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avait fait retentir dans la chaire toutes les maximes qui établissaient le pouvoir absolu du roi; il avait en mépris les opinions et les volontés des hommes, et il avait voulu les soumettre à ce joug. » La cour était pour Bossuet un sanctuaire, où il ne voyait que la puissance de Dieu dans la puissance du roi. La gloire de Louis XIV et son autorité absolue le ravissaient comme si elles lui avaient appartenu en propre, et quand il loue ce monarque, il laisse bien loin derrière lui tous les adorateurs de ce prince, qui ne lui demandaient que la faveur. Bossuet, dit M. de Maistre, n'est pas flatteur, cependant; il loue parce qu'il admire; il est parfaitement libre dans son admiration, qui part de sa foi monarchique. Mais était-il appelé à parler comme ministre des autels au prince qui le consultait, il redevenait le grand prélat : « Sire, il ne vous est pas permis de l'avoir (madame de Montespan). » Il s'inclinait tristement et gardait un silence qui disait tout. Au surplus, il a été le seul homme qui ait osé parler au roi avec une liberté chrétienne. Les récits de Saint-Simon reflètent l'image de la cour et peignent d'une manière piquante la servilité des courtisans. On doit citer, entre autres, les anecdotes suivantes : Le roi se promenait un jour dans ses jardins de Marly ; il vint à pleuvoir. Le roi remarquant que l'abbé, depuis cardinal de Polignac, était vêtu très légèrement, lui fit une honnêteté sur ses vêlements peu propres à la paroi. « Sire, répondit le brave abbé, la pluie de Marly ne mouille pas. » Un autre courtisan disait au roi qui se plaignait de n'avoir plus de dents : « Eh, sire, qui a des dents ! » Mais la palme est réservée à celui que nous ne savons plus quel duc, auquel le roi, âgé alors de soixante ans, demandait l'âge d'une personne de la cour : « Sire, elle a l'âge de tout le monde : soixante ans. » La haute noblesse fut complètement absorbée par la royauté; mais
et peignent d'une manière piquante la servilité des courtisans. On doit citer, entre autres, les anecdotes suivantes : Le roi se promenait un jour dans ses jardins de Marly ; il vint à pleuvoir. Le roi remarquant que l'abbé, depuis cardinal de Polignac, était vêtu très légèrement, lui fit une honnêteté sur ses vêlements peu propres à la paroi. « Sire, répondit le brave abbé, la pluie de Marly ne mouille pas. » Un autre courtisan disait au roi qui se plaignait de n'avoir plus de dents : « Eh, sire, qui a des dents ! » Mais la palme est réservée à celui que nous ne savons plus quel duc, auquel le roi, âgé alors de soixante ans, demandait l'âge d'une personne de la cour : « Sire, elle a l'âge de tout le monde : soixante ans. » La haute noblesse fut complètement absorbée par la royauté; mais Louis XIV la dédommagea de son asservissement par toutes les faveurs qui pouvaient lui faire oublier qu'elle n'était plus rien, dans l'État, comme corps politique. Les prélatures, les bénéfices opulents lui étaient réservés; les évêques appartenaient presque tous à la noblesse, et même, en grande partie, à la haute noblesse. Il y avait, sans doute, des exceptions à cet égard, mais c'était ordinairement en faveur de quelques-uns de ces hommes supérieurs qui honorent le corps qui les adopte, plus qu'ils n'en sont honorés. On disait à la cour, en parlant d'un homme sans naissance, parvenu à l'épiscopat : « C'est un évêque de fortune, » comme on appelait officier de fortune, le roturier parvenu aux grades militaires. Si Vauban, du nom de Leprêtre, et à peine gentilhomme, dit Saint-Simon, si Catinat, fils d'un conseiller au Parlement de Paris, mais dont l'aïeul était sorti de manants, selon notre duc, furent appelés au maréchalat, ils durent ce grade, ou plutôt cette dignité, à leurs services et à leurs talents; mais ils partagèrent cet honneur avec des hommes sans mérite, appartenant à la haute noblesse, imposés par la faveur, et avec ces généraux pris dans les salons de Versailles, que madame Cornuel, cette
