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que ce sont des passages tardés comme un canon de campagne qui se détendent vers le centre de la maison et sur les côtés formant une foule de galeries et de petits corridors secondaires. Le centre de la termière ouvre un corridor, étroit. Le centre en lui-même est une excavation dont le sol très abrasé est orné de galeries souterraines. De cette salle, soutenue par des piliers comme une cathédrale, partent d'autres galeries qui descendent à travers et se répandent vers les racines des arbres voisins, grosses d'ordre et bien voûtées, puis plus droites et se ramifiant à l'infini en tous sens. Comment s'est fait ce nerveux passé d'êtres presque invisibles? Nous laissons la parole à M. de Chabot. Quand une colonie s'établit, on voit d'abord apparaître et grandir rapidement une ou deux tourelles coniques, qui bientôt se multiplient et atteignent jusqu'à une hauteur de cinq nierces. Puis l'épauleuse de ces tourelles au sommet: leur base s'étend et little: peu de temps, et elles se touchent et se soudent les unes aux autres: les vides qui les séparaient disparaissent alors progressivement, et en moins d'une année le nid présente au dessus l'aspect d'un monticule irrégulièrement conique, à sommet arrondi en forme de dôme, portant sur ses flancs un nombre variable d'éminences aplatinies, et avant jusqu'à 5 ou 6 mètres de diamètre à la base sur à peu près toutant de hauteur. À proportion, la plus grande pyramide d'Égypte serait moins importante elle ne dépasse que 150 fois la taille de l'homme, tandis qu'une termière est mille fois plus grande que ses minuscules architectes. Pour égaler ces insectes, il faudrait que nous élevions un édifice qui surpassât l'attitude du Puy de Sault. La solidité des termières a d'autant plus lieu d'étonner qu'elles sont creuses, minées partout de rues, de places, de magasins d'approvisionnement. Là encore, la comparaison est désavantageuse pour l'homme qui, pour rivaliser avec l'insecte, devrait construire une maison sur laquelle un corps pesant comme notre planète pourrait se heurter et se poser impunément. On ne comprendrait pas la puissante organisation de ces labyrinthes cachés, si on ne savait que
forme de dôme, portant sur ses flancs un nombre variable d'éminences aplatinies, et avant jusqu'à 5 ou 6 mètres de diamètre à la base sur à peu près toutant de hauteur. À proportion, la plus grande pyramide d'Égypte serait moins importante elle ne dépasse que 150 fois la taille de l'homme, tandis qu'une termière est mille fois plus grande que ses minuscules architectes. Pour égaler ces insectes, il faudrait que nous élevions un édifice qui surpassât l'attitude du Puy de Sault. La solidité des termières a d'autant plus lieu d'étonner qu'elles sont creuses, minées partout de rues, de places, de magasins d'approvisionnement. Là encore, la comparaison est désavantageuse pour l'homme qui, pour rivaliser avec l'insecte, devrait construire une maison sur laquelle un corps pesant comme notre planète pourrait se heurter et se poser impunément. On ne comprendrait pas la puissante organisation de ces labyrinthes cachés, si on ne savait que leurs habitants se divisent en plusieurs classes, aussi distinctes que celles de nos sociétés par leurs fonctions. Il y a d'abord, au sommet de la hiérarchie, les « coupes royaux », objet de tous les soins de leurs sujets qui sont en même temps leur progéniture. Ces vénérés ancêtres habitent deux par deux des appartements réservés, dans lesquels ils sont reclus à perpétuité par une étiquette plus rigoureuse que celle de l'ancien Estiat. Défaut de morsure princière, le coupé privilégié trouverait une barrière infranchissable dans les cloisons de leur demeure les issues, autour de lui, ont été pratiquées trop étroitement pour qu'il puisse s'esquiver. La reine surtout est une majesté ensevelie irévocablement elle a tellement engraissé en quelques jours que son abdomen est devenu deux fois plus volumineux que le reste du corps. On dirait un chat atténué à un wagon. Mais la reine ne traine rien, et elle vit immobile, à plat sur le sol. Le roi, lui, a gardé ses dimensions premières et peut au moins se promener dans la pièce. Souverain et souveraine ont perdu les ailes qui font l'ornement de la plupart de leurs contribuables. Viennent ensuite les ouvriers, la classe à qui incombe la construction
