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une fois, dans une misérable chaumière sorte d'ajoupa, un homme étendu sur une peau de bœuf, une femme qui lavait du linge contenu dans une batéa (gamelle) posée sur un escabeau, et un enfant de deux mois endormi dans un panier de forme allongée, qui lui servait de berceau. Cette chaumière est construite de pieux fichés dans la terre et de bambous plantés en alignement; le tout est recouvert d'un toit de feuilles de palmier. On comprend aisément que l'air passe à travers les bambous; mais les habitants de celle humble cabane n'ont à s'en plaindre que pendant les mois de grand vent, de décembre à mars. Deux portes sont percées vis-à-vis l'une de l'autre et demeuraient toutes deux ouvertes, malgré l'époque de l'année, ce qui prouve que ces habitants ne sont pas extraordinairement sensibles au vent. L'homme, alors négligemment couché sur une peau de bœuf étendue par terre, est de grande taille, son teint est brun, ses yeux sont grands et noirs, tous ses traits fort accentués. C'est le vrai type de l'indigène des environs de Pénomé. Je pouvais voir ses formes vigoureuses : sa poitrine et ses jambes étaient nues; il n'avait pour tout vêtement qu'un caleçon qui commençait à la ceinture et finissait aux genoux. La femme paraît vingt ans; sa figure est belle; ses yeux sont grands et noirs, ombragés de longs cils et surmontés d'épais sourcils parfaitement arqués; son nez est droit, sa bouche petite; ses lèvres sont un peu épaisses; elle a le teint cuivré comme celui de son mari. Ses cheveux lisses, noirs et brillants comme l'aile du corbeau, sont séparés en deux parties égales et tombent, en deux tresses, sur ses brunes et rondes épaules. Elle était vêtue d'une polléra c'est un nom donné à un costume tout particulier à la Nouvelle-Grenade. La polléra de la jeune femme se composait d'une jupe d'indienne bleu-foncé, à fleurs blanches, serrée par un ruban noir autour de sa taille souple et gracieuse bien qu'elle n'ait jamais été emprisonnée dans un corset et d'une chemise à laquelle était adapté un quadruple rang de garniture de coton.
commençait à la ceinture et finissait aux genoux. La femme paraît vingt ans; sa figure est belle; ses yeux sont grands et noirs, ombragés de longs cils et surmontés d'épais sourcils parfaitement arqués; son nez est droit, sa bouche petite; ses lèvres sont un peu épaisses; elle a le teint cuivré comme celui de son mari. Ses cheveux lisses, noirs et brillants comme l'aile du corbeau, sont séparés en deux parties égales et tombent, en deux tresses, sur ses brunes et rondes épaules. Elle était vêtue d'une polléra c'est un nom donné à un costume tout particulier à la Nouvelle-Grenade. La polléra de la jeune femme se composait d'une jupe d'indienne bleu-foncé, à fleurs blanches, serrée par un ruban noir autour de sa taille souple et gracieuse bien qu'elle n'ait jamais été emprisonnée dans un corset et d'une chemise à laquelle était adapté un quadruple rang de garniture de coton. Cette garniture, ornée de tulle, tombait jusqu'à la ceinture, dérobait pudiquement à l'œil sa poitrine et couvrait une partie de ses bras nus. Un vieux banc, une table, quelques misérables chaises, une caisse noircie par le temps, un grabat dans un coin, voilà, à peu près, l'ameublement de la chaumière. La jeune femme était debout devant sa batéa, et son port ne manquait pas de grâce; tout en lavant, elle regardait tour à tour son enfant et son mari. Celui-ci jette tout à coup une cigarette qu'il achevait de fumer, se détire, bâille, se lève, va la caisse, qui sert d'armoire, y prend une chemise et un pantalon, met d'abord son pantalon, qu'il fixe à sa taille à l'aide d'un ceinturon de cuir noirci, puis sa chemise, qui tombe ainsi sur le pantalon. La jeune femme le regardait faire, et moi, caché par une touffe d'arbustes, je les observais attentivement. — Tu sors donc? demanda-t-elle enfin. — Mais oui, Pétra, répondit-il. — Peut-on savoir où tu vas ainsi, Pablo? — Certainement, c'est même assez facile à deviner; je vais à notre plantation. — Notre plantation? — Oui, ma petite plantation du bord de la rivière; je vais voir si mon
