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de fil de fer destinée à garantir contre les lapins les pâturages de la colonie; cette barrière s'étend ainsi sur 300 kilomètres de longueur et les dépenses qu'a occasionné son établissement dépassent plusieurs millions de francs. Dans une moindre mesure ce même phénomène se produit dans le Nouveau Monde et c'est la Californie qui se voit menacée. Il ne s'agit pas cette fois du lapin commun d'Europe, mais d'un de ses cousins, un léporidé particulier que les Américains désignent sous les noms de Jackrabbit, « jean lapin », ou Prairie hare, « lièvre de prairie. » Le dernier terme semble plus exact, car ce rongeur, qui s'appelle scientifiquement Lepus campestris, se rapproche plus du lièvre que du lapin par ses longues oreilles et sa fourrure jaune clair qui devient blanche en hiver. Lapin ou lièvre, cet animal, originaire des prairies de la région centrale des États-Unis et très abondant dans le Kansas, était considéré comme un gibier relativement rare en Californie, lorsque tout récemment il prit fantaisie à quelques-uns des membres de son espèce de franchir les Montagnes Rocheuses et de pénétrer dans les plaines du littoral du Pacifique. Il paraît que les fertiles campagnes de cette région convinrent à merveille à ces nouveaux immigrants qui trouvaient là une nourriture plus succulente que dans la Prairie. Aussi s'y multiplièrent-ils avec une profusion qui enchanta d'abord les chasseurs californiens attirés par cette aubaine, mais qui finit bien par devenir un grave sujet d'inquiétude pour les agriculteurs dont ils ravageaient les champs. Il fallut songer à arrêter le fléau envahissant avant qu'il n'atteignît les proportions de la râleur australienne. On pensa d'abord à mettre à prix la tête des malheureux lapins. ainsi qu'on l'avait déjà fait dans le Kansas puis on prit le parti de procéder à des massacres périodiques et systématiques qui semblent, pour le moment, suffire à enrayer la marche progressive du fléau. Ces massacres on ne peut leur donner d'autre qualification que les "lapins de prairies" sont devenus, en Californie, de véritables cérémonies occasionnant un immense concours de chasseurs et de curieux. Voici, dit M. le marquis de Variyn,
merveille à ces nouveaux immigrants qui trouvaient là une nourriture plus succulente que dans la Prairie. Aussi s'y multiplièrent-ils avec une profusion qui enchanta d'abord les chasseurs californiens attirés par cette aubaine, mais qui finit bien par devenir un grave sujet d'inquiétude pour les agriculteurs dont ils ravageaient les champs. Il fallut songer à arrêter le fléau envahissant avant qu'il n'atteignît les proportions de la râleur australienne. On pensa d'abord à mettre à prix la tête des malheureux lapins. ainsi qu'on l'avait déjà fait dans le Kansas puis on prit le parti de procéder à des massacres périodiques et systématiques qui semblent, pour le moment, suffire à enrayer la marche progressive du fléau. Ces massacres on ne peut leur donner d'autre qualification que les "lapins de prairies" sont devenus, en Californie, de véritables cérémonies occasionnant un immense concours de chasseurs et de curieux. Voici, dit M. le marquis de Variyn, comment se fait la chose. Dans un endroit favorable, découvert, dans une prairie spacieuse, par exemple, on dresse un cernai, le terme américain, c'est-à-dire une palissade qui a forme du corbeau présentent les nés posés à marée basse sur nos côtes. Ce cœur, qui est, en somme, une chambre à peu près ronde, ne possède qu'une seule entrée assez étroite. Deux palissades, qui ont chacune plusieurs centaines de mètres de longueur, et parfois jusqu'à trois ou quatre kilomètres, forment une sorte d'entonnoir dont l'ouverture le plus étroite est l'entrée de la chambre. Ceci posé, toute l'affaire est de chasser les lapins vers les palissades, de les engager dans l'entonnoir, puis de les pousser dans la chambre. À cette besogne, la population toute entière s'emploie. Tous ceux qui ont chasseur se hissent sur leur selle et, formant de leurs fronts, ils se pronenent dans les prairies, chassant les lapins devant eux. Il va de soi que ces bandes se forment avec ordre, selon un plan concerté d'avance; et elles ont chacune leur mission: chacune a son point de départ, son itinéraire; le point d'arrivée est commun c'est le cernai. Autour de celui-ci, les piétons sont nombreux; ce sont les femmes et
