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et leur permettre d'aller entendre la première messe à l'église de Bry? Depuis un mois et demi que la villa était convertie en ambulance, elles n'avaient pas une seule fois manqué à ce devoir qu'elles s'étaient volontairement imposé. Or, ce matin-là, l'aspect de la plaine et des coteaux était vraiment imposant avoir. Aussi loin que la vue s'étendit, ce n'étaient que masses sombres de troupes, zébrées ça et là des raies claires tracées par les pantalons rouges et sur lesquelles élancèrent les aiguilles des baïonnettes et des fusils, pareils à un fourmillement d'éclairs. Tout autour couraient, avec un bruit de sabots ferrés et de roues sur le macadam gelé des routes, les caissons et les atteliers, dans le fouillis desquels brillait le long profil des canons de bronze ou d'acier, la silhouette trapée et inquiétante des mitrailleuses. Jamais encore il n'avait fait aussi froid, et, pourtant, un merveilleux soleil rayonnait dans un ciel d'un azur sans tache, d'une limpidité de saphir décoloré. Ces lignes bleues, noires ou rouges, se suivaient en échelons, escaladant les pentes de Chelles et de Villiers. À droite, à gauche, des ponts improvisés assuraient le passage de la rivière et, paquets par paquets, les masses compactes franchissaient la Marne et suivaient leurs devancières, montant allègrement au combat. D'autres lignes striaient l'horizon de l'ouest, venant de Paris se détachant des profondeurs sombres du bois de Boulogne, de la plaine du champ de tir, des versants de Fontainebleau et de Nogent. L'artillerie arrivait, division par division, brigade par brigade, régiment par régiment. Elle s'avançait, se pliait, pivotait, descendait, puis grandissait et se fondait dans les agglomérations avancées. Brusquement un bruit sourd traversa l'espace et vint faire tressailler Madeleine. Ce bruit, elle le connaissait pourtant, il n'était pas nouveau pour elle. C'était la voix du canon. Pourquoi donc, ce jour-là, lui causait-il cette impression grandiose et terrible! Et, tandis qu'elle se posait cette question, le son se répétait, s'amplifiait, se généralisait. C'était toujours la même tonalité de bronze aux répercussions profondes et graves, musicales en quelque sorte, s'épandant par ondes successives, ou bien la détonation sèche et cliquetante, cassante
franchissaient la Marne et suivaient leurs devancières, montant allègrement au combat. D'autres lignes striaient l'horizon de l'ouest, venant de Paris se détachant des profondeurs sombres du bois de Boulogne, de la plaine du champ de tir, des versants de Fontainebleau et de Nogent. L'artillerie arrivait, division par division, brigade par brigade, régiment par régiment. Elle s'avançait, se pliait, pivotait, descendait, puis grandissait et se fondait dans les agglomérations avancées. Brusquement un bruit sourd traversa l'espace et vint faire tressailler Madeleine. Ce bruit, elle le connaissait pourtant, il n'était pas nouveau pour elle. C'était la voix du canon. Pourquoi donc, ce jour-là, lui causait-il cette impression grandiose et terrible! Et, tandis qu'elle se posait cette question, le son se répétait, s'amplifiait, se généralisait. C'était toujours la même tonalité de bronze aux répercussions profondes et graves, musicales en quelque sorte, s'épandant par ondes successives, ou bien la détonation sèche et cliquetante, cassante pour ainsi dire, des pièces d'acier nouvellement mises en batterie. La canonnade était engagée avec fureur et c'étaient les canons français qui ouvraient le feu. Maintenant les Allemands répondaient, se piquant au jeu, et les lignes ennemies donnaient en choeur la réplique au feu