Il y avait, sans doute, des exceptions à cet égard, mais c'était ordinairement en faveur de quelques-uns de ces hommes supérieurs qui honorent le corps qui les adopte, plus qu'ils n'en sont honorés. On disait à la cour, en parlant d'un homme sans naissance, parvenu à l'épiscopat : « C'est un évêque de fortune, » comme on appelait officier de fortune, le roturier parvenu aux grades militaires. Si Vauban, du nom de Leprêtre, et à peine gentilhomme, dit Saint-Simon, si Catinat, fils d'un conseiller au Parlement de Paris, mais dont l'aïeul était sorti de manants, selon notre duc, furent appelés au maréchalat, ils durent ce grade, ou plutôt cette dignité, à leurs services et à leurs talents; mais ils partagèrent cet honneur avec des hommes sans mérite, appartenant à la haute noblesse, imposés par la faveur, et avec ces généraux pris dans les salons de Versailles, que madame Cornuel, cette spirituelle bourgeoise du Marais, appelait la petite monnaie de M. de Turenne. Le préjugé en faveur des rangs et de la naissance était tellement enraciné dans tous les esprits, que le ministre de la guerre lui-même, le fier Louvois, devant lequel tremblaient non seulement les généraux, mais encore les maréchaux de France, était obligé de donner du Monseigneur et de l'Altesse aux seigneurs revêtus du titre de prince qui servaient à l'armée dans les grades inférieurs. Très mécontent d'un prince lorrain, dont la conduite dans le service n'était pas exemplaire, il lui écrivit : « Monseigneur, j'ai l'honneur de prévenir votre Altesse sérénissime que si elle ne change pas de conduite, je la ferai mettre au cachot. Je suis, avec un profond respect, etc. » Labruyère a fait une allusion effrayante à la misère, dans son livre des Caractères, chapitre de l'homme : « L'on voit certains animaux farouches, des mâles et des femelles, répandus dans la campagne, noirs, livides et tout brûlés du soleil, attachés à la terre qu'ils fouillent et qu'ils remuent avec une opiniâtreté invincible; ils ont comme une voix articulée, et quand ils se lèvent sur leurs pieds, ils montrent une face humaine, et, en effet,
de France, était obligé de donner du Monseigneur et de l'Altesse aux seigneurs revêtus du titre de prince qui servaient à l'armée dans les grades inférieurs. Très mécontent d'un prince lorrain, dont la conduite dans le service n'était pas exemplaire, il lui écrivit : « Monseigneur, j'ai l'honneur de prévenir votre Altesse sérénissime que si elle ne change pas de conduite, je la ferai mettre au cachot. Je suis, avec un profond respect, etc. » Labruyère a fait une allusion effrayante à la misère, dans son livre des Caractères, chapitre de l'homme : « L'on voit certains animaux farouches, des mâles et des femelles, répandus dans la campagne, noirs, livides et tout brûlés du soleil, attachés à la terre qu'ils fouillent et qu'ils remuent avec une opiniâtreté invincible; ils ont comme une voix articulée, et quand ils se lèvent sur leurs pieds, ils montrent une face humaine, et, en effet, ils sont des hommes; ils se retirent le soir dans des tanières où ils vivent de pain noir, d'eau et de racines ; ils épargnent aux autres hommes la peine de semer, de labourer, de recueillir, et méritent ainsi de ne pas manquer de ce pain qu'ils ont semé. » Ce tableau fait frissonner et prouve qu'à l'époque où Labruyère écrivait, « ces animaux farouches, ces hommes enfin manquaient de ce pain qu'ils avaient semé. » Le mécanisme financier de l'époque, très compliqué, comme on peut le voir par les Mémoires que Pélisson présenta au roi en faveur du malheureux Fouquet, prêtait merveilleusement aux exactions les plus énormes, surtout dans les dernières années du règne de Louis XIV, et retombait de tout son poids meurtrier sur les peuples, livrés à la rapacité des financiers. Le secret présidait à leurs opérations, ils affermaient les revenus du roi : c'était ainsi que l'on appelait les impôts, et les sous-affermaient à leur tour, très souvent, à des partisans ou traitants dont le nom a effrayé si longtemps les populations. Ces financiers ne donnaient guères au roi que la moitié de ses revenus; ils avançaient au trésor par anticipation sur les fermes, de l'argent,
