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Tu n'es qu'une sotte ! s'est-il écrié avec humeur. J'ai beau t'aveugler à force de preuves, ton entêtement est tel que tu me veux rien voir et que tu m'accuserais plutôt de mensonge. Eh bien ! non, je ne mens pas. Je n'ai aucune raison, que diable ! pour charger ce jeune homme qui m'était, au contraire, très sympathique et auquel je m'intéressais énormément, bien que sa naissance... — Pierre ! interrompit encore mon ami avec reproche. — Oui, « sufficit », ce n'est pas de ça qu'il est question. Je mens si peu pour l'histoire de la femme que, à l'époque, Maxime me parla longuement d'elle, de ses exigences, de ses trahisons et que je lui fis jurer de ne plus la revoir, parce que ces personne-la, vous conduisent toujours trop loin. La preuve... elle coule de source. Maxime a retrouvé sa croqueuse, s'est de nouveau laissé empoigner et la conclusion, ce sont les cent vingt mille francs qu'il s'est appropriés pour la satisfaire. Et il n'y a point à dire mon bel ami, tu feras en vain ta mauvaise figure, vainement tu protesteras, l'évidence est accablante. — Accablante pour ce pauvre garçon, oui, protesta encore mon amie. Malgré tout, je me refuse à croire... Si des voleurs... — Me prends-tu pour un imbécile ? J'ai pensé à cela aussi et j'ai enquêté. Personne, personne, entends-tu, n'est entré, hier soir ni cette nuit, rue de la Victoire, hormis Maxime... Le père Lebon l'affirme; il a paru fort étonné de mon insistance et s'est écrié : — Quelle drôle de chose ! M. Derhuys, cette nuit, m'a posé la même question et j'y ai répondu de même. — A ce moment, je l'avoue, moi que ces débats cruciaient, j'eus une lueur d'espoir; car, ensemble la mère et la fille s'exclamèrent : Tu vois bien ! Si Maxime était coupable, il n'aurait pas tâché de savoir !... Ce ne fut, hélas ! qu'une lueur fugitive, car M. Deschamps, excessivement rouge, de répliquer : Je vois, je vois que ce garçon est empêtré et qu'il s'est efforcé de trouver une issue quelconque,
tout, je me refuse à croire... Si des voleurs... — Me prends-tu pour un imbécile ? J'ai pensé à cela aussi et j'ai enquêté. Personne, personne, entends-tu, n'est entré, hier soir ni cette nuit, rue de la Victoire, hormis Maxime... Le père Lebon l'affirme; il a paru fort étonné de mon insistance et s'est écrié : — Quelle drôle de chose ! M. Derhuys, cette nuit, m'a posé la même question et j'y ai répondu de même. — A ce moment, je l'avoue, moi que ces débats cruciaient, j'eus une lueur d'espoir; car, ensemble la mère et la fille s'exclamèrent : Tu vois bien ! Si Maxime était coupable, il n'aurait pas tâché de savoir !... Ce ne fut, hélas ! qu'une lueur fugitive, car M. Deschamps, excessivement rouge, de répliquer : Je vois, je vois que ce garçon est empêtré et qu'il s'est efforcé de trouver une issue quelconque, par où se désempêtrer. Si le portier s'était souvenu d'avoir tiré le cordon à quelqu'un, il invoquait triomphalement les cambrioleurs — des gens tellement adroits, entre parenthèses, qu'ils ne laissaient sur aucune serrure la trace de leur passage — il se tirait de l'impasse, blanc comme neige, et ne restituait pas un centime. Voilà la vérité. Elisabeth hocha la tête et se prit à balbutier comme malgré elle. — Je pense, père, que la vérité est beaucoup plus compliquée que tu ne l'imagines. Ah! je pressens un mystère au fond de tout ceci, un mystère dont M. Derhuys est victime. À ces mots, la colère du verrier ne connut plus de bornes. Tiens ! cria-t-il, tu es aussi enragée que ta mère, et je renonce à discuter plus longtemps avec vous, car vous finiriez par me convaincre d'injustice et de méchanceté gratuite. Je sais ce que je sais. Ma résolution est arrêtée, rien ne la changera. M. Derhuys a cessé d'exister en ce qui me concerne. J'ai pour méthode rigoureuse mais infaillible de ne pas conserver chez moi de brebis gâteuses. Qu'il n'ait péché qu'à une, cadement, possible; toutefois, quand on incline sur la pente des compromissions, on va vite
