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Lui qui, la veille encore, pensait vaguement à dénouer le lien fragile qui l'unissait à elle, ne serait-ce pas une lâcheté que d'abandonner cette femme au moment où l'affliction la frappait ? Rester semblait plus impossible encore : ne serait-ce pas braver le ciel, insulter et fouler aux pieds toutes les lois morales ? Cependant Mme Flamerel était en larmes ; il dut la révoir. Tout se passa plus simplement et plus naturellement qu'il ne l'aurait pu supposer d'abord. Elle se jeta dans ses bras avec une douleur sincère, lui parla de son mari sans trop d'embarras, et ce fut pour revenir sur tout ce qu'elle avait pu reprocher naguère à cet homme, dont elle ne voyait plus maintenant que les qualités. Lui mort, un ami lui restait encore, un seul, mais qui le gérait toujours et qui ne serait que cela. Ils prirent engagement solennel d'oublier le passé, de ne se revoir que comme amis, et d'ensevelir sous le charme de ces relations innocentes et qui cependant auraient leur prix, le souvenir de leur faute. Mais Raoul, en se retirant, comprit bien que le malheur qui devait briser leur chaîne n'avait fait que la resserrer. Comme M. Flamerel ne laissait aucun parent, ce fut Raoul qui alla recevoir son corps à la gare. On lui remit en même temps les papiers trouvés sur lui. Il les mit dans sa poche, avec l'intention de les donner à Mme Flamerel, mais quelques jours s'écoulèrent, il oublia sa commission, et tirant un jour un de ces papiers de sa poche, qu'il lut par inadvertance, il s'aperçut que leur amour avait été dénoncé, que M. Flamerel accourait sans doute pour les surprendre et qu'il était mort en les maudissant tous les deux. De tout cela d'ailleurs il ne dit rien à Mme Flamerel. A quoi bon augmenter ses remords ? Lorsque toutes les tristes formalités à remplir eurent été accomplies, l'automne était arrivé. La douleur de Mme Flamerel, ses vêtements sombres, semblaient s'harmoniser avec les beautés mélancoliques et les aspects désolés de cette saison. Ses yeux dont les larmes n'avaient fait qu'aviver l'éclat,
laissait aucun parent, ce fut Raoul qui alla recevoir son corps à la gare. On lui remit en même temps les papiers trouvés sur lui. Il les mit dans sa poche, avec l'intention de les donner à Mme Flamerel, mais quelques jours s'écoulèrent, il oublia sa commission, et tirant un jour un de ces papiers de sa poche, qu'il lut par inadvertance, il s'aperçut que leur amour avait été dénoncé, que M. Flamerel accourait sans doute pour les surprendre et qu'il était mort en les maudissant tous les deux. De tout cela d'ailleurs il ne dit rien à Mme Flamerel. A quoi bon augmenter ses remords ? Lorsque toutes les tristes formalités à remplir eurent été accomplies, l'automne était arrivé. La douleur de Mme Flamerel, ses vêtements sombres, semblaient s'harmoniser avec les beautés mélancoliques et les aspects désolés de cette saison. Ses yeux dont les larmes n'avaient fait qu'aviver l'éclat, le sourire triste qui errait parfois sur ses lèvres, et la blancheur mate de son visage que le noir faisait ressortir, la jeunesse et la grâce qui émanaient de tout son être en dépit de ses robes de deuil, dont la coupe d'ailleurs et l'arrangement avaient été combinés de façon à ne sacrifier aucun de ses avantages, tout la rendait plus belle qu'elle n'avait jamais été. Mais Raoul, scrupuleusement fidèle à son serment, ne faisait rien pour secouer le joug des conditions qui lui avaient été imposées. Il voyait Mme Flamerel comme par le passé, mais plus rarement, ayant pris l'habitude d'aller passer les soirées à la ville