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0m075 de long sur O'D045 de large; — 1) Voir dans la Revue hist. et arch. du Maine, 1927, 6 p., notre article Saint-Gilles de la Plaine, près d'Alençon : Suppression de la paroisse et sa réunion à celle de Saint-Paterne en 1240. 2) Saint-Céneri-le-Géré (Orne), par l'Abbé Persigan, Le Mans, 1865, p. 12, et note 1. 88 des deux cercueils d'enfants qu'on y rencontre, l'un se voit dans une des cours du presbytère et l'autre gît dans l'enclos de la Crapaudière, vieille habitation détruite depuis quelques années et qui se trouvait non loin des antiques Fourches patibulaires d'Alençon et à 300 mètres de Saint-Gilles ; pour ce dernier toutefois, dont la largeur égale presque à la longueur, semblerait indiquer qu'il a été fait pour recevoir deux corps, nous restons un peu sceptique, nous demandant si les traditions locales voient juste en faisant un cercueil de ce petit vaisseau. Le cinquième enfin, se trouve à Arçonnay, au village des Coudrais, sur la grand'route d'Alençon au Mans, à quelques mètres du champ de manœuvres, à deux kilomètres de Saint-Gilles, et non loin de l'ancien moulin à vent et de la justice seigneuriale de Maleffre. De granit ou de grès comme ses quatre voisins, de dimensions d'une personne adulte, plus rétrécie aux pieds qu'à la tête, au fond uniforme c'est-à-dire sans bourrelet pour recevoir la tête, aux parois inégales, l'une étant droite alors que l'autre est oblique, ce sarcophage se différencie de celui de Saint-Gilles en ce sens que la paroi oblique offre un renflement latéral, ce qui est très rare, d'après le Dr Marcel Baudouin, de Croix-de-Vie (Vendée) : « Carolingiens d'ordinaire », nous écrit ce savant préhistorien si connu, dont le nom fait autorité en ces matières, « parfois gallo-romains et mérovingiens, les sarcophages à renflement latéral sont très rares ; mais plutôt qu'un squelette d'enfant placé à côté de la mère, comme vous semblez le croire, je pense que le renflement contenait souvent des dépôts (vases, etc.) Dans le cimetière fouillé à Pareds (Vendée), l'abbé Baudry (Recherches sur Pareds, cimetière carolingien), n'a pas trouvé, sur 93 sarcophages, un seul
quatre voisins, de dimensions d'une personne adulte, plus rétrécie aux pieds qu'à la tête, au fond uniforme c'est-à-dire sans bourrelet pour recevoir la tête, aux parois inégales, l'une étant droite alors que l'autre est oblique, ce sarcophage se différencie de celui de Saint-Gilles en ce sens que la paroi oblique offre un renflement latéral, ce qui est très rare, d'après le Dr Marcel Baudouin, de Croix-de-Vie (Vendée) : « Carolingiens d'ordinaire », nous écrit ce savant préhistorien si connu, dont le nom fait autorité en ces matières, « parfois gallo-romains et mérovingiens, les sarcophages à renflement latéral sont très rares ; mais plutôt qu'un squelette d'enfant placé à côté de la mère, comme vous semblez le croire, je pense que le renflement contenait souvent des dépôts (vases, etc.) Dans le cimetière fouillé à Pareds (Vendée), l'abbé Baudry (Recherches sur Pareds, cimetière carolingien), n'a pas trouvé, sur 93 sarcophages, un seul renflement latéral : cela prouve la grande rareté de celui de votre paroisse. Dans son ouvrage sur les Sarcophages, M. Le Coutil des Andelys, qui malheureusement a oublié complètement de citer la Vendée et les fouilles de l'abbé Baudry — et, ajouterons-nous, celles non moins capitales du Dr Baudouin — en figure un qui a un double renflement, un de chaque côté. Il a publié aussi des dessins de sarcophages à couvercle très bombé, en demi-cercle; un autre, d'Alise-Sainte-Reine, formant le cercle complet. D'où proviennent ces cercueils qui, selon les anciens du pays et la tradition, seraient là depuis un temps immémorial! Faut-il les faire remonter jusqu'aux III ou IV siècles, époque où d'après M. de Caumont ces types étaient déjà en usage ? ou mieux, suivant la tradition locale que nous partagerions volontiers, ont-ils été exhumés du cimetière de l'ancienne paroisse de Saint-Gilles ou de sa chapelle ? En tout cas, ils sont fort anciens, puisque, d'après M. de la Sicotière, qui cite de Gerville, ces vaisseaux n'étaient plus guère en usage après le XIe siècle ; et que, par ailleurs, les sarcophages à rétrécissement de la tête au pied et à fond uni sont plus anciens que ceux