La jeune femme était debout devant sa batéa, et son port ne manquait pas de grâce; tout en lavant, elle regardait tour à tour son enfant et son mari. Celui-ci jette tout à coup une cigarette qu'il achevait de fumer, se détire, bâille, se lève, va la caisse, qui sert d'armoire, y prend une chemise et un pantalon, met d'abord son pantalon, qu'il fixe à sa taille à l'aide d'un ceinturon de cuir noirci, puis sa chemise, qui tombe ainsi sur le pantalon. La jeune femme le regardait faire, et moi, caché par une touffe d'arbustes, je les observais attentivement. — Tu sors donc? demanda-t-elle enfin. — Mais oui, Pétra, répondit-il. — Peut-on savoir où tu vas ainsi, Pablo? — Certainement, c'est même assez facile à deviner; je vais à notre plantation. — Notre plantation? — Oui, ma petite plantation du bord de la rivière; je vais voir si mon riz est bon à être récolté. Et pour aller là, si près d'ici, tu t'habilles comme cela? Veux-tu donc que j'y aie nu par ce vent et ce soleil? Moi? je ne veux rien du tout. Seulement tu le faisais tous les jours il y a quelque temps. Pour aller dans les champs, as-tu jamais eu l'habitude de t'habiller plus que tu ne l'étais tout à l'heure ? — Non, j'en conviens; mais qu'est-ce que cela prouve? que je n'aime pas les mêmes habitudes, voilà! Adieu. En disant ces mots, Pablo prit sur la table son couteau, qu'il passa à son ceinturon, et son machete (sabre) qu'il garda à la main, puis il fit quelques pas pour sortir. — Pablo! s'écria Pétra avec élan. Pablo s'arrêta. — Qu'y a-t-il, Pétra? dit-il. — Rien. je voulais te dire. Ah! prends garde, marche avec précaution; l'autre jour j'ai rencontré par là un énorme caïman, je n'ai dû la vie qu'à mes bonnes jambes. — Sois tranquille. Au revoir ; prends soin du petit. — Et il n'y a qu'un an !, murmura Pétra, après qu'il fut sorti. J'avais écouté la conversation précédente avec un grand intérêt. Pétra s'absorba dans une réflexion dont
dans les champs, as-tu jamais eu l'habitude de t'habiller plus que tu ne l'étais tout à l'heure ? — Non, j'en conviens; mais qu'est-ce que cela prouve? que je n'aime pas les mêmes habitudes, voilà! Adieu. En disant ces mots, Pablo prit sur la table son couteau, qu'il passa à son ceinturon, et son machete (sabre) qu'il garda à la main, puis il fit quelques pas pour sortir. — Pablo! s'écria Pétra avec élan. Pablo s'arrêta. — Qu'y a-t-il, Pétra? dit-il. — Rien. je voulais te dire. Ah! prends garde, marche avec précaution; l'autre jour j'ai rencontré par là un énorme caïman, je n'ai dû la vie qu'à mes bonnes jambes. — Sois tranquille. Au revoir ; prends soin du petit. — Et il n'y a qu'un an !, murmura Pétra, après qu'il fut sorti. J'avais écouté la conversation précédente avec un grand intérêt. Pétra s'absorba dans une réflexion dont elle fut dérangée par l'apparition d'un jeune Indien. Le nouveau venu était de petite taille, d'une figure assez insignifiante. Pétra, en le voyant, leva brusquement la tête et dit : — Ah ! c'est Juan ! Sans répondre, l'Indien jeta un rapide coup d'œil dans l'ajoupa, puis apercevant, par l'autre porte, la chemise de Pablo qui s'éloignait : — Pablo sort d'ici ? dit-il. — A l'instant même. La figure de Juan prit une expression de confiance ; il s'avança vers Pétra presque souriant. — Cela va bien, Pétra ? dit-il ; on ne vous voit plus, vous n'allez même plus visiter vos amies dans le voisinage. — C'est vrai que je ne sors point ; mais cela va bien, merci. — Qui vous retient donc chez vous ? — Mes occupations, Juan; que voulez-vous que ce soit ? — Elles sont donc bien nombreuses ? Qu'est-ce que vous faites comme cela ? — Beaucoup de choses. C'est moi qui suis chargée de la culture des environs de la maison, je prends soin de notre enfant, je fais la cuisine et je lave notre linge. Croyez-vous que cela ne suffise pas à occuper une femme laborieuse ? — Parfaitement ;