où il avait fait quelques connaissances. L'année de deuil s'écoulait donc sans incidents. Tout à coup, et sans transition, comme le bonheur semblait au contraire devoir renaître avec l'oubli, Mme Flamerel tomba dans une tristesse de plus en plus profonde, fut pour Raoul d'une froideur et d'une réserve dont celui-ci voulut avoir l'explication. Il la questionna sans obtenir d'abord de réponse. Enfin, un jour, dans l'abandon d'une causerie intime, et comme on avait badiné sur le plus ou moins de respect que l'on devait à certain serment, elle s'ouvrit brusquement à lui
à ne sacrifier aucun de ses avantages, tout la rendait plus belle qu'elle n'avait jamais été. Mais Raoul, scrupuleusement fidèle à son serment, ne faisait rien pour secouer le joug des conditions qui lui avaient été imposées. Il voyait Mme Flamerel comme par le passé, mais plus rarement, ayant pris l'habitude d'aller passer les soirées à la ville où il avait fait quelques connaissances. L'année de deuil s'écoulait donc sans incidents. Tout à coup, et sans transition, comme le bonheur semblait au contraire devoir renaître avec l'oubli, Mme Flamerel tomba dans une tristesse de plus en plus profonde, fut pour Raoul d'une froideur et d'une réserve dont celui-ci voulut avoir l'explication. Il la questionna sans obtenir d'abord de réponse. Enfin, un jour, dans l'abandon d'une causerie intime, et comme on avait badiné sur le plus ou moins de respect que l'on devait à certain serment, elle s'ouvrit brusquement à lui : — Comment se fait-il, lui dit-elle, que vous n'ayez pas encore songé à légitimer notre amour ? Raoul ouvrit de grands yeux et ne répondit pas d'abord. Il avait dû prévoir cette question pourtant; mais elle lui arrivait si inopinément, qu'il fut quelques secondes à recueillir ses idées. Enfin prenant la parole : — Lucie, dit-il, vous savez si je vous aime ! Si vous m'aimez véritablement vous-même, vous ne devez pas vouloir que je me déshonore. Nous pouvons toujours nous aimer, mais un mariage entre nous est impossible ; il donnerait à croire au monde que l'intérêt seul m'a guidé dans cette union. Vous êtes riche, très — 460 — riche même, et moi, il faut bien que je vous l'avoue, puisque je ne vous en ai jamais rien dit, je suis tout à fait pauvre. Et comme il allait entrer dans des détails absolument précis touchant ses ressources, Mme Flamerel l'interrompit et essaya de faire taire ses scrupules en déclarant que leur amour était au-dessus de toutes ces misérables questions d'argent. Mais il protesta que son honneur lui défendait d'envisager les choses ainsi et d'accepter le bonheur qu'elle lui offrait. Et il eut d'autant plus facilement raison
prenant la parole : — Lucie, dit-il, vous savez si je vous aime ! Si vous m'aimez véritablement vous-même, vous ne devez pas vouloir que je me déshonore. Nous pouvons toujours nous aimer, mais un mariage entre nous est impossible ; il donnerait à croire au monde que l'intérêt seul m'a guidé dans cette union. Vous êtes riche, très — 460 — riche même, et moi, il faut bien que je vous l'avoue, puisque je ne vous en ai jamais rien dit, je suis tout à fait pauvre. Et comme il allait entrer dans des détails absolument précis touchant ses ressources, Mme Flamerel l'interrompit et essaya de faire taire ses scrupules en déclarant que leur amour était au-dessus de toutes ces misérables questions d'argent. Mais il protesta que son honneur lui défendait d'envisager les choses ainsi et d'accepter le bonheur qu'elle lui offrait. Et il eut d'autant plus facilement raison d'elle, que son refus semblait prendre sa source dans des sentiments plus