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magnifique armée de la Révolution qui fit trembler les rois et triompher au loin l'esprit nouveau. LÉON GALLEC. (Contes et Légendes LA STATISTIQUE DE BENI-BOUFTOU M. le Maire de Beni-Bouftou est un de ces édiles à l'esprit simple, aux manières solennelles, sorte de Joseph Prudhomme égaré à la campagne. Prenant, comme l'autre, le Parquet pour un homme et de plus la Chine pour une femme, il a coutume de dire que si cette dernière venait à disparaître, sa tradition serait continuée par l'administration, sa fille, et par sa petite fille la Statistique. Il a retenu cette phrase d'un discours subversif, prononcé autrefois par un aventurier de passage. Il la répète en guise de consolation toutes les fois qu'il reçoit de ces imprimés à colonnes, soit de la Préfecture, soit de sociétés plus ou moins savantes ; car rien ne lui paraît plus insupportable que d'avoir à classer choses, bêtes ou gens. Or un jour de l'année 189..., M. le maire se trouva dans un étrange embarras. Il s'agissait de faire le recensement de la commune et de dénombrer les habitants en trois catégories : Français, "Musulmans, Israélites. "Israélites... Israélites, se disait le magistrat municipal, en se grattant l'occiput, quelle peut bien être la signification de ce mot ?" En effet, il n'était plus usité depuis longtemps. À cette époque l'antisémitisme infestait l'Algérie et contaminait sérieusement la France. Partout des vociférations se faisaient entendre : « À bas les hydres du Ghetto ! les juifs ! les youtres ! Les plus polis criaient à tue-tête : À bas les Juifs ! » Un vrai concert de ménagerie populaire. D'Israélites, il n'en était point question. Et M. le maire de Beni-Bouftou ignorait totalement ce vocable. Il eût été bien surpris si on lui avait affirmé qu'un Israélite est un homme comme les autres. Enfin n'étant pas parvenu à donner un sens à ce mot, il s'adressa au garde-champêtre qui était dans son temps le premier de l'école et la plus belle plume du village. Il sortit de l'entrevue aussi éclairé que les apôtres quand ils eurent reçu les lumières du Saint-Esprit. Le
bien être la signification de ce mot ?" En effet, il n'était plus usité depuis longtemps. À cette époque l'antisémitisme infestait l'Algérie et contaminait sérieusement la France. Partout des vociférations se faisaient entendre : « À bas les hydres du Ghetto ! les juifs ! les youtres ! Les plus polis criaient à tue-tête : À bas les Juifs ! » Un vrai concert de ménagerie populaire. D'Israélites, il n'en était point question. Et M. le maire de Beni-Bouftou ignorait totalement ce vocable. Il eût été bien surpris si on lui avait affirmé qu'un Israélite est un homme comme les autres. Enfin n'étant pas parvenu à donner un sens à ce mot, il s'adressa au garde-champêtre qui était dans son temps le premier de l'école et la plus belle plume du village. Il sortit de l'entrevue aussi éclairé que les apôtres quand ils eurent reçu les lumières du Saint-Esprit. Le recensement marcha bon train. Dans moins de huit jours, M. le Préfet recevait le résultat : 46 Français, 328 Musulmans, 1,975 Israélites, total 2,349 habitants. Le Préfet, digne émule de l'honorable M. Piot, se frotta les mains avec une visible satisfaction, en constatant les vertus prolifiques de ces braves gens dont le nombre décuplait dans une période quinquennale. Il se rappela fort à propos qu'il y avait eu des années - durant lesquelles l'hiver avait été froid, le printemps fleuri, l'été favorable à la maturité des récoltes et des automnes exceptionnels pour faire, dans les meilleures conditions, la cueillette des fruits. Toutefois, après s'être livré mentalement à un calcul de probabilités, il estima ces causes insuffisantes pour produire de si nombreux effets. Il écrivit donc à M. le maire de Beni-Bouftou de vouloir bien vérifier les chiffres; et, dans le cas où aucune erreur n'aurait point été commise, de lui donner connaissance des industries et des richesses naturelles qui avaient entraîné dans la commune une augmentation aussi considérable de la population. M. le Maire répondit après avoir pris conseil du garde-champêtre. « Monsieur le Préfet, — aidé du précieux concours de notre adjoint et de notre distingué garde-champêtre, nous avons