des redoutes de la Faisanderie et de Gravellot, à l'artillerie montée. Un autre bruit s'y mêlait que Madeleine connaissait aussi, mais qui, en ce moment, l'épouvantait. C'était un sifflement qui prenait naissance avant que la détonation eût éclaté, mais que celle-ci couvrait un instant, et qui reprenait ensuite avec une force croissante et continue, si régulière qu'on eût pu suivre dans les airs, par l'ouïe, sinon par la vue, la trace du projectile, soit qu'il s'en allât du camp français, soit qu'il vint des lignes allemandes éclater dans les airs. Et derechef, l'enfant se demanda pourquoi ce jour-là plus particulièrement ces bruits terribles la jetaient en de si nouvelles et si poignantes sensations. L'explication qu'elle parvint à s'en donner était tout au moins vraisemblable. Bien que, depuis plus de deux mois, elle se fût habituée aux rumeurs de la guerre, elle n'en avait jamais eu le tableau aussi complet sous les yeux. Aujourd'hui c'était dans l'admirable
de Gravellot, à l'artillerie montée. Un autre bruit s'y mêlait que Madeleine connaissait aussi, mais qui, en ce moment, l'épouvantait. C'était un sifflement qui prenait naissance avant que la détonation eût éclaté, mais que celle-ci couvrait un instant, et qui reprenait ensuite avec une force croissante et continue, si régulière qu'on eût pu suivre dans les airs, par l'ouïe, sinon par la vue, la trace du projectile, soit qu'il s'en allât du camp français, soit qu'il vint des lignes allemandes éclater dans les airs. Et derechef, l'enfant se demanda pourquoi ce jour-là plus particulièrement ces bruits terribles la jetaient en de si nouvelles et si poignantes sensations. L'explication qu'elle parvint à s'en donner était tout au moins vraisemblable. Bien que, depuis plus de deux mois, elle se fût habituée aux rumeurs de la guerre, elle n'en avait jamais eu le tableau aussi complet sous les yeux. Aujourd'hui c'était dans l'admirable panorama de ce paysage d'hiver, la mise en scène la plus imposante qu'on pût rêver. Soixante-quinze ou quatre-vingt mille hommes sortis de Paris montaient à l'assaut des positions formidables du haut (lesquelles les lignes prussiennes enserraient Paris de leur cercle de fer. Et cette bataille du 30 novembre allait marquer une date mémorable dans les états de fait du siège et dans les annales de la patrie humiliée. Car, ce jour-là, la capitale fut digne d'elle-même et jeta un noble reflet de gloire sur la longue et cruelle série de nos revers; ce jour-là toute l'armée fut héroïque, et le nom de Champaigney, qui fut donné à cette bataille superbe, put rivaliser avec ceux de Reichshofen, de Mars-la-Tour, de Gravelotte, de Sadowa, de Coulerets et de Loigny. Frémissante à la fenêtre du deuxième étage, Madeleine suivait d'un œil ardent les péripéties de la lutte. Elle voyait défiler et se masser les régiments; elle les voyait gravir les pentes, se perdre dans les villages, dépasser les bouquets d'arbres, les haies et les murs d'enclos. Soudain, elle put les voir s'arrêter devant une longue muraille blanche encadrant un vaste domaine à mi-côte de Villiers, et une ligne blanche ondula, masquant le mur
