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qui on avait demandé d'écrire un court mémoire sur son existence. Le présent rapport aurait dû être rédigé par le fondateur de l’institut, le Révérend Père Barril, mais il vient de repartir pour sa mission. Les religieuses du Carmel de Lisieux regretteront particulièrement que ce missionnaire n’ait pas fait ce travail, car il aurait pu indiquer mieux que personne la place qu'a tenue, dans la formation spirituelle des Sœurs noires au Dahomey, l’enseignement spirituel donné par sainte Thérèse de l'Enfant Jésus. Le début de l’œuvre des Sœurs indigènes au Dahomey date de l’année 1810, c’est-à-dire 60 ans environ après l’instauration des missionnaires dans ce pays et 20 ans après que l’exercice du culte et la conversion furent devenus libres. L’œuvre des Sœurs indigènes était nécessaire depuis longtemps, parce que les milieux féminins indigènes offrent moins de prise à l’action des missionnaires que les milieux masculins : les instruire, répondre à leurs questions. Qui pourra mieux le faire que cette religieuse qui n’ignore rien des secrets d’une langue assez souvent fort habile, qui connaît le genre de raisonnement qu’il faut à ces femmes, assez souvent fort disertes. Nous verrons plus loin des raisons profondes encore de la nécessité de l'institution des Sœurs indigènes. Démontrer qu’une œuvre est nécessaire, c’est prouver qu’elle est possible, quand il s’agit du salut des hommes. puisque celui-ci dépend d’un Dieu qui nourrit les petits oiseaux, qui a placé dans la nature le remède près du mal et qui a préparé depuis longtemps les voies de l’évangélisation de ces populations, par les admirables dispositions qu’il a lui-même conservées au fond de leur cœur avec un soin jaloux. Oui, les vocations féminines seront possibles dans ces pays où, depuis des siècles, de malheureuses mères connaissent. Sont toutes les douleurs du honteux triste de l'esclavage, où tant de pauvres femmes ont été enlevées, vendues, après avoir été séparées, quand elles étaient jeunes, de leurs parents, quand elles étaient âgées, de leurs enfants. Les larmes et le sang de l’Afrique, des femmes de l’Afrique en particulier, appellent sur ces déshéritées une pitié qui se traduira, de la part de Dieu,
Sœurs indigènes. Démontrer qu’une œuvre est nécessaire, c’est prouver qu’elle est possible, quand il s’agit du salut des hommes. puisque celui-ci dépend d’un Dieu qui nourrit les petits oiseaux, qui a placé dans la nature le remède près du mal et qui a préparé depuis longtemps les voies de l’évangélisation de ces populations, par les admirables dispositions qu’il a lui-même conservées au fond de leur cœur avec un soin jaloux. Oui, les vocations féminines seront possibles dans ces pays où, depuis des siècles, de malheureuses mères connaissent. Sont toutes les douleurs du honteux triste de l'esclavage, où tant de pauvres femmes ont été enlevées, vendues, après avoir été séparées, quand elles étaient jeunes, de leurs parents, quand elles étaient âgées, de leurs enfants. Les larmes et le sang de l’Afrique, des femmes de l’Afrique en particulier, appellent sur ces déshéritées une pitié qui se traduira, de la part de Dieu, par sa miséricorde pour les âmes. Cette miséricorde s’est manifestée quand un missionnaire a lancé, en 1910, un appel en faveur de la vie religieuse. Quelques jeunes filles et quelques jeunes femmes se sont trouvées prêtes à répondre immédiatement. La nouvelle Congrégation eut des débuts modestes et humbles, comme il convient. Mais les Sœurs persévérèrent, furent profondément émues, réussirent admirablement dans l’œuvre de l'assistance aux vieillards domiciliaire, qu’elles avaient entreprise, et l’opinion fut conquise. C’était une chose bien nouvelle dans notre ville de Porto-Novo