dont le nombre décuplait dans une période quinquennale. Il se rappela fort à propos qu'il y avait eu des années - durant lesquelles l'hiver avait été froid, le printemps fleuri, l'été favorable à la maturité des récoltes et des automnes exceptionnels pour faire, dans les meilleures conditions, la cueillette des fruits. Toutefois, après s'être livré mentalement à un calcul de probabilités, il estima ces causes insuffisantes pour produire de si nombreux effets. Il écrivit donc à M. le maire de Beni-Bouftou de vouloir bien vérifier les chiffres; et, dans le cas où aucune erreur n'aurait point été commise, de lui donner connaissance des industries et des richesses naturelles qui avaient entraîné dans la commune une augmentation aussi considérable de la population. M. le Maire répondit après avoir pris conseil du garde-champêtre. « Monsieur le Préfet, — aidé du précieux concours de notre adjoint et de notre distingué garde-champêtre, nous avons procédé au travail de vérification avec toute la dignité et la bonne foi, inhérentes aux fonctions dont nous sommes investis par la confiance toujours fidèle, de nos concitoyens. Il résulte de notre examen consciencieux et approfondi que les chiffres étaient d'une incontestable exactitude au moment où je vous écrivais. Depuis un Israélite a été tué et on l'a pendu (ainsi que nous avons pu le voir) en attendant qu'il soit mort pour être mangé à la broche. Il reste donc à l'heure actuelle 2348 habitants vivants. « J'ajoute, à titre de renseignement, qu'il est d'usage dans notre commune, à l'occasion des fêtes de Pâques, de faire un grand massacre de ces Israélites, comme vous les appelez. Naturellement on choisit les plus gras. « Je suis pour la vie votre respectueux serviteur. » Était-on en présence d'une macabre plaisanterie ou bien un vent d'anthropophagie soufflait-il à Beni-Bouftou ? Telle se présentait l'alternative inéluctable, causant un douloureux émoi à la Préfecture. — Peut-on jamais savoir à quels raffinements de cruauté l'esprit diabolique poussera la bête humaine ? Par ces temps de troubles, l'atavisme féroce domine, tout. N'a-t-on pas vu matraques et gourdins journoyer au-dessus des têtes et s'abattre comme grêle sur les
un Israélite a été tué et on l'a pendu (ainsi que nous avons pu le voir) en attendant qu'il soit mort pour être mangé à la broche. Il reste donc à l'heure actuelle 2348 habitants vivants. « J'ajoute, à titre de renseignement, qu'il est d'usage dans notre commune, à l'occasion des fêtes de Pâques, de faire un grand massacre de ces Israélites, comme vous les appelez. Naturellement on choisit les plus gras. « Je suis pour la vie votre respectueux serviteur. » Était-on en présence d'une macabre plaisanterie ou bien un vent d'anthropophagie soufflait-il à Beni-Bouftou ? Telle se présentait l'alternative inéluctable, causant un douloureux émoi à la Préfecture. — Peut-on jamais savoir à quels raffinements de cruauté l'esprit diabolique poussera la bête humaine ? Par ces temps de troubles, l'atavisme féroce domine, tout. N'a-t-on pas vu matraques et gourdins journoyer au-dessus des têtes et s'abattre comme grêle sur les crânes de la foule en délire! Les victimes jonchent le sol, le sang coule à torrents. Leurs plaintes répondent aux hurlements des fauves. La cause première? Un cri de haine! « À bas les Juifs! » Il est des moments qui comptent pour des siècles. L'indécision, c'est la mort. Heureusement, le secrétaire général fut dépêché en toute hâte avec un pouvoir discrétionnaire. Le premier express l'emporta à toute vapeur. Il s'en allait temps. M. le maire se préparait pour un voyage. Vite, il fallut faire le constat. Chemin faisant, il raconta à M. le secrétaire général comment l'Israélite avait trépassé : « On l'avait étendu sur la table; ses efforts pour échapper aux bourreaux avaient été vains; il gigottait à se démantibuler la carcasse; mais on avait fini par lui desserrer les dents afin de lui engurgiter du rhum jusqu'à ce qu'il en perdît le souffle; et il était mort dans une affreuse grimace. Ensuite la peau lui avait été dextrement enlevée et les membres coupés aux extrémités ». Tout cela, dit, simplement, sans la moindre émotion dans la voix. Ce qui met le comble à la stupéfaction du secrétaire général, c'est qu'en entrant dans la maison du crime, il
