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resterais sortie aussi longtemps ! je l'aurais recommandé à la concierge. Mais voilà ! ce Gaston est tellement drôle que, depuis deux jours, je ne pensais plus à mon linot ! En présence d'un tel événement, les idées de Nanette se trouvèrent de fond en comble retournées comme les bas noirs à coins fleuris qu'elle achevait à peine de tirer ; et, naturellement sensible, ayant pris au creux de sa main le mignon cadavre déjà froid, elle le baisa et pleura. Puis, les bas d'ailleurs demeurant en place, petit tas couleur de charbon, au milieu deux jarretières rouge vif flamboyant ainsi que deux braises, ses idées de nouveau se retournèrent, et soudain elle s'écria : « Linot, tu fis bien de mourir, puisque tu ne servais de rien sur terre. Ton destin ressemblait au mien, et ce n'est pas toujours fort drôle de vivre, comme nous vivions, inutiles dans une cage d'or. Moi-même ne ferais-je pas mieux après tout de suivre l'exemple du linot ? On nous enterrerait tous deux ensemble le linot me montre la voie ! tous deux dans un cimetière à l'herbe rase où, comme au village natal, des chats se chaufferaient au soleil sur de vieilles tombes et que personne de Paris ne connaîtrait. Nanette glissait peu à peu sur les pentes du pessimisme. Mais Nanette était excusable : le Champagne a de ces effets. Et, toute entière au sentiment de son inutilité irrémédiable et profonde, songeant que tant d'autres meilleures qu'elle, à la campagne et dans Paris, allaient des poussins, fabriquaient des fleurs en papier, cousaient des robes ou gardaient des oies et les vaches, Nanette, sincèrement, Nanette : en qui se réveillait la plébéienne, ressentit l'horreur d'elle-même et se résolut à mourir. Mais où, comment? Là était la sombre question. Après avoir quelque peu réfléchi, Nanette se décida pour la Seine. — Ce sera bientôt fait de passer sous les ponts, et doucement le fil de l'eau me portera ainsi jusques vers Mantes. Là, ma robe blanche s'accrochant aux branches basses d'un vieux saule, je m'arrêterai dans les remous, près du moulin où je
tombes et que personne de Paris ne connaîtrait. Nanette glissait peu à peu sur les pentes du pessimisme. Mais Nanette était excusable : le Champagne a de ces effets. Et, toute entière au sentiment de son inutilité irrémédiable et profonde, songeant que tant d'autres meilleures qu'elle, à la campagne et dans Paris, allaient des poussins, fabriquaient des fleurs en papier, cousaient des robes ou gardaient des oies et les vaches, Nanette, sincèrement, Nanette : en qui se réveillait la plébéienne, ressentit l'horreur d'elle-même et se résolut à mourir. Mais où, comment? Là était la sombre question. Après avoir quelque peu réfléchi, Nanette se décida pour la Seine. — Ce sera bientôt fait de passer sous les ponts, et doucement le fil de l'eau me portera ainsi jusques vers Mantes. Là, ma robe blanche s'accrochant aux branches basses d'un vieux saule, je m'arrêterai dans les remous, près du moulin où je fus servante, J'aurai le linot sur mon sein, les gars accourront du village, et le curé me trouvera. Il faut savoir, pour expliquer la poétique préalable de ce projet, que Nanette, lorsqu'elle exerçait l'honorable état de modèle, avait, chez des peintres divers, posé un certain nombre de morts d'Ophélie. Et désormais, de par le choix de son idéal, se voyait en Ophélie, très belle, un peu pâle, les yeux clos déjà mais souriante, au milieu de nénuphars fleuris et de lys d'eau, car elle oubliait la saison. Cependant l'aurore était venue, la triste aurore de ces jours d'hiver, et Nanette, en deux tours de main rhabillée, se trouva seule dans la rue. Pourvu qu'il passe un fiacre, songeait-elle, par un froid pareil il serait vraiment dur d'aller ainsi se périr à pied! Mais aucun fiacre ne passait, au grand désespoir de Nanette. Nanette vit des laitiers et des bouchers, des porteuses de pli trottant avec des miches rousses dans leurs sarrous bleus relevés, des vidangeurs vêtus de cuir pareils à des guerriers barbares, et des distributeurs d'imprimes qui, mystérieux et pressés, glissaient leurs feuilles sous les portes. Enfin un fiacre s'amena, maraudeur éperdu, qui roulait sur le pavé gelé avec
