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et dont le canal de Suez est le symbole. Non, le percement de l'isthme n'a rien de commun avec une pensée hostile ou contraire aux intérêts britanniques : il est destiné à être la grande route maritime des nations, sans distinction, sans privilège, et, plus que tout autre pays, c'est l'Angleterre qui en profitera. Je ne crains pas de vous dire que c'était là le fond et la pensée de ces applaudissements. Il n'est point parmi les travailleurs de l'isthme un seul homme intelligent qui ne sache et ne sente qu'il participe à une œuvre d'utilité universelle, sans arrière-pensée et sans esprit étroit en faveur d'une nationalité quelconque. Cette opinion, d'après mes observations personnelles, fait les plus grands progrès parmi les nombreux Anglais établis ou voyageurs en Égypte, et je ne doute point qu'elle ne gagne chaque jour du terrain en Angleterre même. L'évidence ne peut pas toujours être obscurcie par les préjugés. C'est M. Béhic qui a répondu au toast sympathique de M. de Lesseps. Dans une remarquable improvisation, le directeur des Messageries impériales a voulu résumer, attester publiquement les impressions, les convictions qu'avait produites en lui la visite attentive et détaillée qu'il vient d'effectuer sur la ligne des travaux en cours d'exécution. Il a tout vu, tout observé avec sa haute expérience et son impartialité, depuis l'Ouady jusqu'à Timsah et Port-Saïd. Il n'a rien oublié, et son discours est le compte rendu le plus net et le plus lucide de son inspection. C'est, là, sans doute, un document important, et que vous serez heureux de recueillir et de conserver dans vos colonnes. Messieurs, a dit M. Béhic, je ne me doutais pas de ce que je viens de voir dans l'isthme. Étant à la fin de ma visite, je veux vous faire connaître mes impressions. Je suis venu, quoique très sympathique à l'œuvre du canal, avec une certaine prévention. J'ai voulu voir, j'ai vu, et depuis mon arrivée jusqu'à ce moment, j'ai marché d'étonnement en étonnement. On ne connaît pas l'isthme en Europe, on ne connaît pas vos travaux, on ne vous connaît pas. Vous accomplissez une œuvre
travaux en cours d'exécution. Il a tout vu, tout observé avec sa haute expérience et son impartialité, depuis l'Ouady jusqu'à Timsah et Port-Saïd. Il n'a rien oublié, et son discours est le compte rendu le plus net et le plus lucide de son inspection. C'est, là, sans doute, un document important, et que vous serez heureux de recueillir et de conserver dans vos colonnes. Messieurs, a dit M. Béhic, je ne me doutais pas de ce que je viens de voir dans l'isthme. Étant à la fin de ma visite, je veux vous faire connaître mes impressions. Je suis venu, quoique très sympathique à l'œuvre du canal, avec une certaine prévention. J'ai voulu voir, j'ai vu, et depuis mon arrivée jusqu'à ce moment, j'ai marché d'étonnement en étonnement. On ne connaît pas l'isthme en Europe, on ne connaît pas vos travaux, on ne vous connaît pas. Vous accomplissez une œuvre immense, une œuvre qui n'est pas d'un jour, de quelques années, mais qui embrasse des siècles entiers et renferme l'avenir du monde. La visite que je viens de faire a eu pour moi quatre phases bien distinctes comme impressions morales, comme travaux et résultats présents ou à venir. Je suis d'abord arrivé dans l'Ouady, riche et vaste propriété dont vous faites une pépinière de colons indigènes pour les terres incultes de la vallée de Gessen. J'ai compris, à l'aspect de ces chefs de Bédouins, des cheiks de village et des populations saluant avec joie l'arrivée de votre président, que la Compagnie de Suez était pour eux autre chose qu'un propriétaire. J'ai vu que ces gens lui donnaient dans leur esprit une position supérieure, parce qu'elle représente pour eux la sécurité, le bien-être et la civilisation. Non-seulement vous fixez des nomades au sol, mais vous les civilisez. J'ai compris que la Compagnie remplissait dans l'Ouady, d'accord avec ses intérêts et les intentions du prince éclairé qui gouverne l'Egypte, une haute mission d'humanité. Il La seconde phase de ma visite a été le canal d'eau douce et Timsah. Cette eau, que vous avez conduite par un magnifique canal jusqu'au milieu du désert,