peu près ronde, ne possède qu'une seule entrée assez étroite. Deux palissades, qui ont chacune plusieurs centaines de mètres de longueur, et parfois jusqu'à trois ou quatre kilomètres, forment une sorte d'entonnoir dont l'ouverture le plus étroite est l'entrée de la chambre. Ceci posé, toute l'affaire est de chasser les lapins vers les palissades, de les engager dans l'entonnoir, puis de les pousser dans la chambre. À cette besogne, la population toute entière s'emploie. Tous ceux qui ont chasseur se hissent sur leur selle et, formant de leurs fronts, ils se pronenent dans les prairies, chassant les lapins devant eux. Il va de soi que ces bandes se forment avec ordre, selon un plan concerté d'avance; et elles ont chacune leur mission: chacune a son point de départ, son itinéraire; le point d'arrivée est commun c'est le cernai. Autour de celui-ci, les piétons sont nombreux; ce sont les femmes et enfants, et ils aident à la chasse aussi. Les malheureux lapins, qui ne savent ce qu'on leur veut, trottent, et trottent encore quelques-uns se dérobent sans doute, et, cachés dans un terrier de hasard, laissent passer la battue mais la majorité continue d'avancer, effrayée par les cris et le bruit des cavaliers mettent pied à terre, entrent dans le corral et assomment les bêtes il court dedans tout et autour d'eux et de toi bouleversait et faite exhale naturellement: par là même par la nature de toute avec écoulement. Et il y a des "assistant", des "spontané", des "périodes" pour l'appréhender. Il est battues en grand nombre, dépassant parfois un million de victimes. La ville de Tehachapi a institué une fête annuelle une battue de lapins pour le soulagement, date anniversaire de son anniversaire, et a obtenu durant cette fête record dénomination. Des milliers d'animaux attaqués en une seule journée. Le rapport officiel du Service géodésique de l'Administration de l'agriculture des États-Unis annonce le résultat des battues opérées en Californie du mois de février 1851 à novembre 1871. Personne n'entendu toutes les personnes ayant contribué ou simplement assisté à ces battues reçoivent une part du butin, mais cette repartition est
des cavaliers mettent pied à terre, entrent dans le corral et assomment les bêtes il court dedans tout et autour d'eux et de toi bouleversait et faite exhale naturellement: par là même par la nature de toute avec écoulement. Et il y a des "assistant", des "spontané", des "périodes" pour l'appréhender. Il est battues en grand nombre, dépassant parfois un million de victimes. La ville de Tehachapi a institué une fête annuelle une battue de lapins pour le soulagement, date anniversaire de son anniversaire, et a obtenu durant cette fête record dénomination. Des milliers d'animaux attaqués en une seule journée. Le rapport officiel du Service géodésique de l'Administration de l'agriculture des États-Unis annonce le résultat des battues opérées en Californie du mois de février 1851 à novembre 1871. Personne n'entendu toutes les personnes ayant contribué ou simplement assisté à ces battues reçoivent une part du butin, mais cette repartition est insuffisante pour absorber le nombre énorme des victimes. Aussi a-t-on eu la bonne idée d'expédier ce reste des lapins après ce partage aux villes populaires de l'Ouest, où ils sont distribués gratuitement aux pauvres et aux