désormais, de par le choix de son idéal, se voyait en Ophélie, très belle, un peu pâle, les yeux clos déjà mais souriante, au milieu de nénuphars fleuris et de lys d'eau, car elle oubliait la saison. Cependant l'aurore était venue, la triste aurore de ces jours d'hiver, et Nanette, en deux tours de main rhabillée, se trouva seule dans la rue. Pourvu qu'il passe un fiacre, songeait-elle, par un froid pareil il serait vraiment dur d'aller ainsi se périr à pied! Mais aucun fiacre ne passait, au grand désespoir de Nanette. Nanette vit des laitiers et des bouchers, des porteuses de pli trottant avec des miches rousses dans leurs sarrous bleus relevés, des vidangeurs vêtus de cuir pareils à des guerriers barbares, et des distributeurs d'imprimes qui, mystérieux et pressés, glissaient leurs feuilles sous les portes. Enfin un fiacre s'amena, maraudeur éperdu, qui roulait sur le pavé gelé avec un grand bruit de ferraille. — Psitt! — Voilà ma petite dame, répondit, entre deux jets de salive brune, le cocher philosophe qui chiquait. Nanette allait monter, quoique l'ensemble, harmonique efficacement, du fiacre et du cocher offusquât ses délicatesses néo-parisiennes, elle allait monter et donner l'adresse du Pont des Arts classique pour les suicides, quand tout à coup, dans le silence de la rue brumeuse, un cri grelottant retentit : — Morceaux pour les petits oiseaux! fournissez-vous de morceaux frais! C'était une petite vieille, proprette et gaie sous ses haillons qui, guettant les portes où déjà les concierges se montraient, et quelques fenêtres matinales, promenait un gros paquet d'herbe mordue et confite par la bise. Morceaux pour les petits oiseaux! Eh! sainte femme, dit Nanette, que son idée fixe poursuivait, pourquoi diable s'en aller ainsi, le long des chemins et des fossés, ravir aux oiseaux des champs leur bonne herbe au bénéfice de fainéants qui passent leur vie à se lustrer la plume, et vivre inutiles dans des cages. — Inutiles? vous n'y pensez pas! mais ils sont loin de l'être inutiles. S'il n'y avait pas d'oiseaux en cage, qui achèterait du morceau à Paris, et que serais-je devenue? Comment
classique pour les suicides, quand tout à coup, dans le silence de la rue brumeuse, un cri grelottant retentit : — Morceaux pour les petits oiseaux! fournissez-vous de morceaux frais! C'était une petite vieille, proprette et gaie sous ses haillons qui, guettant les portes où déjà les concierges se montraient, et quelques fenêtres matinales, promenait un gros paquet d'herbe mordue et confite par la bise. Morceaux pour les petits oiseaux! Eh! sainte femme, dit Nanette, que son idée fixe poursuivait, pourquoi diable s'en aller ainsi, le long des chemins et des fossés, ravir aux oiseaux des champs leur bonne herbe au bénéfice de fainéants qui passent leur vie à se lustrer la plume, et vivre inutiles dans des cages. — Inutiles? vous n'y pensez pas! mais ils sont loin de l'être inutiles. S'il n'y avait pas d'oiseaux en cage, qui achèterait du morceau à Paris, et que serais-je devenue? Comment aurions-nous passé Noël, et comment tout à l'heure pourrais-je offrir à la cadette de mon ainé la poupée de trois sous que je lui promis pour ses fêtes? L'hiver, sans les petits oiseaux qui se régalent de morceau, que deviendrait le pauvre monde? C'est pourtant