d'abord arrivé dans l'Ouady, riche et vaste propriété dont vous faites une pépinière de colons indigènes pour les terres incultes de la vallée de Gessen. J'ai compris, à l'aspect de ces chefs de Bédouins, des cheiks de village et des populations saluant avec joie l'arrivée de votre président, que la Compagnie de Suez était pour eux autre chose qu'un propriétaire. J'ai vu que ces gens lui donnaient dans leur esprit une position supérieure, parce qu'elle représente pour eux la sécurité, le bien-être et la civilisation. Non-seulement vous fixez des nomades au sol, mais vous les civilisez. J'ai compris que la Compagnie remplissait dans l'Ouady, d'accord avec ses intérêts et les intentions du prince éclairé qui gouverne l'Egypte, une haute mission d'humanité. Il La seconde phase de ma visite a été le canal d'eau douce et Timsah. Cette eau, que vous avez conduite par un magnifique canal jusqu'au milieu du désert, c'est la vie que vous y avez apportée. J'ai reconnu que sans ce travail le canal maritime était impossible. Vous n'avez plus qu'à descendre pour conduire cette rivière d'eau douce jusqu'à Suez, pour féconder toute une contrée. Quel bienfait pour cette ville qui, sans vous, ne pourrait se développer ! L'œuvre du canal d'eau douce est à lui seul un grand œuvre et un grand objet. Le commerce et l'humanité y gagneront. Pour ma part et personnellement, comme chef de l'entreprise que je dirige à Suez, je vous remercie ; vous nous rendez le plus grand des services. Vous ferez de Suez une ville importante, et de Timsah, que vous créez sur le canal d'eau douce et le canal maritime, devant un magnifique lac qui sera le plus beau port du monde, vous allez faire une ville de premier ordre. Le seuil d'El-Guisr ! Messieurs, ce nom seul me rappelle une des plus vives émotions que j'ai éprouvées. Ces montagnes de déblais bordant une immense tranchée avec l'eau au fond et des milliers de travailleurs sur les flancs de cette espèce de vallée terminant la coupure qui doit livrer passage à la Méditerranée, c'était quelque chose de saisissant ; et
L'œuvre du canal d'eau douce est à lui seul un grand œuvre et un grand objet. Le commerce et l'humanité y gagneront. Pour ma part et personnellement, comme chef de l'entreprise que je dirige à Suez, je vous remercie ; vous nous rendez le plus grand des services. Vous ferez de Suez une ville importante, et de Timsah, que vous créez sur le canal d'eau douce et le canal maritime, devant un magnifique lac qui sera le plus beau port du monde, vous allez faire une ville de premier ordre. Le seuil d'El-Guisr ! Messieurs, ce nom seul me rappelle une des plus vives émotions que j'ai éprouvées. Ces montagnes de déblais bordant une immense tranchée avec l'eau au fond et des milliers de travailleurs sur les flancs de cette espèce de vallée terminant la coupure qui doit livrer passage à la Méditerranée, c'était quelque chose de saisissant ; et lorsque je suivais cette vallée creusée par les fellahs égyptiens, qui payent par le travail leur dette à la civilisation, comme nos soldats la payent par leurs sang sur les champs de bataille, en voyant cette partie du canal terminée, ce seuil coupé, je me suis dit : le canal est fait. Puis, arrivé sur le seuil même, lorsque j'ai vu cette ville nouvelle avec ses maisons, son église, sa mosquée, ses chantiers, ses ateliers, son hôpital, ses magasins, et tous les accessoires de la vie européenne, cette ville que tant de monde ignore encore en Europe, mon émotion a redoublé en songeant qu'il y a deux ans, là, tout était désert, et que pas un grain de sable n'avait été remué. Quel courage et quelle persévérance il vous a fallu à tous, et surtout à vous, mon cher président, pour arriver à un tel résultat; messieurs, vous donnez un grand exemple au monde en lui rendant le plus grand des services; il devra vous en être éternellement reconnaissant. Pour la quatrième phase de ma visite j'ai vu les deux lacs et Port-Saïd. Après le seuil coupé et sa ville, je pensais avoir vu le plus important de vos travaux;