Ce tableau fait frissonner et prouve qu'à l'époque où Labruyère écrivait, « ces animaux farouches, ces hommes enfin manquaient de ce pain qu'ils avaient semé. » Le mécanisme financier de l'époque, très compliqué, comme on peut le voir par les Mémoires que Pélisson présenta au roi en faveur du malheureux Fouquet, prêtait merveilleusement aux exactions les plus énormes, surtout dans les dernières années du règne de Louis XIV, et retombait de tout son poids meurtrier sur les peuples, livrés à la rapacité des financiers. Le secret présidait à leurs opérations, ils affermaient les revenus du roi : c'était ainsi que l'on appelait les impôts, et les sous-affermaient à leur tour, très souvent, à des partisans ou traitants dont le nom a effrayé si longtemps les populations. Ces financiers ne donnaient guères au roi que la moitié de ses revenus; ils avançaient au trésor par anticipation sur les fermes, de l'argent, à des intérêts qui excédaient quelquefois vingt-cinq pour cent, et s'en remboursaient ensuite sur le peuple. On ne connaissait pas, alors, d'autre manière de percevoir l'impôt que par des baux consentis à des compagnies puissantes qui le faisaient rentrer, avec des frais énormes, sous l'autorité de fer des intendants. La ferme des impôts procurait aux financiers des bénéfices immenses, qui tentaient la cupidité des courtisans et donnaient lieu à des opérations très lucratives pour ceux que le roi et madame de Maintenon voulaient favoriser. Ils obtenaient ce que l'on appelait des brevets d'affaires. Ces courtisans des deux sexes, recommandés au contrôleur général des finances et par celui-ci aux fermiers généraux, en recevaient des sommes plus ou moins considérables, soit sur l'adjudication des impôts, par forme de pot de vin, soit sur une affaire révélée, pour laquelle ils se faisaient payer le droit d'avis. Les maréchaux de Matignon et de Marsan avaient retiré des trésors de ce vol des deniers publics, et le contrôleur général, Chamillard, avoua un jour au duc de Saint-Simon que la maréchale de Noailles et la comtesse de Fiesque, sa fille, avaient un ordre du roi pour qu'il leur fût fait part dans toutes les affaires qui
ferme des impôts procurait aux financiers des bénéfices immenses, qui tentaient la cupidité des courtisans et donnaient lieu à des opérations très lucratives pour ceux que le roi et madame de Maintenon voulaient favoriser. Ils obtenaient ce que l'on appelait des brevets d'affaires. Ces courtisans des deux sexes, recommandés au contrôleur général des finances et par celui-ci aux fermiers généraux, en recevaient des sommes plus ou moins considérables, soit sur l'adjudication des impôts, par forme de pot de vin, soit sur une affaire révélée, pour laquelle ils se faisaient payer le droit d'avis. Les maréchaux de Matignon et de Marsan avaient retiré des trésors de ce vol des deniers publics, et le contrôleur général, Chamillard, avoua un jour au duc de Saint-Simon que la maréchale de Noailles et la comtesse de Fiesque, sa fille, avaient un ordre du roi pour qu'il leur fût fait part dans toutes les affaires qui se faisaient ou qui se feraient. Madame de Maintenon, elle-même, tante du maréchal de Noailles, se mêlait mystérieusement de ces sortes d'affaires, non pour elle, mais pour ses parents. Elle ménageait de bonnes aubaines à son frère, le comte d'Aubigné. Elle lui avait procuré, un