vrai, songeait Nanette, mon linot ne fut pas inutile, et je suis comme mon linot. Si je ne mourais pas? Mourant, je porterais tort à ma modiste. Or, comme chez Nanette, d'ordinaire, les résolutions ne traînent point, Nanette, après avoir acheté en gros, à la vieille femme ravie, ce qui lui restait de morceau, monta dans le fiacre, qui attendait toujours. Nanette se fit conduire non pas au Pont des Arts, oh! non, mais tout près, à cet endroit des quais, entre le Châtelet et le Louvre, où il y a tant de marchands d'oiseaux. Nanette rapporta un autre linot. Le linot mort fut enterré en pompe dans une jardinière, sous les rosés. Et c'est ainsi que commença le premier de l'an pour Nanette! PAUL ARÈNE De suite, sans même songer à la déranger, il avait commencé à remuer les armoires, ouvrant au hasard les boîtes, les coffrets à bijoux, déroulant les dentelles, les batistes,
ne fut pas inutile, et je suis comme mon linot. Si je ne mourais pas? Mourant, je porterais tort à ma modiste. Or, comme chez Nanette, d'ordinaire, les résolutions ne traînent point, Nanette, après avoir acheté en gros, à la vieille femme ravie, ce qui lui restait de morceau, monta dans le fiacre, qui attendait toujours. Nanette se fit conduire non pas au Pont des Arts, oh! non, mais tout près, à cet endroit des quais, entre le Châtelet et le Louvre, où il y a tant de marchands d'oiseaux. Nanette rapporta un autre linot. Le linot mort fut enterré en pompe dans une jardinière, sous les rosés. Et c'est ainsi que commença le premier de l'an pour Nanette! PAUL ARÈNE De suite, sans même songer à la déranger, il avait commencé à remuer les armoires, ouvrant au hasard les boîtes, les coffrets à bijoux, déroulant les dentelles, les batistes, fouillant jusqu'au fond des étagères, sans trouver cependant ce qu'il cherchait. Tout en furetant, des souvenirs l'arrêtaient : un bijou qui lui rappelait une date, un bibelot qui était pour lui comme une page de ce roman qui allait finir! Longtemps, il était demeuré en contemplation devant une photographie d'elle, avec sa robe un peu vieillie de mode à présent, un portrait fait quelques jours après leur mariage ; il restait absorbé, devinant sous le corsage ce corps un peu chétif de fillette, elle n'avait pas dix-neuf ans alors ! Et son esprit comparait, il la voyait maintenant, telle qu'elle était devenue, telle qu'il la perdait. Certes, c'était monstrueux, il le comprenait, de songer en cet instant à toutes ces choses ; il y avait comme un sacrilège à regretter avec tant de force l'enveloppe de cette âme qui s'en allait ; mais n'avait-il pas le droit de la pleurer toute, puisqu'il l'avait adorée toute aussi, puisque cette femme était son cœur, sa vie, ses pensées ? Et sa rage de recherche le reprenait, s'irritait de l'insuccès ; il revenait à un cotrret, près duquel il était passé tout à l'heure sans y prendre garde, une grande boîte dissimulée au
avec sa robe un peu vieillie de mode à présent, un portrait fait quelques jours après leur mariage ; il restait absorbé, devinant sous le corsage ce corps un peu chétif de fillette, elle n'avait pas dix-neuf ans alors ! Et son esprit comparait, il la voyait maintenant, telle qu'elle était devenue, telle qu'il la perdait. Certes, c'était monstrueux, il le comprenait, de songer en cet instant à toutes ces choses ; il y avait comme un sacrilège à regretter avec tant de force l'enveloppe de cette âme qui s'en allait ; mais n'avait-il pas le droit de la pleurer toute, puisqu'il l'avait adorée toute aussi, puisque cette femme était son cœur, sa vie, ses pensées ? Et sa rage de recherche le reprenait, s'irritait de l'insuccès ; il revenait à un cotrret, près duquel il était passé tout à l'heure sans y prendre garde, une grande boîte dissimulée au fond d'une