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1802, un ouvrier criminel mit intentionnellement le feu aux boisages et l'incendie amena non seulement l'écroulement de plusieurs chambres, mais fit périr un grand nombre de travailleurs. En 1803, le feu prit, cette fois accidentellement, et détruisit tous les hommes et les chevaux à ce moment dans la mine on ne put se rendre maître du feu qu'après plus d'un an de lutte. Enfin en 1815 un autre incendie coûta la vie à plusieurs centaines de personnes. Puis après le feu ce fut le tour de l'eau. Le 19 novembre 1868, le percement d'une nouvelle galerie livra passage à un courant d'eau qui envahit avec une rapidité prodigieuse les étages inférieurs de la mine, au moment où l'on considérait la merveilleuse ville souterraine comme perdue, car l'eau sapait les piliers et menaçait, en faisant écrouler les voûtes, de descendre dans la ville souterraine et en visiter les principales merveilles à la suite de M. Smith qui a donné une intéressante description accompagnée de curieuses photographies que nous sommes heureux de pouvoir reproduire ici. L'entrée de la mine est placée au centre même de la ville de Wieliczka, dans un vaste bâtiment où le visiteur, après avoir reçu l'autorisation nécessaire du gouverneur, peut, à son choix, descendre par l'escalier en spirale aux marches taillées dans le sel nu bien s'installer dans l'ascenseur qui à son tour le descendra aux étages inférieurs avec leurs salles historiques; mais fort heureusement l'emploi des pompes d'une grande puissance permit d'enrayer le fleuve et les dégâts causés par l'inondation furent promptement réparés. En 1870 une nouvelle irruption des eaux fut rapidement arrêtée par les pompes. Actuellement, on compte, sans parler des employés et surveillants, un millier d'ouvriers occupés à l'exploitation du minerai dans la mine et la production s'élève en moyenne à 110.000 tonnes de sel par an. Après ce court exposé historique et technique, nous allons, si vous le voulez bien le conduire du premier étage, situé à 60 mètres de l'orifice. Des sept étages, entre lesquels se partagent les galeries, les trois supérieurs seuls sont ouverts aux visiteurs, les autres étant réservés à l'exploitation,
gouverneur, peut, à son choix, descendre par l'escalier en spirale aux marches taillées dans le sel nu bien s'installer dans l'ascenseur qui à son tour le descendra aux étages inférieurs avec leurs salles historiques; mais fort heureusement l'emploi des pompes d'une grande puissance permit d'enrayer le fleuve et les dégâts causés par l'inondation furent promptement réparés. En 1870 une nouvelle irruption des eaux fut rapidement arrêtée par les pompes. Actuellement, on compte, sans parler des employés et surveillants, un millier d'ouvriers occupés à l'exploitation du minerai dans la mine et la production s'élève en moyenne à 110.000 tonnes de sel par an. Après ce court exposé historique et technique, nous allons, si vous le voulez bien le conduire du premier étage, situé à 60 mètres de l'orifice. Des sept étages, entre lesquels se partagent les galeries, les trois supérieurs seuls sont ouverts aux visiteurs, les autres étant réservés à l'exploitation, c'est là, du reste, que se trouvent les principales curiosités de Wieliczka. À peine si l'on a quitté l'ascenseur qu'on se trouve dans la magnifique salle dite de Letow, une des plus magnifiques de la ville souterraine. À la lueur des torches et des bougies que portent les guides, l'aspect de cette immense pièce est absolument féerique et le spectateur reste tout d'abord interdit devant l'indescriptible éclat des lumières qui se brisent sur ces ondes et ces murailles de cristal émaillant. La salle, d'une riche architecture, est flanquée de piliers massifs supportant une galerie supérieure qui court le long de la base de la voûte haute de près de 30 mètres. À l'une des extrémités se dresse un portique surmonté d'une immense aigle héraldique et encadrant une sorte de mosaïque faite de plaques transparentes de sel coloré, tandis que l'autre bout de la salle est occupé par le trône impérial, taillé dans un bloc de sel vert et rouge, aux éclats de rubis et d'émeraude. Du plafond pend une double rangée de lustres dont les chatoyantes facettes de sel pur imitent à s'y méprendre le cristal de roche. Cette admirable salle date de 1750 elle a servi à plusieurs reprises