porte, la chemise de Pablo qui s'éloignait : — Pablo sort d'ici ? dit-il. — A l'instant même. La figure de Juan prit une expression de confiance ; il s'avança vers Pétra presque souriant. — Cela va bien, Pétra ? dit-il ; on ne vous voit plus, vous n'allez même plus visiter vos amies dans le voisinage. — C'est vrai que je ne sors point ; mais cela va bien, merci. — Qui vous retient donc chez vous ? — Mes occupations, Juan; que voulez-vous que ce soit ? — Elles sont donc bien nombreuses ? Qu'est-ce que vous faites comme cela ? — Beaucoup de choses. C'est moi qui suis chargée de la culture des environs de la maison, je prends soin de notre enfant, je fais la cuisine et je lave notre linge. Croyez-vous que cela ne suffise pas à occuper une femme laborieuse ? — Parfaitement ; mais je soutiens que, si vous le vouliez bien, vous trouveriez encore le temps d'aller vous promener un peu, de respirer l'air du dehors. — C'est possible. — Je suis sûr d'une chose : c'est que c'est Pablo qui vous a prouvé que vous ne deviez plus sortir ! — J'en conviens. — Depuis trois mois, n'est-ce pas, cette idée lui est venue et il vous l'a fait adopter ? — Oui; un mois avant la naissance du petit. Comment le savez-vous ? — Et vous n'avez jamais eu aucun soupçon ? — Je n'en ai pas eu, non ; mais je commence à en avoir. Pablo n'est plus le même avec moi; avant il était gai et bon, maintenant il s'ennuie et s'emporte quelquefois contre moi. — Contre vous, Pétra ! Cela étonnerait beaucoup tout autre que moi, qui sais ce que je sais. — Que savez-vous ? — Combien y a-t-il de temps que vous êtes amie avec lui ? Juan venait de prononcer là un mot tout à fait local et qui mérite une explication toute particulière. Les Indiens de Panama, race défiante et prudente, ont cherché un remède préservatif contre les calamités du mariage. Ils ont
J'en conviens. — Depuis trois mois, n'est-ce pas, cette idée lui est venue et il vous l'a fait adopter ? — Oui; un mois avant la naissance du petit. Comment le savez-vous ? — Et vous n'avez jamais eu aucun soupçon ? — Je n'en ai pas eu, non ; mais je commence à en avoir. Pablo n'est plus le même avec moi; avant il était gai et bon, maintenant il s'ennuie et s'emporte quelquefois contre moi. — Contre vous, Pétra ! Cela étonnerait beaucoup tout autre que moi, qui sais ce que je sais. — Que savez-vous ? — Combien y a-t-il de temps que vous êtes amie avec lui ? Juan venait de prononcer là un mot tout à fait local et qui mérite une explication toute particulière. Les Indiens de Panama, race défiante et prudente, ont cherché un remède préservatif contre les calamités du mariage. Ils ont introduit dans leurs mœurs une habitude qui a sans nul doute ses inconvénients, mais aussi qui offre des avantages dont parfois ils savent tirer un sage parti. Tout indigène de Panama, avant de se lier pour la vie à une femme, la prend chez lui pour deux ans. Si, au bout de ce temps, il y a entre eux compatibilité d'humeur, s'ils se conviennent sous tous les rapports, ils se marient. Sinon, la femme quitte la maison de son amant, l'honneur sans tache aux yeux de ses concitoyens ; elle trouve ensuite des partis nombreux, parmi lesquels elle peut tout à l'aise faire son choix. Si elle a des enfants, ils sont adoptés par son mari. Le partage des enfants se fait d'après la loi espagnole : au père les filles, aux mères les garçons. Amanarse, dans leur vocabulaire, veut dire se prendre à l'essai. Ils font, en effet, un véritable essai du mariage. Pablo et Pétra n'étaient pas mariés : ils étaient amaniados. — Il y a un an que je suis amaniada avec lui, répondit Pétra à la question de Juan. — Un an ! Et déjà ! — Déjà ? répéta interrogativement la jeune femme. — Savez-vous