jour, une petite affaire de quinze à vingt mille livres, qu'elle le suppliait de manger tranquillement, en lui en promettant d'autres. Le roi ne touchait qu'une faible partie de ses revenus; la plus grande partie revenait aux financiers. Il fut prouvé que dans les dix dernières années du XVIe siècle, des financiers avaient fait, en avancant de l'argent au roi, un bénéfice net de quatre-vingt-deux millions, qui feraient près du triple aujourd'hui, au pouvoir actuel de l'argent. Aussi, lors de la guerre pour la succession d'Espagne, le trésor royal était à sec; les impôts, dévorés d'avance, ne pouvaient subvenir aux dépenses de la guerre que la France soutenait avec l'Europe. Le roi, toujours si calme, tomba dans une sorte de désespoir qui fut manifeste pour toute sa cour. Il consulta, alors, le père Tellier, son confesseur, et lui fit part des scrupules qu'il éprouvait, pour savoir s'il pouvait charger son peuple davantage. Le père lui
quinze à vingt mille livres, qu'elle le suppliait de manger tranquillement, en lui en promettant d'autres. Le roi ne touchait qu'une faible partie de ses revenus; la plus grande partie revenait aux financiers. Il fut prouvé que dans les dix dernières années du XVIe siècle, des financiers avaient fait, en avancant de l'argent au roi, un bénéfice net de quatre-vingt-deux millions, qui feraient près du triple aujourd'hui, au pouvoir actuel de l'argent. Aussi, lors de la guerre pour la succession d'Espagne, le trésor royal était à sec; les impôts, dévorés d'avance, ne pouvaient subvenir aux dépenses de la guerre que la France soutenait avec l'Europe. Le roi, toujours si calme, tomba dans une sorte de désespoir qui fut manifeste pour toute sa cour. Il consulta, alors, le père Tellier, son confesseur, et lui fit part des scrupules qu'il éprouvait, pour savoir s'il pouvait charger son peuple davantage. Le père lui dit qu'il le mettrait bientôt à son aise; il n'y manqua pas. Quelques jours après, il lui apporta la fameuse décision de la Sorbonne, qui déclarait que tous les biens des sujets du roi étaient au roi en propre, et qu'en s'en emparant, Sa Majesté ne prenait que ce qui lui appartenait. Cette décision lui rendit le calme, -- en lui ôtant ses scrupules. Le contrôleur général Desmarets se mit vite en besogne, et ajouta aux impôts la capitation et l'impôt du dixième sur les revenus de toute espèce. Ce ne fut bientôt, dans toute la France, qu'un cri de désespoir, et les Français qui, jusque-là, dit un historien moderne, avaient payé, mais en chantant, payèrent encore cette fois-ci, mais ne chantèrent plus. Les peuples étaient épuisés, et le roi en avait tiré jusqu'au pus, dit Saint-Simon avec son énergie ordinaire. On faisait, il est vrai, rendre gorge quelquefois aux financiers, lorsqu'ils s'étaient bien engraissés de la substance des peuples. Une chambre ou commission spéciale, composée de magistrats nommés par le roi, les taxait arbitrairement, et les condamnait quelquefois à la peine capitale, lorsqu'il se trouvait dans leur gestion des traces de faux. Dans l'année 1669, Louis XIV, sur le
lui appartenait. Cette décision lui rendit le calme, -- en lui ôtant ses scrupules. Le contrôleur général Desmarets se mit vite en besogne, et ajouta aux impôts la capitation et l'impôt du dixième sur les revenus de toute espèce. Ce ne fut bientôt, dans toute la France, qu'un cri de désespoir, et les Français qui, jusque-là, dit un historien moderne, avaient payé, mais en chantant, payèrent encore cette fois-ci, mais ne chantèrent plus. Les peuples étaient épuisés, et le roi en avait tiré jusqu'au pus, dit Saint-Simon avec son énergie ordinaire. On faisait, il est vrai, rendre gorge quelquefois aux financiers, lorsqu'ils s'étaient bien engraissés de la substance des peuples. Une chambre ou commission spéciale, composée de magistrats nommés par le roi, les taxait