deux par deux des appartements réservés, dans lesquels ils sont reclus à perpétuité par une étiquette plus rigoureuse que celle de l'ancien Estiat. Défaut de morsure princière, le coupé privilégié trouverait une barrière infranchissable dans les cloisons de leur demeure les issues, autour de lui, ont été pratiquées trop étroitement pour qu'il puisse s'esquiver. La reine surtout est une majesté ensevelie irévocablement elle a tellement engraissé en quelques jours que son abdomen est devenu deux fois plus volumineux que le reste du corps. On dirait un chat atténué à un wagon. Mais la reine ne traine rien, et elle vit immobile, à plat sur le sol. Le roi, lui, a gardé ses dimensions premières et peut au moins se promener dans la pièce. Souverain et souveraine ont perdu les ailes qui font l'ornement de la plupart de leurs contribuables. Viennent ensuite les ouvriers, la classe à qui incombe la construction et l'entretien des habitations, des routes, de toute la termière. Ils se reconnaissent à leur tête ronde, à leur corps plus mou et plus petit que la classe suivante, celle des « soldats ». Ces derniers ont pour apanage la bravoure; ils inspirent confiance à leurs frères par leurs fortes mandibules. Aussi la défense du domaine leur est-elle dévolue, et quelquefois aussi l'attaque contre d'autres colonies. Ces intrépides militaires se tiennent casernes dans les bastions de la périphérie, prêts à pincer dans leurs pieaux les intrus de toute sorte. Des centaines d'ouvriers et de soldats sont affectés au service des souverains. Ils circulent et s'empressent surtout autour de la reine, tandis que le roi semble relativement négligé. Des régiments entiers s'occupent à alimenter la mère commune pendant que des équipes interminables emportent à mesure les œufs pondus sans interruption par elle. La grande princesse pond pendant toute l'année avec la même activité soixante œufs par minute ce qui fait le respectable total annuel de 51 millions de descendants. La quatrième classe provient précisément de ces innombrables œufs qui sont d'abord portés avec précaution dans des couvoirs et deviennent bientôt des larves blanches, puis des puères qui continuent d'être soignées, nourries
mandibules. Aussi la défense du domaine leur est-elle dévolue, et quelquefois aussi l'attaque contre d'autres colonies. Ces intrépides militaires se tiennent casernes dans les bastions de la périphérie, prêts à pincer dans leurs pieaux les intrus de toute sorte. Des centaines d'ouvriers et de soldats sont affectés au service des souverains. Ils circulent et s'empressent surtout autour de la reine, tandis que le roi semble relativement négligé. Des régiments entiers s'occupent à alimenter la mère commune pendant que des équipes interminables emportent à mesure les œufs pondus sans interruption par elle. La grande princesse pond pendant toute l'année avec la même activité soixante œufs par minute ce qui fait le respectable total annuel de 51 millions de descendants. La quatrième classe provient précisément de ces innombrables œufs qui sont d'abord portés avec précaution dans des couvoirs et deviennent bientôt des larves blanches, puis des puères qui continuent d'être soignées, nourries par les aînés. Puis les aînés poussent à la saison des fleurs et, par un beau jour d'orage, les volutes s'envolent tout à coup, brisent leurs cloisons et s'envolent dans l'air extérieur. Patate téméraire! En quelques heures leurs ailes se détournent tout seul pour rejoindre la grande cité paternelle. C'est alors que d'innombrables ennemis attendent sur ces enfants prodiges et