bout de ce temps, il y a entre eux compatibilité d'humeur, s'ils se conviennent sous tous les rapports, ils se marient. Sinon, la femme quitte la maison de son amant, l'honneur sans tache aux yeux de ses concitoyens ; elle trouve ensuite des partis nombreux, parmi lesquels elle peut tout à l'aise faire son choix. Si elle a des enfants, ils sont adoptés par son mari. Le partage des enfants se fait d'après la loi espagnole : au père les filles, aux mères les garçons. Amanarse, dans leur vocabulaire, veut dire se prendre à l'essai. Ils font, en effet, un véritable essai du mariage. Pablo et Pétra n'étaient pas mariés : ils étaient amaniados. — Il y a un an que je suis amaniada avec lui, répondit Pétra à la question de Juan. — Un an ! Et déjà ! — Déjà ? répéta interrogativement la jeune femme. — Savez-vous pourquoi Pablo vous persuade de rester ici, tandis qu'il sort ; pourquoi il n'est plus aimable envers vous ; pourquoi son humeur est devenue méchante ? — Parce qu'il est fatigué de moi ! C'est ce que vous alliez me dire tout à l'heure. Oh ! je l'ai bien vu, allez ! — Parce qu'au même il fait la cour à une jeune fille. — Lui ! Pablo ! je m'en étais presque doutée ! s'écria Pétra avec fureur. Mais je n'espionnais pas, parce qu'il me semblait qu'alors il aurait été en droit de me tromper. A qui donc fait-il la cour ? — À Maria Carmen. — Maria Carmen ?.. qui demeure à six lieues d'ici ? dit la jeune femme avec un accent de doute. Il y a trois mois qu'elle est venue chez sa tante, dont la maison n'est qu'à une demi-lieue de celle-ci. Depuis huit jours seulement, sa tante l'a reconduite chez sa mère; mais elles doivent revenir encore toutes les deux. Elles devraient être arrivées ce matin. elles le seront ce soir. — Et je vivais ignorante de tout cela ! Je ne savais même pas que Maria Carmen était sortie de chez sa mère
allez ! — Parce qu'au même il fait la cour à une jeune fille. — Lui ! Pablo ! je m'en étais presque doutée ! s'écria Pétra avec fureur. Mais je n'espionnais pas, parce qu'il me semblait qu'alors il aurait été en droit de me tromper. A qui donc fait-il la cour ? — À Maria Carmen. — Maria Carmen ?.. qui demeure à six lieues d'ici ? dit la jeune femme avec un accent de doute. Il y a trois mois qu'elle est venue chez sa tante, dont la maison n'est qu'à une demi-lieue de celle-ci. Depuis huit jours seulement, sa tante l'a reconduite chez sa mère; mais elles doivent revenir encore toutes les deux. Elles devraient être arrivées ce matin. elles le seront ce soir. — Et je vivais ignorante de tout cela ! Je ne savais même pas que Maria Carmen était sortie de chez sa mère !. D'ailleurs, si j'avais su qu'elle était près d'ici, je ne m'en serais guère inquiétée ! Ah ! Pablo ! Pablo !. Et la pauvre femme fit un geste à la fois de douleur et de menace. — J'ai aimé Maria Carmen lorsqu'elle était chez sa mère, reprit Juan. Alors elle ne me repoussait pas. Au contraire, elle m'accueillait bien. Depuis qu'elle est venue faire à sa tante cette visite, qui a trop longtemps duré, Pablo l'a vue, s'est mis à s'occuper d'elle, et elle m'a laissé de côté pour faire la coquette avec lui ! Malgré sa conduite légère envers moi, son caractère changeant et capricieux, ou plutôt à cause de cela, j'aime cette jeune fille. Je l'aime à en perdre la tête ! Je la trouve jolie. Elle devait être à moi, et un autre me l'enlève ! Cela me désespère et me rend furieux ! J'enrage contre elle et contre Pablo ! contre Pablo surtout! Souvent je me dis : « Oh ! je lui chercherai querelle, je le tuerai d'un coup de flèche ou d'un coup de couteau, je lui ouvrirai la poitrine, je lui arracherai le cœur et l'apporterai tout sanglant à son amante, à
