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du matin, c’était cruel. Valait-il mieux se taire et attendre les événements? L'attente sans résultat serait une nouvelle blessure. Constance et ses enfants auraient plus à souffrir d’une déception tardive que d’une réalité immédiate, si pénible qu'elle fût. — J'ai agi légèrement, se dit-il. Dans mon désir d'apporter un peu de joie dans cette maison, j'ai semé un espoir qui, malheureusement, ne se réalisera pas. Il faut réparer le mal que j’ai fait, et cela tout de suite. Le mieux encore est de dire toute la vérité. Il s’adressa à son cocher et lui donna l’ordre de le conduire de nouveau à la rue des Quatre-Fils. C'était l'heure du déjeuner. M. Bresson comptait trouver chez eux Constance, son fils et sa fille. À sa grande surprise, il ne trouva là que Paul et Charlotte. Il entra l'oreille basse, un peu embarrassé et sans trop faire attention à l’attitude des deux enfants. — J’avais promis de revenir, leur dit-il, je tiens ma promesse. Malheureusement, je suis le messager de mauvaises nouvelles, et ce matin Paul a fait preuve de plus de sagesse que moi, en disant qu’il ne fallait compter que sur le travail pour se refaire un nouvel avenir. Tu étais bien inspiré, mon ami, ajouta le notaire en s'adressant au jeune homme, et c’est moi qui me suis trompé. Excusez-moi, mes braves enfants. La grande amitié que j’ai pour vous m’avait porté à concevoir certaines idées qui, je le crains bien, ne sont pas fondées. C’était une chimère, il faut y renoncer. Il s'attendait à des doléances de la part de ses jeunes amis. Elles ne vinrent point, et tous les deux restèrent absolument indifférents aux paroles du notaire. Une autre préoccupation les absorbait. — Cela ne semble pas vous toucher! dit M. Bresson. — Excusez-nous, monsieur, déclara Paul. C'est qu'il y a autre chose bien autrement intéressant pour nous que tous les espoirs de richesse. — Quoi donc?... Mais où est Constance? — C'est d’elle qu’il s’agit, répondit Charlotte — Dites bien vite, en ce cas. — Il s'est passé ce matin, une demi-heure après votre départ, un
étais bien inspiré, mon ami, ajouta le notaire en s'adressant au jeune homme, et c’est moi qui me suis trompé. Excusez-moi, mes braves enfants. La grande amitié que j’ai pour vous m’avait porté à concevoir certaines idées qui, je le crains bien, ne sont pas fondées. C’était une chimère, il faut y renoncer. Il s'attendait à des doléances de la part de ses jeunes amis. Elles ne vinrent point, et tous les deux restèrent absolument indifférents aux paroles du notaire. Une autre préoccupation les absorbait. — Cela ne semble pas vous toucher! dit M. Bresson. — Excusez-nous, monsieur, déclara Paul. C'est qu'il y a autre chose bien autrement intéressant pour nous que tous les espoirs de richesse. — Quoi donc?... Mais où est Constance? — C'est d’elle qu’il s’agit, répondit Charlotte — Dites bien vite, en ce cas. — Il s'est passé ce matin, une demi-heure après votre départ, un incident tout à fait inexplicable et qui nous plonge dans une inquiétude extrême, reprit Paul. — Au sujet de Constance? — Oui. Le concierge a monté une lettre qui avait été adressée aux Petites-Loges, et que le bureau de tabac de Choisy-le-Roi, sachant que ma mère et ma sœur n’habitaient plus au château, a fait envoyer ici. Cette lettre, qui portait plusieurs timbres étrangers, a été remise à notre mère. Plie a regardé la suscrition et a paru en proie à une violente émotion. Ses mains tremblaient en déchirant l’enveloppe. Enfin, elle l'a ouverte, et, tout à coup, après avoir lu quelques lignes, s'est évanouie, de n’ai eu que le temps de la recevoir dans mes bras ; Tandis que Charlotte lui donnait des soins, j’ai tenté de m’emparer de la missive, car ma mère la tenait fortement serrée dans ses doigts crispés. Quel nouveau malheur venait donc de nous atteindre? Je voulais le savoir, et, dans ce but, je pris la lettre. À ce moment, notre mère, comme si elle eût eu conscience, dans son évanouissement, de mon action, reprit aussitôt ses sens et arracha vivement des mains le papier sur lequel je n'avais pu encore jeter un regard.