est fait. Puis, arrivé sur le seuil même, lorsque j'ai vu cette ville nouvelle avec ses maisons, son église, sa mosquée, ses chantiers, ses ateliers, son hôpital, ses magasins, et tous les accessoires de la vie européenne, cette ville que tant de monde ignore encore en Europe, mon émotion a redoublé en songeant qu'il y a deux ans, là, tout était désert, et que pas un grain de sable n'avait été remué. Quel courage et quelle persévérance il vous a fallu à tous, et surtout à vous, mon cher président, pour arriver à un tel résultat; messieurs, vous donnez un grand exemple au monde en lui rendant le plus grand des services; il devra vous en être éternellement reconnaissant. Pour la quatrième phase de ma visite j'ai vu les deux lacs et Port-Saïd. Après le seuil coupé et sa ville, je pensais avoir vu le plus important de vos travaux; mais non, pendant deux jours, j'ai dû traverser vos lacs canalisés, et j'ai navigué sur le canal tel qu'il sera lorsque vous l'aurez terminé. J'ai vu les difficultés que vous avez eues à surmonter, ces vases que vous avez franchies, les desséchant pour en former des digues; c'est un admirable travail; et enfin je suis arrivé à Port-Saïd, dans une ville presque inconnue. Là, j'ai trouvé une grande population, des ateliers dignes de l'Europe en pleine activité, un vaste port que l'on creuse, une jetée, d'immenses magasins, de belles maisons, presque le confortable. J'ai tout visité, et, permettez-moi de l'avouer, je suis encore dans le plus grand étonnement de ce que je viens de voir. Aussi, je vous le répète, on ne connaît pas l'isthme en Europe. Recevez donc, messieurs, mes bien sincères félicitations sur vos travaux; marchez, réunissez les deux mers, exécutez ce projet grandiose. Pour ma part, je suis convaincu que vous l'achèverez. Vous avez résolu le problème ; ce qui reste n'est plus qu'une question de temps et d'argent. Comme directeur des Messageries impériales, j'attends avec la plus vive impatience que les deux mers soient réunies. Toutes les marines du monde vous en sauront gré, et en
travail; et enfin je suis arrivé à Port-Saïd, dans une ville presque inconnue. Là, j'ai trouvé une grande population, des ateliers dignes de l'Europe en pleine activité, un vaste port que l'on creuse, une jetée, d'immenses magasins, de belles maisons, presque le confortable. J'ai tout visité, et, permettez-moi de l'avouer, je suis encore dans le plus grand étonnement de ce que je viens de voir. Aussi, je vous le répète, on ne connaît pas l'isthme en Europe. Recevez donc, messieurs, mes bien sincères félicitations sur vos travaux; marchez, réunissez les deux mers, exécutez ce projet grandiose. Pour ma part, je suis convaincu que vous l'achèverez. Vous avez résolu le problème ; ce qui reste n'est plus qu'une question de temps et d'argent. Comme directeur des Messageries impériales, j'attends avec la plus vive impatience que les deux mers soient réunies. Toutes les marines du monde vous en sauront gré, et en particulier les marines anglaise et française, qui en retireront le plus grand profit. La canalisation de l'isthme de Suez resserrera nécessairement l'alliance des deux marines ; aussi, en présence de vos travaux et de leur résultat, je porte ce toast : « A l'union des marines anglaise et française. » Les paroles éloquentes de M. Béhic avaient électrisé la réunion, qui répéta ses dernières paroles d'une voix unanime. Le commandant Mansell demanda à remercier, en français, M. le président de la cordiale et sympathique réception qui lui était faite, ainsi que M. Béhic, des sentiments qu'il venait d'exprimer si bien, sentiments qui étaient les siens : « Je fais, ajouta-t-il, les vœux les plus sincères pour la réussite de l'entreprise du canal de Suez, et je bois à son succès. » Des bravos couvrirent le toast du commandant anglais. Une santé unanime et toute spontanée fut portée par l'assemblée à son président, qui répondit par un toast au vice-roi d'Égypte, créateur et soutien persévérant de la grande entreprise. Des vivats saluèrent le nom aimé et respecté de Mohammed-Saïd. Pour couronner dignement la journée, M. F. de Lesseps porta le dernier toast à l'auguste protectrice de l'isthme, à « S. M.
