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marche du silence, elle approcha du 33. Pâle de la pâleur des moribonds, les lèvres amincies, les pommettes affreusement saillantes, la malade somnolait en râlant. Sœur Céleste la contempla. Que de ravages depuis son entrée ! — un mois à peine. Elle se remémorait exactement cette entrée — par une grise soirée de novembre, alors que les feuilles des grands platanes de la cour, emportées par la bise, battaient aux carreaux de la salle le rappel des mélancolies hivernales; de la voir serrant en ses bras maigres sa fillette épeurée, portant courageusement son mal et décemment sa misère, — une misère que l'on sentait imméritée, — du plus profond de son âme étaient montées une sympathie, une pitié, différentes de la pitié et de la sympathie tous les jours soulevées par les innombrables souffrances qui défilaient sous ses yeux. Ce fut avec une insolite curiosité qu'elle lut son billet d'admission. « Valentine Rigaud, née Pradier, 30 ans. « Lucie Rigaud, 5 ans. » Oh l'étrange coïncidence ! elle aussi, de son vrai prénom, s'appelait Valentine, et elle aurait trente ans à la Noël prochaine ! Alors une vive émotion l'étreignit, en son esprit surgit un flot de souvenirs qu'elle croyait défunts, et qu'elle mit en fuite par un signe de croix. Le jour tombant et la mère couchée, elle s'était approchée de la fillette pour lui border le lit, et, comme Lucie la remerciait de son sourire ensommeillé, une irrésistible envie l'avait prise de l'embrasser pour cacher une larme qui eut la douleur troublante des pleurs maternels. — Sois sage, Lucette. Ta mère va partir au ciel, pour chercher tes cadeaux de Noël. Le lendemain, le mari était venu les voir, — un homme jeune encore, malgré la détresse de ses traits fatigués et gravés en rides profondes, la vaine continuité de l'effort contre une destinée implacable. Il les avait quittées toutes deux sur un long et douloureux baiser qui mit au cœur de sœur Céleste l'angoisse de la veille. Ce soir même, à la clarté de la veilleuse, Valentine, remuée par tant de sympathie, lui conta l'histoire navrante en
défunts, et qu'elle mit en fuite par un signe de croix. Le jour tombant et la mère couchée, elle s'était approchée de la fillette pour lui border le lit, et, comme Lucie la remerciait de son sourire ensommeillé, une irrésistible envie l'avait prise de l'embrasser pour cacher une larme qui eut la douleur troublante des pleurs maternels. — Sois sage, Lucette. Ta mère va partir au ciel, pour chercher tes cadeaux de Noël. Le lendemain, le mari était venu les voir, — un homme jeune encore, malgré la détresse de ses traits fatigués et gravés en rides profondes, la vaine continuité de l'effort contre une destinée implacable. Il les avait quittées toutes deux sur un long et douloureux baiser qui mit au cœur de sœur Céleste l'angoisse de la veille. Ce soir même, à la clarté de la veilleuse, Valentine, remuée par tant de sympathie, lui conta l'histoire navrante en sa banalité. Elle dit son mariage avec un boutiquier des Batignolles qu'elle aimait, les jours de bonheur passés à voir grandir Lucette, puis la perte brutale de leur petit avoir englouti dans une faillite; ils avaient vaillamment lutté, soutenus par leur inaltérable affection et par l'amour de leur enfant, jusqu'au jour où la maladie — une interminable bronchite — la terrassait; alors, médecins et remèdes avaient ouvert la brèche par laquelle la noire misère s'était glissée dans leur foyer. "Oh ! il ne se décourage pas, conclut-elle, l'œil dilaté par la fièvre; il part pour l'Amérique gagner l'argent nécessaire au rachat de notre magasin; de mon côté, quand je serai guérie, je reprendrai le métier de brunisseuse que j'appris autrefois, et dans quelques années nous reviendrons tous trois rue Flachat, dans ce coin des Batignolles où je suis née." Il n'y avait pas un mois qu'elle parlait ainsi avec cette sécurité de l'avenir qu'ont les pauvres phtisiques, et maintenant elle était au bout de son souffle. La sœur allait fermer les rideaux et passer quand la malade ouvrit les yeux et la vit; elle fit un effort pour s'accoucher au rebord de sa couche, mais un accès de toux ébranla