de cette immense pièce est absolument féerique et le spectateur reste tout d'abord interdit devant l'indescriptible éclat des lumières qui se brisent sur ces ondes et ces murailles de cristal émaillant. La salle, d'une riche architecture, est flanquée de piliers massifs supportant une galerie supérieure qui court le long de la base de la voûte haute de près de 30 mètres. À l'une des extrémités se dresse un portique surmonté d'une immense aigle héraldique et encadrant une sorte de mosaïque faite de plaques transparentes de sel coloré, tandis que l'autre bout de la salle est occupé par le trône impérial, taillé dans un bloc de sel vert et rouge, aux éclats de rubis et d'émeraude. Du plafond pend une double rangée de lustres dont les chatoyantes facettes de sel pur imitent à s'y méprendre le cristal de roche. Cette admirable salle date de 1750 elle a servi à plusieurs reprises de salle de fête et de bal lors des visites des souverains. Ajoutons que l'on a depuis quelque temps installé dans toutes les parties curieuses de la mine des cordons de lumière électrique que les guides, après avoir éteint leurs torches, allument moyennant une rétribution fixée par le gouverneur; et alors, sous l'incomparable éclat de ces milliers de lampes, murailles, lustres et colonnes étincellent comme du pur diamant. À peu de distance de la salle de Letow, un vestibule, flanqué de deux hautes statues, conduit à la chapelle Saint-Antoine qui date de 1788 et où aussi autel, candélabres, piliers, chemins de croix. statuettes, est sculpté dans la masse saline. Du reste, pour ne pas nous répéter, disons qu'à Wieliczka, le roc ne se montre nulle part et que tout ce que l'on voit est taillé dans le sel qui, ainsi que nous l'avons dit, revêt des aspects très variés selon qu'il est teinté de vert, de rouge, de rose, ou est traversé dans sa masse par des plantes fossiles ou des filons argileux qui lui donnent l'aspect du marbre. La chapelle Saint-Antoine est un lieu de pèlerinage très célèbre dans toute la Galicie et même les autres pays de l'Autriche;
alors, sous l'incomparable éclat de ces milliers de lampes, murailles, lustres et colonnes étincellent comme du pur diamant. À peu de distance de la salle de Letow, un vestibule, flanqué de deux hautes statues, conduit à la chapelle Saint-Antoine qui date de 1788 et où aussi autel, candélabres, piliers, chemins de croix. statuettes, est sculpté dans la masse saline. Du reste, pour ne pas nous répéter, disons qu'à Wieliczka, le roc ne se montre nulle part et que tout ce que l'on voit est taillé dans le sel qui, ainsi que nous l'avons dit, revêt des aspects très variés selon qu'il est teinté de vert, de rouge, de rose, ou est traversé dans sa masse par des plantes fossiles ou des filons argileux qui lui donnent l'aspect du marbre. La chapelle Saint-Antoine est un lieu de pèlerinage très célèbre dans toute la Galicie et même les autres pays de l'Autriche; il se tient une messe solennelle, le 7 juillet, qui attire un grand nombre de fidèles et de curieux. Le service divin est célébré en outre tous les dimanches pour les mineurs dans une autre chapelle voisine, dite de la Heine, de dimensions beaucoup plus vastes et dont l'autel est surmonté d'un superbe crucifix de sel. Un