plus au château, a fait envoyer ici. Cette lettre, qui portait plusieurs timbres étrangers, a été remise à notre mère. Plie a regardé la suscrition et a paru en proie à une violente émotion. Ses mains tremblaient en déchirant l’enveloppe. Enfin, elle l'a ouverte, et, tout à coup, après avoir lu quelques lignes, s'est évanouie, de n’ai eu que le temps de la recevoir dans mes bras ; Tandis que Charlotte lui donnait des soins, j’ai tenté de m’emparer de la missive, car ma mère la tenait fortement serrée dans ses doigts crispés. Quel nouveau malheur venait donc de nous atteindre? Je voulais le savoir, et, dans ce but, je pris la lettre. À ce moment, notre mère, comme si elle eût eu conscience, dans son évanouissement, de mon action, reprit aussitôt ses sens et arracha vivement des mains le papier sur lequel je n'avais pu encore jeter un regard. — Mère! m’écriai-je, qu'y a-t-il?... que contient cette missive?... Je veux le savoir!... Mais notre mère, comme folle, après avoir caché la lettre dans son sein, a pris son châle et son chapeau et est sortie précipitamment en nous défendant de la suivre. J'ai voulu résister à cet ordre, l’accompagner, et venir derrière elle; il était trop tard. Elle avait franchi la porte, et lorsque je suis arrivé en bas, elle avait disparu. Elle venait de se jeter, me dit le concierge, dans une voiture qui passait à vide. Le notaire était tout songeur. Voilà en effet, dit-il, quelque chose de bien extraordinaire. D’où peut venir cette lettre?... Qui l'a écrite?... Pour qu’elle ait causé une telle perturbation dans l'esprit de Constance, il faut qu’elle contienne une révélation bien imprévue. — C'est ce que nous disons, répliqua Charlotte, et vous comprenez, mon bon ami, combien à notre tour nous sommes émus. À ce moment, des pas précipités se firent entendre, une clef fut introduite dans la porte, et celle-ci s’ouvrit. Nos trois personnages se précipitèrent vers l'antichambre. Ils trouvèrent là Constance, toute haletante encore et dans un état d'agitation indescriptible. Ah ! mes enfants! s'écria-t-elle, mon ami... mon cher Bresson!...
et venir derrière elle; il était trop tard. Elle avait franchi la porte, et lorsque je suis arrivé en bas, elle avait disparu. Elle venait de se jeter, me dit le concierge, dans une voiture qui passait à vide. Le notaire était tout songeur. Voilà en effet, dit-il, quelque chose de bien extraordinaire. D’où peut venir cette lettre?... Qui l'a écrite?... Pour qu’elle ait causé une telle perturbation dans l'esprit de Constance, il faut qu’elle contienne une révélation bien imprévue. — C'est ce que nous disons, répliqua Charlotte, et vous comprenez, mon bon ami, combien à notre tour nous sommes émus. À ce moment, des pas précipités se firent entendre, une clef fut introduite dans la porte, et celle-ci s’ouvrit. Nos trois personnages se précipitèrent vers l'antichambre. Ils trouvèrent là Constance, toute haletante encore et dans un état d'agitation indescriptible. Ah ! mes enfants! s'écria-t-elle, mon ami... mon cher Bresson!... — Calmez-vous, Constance! dit le notaire. Que se passe-t-il? Tirez-nous d'anxiété. Mais, au