jour où la maladie — une interminable bronchite — la terrassait; alors, médecins et remèdes avaient ouvert la brèche par laquelle la noire misère s'était glissée dans leur foyer. "Oh ! il ne se décourage pas, conclut-elle, l'œil dilaté par la fièvre; il part pour l'Amérique gagner l'argent nécessaire au rachat de notre magasin; de mon côté, quand je serai guérie, je reprendrai le métier de brunisseuse que j'appris autrefois, et dans quelques années nous reviendrons tous trois rue Flachat, dans ce coin des Batignolles où je suis née." Il n'y avait pas un mois qu'elle parlait ainsi avec cette sécurité de l'avenir qu'ont les pauvres phtisiques, et maintenant elle était au bout de son souffle. La sœur allait fermer les rideaux et passer quand la malade ouvrit les yeux et la vit; elle fit un effort pour s'accoucher au rebord de sa couche, mais un accès de toux ébranla sa poitrine, son bras décharné retomba, et à nouveau dans l'oreiller sa tête amaigrie s'enfonça. Avec des mouvements d'une douceur infinie, sœur Céleste lui releva la nuque, rapprocha de sa bouche une potion calmante. La quinte s'apaisa. "Merci, fit-elle d'une voix sifflante." Et, prenant la religieuse par la manche, elle l'attira tout près, tout près du lit. "N'est-ce pas ma sœur, que le docteur me trouve mieux? N'était cette maudite toux qui me harcèle, je me sentirais courageuse. C'est demain la Noël; j'aimerais tant descendre à la chapelle, assister à la messe, m'environner d'hymnes et de cantiques." Elle s'arrêta, le sang aux lèvres, tordue par une quinte plus cruelle; mais un moment après, malgré les maternelles remontrances de la sœur qui l'invitait au silence, elle reprit : "J'irais si heureuse d'amener Lucette à l'église! Si vous saviez, ma sœur, combien à Sainte-Marie des Batignolles, où son père et moi la conduisions, elle se plaisait à regarder l'Enfant Jésus dans sa crèche avec l'âne et le bœuf; elle se pâmait devant la Vierge, et la vue des rois mages lui donnait de la joie pour deux ans. Oui, oui, maman, interrompit la fillette qui avait entendu ces derniers mots, Melchior, Gaspard
l'attira tout près, tout près du lit. "N'est-ce pas ma sœur, que le docteur me trouve mieux? N'était cette maudite toux qui me harcèle, je me sentirais courageuse. C'est demain la Noël; j'aimerais tant descendre à la chapelle, assister à la messe, m'environner d'hymnes et de cantiques." Elle s'arrêta, le sang aux lèvres, tordue par une quinte plus cruelle; mais un moment après, malgré les maternelles remontrances de la sœur qui l'invitait au silence, elle reprit : "J'irais si heureuse d'amener Lucette à l'église! Si vous saviez, ma sœur, combien à Sainte-Marie des Batignolles, où son père et moi la conduisions, elle se plaisait à regarder l'Enfant Jésus dans sa crèche avec l'âne et le bœuf; elle se pâmait devant la Vierge, et la vue des rois mages lui donnait de la joie pour deux ans. Oui, oui, maman, interrompit la fillette qui avait entendu ces derniers mots, Melchior, Gaspard et Balthazar je les connais tous les trois, mais je préfère Balthazar; c'est lui, tu te rappelles, qui, à la dernière Noël, mit dans la cheminée ma plus belle poupée. Et à la sœur qui souriait : "Oh ! ne ris pas; c'est vrai, puisque c'est papa qui l'a dit." Elle se tut un instant. "Dis, maman, poursuivit-elle, est-ce qu'il reviendra cette nuit, Balthazar? Il n'y a pas de cheminée ici comme chez nous; où