armoire. Sans chercher la clef, il avait brusquement fait sauter le couvercle, incapable d'attendre : rien encore ; il fouillait, retournait, ne trouvant que des lettres, deux ou trois bibelots, des fleurs fanées. Machinalement, il empilait dans la boîte tout ce qu'il en avait trouvé, suivant des yeux les morceaux de papiers grillonnés qu'il pressait les uns sur les autres, quand il s'arrêta tout à coup. Une fin de lettre qui l'avait frappé revenait à peu près identique au bas de deux ou trois autres qui se trouvaient sous ses doigts : "Je t'adore, je t'aime" — celui qui t'adore! Très lentement alors, avec une sorte d'hésitation, comme s'il avait commis un sacrilège, il avait repris et déplié tout à fait la première de ces lettres. Maintenant il lisait, il suivait éperdu ces lignes qui se poursuivaient irrégulièrement sur le papier, qui paraissaient danser devant ses yeux, il allait, effrayé lui-même de comprendre : des lettres d'amour ! une écriture d'homme, une écriture qu'il connaissait bien, qu'on n'avait pas pris la peine de dissimuler, celle d'un ami reçu à son foyer, qui lui serrait la main et lui volait sa femme. C'était impossible. De suite il songea à
les morceaux de papiers grillonnés qu'il pressait les uns sur les autres, quand il s'arrêta tout à coup. Une fin de lettre qui l'avait frappé revenait à peu près identique au bas de deux ou trois autres qui se trouvaient sous ses doigts : "Je t'adore, je t'aime" — celui qui t'adore! Très lentement alors, avec une sorte d'hésitation, comme s'il avait commis un sacrilège, il avait repris et déplié tout à fait la première de ces lettres. Maintenant il lisait, il suivait éperdu ces lignes qui se poursuivaient irrégulièrement sur le papier, qui paraissaient danser devant ses yeux, il allait, effrayé lui-même de comprendre : des lettres d'amour ! une écriture d'homme, une écriture qu'il connaissait bien, qu'on n'avait pas pris la peine de dissimuler, celle d'un ami reçu à son foyer, qui lui serrait la main et lui volait sa femme. C'était impossible. De suite il songea à un dépôt, des lettres qu'une amie coupable lui avait connues, sans avoir le courage de sa faute, ni la force d'en anéantir les preuves. Mais peu à peu les doutes tombaient, la réalité l'écrasait ! Ils parlaient de lui, les misérables, dans leurs lettres. Il l'appelaient : "On est rentré hier", "On ira à la chasse dimanche". Une enveloppe aux initiales révélatrices, adressée poste restante, ne laissait plus de place à une espérance. Ainsi, Marthe, sa femme, était une femme adultère; cette créature qui mourait là, près de lui, un autre l'avait eue, l'avait possédée toute ; elle avait aimé un autre homme et le lui avait dit ! Il éprouvait par instant comme un vertige qui l'obligeait à s'appuyer au mur ! Tout à coup, il lui vint la peur qu'elle ne mourût pas, qu'il eût continuer à vivre avec elle, qu'elle demeurât là, près de lui, preuve vivante de son déshonneur. Elle le trompait peut-être encore, après tout, c'était la comédie de la mort, comme elle avait joué la comédie de l'amour ! C'était infâme, mais il allait lui parler, lui cracher sa honte à la face ; elle l'entendrait avant de mourir, elle saurait qu'il n'avait pas
