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elle nettoie bien les terres; après elle, le rendement en blé est augmenté. Mais la production intensive du blé est intimement liée à la culture de la betterave industrielle. « C'est par la culture de cette racine que l'on est assuré d'obtenir le blé dans les meilleures conditions économiques possibles et le blé à bon marché. » L'amélioration des terres cultivées en betteraves industrielles est telle qu'elle se fait encore sentir sur la plante succédant au blé. Gela se conçoit, car outre les nombreuses façons qu'il faut donner à la terre avant de semer la betterave, outre les binages successifs qui détruisent les herbes avant qu'elles aient fructifié, il y a les engrais qu'il a fallu donner au sol et dans lesquels la racine n'acquerrait ni le volume ni les qualités qu'elle doit avoir pour bien payer la peine du cultivateur. Le blé qui suit profite de l'ameublissement de la terre et de son enrichissement en principes nourriciers. Son rendement atteint alors des chiffres parfois doubles de la moyenne. La question de la betterave est donc celle du blé, c'est-à-dire celle du pain; il faut le dire et le redire. Jusqu'à un certain point elle est aussi celle de la viande. Car après la transformation des racines en sucre ou en alcool, les pulpes servent à l'engraissement des bestiaux et chaque année sont amenés, à cet effet, des quantités de bœufs du Nivernais dans les régions betteravières. La transformation industrielle des betteraves se fait dans les sucreries ou dans les distilleries. Or, si l'alcool n'avait plus de débouché, il faudrait supprimer la culture de la betterave dans les 71.188 hectares qui, pour la campagne 1912-1913 — la dernière qui ait été normale — ont produit 2.062.000 tonnes de racines, ou bien il faudrait envoyer ces racines aux sucreries; encore resterait-il des mélasses à distiller. Depuis 1913, le nombre des sucreries s'est bien réduit parce que l'exportation est difficile et il paraît impossible d'accroître sérieusement la production en sucre alors que la consommation intérieure arrivait tout juste à 600.000 tonnes avant la guerre. Ce serait donc la crise agricole tout entière
viande. Car après la transformation des racines en sucre ou en alcool, les pulpes servent à l'engraissement des bestiaux et chaque année sont amenés, à cet effet, des quantités de bœufs du Nivernais dans les régions betteravières. La transformation industrielle des betteraves se fait dans les sucreries ou dans les distilleries. Or, si l'alcool n'avait plus de débouché, il faudrait supprimer la culture de la betterave dans les 71.188 hectares qui, pour la campagne 1912-1913 — la dernière qui ait été normale — ont produit 2.062.000 tonnes de racines, ou bien il faudrait envoyer ces racines aux sucreries; encore resterait-il des mélasses à distiller. Depuis 1913, le nombre des sucreries s'est bien réduit parce que l'exportation est difficile et il paraît impossible d'accroître sérieusement la production en sucre alors que la consommation intérieure arrivait tout juste à 600.000 tonnes avant la guerre. Ce serait donc la crise agricole tout entière en expectative. À une réduction considérable des ensemencements en betteraves, correspondrait une grande diminution dans le rendement des blés. Comme conséquence des récoltes déficitaires, on aurait le chahin onéreux, par suite des importations énormes de grains. Une pressante nécessité économique nous impose, on le voit, la recherche des moyens qui permettront de maintenir, sinon d'étendre, la culture betteravière tout en restreignant la consommation de l'alcool de bouche. Si les pouvoirs publics, aidés par les producteurs, n'y parvenaient pas, il y aurait à craindre, répètons-le, qu'une crise agricole ne s'ouvre ayant pour conséquence l'abaissement des taux de rendement dans la culture du blé, le déficit annuel s'installant chez nous pour une longue période, le renchérissement du prix du pain et l'appauvrissement du pays. Une telle crise serait plus grave encore que celle de la mévente des vins qui sévit naguère sur le midi et qui, vers 1901 et 1902, mit déjà au premier plan des préoccupations politiques et économiques la question de l'alcool et de ses emplois industriels. C'est, en effet, dans le développement de ces emplois que paraît être le salut après la guerre, alors qu'aura cessé la fabrication intensive de la poudre et des explosifs, fabrication qui absorbe aujourd'hui