pas un centime. Voilà la vérité. Elisabeth hocha la tête et se prit à balbutier comme malgré elle. — Je pense, père, que la vérité est beaucoup plus compliquée que tu ne l'imagines. Ah! je pressens un mystère au fond de tout ceci, un mystère dont M. Derhuys est victime. À ces mots, la colère du verrier ne connut plus de bornes. Tiens ! cria-t-il, tu es aussi enragée que ta mère, et je renonce à discuter plus longtemps avec vous, car vous finiriez par me convaincre d'injustice et de méchanceté gratuite. Je sais ce que je sais. Ma résolution est arrêtée, rien ne la changera. M. Derhuys a cessé d'exister en ce qui me concerne. J'ai pour méthode rigoureuse mais infaillible de ne pas conserver chez moi de brebis gâteuses. Qu'il n'ait péché qu'à une, cadement, possible; toutefois, quand on incline sur la pente des compromissions, on va vite au bout. Par conséquent, M. Derhuys ira se faire pendre ailleurs. Je souhaite qu'il s'amende, redevienne ce qu'il était, autrefois et trouve bientôt une situation. Je souhaite cela surtout, à cause de Mme Derhuys, qui endurerait de la misère, car lui, il n'y aurait pas trop de mal à ce qu'il mangeât, de la vache enragée. C'est la pierre de touche des consciences faiblissantes... Épuisée, Valentin s'arrêta pour souffler un instant. Maxime, muet de stupeur et de rage impuissante, rongeait, mal son frein. — Veux-tu, reprit la pauvre femme, il y a une Dieu pour les injustes... Toute autre créature serait morte de douleur en entendant ces abominables paroles. J'ai résisté. Je me suis contenue... Ma volonté exaspérée se tendait pour entendre la fin, pour tout savoir, pour que je pusse boire le mal jusqu'à la dernière goutte. Comprenant que la lutte contre son mari eût été vaine, à ce moment-là, du moins, Mme Deschamps adressa à sa fille un signe muet auquel Elisabeth répondit par un geste de soumission éperdue. Ce signe, ce geste, furent surpris et par le duc de Saint-Vallier; et par le duc de Saint-Vallier, il n'en fit rien apparent. Il détourna la tête et poussa
qu'il mangeât, de la vache enragée. C'est la pierre de touche des consciences faiblissantes... Épuisée, Valentin s'arrêta pour souffler un instant. Maxime, muet de stupeur et de rage impuissante, rongeait, mal son frein. — Veux-tu, reprit la pauvre femme, il y a une Dieu pour les injustes... Toute autre créature serait morte de douleur en entendant ces abominables paroles. J'ai résisté. Je me suis contenue... Ma volonté exaspérée se tendait pour entendre la fin, pour tout savoir, pour que je pusse boire le mal jusqu'à la dernière goutte. Comprenant que la lutte contre son mari eût été vaine, à ce moment-là, du moins, Mme Deschamps adressa à sa fille un signe muet auquel Elisabeth répondit par un geste de soumission éperdue. Ce signe, ce geste, furent surpris et par le duc de Saint-Vallier; et par le duc de Saint-Vallier, il n'en fit rien apparent. Il détourna la tête et poussa un profond soupir. — Est-ce tout ce que tu avais à me dire ? demanda Aime Deschamps au verrier. — C'est tout, oui, répliqua-t-il, légèrement interloqué. Trois vers-tu pas que ce soit suffisant ? — Tu me comprends mal; j'avais une vilite quand tu m'as fait demander et si tu n'en as plus besoin de moi je te laisserai. — Va, va, ma bonne, fais tes affaires. Marguerite quitta la pièce: elle allait passer devant moi sans me voir, étant trop absorbée, mais je lui saisis le bras et m'appuyai lourdement contre son épaule... Je désirais, Elle étouffa mal un cri de stupeur, — Malheureuse ! que fais-tu là ? Ce disant, elle m'entraînait dans sa chambre, réitérait sa question. — Pardonne, lui dis-je, j'ai eu le pressentiment de ce qui allait se passer et j'ai voulu connaître le sort réservé à mon fils. Hélas ! ce qu'il redoutait est arrivé... Mon mari le croit coupable... nous sommes perdus... ruinés, parce qu'une série de circonstances nous accablent. Et, pourtant, Marguerite, sur notre amitié, sur la sainteté de ma femme, que j'adore et vénère, mon fils est innocent ! Et je lui répétai ce qui s'était, hier soir, là-bas. La mère