les massacrent. Le sort est donc joué à de telles hécatombes. Des survivants, peu nombreux, n'ont du blessé saint qu'à souhaiter passer sur la route des ouvriers et des consommateurs danseants se rencontrent bien vite sous les ailes n'auraient même du quitter et forment en temps qu'une non-loupe éternelle. Des solliciteurs constituent à peine la centième partie de la population. Encégonnés ils vivent oisifs, curieusement des militaires en garnison, et se bornent à faire parade de leur supériorité sortes civiles qu'ils surveillent pendant les travaux. Mais dès que l'ennemi apparaît, tous se mettent de leur côté et accourent sur la scène. Furieux, ils ouvrent et referment avec fracas leurs tenailles, empoignent le premier membre venu de l'assaillant, brisent, tâillent, se font tuer sans reculer d'une patte. Des quêtes combattantines on suspendu, les ouvriers font irruption et réparent hâtivement les dégâts
alors que d'innombrables ennemis attendent sur ces enfants prodiges et les massacrent. Le sort est donc joué à de telles hécatombes. Des survivants, peu nombreux, n'ont du blessé saint qu'à souhaiter passer sur la route des ouvriers et des consommateurs danseants se rencontrent bien vite sous les ailes n'auraient même du quitter et forment en temps qu'une non-loupe éternelle. Des solliciteurs constituent à peine la centième partie de la population. Encégonnés ils vivent oisifs, curieusement des militaires en garnison, et se bornent à faire parade de leur supériorité sortes civiles qu'ils surveillent pendant les travaux. Mais dès que l'ennemi apparaît, tous se mettent de leur côté et accourent sur la scène. Furieux, ils ouvrent et referment avec fracas leurs tenailles, empoignent le premier membre venu de l'assaillant, brisent, tâillent, se font tuer sans reculer d'une patte. Des quêtes combattantines on suspendu, les ouvriers font irruption et réparent hâtivement les dégâts des constructions, ces insectes sont tout simplement stupides! Après avoir défendu pied à pied la patrie, quand tout est perdu, ils se groupent autour de la cité royale et se font tous écraser pour témoigner aux banquiers monarques. Le savant entomologiste Sigmund Schultz avait voulu encore dans un moment portait les serviteurs restaient benevolement auprès de leur reine et continuaient tous fonctions en captivité avec plus (ardeur encore. Les termites ne se contentent pas de la défense: ils s'attaquent même aux habitations humaines: évitant soigneusement la tourrière, ils y arrivent par dessous, évitant tout menaces, toiture. Et quelques heures un village négro disparaît, cependant les remises se vengent parfois en mangeant les petites bêtes, pour cet acte les Africains mettent à jour le nid, y enfoncent une herbe que les termites mordent aussitôt il n'y a qu'à retirer les graines transformées en longues grappes d'insectes, tout industrieux, les indigènes mâles les termitières, les uns et les autres grillent le rôti en minuscule avant de le manger. Mais tous ces malheurs, gourmandises des hommes et persécutions des savants, ne sont que des dégâts relatifs inappreciables parmi ces peuplements microscopiques qui savent édifier des forteresses merveilleuses et qui sont aussi remarquables par
les serviteurs restaient benevolement auprès de leur reine et continuaient tous fonctions en captivité avec plus (ardeur encore. Les termites ne se contentent pas de la défense: ils s'attaquent même aux habitations humaines: évitant soigneusement la tourrière, ils y arrivent par dessous, évitant tout menaces, toiture. Et quelques heures un village négro disparaît, cependant les remises se vengent parfois en mangeant les petites bêtes, pour cet acte les Africains mettent à jour le nid, y enfoncent une herbe que les termites mordent aussitôt il n'y a qu'à retirer les graines transformées en longues grappes d'insectes, tout industrieux, les indigènes mâles les termitières, les uns et les autres grillent le rôti en minuscule avant de le manger. Mais