escalier conduit du premier au second étage par un long escalier aux marches de cristal, au bas duquel on débouche dans l'immense salle Michałowice. La plus vaste de la mine, elle dépasse 60 mètres de longueur sur 20 de largeur et arrondit sa voûte qu'on a garnie de bois pour éviter tout accident – à plus de 60 mètres de hauteur. Au centre, un immense candélabre de sel fait étinceler ses trois cents bougies sur les parois de la pièce, qui ont été simplement dégrossies à la pique et sont revêtues des cristaux de sel à l'état naturel. L'écho est ici très remarquable et le son des instruments de musique s'y répercute d'une façon prodigieuse. Commencée en 1720, la salle Michałowice ne fut achevée qu'en 1771, c'est-à-dire après un labeur de plus de quarante ans. Cet étage renferme d'innombrables salles de moindres dimensions
surmonté d'un superbe crucifix de sel. Un escalier conduit du premier au second étage par un long escalier aux marches de cristal, au bas duquel on débouche dans l'immense salle Michałowice. La plus vaste de la mine, elle dépasse 60 mètres de longueur sur 20 de largeur et arrondit sa voûte qu'on a garnie de bois pour éviter tout accident – à plus de 60 mètres de hauteur. Au centre, un immense candélabre de sel fait étinceler ses trois cents bougies sur les parois de la pièce, qui ont été simplement dégrossies à la pique et sont revêtues des cristaux de sel à l'état naturel. L'écho est ici très remarquable et le son des instruments de musique s'y répercute d'une façon prodigieuse. Commencée en 1720, la salle Michałowice ne fut achevée qu'en 1771, c'est-à-dire après un labeur de plus de quarante ans. Cet étage renferme d'innombrables salles de moindres dimensions et dédiées en général à quelque personnage illustre. On voit des monuments élevés à divers empereurs et membres de la famille impériale, un entre autres à l'infortuné prince Rodolphe et à l'archiduchesse Stéphanie, sa seule épouse, qui visitèrent la mine en 1887. Un autre escalier conduit au troisième étage, où est située la station centrale du chemin de fer de 80 kilomètres qui dessert toutes les parties de la mine. Tout auprès est le restaurant, entièrement éclairé à la lumière électrique et, bien entendu, taillé dans la masse de sel comme le reste; c'est là que se pressent durant l'été un flot de visiteurs qui donnent à la ville souterraine une étrange animation. Non loin de là est le grand lac, vaste bassin qui étale à environ 212 mètres au-dessous du sol extérieur ses eaux noires, qui ne sont en réalité qu'une saumure épaisse. C'est le plus vaste des sept étangs que renferme la mine; il occupe une immense et sinueuse grotte dont la voûte est cachée par des poutres entrecroisées, destinées à garantir les touristes contre les éboulements partiels que l'humidité de l'atmosphère rend ici assez fréquents. Une lourde barque, poussée à la gaffe et se hantant sur un
est située la station centrale du chemin de fer de 80 kilomètres qui dessert toutes les parties de la mine. Tout auprès est le restaurant, entièrement éclairé à la lumière électrique et, bien entendu, taillé dans la masse de sel comme le reste; c'est là que se pressent durant l'été un flot de visiteurs qui donnent à la ville souterraine une étrange animation. Non loin de là est le grand lac, vaste bassin qui étale à environ 212 mètres au-dessous du sol extérieur ses eaux noires, qui ne sont en réalité qu'une saumure épaisse. C'est le plus vaste des sept étangs que renferme la mine; il occupe une immense et sinueuse grotte dont la voûte est cachée par des poutres entrecroisées, destinées à garantir les touristes contre les éboulements partiels que l'humidité de l'atmosphère rend ici assez fréquents. Une lourde barque, poussée à la gaffe et se hantant sur un câble, promène les curieux sur ce sombre lac. Ce