faudra-t-il que je dépose mes souliers?" Toute entière aux riantes idées que suscitait en son jeune cerveau ce mot magique de Noël, la petite oubliait de manger. La malade allait répondre, mais un flot de sang gonfla sa gorge et sa suffocation fut telle qu'elle ferma les yeux comme pour trépasser. "Mon enfant! mon enfant! gronda maternellement sœur Céleste quand Valentine, soulagée par la potion, entr'ouvrit ses paupières, vous voyez bien que j'ai raison de vous ordonner le silence." Un sourire, le sourire navrant des moribonds inconscients de leur mal, erra sur ses lèvres violettes et d'une voix de plus en plus lointaine qui fit pâlir la religieuse : "Bah ! je me sens mieux. mieux. mieux ! Demain, ma petite Lucette, nous irons à
Elle se tut un instant. "Dis, maman, poursuivit-elle, est-ce qu'il reviendra cette nuit, Balthazar? Il n'y a pas de cheminée ici comme chez nous; où faudra-t-il que je dépose mes souliers?" Toute entière aux riantes idées que suscitait en son jeune cerveau ce mot magique de Noël, la petite oubliait de manger. La malade allait répondre, mais un flot de sang gonfla sa gorge et sa suffocation fut telle qu'elle ferma les yeux comme pour trépasser. "Mon enfant! mon enfant! gronda maternellement sœur Céleste quand Valentine, soulagée par la potion, entr'ouvrit ses paupières, vous voyez bien que j'ai raison de vous ordonner le silence." Un sourire, le sourire navrant des moribonds inconscients de leur mal, erra sur ses lèvres violettes et d'une voix de plus en plus lointaine qui fit pâlir la religieuse : "Bah ! je me sens mieux. mieux. mieux ! Demain, ma petite Lucette, nous irons à l'église là-bas, chez nous, à Sainte-Marie des Batignolles. Tu reverras ton ami Balthazar, l'âne, le bœuf, l'Enfant Jésus. Comme autrefois, nous chanterons en écoutant les orgues : "Il est né, le divin Enfant; Jouez, hautbois." Sa bouche ouverte ne se referma plus, sa mince main palpita, le feu de sa prunelle s'éteignit. Sœur Céleste connaissait cette sérénité des agonies finissantes, son oreille aiguisée par dix ans d'hôpital avait perçu le souffle de la mort. Elle étouffa un sanglot et se signa ; "Jouez, hautbois, résonnez, musettes! Il est né, le divin Enfant; Chantons tous son avènement!" continuait Lucette en battant la mesure sur son plat d'étain, tandis que l'âme de sa mère montait au ciel. "Silence ! mon enfant, fit la sœur, ta maman s'est endormie." Et elle l'emporta rieuse dans ses bras; mais quand elle fut dans la chambrette de la religieuse, la petite pleura : — Maman ! où est maman? Je veux maman ! criait-elle en sanglotant. "Sois sage, Lucette ! ta maman va partir au ciel pour chercher tes cadeaux de Noël." Avec la mobilité d'impression de son âge, la gamine battit des mains, se remit à chanter son cantique, et s'endormit à la tombée du
prunelle s'éteignit. Sœur Céleste connaissait cette sérénité des agonies finissantes, son oreille aiguisée par dix ans d'hôpital avait perçu le souffle de la mort. Elle étouffa un sanglot et se signa ; "Jouez, hautbois, résonnez, musettes! Il est né, le divin Enfant; Chantons tous son avènement!" continuait Lucette en battant la mesure sur son plat d'étain, tandis que l'âme de sa mère montait au ciel. "Silence ! mon enfant, fit la sœur, ta maman s'est endormie." Et elle l'emporta rieuse dans ses bras; mais quand elle fut dans la chambrette de la religieuse, la petite pleura : — Maman ! où est maman? Je veux maman ! criait-elle en sanglotant. "Sois sage, Lucette ! ta maman va partir au ciel pour chercher tes cadeaux de Noël." Avec la mobilité d'impression de son âge, la gamine battit des mains, se remit à chanter son cantique, et s'endormit à la tombée du jour dans les draps odorants et propres de son nouveau petit lit. * * A flocons menus et serrés, la neige tombait et les