nobles et plus élevés. Que pouvait répondre Mme Flamerel? Après l'avoir écouté longtemps en silence, elle parut convaincue et n'ajouta rien. Mais, à partir de ce jour, sa tristesse redoubla. Les visites, de moins en moins fréquentes cependant que Raoul lui faisait, semblaient la gêner beaucoup. Elle passait son temps enfermée dans sa chambre où elle recevait les hommes d'affaires qui s'occupaient de liquider la succession de son mari. Et voyez l'étrange chose ! à mesure que le front de ces derniers semblait se rembrunir, Raoul put remarquer que celui de Mme Flamerel paraissait s'éclairer et s'égayer au contraire. Enfin, un jour, elle n'y put plus tenir, et s'élançant impétueusement dans les bras de Raoul : — Homme loyal et désintéressé, s'écria-t-elle, soyez heureux ! Nous pouvons nous épouser : je suis aussi pauvre que vous ! Et elle lui apprit qu'en mourant M. Flamerel avait laissé des affaires assez embrouillées, que des faillites successives où il se trouvait mêlé, avaient causé la ruine presque totale de sa maison de banque, et qu'en fin de compte il ne lui resterait à peu près pour toute fortune que la
que Raoul lui faisait, semblaient la gêner beaucoup. Elle passait son temps enfermée dans sa chambre où elle recevait les hommes d'affaires qui s'occupaient de liquider la succession de son mari. Et voyez l'étrange chose ! à mesure que le front de ces derniers semblait se rembrunir, Raoul put remarquer que celui de Mme Flamerel paraissait s'éclairer et s'égayer au contraire. Enfin, un jour, elle n'y put plus tenir, et s'élançant impétueusement dans les bras de Raoul : — Homme loyal et désintéressé, s'écria-t-elle, soyez heureux ! Nous pouvons nous épouser : je suis aussi pauvre que vous ! Et elle lui apprit qu'en mourant M. Flamerel avait laissé des affaires assez embrouillées, que des faillites successives où il se trouvait mêlé, avaient causé la ruine presque totale de sa maison de banque, et qu'en fin de compte il ne lui resterait à peu près pour toute fortune que la maison de campagne qu'elle habitait et quelques rentes pour y vivre modestement. — Quelle fatalité ! se disait Raoul le soir de ce même jour, pendant que, seul et accoudé à sa fenêtre, il plongeait son front dans l'ombre et dans la fraîcheur de la nuit pour y chercher l'apaisement du tumulte de ses pensées. Me trouver embarqué dans un mariage sans m'en douter! L'amère dérision du sort! Flamerel ne pouvait-il vivre? Que le voilà bien vengé ! En ce moment il entendit au loin, au milieu du silence de la nuit, le grondement du train qui venait de Marseille et qui montait vers Paris. C'était la délivrance ! Il pouvait, s'il voulait, courir à la gare. Il retrouverait à Paris, ou dans n'importe quelle autre ville qu'il lui plairait de choisir, cette liberté qu'il avait perdue depuis un an, qu'il allait perdre plus complètement encore et pour jamais. Mais Mme Flamerel pleurerait pendant une semaine, lui en voudrait pendant un mois, et au bout d'un an ne penserait plus à lui. Pourtant il laissa passer le train. Et un mois après, Raoul de Chavry épousait Mme Flamerel. VI. Quatre ans se sont écoulés depuis ce mariage. Par une après-midi