lieu de répondre, Constance prit le bras de M. Bresson, et s'écria : — Venez! venez! il faut que je vous parle... A vous seul! — Pourquoi pas ici? demanda le notaire. — Non! non! chez vous!... Venez vite, mon ami! Et elle entraîna M. Bresson vers l'escalier, laissant ses enfants plus stupéfaits encore. On devine sans peine que ce nouveau départ de leur mère, entraînant avec elle M. Bresson, n'était pas de nature à calmer Paul et Charlotte, ni à diminuer leurs inquiétudes. Constance voulait s'entretenir mystérieusement avec le notaire, et c'était pour que cet entretien ne fût pas entendu de ses enfants qu'elle avait emmené son ami. De quoi s'agissait-il donc? Qu'avait-elle à cacher à Paul et à Charlotte? Sans aucun doute la lettre arrivée le matin était la cause de tout cet émoi. — As-tu remarqué, Paul, dit Charlotte à son frère, que maman, lorsqu'elle est rentrée tout à l'heure, était plutôt joyeuse qu'affligée? Son exclamation : « Mes enfants!... mon ami! » m'a été au cœur comme un cri de joie, comme l'expression d’un grand bonheur. Je l’ai regardée à ce moment, notre
Venez vite, mon ami! Et elle entraîna M. Bresson vers l'escalier, laissant ses enfants plus stupéfaits encore. On devine sans peine que ce nouveau départ de leur mère, entraînant avec elle M. Bresson, n'était pas de nature à calmer Paul et Charlotte, ni à diminuer leurs inquiétudes. Constance voulait s'entretenir mystérieusement avec le notaire, et c'était pour que cet entretien ne fût pas entendu de ses enfants qu'elle avait emmené son ami. De quoi s'agissait-il donc? Qu'avait-elle à cacher à Paul et à Charlotte? Sans aucun doute la lettre arrivée le matin était la cause de tout cet émoi. — As-tu remarqué, Paul, dit Charlotte à son frère, que maman, lorsqu'elle est rentrée tout à l'heure, était plutôt joyeuse qu'affligée? Son exclamation : « Mes enfants!... mon ami! » m'a été au cœur comme un cri de joie, comme l'expression d’un grand bonheur. Je l’ai regardée à ce moment, notre bonne mère, et il me a semblé, bien qu’il y eût encore des traces de larmes dans ses yeux et sur sa joue, que son regard et sa bouche souriaient. — Je n'ai rien remarqué de tout cela, répondit Paul, dont le front restait soucieux. De la joie!... du bonheur!... peut-il exister désormais pour notre mère, après le crime qui a plongé dans la mort celui que nous pleurons? — C'est vrai ! dit tristement Charlotte. Mais qu'est-ce donc, en ce cas?... Est-ce un nouveau malheur qui nous menace? — Nous le saurons bientôt, j'espère. Le bruit de la sonnette interrompit cette conversation. — Encore! fit Paul en tressaillant. Une femme de ménage qui aidait Constance dans le soin de la maison alla ouvrir, et l’on entendit une voix masculine qui demandait M. Paul Robert. — Entrez, monsieur, dit la servante. Elle introduisit l’arrivant dans la pièce où se tenaient le frère et la sœur. Ce personnage, au teint couleur de brique, aux longs cheveux d’un noir de jais, à la barbe de même nuance, formant collier, était vêtu de cette façon cossue et étoffée des riches nababs du nouveau monde ; il paraissait âgé de quarante à quarante-cinq ans.