n'en as plus besoin de moi je te laisserai. — Va, va, ma bonne, fais tes affaires. Marguerite quitta la pièce: elle allait passer devant moi sans me voir, étant trop absorbée, mais je lui saisis le bras et m'appuyai lourdement contre son épaule... Je désirais, Elle étouffa mal un cri de stupeur, — Malheureuse ! que fais-tu là ? Ce disant, elle m'entraînait dans sa chambre, réitérait sa question. — Pardonne, lui dis-je, j'ai eu le pressentiment de ce qui allait se passer et j'ai voulu connaître le sort réservé à mon fils. Hélas ! ce qu'il redoutait est arrivé... Mon mari le croit coupable... nous sommes perdus... ruinés, parce qu'une série de circonstances nous accablent. Et, pourtant, Marguerite, sur notre amitié, sur la sainteté de ma femme, que j'adore et vénère, mon fils est innocent ! Et je lui répétai ce qui s'était, hier soir, là-bas. La mère d'Elisabeth me regardait jusqu'au fond des yeux... Qui saura jamais la véritable, la vraie, murmura-t-elle quand j'eus fini. Moi, qui le sais, je te jure que je ne t'en crois pas. Si Maxime était l'être vil et faible qu'il semble, ton mari désirerait, je l'abandonnerais au lieu de me sacrifier pour lui. Maxime est l'honnête homme, la vertu, la dignité. Pourquoi, pourquoi est-il allé travailler hier soir rue de la Victoire... Alors, les apparences ?... Est-ce la première fois qu'un homme se voit accusé injustement et que l'on fait souffrir son innocence ? Durant la nuit maudite que le docteur venait de V. convie à son chevet et des fois et des fois... LUKE DE L'ÉTÉ, SOIT mon bien-aimé mari. — Le voilà, dit-il, c'est la preuve irréfutable du coupable désigné, je seul Et moi je le consolais; je lui disais : Aie patience, donnons-lui tous nos centimes s'il le faut, mais ne le hais, sauf... Quel malheur qu'il ne doive avoir tes fermetés ce soir ! sans quoi personne ne lui accorderait rien. Mme Deschamps passa et repassa, vivant une perplexité. Je suis bien malheureuse. Les autres pour le malheureux mari, rien, surtout avec telle étrange, car si tu
pour lui. Maxime est l'honnête homme, la vertu, la dignité. Pourquoi, pourquoi est-il allé travailler hier soir rue de la Victoire... Alors, les apparences ?... Est-ce la première fois qu'un homme se voit accusé injustement et que l'on fait souffrir son innocence ? Durant la nuit maudite que le docteur venait de V. convie à son chevet et des fois et des fois... LUKE DE L'ÉTÉ, SOIT mon bien-aimé mari. — Le voilà, dit-il, c'est la preuve irréfutable du coupable désigné, je seul Et moi je le consolais; je lui disais : Aie patience, donnons-lui tous nos centimes s'il le faut, mais ne le hais, sauf... Quel malheur qu'il ne doive avoir tes fermetés ce soir ! sans quoi personne ne lui accorderait rien. Mme Deschamps passa et repassa, vivant une perplexité. Je suis bien malheureuse. Les autres pour le malheureux mari, rien, surtout avec telle étrange, car si tu es une étoile, prête à toutes les immolations, dis, je te sais rigoureuse, sauver ton mari du mal en soi. Cela semble bien, je te le dis, je te sais rigoureuse, sauver ton mari du mal en soi. Que faire ? qu'ai-je appris ? Quelque chose, je l'adresse à vous, ce qui vous importe ? M'écriai-je. Faut-il autant d'honnêteté, cet enfant, regarde, nous expliqueras. Deschamps. — Pourquoi vous écouter, il est clair... ... (à suivre) Et toutes ces paroles étaient prononcées sur le même ton, sans violence, sans une larme. Une courageuse petite femme, fit à mi-voix le docteur. Elle avait reconnu Gertrude, et aussitôt elle s'était calmé... Au moins il pouvait la voir encore, lui dire adieu... Gertrude avait pris place à côté du lit du moribond, le médecin ayant fait droit à sa demande. Dans ses mains elle tenait l'une des mains de Gotlieb, et ainsi elle demeura longtemps sans lui adresser une parole. À la fin, elle lui dit : — Nous avons eu tort, vois-tu, comme cela, Gotlieb, de les écouter et de faire le mal pour eux... Ah ! mais, répliqua le moribond d'une voix sifflante, tout ça, c'est des bêtises. Elle secoua la tête.