tous ces malheurs, gourmandises des hommes et persécutions des savants, ne sont que des dégâts relatifs inappreciables parmi ces peuplements microscopiques qui savent édifier des forteresses merveilleuses et qui sont aussi remarquables par leur ingéniosité que par leur vaillance. Lettre d'une époque (Prot. 2.) DE MADELEINE Un mot à propos de la guerre des espions, en déguisement. Le rapport indiquait que trois fois par semaine, s'offrait de suivre l'ennemi logiquement, la précession. Le portefeuille, dont le contenu était égal à la somme votée à M. Le Précurseur, avait été déposé dans cette cave par quelqu'un qui devait bien connaître la maison. Et, involontairement, la pensée de Madeleine se reportait aux jours de l'installation à Bruxelles, à cette époque que les terribles événements depuis rendaient si lointaine. Elle revoyait le caissier empressé, s'occupant des jeunes filles, canotant avec elles sur la Marne, les accompagnant dans leurs promenades, s'efforçant d'obtenir la confiance de Marie. Le misérable était un espion ou un délateur. C'était lui, ce ne pouvait être que lui qui, après avoir abusé de la confiance du pauvre homme qui l'accueillait en père, avait choisi pour cachette la propre maison de celui qu'il avait déposé. Il avait fait montre d'une profonde douleur, il avait retardé son départ afin de mieux soigner le paralytique et témoigner à la famille la part qu'il prenait à son chagrin. Le misérable, le misérable! Tout était faux dans son
à M. Le Précurseur, avait été déposé dans cette cave par quelqu'un qui devait bien connaître la maison. Et, involontairement, la pensée de Madeleine se reportait aux jours de l'installation à Bruxelles, à cette époque que les terribles événements depuis rendaient si lointaine. Elle revoyait le caissier empressé, s'occupant des jeunes filles, canotant avec elles sur la Marne, les accompagnant dans leurs promenades, s'efforçant d'obtenir la confiance de Marie. Le misérable était un espion ou un délateur. C'était lui, ce ne pouvait être que lui qui, après avoir abusé de la confiance du pauvre homme qui l'accueillait en père, avait choisi pour cachette la propre maison de celui qu'il avait déposé. Il avait fait montre d'une profonde douleur, il avait retardé son départ afin de mieux soigner le paralytique et témoigner à la famille la part qu'il prenait à son chagrin. Le misérable, le misérable! Tout était faux dans son attitude, dans ses démonstrations d'amitié. Il s'était dit Belge, il avait invoqué le nom et l'image touchante d'une vieille mère dont il ne parlait qu'avec des larmes dans les yeux et dans la voix. Le misérable! oh! le misérable! Bien plus, il n'avait pas craint d'élever ses jeux jusqu'à Marie, d'écrire la mère pour demander la main de sa victime. C'était lui qui se donnait le beau rôle, lui qui jouait le désintéressement en épousant une fille ruinée, lui qui l'avait ruinée. Le voilà donc, cet héritage dont il parlait à Mme Le Précurseur. L'héritage, c'était le bien même du fondateur de pouvoirs de la maison Samary. Oh le misérable! le misérable! Cette exclamation revenait invariablement aux lèvres de Madeleine chaque fois que la réflexion découvrait à ses yeux un nouvel abîme dans la perfidie de cet homme. Et des larmes lui montaient sous les paupières. Car il en coûtait trop à ce jeune cœur d'admettre une telle perversité. Le choc de l'expérience était trop rude et trop soudain pour cette âme qui n'était pas préparée, et la clarté de la vérité brusquement apparue froissait ses regards comme la lueur trop vive d'un soir violamment découvert. Il était si bon,