que nous venons de décrire rapidement suffit pour donner une idée des principales curiosités de Wieliczka, et nous n'avons pas l'intention de faire l'énumération détaillée de chacune d'elles. Quelques visiteurs privilégiés sont autorisés à descendre dans les étages inférieurs où se continue sans relâche l'exploitation. Celle-ci est pratiquée purement et simplement comme l'extraction des pierres dans les carrières. À l'aide de piques, les ouvriers attaquent la masse de sel pur et la débitent en blocs qui sont déposés dans des wagonnets sur rail traînés par des chevaux qui les emportent aux puits de montée. Lorsque la masse du minerai est compacte, l'extraction se fait par chambres en ménageant des piliers et des voûtes. Mais parfois le filon se rétrécit et se réduit à une simple galerie qu'il faut soutenir par un boisage; les bois employés à cet effet s'imprègnent bien vilain de sel et se couvrent de cristaux dont l'effet est fort joli sous la clarté des lampes qui illuminent de loin en loin ces passages. Le travail ne s'opère dans les mines que pendant la journée. Le soir, les cages remontent les ouvriers qui, à leur sortie du puits, déposent
continue sans relâche l'exploitation. Celle-ci est pratiquée purement et simplement comme l'extraction des pierres dans les carrières. À l'aide de piques, les ouvriers attaquent la masse de sel pur et la débitent en blocs qui sont déposés dans des wagonnets sur rail traînés par des chevaux qui les emportent aux puits de montée. Lorsque la masse du minerai est compacte, l'extraction se fait par chambres en ménageant des piliers et des voûtes. Mais parfois le filon se rétrécit et se réduit à une simple galerie qu'il faut soutenir par un boisage; les bois employés à cet effet s'imprègnent bien vilain de sel et se couvrent de cristaux dont l'effet est fort joli sous la clarté des lampes qui illuminent de loin en loin ces passages. Le travail ne s'opère dans les mines que pendant la journée. Le soir, les cages remontent les ouvriers qui, à leur sortie du puits, déposent leurs outils et passent au contrôle. Chacun homme est sommairement inspecté pour voir s'il ne dissimule pas de sel dans ses vêtements et rendu à la liberté après cet examen. Puis, le dernier visiteur parti, le dernier ouvrier remonté, les surveillants ferment les courants électriques et la ville souterraine de Wieliczka retourne pour quelques heures au calme et l'obscurité que la nature semblait leur avoir à jamais réservés. Voici les pages 11, 27, 43, 58, 75, 91, 107, 125, 159, 171, 187 et 202 parfaite que les femmes. Vous voyez en sa personne la propre dépendance et lignée du célèbre Fagotin, d'illustre mémoire, qui fut tué en duel par M. Cyrano de Bergerac. Il tire l'épée comme feu son père, et même mieux encore, car il n'est personne parmi l'honorable assistance, gentilhomme ou belle dame, qui ne serait proprement en jugé souper chez Pluton s'il s'avisait, comme jadis M. Cyrano, de se mesurer avec lui. D'ailleurs, je vous vois bien tous trembler d'effroi à cette seule pensée. Vous riez, mais c'est pour mieux cacher votre émotion. "HOLD! Ragotin? Quelle mouche te pique? Veux-tu bien vite tenir ici?" Les derniers mots étaient prononcés d'une voix naturelle, et non avec le glapissement