une date mémorable dans les états de fait du siège et dans les annales de la patrie humiliée. Car, ce jour-là, la capitale fut digne d'elle-même et jeta un noble reflet de gloire sur la longue et cruelle série de nos revers; ce jour-là toute l'armée fut héroïque, et le nom de Champaigney, qui fut donné à cette bataille superbe, put rivaliser avec ceux de Reichshofen, de Mars-la-Tour, de Gravelotte, de Sadowa, de Coulerets et de Loigny. Frémissante à la fenêtre du deuxième étage, Madeleine suivait d'un œil ardent les péripéties de la lutte. Elle voyait défiler et se masser les régiments; elle les voyait gravir les pentes, se perdre dans les villages, dépasser les bouquets d'arbres, les haies et les murs d'enclos. Soudain, elle put les voir s'arrêter devant une longue muraille blanche encadrant un vaste domaine à mi-côte de Villiers, et une ligne blanche ondula, masquant le mur et les arbres de la superbe propriété. C'était la fumée du premier feu de salve, immédiatement suivie du crépitement, rouillé et des détonations isolées annonçant que les deux armées se heurtaient de front. À la distance où se trouvait Madeleine, elle ne pouvait juger de l'effet de ces décharges. Elle n'en percevait que le fracas et les envolées de fumée, pareilles à des flocons de laine épaisse qui se déchiraient progressivement aux angles du paysage environnant. Il y avait dans la chambre, un jeune officier de ligne, récemment blessé dans une reconnaissance aux environs de Neuilly, et que le peu de gravité de sa blessure avait décidé à ne point entrer à l'hôpital. Il était demeuré l'hôte payant de l'ambulance, tout prêt, d'ailleurs, à céder sa place à d'autres plus gravement atteints que lui. Mademoiselle, dit-il à la fillette, vous verriez mieux en vous approchant de mes jumelles. » Car, en ne pouvait se lever facilement, avant en ce que la jambe saignée enveloppée de bandes, ce fut Madeleine qui discrètement souligna la longue-vue suspendue au portemanteau, au-dessus de sa tête. Vivement, aidée d'Annette, elle roula le lit tout auprès de la croisée, afin de permettre au blessé de prendre,
n'en percevait que le fracas et les envolées de fumée, pareilles à des flocons de laine épaisse qui se déchiraient progressivement aux angles du paysage environnant. Il y avait dans la chambre, un jeune officier de ligne, récemment blessé dans une reconnaissance aux environs de Neuilly, et que le peu de gravité de sa blessure avait décidé à ne point entrer à l'hôpital. Il était demeuré l'hôte payant de l'ambulance, tout prêt, d'ailleurs, à céder sa place à d'autres plus gravement atteints que lui. Mademoiselle, dit-il à la fillette, vous verriez mieux en vous approchant de mes jumelles. » Car, en ne pouvait se lever facilement, avant en ce que la jambe saignée enveloppée de bandes, ce fut Madeleine qui discrètement souligna la longue-vue suspendue au portemanteau, au-dessus de sa tête. Vivement, aidée d'Annette, elle roula le lit tout auprès de la croisée, afin de permettre au blessé de prendre, à travers les vitres, sa part du spectacle. Elles descendirent à quatre l'escalier du grenier, et elles, au grand air, encadrées dans la lucarne, maigre la bise qui rougissait son visage et entourdissait si fort ses doigts, elle s'oublia dans la contemplation du tableau. Tout au pied de la maison, dans une boucle de la Haine, un grouillement noir attira ses jeux. C'étaient les uniformes sombres des « vitriers ». Madeleine trembla et faillit laisser tomber la jumelle. Son cœur venait de se serrer violemment en reconnaissant les chiffres de Vincennes. Son frère, devait se trouver là. Secondée par le grossissement des lentilles, sa vue put apercevoir quelques visages. Elle distingua même le nommé sur les cols des soldats. Ce numéro ne lui dit rien. Louis était capitaine au 71e bataillon de chasseurs de Lorraine. Or, le chiffre qu'elle venait de lire était le 187. Elle ignorait que, par une mesure de classement appliquée au Ministère de la guerre, les bataillons des étudiants avaient été joints à ceux de la ligne. C'était ainsi que le 7e et ses dépôts avaient formé avec un bataillon de ligne le 187e de marche. Dorée par cette contemplation, elle ne s'aperçut point de l'heure.