permettront de maintenir, sinon d'étendre, la culture betteravière tout en restreignant la consommation de l'alcool de bouche. Si les pouvoirs publics, aidés par les producteurs, n'y parvenaient pas, il y aurait à craindre, répètons-le, qu'une crise agricole ne s'ouvre ayant pour conséquence l'abaissement des taux de rendement dans la culture du blé, le déficit annuel s'installant chez nous pour une longue période, le renchérissement du prix du pain et l'appauvrissement du pays. Une telle crise serait plus grave encore que celle de la mévente des vins qui sévit naguère sur le midi et qui, vers 1901 et 1902, mit déjà au premier plan des préoccupations politiques et économiques la question de l'alcool et de ses emplois industriels. C'est, en effet, dans le développement de ces emplois que paraît être le salut après la guerre, alors qu'aura cessé la fabrication intensive de la poudre et des explosifs, fabrication qui absorbe aujourd'hui toutes les quantités disponibles. L'EMPLOI INDUSTRIEL DE L'ALCOOL De l'avis de tous, du régime de l'alcool dépend le développement de son emploi dans l'industrie. Si ce régime ne permet pas, avec l'exonération des droits dans la plupart des cas, le travail facile à l'usine, sous une surveillance complète bien entendu, il sera impossible d'organiser en France la fabrication des produits chimiques et pharmaceutiques en concurrence avec les industries allemandes du même genre. Si ce régime laisse la spéculation maîtresse du marché, les prix trop élevés, d'une part, les fluctuations des cours, d'autre part, paralyseront l'essor que l'on veut donner à l'utilisation de l'alcool pour le chauffage, pour l'éclairage et dans les moteurs à explosion. C'est ce qui est résulté nettement de l'enquête de 1907 dont nous avons rappelé plus haut les conclusions. Cette enquête, dirigée par la Commission parlementaire de la Chambre que présida d'abord M. Ribot et ensuite M. Klotz, fut longue, consciencieuse, complète. Elle porta sur les points suivants : 1° Emploi industriel et domestique de l'alcool (automobilisme, éclairage, chauffage, usage comme dissolvant); 2° Avantages et inconvénients de l'emploi de l'alcool pur et carburé; différents modes de carburation de l'alcool; 3° Résultats obtenus en France et à l'étranger;
il sera impossible d'organiser en France la fabrication des produits chimiques et pharmaceutiques en concurrence avec les industries allemandes du même genre. Si ce régime laisse la spéculation maîtresse du marché, les prix trop élevés, d'une part, les fluctuations des cours, d'autre part, paralyseront l'essor que l'on veut donner à l'utilisation de l'alcool pour le chauffage, pour l'éclairage et dans les moteurs à explosion. C'est ce qui est résulté nettement de l'enquête de 1907 dont nous avons rappelé plus haut les conclusions. Cette enquête, dirigée par la Commission parlementaire de la Chambre que présida d'abord M. Ribot et ensuite M. Klotz, fut longue, consciencieuse, complète. Elle porta sur les points suivants : 1° Emploi industriel et domestique de l'alcool (automobilisme, éclairage, chauffage, usage comme dissolvant); 2° Avantages et inconvénients de l'emploi de l'alcool pur et carburé; différents modes de carburation de l'alcool; 3° Résultats obtenus en France et à l'étranger; 4° Progrès techniques à réaliser; 5° Prix de l'alcool pur ou carburé suivant les divers usages domestiques ou industriels auxquels il est employé; 6° Comparaison de l'alcool au point de vue du prix de revient avec le pétrole et l'essence; 7° Coût minimum de production de l'alcool industriel; 8° Procédés et frais de dénaturation; 9° Formalités de régie; frais de transport des alcools dénaturés; 10° Moyens proposés pour abaisser le prix de l'alcool dénaturé et en assurer la fixité: a) Association de producteurs; b) Primes; c) Dénaturation obligatoire d'une partie des alcools de rectification; d) Monopole de la vente en gros des essences et des alcools dénaturés. 000 hectolitres d'alcool, utilement, fructueusement employée en France à l'industrie et aux besoins domestiques, si nous la comparons aux 1.724.500 hectolitres que l'Allemagne utilisait de même manière durant la campagne 1912-1913, si nous nous rendons compte surtout que la production totale de cette même année était chez nous de 2.915.434 hectolitres (dont 2.300.000 hectolitres d'alcool d'industrie)! Moins du quart de l'alcool fabriqué, exactement 24,8 %, est allé à l'industrie, au chauffage, à l'éclairage, tandis que sur les 2.915.434 hectolitres produits, 1.558.234 hectolitres, soumis aux droits, sont allés à la consommation de bouche, laquelle