arbitrairement, et les condamnait quelquefois à la peine capitale, lorsqu'il se trouvait dans leur gestion des traces de faux. Dans l'année 1669, Louis XIV, sur le rapport de Colbert, institua une chambre de justice qui fut chargée de rechercher les malversations commises par les financiers, et par d'autres personnes, de quelque qualité et condition qu'elles fussent, « disait l'ordonnance d'érection de la chambre. » Les opérations produisirent au trésor une somme de cent dix millions qui rentrèrent dans ses coffres, mais sans soulagement pour le peuple. Mais il y avait encore là un abus énorme. La faveur obtenait souvent de grands adoucissements dans la punition des coupables; les courtisans, les grandes dames de la cour étaient à la piste de ces affaires, et faisaient payer chèrement leur protection; quelquefois, même, ils obtenaient à leur profit la confiscation prononcée. Leur cupidité était insatiable, et c'était, pour un courtisan en faveur, une excellente affaire que d'avoir un financier opulent à protéger; il partageait avec lui. Ces faits odieux, racontés avec les plus grands détails dans les Mémoires du temps, le sont aussi par le duc de Saint-Simon avec l'indignation d'une âme honnête. Il n'a jamais voulu se souiller de ces turpitudes, et lorsqu'il fut appelé par le régent à faire partie des conseils substitués, après la mort du roi, aux secrétaires d'État pour la délibération des affaires, il
rentrèrent dans ses coffres, mais sans soulagement pour le peuple. Mais il y avait encore là un abus énorme. La faveur obtenait souvent de grands adoucissements dans la punition des coupables; les courtisans, les grandes dames de la cour étaient à la piste de ces affaires, et faisaient payer chèrement leur protection; quelquefois, même, ils obtenaient à leur profit la confiscation prononcée. Leur cupidité était insatiable, et c'était, pour un courtisan en faveur, une excellente affaire que d'avoir un financier opulent à protéger; il partageait avec lui. Ces faits odieux, racontés avec les plus grands détails dans les Mémoires du temps, le sont aussi par le duc de Saint-Simon avec l'indignation d'une âme honnête. Il n'a jamais voulu se souiller de ces turpitudes, et lorsqu'il fut appelé par le régent à faire partie des conseils substitués, après la mort du roi, aux secrétaires d'État pour la délibération des affaires, il lui eût été très facile de s'enrichir pendant le système de Law, comme tant d'autres courtisans et de princes du sang qu'il nomme; mais ses mains restèrent pures. Les ministres de Louis XIV durent aussi participer à ce pillage des deniers publics. On sait les énormes dilapidations de Fouquet; le marquis de Louvois, parlant des dépenses qu'il faisait à Meudon, disait : « J'en suis à mon quatorzième million. » D'où provenaient ces sommes immenses, dépensées si fastueusement, sinon des deniers royaux? Tout le monde pillait à la cour du grand roi : les princes du sang, les légitimés, les maîtresses du monarque, les courtisans et jusqu'aux valets de chambre du prince qui avaient, de leur autorité privée, établi des taxes à payer par les seigneurs obligés par leurs charges à prêter serment entre les mains du roi. Ils n'osaient se refuser à ces exactions dans la crainte de perdre leur crédit auprès du monarque, et il leur fallait payer en or des sommes exorbitantes, parce que ces valets refusaient les espèces d'argent altérées, bien différents en cela d'une princesse nommée par Saint-Simon, qui vendait son crédit à la cour, et recevait, dit-il, jusqu'à un écu. Tels étaient les mœurs