elle ne me repoussait pas. Au contraire, elle m'accueillait bien. Depuis qu'elle est venue faire à sa tante cette visite, qui a trop longtemps duré, Pablo l'a vue, s'est mis à s'occuper d'elle, et elle m'a laissé de côté pour faire la coquette avec lui ! Malgré sa conduite légère envers moi, son caractère changeant et capricieux, ou plutôt à cause de cela, j'aime cette jeune fille. Je l'aime à en perdre la tête ! Je la trouve jolie. Elle devait être à moi, et un autre me l'enlève ! Cela me désespère et me rend furieux ! J'enrage contre elle et contre Pablo ! contre Pablo surtout! Souvent je me dis : « Oh ! je lui chercherai querelle, je le tuerai d'un coup de flèche ou d'un coup de couteau, je lui ouvrirai la poitrine, je lui arracherai le cœur et l'apporterai tout sanglant à son amante, à la belle et ingrate Maria Carmen! » — Misérable Juan ! s'écria Pétra en lui saisissant le poignet, serais-tu un assassin ? — Non, non, Pétra ! tranquillisez-vous ! répondit Juan en débarrassant péniblement son bras de l'étreinte de la jeune femme. Je suis moins que cela, je suis un lâche! Ces projets sanguinaires resteront des projets. Jamais je n'aurai la force de les accomplir. Je n'ai jamais osé rien dire à Pablo en face. Je viens vous trouver pour que vous essayiez de faire revenir à vous l'amant qui vous abandonne et qui fait mon désespoir. — C'est bien ! dit Pétra, je ferai ce que je dois. Maria Carmen ! ajouta-t-elle d'un air sombre, Maria Carmen! j'avais bonne opinion de toi. j'avais tort! Tu sais que Pablo est américain avec moi et tu me l'enlève. je te déteste. Je ne suis pas lâche, moi. et j'ignore jusqu'où peuvent me pousser la fureur et la jalousie. Un mot, Juan : Maria Carmen sait-elle que je suis mère? — Non, je ne le lui ai pas dit, et vous pensez bien que Pablo, de son côté, l'a su sans doute. J'ai un projet. je veux, en lui apprenant cette nouvelle,
lâche! Ces projets sanguinaires resteront des projets. Jamais je n'aurai la force de les accomplir. Je n'ai jamais osé rien dire à Pablo en face. Je viens vous trouver pour que vous essayiez de faire revenir à vous l'amant qui vous abandonne et qui fait mon désespoir. — C'est bien ! dit Pétra, je ferai ce que je dois. Maria Carmen ! ajouta-t-elle d'un air sombre, Maria Carmen! j'avais bonne opinion de toi. j'avais tort! Tu sais que Pablo est américain avec moi et tu me l'enlève. je te déteste. Je ne suis pas lâche, moi. et j'ignore jusqu'où peuvent me pousser la fureur et la jalousie. Un mot, Juan : Maria Carmen sait-elle que je suis mère? — Non, je ne le lui ai pas dit, et vous pensez bien que Pablo, de son côté, l'a su sans doute. J'ai un projet. je veux, en lui apprenant cette nouvelle, tenter un coup décisif. — C'est égal, elle veut détourner mon amant de moi. je la hais ! Pablo sera-t-il longtemps absent ? — Une heure. — Ah ! j'aurais voulu le voir tout de suite ! — Eh bien, vous êtes servie à souhait. le voilà qui revient. Il a sans doute rencontré en chemin quelqu'un qui lui aura appris que Maria Carmen ne sera de retour avec sa tante que ce soir. Je me sauve; il ne faut pas qu'il me voie ici : il saurait que c'est moi qui vous ai tout dit. et je ne désire pas qu'il le sache. Juan sortit vivement de l'ajoupa. J'étais toujours à mon poste, soigneusement caché, suivant avec avidité les péripéties du petit drame qui se déroulait sous mes yeux. Lorsque Pablo rentra, il prit une chaise, l'appuya dans un coin, et s'y assit d'un air triste et ennuyé. Pétra s'approcha de lui. — Eh bien, lui dit-elle, tu as été promptement de retour ? — Comme tu vois, répondit-il sans faire aucun mouvement, sans même la regarder. — Et le riz ? — Je crois qu'on peut le récolter. — Tu n'en es donc pas sûr ? — Comment