de les voir aller de rue en rue, visitant les vieillards abandonnés. Il en avait beaucoup, surtout par suite de l’abolition de l’esclavage, qui avait libéré sans doute; mais isolé aussi, beaucoup de pauvres gens. Je les ai accompagnées bien des fois, et je puis témoigner que ces nouvelles Sœurs de Charité ne montraient aucun embarras pour soigner, réconforter leurs chers protégés et elles faisaient preuve parfois de beaucoup de patience et de dévouement pour conserver leur calme, et surmonter leur répugnance, devant certains caractères aigris par le malheur et devant certaines infortunes physiques. D’autres jeunes filles vinrent se joindre à la petite communauté, qui entre temps s’était transportée Ouidah, puis à Cotonou. On peut dire
convient. Mais les Sœurs persévérèrent, furent profondément émues, réussirent admirablement dans l’œuvre de l'assistance aux vieillards domiciliaire, qu’elles avaient entreprise, et l’opinion fut conquise. C’était une chose bien nouvelle dans notre ville de Porto-Novo de les voir aller de rue en rue, visitant les vieillards abandonnés. Il en avait beaucoup, surtout par suite de l’abolition de l’esclavage, qui avait libéré sans doute; mais isolé aussi, beaucoup de pauvres gens. Je les ai accompagnées bien des fois, et je puis témoigner que ces nouvelles Sœurs de Charité ne montraient aucun embarras pour soigner, réconforter leurs chers protégés et elles faisaient preuve parfois de beaucoup de patience et de dévouement pour conserver leur calme, et surmonter leur répugnance, devant certains caractères aigris par le malheur et devant certaines infortunes physiques. D’autres jeunes filles vinrent se joindre à la petite communauté, qui entre temps s’était transportée Ouidah, puis à Cotonou. On peut dire que le dévouement extérieur et la ferveur à l’intérieur croissaient avec l’âge du nouvel Institut et le nombre de ses adhérentes. Deux recrues avaient notamment enrichi, par l’appui de leurs trésors spirituels, le patrimoine surnaturel de la petite communauté, les Sœurs Marguerite-Marie et Eugénie, qui furent d’une telle piété que l’on craignit bientôt qu’elles ne fussent mûrites pour le Ciel. Ce qui arriva en effet, le bon Dieu les enleva en quelques semaines à la petite communauté des Sœurs dahoméennes. Avant de mourir, l’une d’entre elles, la Sœur Marguerite-Marie, rédigea une sorte d’autobiographie. Je me suis servi de ce récit, limpide comme l’âme de la petite Sœur elle-même, pour rédiger le présent rapport. En écrivant ces lignes, je revois en esprit ces chrétiens qui ont été les heureux parents des jeunes religieuses dont je parle. Tous avaient été baptisés étant adultes et cependant ils étaient des chrétiens de la meilleure qualité. J’aime à me souvenir en particulier du père de la Sœur Eugénie, Eugène Okoko. Modèle accompli de l’auxiliaire du missionnaire, père de famille, maître d’école, interprète, directeur d’orphelinat, conducteur de travaux agricoles, il apportait dans ces différentes fonctions tantôt la qualité d’un chef, tantôt celle d’un exécutant, qui faisaient
l’on craignit bientôt qu’elles ne fussent mûrites pour le Ciel. Ce qui arriva en effet, le bon Dieu les enleva en quelques semaines à la petite communauté des Sœurs dahoméennes. Avant de mourir, l’une d’entre elles, la Sœur Marguerite-Marie, rédigea une sorte d’autobiographie. Je me suis servi de ce récit, limpide comme l’âme de la petite Sœur elle-même, pour rédiger le présent rapport. En écrivant ces lignes, je revois en esprit ces chrétiens qui ont été les heureux parents des jeunes religieuses dont je parle. Tous avaient été baptisés étant adultes et cependant ils étaient des chrétiens de la meilleure qualité. J’aime à me souvenir en particulier du père de la Sœur Eugénie, Eugène Okoko. Modèle