d'écrire la mère pour demander la main de sa victime. C'était lui qui se donnait le beau rôle, lui qui jouait le désintéressement en épousant une fille ruinée, lui qui l'avait ruinée. Le voilà donc, cet héritage dont il parlait à Mme Le Précurseur. L'héritage, c'était le bien même du fondateur de pouvoirs de la maison Samary. Oh le misérable! le misérable! Cette exclamation revenait invariablement aux lèvres de Madeleine chaque fois que la réflexion découvrait à ses yeux un nouvel abîme dans la perfidie de cet homme. Et des larmes lui montaient sous les paupières. Car il en coûtait trop à ce jeune cœur d'admettre une telle perversité. Le choc de l'expérience était trop rude et trop soudain pour cette âme qui n'était pas préparée, et la clarté de la vérité brusquement apparue froissait ses regards comme la lueur trop vive d'un soir violamment découvert. Il était si bon, jadis, ce M. lireughen il paraissait si doux, si affectueux! Il les avait si bien séduits avec ses airs bon enfant! « Tout de même, murmura à demi-voix Madeleine, c'était Annette qui, seule, avait raison. Elle avait vu clair. » Elle se rappelait les sourcils froncés, les regards courroucés de M. Le Prieur à l'adresse de la servante, qui, d'ailleurs, ne s'en troublait pas. « Oui, oui, je sais ce que je dis, répliquait-elle. Vous pouvez rouler les prunelles tant qu'il vous plaira. Vous ne ferez pas que je ne sois plus fine que vous tous et que je ne vous répète encore Breughen est une canaille. » En ce moment, le bruit d'en bas interrompit le cours de ses souvenirs. Il semblait que les coups contre la muraille fussent portés avec une fureur croissante. Le tapage devint même tel qu'il réveilla le lieutenant Jean Gaudry et lui inspira des inquiétudes. Il se dressa en sursaut et demanda à sa jeune compagne « Ah! ça que se passe-t-il donc, mademoiselle Madeleine ? — Je n'en sais rien, » répondit-elle, la gorge serrée par l'angoisse. Il la vit pâle et haletante. Il eut l'intuition des faits et murmura « Double sot
M. Le Prieur à l'adresse de la servante, qui, d'ailleurs, ne s'en troublait pas. « Oui, oui, je sais ce que je dis, répliquait-elle. Vous pouvez rouler les prunelles tant qu'il vous plaira. Vous ne ferez pas que je ne sois plus fine que vous tous et que je ne vous répète encore Breughen est une canaille. » En ce moment, le bruit d'en bas interrompit le cours de ses souvenirs. Il semblait que les coups contre la muraille fussent portés avec une fureur croissante. Le tapage devint même tel qu'il réveilla le lieutenant Jean Gaudry et lui inspira des inquiétudes. Il se dressa en sursaut et demanda à sa jeune compagne « Ah! ça que se passe-t-il donc, mademoiselle Madeleine ? — Je n'en sais rien, » répondit-elle, la gorge serrée par l'angoisse. Il la vit pâle et haletante. Il eut l'intuition des faits et murmura « Double sot que je suis! Je me suis laissé aller au sommeil pendant que vous veilliez toute seule. Je suis sûr que ce sont ces satanés Prussiens qui sont en train de s'enivrer dans la cave. Pourvu qu'ils n'aient pas une fantaisie d'ivrognes, celle de mettre le feu à la maison? — Oh! vous croyez qu'ils feraient cela? s'écria l'enfant épouvantée. — J'espère bien que non, répliqua-t-il. En tout cas, je vais prendre mes précautions. » Il chercha autour de lui son revolver et, ne le trouvant pas, il le demanda à Madeleine qui le lui montra posé au pied du lit du mort. Jean Gaudry voulut prendre l'arme et se diriger vers le rez-de-chaussée. La jeune fille le retint. Le bruit avait cessé en bas et l'on entendait les pas des deux fantassins remontant l'escalier de la cave. Ils revenaient, proférant des jurons et des explications en langue inconnue. L'imagination de Madeleine courait alors, suivant son hypothèse. En ce moment, elle se posait une nouvelle question. Si Hans Breughen était bien le voleur dus dires de M. Le Prieur, si ces titres étaient ceux que contenait le portefeuille trouvé par elle, Madeleine, pourquoi lui, le larron, l'avait-il caché là, dans cette