dans une boucle de la Haine, un grouillement noir attira ses jeux. C'étaient les uniformes sombres des « vitriers ». Madeleine trembla et faillit laisser tomber la jumelle. Son cœur venait de se serrer violemment en reconnaissant les chiffres de Vincennes. Son frère, devait se trouver là. Secondée par le grossissement des lentilles, sa vue put apercevoir quelques visages. Elle distingua même le nommé sur les cols des soldats. Ce numéro ne lui dit rien. Louis était capitaine au 71e bataillon de chasseurs de Lorraine. Or, le chiffre qu'elle venait de lire était le 187. Elle ignorait que, par une mesure de classement appliquée au Ministère de la guerre, les bataillons des étudiants avaient été joints à ceux de la ligne. C'était ainsi que le 7e et ses dépôts avaient formé avec un bataillon de ligne le 187e de marche. Dorée par cette contemplation, elle ne s'aperçut point de l'heure. Midi arriva promptement, et la ligne put atteindre son maximum d'intensité. Mélangant les tonnerres du canon, les stridentes notes des obus et le choc sourd de leur éclatement, le crépitement de la fusillade et le rauque déchirement des mitrailleuses ne s'interrompaient plus. Le dernier regard de Madeleine sur l'horizon du fond lui apprit que la première barrière de fortifications crénelées était forcée. Le feu était plus haut, attestant que nos troupes avaient forcé la ligne allemande et contraint l'ennemi à reculer. Mais, au-delà, une longue bordure blanche se dessinait, indiquant une seconde ligne de retranchement, plus redoutable que la première. La voix d'Annette l'appelant pour le déjeuner, l'obligea de descendre jusqu'au rez-de-chaussée. Là, le soleil abondant et glacé, le spectacle lui parut plus affreux qu'elle ne l'avait encore contemplé. Le portail de la villa était grand ouvert. Dans les milieux du rez-de-chaussée, dans le jardin, partout envahis des civières, et sur chacune d'elles un blessé. D'autres venaient, portées par des vieillards ou par des frères de la Doctrine chrétienne, le bras gauche ceint du brassard blanc à croix rouge. On déposait les malheureux sur des matelas un peu au hasard, dans les chambres de tous les étages, et les médecins
fond lui apprit que la première barrière de fortifications crénelées était forcée. Le feu était plus haut, attestant que nos troupes avaient forcé la ligne allemande et contraint l'ennemi à reculer. Mais, au-delà, une longue bordure blanche se dessinait, indiquant une seconde ligne de retranchement, plus redoutable que la première. La voix d'Annette l'appelant pour le déjeuner, l'obligea de descendre jusqu'au rez-de-chaussée. Là, le soleil abondant et glacé, le spectacle lui parut plus affreux qu'elle ne l'avait encore contemplé. Le portail de la villa était grand ouvert. Dans les milieux du rez-de-chaussée, dans le jardin, partout envahis des civières, et sur chacune d'elles un blessé. D'autres venaient, portées par des vieillards ou par des frères de la Doctrine chrétienne, le bras gauche ceint du brassard blanc à croix rouge. On déposait les malheureux sur des matelas un peu au hasard, dans les chambres de tous les étages, et les médecins se multipliaient, donnant leurs soins avec une hâte fébrile. Puis les vaillants brancardiers reprenaient leurs civières et repartaient pour le champ de bataille, où, peu à peu, les voitures d'ambulance les suivaient pour leur épargner un trop long parcours. Annette et Madeleine se multipliaient, aidant les sœurs, surmontant leur douleur et aussi l'effroyable écœonnement que produisaient la fièvre et l'odeur de tout ce sang coulant sur les couches, maculant le parquet. Et, de ces tas de créatures humaines mutilées montait un immense et abominable concert de gémissements et de plaintes. Madeleine était vaillante, mais sa pauvre âme n'en souffrait pas moins d'horribles tortures. Et comme une douleur lancinante, une même pensée revenait la harceler. « Louis, mon Louis! On va peut-être me le rapporter comme cela! » Un bourdonnement confus emplissait ses oreilles, une sensation de brûlure lui cerclait les tempes. Elle se sentait sur le point de défaillir et, courageuse, elle continuait de lutter contre l'influence progressive de ce cauchemar vécu, les yeux ouverts dans ce grand soleil. De temps à autre, elle voyait un médecin, après s'être penché sur un pauvre corps, se redresser avec un geste significatif et sommaire, toujours le même, qui voulait dire, dans sa