accompli de l’auxiliaire du missionnaire, père de famille, maître d’école, interprète, directeur d’orphelinat, conducteur de travaux agricoles, il apportait dans ces différentes fonctions tantôt la qualité d’un chef, tantôt celle d’un exécutant, qui faisaient dire à son Supérieur, le R. P. Landais : Eugène vaut pour moi un missionnaire. Et quelle discrétion, quelle politesse, quelle conscience tout jouée en éveillait ! Cet homme vivait de la vie surnaturelle, on le devinait à son extérieur même, et il est mort comme un saint, laissant derrière lui le renom d’une vie exempte de fautes et remplie des actes d’édification et de charité les plus admirablement. Il était né d’une païenne, que j’ai baptisée à un âge assez avancé. Après sa mort ayant aidé préparé ma conversion et ma vie chrétienne du fait de ses paroles pour prendre la croix de la vie. Chez nous, écrit Sœur Eugénie, pour devenir ami des nécessiteux, il faut savoir s’intéresser à leurs récits, les coûter jusqu’au bout. Les écouter assurément, mais surtout les comprendre, c’est-à-dire admettre leur logique, partager leur sentiment, avoir des conceptions identiques sur la vie et ses maîtres, sur Dieu et sa justice. Que dis-je, prévoyant tout ce qui va être raconté, la Sœur indigène doit aller au devant des condamnations et entraîner la sérieuse, la profonde conversation qui va l’introduire au milieu du passé des pauvres vieillards. C’est ainsi que la Sœur Marguerite-Marie, ayant rencontré une
lui le renom d’une vie exempte de fautes et remplie des actes d’édification et de charité les plus admirablement. Il était né d’une païenne, que j’ai baptisée à un âge assez avancé. Après sa mort ayant aidé préparé ma conversion et ma vie chrétienne du fait de ses paroles pour prendre la croix de la vie. Chez nous, écrit Sœur Eugénie, pour devenir ami des nécessiteux, il faut savoir s’intéresser à leurs récits, les coûter jusqu’au bout. Les écouter assurément, mais surtout les comprendre, c’est-à-dire admettre leur logique, partager leur sentiment, avoir des conceptions identiques sur la vie et ses maîtres, sur Dieu et sa justice. Que dis-je, prévoyant tout ce qui va être raconté, la Sœur indigène doit aller au devant des condamnations et entraîner la sérieuse, la profonde conversation qui va l’introduire au milieu du passé des pauvres vieillards. C’est ainsi que la Sœur Marguerite-Marie, ayant rencontré une pauvre femme, lui demande son âge, s’enquiert de son logis. Les deux femmes partent ensemble en causant. Le cœur est gagné, non pas parce que la Sœur a fait l’acte de charité d’aider la pauvresse à regagner sa demeure, mais parce qu’elle lui a dit en chemin des vérités qui lui ont plu : ce est Dieu qui a fait le monde ce sont les hommes qui ont rendu mauvais le séjour de la terre le péché aussi est une très mauvaise chose ! Ce qui est consolant, c’est la vie qui suivra. Ce qui est encore consolant, c’est que rien n’arrive sans permission de Dieu. Et l’on continue à philosopher ainsi, suivant la coutume du pays, avec ces explications un peu vieilles, ces citations de proverbes ou ces maximes folkloriques qui sont familières à la pauvre païenne. La haute spiritualité chrétienne voisine là avec la piété des cœurs ingénus et l’on pourrait transcrire des dialogues qui nous rappelleraient la conversation du Centurion avec le Seigneur. Le jour de la mort de Sœur Marguerite-Marie, une pauvre vieille qu’elle avait recueillie, catéchisée et baptisée, et à qui on n’avait pas annoncé la fatale nouvelle, se présenta tout à coup, venant à