en figure un qui a un double renflement, un de chaque côté. Il a publié aussi des dessins de sarcophages à couvercle très bombé, en demi-cercle; un autre, d'Alise-Sainte-Reine, formant le cercle complet. D'où proviennent ces cercueils qui, selon les anciens du pays et la tradition, seraient là depuis un temps immémorial! Faut-il les faire remonter jusqu'aux III ou IV siècles, époque où d'après M. de Caumont ces types étaient déjà en usage ? ou mieux, suivant la tradition locale que nous partagerions volontiers, ont-ils été exhumés du cimetière de l'ancienne paroisse de Saint-Gilles ou de sa chapelle ? En tout cas, ils sont fort anciens, puisque, d'après M. de la Sicotière, qui cite de Gerville, ces vaisseaux n'étaient plus guère en usage après le XIe siècle ; et que, par ailleurs, les sarcophages à rétrécissement de la tête au pied et à fond uni sont plus anciens que ceux de forme parallélogramme et à bourrelet pour la tête. Quoi qu'il en soit de leur âge, origine et provenance, ces sarcophages, d'une seule pierre, et en cela ils se différencient essentiellement de ceux trouvés en 1862 au Bernard (Vendée) par l'abbé Baudry, lesquels « en pierres brutes, le plus souvent calcaires et pour la confection desquels toutes les carrières de la circonscription paraissent avoir fourni leur contingent, les sépultures des habitants les plus rapprochés de la mer s'y trouvant représentés par les pierres de côte ou galets roulés et arrondis, se composaient généralement de quatre ou cinq pierres », sont fréquents dans la contrée. Rien que dans le canton de Saint-Paterne, on en a découvert à Oisseau, à Fyé et à Rouessé-Fontaine. À Oisseau « avant 1837, découverte, presque au ras du sol, de plusieurs cercueils en pierre calcaire du pays ; l'extrémité moins large était tournée vers l'Est; l'un d'eux contenait un couteau de fer oxydé et une pièce de cuivre, creuse. À la même époque, on avait trouvé, mais sans cercueils, une certaine quantité de squelettes assez bien conservés dans le calcaire, à 30 ou 40 centimètres de la surface du sol, la plupart ayant des anneaux en
calcaires et pour la confection desquels toutes les carrières de la circonscription paraissent avoir fourni leur contingent, les sépultures des habitants les plus rapprochés de la mer s'y trouvant représentés par les pierres de côte ou galets roulés et arrondis, se composaient généralement de quatre ou cinq pierres », sont fréquents dans la contrée. Rien que dans le canton de Saint-Paterne, on en a découvert à Oisseau, à Fyé et à Rouessé-Fontaine. À Oisseau « avant 1837, découverte, presque au ras du sol, de plusieurs cercueils en pierre calcaire du pays ; l'extrémité moins large était tournée vers l'Est; l'un d'eux contenait un couteau de fer oxydé et une pièce de cuivre, creuse. À la même époque, on avait trouvé, mais sans cercueils, une certaine quantité de squelettes assez bien conservés dans le calcaire, à 30 ou 40 centimètres de la surface du sol, la plupart ayant des anneaux en bronze aux jambes et quelques-uns portant des colliers de diverse nature : débris funéraire d'origine gauloise, les gallo-romains du IIIe siècle ne portant pas d'anneaux aux jambes (Répertoire, verbo Oisseau). À Fyé, où mon excellent confrère, M. l'abbé Ramond, curé de la paroisse, vient de découvrir en son jardin deux petites haches de silex (on trouvait, dans le bourg, en 1822, plusieurs tombeaux en terre cuite avec leurs couvercles, dans lesquels étaient des ossements). (Ibidem, verbo Fyé.) À Gesnes-le-Gandelin, fut mis au