Wieliczka retourne pour quelques heures au calme et l'obscurité que la nature semblait leur avoir à jamais réservés. Voici les pages 11, 27, 43, 58, 75, 91, 107, 125, 159, 171, 187 et 202 parfaite que les femmes. Vous voyez en sa personne la propre dépendance et lignée du célèbre Fagotin, d'illustre mémoire, qui fut tué en duel par M. Cyrano de Bergerac. Il tire l'épée comme feu son père, et même mieux encore, car il n'est personne parmi l'honorable assistance, gentilhomme ou belle dame, qui ne serait proprement en jugé souper chez Pluton s'il s'avisait, comme jadis M. Cyrano, de se mesurer avec lui. D'ailleurs, je vous vois bien tous trembler d'effroi à cette seule pensée. Vous riez, mais c'est pour mieux cacher votre émotion. "HOLD! Ragotin? Quelle mouche te pique? Veux-tu bien vite tenir ici?" Les derniers mots étaient prononcés d'une voix naturelle, et non avec le glapissement propre à ces sortes de discours qu'avait jusque-là employé le Scapin. Ragotin avait en effet brusquement rompu la cordelette qui le retenait, et il avait sauté, sur les épaules d'un personnage qui se tenait en bas, au milieu de la foule, (il était probablement le costume de ce spectateur qui avait mis le singe en belle ou en mauvaise humeur, on ne saurait dire au juste); mais il cherchait à s'emparer d'une belle queue de renard ornant le chapeau de ce personnage, lequel était vêtu d'un manteau rouge. Au même moment, un autre spectateur, accompagnant l'homme à la queue de renard, tirait son épée, aux grands cris d'amusement des bourgeois et aux petits cris d'effroi des bourgeoises. Le cercle s'était formé autour de ce bizarre triomphe; il était le spectacle et non plus sur l'estrade. Le Scapin s'était élancé à son tour, fendant la foule, et, au moment où il allait apostropher les adversaires de Ragotin de la belle manière, il poussait un cri, attrapait le bout de corde pendant au col de l'animal, lui cinglait un bon coup de la badine démonstrative qu'il avait gardée à la main, puis s'écriait, à la grande surprise de tous : « Ourson!
avait mis le singe en belle ou en mauvaise humeur, on ne saurait dire au juste); mais il cherchait à s'emparer d'une belle queue de renard ornant le chapeau de ce personnage, lequel était vêtu d'un manteau rouge. Au même moment, un autre spectateur, accompagnant l'homme à la queue de renard, tirait son épée, aux grands cris d'amusement des bourgeois et aux petits cris d'effroi des bourgeoises. Le cercle s'était formé autour de ce bizarre triomphe; il était le spectacle et non plus sur l'estrade. Le Scapin s'était élancé à son tour, fendant la foule, et, au moment où il allait apostropher les adversaires de Ragotin de la belle manière, il poussait un cri, attrapait le bout de corde pendant au col de l'animal, lui cinglait un bon coup de la badine démonstrative qu'il avait gardée à la main, puis s'écriait, à la grande surprise de tous : « Ourson! mon cher Ourson monsieur le vicomte, que je suis heureux de vous voir. Justement, j'allais vous rendre visite ces jours-ci. » Les deux spectateurs, avec un soubresaut à l'appel de leur nom regardaient sans comprendre sur-le-champ. Le Scapin, sans plus s'occuper de la foule, arrachait son masque et leur montrait, un peu en farine, mais cette fois parfaitement reconnaissable, la propre figure de Fiorizel. « Attendez-moi ici un instant, et je reviens. Mesieurs et dames, reprit-il à haute voix déjà remonté sur l'estrade, une très importante et très inespérée rencontre d'amis me force à renoncer pour aujourd'hui au plaisir de vous faire les honneurs de Ragotin et de ses multiples talents. Mon confrère M. Cassandre ici présent va continuer les explications et diriger le spectacle. Vous n'y perdrez rien, ni un mot d'esprit, ni une grimace. Et si d'ailleurs vous n'êtes pas contents et satisfaits, on vous rendra votre argent! » Et dessus, Fiorizel Scapin disparut derrière la façade de toile peinte et les badauds guettaient encore sa sortie que déjà débarrassé de son costume bariolé et le visage bien débarbouillé, était parti avec ses compagnons et loin de la foire Saint-Laurent. « Ah! ça mon cher Fiorizel, demandait le