du tumulte de ses pensées. Me trouver embarqué dans un mariage sans m'en douter! L'amère dérision du sort! Flamerel ne pouvait-il vivre? Que le voilà bien vengé ! En ce moment il entendit au loin, au milieu du silence de la nuit, le grondement du train qui venait de Marseille et qui montait vers Paris. C'était la délivrance ! Il pouvait, s'il voulait, courir à la gare. Il retrouverait à Paris, ou dans n'importe quelle autre ville qu'il lui plairait de choisir, cette liberté qu'il avait perdue depuis un an, qu'il allait perdre plus complètement encore et pour jamais. Mais Mme Flamerel pleurerait pendant une semaine, lui en voudrait pendant un mois, et au bout d'un an ne penserait plus à lui. Pourtant il laissa passer le train. Et un mois après, Raoul de Chavry épousait Mme Flamerel. VI. Quatre ans se sont écoulés depuis ce mariage. Par une après-midi de la fin de l'hiver, Raoul est assis dans sa chambre, celle-là même que le lecteur connaît déjà pour avoir assisté à l'autopsie des sonnets qui y fut faite. La fenêtre est ouverte et un rayon de soleil, premier sourire du printemps, vient se jouer sur le parquet, apportant avec lui mille passages de verdure et de sève renaissantes qui flottent dans le parc autour de la maison des bords du Rhône; Cependant l'âtre n'en est pas moins allumé, et Raoul, les jambes emprisonnées dans une couverture de laine, le corps affaissé, le visage pâli par la souffrance, est comme échoué dans un fauteuil. Sa femme, Mme de Chavry (puisque c'est ainsi qu'elle s'appelle désormais) est assise près de lui. Elle tient un livre à la main, mais elle l'a laissé glisser sur ses genoux, et ses regards, après s'être arrêtés un moment sur son mari, sont venus se fixer mélancoliquement sur les tisons qui s'écroulent dans l'âtre. Pourquoi Raoul garde-t-il la chambre et n'est-il pas déjà parti pour la ville, où le cercle, ses amis, le jeu et les conversations politiques, le réclament? Hélas ! c'est qu'il a été forcé, depuis un mois, de renoncer à ses chères habitudes;
lui mille passages de verdure et de sève renaissantes qui flottent dans le parc autour de la maison des bords du Rhône; Cependant l'âtre n'en est pas moins allumé, et Raoul, les jambes emprisonnées dans une couverture de laine, le corps affaissé, le visage pâli par la souffrance, est comme échoué dans un fauteuil. Sa femme, Mme de Chavry (puisque c'est ainsi qu'elle s'appelle désormais) est assise près de lui. Elle tient un livre à la main, mais elle l'a laissé glisser sur ses genoux, et ses regards, après s'être arrêtés un moment sur son mari, sont venus se fixer mélancoliquement sur les tisons qui s'écroulent dans l'âtre. Pourquoi Raoul garde-t-il la chambre et n'est-il pas déjà parti pour la ville, où le cercle, ses amis, le jeu et les conversations politiques, le réclament? Hélas ! c'est qu'il a été forcé, depuis un mois, de renoncer à ses chères habitudes; c'est qu'un accès de goutte, conséquence d'une existence un peu surmenée, est venu le priver pour quelque temps de l'usage de ses jambes. Les douleurs ont cessé, mais son caractère s'est aigri, son humeur assombrie. Écoutez-le pour vous en juger : — Qu'avez-vous donc donc, donnez-vous donc du, rêver depuis une heure et à considérer ces bûches de cet œil désolé ? — Moi?... rien, répond Mme de Chavry, comme réveillée en sursaut. — Mon Dieu! dites que ma présence vous ennuie... C'est bien malgré moi, je vous jure, et dès que je pourrai sortir... —Comment pouvez-vous dire cela? Si ce n'étaient vos souffrances, je serais heureuse au contraire qu'il m'ait été permis de passer quelques jours en votre compagnie. Ah! des reproches..., il ne manquait plus que cela. Un silence. Puis, au bout d'un instant, se tournant de nouveau vers sa femme : — En vérité, ma chère, on ne peut plus causer sans que vous mettiez de l'aigreur dans tout ce que vous dites. Moine de Chavry ne réplique rien cette fois, et, après un sourire presque suppliant, elle baisse la tête, essaie de reprendre sa lecture, et la journée et la soirée s'écoulent sans amener d'autre incident.