le secrétaire général fut dépêché en toute hâte avec un pouvoir discrétionnaire. Le premier express l'emporta à toute vapeur. Il s'en allait temps. M. le maire se préparait pour un voyage. Vite, il fallut faire le constat. Chemin faisant, il raconta à M. le secrétaire général comment l'Israélite avait trépassé : « On l'avait étendu sur la table; ses efforts pour échapper aux bourreaux avaient été vains; il gigottait à se démantibuler la carcasse; mais on avait fini par lui desserrer les dents afin de lui engurgiter du rhum jusqu'à ce qu'il en perdît le souffle; et il était mort dans une affreuse grimace. Ensuite la peau lui avait été dextrement enlevée et les membres coupés aux extrémités ». Tout cela, dit, simplement, sans la moindre émotion dans la voix. Ce qui met le comble à la stupéfaction du secrétaire général, c'est qu'en entrant dans la maison du crime, il trouva toute la famille dans la joie. C'était l'inconscience ajoutée à l'horreur. Il voulut voir le cadavre. « C'était une belle pièce » lui répondit-on. Tous montèrent au premier étage. Le secrétaire général avait sorti son mouchoir parfumé pour combattre l'odeur sui generis qui s'exhalait, fort désagréable. On lui indiqua la poutre où se balançait À peine avait-il levé les yeux qu'il s'enfuit comme un dard. Cinq minutes après le télégramme suivant était transmis à la préfecture. « Statistique inexacte. La victime n'est autre qu'un lapin » Ce lapin-là a sa page dans l'histoire. Un instant, naturellement par le garde-champêtre, il a repris, pour la postérité, son vrai nom d'origine: C'est le lapin antisémite. Requiescat in pace. En conservant dans quelques détails de sa mise une fidélité quand même aux modes de l'an 1806, ce passant rappelait l'Empire sans être par trop caricaturé. Pour les observateurs, cette finesse rend ces sortes d'évocations extrêmement précieuses. Mais cet ensemble de petites choses voulait l'attention analytique dont sont doués les connaisseurs en flânerie ; et, pour exciter le rire à distance, le passant devait offrir une de ces énormités à crever les yeux, comme on dit, et que les acteurs recherchent pour assurer
la poutre où se balançait À peine avait-il levé les yeux qu'il s'enfuit comme un dard. Cinq minutes après le télégramme suivant était transmis à la préfecture. « Statistique inexacte. La victime n'est autre qu'un lapin » Ce lapin-là a sa page dans l'histoire. Un instant, naturellement par le garde-champêtre, il a repris, pour la postérité, son vrai nom d'origine: C'est le lapin antisémite. Requiescat in pace. En conservant dans quelques détails de sa mise une fidélité quand même aux modes de l'an 1806, ce passant rappelait l'Empire sans être par trop caricaturé. Pour les observateurs, cette finesse rend ces sortes d'évocations extrêmement précieuses. Mais cet ensemble de petites choses voulait l'attention analytique dont sont doués les connaisseurs en flânerie ; et, pour exciter le rire à distance, le passant devait offrir une de ces énormités à crever les yeux, comme on dit, et que les acteurs recherchent pour assurer le succès de leurs farces. Ce vieillard sec et maigre, portait un spencer couleur noire sette sur un habit vert à boutons de métal blanc ! Un homme en spencer, en 1844, c'est, voyez-vous, comme si Napoléon eût daigné ressusciter pour deux heures. Le spencer fut inventé, comme son nom l'indique, par un lord sans doute vain de sa jolie taille. Avant la paix d'Amiens, cet Anglais avait résolu le problème de couvrir le buste sans assommer le corps par le poids de cet affreux carrick qui finit aujourd'hui sur le dos des vieux cochers de fiacre; mais comme les fines tailles sont en minorité, la mode du spencer en France ne fut qu'un succès pas sager, quoique ce fut une invention anglaise. À la vue du spencer, les gens de qualité à cinquante ans revêtirent par la pensée ce monsieur de bottes à revers. Quant aux jeunes gens, ils se demandaient pourquoi ce vieil Alcibiade avait coupé la queue à son paletot. Tout concordait avec ce spencer que vous n'eussiez pas hésité à nommer un homme-Empire, comme on dit un meuble Empire : mais il ne symbolisait l'Empire que pour ceux à qui cette magnifique et grandiose époque est
l'indique, par un lord sans doute vain de sa jolie taille. Avant la paix d'Amiens, cet Anglais avait résolu le problème de couvrir le buste sans assommer le corps par le poids de cet affreux carrick qui finit aujourd'hui sur le dos des vieux cochers de fiacre; mais comme les fines tailles sont en minorité, la mode du spencer en France ne fut qu'un succès pas sager, quoique ce fut une invention anglaise. À la vue du spencer, les gens de qualité à cinquante ans revêtirent par la pensée ce monsieur de bottes à revers. Quant aux jeunes gens, ils se demandaient pourquoi ce vieil Alcibiade avait coupé la queue à son paletot. Tout concordait avec ce spencer que vous n'eussiez pas hésité à