hôtes des hospices. On ne nous dit pas si la chair du lapin est succulente, mais elle est fort appréciée des pauvres diables de New-York et de Chicago. Chicago, à la vérité. Elle eut un regard triomphant vers l'officier qui, amusé, lui sourit et des mains fit bravo tandis que le petit Breton que le bruit avait fait tressaillir se soulevait sur un coude, promenait dans la pièce ses yeux effrayés et retombait sur l'oreiller en disant tout bas « Le canon ». Versant le liquide d'or, vieux de bien des années, dans un verre de cristal, le seul qu'elle eût sous la main, la jeune fille s'avança vers le blessé et, passant son bras sous l'oreiller, elle le soutint légèrement, tandis que de l'autre main elle approchait le verre de ses lèvres, apportant à ce faire une grâce si exquise, une pitié si simple que là-bas le jeune officier tout ému se sentit rempli d'admiration. Après avoir goûté la boisson qu'on lui avait
succulente, mais elle est fort appréciée des pauvres diables de New-York et de Chicago. Chicago, à la vérité. Elle eut un regard triomphant vers l'officier qui, amusé, lui sourit et des mains fit bravo tandis que le petit Breton que le bruit avait fait tressaillir se soulevait sur un coude, promenait dans la pièce ses yeux effrayés et retombait sur l'oreiller en disant tout bas « Le canon ». Versant le liquide d'or, vieux de bien des années, dans un verre de cristal, le seul qu'elle eût sous la main, la jeune fille s'avança vers le blessé et, passant son bras sous l'oreiller, elle le soutint légèrement, tandis que de l'autre main elle approchait le verre de ses lèvres, apportant à ce faire une grâce si exquise, une pitié si simple que là-bas le jeune officier tout ému se sentit rempli d'admiration. Après avoir goûté la boisson qu'on lui avait traité, le Breton détourna la tête et de la main repoussa le verre. « Il n'en veut pas, fit Madeleine décontenancée en se retournant comme pour demander un conseil au lieutenant. « Je crois, mademoiselle, répondit ce dernier, que le vin ne paraît pas très bon à ceux qui ont la fièvre. Peut-être qu'un breuvage plus rafraîchissant semblerait mieux. « Vous avez raison, dit la fillette, je vais lui donner autre chose. Mais vous qui n'avez pas la fièvre, vous ne me refuserez pas de ce vin qui est, je crois, parfait. « En riant, il accepta, la remerciant de ses attentions. Pendant qu'elle pressait dans un verre d'eau un jus de citron. Ce breuvage fut bu avec avidité par le pauvre petit Breton, et comme s'il en eût ressenti un bien-être immédiat, son agitation se calma et il s'assoupit. Alors Madeleine, qui brûlait d'être seule un instant pour pouvoir se recueillir et mettre un peu d'ordre dans ses idées, crut le moment opportun et, quittant la chambre, elle passa dans la pièce voisine. Gênée par le trésor qu'elle portait sur elle, la fillette songea tout d'abord à s'en débarrasser. Mais où le mettre ? En interrogeant des yeux les
la fièvre. Peut-être qu'un breuvage plus rafraîchissant semblerait mieux. « Vous avez raison, dit la fillette, je vais lui donner autre chose. Mais vous qui n'avez pas la fièvre, vous ne me refuserez pas de ce vin qui est, je crois, parfait. « En riant, il accepta, la remerciant de ses attentions. Pendant qu'elle pressait dans un verre d'eau un jus de citron. Ce breuvage fut bu avec avidité par le pauvre petit Breton, et comme s'il en eût ressenti un bien-être immédiat, son agitation se calma et il s'assoupit. Alors Madeleine, qui brûlait d'être seule un instant pour pouvoir se recueillir et mettre un peu d'ordre dans ses idées, crut le moment opportun et, quittant la chambre, elle passa dans la pièce voisine. Gênée par le trésor qu'elle portait sur elle, la fillette songea tout d'abord à s'en débarrasser. Mais où le mettre ? En interrogeant des yeux les murs, elle rencontra un placard à moitié dissimulé par la tapisserie. Sans réfléchir