hier", "On ira à la chasse dimanche". Une enveloppe aux initiales révélatrices, adressée poste restante, ne laissait plus de place à une espérance. Ainsi, Marthe, sa femme, était une femme adultère; cette créature qui mourait là, près de lui, un autre l'avait eue, l'avait possédée toute ; elle avait aimé un autre homme et le lui avait dit ! Il éprouvait par instant comme un vertige qui l'obligeait à s'appuyer au mur ! Tout à coup, il lui vint la peur qu'elle ne mourût pas, qu'il eût continuer à vivre avec elle, qu'elle demeurât là, près de lui, preuve vivante de son déshonneur. Elle le trompait peut-être encore, après tout, c'était la comédie de la mort, comme elle avait joué la comédie de l'amour ! C'était infâme, mais il allait lui parler, lui cracher sa honte à la face ; elle l'entendrait avant de mourir, elle saurait qu'il n'avait pas été dupe. Et, les lettres enfoncées pêle-mêle dans la poche de son veston, il était entré dans la chambre où elle sommeillait, sans force, ne paraissant plus tenir à la vie que par un souffle. Au bruit, elle avait ouvert les yeux. Sur le seuil de la porte, il demeurait immobile, effrayé du changement qui s'était opéré en deux heures : les yeux cerclés de noir, la figure d'une pâleur de cire, la respiration chaque instant plus pénible, la mort ! Elle essaya pourtant un sourire en l'apercevant, elle tendit la main qui retomba sans force, et d'un mouvement machinal maintenant ses doigts lissaient l'étoile blanche du drap. Il oubliait tout, saisi d'une immense douleur; il s'était avancé vivement, les yeux voilés de larmes, il avait pris la main déjà froide, répondant à sa pression très faible par une pression très douce. Péniblement, elle avait tourné son visage vers lui et, avec hésitation, d'une voix presque éteinte : — Je veux te dire quelque chose, fit-elle. Il eut un frisson de terreur à la pensée d'un aveu ! En cet instant, il aurait préféré la voir mourir sans une parole. Dans le mouvement qu'elle venait de faire, le corps, déplacé
immobile, effrayé du changement qui s'était opéré en deux heures : les yeux cerclés de noir, la figure d'une pâleur de cire, la respiration chaque instant plus pénible, la mort ! Elle essaya pourtant un sourire en l'apercevant, elle tendit la main qui retomba sans force, et d'un mouvement machinal maintenant ses doigts lissaient l'étoile blanche du drap. Il oubliait tout, saisi d'une immense douleur; il s'était avancé vivement, les yeux voilés de larmes, il avait pris la main déjà froide, répondant à sa pression très faible par une pression très douce. Péniblement, elle avait tourné son visage vers lui et, avec hésitation, d'une voix presque éteinte : — Je veux te dire quelque chose, fit-elle. Il eut un frisson de terreur à la pensée d'un aveu ! En cet instant, il aurait préféré la voir mourir sans une parole. Dans le mouvement qu'elle venait de faire, le corps, déplacé légèrement, moulait ses formes sous la couverture, — et maintenant le vertige le reprenait, une douleur atroce lui tordait le cœur : un autre l'avait eue, rien n'empêcherait maintenant que cela se fût passé, qu'elle l'eût déshonoré ; il aurait beau cacher ce malheureux corps dans les profondeurs d'un caveau, au fond de la bière : à travers la pierre, à travers le bois un autre le devinerait. Il sentait bien que peu à peu la jalousie le rendait fou ; dans sa poche il lui semblait que les lettres maudites remuaient, s'agitaient si elles eussent été vivantes, il avait contre lui l'impression d'une brûlure. Que faire ? — Je voudrais te demander quelque chose ! murmura-t-elle encore sans deviner le trouble qui l'agitait. Son pardon, sans doute, qu'elle allait réclamer après l'aveu de la faute. Aurait-il le courage de le lui donner ? D'une voix qu'il cherchait à rendre douce : Quelle chose ? demanda-t-il. Elle hésita un instant, et sur un ton plus faible encore: — Je t'ai aimé de toute mon âme, jure-moi qu'après ma mort tu ne te remarieras pas. Je souffrirais trop. Il eut un tressaillement violent. C'était elle qui réclamait ce sacrifice ; c'était