un peu en farine, mais cette fois parfaitement reconnaissable, la propre figure de Fiorizel. « Attendez-moi ici un instant, et je reviens. Mesieurs et dames, reprit-il à haute voix déjà remonté sur l'estrade, une très importante et très inespérée rencontre d'amis me force à renoncer pour aujourd'hui au plaisir de vous faire les honneurs de Ragotin et de ses multiples talents. Mon confrère M. Cassandre ici présent va continuer les explications et diriger le spectacle. Vous n'y perdrez rien, ni un mot d'esprit, ni une grimace. Et si d'ailleurs vous n'êtes pas contents et satisfaits, on vous rendra votre argent! » Et dessus, Fiorizel Scapin disparut derrière la façade de toile peinte et les badauds guettaient encore sa sortie que déjà débarrassé de son costume bariolé et le visage bien débarbouillé, était parti avec ses compagnons et loin de la foire Saint-Laurent. « Ah! ça mon cher Fiorizel, demandait le vicomte, nous expliqueras-tu tout d'abord comment nous Nous retrouvons sous l'habit d'un montreur de curiosités, et surtout quel caprice nous a éloigné de nous, de moi, depuis plus de quatre ans? — C'est vrai tout de même, soupira Fiorizel. Voilà déjà cinq ans que nous reçûmes cette agréable visite de M. de la Reynie et cinq ans moins six mois que je m'arrachai à votre excellente hospitalité. Cinq ans moins six mois et trois jours; ou plutôt deux jours et une nuit. Car je m'enfuis la nuit pour ne pas avoir la faiblesse de céder devant les instances que vous n'auriez pas manqué de faire. Que voulez-vous? Mon oisiveté et mon inutilité me pesaient. Je suis d'humeur vagabonde; j'aurais engraissé chez vous, mon cher et généreux ami, et en gagnant de l'embonpoint j'aurais perdu mon génie poétique. Venue la graisse, adieu les Grâces! Et puis j'avais besoin de distraction, ayant perdu les êtres les plus charmants du monde, ceux que j'ai le plus aimés dans ma vie (sans vous compter, bien entendu). Fleurette, et mon pauvre Grippelard. Il fallait donc que je partisse, et que je reprisse, avec délices, mes anciens exercices. — Alors, j'ai fait un peu de tout.
M. de la Reynie et cinq ans moins six mois que je m'arrachai à votre excellente hospitalité. Cinq ans moins six mois et trois jours; ou plutôt deux jours et une nuit. Car je m'enfuis la nuit pour ne pas avoir la faiblesse de céder devant les instances que vous n'auriez pas manqué de faire. Que voulez-vous? Mon oisiveté et mon inutilité me pesaient. Je suis d'humeur vagabonde; j'aurais engraissé chez vous, mon cher et généreux ami, et en gagnant de l'embonpoint j'aurais perdu mon génie poétique. Venue la graisse, adieu les Grâces! Et puis j'avais besoin de distraction, ayant perdu les êtres les plus charmants du monde, ceux que j'ai le plus aimés dans ma vie (sans vous compter, bien entendu). Fleurette, et mon pauvre Grippelard. Il fallait donc que je partisse, et que je reprisse, avec délices, mes anciens exercices. — Alors, j'ai fait un peu de tout. J'ai été écrivain public, j'ai fait des poèmes, assez maigrement pavés d'ailleurs, pour des gentilshommes qui ne savaient pas écrire; j'ai été moucheur de chandelles chez les comédiens italiens, et copiste de musique à l'Opéra, grâce à la protection de notre chère Rosabelle que je vois encore de temps en temps, et qui maintenant, comme vous le savez, « chante le plus merveilleusement du monde », comme disait ce pauvre M. de Lulli que nous avons eu, hélas! le chagrin de perdre il y a deux ans! Enfin depuis dix-huit mois, j'ai pu m'établir à mon propre compte, termina fièrement le poète, et diriger le théâtre de Ragotin! Mais on ne vous a pas vu de tout ce temps! — Je suis bien allé une fois ou deux au cabaret de la Marjolaine comme avait recommandé M. Neutre, mais n'ayant pas la mémoire des dates, je n'ai jamais songé à m'y rendre au jour de l'éventuel. — Mais Rosabelle ne nous a pas une seule fois donné de vos nouvelles! Je lui avais recommandé de ne pas dire qu'elle savait ce que je devenais, à moins d'affaires importantes, de peur que vous ne vinssiez me chercher et que je ne