu Laure de Simiane, qui m'a reçue au ciel, et qui m'a mis une couronne de roses blanches sur le front. Mes sœurs, préparez ma cellule, le prêtre va venir avec l'Eucharistie; tendez des mousselines blanches sur ces pauvres murs, et épinglez-y des fleurs. Ah ! merci, Lina, tu y attaches des fleurs d'oranger. Merci. Voici l'aumônier qui porte le ciboire au milieu des cierges. Que je suis faible ! Lina ! Lina ! soutiens ma tête pour que je le voie venir. Mes sœurs, je vous en supplie, priez pour moi ! Vendredi, cinq heures du soir. Je suis plus faible que jamais; je ne souffre pas cependant, mais je sens que je vais
Vendredi matin, sept heures. J'ai passé une nuit calme et souriante ; j'ai dormi doucement en pensant à Dieu ; j'ai fait un beau songe. Je suis si faible que je rêve toujours ; j'ai vu Laure de Simiane, qui m'a reçue au ciel, et qui m'a mis une couronne de roses blanches sur le front. Mes sœurs, préparez ma cellule, le prêtre va venir avec l'Eucharistie; tendez des mousselines blanches sur ces pauvres murs, et épinglez-y des fleurs. Ah ! merci, Lina, tu y attaches des fleurs d'oranger. Merci. Voici l'aumônier qui porte le ciboire au milieu des cierges. Que je suis faible ! Lina ! Lina ! soutiens ma tête pour que je le voie venir. Mes sœurs, je vous en supplie, priez pour moi ! Vendredi, cinq heures du soir. Je suis plus faible que jamais; je ne souffre pas cependant, mais je sens que je vais mourir avant ce soir. Lina ! j'étouffe, ouvre la fenêtre de ma cellule, que je voie le soleil qui se couche ! Comme il est beau dans sa gloire ! Ma bonne Lina, aide-moi. Je ne respire plus; mon Dieu, sauvez-moi. Pardonnez-moi, je l'aime. Ici l'âme s'était dégagée du corps et c'est au ciel qu'elle acheva sa phrase. Je rentrai, le cœur pris d'une de ces tristesses saintes dont on ne se défend pas. L'histoire des émotions de ce jour-là ne peut s'écrire; j'étais monté dans ma chambre, et j'étais comme endormi dans mon fauteuil, mais je faisais un rêve heureux et je voyais Laure qui couronnait Maria. Ma sœur ne me réveilla pas, elle ramassa les papiers épars que je venais de recevoir et d'arroser de mes larmes ; elle les porta à ma mère, qui accourut et m'inonda de baisers. Tandis que mon bonheur maintenant est de le recueillir avec les deux anges qui me restent sur la terre, pour élever mon âme plus haut. Dans ces régions heureuses, je vis d'une vie pure, entre Laure de Simiane et Maria Grazia. La voilà, cette histoire bruyante au début, accentuée dans son ensemble et si calme à la fin
et c'est au ciel qu'elle acheva sa phrase. Je rentrai, le cœur pris d'une de ces tristesses saintes dont on ne se défend pas. L'histoire des émotions de ce jour-là ne peut s'écrire; j'étais monté dans ma chambre, et j'étais comme endormi dans mon fauteuil, mais je faisais un rêve heureux et je voyais Laure qui couronnait Maria. Ma sœur ne me réveilla pas, elle ramassa les papiers épars que je venais de recevoir et d'arroser de mes larmes ; elle les porta à ma mère, qui accourut et m'inonda de baisers. Tandis que mon bonheur maintenant est de le recueillir avec les deux anges qui me restent sur la terre, pour élever mon âme plus haut. Dans ces régions heureuses, je vis d'une vie pure, entre Laure de Simiane et Maria Grazia. La voilà, cette histoire bruyante au début, accentuée dans son ensemble et si calme à la fin ! Je l'ai contée sans l'amplifier ni la grandir. Je n'en suis pas le héros. Le manuscrit m'en a été remis par un pauvre et noble jeune homme, à la race antique et au sang glorieux, dont je n'ai pas le droit de dire le nom. Ce livre de cœur a été écrit dans les saisons mélancoliques et souriantes de sa nouvelle existence. Je ne ferai pas l'éloge de ce manuscrit, je ne dirai pas son charme, j'ai pleuré en le fermant. Si un esprit incrédule y voyait une invention romanesque et banale, j'en serais attristé. Ce serait insulter un excellent cœur dans ses plus chers souvenirs ; mais il supporterait l'outrage ; il a le sentiment de sa force, et il a donné assez de preuve de son énergie dans cette seule histoire pour ne pas passer pour un lâche. S'il a pleuré, c'était sous l'empire de la douleur, et les larmes sont souvent le baptême des beaux caractères. On pourra parler de Maria Gracia, à Naples ; on aura de ses nouvelles ; de Virginia Giovanni, à Venise, on entendra des regrets; de sa mort, on n'en saura jamais d'autre. Le noble jeune homme, qui eut vraiment sa
a été écrit dans les saisons mélancoliques et souriantes de sa nouvelle existence. Je ne ferai pas l'éloge de ce manuscrit, je ne dirai pas son charme, j'ai pleuré en le fermant. Si un esprit incrédule y voyait une invention romanesque et banale, j'en serais attristé. Ce serait insulter un excellent cœur dans ses plus chers souvenirs ; mais il supporterait l'outrage ; il a le sentiment de sa force, et il a donné assez de preuve de son énergie dans cette seule histoire pour ne pas passer pour un lâche. S'il a pleuré, c'était sous l'empire de la douleur, et les larmes sont souvent le baptême des beaux caractères. On pourra parler de Maria Gracia, à Naples ; on aura de ses nouvelles ; de Virginia Giovanni, à Venise, on entendra des regrets; de sa mort, on n'en saura jamais d'autre. Le noble jeune homme, qui eut vraiment sa belle âme quand elle était dans ce monde, n'en parle jamais qu'à deux ou trois amis, au rang desquels je suis, et je m'en honorerai toujours. Peut-être même m'en voudra-t-il d'en avoir parlé si longtemps et si publiquement sous le voile du chaste mystère; mais mon ami vit maintenant des plus douces souvenirs et de la plus douce philosophie, et il me pardonnera quand il saura que j'ai voulu, en racontant cette histoire, rassurer certaines âmes qui chancellent et sauver certains cœurs qui s'abîment. Si j'ai dit que l'amour le plus effréné et le plus impudique peut se purifier et se sanctifier, que la courtisane, qu'importe où elle se trouve, peut se réhabiliter pour nos respects et nos sourires, se refaire avec son dévouement, ses instincts spirituels et ses ferveurs immenses, digne de nos admirations, et coopérer au bonheur et aux joies des hommes, je n'aurai pas écrit des pages inutiles et j'aurai dit tout cela sans donner un parfum plus suave aux parfums de Madeleine, sans déflorer l'innocence des jeunes âmes, sans ôter rien aux belles pensées de mon ami, et sans indiquer à personne ni son manoir, ni ses sentiers, ni ses bruyères. ARMAND LEBAILLY. Novembre 1862. CHRONIQUE