platanes de la cour geignaient sous la bise hivernale. Bercée par la respiration lente et douce de l'enfant, sœur Céleste songeait tristement. Où prendre le jouet que Lucette réclamerait à son réveil? À tout prix il fallait distraire la pauvre orpheline. Il était trop froid pour envoyer au dehors, l'hôpital avait fermé ses portes; d'ailleurs, en fouillant et refouillant ses tiroirs et ses poches, elle n'eût pas trouvé dix centimes; bien qu'elle connût par le menu le contenu de ses armoires, elle les bouleversait sans se lasser avec le vague espoir d'un miracle qui n'abandonne jamais les âmes pieuses. Tantôt elle invoquait saint Antoine qui met sur la piste des objets perdus, et, les idées ne venant pas, s'adressait à sainte Monique, patronne des mamans; Elle fit sa ronde de nuit, et, dans le profond silence des salles, la cloche sonna les offices. Déjà des pas discrètement rythmés résonnaient sous les voûtes des corridors, et, parmi le cliquetis des chapelets, des frôlements soyeux des robes, les palpitations des cornettes, — semblables à des ombres, — la
que Lucette réclamerait à son réveil? À tout prix il fallait distraire la pauvre orpheline. Il était trop froid pour envoyer au dehors, l'hôpital avait fermé ses portes; d'ailleurs, en fouillant et refouillant ses tiroirs et ses poches, elle n'eût pas trouvé dix centimes; bien qu'elle connût par le menu le contenu de ses armoires, elle les bouleversait sans se lasser avec le vague espoir d'un miracle qui n'abandonne jamais les âmes pieuses. Tantôt elle invoquait saint Antoine qui met sur la piste des objets perdus, et, les idées ne venant pas, s'adressait à sainte Monique, patronne des mamans; Elle fit sa ronde de nuit, et, dans le profond silence des salles, la cloche sonna les offices. Déjà des pas discrètement rythmés résonnaient sous les voûtes des corridors, et, parmi le cliquetis des chapelets, des frôlements soyeux des robes, les palpitations des cornettes, — semblables à des ombres, — la longue théorie des religieuses se dirigeait vers la chapelle. Sœur Céleste, de plus en plus anxieuse, les reconnut. La petite église du couvent flamboyait; lustres et candélabres inondaient les vitraux de leurs jaunes reflets, et, dans un coin du chœur, non loin du maître-autel, une miniature de crèche se dressait, miracle de patience élaboré dans le pieux recueillement de l'orphelinat. Un petit Jésus, pas plus gros que le poing, se recroquevillait sous de la paille véritable; sur ses chairs délicates l'âne et le bœuf appuyaient leurs naseaux de carton. Tandis que saint Joseph et la Vierge roulaient béatement leurs prunelles de verre, en une immobilité respectueuse, Balthazar, Gaspard et Melchior, les rois venus de l'Orient, tendaient à l'Enfant-Dieu l'encens, l'or et la myrrhe, La messe commença. Vers l'autel rayonnant, les voix grêles et pures des sœurs montèrent, soutenues par les notes graves des orgues : Il est né, le divin Enfant, Jouez, hautbois! résonnez, musettes! Il est né, le divin Enfant, Chantons tous son avènement! Sœur Céleste, son livre à la main — ne chantait pas. Quoi qu'elle fît pour suivre avec une pieuse attention les phases de l'office, sa pensée s'envolait vers la salle Saint-Augustin. Elle voyait la face