ce qui vous importe ? M'écriai-je. Faut-il autant d'honnêteté, cet enfant, regarde, nous expliqueras. Deschamps. — Pourquoi vous écouter, il est clair... ... (à suivre) Et toutes ces paroles étaient prononcées sur le même ton, sans violence, sans une larme. Une courageuse petite femme, fit à mi-voix le docteur. Elle avait reconnu Gertrude, et aussitôt elle s'était calmé... Au moins il pouvait la voir encore, lui dire adieu... Gertrude avait pris place à côté du lit du moribond, le médecin ayant fait droit à sa demande. Dans ses mains elle tenait l'une des mains de Gotlieb, et ainsi elle demeura longtemps sans lui adresser une parole. À la fin, elle lui dit : — Nous avons eu tort, vois-tu, comme cela, Gotlieb, de les écouter et de faire le mal pour eux... Ah ! mais, répliqua le moribond d'une voix sifflante, tout ça, c'est des bêtises. Elle secoua la tête. Non ! non ! dit-elle, ils savaient bien ce qu'ils faisaient... C'est eux qui t'ont tué. — Pour ça, oui... C'est bien M. Mindeau qui m'a fait boire, et qui m'a dit qu'il fallait entrer dans la maison et mettre le feu. Je n'ai pas pu mettre le feu, j'ai été frappé avant. --Et M. Théodor, était-il avec toi dans la maison ? Gotlieb s'agita, au lieu de répondre et il montrait le poing à un ennemi invisible. Gertrude répétait toujours. Nous avons eu tort, Gotlieb, nous ne devons pas les écouter. Ce calme n'était qu'apparent. En regardant, Gertrude attentivement on aurait pu se convaincre de la tempête délicate qui bouillonnait en elle. Main tenant qu'elle montait la garde auprès du lit de Gotlieb, les sœurs grises n'osaient plus en approcher. Elles avaient peur du visage pâle de cette femme, des yeux froids à la prunelle fixe. — Pas besoin de vous, leur avait-elle dit. Je le soignerai jusqu'au bout. Laissez-le-moi. — Pas besoin de prêtre non plus, avait répété Gertrude. Gotlieb parlait toujours de l'étrangler et Gertrude, avec la rage qu'elle éprouvait à cette heure contre le genre humain tout entier était bien capable de l'aider. Avoir recours à
été frappé avant. --Et M. Théodor, était-il avec toi dans la maison ? Gotlieb s'agita, au lieu de répondre et il montrait le poing à un ennemi invisible. Gertrude répétait toujours. Nous avons eu tort, Gotlieb, nous ne devons pas les écouter. Ce calme n'était qu'apparent. En regardant, Gertrude attentivement on aurait pu se convaincre de la tempête délicate qui bouillonnait en elle. Main tenant qu'elle montait la garde auprès du lit de Gotlieb, les sœurs grises n'osaient plus en approcher. Elles avaient peur du visage pâle de cette femme, des yeux froids à la prunelle fixe. — Pas besoin de vous, leur avait-elle dit. Je le soignerai jusqu'au bout. Laissez-le-moi. — Pas besoin de prêtre non plus, avait répété Gertrude. Gotlieb parlait toujours de l'étrangler et Gertrude, avec la rage qu'elle éprouvait à cette heure contre le genre humain tout entier était bien capable de l'aider. Avoir recours à la prière, qui mène tout droit à la résignation, leur était impossible. Pour les deux, ils cherchaient, d'instinct, une vengeance, une victime. Le docteur ne s'était pas trompé. L'agonie de Gotlieb Thurner approchait. Les forces du colosse diminuaient d'heure en heure. Son œil devenait vitreux. Il demeurait fixé sur ceux de Gertrude, mais vague, sans regard, sans la vue de la vie. La rage d'avoir été frappé, la rage d'être tombé, d'être vaincu, le reprenait par instant... Alors c'étaient d'horribles crises nerveuses. Il se dressait, se tordait en poussant de véritables