une heure et à considérer ces bûches de cet œil désolé ? — Moi?... rien, répond Mme de Chavry, comme réveillée en sursaut. — Mon Dieu! dites que ma présence vous ennuie... C'est bien malgré moi, je vous jure, et dès que je pourrai sortir... —Comment pouvez-vous dire cela? Si ce n'étaient vos souffrances, je serais heureuse au contraire qu'il m'ait été permis de passer quelques jours en votre compagnie. Ah! des reproches..., il ne manquait plus que cela. Un silence. Puis, au bout d'un instant, se tournant de nouveau vers sa femme : — En vérité, ma chère, on ne peut plus causer sans que vous mettiez de l'aigreur dans tout ce que vous dites. Moine de Chavry ne réplique rien cette fois, et, après un sourire presque suppliant, elle baisse la tête, essaie de reprendre sa lecture, et la journée et la soirée s'écoulent sans amener d'autre incident. Mais à quoi bon poursuivre? Ce lambeau de conversation suffira, sans entrer dans de plus intimes et de plus douloureux détails, pour donner une idée de l'entente où vivait ce charmant ménage. Un mois après, et pour parfaire sa guérison, Raoul, accompagné de sa femme, quittait Valence et allait passer quelques jours dans un de ces établissements de bains térébenthines établis depuis peu dans la région. Il est rare que le changement de lieux ne modifie pas les dispositions de l'esprit. Raoul, en se retrouvant dans une société aimable, au milieu de ce monde de baigneurs où les relations se nouent si vite et où ses manières galantes faisaient merveille, redevint l'homme de bonne compagnie qu'il avait été jadis, et sa femme n'eut pas un seul instant à souffrir du retour de son humeur grondeuse. Elle-même, en voyant le changement qui s'était opéré dans Raoul, distraite aussi et un peu nattée par les hommages qui lui venaient de toutes parts, s'était reprise à l'espoir. Se mettant sur le compte de la maladie l'irritabilité de son mari, et oubliant enfin tous ses déboires passés, croyait qu'une vie nouvelle et plus heureuse allait s'ouvrir devant elle: Ils goûtèrent donc là quelques jours
quelques jours dans un de ces établissements de bains térébenthines établis depuis peu dans la région. Il est rare que le changement de lieux ne modifie pas les dispositions de l'esprit. Raoul, en se retrouvant dans une société aimable, au milieu de ce monde de baigneurs où les relations se nouent si vite et où ses manières galantes faisaient merveille, redevint l'homme de bonne compagnie qu'il avait été jadis, et sa femme n'eut pas un seul instant à souffrir du retour de son humeur grondeuse. Elle-même, en voyant le changement qui s'était opéré dans Raoul, distraite aussi et un peu nattée par les hommages qui lui venaient de toutes parts, s'était reprise à l'espoir. Se mettant sur le compte de la maladie l'irritabilité de son mari, et oubliant enfin tous ses déboires passés, croyait qu'une vie nouvelle et plus heureuse allait s'ouvrir devant elle: Ils goûtèrent donc là quelques jours d'apaisement, de joie même. Au terme de son traitement, comme on lui avait recommandé l'exercice et la marche pour éviter une rechute, Raoul tout à fait rendu à son ancienne courtoisie, proposa à sa femme, avant de rentrer au gîte, de faire une excursion dans les montagnes du Dauphiné. Elle accepta avec reconnaissance. Après le classique voyage à la Grande-Charreuse, il est dans ce beau Dauphiné un site cher à tous les touristes et qui, chaque année, pendant la saison d'été, voit accourir leurs joyeuses caravanes. C'est ce qu'on nomme la route des Goulets. Ici, la main audacieuse de l'homme est venue imprimer sa force sur la face de la nature, lutter de hardiesse avec elle, et collaborer pour ainsi dire à ses magnificences sans les amoindrir ni les gâter. Cette route est située dans le Royans, contrée rocheuse et tourmentée s'il en fut, mais boisée et verte, et qui, dans son ensemble, pourrait être comparée à quelque gigantesque citadelle des temps anciens. Voici, au midi et au nord, la Drôme et l'Isère qui la défendent de leurs larges fossés, et, en guise de remparts et de bastions, elle présente ces masses énormes de rochers, dernières ramifications des Alpes qui,