peut-il exister désormais pour notre mère, après le crime qui a plongé dans la mort celui que nous pleurons? — C'est vrai ! dit tristement Charlotte. Mais qu'est-ce donc, en ce cas?... Est-ce un nouveau malheur qui nous menace? — Nous le saurons bientôt, j'espère. Le bruit de la sonnette interrompit cette conversation. — Encore! fit Paul en tressaillant. Une femme de ménage qui aidait Constance dans le soin de la maison alla ouvrir, et l’on entendit une voix masculine qui demandait M. Paul Robert. — Entrez, monsieur, dit la servante. Elle introduisit l’arrivant dans la pièce où se tenaient le frère et la sœur. Ce personnage, au teint couleur de brique, aux longs cheveux d’un noir de jais, à la barbe de même nuance, formant collier, était vêtu de cette façon cossue et étoffée des riches nababs du nouveau monde ; il paraissait âgé de quarante à quarante-cinq ans. — M. Paul Robert? demanda-t-il avec un léger accent qui trahissait son origine étrangère. — C'est moi, monsieur, répondit le jeune homme. — Je désire avoir avec vous quelques instants d’entretien, répliqua l’inconnu en jetant un regard vers Charlotte. Ce regard n’avait point été perdu pour Paul. Il crut en comprendre l’expression interrogative et répondit : — Mademoiselle est ma sœur ; vous pouvez parler devant elle, monsieur. Alors l'inconnu s’inclina de la façon la plus respectueuse devant Charlotte. — J’ai une fille de votre âge, mademoiselle, dit-il, et j’envie pour elle votre grâce et votre beauté. Puis, s’adressant à Paul, qui lui avait offert un siège, il ajouta: — Je me présente chez vous, monsieur, sous les auspices de M. le directeur de l’École centrale des arts et manufactures, et voici sa carte qu’il a bien voulu me donner avec quelques mots pour vous. Le jeune homme prit le morceau de vélin et lut tout haut: « Il se présente, mon cher Robert, une occasion inespérée de fortune, et je m'empresse de vous en faire profiter en donnant votre adresse au porteur. » — De quoi s’agit-il, monsieur? demanda Paul. — Voici: je me nomme José Moreno ; j'habite
comprendre l’expression interrogative et répondit : — Mademoiselle est ma sœur ; vous pouvez parler devant elle, monsieur. Alors l'inconnu s’inclina de la façon la plus respectueuse devant Charlotte. — J’ai une fille de votre âge, mademoiselle, dit-il, et j’envie pour elle votre grâce et votre beauté. Puis, s’adressant à Paul, qui lui avait offert un siège, il ajouta: — Je me présente chez vous, monsieur, sous les auspices de M. le directeur de l’École centrale des arts et manufactures, et voici sa carte qu’il a bien voulu me donner avec quelques mots pour vous. Le jeune homme prit le morceau de vélin et lut tout haut: « Il se présente, mon cher Robert, une occasion inespérée de fortune, et je m'empresse de vous en faire profiter en donnant votre adresse au porteur. » — De quoi s’agit-il, monsieur? demanda Paul. — Voici: je me nomme José Moreno ; j'habite aux États-Unis, la province du Nouveau-Mexique, où je possède d'immenses propriétés. Dans une d'elles, j’ai découvert, il y a six mois, une mine d'anthracite d’une richesse incalculable et d’une exploitation facile. Sa situation sur le bord du Rio del Norte augmente considérablement sa valeur, en permettant de transporter par eau et à peu de frais les produits de l'exploitation jusque dans la baie du Texas. Mais pour rendre l’exploitation fructueuse, il me fallait la direction d’un homme compétent, d'un ingénieur de mérite, jeune, hardi et désireux de faire fortune. Je suis venu le chercher en France. Mon premier soin a été de m’adresser au directeur de l'École centrale, cette pépinière d’ingénieurs. J’en sors à l'instant, et c’est vous, monsieur, que le directeur m’a désigné. Il m’a dit que vous étiez sorti de l’École avec le numéro 1, ce qui est une haute recommandation, et que nul autre mieux que vous, à cause de vos aptitudes spéciales, n'était en état de diriger la vaste exploitation que je veux entreprendre. Je passe sous silence, dans la crainte de blesser votre modestie, tout ce qu’il a ajouté relativement à vos qualités comme homme. J'ajoute seulement que la façon dont il m'a parlé de