Les paroles éloquentes de M. Béhic avaient électrisé la réunion, qui répéta ses dernières paroles d'une voix unanime. Le commandant Mansell demanda à remercier, en français, M. le président de la cordiale et sympathique réception qui lui était faite, ainsi que M. Béhic, des sentiments qu'il venait d'exprimer si bien, sentiments qui étaient les siens : « Je fais, ajouta-t-il, les vœux les plus sincères pour la réussite de l'entreprise du canal de Suez, et je bois à son succès. » Des bravos couvrirent le toast du commandant anglais. Une santé unanime et toute spontanée fut portée par l'assemblée à son président, qui répondit par un toast au vice-roi d'Égypte, créateur et soutien persévérant de la grande entreprise. Des vivats saluèrent le nom aimé et respecté de Mohammed-Saïd. Pour couronner dignement la journée, M. F. de Lesseps porta le dernier toast à l'auguste protectrice de l'isthme, à « S. M. l'impératrice des Français. » Aux mots, un cri de reconnaissance enthousiaste éclate dans la salle. Toutes les voix et toutes les mains s'élèvent à la fois. Dans la soirée, cette dernière manifestation recevait sa sanction populaire. Les travailleurs décernaient le nom de l'Impératrice au quai principal de Port-Saïd. Le lendemain matin, à notre départ, nous lisions sur la première maison de ce quai et sur les maisons situées aux angles des rues qui y aboutissent, cette inscription : QUAI EUGÉNIE. Vous savez que c'est sur cette voie que se trouve déjà la chapelle de Sainte-Eugénie. M. LE CAPITAINE DE VAISSEAU ROUSSIN ET LES TRAVAUX DE L'ISTHME. On lit dans le Monde illustré : « Rade de Suez, le 12 octobre 1862. « Monsieur le directeur, « Une circonstance inattendue me donne l'occasion de vous adresser, avant mon arrivée en Chine, un premier envoi de dessins que la présente note accompagne. Pour m'expliquer en deux mots, je reviens en ce moment d'une excursion aux travaux du canal maritime de Suez. L'attention publique, qui se fixe de plus en plus sur cette grande entreprise, la persistance avec laquelle des milliers de gens en Europe continuent à douter de la réussite, parfois même
matin, à notre départ, nous lisions sur la première maison de ce quai et sur les maisons situées aux angles des rues qui y aboutissent, cette inscription : QUAI EUGÉNIE. Vous savez que c'est sur cette voie que se trouve déjà la chapelle de Sainte-Eugénie. M. LE CAPITAINE DE VAISSEAU ROUSSIN ET LES TRAVAUX DE L'ISTHME. On lit dans le Monde illustré : « Rade de Suez, le 12 octobre 1862. « Monsieur le directeur, « Une circonstance inattendue me donne l'occasion de vous adresser, avant mon arrivée en Chine, un premier envoi de dessins que la présente note accompagne. Pour m'expliquer en deux mots, je reviens en ce moment d'une excursion aux travaux du canal maritime de Suez. L'attention publique, qui se fixe de plus en plus sur cette grande entreprise, la persistance avec laquelle des milliers de gens en Europe continuent à douter de la réussite, parfois même de l'existence des travaux accomplis, donnent de l'intérêt à la parole de quiconque a vu de ses propres yeux. C'est avec cette pensée, monsieur le directeur, que je m'empresse de vous communiquer mes impressions. L'amiral Jaurès, profitant des loisirs d'une relâche à Suez, arrêta ce voyage pour le 21 septembre. Je dus l'accompagner, ainsi que d'autres officiers de son état-major général. Vu le peu de temps dont nous disposions, l'excursion devait se borner à la visite du lac Timsah et