nommer un homme-Empire, comme on dit un meuble Empire : mais il ne symbolisait l'Empire que pour ceux à qui cette magnifique et grandiose époque est connue, au moins de visu; car il exigeait une certaine fidélité de souvenirs quant aux modes. L'Empire est déjà si loin de nous, que tout le monde ne peut pas se le figurer dans sa réalité gallo-grecque. Le chapeau mis en arrière découvrait presque tout le front avec cette espèce de crânerie par laquelle les administrateurs et les pékins essayèrent alors de répondre à celle des militaires. C'était d'ailleurs un horrible chapeau de soie à quatorze francs, aux bords intérieurs duquel de hautes et larges oreilles imprimaient des marques blanchâtres, vainement combattues par la brosse. Le tissu de soie mal appliqué, comme toujours, sur le carton de la forme, se plissait en quelques endroits, et semblait être attaqué de la lèpre, en dépit de la main qui le pensait tous les matins. Sous ce chapeau, qui paraissait près de tomber, s'étendait une de ces figures falotes et drolatiques, comme les Chinois seuls en savent inventer pour leurs dieux. Ce vaste visage percé comme une écumoire, où les trous produisaient des ombres, et refouillé comme un masque romain, démentait toutes les lois de l'anatomie. Le regard n'y sentait point de charpente. Là où le dessin voulait des os, la chair offrait
de crânerie par laquelle les administrateurs et les pékins essayèrent alors de répondre à celle des militaires. C'était d'ailleurs un horrible chapeau de soie à quatorze francs, aux bords intérieurs duquel de hautes et larges oreilles imprimaient des marques blanchâtres, vainement combattues par la brosse. Le tissu de soie mal appliqué, comme toujours, sur le carton de la forme, se plissait en quelques endroits, et semblait être attaqué de la lèpre, en dépit de la main qui le pensait tous les matins. Sous ce chapeau, qui paraissait près de tomber, s'étendait une de ces figures falotes et drolatiques, comme les Chinois seuls en savent inventer pour leurs dieux. Ce vaste visage percé comme une écumoire, où les trous produisaient des ombres, et refouillé comme un masque romain, démentait toutes les lois de l'anatomie. Le regard n'y sentait point de charpente. Là où le dessin voulait des os, la chair offrait des méplats gélatineux, et là où les figures présentent ordinairement des creux, celle-là se contournait en bosses flasques. Cette face grotesque, écrasée en forme de potiron, attristée par des yeux gris surmontés de deux lignes rouges au lieu de sourcils, était commandée par un nez à la Don Quichotte, comme une plaine est dominée par un bloc erratique. Ce nez exprime, ainsi que Cervantes avait dû le remarquer, une disposition native à ce dévouement aux grandes choses qui dégénère en duperie. Cette laideur, poussée tout au comique, n'excitait cependant point le rire. La mélancolie excessive qui débordait par les yeux pâles de ce pauvre homme atteignait le moqueur et lui glaçait la plaisanterie sur les lèvres. On pensait aussitôt que la nature avait interdit à ce bonhomme d'exprimer la tendresse, sous peine de faire rire une femme ou de l'affliger. Le Français était devant ce malheur, qui lui paraissait le plus pire de tous les malheurs : ne pouvoir l'plaire! car Cet homme si disgracié par la nature était mis comme le sont les pauvres de la bonne compagnie, à qui les riches essayent, assez souvent de ressembler. Il portait des souliers cachés par des guêtres faites sur le modèle
une plaine est dominée par un bloc erratique. Ce nez exprime, ainsi que Cervantes avait dû le remarquer, une disposition native à ce dévouement aux grandes choses qui dégénère en duperie. Cette laideur, poussée tout au comique, n'excitait cependant point le rire. La mélancolie excessive qui débordait par les yeux pâles de ce pauvre homme atteignait le moqueur et lui glaçait la plaisanterie sur les lèvres. On pensait aussitôt que la nature avait interdit à ce bonhomme d'exprimer la tendresse, sous peine de faire rire une femme ou de l'affliger. Le Français était devant ce malheur, qui lui paraissait le plus pire de tous les malheurs : ne pouvoir l'plaire! car Cet homme si disgracié par la nature était mis comme le sont les pauvres de la bonne compagnie, à qui les riches essayent, assez souvent de ressembler. Il portait des souliers cachés par des guêtres faites sur le modèle de celles de la garde impériale, et qui lui permettaient sans doute de garder les mêmes chaussettes pendant un certain temps. Son