et frais de dénaturation; 9° Formalités de régie; frais de transport des alcools dénaturés; 10° Moyens proposés pour abaisser le prix de l'alcool dénaturé et en assurer la fixité: a) Association de producteurs; b) Primes; c) Dénaturation obligatoire d'une partie des alcools de rectification; d) Monopole de la vente en gros des essences et des alcools dénaturés. 000 hectolitres d'alcool, utilement, fructueusement employée en France à l'industrie et aux besoins domestiques, si nous la comparons aux 1.724.500 hectolitres que l'Allemagne utilisait de même manière durant la campagne 1912-1913, si nous nous rendons compte surtout que la production totale de cette même année était chez nous de 2.915.434 hectolitres (dont 2.300.000 hectolitres d'alcool d'industrie)! Moins du quart de l'alcool fabriqué, exactement 24,8 %, est allé à l'industrie, au chauffage, à l'éclairage, tandis que sur les 2.915.434 hectolitres produits, 1.558.234 hectolitres, soumis aux droits, sont allés à la consommation de bouche, laquelle s'est augmentée des 220 hectolitres figurant dans l'évaluation approximative de la fabrication non contrôlée. C'est l'ordre inverse qui devrait se présenter si l'initiative privée et le régime légal de l'alcool favorisaient les usages industriels qui ont été préconisés depuis longtemps. Quels ont été ces usages en 1913? Les tableaux statistiques du Ministère des Finances nous donnent les indications suivantes: I. — Chauffage, éclairage. 512.139 hectolitres. II. — Vernis. : 16.488 III. — Alcools d'éclaircissage (ébénisterie). 1.016 IV. — Matières plastiques. 17.905 V. Chapellerie 1.009 hectolitres. VI. Teintures et couleurs. 853 VII. Présure liquide. 196 VIII. — Collodion. 893 IX. — Soie artificielle. 293 X. Chloroforme. 529 XI. — Chloral. 88 XII. — Tanins (798 hectolitres en 1903). XIII. — Produits chimiques, produits pharmaceutiques, produits divers (extraits, alcaloïdes, insecticides, savons transparents, etc. ). : 4.715 XIV. — Usages scientifiques. 332 XV. — Éthers, fulminate de mercure, explosifs. 167.823 Total: 724.249 hectolitres. Il faut faire remarquer que la parfumerie emploie en outre une quantité d'alcool non négligeable sur laquelle elle paie les droits de consommation pour les produits vendus à l'intérieur. Dans le rapport présenté par M. Charabot, au nom de la Commission des dissolvants, auquel nous empruntons des renseignements d'ordre technique,
du Ministère des Finances nous donnent les indications suivantes: I. — Chauffage, éclairage. 512.139 hectolitres. II. — Vernis. : 16.488 III. — Alcools d'éclaircissage (ébénisterie). 1.016 IV. — Matières plastiques. 17.905 V. Chapellerie 1.009 hectolitres. VI. Teintures et couleurs. 853 VII. Présure liquide. 196 VIII. — Collodion. 893 IX. — Soie artificielle. 293 X. Chloroforme. 529 XI. — Chloral. 88 XII. — Tanins (798 hectolitres en 1903). XIII. — Produits chimiques, produits pharmaceutiques, produits divers (extraits, alcaloïdes, insecticides, savons transparents, etc. ). : 4.715 XIV. — Usages scientifiques. 332 XV. — Éthers, fulminate de mercure, explosifs. 167.823 Total: 724.249 hectolitres. Il faut faire remarquer que la parfumerie emploie en outre une quantité d'alcool non négligeable sur laquelle elle paie les droits de consommation pour les produits vendus à l'intérieur. Dans le rapport présenté par M. Charabot, au nom de la Commission des dissolvants, auquel nous empruntons des renseignements d'ordre technique, la consommation d'alcool de parfumerie des fabricants entrepositaires a été en 1913, pour l'intérieur de la France, de 10.222 hectolitres. Le rapporteur estime que, si l'on tient compte des exportations, la parfumerie française aurait employé au cours de la même année 30.000 hectolitres environ. Quand on parle des emplois industriels et domestiques de l'alcool, on peut signaler la fabrication du vinaigre qui a exigé en 1913, 50.466 hectolitres. L'alcool dénaturé. — Les alcools exonérés du paiement des droits doivent être dénaturés, c'est-à-dire rendus impropres à la consommation. La dénaturation s'obtient en incorporant à l'alcool des substances qui lui communiquent un goût tellement repoussant qu'il ne peut être pris comme boisson. Naturellement, le dénaturant doit être à bon marché qui en permette l'emploi, et il doit être choisi de telle sorte qu'on ne puisse le séparer facilement de l'alcool qui, régenté, serait livré en fraude au commerce. L'Administration a accepté comme dénaturant général, le méthylène. La dénaturation qui se fait ainsi dans la plupart des cas a pour formule : 10 litres de méthylène pour 100 litres d'alcool dénaturé, soit 10 litres de dénaturant pour 90 litres d'alcool pur (actuellement la quantité est réduite à 5 litres). Le dénaturant renferme 25