et à peu de frais les produits de l'exploitation jusque dans la baie du Texas. Mais pour rendre l’exploitation fructueuse, il me fallait la direction d’un homme compétent, d'un ingénieur de mérite, jeune, hardi et désireux de faire fortune. Je suis venu le chercher en France. Mon premier soin a été de m’adresser au directeur de l'École centrale, cette pépinière d’ingénieurs. J’en sors à l'instant, et c’est vous, monsieur, que le directeur m’a désigné. Il m’a dit que vous étiez sorti de l’École avec le numéro 1, ce qui est une haute recommandation, et que nul autre mieux que vous, à cause de vos aptitudes spéciales, n'était en état de diriger la vaste exploitation que je veux entreprendre. Je passe sous silence, dans la crainte de blesser votre modestie, tout ce qu’il a ajouté relativement à vos qualités comme homme. J'ajoute seulement que la façon dont il m'a parlé de vous me fait désirer ardemment de vous avoir pour collaborateur. — Je voudrais pouvoir accepter vos propositions, monsieur, répondit Paul: mais j’ai des devoirs à remplir, et... Son interlocuteur l’interrompit. — Je sais à quoi vous faites allusion, lui dit-il. M. le directeur de l’École centrale m’a appris que vous aviez une mère, une sœur... Voici ce que je vous offre: la direction absolue et sans contrôle de la partie technique de mon entreprise, une habitation splendide avec tous les domestiques dont vous aurez besoin, la table d'un millionnaire, deux mille francs d’appointements par mois, un congé de trois mois tous les deux ans et une part dans les bénéfices, qui ne sera pas moindre de dix pour cent. — Oh! monsieur! fit Paul ébloui par les avantages qui lui étaient offerts, voilà qui est bien supérieur à mes mérites ! J’ajoute, reprit José Moreno sans relever l’observation du jeune homme, que je suis disposé à vous faire une avance de dix mille francs que vous toucheriez avant votre départ. — Et cette réponse que vous attendez de moi, monsieur, dans quel délai devrai-je vous la donner? Trois jours vous suffisent-ils? Oui. Eh bien, monsieur Paul Robert, voici ma carte.
aviez une mère, une sœur... Voici ce que je vous offre: la direction absolue et sans contrôle de la partie technique de mon entreprise, une habitation splendide avec tous les domestiques dont vous aurez besoin, la table d'un millionnaire, deux mille francs d’appointements par mois, un congé de trois mois tous les deux ans et une part dans les bénéfices, qui ne sera pas moindre de dix pour cent. — Oh! monsieur! fit Paul ébloui par les avantages qui lui étaient offerts, voilà qui est bien supérieur à mes mérites ! J’ajoute, reprit José Moreno sans relever l’observation du jeune homme, que je suis disposé à vous faire une avance de dix mille francs que vous toucheriez avant votre départ. — Et cette réponse que vous attendez de moi, monsieur, dans quel délai devrai-je vous la donner? Trois jours vous suffisent-ils? Oui. Eh bien, monsieur Paul Robert, voici ma carte. Vous me trouverez tous les matins, avant dix heures, à mon hôtel. Paul jeta les yeux sur le carton et lut: José Moreno, De Santa-Fé (Nouveau-Mexique). Hôtel Continental. Dans trois jours, vous aurez ma réponse, dit-il. José Moreno se leva, salua très courtoisement le frère et la sœur, et sortit. Disons tout de suite que José Moreno n’était autre que Justin, l'ancien valet de pied de Robert-Bey et l’un des complices de l'assassinat. Dans quel but ce misérable s’était-il présenté chez Paul sous le nom et la figure d’un riche propriétaire du Nouveau-Mexique? Pour répondre à cette question, il nous suffira de dire que l'ex-valet de pied s’était épris de Charlotte, la pure et innocente jeune fille, et que, désespérant d’arriver à ses fins autrement que par la ruse et la violence, il avait conçu le projet d’éloigner de Paris, pendant un temps, son protecteur naturel, Paul, son frère. Charlotte, sans défenseur, sans autre appui que sa mère, devenait une proie facile. C’était donc une nouvelle et odieuse comédie que venait de jouer ce personnage. Tout était faux dans son récit: le nom qu’il s’était donné comme la personnalité qu’il représentait; ses propriétés du Nouveau-Mexique, comme la mine d'anthracite qu'il