accepta avec reconnaissance. Après le classique voyage à la Grande-Charreuse, il est dans ce beau Dauphiné un site cher à tous les touristes et qui, chaque année, pendant la saison d'été, voit accourir leurs joyeuses caravanes. C'est ce qu'on nomme la route des Goulets. Ici, la main audacieuse de l'homme est venue imprimer sa force sur la face de la nature, lutter de hardiesse avec elle, et collaborer pour ainsi dire à ses magnificences sans les amoindrir ni les gâter. Cette route est située dans le Royans, contrée rocheuse et tourmentée s'il en fut, mais boisée et verte, et qui, dans son ensemble, pourrait être comparée à quelque gigantesque citadelle des temps anciens. Voici, au midi et au nord, la Drôme et l'Isère qui la défendent de leurs larges fossés, et, en guise de remparts et de bastions, elle présente ces masses énormes de rochers, dernières ramifications des Alpes qui, hérissées de leurs pics, creusent des abîmes et se palissent de forêts séculaires, vont en suivant les méandres des deux rivières et en s'abaissant de cime en cime, mourir enfin aux bords du Rhône. En quelques parties cependant les gorges s'élargissent, la forêt s'éclaircit et s'arrête, de grands pâturages apparaissent sur le versant des montagnes où paissent en liberté quelques troupeaux de boeufs et ces innombrables moutons qui, du printemps à l'automne, fondent l'herbe des Hautes-Plains et vont hiverner en Provence. Puis plus loin, au fond de quelque vallée, ce sont les maisons basses et entassées d'un village; qu'on aperçoit tout à coup, et la colonne de fumée blanche qui, dans l'air silencieux de la campagne, monte de tous les foyers paisibles. Les mœurs des habitants sont douces et hospitalières, et le sourire amical dont ils accueillent le voyageur montre bien qu'ils ne connaissent pas cette sournoiserie méchante et cette avidité au gain qu'on reproche partout ailleurs aux paysans. Tel est ce pays, sévère et riant tout à la fois, partout escarpé, mais où partout la fraîcheur et le bruit des eaux, les nappes immenses de verdure où éclatent mille fleurs aux couleurs vives, les forêts de hêtres et de
sur le versant des montagnes où paissent en liberté quelques troupeaux de boeufs et ces innombrables moutons qui, du printemps à l'automne, fondent l'herbe des Hautes-Plains et vont hiverner en Provence. Puis plus loin, au fond de quelque vallée, ce sont les maisons basses et entassées d'un village; qu'on aperçoit tout à coup, et la colonne de fumée blanche qui, dans l'air silencieux de la campagne, monte de tous les foyers paisibles. Les mœurs des habitants sont douces et hospitalières, et le sourire amical dont ils accueillent le voyageur montre bien qu'ils ne connaissent pas cette sournoiserie méchante et cette avidité au gain qu'on reproche partout ailleurs aux paysans. Tel est ce pays, sévère et riant tout à la fois, partout escarpé, mais où partout la fraîcheur et le bruit des eaux, les nappes immenses de verdure où éclatent mille fleurs aux couleurs vives, les forêts de hêtres et de sapins s'étageant sur les sommets et se dressant autour de vous en décors féeriques, charment les yeux, récréent l'esprit et le distraient du vertige des abîmes. Un vallon immense existait naguère, perdu là-haut sur les hauteurs, arrosé des sources nombreuses, tout verdoyant de bois et de prairies, mais emprisonné de toutes parts d'une barrière de monts inaccessibles. Seule une fissure, se prolongeant de quelques lieues dans le roc, servait de déversoir au trop-plein de ses eaux qui, de chute en chute, après mille cascades et ressauts, allaient paisiblement arroser les plaines inférieures. Quelque antique séisme du globe, quand il se tordait encore dans les malaises de sa formation, l'avait produit, fendant la montagne de part en part et laissant ses deux tronçons face à face, comme toujours prêts à se rejoindre. Cette coupure, où sève éternellement l'eau grondue et exaspérée d'un torrent, se resserre en quelques endroits en minces défilés et s'élargit dans d'autres aux proportions d'une vallée. C'est par là que de rares et hardis montagnards, pasteurs de chèvres ou bûcherons, pouvaient jadis, après maintes dangereuses escalades, pénétrer dans le mystérieux vallon. Mais l'industrie humaine a voulu que l'inviolable asile pût s'ouvrir à la curiosité de tous, et que