au fond de la bière : à travers la pierre, à travers le bois un autre le devinerait. Il sentait bien que peu à peu la jalousie le rendait fou ; dans sa poche il lui semblait que les lettres maudites remuaient, s'agitaient si elles eussent été vivantes, il avait contre lui l'impression d'une brûlure. Que faire ? — Je voudrais te demander quelque chose ! murmura-t-elle encore sans deviner le trouble qui l'agitait. Son pardon, sans doute, qu'elle allait réclamer après l'aveu de la faute. Aurait-il le courage de le lui donner ? D'une voix qu'il cherchait à rendre douce : Quelle chose ? demanda-t-il. Elle hésita un instant, et sur un ton plus faible encore: — Je t'ai aimé de toute mon âme, jure-moi qu'après ma mort tu ne te remarieras pas. Je souffrirais trop. Il eut un tressaillement violent. C'était elle qui réclamait ce sacrifice ; c'était elle qui parlait de son amour, alors qu'il avait là, dans sa poche, à portée de la main, l'écrasante preuve de son indignité, de sa honte. Mais il ne tolérerait pas plus longtemps ce scandale, il allait lui crier quelle mentait, qu'elle ne l'avait jamais aimé. Elle se trompait, elle croyait sans doute parler à l'ombre ! Et la malheureuse s'impatientait de son silence, pleurait presque, effrayée de cette mort qu'elle sentait la gagner si vite : il voyait bien que c'était la fin, il ne pouvait lui refuser cette dernière promesse, elle le demandait en suppliant pour son enfant, — il ne voulait pas préparer à son âme une éternité de tristesse et de douleur ; elle était jalouse encore après la mort, — elle l'avouait ! — Je t'en prie, fit-elle suppliante. Jure ! Son visage se contractait sous l'emphase d'une douleur profonde, elle avait retrouvé la force de se suspendre à son bras. Lui demeurait silencieux, l'œil fixé sur elle, sans la voir; maintenant il avait la vision de l'existence qui l'attendait : un foyer désert; au fond de l'âme la colère, la vengeance inassouvie, une vie brisée, finie. Voilà ce qu'elle lui demandait. Elle s'irritait de
croyait sans doute parler à l'ombre ! Et la malheureuse s'impatientait de son silence, pleurait presque, effrayée de cette mort qu'elle sentait la gagner si vite : il voyait bien que c'était la fin, il ne pouvait lui refuser cette dernière promesse, elle le demandait en suppliant pour son enfant, — il ne voulait pas préparer à son âme une éternité de tristesse et de douleur ; elle était jalouse encore après la mort, — elle l'avouait ! — Je t'en prie, fit-elle suppliante. Jure ! Son visage se contractait sous l'emphase d'une douleur profonde, elle avait retrouvé la force de se suspendre à son bras. Lui demeurait silencieux, l'œil fixé sur elle, sans la voir; maintenant il avait la vision de l'existence qui l'attendait : un foyer désert; au fond de l'âme la colère, la vengeance inassouvie, une vie brisée, finie. Voilà ce qu'elle lui demandait. Elle s'irritait de son silence ; elle eut un mouvement de révolte, des pleurs coulaient de ses yeux. Il vit ses larmes. — Comme je souffre ! fit-elle douloureusement. Il sentait peu à peu s'élever en lui une immense pitié à la pensée de cette pauvre âme torturée qui allait quitter ce corps ; il l'avait trop sincèrement aimée pour la laisser partir ainsi désespérée. Il eut conscience que son serment serait un commencement de pardon, et lentement, sans la quitter des yeux, d'une voix qu'agitait un léger tremblement : Sur mon âme je le jure ! Elle eut un imperceptible soupir de satisfaction, -et comme si elle n'attendait que cette parole pour mourir, sa tête retomba immobile sur l'oreiller, l'œil vitreux, la bouche entrouverte. Toujours debout près du lit, très droit, très pâle, il étendit la main, et du bout des doigts, comme s'il éprouvait au contact de cette chair coupable l'impression d'une souffrance, il baissa les paupières sur les yeux de la morte. Quand elle ne la regarda plus, qu'il se sentit bien seul, il y eut tout à coup en lui comme un écroulement; sans même songer à appeler, il tomba dans un fauteuil, et sanglota longtemps la tête dans