marquis de Louvois, parlant des dépenses qu'il faisait à Meudon, disait : « J'en suis à mon quatorzième million. » D'où provenaient ces sommes immenses, dépensées si fastueusement, sinon des deniers royaux? Tout le monde pillait à la cour du grand roi : les princes du sang, les légitimés, les maîtresses du monarque, les courtisans et jusqu'aux valets de chambre du prince qui avaient, de leur autorité privée, établi des taxes à payer par les seigneurs obligés par leurs charges à prêter serment entre les mains du roi. Ils n'osaient se refuser à ces exactions dans la crainte de perdre leur crédit auprès du monarque, et il leur fallait payer en or des sommes exorbitantes, parce que ces valets refusaient les espèces d'argent altérées, bien différents en cela d'une princesse nommée par Saint-Simon, qui vendait son crédit à la cour, et recevait, dit-il, jusqu'à un écu. Tels étaient les mœurs de la majeure partie des grands; il y avait très certainement à la cour des seigneurs respectables par leurs vertus, mais le mal était profond et enraciné par le luxe effrayant des courtisans obligés de suivre la mode. Presque tous étaient ruinés par le jeu le plus effréné; madame de Sévigné et Madame, mère du régent, racontent, à ce sujet, les faits les plus affligeants. La bourgeoisie s'efforçait de prendre place dans ce corps privilégié; elle cherchait à se pousser à la cour dont elle ne pouvait approcher qu'avec des peines infinies, tant les avenues en étaient bien gardées, malgré le roi qui l'estimait; et, lorsqu'elle y arrivait, elle se trouvait souvent en butte aux mépris et aux sarcasmes. Colbert lui-même, ce grand ministre, ne fut pas exempt de ce travers de la bourgeoisie. Fils d'un marchand de Reims, il eut la faiblesse de se faire bâtir une généalogie qui le faisait descendre d'un roi d'Écosse, et Louis XIV ne fut pas peu embarrassé par les sollicitations de son ministre, qui obtint de lui des lettres au roi d'Angleterre, pour se procurer cette belle généalogie. Cet homme célèbre avait conservé, cependant, les mœurs et les habitudes de la bourgeoisie dans
Sévigné et Madame, mère du régent, racontent, à ce sujet, les faits les plus affligeants. La bourgeoisie s'efforçait de prendre place dans ce corps privilégié; elle cherchait à se pousser à la cour dont elle ne pouvait approcher qu'avec des peines infinies, tant les avenues en étaient bien gardées, malgré le roi qui l'estimait; et, lorsqu'elle y arrivait, elle se trouvait souvent en butte aux mépris et aux sarcasmes. Colbert lui-même, ce grand ministre, ne fut pas exempt de ce travers de la bourgeoisie. Fils d'un marchand de Reims, il eut la faiblesse de se faire bâtir une généalogie qui le faisait descendre d'un roi d'Écosse, et Louis XIV ne fut pas peu embarrassé par les sollicitations de son ministre, qui obtint de lui des lettres au roi d'Angleterre, pour se procurer cette belle généalogie. Cet homme célèbre avait conservé, cependant, les mœurs et les habitudes de la bourgeoisie dans l'intérieur de sa famille. Mécontent de la dissipation de Seignelay, son fils, qui ne voyait que la haute noblesse de la cour, avec laquelle il faisait la débauche, il le régalait quelquefois de coups de bâton en lui criant : « Coquin, tu fais le grand seigneur; tu oublies donc que tu n'es que le fils d'un bourgeois! » Mais si l'on veut voir quelle était la position, à la cour, de la bourgeoisie et même des hommes de lettres les plus illustres, vis-à-vis des courtisans grands seigneurs, il faut lire, dans l'excellente notice de M. Taschereau, sur Molière, la scène vraiment odieuse qui se passa publiquement à Versailles, entre le duc de la Feuillade et ce grand homme. Le roi, qui aimait et protégeait Molière, ainsi que les hommes de lettres, dont quelques-uns étaient même admis dans sa familiarité, fut instruit de cette scène et réprimanda sévèrement ce duc insolent. Molière fut aussi menacé de coups de bâton par le duc de Montansier, gouverneur du dauphin. On lui avait dit qu'il était joué dans le rôle d'Alceste du Misanthrope; mais lorsqu'il eut vu la pièce, il embrassa Molière en le remerciant : « Je serais trop heureux, dit-il, de