miracle de patience élaboré dans le pieux recueillement de l'orphelinat. Un petit Jésus, pas plus gros que le poing, se recroquevillait sous de la paille véritable; sur ses chairs délicates l'âne et le bœuf appuyaient leurs naseaux de carton. Tandis que saint Joseph et la Vierge roulaient béatement leurs prunelles de verre, en une immobilité respectueuse, Balthazar, Gaspard et Melchior, les rois venus de l'Orient, tendaient à l'Enfant-Dieu l'encens, l'or et la myrrhe, La messe commença. Vers l'autel rayonnant, les voix grêles et pures des sœurs montèrent, soutenues par les notes graves des orgues : Il est né, le divin Enfant, Jouez, hautbois! résonnez, musettes! Il est né, le divin Enfant, Chantons tous son avènement! Sœur Céleste, son livre à la main — ne chantait pas. Quoi qu'elle fît pour suivre avec une pieuse attention les phases de l'office, sa pensée s'envolait vers la salle Saint-Augustin. Elle voyait la face blême de Valentine Rigaud mourant — ce gai Noël aux lèvres — et Lucette l'accompagnant de son rire perlé; incessamment aussi lui revenait la promesse dont elle avait séché les pleurs de la gamine dans la chambrette solitaire. Encore une fois, comment la tenir cette promesse? Le moyen de trouver un joujou pendant les quelques heures qui la séparaient du réveil de Lucie? Et son regard empli d'angoisse errait de son paroissien à la petite crèche qu'éclairaient de petites bougies. Soudain il lui sembla que Balthazar, le mage préféré de Lucette, posait sur elle ses yeux élargis et bélsarrés, que sa bouche violemment carminée s'entr'ouvrait pour lui dire : Vous cherchez loin ce que vous avez près; menez-moi donc vers votre petite amie, je voudrais tant la voir! Elle tressaillit d'aise. — Quel beau jouet cela ferait ! pensa-t-elle en dévisageant Balthazar. Mais aussitôt cette idée lui apparut sous la forme d'un gros péché mortel et elle se signa pour en détourner son esprit. Cependant, avec l'entêtement de sa race, Balthazar s'obstinait à fixer sœur Céleste. — Pourquoi ne me voulez-vous pas ? disait-il: voyez, je porte une simarre d'or, ma robe est parsemée d'étoiles et ma tiare est en
un joujou pendant les quelques heures qui la séparaient du réveil de Lucie? Et son regard empli d'angoisse errait de son paroissien à la petite crèche qu'éclairaient de petites bougies. Soudain il lui sembla que Balthazar, le mage préféré de Lucette, posait sur elle ses yeux élargis et bélsarrés, que sa bouche violemment carminée s'entr'ouvrait pour lui dire : Vous cherchez loin ce que vous avez près; menez-moi donc vers votre petite amie, je voudrais tant la voir! Elle tressaillit d'aise. — Quel beau jouet cela ferait ! pensa-t-elle en dévisageant Balthazar. Mais aussitôt cette idée lui apparut sous la forme d'un gros péché mortel et elle se signa pour en détourner son esprit. Cependant, avec l'entêtement de sa race, Balthazar s'obstinait à fixer sœur Céleste. — Pourquoi ne me voulez-vous pas ? disait-il: voyez, je porte une simarre d'or, ma robe est parsemée d'étoiles et ma tiare est en vermeil; à cette heure, dans sa froide couchette d'orpheline, Lucette rêve de moi. — C'est la voix du démon, réfléchit sœur Céleste. Et, pour chasser Satan, du plus profond de son âme, elle poussa vers l'Enfant Jésus, écartant de sa main le tiède museau de l'âne et le mufle du bœuf : — Balthazar a raison, fit-il en imitant le doux sourire de Lucette. Oui, oui, le bon mage a raison, accentua la Vierge qui prit les traits de Valentine. — Il vous sera facile, ma sœur, de commander un autre Balthazar aux orphelines ! conclut pratiquement saint Joseph. Absorbée par ces voix mystérieuses, la sœur n'avait pas entendu La messe est finie; s'envolant avec les derniers nuages d'encens et les derniers soupirs de l'orgue; une à une ses compagnes quittaient leur stalle; elle les laissa partir. Elle attendit en priant que la sœur sacristine eût éteint la dernière bougie; alors, se dirigeant à pas furtifs vers la crèche, elle s'empara de Balthazar qu'elle cacha dans la manche de sa robe de bure et sortit en tremblant. Elle le déposa au pied du lit, bien en vue, et s'assit au chevet, épiant le réveil de l'enfant. Une aube maussade éclairant