et aussi l'effroyable écœonnement que produisaient la fièvre et l'odeur de tout ce sang coulant sur les couches, maculant le parquet. Et, de ces tas de créatures humaines mutilées montait un immense et abominable concert de gémissements et de plaintes. Madeleine était vaillante, mais sa pauvre âme n'en souffrait pas moins d'horribles tortures. Et comme une douleur lancinante, une même pensée revenait la harceler. « Louis, mon Louis! On va peut-être me le rapporter comme cela! » Un bourdonnement confus emplissait ses oreilles, une sensation de brûlure lui cerclait les tempes. Elle se sentait sur le point de défaillir et, courageuse, elle continuait de lutter contre l'influence progressive de ce cauchemar vécu, les yeux ouverts dans ce grand soleil. De temps à autre, elle voyait un médecin, après s'être penché sur un pauvre corps, se redresser avec un geste significatif et sommaire, toujours le même, qui voulait dire, dans sa désolante concision « Rien à faire. On peut l'emporter. » Parfois, la terrible parole, sentence de mort, jaillissait en mots brefs et saccadés de leurs poitrines haletantes, de leurs dents serrées « À un autre! Enlevez! Houp! » Morts, les infirmiers prenaient le corps encore palpitant et l'emportaient au-dehors, dans le jardin, sous l'ironique soleil qui ne réchauffait point l'atmosphère. On jetait une couverture, une toile de tente sur le pauvre visage et tout était dit. C'était désormais la besogne des fossoyeurs. Le déjeuner, cela va sans dire, n'avait été pris que pour la forme. Pour la première fois Madeleine avait manqué d'appétit. Aussi était-elle mortellement pâle. Tout à coup, en parcourant les rangs des blessés, le médecin en chef, un beau vieillard à barbe blanche, aperçut ce visage livide sous sa couronne de cheveux d'or. Ses yeux se mouillèrent. « Mon enfant, prononça-t-il avec autorité, vous avez besoin de repos. Venez-vous-en respirer un peu d'air frais et dormir, si vous le pouvez. Elle protesta de son courage. « Ce n'est pas de votre courage que je doute, répondit le vieillard, mais de la résistance de vos yeux. Crains-moi, si Nous voulez nous être de quelque secours plus tard, commencez
le jardin, sous l'ironique soleil qui ne réchauffait point l'atmosphère. On jetait une couverture, une toile de tente sur le pauvre visage et tout était dit. C'était désormais la besogne des fossoyeurs. Le déjeuner, cela va sans dire, n'avait été pris que pour la forme. Pour la première fois Madeleine avait manqué d'appétit. Aussi était-elle mortellement pâle. Tout à coup, en parcourant les rangs des blessés, le médecin en chef, un beau vieillard à barbe blanche, aperçut ce visage livide sous sa couronne de cheveux d'or. Ses yeux se mouillèrent. « Mon enfant, prononça-t-il avec autorité, vous avez besoin de repos. Venez-vous-en respirer un peu d'air frais et dormir, si vous le pouvez. Elle protesta de son courage. « Ce n'est pas de votre courage que je doute, répondit le vieillard, mais de la résistance de vos yeux. Crains-moi, si Nous voulez nous être de quelque secours plus tard, commencez par vous ménager présent. » Madeleine obéit et, soutenue par Annette, remonta dans sa mansarde. Mais là, à l'aspect des jumelles de l'officier, elle ne put résister au désir de revoir la bataille. De nouveau elle grimpa l'échelle du grenier et reprit son poste d'observation dans la baie ouverte de la lucarne. Son premier regard fut pour les « vitriers » entassés dans la boucle de la rivière. Ils y étaient encore, l'arme au pied, paraissant attendre des ordres qui ne venaient pas. Ils semblaient las et impatients de leur immobilité sous le feu devenu plus intense. Oui, sous le feu, car Madeleine s'aperçut avec effroi que nombre de projectiles perdus venaient tomber au voisinage de cette réserve inutile. Et, précisément, tandis qu'elle les considérait, un obus siffla et, frappant obliquement le sol à une quarantaine de mètres de la ligne noire, ricocha et vint éclater dans les rangs mêmes des pauvres chasseurs. Il y eut un remous, un flottement, presque aussitôt dominé par les brefs commandements des officiers. Puis la jeune fille put voir que l'on emportait deux hommes, morts ou blessés. « Un va les amener ici, » pensa-t-elle, les yeux pleins de larmes. En ce moment une