jour, vers 1863, en creusant le puits, dans une cour située en face de l'auvent de l'église, à l'angle de la route de Fresnay, un sarcophage en gros roussard, qui peut être des plus vieux de la contrée, facilement mérovingien, et il n'est pas impossible qu'il soit d'avant l'époque francque. En 1839, à Rouessé-Fontaine, découverte, près du cimetière, d'un cercueil en roussard renfermant un squelette de femme, la tête tournée vers l'Orient, les bras le long du corps, ayant à l'un des doigts une bague en cuivre dont le chaton portait des dessins gravés en creux. Sur l'estomac et sur le ventre étaient deux agrafes ressemblant assez à des broches. Les dessins en creux, dont ces agrafes étaient
petites haches de silex (on trouvait, dans le bourg, en 1822, plusieurs tombeaux en terre cuite avec leurs couvercles, dans lesquels étaient des ossements). (Ibidem, verbo Fyé.) À Gesnes-le-Gandelin, fut mis au jour, vers 1863, en creusant le puits, dans une cour située en face de l'auvent de l'église, à l'angle de la route de Fresnay, un sarcophage en gros roussard, qui peut être des plus vieux de la contrée, facilement mérovingien, et il n'est pas impossible qu'il soit d'avant l'époque francque. En 1839, à Rouessé-Fontaine, découverte, près du cimetière, d'un cercueil en roussard renfermant un squelette de femme, la tête tournée vers l'Orient, les bras le long du corps, ayant à l'un des doigts une bague en cuivre dont le chaton portait des dessins gravés en creux. Sur l'estomac et sur le ventre étaient deux agrafes ressemblant assez à des broches. Les dessins en creux, dont ces agrafes étaient couvertes, représentaient les uns des lignes droites, arrondies ou en zig-zags; les autres une croix grecque, un carré formé de petits cercles ou grénetis, etc. (Ibidem, verbo Rouessé). J'ai souvent vu ce cercueil qui se trouve toujours dans le jardin du presbytère, non loin d'une croix en pierre, sise en face et presque au sortir de la salle à manger, laquelle croix aurait été placée là, d'après la tradition du pays, parce qu'un prêtre, sortant de la salle, serait tombé en cet endroit, frappé de mort subite, me rappelait récemment mon cher confrère de Rouessé et Grandchamp, M. l'abbé Chevallier. Dans la même paroisse « au lieu dit Château-Roux, en 1867, un sieur Pasquier trouvait, à 40 centimètres de profondeur, dans une sablière située derrière sa maison, deux cercueils en granit, contenant encore quelques fragments d'os à peu près réduits en poudre. Dans l'un de ces cercueils on a trouvé dix grosses perles en verre, grossièrement travaillées; un cylindre long de 3 centimètres sur lequel on voit encore quelques caractères d'écriture; une grande boucle d'argent; les restes d'une chaîne qu'on suppose être également d'argent et quelques morceaux de bronze dont la réunion représente la forme d'une clef. À côté de
face et presque au sortir de la salle à manger, laquelle croix aurait été placée là, d'après la tradition du pays, parce qu'un prêtre, sortant de la salle, serait tombé en cet endroit, frappé de mort subite, me rappelait récemment mon cher confrère de Rouessé et Grandchamp, M. l'abbé Chevallier. Dans la même paroisse « au lieu dit Château-Roux, en 1867, un sieur Pasquier trouvait, à 40 centimètres de profondeur, dans une sablière située derrière sa maison, deux cercueils en granit, contenant encore quelques fragments d'os à peu près réduits en poudre. Dans l'un de ces cercueils on a trouvé dix grosses perles en verre, grossièrement travaillées; un cylindre long de 3 centimètres sur lequel on voit encore quelques caractères d'écriture; une grande boucle d'argent; les restes d'une chaîne qu'on suppose être également d'argent et quelques morceaux de bronze dont la réunion représente la forme d'une clef. À côté de ces cercueils, on a trouvé une grande quantité d'os humains et dont l'état de conservation est bien meilleur que celui des os trouvés dans les cercueils. Cette