des travaux du seuil d'El-Guisr, centre actuel des opérations. Je n'ai pas besoin de vous décrire le projet du canal de Suez, dont vous avez dû voir partout des descriptions techniques. Entre autres documents, un long article était consacré à la matière, dans le Moniteur du 4 août dernier. Je vous rappellerai seulement que le canal de Suez court sur une seule ligne à peu près droite, dirigée, nord et sud, de Port-Saïd à Suez, sur une longueur de 150 kilomètres. Sur ce parcours, il traverse plusieurs lacs salés, dont le fond est généralement au-dessous du niveau de la mer. Vers le milieu de sa longueur, le canal rencontre une élévation de terrain assez forte, longue de 17 kilomètres :
Je dus l'accompagner, ainsi que d'autres officiers de son état-major général. Vu le peu de temps dont nous disposions, l'excursion devait se borner à la visite du lac Timsah et des travaux du seuil d'El-Guisr, centre actuel des opérations. Je n'ai pas besoin de vous décrire le projet du canal de Suez, dont vous avez dû voir partout des descriptions techniques. Entre autres documents, un long article était consacré à la matière, dans le Moniteur du 4 août dernier. Je vous rappellerai seulement que le canal de Suez court sur une seule ligne à peu près droite, dirigée, nord et sud, de Port-Saïd à Suez, sur une longueur de 150 kilomètres. Sur ce parcours, il traverse plusieurs lacs salés, dont le fond est généralement au-dessous du niveau de la mer. Vers le milieu de sa longueur, le canal rencontre une élévation de terrain assez forte, longue de 17 kilomètres : c'est le seuil d'El-Guisr; aussitôt après il arrive dans le lac Timsah. Le percement inévitable du seuil d'El-Guisr était le principal obstacle que les travaux dussent rencontrer. Le chemin de fer d'Alexandrie au Caire, à dix lieues de cette dernière ville, mène à Zagazig par un embranchement se dirigeant vers l'est. De cette ville, un canal d'eau douce, alimenté par les diverses branches du Nil, continue vers l'est jusqu'à Tell-el-Kébir. Ce village est le point avancé des cultures dans ces directions. Au-delà s'étend la plaine immense du désert, et neuf à dix lieues vous séparacent encore de Timsah, le point le plus rapproché des travaux du canal maritime. Vous savez que l'un des premiers soins de la Compagnie a été d'établir une rigole d'eau douce, conduisant au milieu du désert cet élément indispensable aux travailleurs. Cette rigole est la continuation du canal qui, se terminant jadis à Tell-el-Kébir, traverse actuellement le désert depuis ce point jusqu'à Timsah. Ayant suivi la route de Zagazig, nous arrivâmes, le soir de notre première journée, à Tell-el-Kébir, aux confins du désert. Inutile de vous dire que le télégraphe avait partout annoncé l'amiral, et que partout nous recevions l'accueil le plus gracieux. Dans deux villages
l'est. De cette ville, un canal d'eau douce, alimenté par les diverses branches du Nil, continue vers l'est jusqu'à Tell-el-Kébir. Ce village est le point avancé des cultures dans ces directions. Au-delà s'étend la plaine immense du désert, et neuf à dix lieues vous séparacent encore de Timsah, le point le plus rapproché des travaux du canal maritime. Vous savez que l'un des premiers soins de la Compagnie a été d'établir une rigole d'eau douce, conduisant au milieu du désert cet élément indispensable aux travailleurs. Cette rigole est la continuation du canal qui, se terminant jadis à Tell-el-Kébir, traverse actuellement le désert depuis