Oh! vous croyez qu'ils feraient cela? s'écria l'enfant épouvantée. — J'espère bien que non, répliqua-t-il. En tout cas, je vais prendre mes précautions. » Il chercha autour de lui son revolver et, ne le trouvant pas, il le demanda à Madeleine qui le lui montra posé au pied du lit du mort. Jean Gaudry voulut prendre l'arme et se diriger vers le rez-de-chaussée. La jeune fille le retint. Le bruit avait cessé en bas et l'on entendait les pas des deux fantassins remontant l'escalier de la cave. Ils revenaient, proférant des jurons et des explications en langue inconnue. L'imagination de Madeleine courait alors, suivant son hypothèse. En ce moment, elle se posait une nouvelle question. Si Hans Breughen était bien le voleur dus dires de M. Le Prieur, si ces titres étaient ceux que contenait le portefeuille trouvé par elle, Madeleine, pourquoi lui, le larron, l'avait-il caché là, dans cette maison appartenant au voleur, au lieu d'emporcer la somme avec lui? Mais Madeleine n'était pas assez instruite de la vie sociale contemporaine pour se faire une réponse satisfaisante. Elle ne pouvait se dire que Hans Breughen n'avait pas emporté la somme pour l'excellente raison que les titres dont elle se composait étaient frappés d'opposition et auraient certainement trahi leur porteur. Le coquin n'avait fait le coup qu'au moment où, déjà la guerre était résolue par l'Allemagne, c'est-à-dire en un moment où un échange de notes internationales, une action commune de la justice des deux pays était impossible. En sorte que l'avis donné par la police de Paris n'avait été qu'imparfaitement transmis aux autorités d'outre-Rhin. La guerre était venue depuis achever le désordre et rendre désormais illusoire toute recherche au sujet du larcin commis. Hans Breughen avait enterré le portefeuille dans la cave de la villa parce qu'il se disait très vraisemblablement qu'il ne viendrait à l'esprit de personne de le chercher en un pareil endroit. S'il mourait pendant la guerre, il n'avait plus besoin de cette fortune. S'il survivait et que l'Allemagne fût victorieuse, il profiterait de l'invasion pour venir chercher les titres volés. Enfin si, contre toute prévision, la
composait étaient frappés d'opposition et auraient certainement trahi leur porteur. Le coquin n'avait fait le coup qu'au moment où, déjà la guerre était résolue par l'Allemagne, c'est-à-dire en un moment où un échange de notes internationales, une action commune de la justice des deux pays était impossible. En sorte que l'avis donné par la police de Paris n'avait été qu'imparfaitement transmis aux autorités d'outre-Rhin. La guerre était venue depuis achever le désordre et rendre désormais illusoire toute recherche au sujet du larcin commis. Hans Breughen avait enterré le portefeuille dans la cave de la villa parce qu'il se disait très vraisemblablement qu'il ne viendrait à l'esprit de personne de le chercher en un pareil endroit. S'il mourait pendant la guerre, il n'avait plus besoin de cette fortune. S'il survivait et que l'Allemagne fût victorieuse, il profiterait de l'invasion pour venir chercher les titres volés. Enfin si, contre toute prévision, la France repoussait l'ennemi, il lui serait encore possible de pousser jusqu'à Bruxelles en abusant derechef de ses relations avec la famille Le Prieur et en se faisant encore passer pour Belge. Tout cela était hardiement combiné, et la chance mauvaise s'éliminait presque complètement. Il n'en restait au hasard qu'une ou deux occasions de mettre sa malveillance possible à rencontre des projets du caissier. Leniement, c'était un habile joueur. Dans Breughen. C'était aussi un homme heureux, car le succès avait couronné ses vieux jours. Il y a comme cela dans le monde des gens qui défient la fortune et la somment de déférer à leur volonté, la fortune leur obéit souvent. Il est pourtant des cas où elle se refuse à cette complaisance. Elle, comme les bandits et les aventuriers sont ceux qui l'ont les plus fréquents appels à sa complicité, il arrive à la fortune de se jouer d'eux, comme pour justifier le vieux proverbe « Bien mal acquis ne profite jamais ». En cette occurrence, elle se joua très cavalièrement de Hans Breughen, puisque, après l'avoir aidé dans un vol et dans son recel, elle se servit de l'innocente et dévouée Madeleine pour faire rentrer la famille Le Prieur