découverte porte à quatre le nombre des cercueils en granit trouvés dans cette plaine. » (La Chronique de l'Ouest, cité dans La Semaine du Fidèle du 21 décembre 1867, 6e année, n° 4, p. 60. Nous ignorons l'époque de la découverte du quatrième. À la limite du canton et à deux lieues de Rouessé, à Vivoin, « en 1907, découverte dans l'ancien cloître du prieuré, d'un très beau sarcophage en pierre, renfermant un squelette intact et quatre petits vases remplis de charbon. Le couvercle était composé de deux morceaux; le plus grand portait une grande croix à faible relief; le plus petit une sorte de croix de Malte en creux, à l'intérieur. Ce tombeau, qui semble carolingien, a été acquis par le Musée archéologique du Mans. » Notons, en passant, que Vivoin, ainsi que Meurcé, Doucelles, la terre de Sérignac, offre encore comme curiosités des mortiers romains en pierre, de forme ronde, et dont quelques-uns ont 15 ou 20 mètres de diamètre et 2, 3 et 4 mètres de profondeur. Les uns y
du Fidèle du 21 décembre 1867, 6e année, n° 4, p. 60. Nous ignorons l'époque de la découverte du quatrième. À la limite du canton et à deux lieues de Rouessé, à Vivoin, « en 1907, découverte dans l'ancien cloître du prieuré, d'un très beau sarcophage en pierre, renfermant un squelette intact et quatre petits vases remplis de charbon. Le couvercle était composé de deux morceaux; le plus grand portait une grande croix à faible relief; le plus petit une sorte de croix de Malte en creux, à l'intérieur. Ce tombeau, qui semble carolingien, a été acquis par le Musée archéologique du Mans. » Notons, en passant, que Vivoin, ainsi que Meurcé, Doucelles, la terre de Sérignac, offre encore comme curiosités des mortiers romains en pierre, de forme ronde, et dont quelques-uns ont 15 ou 20 mètres de diamètre et 2, 3 et 4 mètres de profondeur. Les uns y ont voulu voir des abreuvoirs, d'autres des vaisseaux pour le rouissage du chanvre, à l'usage duquel plusieurs sont encore affectés. (Répertoire, verbo Vivoin.) Le Docteur Marcel Baudouin, auquel nous les avions signalés, nous dit que l'Abbé Baudry en a trouvé en Vendée; mais avec 20 mètres de diamètre, ce n'est plus un mortier; c'est un bassin à eau cultuel, comme ceux de la Bible. « Je ne crois pas, dit-il, à un tel outillage pour le chanvre! c'était trop luxueux..., ce sont des pièces de temples (eau lustrale et sacrée). À l'art. Morlarium (Ant. Rom.), il n'y a que des cavités peu grandes. Un bassin se dit en latin Labriim; à cet article, dans le Dict. de Rich, on voit des bassins qui peuvent atteindre 20 mètres de diamètre. II. Tombeaux à Vimoutiers et leur orientation — Couvercles surélevés — Diverses positions des cadavres : sépultures verticales, assises ou debout — la face contre terre. Un peu plus loin d'ici, à Vimoutiers, canton de l'Orne, arrondissement d'Argentan, en démolissant la vieille église Notre-Dame, en 1898, on a découvert quatre sarcophages, dont un avec son couvercle, qu'en raison de leur intérêt, le Dr Baudouin nous engage à citer ici : 1°
plus un mortier; c'est un bassin à eau cultuel, comme ceux de la Bible. « Je ne crois pas, dit-il, à un tel outillage pour le chanvre! c'était trop luxueux..., ce sont des pièces de temples (eau lustrale et sacrée). À l'art. Morlarium (Ant. Rom.), il n'y a que des cavités peu grandes. Un bassin se dit en latin Labriim; à cet article, dans le Dict. de Rich, on voit des bassins qui peuvent atteindre 20 mètres de diamètre. II. Tombeaux à Vimoutiers et leur orientation — Couvercles surélevés — Diverses positions des cadavres : sépultures verticales, assises ou debout — la face contre terre. Un peu plus loin d'ici, à Vimoutiers, canton de l'Orne, arrondissement d'Argentan, en démolissant la vieille église Notre-Dame, en 1898, on a découvert quatre sarcophages, dont un avec son couvercle, qu'en raison de leur intérêt, le Dr Baudouin nous engage à citer ici : 1° Paroi d'un cercueil ouvert en pierre dure de Chambois, tourné de l'ouest à l'est, renfermant un crâne et des ossements noirâtres ayant la dureté du fer. Ce cercueil mesure extérieurement 2 mètres de longueur, 0m65 de largeur à la tête, 0m45 aux pieds, 0m70 de hauteur, 0m08 d'épaisseur pour les parois et 0m15 pour le fond; l'intérieur est légèrement arrondi aux extrémités. 