davantage, elle ouvrit le placard, et, tirant furtivement le portefeuille de sa poche, elle le glissa sur une étagère et referma la porte, en ayant soin de garder la clé. Puis, elle s'assit sur une chaise qu'elle avait approchée d'une table et les deux coudes appuyés, la tête dans ses mains, elle se prit à méditer. Quelle étrange aventure lui arrivait là ! Elle ne savait pas encore la valeur des papiers qu'elle venait de trouver, mais, sans nul doute, elle était considérable. « Me ferait riche, pensa Madeleine. Et tout de suite, à son bonheur elle associa Louis, Marie tout naturellement, M. et Mme Le Prieur, sa vieille et fidèle Annette. Que de projets elle échafauda en quelques minutes ! D'abord, on garderait la propriété de Caudéran où tous ils iraient se remettre des émotions de cette guerre, et comme maintenant on n'aurait plus à craindre la pauvreté, Mme Le Prieur pourrait au nom de Marie repousser triomphalement les propositions de ce Prussien de malheur, comme s'entêtait à l'appeler la jeune fille. Et alors, alors qui donc empêcherait Louis d'épouser Marie ? Oh ! que de
avait approchée d'une table et les deux coudes appuyés, la tête dans ses mains, elle se prit à méditer. Quelle étrange aventure lui arrivait là ! Elle ne savait pas encore la valeur des papiers qu'elle venait de trouver, mais, sans nul doute, elle était considérable. « Me ferait riche, pensa Madeleine. Et tout de suite, à son bonheur elle associa Louis, Marie tout naturellement, M. et Mme Le Prieur, sa vieille et fidèle Annette. Que de projets elle échafauda en quelques minutes ! D'abord, on garderait la propriété de Caudéran où tous ils iraient se remettre des émotions de cette guerre, et comme maintenant on n'aurait plus à craindre la pauvreté, Mme Le Prieur pourrait au nom de Marie repousser triomphalement les propositions de ce Prussien de malheur, comme s'entêtait à l'appeler la jeune fille. Et alors, alors qui donc empêcherait Louis d'épouser Marie ? Oh ! que de joies, mon Dieu ! Cependant, il n'y avait pas de doutes possibles. sa main serrait bien une clé, et cette clé ouvrait ce placard dans lequel était enfermée le bienheureux portefeuille « Et dire que ce sera par moi qu'ils seront tous heureux, songeait-elle, car c'est moi qui l'ai trouvé et par conséquent il est à moi. Mais là se dressa une raison très cruelle qui jeta un froid sur l'enthousiasme de la jeune fille. « À moi, est-il bien à moi ? se demanda-t-elle. L'objet trouvé est-il à celui qui l'a découvert ? Et comme elle connaît bien la réponse, Madeleine est obligée de s'ouvrir qu'elle s'est réjouie trop tôt, et celle qui devait être une sorte d'agacement pour n'avoir pas songé d'abord à cette mérite et s'être volontairement causé une déception. « Enfin, dit-elle très philosophiquement, ces titres sont à quelqu'un, et ce quelqu'un ne peut manquer de se réjouir quand il apprendra ma trouvaille. « C'est tout de même drôle, continua-t-elle .) ) montrer, que ce soit avant qu'on ait caché un petit trésor dans une parcelle somnoleuse. Ce nain peut-être un aïeul qui sera allé là enfermer son trésor. Mais cet aïeul qui peut-il sinon l'ancien
et par conséquent il est à moi. Mais là se dressa une raison très cruelle qui jeta un froid sur l'enthousiasme de la jeune fille. « À moi, est-il bien à moi ? se demanda-t-elle. L'objet trouvé est-il à celui qui l'a découvert ? Et comme elle connaît bien la réponse, Madeleine est obligée de s'ouvrir qu'elle s'est réjouie trop tôt, et celle qui devait être une sorte d'agacement pour n'avoir pas songé d'abord à cette mérite et s'être volontairement causé une déception. « Enfin, dit-elle très philosophiquement, ces titres sont à quelqu'un, et ce quelqu'un ne peut manquer de se réjouir quand il apprendra ma trouvaille. « C'est tout de même drôle, continua-t-elle .) ) montrer, que ce soit avant qu'on ait caché un petit trésor dans une