Disons tout de suite que José Moreno n’était autre que Justin, l'ancien valet de pied de Robert-Bey et l’un des complices de l'assassinat. Dans quel but ce misérable s’était-il présenté chez Paul sous le nom et la figure d’un riche propriétaire du Nouveau-Mexique? Pour répondre à cette question, il nous suffira de dire que l'ex-valet de pied s’était épris de Charlotte, la pure et innocente jeune fille, et que, désespérant d’arriver à ses fins autrement que par la ruse et la violence, il avait conçu le projet d’éloigner de Paris, pendant un temps, son protecteur naturel, Paul, son frère. Charlotte, sans défenseur, sans autre appui que sa mère, devenait une proie facile. C’était donc une nouvelle et odieuse comédie que venait de jouer ce personnage. Tout était faux dans son récit: le nom qu’il s’était donné comme la personnalité qu’il représentait; ses propriétés du Nouveau-Mexique, comme la mine d'anthracite qu'il prétendait vouloir exploiter. Il n’avait trouvé rien de mieux pour éloigner Paul, celui-ci, en effet, dans la situation qu'avait faite à sa mère, à sa sœur, à lui, la mort de Robert-Bey, devait saisir avec empressement une occasion de fortune qui se présentait dans des conditions aussi sérieuses. Mais comment ce laquais, ce domestique, était-il en état de faire à Paul une avance de dix mille francs que celui-ci devait toucher avant son départ? Ah! c'est que ce Justin, en prenant le nom de José Moreno, n'en était point à son premier avatar ! Le prétendu valet de pied cachait une mystérieuse personnalité — la vraie, celle-là. Dès que le frère et la sœur se trouvèrent de nouveau seuls, Charlotte, qui, pendant toute la conversation entre le faux José Moreno et Paul, n’avait pas ouvert la bouche, se jeta tout éplorée dans les bras de celui-ci, en s’écriant : — Paul, mon cher Paul, dis-moi que j’ai mal entendu, que tu n’accepteras pas les propositions de cet homme... — Mais, petite sœur, répliqua Paul un peu surpris, pourquoi les repousserais-je? — Tu partirais?... tu consentirais à nous abandonner?... Oh! Dieu! ce serait la mort pour maman et pour moi! —
ce laquais, ce domestique, était-il en état de faire à Paul une avance de dix mille francs que celui-ci devait toucher avant son départ? Ah! c'est que ce Justin, en prenant le nom de José Moreno, n'en était point à son premier avatar ! Le prétendu valet de pied cachait une mystérieuse personnalité — la vraie, celle-là. Dès que le frère et la sœur se trouvèrent de nouveau seuls, Charlotte, qui, pendant toute la conversation entre le faux José Moreno et Paul, n’avait pas ouvert la bouche, se jeta tout éplorée dans les bras de celui-ci, en s’écriant : — Paul, mon cher Paul, dis-moi que j’ai mal entendu, que tu n’accepteras pas les propositions de cet homme... — Mais, petite sœur, répliqua Paul un peu surpris, pourquoi les repousserais-je? — Tu partirais?... tu consentirais à nous abandonner?... Oh! Dieu! ce serait la mort pour maman et pour moi! — La mort! s'écria Paul à son tour, que dis-tu là, Charlotte? Les larmes de la jeune fille s'échappèrent à flots de ses yeux. Ah ! dit-elle avec des sanglots, puisque tu veux nous quitter, c’est que tu ne nous aimes pas comme nous t'aimons! — Mais songes-y donc!... C'est la fortune dans l’avenir, et pour le moment, c'est le bien-être pour notre mère et pour toi! Robert-Bey avait toujours occupé dans le cœur de Charlotte la plus large place. C'est de lui qu'elle tenait sa brillante éducation; il l’avait élevée et façonnée à sa guise; leurs goûts et leurs idées étaient les mêmes. C’était plus qu’un père pour la jeune fille, c'était un confident et un ami. Mais à partir du jour où ce père, ce confident, cet ami avait manqué à cette grande affection, elle l’avait reportée tout entière sur Paul. — sa mère ne venait qu’après. (À suivre.) A. Lapointe. JEUNES FILLES À MARIER. Une jeune fille avait envoyé dernièrement une lettre au Courrier du Figaro, demandant conseil sur le moyen de trouver un mari: « Je appartiens à une famille bourgeoise qui m'a fait donner une brillante éducation, mais qui ne pourra pas être aussi généreuse sous