lui ont plu : ce est Dieu qui a fait le monde ce sont les hommes qui ont rendu mauvais le séjour de la terre le péché aussi est une très mauvaise chose ! Ce qui est consolant, c’est la vie qui suivra. Ce qui est encore consolant, c’est que rien n’arrive sans permission de Dieu. Et l’on continue à philosopher ainsi, suivant la coutume du pays, avec ces explications un peu vieilles, ces citations de proverbes ou ces maximes folkloriques qui sont familières à la pauvre païenne. La haute spiritualité chrétienne voisine là avec la piété des cœurs ingénus et l’on pourrait transcrire des dialogues qui nous rappelleraient la conversation du Centurion avec le Seigneur. Le jour de la mort de Sœur Marguerite-Marie, une pauvre vieille qu’elle avait recueillie, catéchisée et baptisée, et à qui on n’avait pas annoncé la fatale nouvelle, se présenta tout à coup, venant à pas pressés du village. Que donc vient d’arriver, dit-elle. elle tout émue et constatant, d'ailleurs, la tristesse des visages. On la conduisit près du lit mortuaire et là, s'adressant à la chère défunte, elle lui dit à haute voix : "C'est toi qui m'as faite chrétienne, c'est toi qui m'as amenée dans cette maison où elle rappelle tous les bienfaits qu'elle avait reçus de la religieuse. Elle continua, faisant le récit de sa conversion : "Je n'avais pas voulu t'écouter, je ne voulais pas surtout quitter ma case pour venir dans la tienne, affranchie de mieux me défendre contre toi. Mais le bon Dieu a permis que ma case s'écroulât et il m'a forcée ainsi à t'obéir. Cette nuit encore, tu es venue me voir et tu m'as dit que tu étais guérie; tu m'as fait faire ma prière avant de me quitter." Les pressentiments, les rêves, les accidents, les rencontres de hasard, quel aliment pour ces âmes qui ne cherchent qu'à surprendre les secrets de Dieu sur eux ! Nous pourrions croire à de la superstition, à une certaine débilité de l'esprit mais non, il n'y a chez ces pauvres gens qu'un sens inné du spirituel, celui de la
amenée dans cette maison où elle rappelle tous les bienfaits qu'elle avait reçus de la religieuse. Elle continua, faisant le récit de sa conversion : "Je n'avais pas voulu t'écouter, je ne voulais pas surtout quitter ma case pour venir dans la tienne, affranchie de mieux me défendre contre toi. Mais le bon Dieu a permis que ma case s'écroulât et il m'a forcée ainsi à t'obéir. Cette nuit encore, tu es venue me voir et tu m'as dit que tu étais guérie; tu m'as fait faire ma prière avant de me quitter." Les pressentiments, les rêves, les accidents, les rencontres de hasard, quel aliment pour ces âmes qui ne cherchent qu'à surprendre les secrets de Dieu sur eux ! Nous pourrions croire à de la superstition, à une certaine débilité de l'esprit mais non, il n'y a chez ces pauvres gens qu'un sens inné du spirituel, celui de la soumission des lois physiques à la vie des âmes, une grande droiture d'intention et surtout cette confiance dans l'intervention du monde surnaturel en faveur des êtres humains. Tout leur est du propre de Dieu, semble-t-il, de Dieu seul, qui seul est vraiment bon, de tout ce qui existe. Nos chères religieuses elles-mêmes vont nous donner un exemple de cette assurance ingénue dans la prière. L'une d'elles raconte leurs visites dans les villages : "S'il y a des malades, très malades, qui reçoivent bien notre parole, nous les baptisons. Au commencement, je disais au bon Dieu : "S'il vous plaît, mon Dieu, mettez-le bien vite au Paradis, parce que, s'il guérit, peut-être ne mettra-t-il pas les pieds à l'église, et il retournera au culte du fétiche. Le bon Dieu nous exaucait. Mais les gens ont dit que nous avions de l'eau qui tuait les vieillards. Pour les rassurer, nous avons pris l'eau de leurs jarres pour les baptêmes. Malgré tout, ils nous cachaient leurs malades, et nous ne baptisions plus personne. Il a fallu changer un peu notre prière et demander que les vieillards aillent au Ciel seulement trois semaines après le baptême. Maintenant que c'est comme cela, c'est très bien."