parcelle somnoleuse. Ce nain peut-être un aïeul qui sera allé là enfermer son trésor. Mais cet aïeul qui peut-il sinon l'ancien propriétaire de la maison ? Mais alors, pourquoi ne l'a-t-il pas emporté avec lui quand il a changé de domicile ? Ici, un soudain espoir brilla dans le cerveau de Madeleine. Il est peut-être mort, ce propriétaire ! Mais immédiatement elle se rappela qu'elle avait su de l'instruction civique, que, au défaut du propriétaire, le trésor trouvé dans une maison, appartient à ses héritiers. et eux manquant également, à l'Etat. Ainsi, il n'importait plus de songer. De toutes façons cette fortune ne lui profiterait pas; rien mieux, en effet, si elle n'avait pu prendre la joie de la remettre entre les mains de gens qui en avaient besoin, dont elle aurait pu contempler le bonheur. Or c'était trop ridicule à la fin ! Pourquoi donc fallait-il qu'elle ait trouvé ce portefeuille, pourquoi y pensait-elle constamment, et pourquoi, elle le sentait bien, allait-elle, malgré ses efforts, continuer à y penser ? Autant de questions, que la fillette n'essaya pas de résoudre. Aussi, brusquement, se leva-t-elle. résolue à se distraire en faisant quelque chose, en s'occupant d'une façon ou d'une autre, et elle entra dans la chambre qu'elle avait quittée. L'officier s'était endormi, et là-bas à l'autre extrémité le Breton Kervoisen était
au défaut du propriétaire, le trésor trouvé dans une maison, appartient à ses héritiers. et eux manquant également, à l'Etat. Ainsi, il n'importait plus de songer. De toutes façons cette fortune ne lui profiterait pas; rien mieux, en effet, si elle n'avait pu prendre la joie de la remettre entre les mains de gens qui en avaient besoin, dont elle aurait pu contempler le bonheur. Or c'était trop ridicule à la fin ! Pourquoi donc fallait-il qu'elle ait trouvé ce portefeuille, pourquoi y pensait-elle constamment, et pourquoi, elle le sentait bien, allait-elle, malgré ses efforts, continuer à y penser ? Autant de questions, que la fillette n'essaya pas de résoudre. Aussi, brusquement, se leva-t-elle. résolue à se distraire en faisant quelque chose, en s'occupant d'une façon ou d'une autre, et elle entra dans la chambre qu'elle avait quittée. L'officier s'était endormi, et là-bas à l'autre extrémité le Breton Kervoisen était toujours plongé dans le même assoupissement. Madeleine un peu inquiète d'entendre sa respiration précipitée s'approcha du lit. Très rouge, la bouche entrouverte laissant passer le souffle court, le petit Breton semblait dormir. Et cependant il ne dormait pas, car sous ses paupières mi-closes on voyait la tache blanche de la cornée. Doucement, la jeune fille posa sa main délicate sur son front du blessé et elle éprouva comme une brûlure, tant la peau était sèche et chaude. Lui, il ne bougea pas, mais sur son usage ravagé naît comme le reflet d'un bien-être ineffable. Peut-être était-ce l'exquise sensation de fraîcheur que lui apportait la main satinée de Madeleine. peut-être est-ce, plus exquise et plus rafraîchissante, la pensée qu'à côté de lui quelqu'un s'intéressait à son malheur, qui avait ranimé sa pauvre âme. Et comme elle était toujours là, près de cette couche de souffrance, il sembla à la fillette percevoir un grattement à la porte, accompagné d'une plainte ratitive. Elle écouta. Si elle eut de doute, quoiqu'un essayait d'entrer. Mademoiselle seule entre ce berceau endormi et ce lit mourant eut une seconde d'hésitation, mais, courageuse elle fit taire cette peur monstrueuse qui l'avait envahie et résolument elle alla ouvrir. À