a sans doute rencontré en chemin quelqu'un qui lui aura appris que Maria Carmen ne sera de retour avec sa tante que ce soir. Je me sauve; il ne faut pas qu'il me voie ici : il saurait que c'est moi qui vous ai tout dit. et je ne désire pas qu'il le sache. Juan sortit vivement de l'ajoupa. J'étais toujours à mon poste, soigneusement caché, suivant avec avidité les péripéties du petit drame qui se déroulait sous mes yeux. Lorsque Pablo rentra, il prit une chaise, l'appuya dans un coin, et s'y assit d'un air triste et ennuyé. Pétra s'approcha de lui. — Eh bien, lui dit-elle, tu as été promptement de retour ? — Comme tu vois, répondit-il sans faire aucun mouvement, sans même la regarder. — Et le riz ? — Je crois qu'on peut le récolter. — Tu n'en es donc pas sûr ? — Comment puis-je l'être? On se trompe quelquefois en jugeant sur les apparences. Dis donc la vérité, que tu n'as pas été à la plantation, que tu allais chez Olaia pour y voir sa nièce Maria Carmen ! À ces mots, Pablo sortit de son immobilité et jeta sur sa femme un regard vif et pénétrant. — Quelqu'un est venu ici et t'a parlé de moi ? demanda-t-il. — Non, personne, répondit Pétra avec calme. — Ah ! fit-il dédaigneusement, tu te permets alors de m'espionner ? — C'est un droit que tu m'as donné, dès que tu t'es cru celui de me tromper, de me trahir ! — Te tromper ? te trahir ? Ah ça! on dirait vraiment que je t'ai fait de grands serments, que je t'ai juré une éternelle fidélité au pied de l'autel, que je suis lié à toi pour toujours! Nous nous sommes pris à l'essai, n'est-ce pas ? Nous n'avons contracté entre nous que l'engagement de nous faire plus tard des promesses, si nous nous convenions. Mais je me suis aperçu depuis longtemps que nos caractères ne s'accordent point. J'ai rencontré une jeune fille qui m'a plu, à qui j'ai eu le bonheur de plaire;
regard vif et pénétrant. — Quelqu'un est venu ici et t'a parlé de moi ? demanda-t-il. — Non, personne, répondit Pétra avec calme. — Ah ! fit-il dédaigneusement, tu te permets alors de m'espionner ? — C'est un droit que tu m'as donné, dès que tu t'es cru celui de me tromper, de me trahir ! — Te tromper ? te trahir ? Ah ça! on dirait vraiment que je t'ai fait de grands serments, que je t'ai juré une éternelle fidélité au pied de l'autel, que je suis lié à toi pour toujours! Nous nous sommes pris à l'essai, n'est-ce pas ? Nous n'avons contracté entre nous que l'engagement de nous faire plus tard des promesses, si nous nous convenions. Mais je me suis aperçu depuis longtemps que nos caractères ne s'accordent point. J'ai rencontré une jeune fille qui m'a plu, à qui j'ai eu le bonheur de plaire; j'ai pensé à en faire plus tard ma compagne. Cela n'est-il pas très-simple ? — Pablo ! de sorte que tu as songé sérieusement à me renvoyer et à en mettre une autre à ma place ? — Oui, je l'avoue. pourquoi te le cacherais-je? J'y ai songé et j'y songe sérieusement. Pétra laissa échapper un cri douloureux. Oh! Pablo ! Pablo ! tu sais bien que je t'aime, moi ! dit-elle en joignant les mains comme pour une prière. — Elle aussi, elle m'aime. — Mais tu m'as aimée. Ce temps n'est pas tellement éloigné de nous que tu ne puisses t'en souvenir. Tu m'as aimée, Pablo ! Oui, je m'en souviens, je t'ai aimée. mais je l'aime maintenant, elle ! Ah ! fit Pétra en appuyant sa main sur sa poitrine, cruel et méchant, sans pitié pour l'amour et le dévouement! Qu'elle vienne donc cette rivale exécrée ! Qu'elle vienne donc prendre ma place aujourd'hui, à l'instant même ! Oh! je la tuerai, vois-tu ! je la tuerai ! Ne serai-je pas là pour la défendre ? — Tu prendras donc sa défense contre moi ? Contre celle qui veut la tuer ? sans doute ! Et plus