religieuses elles-mêmes vont nous donner un exemple de cette assurance ingénue dans la prière. L'une d'elles raconte leurs visites dans les villages : "S'il y a des malades, très malades, qui reçoivent bien notre parole, nous les baptisons. Au commencement, je disais au bon Dieu : "S'il vous plaît, mon Dieu, mettez-le bien vite au Paradis, parce que, s'il guérit, peut-être ne mettra-t-il pas les pieds à l'église, et il retournera au culte du fétiche. Le bon Dieu nous exaucait. Mais les gens ont dit que nous avions de l'eau qui tuait les vieillards. Pour les rassurer, nous avons pris l'eau de leurs jarres pour les baptêmes. Malgré tout, ils nous cachaient leurs malades, et nous ne baptisions plus personne. Il a fallu changer un peu notre prière et demander que les vieillards aillent au Ciel seulement trois semaines après le baptême. Maintenant que c'est comme cela, c'est très bien." Faut-il sourire à cette candeur ? Peut-être un peu ! Mais, si l'on commence, il faudra sourire souvent, et l'on s'attraperait par avoir tort. Combien de fois n'arrive-t-il pas que nos âmes viennent nous demander des messes d'actions de grâce ! Ils avaient demandé, ils ont obtenu. Ils n'ont pu hériter à demander ce qui était inutile ou impossible, du moins à nos yeux, et les événements se présentent d'une telle manière qu'ils peuvent se croire exaucés. Pourquoi ne le seraient-ils pas ? Dieu n'est-il pas obligé à des miracles permanents, dans ces pays où des fausses idées entourent leurs adeptes de mystérieux stratagèmes et d'habiles interventions. Ce qui fait la qualité de cette conception d'une part, de cette reconnaissance d'autre part, c'est la soumission avec laquelle on accepte de n'avoir pu être exaucé, ou la persévérance de demander ce qu'on désire obtenir. J'emprunte à un fait cité au début de l'autobiographie de Sœur Marguerite-Marie un exemple de cette soumission de l'esprit, même dans l'ordre naturel, pour mieux faire comprendre la soumission des chrétiens dans l'ordre surnaturel. "Ma mère nous racontait, écrit la petite Sœur, que sa mère à elle, ayant oublié un jour de lui donner quelques sous pour
hériter à demander ce qui était inutile ou impossible, du moins à nos yeux, et les événements se présentent d'une telle manière qu'ils peuvent se croire exaucés. Pourquoi ne le seraient-ils pas ? Dieu n'est-il pas obligé à des miracles permanents, dans ces pays où des fausses idées entourent leurs adeptes de mystérieux stratagèmes et d'habiles interventions. Ce qui fait la qualité de cette conception d'une part, de cette reconnaissance d'autre part, c'est la soumission avec laquelle on accepte de n'avoir pu être exaucé, ou la persévérance de demander ce qu'on désire obtenir. J'emprunte à un fait cité au début de l'autobiographie de Sœur Marguerite-Marie un exemple de cette soumission de l'esprit, même dans l'ordre naturel, pour mieux faire comprendre la soumission des chrétiens dans l'ordre surnaturel. "Ma mère nous racontait, écrit la petite Sœur, que sa mère à elle, ayant oublié un jour de lui donner quelques sous pour son déjeuner, elle voulut s'oublier aussi, ne disant rien jusqu'à ce que sa mère vint lui demander si elle avait mangé." On ne sait ce qu'il faut le plus admirer ici, de la mortification de l'enfant, ou de son respect des choses établies. Son raisonnement paraît avoir été le suivant : c'est ma mère qui est chargée de me donner la nourriture nécessaire à mon existence ! ma mère a pour moi, j'en suis sûre, la plus grande affection; puisqu'elle ne me donne pas à manger, c'est donc que je ne dois rien prendre en ce moment, quoique j'aie faim. Reprenons cette phrase, en substituant au mot mère le saint nom de Dieu, et en remplaçant le besoin d'aliment par le désir d'une grâce temporelle ou celui d'une grâce spirituelle et nous arriverons à exprimer, à l'aide d'un raisonnement de petite primitive, une belle pensée chrétienne. À chaque instant, nous trouvons sous la plume des religieuses indigènes des phrases qui expriment nettement que, négligeant l'incidence des causes secondes, elles remontent directement à Celui qui est le Maître absolu des hommes et des événements, faisant passer dans le langage chrétien des expressions toutes préparées déjà par l'humilité primitive. "C'est Dieu qui