cornée. Doucement, la jeune fille posa sa main délicate sur son front du blessé et elle éprouva comme une brûlure, tant la peau était sèche et chaude. Lui, il ne bougea pas, mais sur son usage ravagé naît comme le reflet d'un bien-être ineffable. Peut-être était-ce l'exquise sensation de fraîcheur que lui apportait la main satinée de Madeleine. peut-être est-ce, plus exquise et plus rafraîchissante, la pensée qu'à côté de lui quelqu'un s'intéressait à son malheur, qui avait ranimé sa pauvre âme. Et comme elle était toujours là, près de cette couche de souffrance, il sembla à la fillette percevoir un grattement à la porte, accompagné d'une plainte ratitive. Elle écouta. Si elle eut de doute, quoiqu'un essayait d'entrer. Mademoiselle seule entre ce berceau endormi et ce lit mourant eut une seconde d'hésitation, mais, courageuse elle fit taire cette peur monstrueuse qui l'avait envahie et résolument elle alla ouvrir. À peine eut-elle entr'ouvert la porte qu'une masse informe, la houspuléa même de la rengager, et avant qu'elle eût pu se reconnaître, l'espave s'échappa dans la chambre des malades. La surprise fut telle que la fillette n'eut même pas temps de pousser un cri. Un instant, elle demeura toute tourbillonnante, cherchant à se rendre compte de ce qui lui avait fait armer; puis inquiète, elle ferma la porte restée ouverte et se hâta d'aller retrouver les siens. Tout en se disant que rien n'aperçut rien d'anormal, la grand-mère et douta même de ce qui était revenu, parce qu'elle entendit la même plainte, mais cette fois avec un accent de joie, qui fit frappée tout à coup. Son regard suivant la direction du bruit qu'elle percevait, elle aperçut sur le lit de l'enfant quelque chose qui remuait régulièrement. L'examinateur eut plus de peine et elle put enfin distinguer une grosse boule grise qui était entrée d'une façon si brusque, et, dans cette masse criarde, elle reconnut un chien qui agitait désespérément sa queue. Touchée sur le corps du petit malade, au risque de l'offenser, la main tendre lui touchait le visage, l'appelait de toute la tendresse de sa voix d'enfant. Et le
à se rendre compte de ce qui lui avait fait armer; puis inquiète, elle ferma la porte restée ouverte et se hâta d'aller retrouver les siens. Tout en se disant que rien n'aperçut rien d'anormal, la grand-mère et douta même de ce qui était revenu, parce qu'elle entendit la même plainte, mais cette fois avec un accent de joie, qui fit frappée tout à coup. Son regard suivant la direction du bruit qu'elle percevait, elle aperçut sur le lit de l'enfant quelque chose qui remuait régulièrement. L'examinateur eut plus de peine et elle put enfin distinguer une grosse boule grise qui était entrée d'une façon si brusque, et, dans cette masse criarde, elle reconnut un chien qui agitait désespérément sa queue. Touchée sur le corps du petit malade, au risque de l'offenser, la main tendre lui touchait le visage, l'appelait de toute la tendresse de sa voix d'enfant. Et le cœur brisé par le poids du chien levait, impuissant pour le repousser. Madeleine comprit le danger. Avec beaucoup de précautions elle écarta timidement les couvertures, et, sous le oreiller, elle aida ainsi le pauvre enfant à retrouver sa respiration. Puis, têtue, sous les caresses du chien, ouvrit les yeux. Elle reconnut l'enfant et un sourire d'honneur illumina son visage, après de nombreux efforts, elle prit avec sa pauvre main amaigrie toutes les couvertures et la promena lentement sur le flanc du chien qui, fou de joie, ne savait comment la lui témoigner. Puis, dit-il d'une voix si faible que Madeleine l'entendit mon brave Puck, je suis bien heureux de te revoir, mais comment as-tu pu me retrouver? Dans les prunelles humides de l'animal, on pouvait lire comme une détresse de ne pouvoir s'exprimer, de ne pouvoir raconter au maître cher les mille aventures qui l'avaient enfin conduit auprès de son lit de souffrance. Puck, reprit le malade qui semblait reprendre des forces, te rappelles-tu le pauvre Prigent, dis, Prigent, tu sais bien. À ce nom, le chien se mit à frétiller plus vivement encore et en même temps il poussa un ou deux gémissements longs, prolongés dans lesquels on entendait