bœuf : — Balthazar a raison, fit-il en imitant le doux sourire de Lucette. Oui, oui, le bon mage a raison, accentua la Vierge qui prit les traits de Valentine. — Il vous sera facile, ma sœur, de commander un autre Balthazar aux orphelines ! conclut pratiquement saint Joseph. Absorbée par ces voix mystérieuses, la sœur n'avait pas entendu La messe est finie; s'envolant avec les derniers nuages d'encens et les derniers soupirs de l'orgue; une à une ses compagnes quittaient leur stalle; elle les laissa partir. Elle attendit en priant que la sœur sacristine eût éteint la dernière bougie; alors, se dirigeant à pas furtifs vers la crèche, elle s'empara de Balthazar qu'elle cacha dans la manche de sa robe de bure et sortit en tremblant. Elle le déposa au pied du lit, bien en vue, et s'assit au chevet, épiant le réveil de l'enfant. Une aube maussade éclairant la neige des toits allumait le givre des carreaux, quand Lucette ouvrit les yeux sous les blancs rideaux de sa couche et, du regard, chercha sa mère. Elle eut un cri joyeux en apercevant Balthazar qui lui souriait, les bras tendus, dans sa simarre d'or. — Oh ! maman ! maman ! clama-t-elle en battant des mains. La sœur s'approcha, caressa ses boucles brunes, et, l'index sur sa bouche : — Chut ! mignonne, on dort encore là, tout près. Alors, baissant la voix : — Dis, ma sœur, c'est maman qui m'a apporté ça du ciel? — Oui, Lucette, c'est maman. — Où est-elle à présent, dis? je voudrais bien l'embrasser pour sa peine. — Plus tard, enfant. Le bon Dieu l'a trouvée si belle et si bonne qu'il a voulu la garder quelque temps en Paradis. — Quand pourrai-je aller la voir? — Bientôt, si tu es sage, et si tu te reposes tout de suite en attendant ton déjeuner. Alors, je vais faire dodo. Mais avant de refermer ses paupières, elle posa sur la religieuse ses noires prunelles emplies d'une vague tristesse enfantine. — Papa est en Amérique, maman est au ciel ; mais toi, ma sœur,
maman ! clama-t-elle en battant des mains. La sœur s'approcha, caressa ses boucles brunes, et, l'index sur sa bouche : — Chut ! mignonne, on dort encore là, tout près. Alors, baissant la voix : — Dis, ma sœur, c'est maman qui m'a apporté ça du ciel? — Oui, Lucette, c'est maman. — Où est-elle à présent, dis? je voudrais bien l'embrasser pour sa peine. — Plus tard, enfant. Le bon Dieu l'a trouvée si belle et si bonne qu'il a voulu la garder quelque temps en Paradis. — Quand pourrai-je aller la voir? — Bientôt, si tu es sage, et si tu te reposes tout de suite en attendant ton déjeuner. Alors, je vais faire dodo. Mais avant de refermer ses paupières, elle posa sur la religieuse ses noires prunelles emplies d'une vague tristesse enfantine. — Papa est en Amérique, maman est au ciel ; mais toi, ma sœur, tu resteras avec moi, dis, jusqu'à ce qu'ils reviennent? — Oh ! oui, mignonne, répondit sœur Céleste dont le cœur éclatait. Et, la main de la religieuse étroitement serrée dans sa menotte, le bras gauche arrondi autour du cou de Balthazar, Lucette, la lèvre mi-close, ne tarda pas à rire aux anges. P. VIGNÉ D'OCTON. BlBDIOGSRPfllH Guerre de 1914-1916 Sans Trêve ni Merci! Sous le titre Sans Trêve ni Merci! notre confrère Paul de Leoni publie, chez l'éditeur Charles Lavauzelle, une brochure de l'intérêt le plus poignant, dont le succès égalera certainement celui de Deux Dates : 1870-1914, qui atteint sa 5e édition. Vibrante, enflammée, impitoyable dans sa conclusion, la nouvelle brochure de Paul de Leont répond au sentiment de tous les patriotes. Elle exprime la volonté de tous les Français, — ceux du front comme ceux de l'arrière — d'écraser, sans retour possible à la vie, l'ennemi du genre humain, le Prussien, fléau de l'Europe. Sans Trêve ni Merci! brochure in-18 de 80 pages, est en vente chez l'éditeur Charles Lavauzelle, 124, boulevard Saint-Germain, à Paris, et dans les principales librairies, au prix de 0 fr. 60. DEUX PANORAMAS LA BOUCLE DE LA MEUSE vue de nos premières lignes.