hurlements. Gertrude n'essayait point de le calmer. N'était-elle pas en proie à une rage pareille ? Les sœurs, l'aumônier, accouraient à ces cris : elles, mais ils se tenaient à distance, Gertrude Hertzen, les repoussant de la voix et du geste, les écartait en répétant : — Non ! pas vous !... Pas vous !... Laissez-le mourir comme il veut. Enfin le râle commença. Gotlieb, se débattant encore, poussa des cris moins violents. Mais ils étaient lugubres, ces cris !... Allongé, se terminant par un étouffement sinistre, comme ceux des chiens qui hurlent à la mort. Elle, il se raidit, proférant un dernier blasphème, battit l'air de ses deux
de Gertrude, mais vague, sans regard, sans la vue de la vie. La rage d'avoir été frappé, la rage d'être tombé, d'être vaincu, le reprenait par instant... Alors c'étaient d'horribles crises nerveuses. Il se dressait, se tordait en poussant de véritables hurlements. Gertrude n'essayait point de le calmer. N'était-elle pas en proie à une rage pareille ? Les sœurs, l'aumônier, accouraient à ces cris : elles, mais ils se tenaient à distance, Gertrude Hertzen, les repoussant de la voix et du geste, les écartait en répétant : — Non ! pas vous !... Pas vous !... Laissez-le mourir comme il veut. Enfin le râle commença. Gotlieb, se débattant encore, poussa des cris moins violents. Mais ils étaient lugubres, ces cris !... Allongé, se terminant par un étouffement sinistre, comme ceux des chiens qui hurlent à la mort. Elle, il se raidit, proférant un dernier blasphème, battit l'air de ses deux bras énormes, et il retomba en arrière, la bouche tordue !... C'était fini. Gertrude, cette fois, avait quitté sa chaise. Elle se approcha du cadavre de Gotlieb, le regarda d'un œil sec, sans un soupir, sans une larme; puis elle partit, n'adressant un mot d'adieu ni aux infirmiers ni aux internés. Les sœurs, dans leur effroi, s'écartèrent pour la laisser passer. Elle ne les voyait même pas. Gotlieb était mort; c'était tout, de son corps ! elle ne s'occupait plus. Son âme !... Elle n'y croyait point... on la mettrait dans un trou quelconque... peu lui importait... Gertrude maintenant avait autre chose à faire... HISTOIRE DE POMPONNE Nous laisserons s'écouter quelques jours après la mort de l'ancien maître de Gotlieb Thurner, et nous reviendrons à Léo Lafressange que nous retrouvons un matin, terminant un déjeuner frugal, servi par sa concierge dans son petit appartement de la rue Labruyère. Le jeune journaliste était assez triste. Il ne se dissimulait pas que le cœur de Berthe de Kermor demeurait fermé pour lui. Plus d'épanchements comme autrefois. Sans doute il la revoyait souvent, plusieurs fois par semaine, même, rue Caumartin d'abord. L'oncle Philémon se montrait toujours pour lui des plus affables. La tante
internés. Les sœurs, dans leur effroi, s'écartèrent pour la laisser passer. Elle ne les voyait même pas. Gotlieb était mort; c'était tout, de son corps ! elle ne s'occupait plus. Son âme !... Elle n'y croyait point... on la mettrait dans un trou quelconque... peu lui importait... Gertrude maintenant avait autre chose à faire... HISTOIRE DE POMPONNE Nous laisserons s'écouter quelques jours après la mort de l'ancien maître de Gotlieb Thurner, et nous reviendrons à Léo Lafressange que nous retrouvons un matin, terminant un déjeuner frugal, servi par sa concierge dans son petit appartement de la rue Labruyère. Le jeune journaliste était assez triste. Il ne se dissimulait pas que le cœur de Berthe de Kermor demeurait fermé pour lui. Plus