2° Moitié inférieure d'un cercueil ayant une couverture légèrement surélevée en forme de toit, mesurant 0m10 d'épaisseur et formant saillie de 0m05 sur les parois du coffre. La partie supérieure, et disparue, avait été brisée pour asseoir les nouvelles fondations de la chapelle. Ce reste du cercueil mesure 0m85 de hauteur avec les mêmes proportions que le précédent pour le surplus. Comme cette vieille église a été bâtie à la fin du XIIe siècle, ces cercueils doivent avoir une date antérieure. 3° Deux cercueils, non couverts, ayant la même nature, la même orientation que les précédents. Le plus grand renfermait quatre squelettes superposés, séparés par une légère couche de terre et paraissant pétrifiés. Le second, un peu plus petit, ne renfermait que des pierres provenant de l'incendie de 1428 pendant l'occupation anglaise. Ces différents cercueils ont le même
parois et 0m15 pour le fond; l'intérieur est légèrement arrondi aux extrémités. 2° Moitié inférieure d'un cercueil ayant une couverture légèrement surélevée en forme de toit, mesurant 0m10 d'épaisseur et formant saillie de 0m05 sur les parois du coffre. La partie supérieure, et disparue, avait été brisée pour asseoir les nouvelles fondations de la chapelle. Ce reste du cercueil mesure 0m85 de hauteur avec les mêmes proportions que le précédent pour le surplus. Comme cette vieille église a été bâtie à la fin du XIIe siècle, ces cercueils doivent avoir une date antérieure. 3° Deux cercueils, non couverts, ayant la même nature, la même orientation que les précédents. Le plus grand renfermait quatre squelettes superposés, séparés par une légère couche de terre et paraissant pétrifiés. Le second, un peu plus petit, ne renfermait que des pierres provenant de l'incendie de 1428 pendant l'occupation anglaise. Ces différents cercueils ont le même caractère que ceux du ve siècle. Est-ce à dire qu'ils sont de cette époque ? Il serait peut-être très hardi de vouloir le soutenir. Toutefois, d'autres sarcophages en pierre, renfermant des objets en cuivre doré, ayant appartenu à l'époque mérovingienne, et trouvés non loin de cet emplacement, porteraient à croire qu'ils sont au moins contemporains des premiers ducs de Normandie. La superposition des cadavres n'est pas commune; c'est une exception. L'abbé Baudry l'explique à diverses reprises; mais alors on avait soin de séparer les cadavres par une légère couche de terre. On enterrait parfois des membres de la même famille dans le même sarcophage. Baudry a découvert ainsi sept cadavres dans le même cercueil, deux devaient être ceux du père et de la mère et les autres, ceux de leurs cinq enfants. Le chanoine Ledru, dans son Répertoire, signale ainsi qu'à Saosnes (Sarthe), on a découvert plusieurs sarcophages, du IIIe ou IVe siècle, d'après de la Sicotière, mérovingiens, selon Pesche; dans l'un se trouvait une lame de sabre en fer oxydé; un autre, découvert en 1840, renfermait six têtes, dont l'une énorme. L'orientation des tombeaux de Vimoutiers est aussi à noter; elle est contraire à l'usage qui, selon les prescriptions