et domestiques de l'alcool, on peut signaler la fabrication du vinaigre qui a exigé en 1913, 50.466 hectolitres. L'alcool dénaturé. — Les alcools exonérés du paiement des droits doivent être dénaturés, c'est-à-dire rendus impropres à la consommation. La dénaturation s'obtient en incorporant à l'alcool des substances qui lui communiquent un goût tellement repoussant qu'il ne peut être pris comme boisson. Naturellement, le dénaturant doit être à bon marché qui en permette l'emploi, et il doit être choisi de telle sorte qu'on ne puisse le séparer facilement de l'alcool qui, régenté, serait livré en fraude au commerce. L'Administration a accepté comme dénaturant général, le méthylène. La dénaturation qui se fait ainsi dans la plupart des cas a pour formule : 10 litres de méthylène pour 100 litres d'alcool dénaturé, soit 10 litres de dénaturant pour 90 litres d'alcool pur (actuellement la quantité est réduite à 5 litres). Le dénaturant renferme 25 % d'acétone et 2,5 % d'impuretés pyrogénées. En Allemagne, la dénaturation se fait avec seulement 2 litres de méthylène à 30 % d'acétone et 0,1,5 % de bases pyridiques. Les dénaturateurs reçoivent en remboursement 9 francs par hectolitre d'alcool dénaturé; la dépense est couverte par la taxe de fabrication des alcools, votée chaque année. L'alcool méthylé reçoit avant d'être mis en circulation un complément de dénaturation qui est de 500cc de benzine lourde pour 100 litres d'alcool à 90 degrés destiné au chauffage ou à l'éclairage ou de 4 kilos de résine ou de gomme-résine pour 100 litres d'alcool, quand cet alcool doit être employé pour l'éclaircissage. Pour la fabrication des vernis, des alcaloïdes, des extraits, etc., l'alcool méthylé doit être employé ou transformé sur place. Dans un certain nombre de fabrications, le méthylène nuirait aux produits fabriqués. On recourt alors à des dénaturants spéciaux, composés le plus souvent des matières premières qui entrent dans la composition des corps à obtenir. Cette dénaturation ne peut être pratiquée qu'en vertu d'une autorisation administrative, toutes les opérations et la fabrication se font sous le régime d'une surveillance permanente ou intermittente dont l'industriel paye les frais. Compte de l'alcool employé est tenu sur
alcools, votée chaque année. L'alcool méthylé reçoit avant d'être mis en circulation un complément de dénaturation qui est de 500cc de benzine lourde pour 100 litres d'alcool à 90 degrés destiné au chauffage ou à l'éclairage ou de 4 kilos de résine ou de gomme-résine pour 100 litres d'alcool, quand cet alcool doit être employé pour l'éclaircissage. Pour la fabrication des vernis, des alcaloïdes, des extraits, etc., l'alcool méthylé doit être employé ou transformé sur place. Dans un certain nombre de fabrications, le méthylène nuirait aux produits fabriqués. On recourt alors à des dénaturants spéciaux, composés le plus souvent des matières premières qui entrent dans la composition des corps à obtenir. Cette dénaturation ne peut être pratiquée qu'en vertu d'une autorisation administrative, toutes les opérations et la fabrication se font sous le régime d'une surveillance permanente ou intermittente dont l'industriel paye les frais. Compte de l'alcool employé est tenu sur un registre de fabrication. La tenue de ce registre n'est cependant pas obligatoire quand, le travail se faisant sous la surveillance, l'alcool disparaît ou se transforme. Des emplois de l'alcool dénaturé au méthylène et à la benzine lourde. Sur les 724.249 hectolitres d'alcool utilisés dans les emplois industriels, 512.139 hectolitres figurent sous la rubrique : Chauffage et éclairage. Ainsi, la plus forte partie de l'alcool dénaturé au méthylène est employée aux usages domestiques. On pourrait dire au chauffage surtout. En effet, malgré tous les avantages qu'il offre, l'alcool n'a pas encore pris dans l'éclairage privé ou public la place qu'il pourrait avoir. Tandis que pour la cuisine, les ménagères emploient partout où le gaz fait défaut, les journeaux et les réchauds à alcool, les appareils d'éclairage permettant d'utiliser le produit national sont encore rarement adoptés. Ils n'ont pas vaincu la concurrence du pétrole et de l'essence. Depuis 1902, cependant, de nombreuses expositions, des concours multiples ont favorisé la vulgarisation des lampes et appareils à alcool. Des conférences sont faites dans un but de propagande et les expériences ont démontré qu'avec le manchon à incandescence le pouvoir éclairant était souvent plus grande que celui du pétrole. La flamme est très blanche;