d'épanchements comme autrefois. Sans doute il la revoyait souvent, plusieurs fois par semaine, même, rue Caumartin d'abord. L'oncle Philémon se montrait toujours pour lui des plus affables. La tante Elvira lui adressait les mêmes soupirs, les mêmes roulements d'yeux empreints d'une mortelle langueur. Dans le monde, où il rencontrait Berthe, il dansait même avec elle. Mais il comprenait parfaitement qu'elle ne le traitait pas autrement que les vingt petits crevés, gommeux ou grelottards qui s'empressaient autour d'elle. Rien désormais, se disait-il avec amertume, ne pourra briser la glace qui lui entoure le cœur. Ah ! si Flavien était ici, au moins il me remonterait le moral... Ah ! il a bien eu raison, le cher Flavien, j'ai gâché mon bonheur... J'ai raté ma vie... lundi 8, il monologuait ainsi, dans son hôtel de la rue de Prony, la baronne en faisait autant de son côté. Toute désorientée, l'espionne. Elle comprenait vaguement que ses affaires ne suivaient point une route heureuse. La mort de Gotlieb, c'était peu de chose comme on l'a vu, on pourrait dire : ce n'était rien. Mais, le départ, l'abandon imprévu de Gertrude Hertzen la tourmentait. Elle devinait la naissance d'une haine naissante, et elle, la créature rompue à toutes les intrigues, se disait avec juste raison qu'il n'y a pas de petits ennemis. Un autre point noir : Lafressange. Il lui échappait complètement. Le seul
se disait-il avec amertume, ne pourra briser la glace qui lui entoure le cœur. Ah ! si Flavien était ici, au moins il me remonterait le moral... Ah ! il a bien eu raison, le cher Flavien, j'ai gâché mon bonheur... J'ai raté ma vie... lundi 8, il monologuait ainsi, dans son hôtel de la rue de Prony, la baronne en faisait autant de son côté. Toute désorientée, l'espionne. Elle comprenait vaguement que ses affaires ne suivaient point une route heureuse. La mort de Gotlieb, c'était peu de chose comme on l'a vu, on pourrait dire : ce n'était rien. Mais, le départ, l'abandon imprévu de Gertrude Hertzen la tourmentait. Elle devinait la naissance d'une haine naissante, et elle, la créature rompue à toutes les intrigues, se disait avec juste raison qu'il n'y a pas de petits ennemis. Un autre point noir : Lafressange. Il lui échappait complètement. Le seul homme qu'elle eût réellement aimé n'avait éprouvé pour elle qu'un vulgaire caprice. Bien vite il était retourné au premier objet de sa passion, et il ne s'en détachait plus. En vain elle avait pu croire qu'il reviendrait à elle les conseils, et peut-être les confidences de Flavien, illullroy avaient-ils par brisé complètement les liens, si ténus, qui l'attachaient à lui. Et pourtant, elle voulait le reprendre, cet être qui lui échappait, car tout autre amour lui inspirait une insurmontable horreur. De toute nécessité il fallait prendre un parti, car supporter cette existence longtemps encore, c'était au-dessus de ses forces. Serait-il possible, dévian, si j'ai l'illusion d'atteindre à ce succès? Mauroy avait disparu, disant haut qu'il allait en Angleterre. C'était, après tout, admissible. Mme de Gunka était bien certaine qu'il poursuivait la solution du problème de la Feuille d'or... On pensait qu'il s'était rendu à Cornwall pour découvrir de nouveaux documents. Léo Lafressange mettait la dernière main à sa toilette afin de se rendre à son journal. Un roulement de voiture se fit entendre dans la rue, l'porte s'ouvrit brusquement et un vieil se montra, une valise à la main — C'est moi, dit-il simplement, tandis que son ami se jetait