: c'est ma mère qui est chargée de me donner la nourriture nécessaire à mon existence ! ma mère a pour moi, j'en suis sûre, la plus grande affection; puisqu'elle ne me donne pas à manger, c'est donc que je ne dois rien prendre en ce moment, quoique j'aie faim. Reprenons cette phrase, en substituant au mot mère le saint nom de Dieu, et en remplaçant le besoin d'aliment par le désir d'une grâce temporelle ou celui d'une grâce spirituelle et nous arriverons à exprimer, à l'aide d'un raisonnement de petite primitive, une belle pensée chrétienne. À chaque instant, nous trouvons sous la plume des religieuses indigènes des phrases qui expriment nettement que, négligeant l'incidence des causes secondes, elles remontent directement à Celui qui est le Maître absolu des hommes et des événements, faisant passer dans le langage chrétien des expressions toutes préparées déjà par l'humilité primitive. "C'est Dieu qui l'a fait, Dieu est là, Dieu, c'est pourquoi." La Sœur Marguerite-Marie apprend qu'on lui a imputé un état d'esprit regrettable à l'égard d'une de ses compagnes ; elle est toute pénétrie de ce jugement téméraire, car c'en est un ; elle serait peut-être tentée de protester, parce que les Noirs de nos missions ont beaucoup de peine à accepter l'injustice. Mais la Sœur, qui a confié sa peine, remet le calme dans son âme par ces seuls mots : "De quoi vous inquiétez-vous ? Jésus sait tout. Ce qui veut dire le divin Maître, aux yeux de qui rien n'est caché, n'ignore pas votre innocence ; vous n'avez donc pas cessé de lui être agréable, qu'importe le reste ! La Sœur Marguerite-Marie parle aussi de la naissance de sa sœur, elle dira : "Jésus daigne par sa volonté donner à mes parents un quatrième enfant." Commente-t-elle l'accueil favorable qu'elle reçoit dans les villages : "Nous voyons bien que Dieu nous conduit, écrit-elle, comme c'est l'habitude de le faire dans ces races, elle interprétera donc tous les événements, les petits et les grands, les bons et les mauvais, comme des manifestations de la volonté de Dieu, qui permet, défend ou tolère."
de nos missions ont beaucoup de peine à accepter l'injustice. Mais la Sœur, qui a confié sa peine, remet le calme dans son âme par ces seuls mots : "De quoi vous inquiétez-vous ? Jésus sait tout. Ce qui veut dire le divin Maître, aux yeux de qui rien n'est caché, n'ignore pas votre innocence ; vous n'avez donc pas cessé de lui être agréable, qu'importe le reste ! La Sœur Marguerite-Marie parle aussi de la naissance de sa sœur, elle dira : "Jésus daigne par sa volonté donner à mes parents un quatrième enfant." Commente-t-elle l'accueil favorable qu'elle reçoit dans les villages : "Nous voyons bien que Dieu nous conduit, écrit-elle, comme c'est l'habitude de le faire dans ces races, elle interprétera donc tous les événements, les petits et les grands, les bons et les mauvais, comme des manifestations de la volonté de Dieu, qui permet, défend ou tolère." Mais la jeune chrétienne s'écriera un jour, devant la constatation de la faiblesse ou de la malice humaine, devant le néant de ses mérites, de l'inutilité de ses efforts, « C'est Dieu qui a tout fait. Nous ne sommes pas capables de créer autre chose que le péché. » La Sœur Eugénie écrit à la Très Révère Mère Supérieure générale des religieuses qui sont chargées de la formation de la petite communauté dahoméenne : Jésus vous a fait un don bien généreux pour nous parce que la Très Révère Mère avait envoyé de Rome une faveur spéciale à ses religieuses lointaines. Elle ne dit pas : Vous avez été bien généreuse pour nous car on ne s'exprime pas de cette manière dans ces langues. On toutes les qualités, tous les succès sont attribués à la munificence du Seigneur. Devinez-vous quelle garantie l'on prend de cette magnanimité ? On s'entretient de la vaine gloire, de la complaisance en soi-même, de l'amour propre. Vous vous rendez-vous compte également de la juste place que t'en donne aux créatures et au Créateur, en un mot. Un homme apparenté partioutièrement bien doué, intelligent, artiste, aimable, bon, sage, c'est Dieu qui lui a donné ces richesses