figurent sous la rubrique : Chauffage et éclairage. Ainsi, la plus forte partie de l'alcool dénaturé au méthylène est employée aux usages domestiques. On pourrait dire au chauffage surtout. En effet, malgré tous les avantages qu'il offre, l'alcool n'a pas encore pris dans l'éclairage privé ou public la place qu'il pourrait avoir. Tandis que pour la cuisine, les ménagères emploient partout où le gaz fait défaut, les journeaux et les réchauds à alcool, les appareils d'éclairage permettant d'utiliser le produit national sont encore rarement adoptés. Ils n'ont pas vaincu la concurrence du pétrole et de l'essence. Depuis 1902, cependant, de nombreuses expositions, des concours multiples ont favorisé la vulgarisation des lampes et appareils à alcool. Des conférences sont faites dans un but de propagande et les expériences ont démontré qu'avec le manchon à incandescence le pouvoir éclairant était souvent plus grande que celui du pétrole. La flamme est très blanche; sans fumée, sans odeur. L'expansion de ce mode d'éclairage est donc possible. Elle dépend du prix auquel l'alcool dénaturé peut être livré au public et des rapports de ce prix avec ceux du pétrole et de l'essence. Ce sont là les conditions mêmes de remplacement de l'alcool dans les moteurs à explosion. L'alcool méthylé peut seul offrir de larges débouchés à la distillerie agricole, partant, assurer l'avenir de la culture betteravière. Ceux qui ont suivi, comme nous, les travaux de la Commission de 1907, savent quelles difficultés ont eu à vaincre les constructeurs. Mais les expériences faites permettent d'affirmer que le succès est certain en employant de l'alcool à 96° ou 97°. Les moins optimistes admettent, d'ailleurs, que la substitution de l'alcool à l'essence réussira toujours dans les moteurs, si l'on accroît le pouvoir carburant de l'alcool par l'addition d'une proportion suffisante de benzol ou d'essence. La guerre aura montré quel rôle considérable peut jouer le moteur à explosion et de quelle extension est susceptible la traction automobile. La substitution du moteur à la traction animale se fera partout et dans des proportions qui étaient insoupçonnées il y a cinq ans. Les transports commerciaux et industriels utiliseront les autocamions ou
à explosion. L'alcool méthylé peut seul offrir de larges débouchés à la distillerie agricole, partant, assurer l'avenir de la culture betteravière. Ceux qui ont suivi, comme nous, les travaux de la Commission de 1907, savent quelles difficultés ont eu à vaincre les constructeurs. Mais les expériences faites permettent d'affirmer que le succès est certain en employant de l'alcool à 96° ou 97°. Les moins optimistes admettent, d'ailleurs, que la substitution de l'alcool à l'essence réussira toujours dans les moteurs, si l'on accroît le pouvoir carburant de l'alcool par l'addition d'une proportion suffisante de benzol ou d'essence. La guerre aura montré quel rôle considérable peut jouer le moteur à explosion et de quelle extension est susceptible la traction automobile. La substitution du moteur à la traction animale se fera partout et dans des proportions qui étaient insoupçonnées il y a cinq ans. Les transports commerciaux et industriels utiliseront les autocamions ou les tracteurs aux quatre roues motrices dont l'armée fait un si large emploi; les camionnettes serviront pour les marchandises les moins lourdes, les moins encombrantes, et les voitures de tourisme continueront à se multiplier en nombre. La culture elle-même participera à ce développement de l'automobilisme. Le défaut de main-d'œuvre n'oblige-t-il pas déjà nos agriculteurs à prévoir la moto-culture généralisée et non plus à titre d'exception. Le Gouvernement n'a-t-il pas, sur l'initiative de M. Clémentel, fait l'acquisition de tracteurs pour cette moto-culture et organisé les batteries de dix appareils pour les syndicats ou les municipalités. Avant dix ans, surtout si le remembrement de la petite propriété est ordonné, ou tout au moins facilité, nous assisterons à une transformation des exploitations culturales sur beaucoup de points du pays. Pour produire la force motrice — encore qu'il faille escompter l'organisation de nombreux secteurs pour la distribution de l'énergie électrique aussi bien dans les fermes que dans les ateliers — il faudra beaucoup d'essence ou beaucoup d'alcool. La consommation d'essence pourrait être le double, le triple de ce qu'elle était avant les hostilités; les quantités de pétrole augmenteraient plutôt que de diminuer. Le chiffre des importations s'élevant sans cesse deviendrait un danger pour la