la lucarne. Son premier regard fut pour les « vitriers » entassés dans la boucle de la rivière. Ils y étaient encore, l'arme au pied, paraissant attendre des ordres qui ne venaient pas. Ils semblaient las et impatients de leur immobilité sous le feu devenu plus intense. Oui, sous le feu, car Madeleine s'aperçut avec effroi que nombre de projectiles perdus venaient tomber au voisinage de cette réserve inutile. Et, précisément, tandis qu'elle les considérait, un obus siffla et, frappant obliquement le sol à une quarantaine de mètres de la ligne noire, ricocha et vint éclater dans les rangs mêmes des pauvres chasseurs. Il y eut un remous, un flottement, presque aussitôt dominé par les brefs commandements des officiers. Puis la jeune fille put voir que l'on emportait deux hommes, morts ou blessés. « Un va les amener ici, » pensa-t-elle, les yeux pleins de larmes. En ce moment une longue clameur jaillit du front de la petite troupe, répercutée par d'autres acclamations de soldats que Madeleine ne pouvait voir de sa place. Dans la plaine un grand mouvement se produisait. Des clairons sonnaient la charge, ardemment, furieusement, et leurs appels de cuivre, emportés par le vent du nord-est, refluaient sur les ondes sonores jusqu'à la maison où Madeleine, soudain envahie par la fièvre de l'enthousiasme, se surprit répétant l'acclamation qui montait à elle de la plaine. « Bravo, les zouaves! Vivent les zouaves! » Et c'était, en effet, le régiment tout entier qui défilait là, sous ses yeux, au pas gymnastique. Ils avaient à racheter leur renommée, à refaire leur vieille réputation, un instant compromise par la défaillance de jeunes recrues tout au début du siège, sur le plateau de Châtillon. Et ils la rachetèrent, ce jour-là, certes. Ils firent plus que leur devoir; ils furent sublimes d'héroïsme; ils s'octroyèrent un luxe de vaillance et de gloire sans précédent dans leurs fastes. Sept cent soixante-dix-sept d'entre eux, les trois sept, comme on le dit en ce terrible moment, tombèrent sous le feu ou le fer de l'ennemi à l'assaut de ces positions formidables, de ces murailles crénelées et trouées
sur les ondes sonores jusqu'à la maison où Madeleine, soudain envahie par la fièvre de l'enthousiasme, se surprit répétant l'acclamation qui montait à elle de la plaine. « Bravo, les zouaves! Vivent les zouaves! » Et c'était, en effet, le régiment tout entier qui défilait là, sous ses yeux, au pas gymnastique. Ils avaient à racheter leur renommée, à refaire leur vieille réputation, un instant compromise par la défaillance de jeunes recrues tout au début du siège, sur le plateau de Châtillon. Et ils la rachetèrent, ce jour-là, certes. Ils firent plus que leur devoir; ils furent sublimes d'héroïsme; ils s'octroyèrent un luxe de vaillance et de gloire sans précédent dans leurs fastes. Sept cent soixante-dix-sept d'entre eux, les trois sept, comme on le dit en ce terrible moment, tombèrent sous le feu ou le fer de l'ennemi à l'assaut de ces positions formidables, de ces murailles crénelées et trouées de meurtrières. Or, en ce moment, sous les regards brûlants de Madeleine, ils passaient en courant, l'arme sur l'épaule, la baïonnette au bout du canon, emportés par leur soif de vengeance, aux sons vibrants du clairon sonnant la charge. Ils montaient la pente du coteau, marchant au canon. Et, à leur tête, le sabre à la main, le képi retourné sur l'oreille, entouré de son état-major, un général passait au grand trot de son cheval, lui aussi salué par les acclamations de l'année. C'était le vaillant Ducrot, celui-là même qui avait prononcé la noble, mais dangereuse parole « Je ne reviendrai que mort ou victorieux ». Hélas! Ducrot ne fut pas victorieux et, bien qu'il s'offrit à elle dans une folie de courage, la mort ne voulut pas de lui. La journée s'acheva dans l'effrayante fête du canon. La nuit qui suivit fut lourde et glacée. On prit, de part et d'autre, vingt-quatre heures pour relever les blessés et les morts. Puis, le 2 décembre, la bataille recommença. Un grand et généreux effort, et pourtant inutile. À partir de ce jour, l'espoir allait s'envoler. Il ne restait plus qu'à escompter les secours providentiels. Mais, hélas! tout était contre nous. La