qu'ils sont au moins contemporains des premiers ducs de Normandie. La superposition des cadavres n'est pas commune; c'est une exception. L'abbé Baudry l'explique à diverses reprises; mais alors on avait soin de séparer les cadavres par une légère couche de terre. On enterrait parfois des membres de la même famille dans le même sarcophage. Baudry a découvert ainsi sept cadavres dans le même cercueil, deux devaient être ceux du père et de la mère et les autres, ceux de leurs cinq enfants. Le chanoine Ledru, dans son Répertoire, signale ainsi qu'à Saosnes (Sarthe), on a découvert plusieurs sarcophages, du IIIe ou IVe siècle, d'après de la Sicotière, mérovingiens, selon Pesche; dans l'un se trouvait une lame de sabre en fer oxydé; un autre, découvert en 1840, renfermait six têtes, dont l'une énorme. L'orientation des tombeaux de Vimoutiers est aussi à noter; elle est contraire à l'usage qui, selon les prescriptions liturgiques, orientait toujours les cadavres de l'est à l'ouest. Cette règle ne souffre que deux exceptions au Bernard. Un cercueil en pierre est posé du nord au sud, à côté de la grande porte, et presque à la toucher. Or, nous savons que les grands et les puissants, les prêtres, les évêques même, choisissaient quelquefois cet emplacement par esprit d'humilité et de pénitence désirant être foulés aux pieds par tous les fidèles qui entraient dans le lieu saint, et sollicitant aussi de leur charité l'aumône de la prière. M. l'abbé Cochet en cite de nombreux exemples dans ses Quelques particularités relatives à la sépulture chrétienne, p. 7 à 11. (Nous en avons, croyons-nous, des exemples récents près de nous, à Rouessé-Fontaine (Sarthe) et à la Roche-Mabile (Orne). L'autre sépulture, d'orientation irrégulière, était une fosse énorme et commune, contenant neuf squelettes; sépulture païenne probablement, parce qu'elle renfermait des ossements d'animaux; du IVe siècle; les os étaient d'une longueur et d'une grosseur extraordinaires, ainsi que les armes en fer qui les accompagnaient. Les couvercles surélevés ne sont pas rares du tout. Dans la Sarthe, à Allonnes, en 1841, découverte de neuf sarcophages mérovingiens ou carlovingiens, avec couvercles plats d'une pierre d'un seul
les évêques même, choisissaient quelquefois cet emplacement par esprit d'humilité et de pénitence désirant être foulés aux pieds par tous les fidèles qui entraient dans le lieu saint, et sollicitant aussi de leur charité l'aumône de la prière. M. l'abbé Cochet en cite de nombreux exemples dans ses Quelques particularités relatives à la sépulture chrétienne, p. 7 à 11. (Nous en avons, croyons-nous, des exemples récents près de nous, à Rouessé-Fontaine (Sarthe) et à la Roche-Mabile (Orne). L'autre sépulture, d'orientation irrégulière, était une fosse énorme et commune, contenant neuf squelettes; sépulture païenne probablement, parce qu'elle renfermait des ossements d'animaux; du IVe siècle; les os étaient d'une longueur et d'une grosseur extraordinaires, ainsi que les armes en fer qui les accompagnaient. Les couvercles surélevés ne sont pas rares du tout. Dans la Sarthe, à Allonnes, en 1841, découverte de neuf sarcophages mérovingiens ou carlovingiens, avec couvercles plats d'une pierre d'un seul morceau, deux autres avec une maçonnerie affectant la forme d'un toit aigu. Les têtes, munies de leurs dents blanches, à l'occident, et les pieds au levant, selon l'usage chrétien. À Ballon, en 1890, M. le chanoine Ledru a découvert vingt-six sépultures dans le champ de la ferme du Gaveau; les cercueils placés entre des parements en tuiles à rebord, étaient recouverts d'un toit en tuiles. À Luché, dans le bourg, grand nombre de tombeaux en calcaire coquillier à couvercles bombés triangulairement. Les grottes creusées le long du Loir doivent avoir été habitées de temps immémorial. La Province du Maine, t. XV, p. 332-334. Le Vavasseur de la vallée du Loir, raconte que l'une d'elles, appelée Rome, servait de demeure au XIVe siècle à un malandrin du nom de Macé le Vavasseur. Dans la Mayenne, à Charchigné, une enquête archéologique de 1838, a signalé la découverte d'un cercueil en terre cuite et ciment de forme voûtée. À Nogen, couvercle bombé épais d'environ 0m20, cassé, il n'en reste plus que la partie supérieure ornée d'une grande croix en relief présentant des raies formant chevrons au milieu. À Mesnil, dans un champ, on exhuma deux squelettes protégés par deux pierres disposées en forme