ce point jusqu'à Timsah. Ayant suivi la route de Zagazig, nous arrivâmes, le soir de notre première journée, à Tell-el-Kébir, aux confins du désert. Inutile de vous dire que le télégraphe avait partout annoncé l'amiral, et que partout nous recevions l'accueil le plus gracieux. Dans deux villages que nous traversâmes près de Tell-el-Kébir, nous fûmes accueillis par la fantasia traditionnelle de cavaliers venus pour saluer de coups de fusil « le grand chef de la France. » Chaque fois le cheik vint au-devant de nous à l'entrée du village, à la tête de toute la population. Le lendemain matin, nous nous mîmes en route à l'aube du jour pour Timsah. Une barque halée par deux chameaux nous attendait sur le canal, et nous devions naviguer jusqu'à destination par la rigole d'eau douce. Cette rigole est en effet un beau canal d'eau courante de 8 à 10 mètres de large, et dans lequel un homme enfonce jusqu'aux yeux. À l'époque des basses eaux du Nil, le niveau n'y est pas beaucoup inférieur, grâce aux barrages du fleuve. À deux heures de l'après-midi, nous avions fait dans notre barque les 38 kilomètres du canal, et nous étions à l'entrée du lac Timsah. L'ingénieur en chef des travaux nous y attendait avec son personnel et la voiture de M. de Lesseps, un grand véhicule recouvert de tentures et attelé de huit dromadaires. Traînés par ce singulier équipage, nous gravaîmes les pentes du seuil d'El-Guisr. Au bout d'une heure, la voiture
lendemain matin, nous nous mîmes en route à l'aube du jour pour Timsah. Une barque halée par deux chameaux nous attendait sur le canal, et nous devions naviguer jusqu'à destination par la rigole d'eau douce. Cette rigole est en effet un beau canal d'eau courante de 8 à 10 mètres de large, et dans lequel un homme enfonce jusqu'aux yeux. À l'époque des basses eaux du Nil, le niveau n'y est pas beaucoup inférieur, grâce aux barrages du fleuve. À deux heures de l'après-midi, nous avions fait dans notre barque les 38 kilomètres du canal, et nous étions à l'entrée du lac Timsah. L'ingénieur en chef des travaux nous y attendait avec son personnel et la voiture de M. de Lesseps, un grand véhicule recouvert de tentures et attelé de huit dromadaires. Traînés par ce singulier équipage, nous gravaîmes les pentes du seuil d'El-Guisr. Au bout d'une heure, la voiture s'arrêta sur un plateau ; nous mîmes pied à terre, nous fûmes quelques pas dans le sable, et là, nous nous trouvâmes subitement en face d'un curieux spectacle. À nos pieds, courant nord et sud, s'étendait une véritable vallée creusée dans la colline. Dans les parties achevées, les deux versants de la vallée laissaient voir au fond un canal de 12 mètres de large, bordé de deux trottoirs ; sur les autres points, des nuées de travailleurs arabes fourmillaient sur le sol. On les voyait en bas creuser la terre et remplir des couffins de sable, puis, par longues files, gravir la montagne orientale, déposer leur fardeau sur le bord et redescendre ensuite, ainsi que l'on voit, dans une machine, se dérouler une chaîne sans fin. Plus loin, vers le nord, d'autres troupes de fellahs couvraient çà et là les pentes de l'immense tranchée ; on aurait dit de loin des traînées noires immobiles. En ce même lieu, à l'extrémité sud du seuil, la Compagnie fait construire un charmant kiosque destiné à Saïd-Pacha. De ce point culminant nous apercevions une immense étendue : à nos pieds, la tranchée du seuil accourant du nord pour s'ouvrir sur les bords desséchés du