pantalon en drap noir présentait des reflets rouges, et sur les plis des lignes blanches ou luisantes qui, non moins que la façon, assignaient à trois ans la date de l'acquisition. L'ampleur de ce vêtement déguisait assez mal une maigreur provenant plutôt de la constitution que d'un régime pythagoricien : car le bonhomme, doué d'une bouche sensuelle à lèvres lippues, montrait en souriant des dents blanches dignes d'un requin. Le gilet à châle, également en drap noir, mais doublé d'un gilet blanc sous lequel brillait en troisième ligne le bord d'un tricot rouge, vous remettait en mémoire les cinq gilets de Garat. Une énorme cravate en mousseline blanche, dont le noeud prétentieux avait été choisi par un Beau pour charmer les femmes charmantes de 1809, dépassait si bien le menton que la figure semblait s'y plonger comme dans un abîme. Un cordon de soie tressée, jouant les cheveux, traversait la chemise et protégeait la montre contre un vol improbable. L'habit verdâtre, d'une propreté remarquable, comptait quelque trois ans de plus que le pantalon ; mais le collet en
date de l'acquisition. L'ampleur de ce vêtement déguisait assez mal une maigreur provenant plutôt de la constitution que d'un régime pythagoricien : car le bonhomme, doué d'une bouche sensuelle à lèvres lippues, montrait en souriant des dents blanches dignes d'un requin. Le gilet à châle, également en drap noir, mais doublé d'un gilet blanc sous lequel brillait en troisième ligne le bord d'un tricot rouge, vous remettait en mémoire les cinq gilets de Garat. Une énorme cravate en mousseline blanche, dont le noeud prétentieux avait été choisi par un Beau pour charmer les femmes charmantes de 1809, dépassait si bien le menton que la figure semblait s'y plonger comme dans un abîme. Un cordon de soie tressée, jouant les cheveux, traversait la chemise et protégeait la montre contre un vol improbable. L'habit verdâtre, d'une propreté remarquable, comptait quelque trois ans de plus que le pantalon ; mais le collet en velours noir et les boutons en métal blanc récemment renouvelés trahissaient les soins domestiques poussés jusqu'à la minutie. Cette manière de retenir le chapeau par l'occiput, le triple gilet, l'immense cravate où plongeait le menton, les guêtres, les boutons de métal sur l'habit verdâtre, tous ces prestiges des modes impériales s'harmonisaient aux parfums arriérés de la coquetterie des Incroyables, à je ne sais quoi de menu dans les plis, de correct et de sec dans l'ensemble, qui sentait l'école de David, qui rappelait les meubles grêles de Jacob. On reconnaissait d'ailleurs à la première vue un homme bien élevé en proie à quelque vice secret, ou l'un de ces petits rentiers dont toutes les dépenses sont si nettement déterminées par la médiocrité du revenu, qu'une vitre cassée ou un habit déchiré, ou la peste philanthropique d'une quête, suppriment leurs petits plaisirs pendant un mois. Si vous eussiez été là, vous vous seriez demandé pourquoi le sourire animait cette figure grotesque dont l'expression habituelle ne devait être pâte et froide, comme celle de tous ceux qui luttent obscurément pour obtenir les triviales nécessités de l'existence. Mais en remarquant la précaution maternelle avec laquelle ce vieillard singulier tenait de sa main droite
s'harmonisaient aux parfums arriérés de la coquetterie des Incroyables, à je ne sais quoi de menu dans les plis, de correct et de sec dans l'ensemble, qui sentait l'école de David, qui rappelait les meubles grêles de Jacob. On reconnaissait d'ailleurs à la première vue un homme bien élevé en proie à quelque vice secret, ou l'un de ces petits rentiers dont toutes les dépenses sont si nettement déterminées par la médiocrité du revenu, qu'une vitre cassée ou un habit déchiré, ou la peste philanthropique d'une quête, suppriment leurs petits plaisirs pendant un mois. Si vous eussiez été là, vous vous seriez demandé pourquoi le sourire animait cette figure grotesque dont l'expression habituelle ne devait être pâte et froide, comme celle de tous ceux qui luttent obscurément pour obtenir les triviales nécessités de l'existence. Mais en remarquant la précaution maternelle avec laquelle ce vieillard singulier tenait de sa main droite un objet évidemment précieux, sous les deux basques gauches de son double habit, pour le garantir des chocs imprévus ; en lui voyant surtout l'air affairé que prennent les oisifs chargés d'une commission, vous l'auriez soupçonné d'avoir retrouvé quelque chose d'équivalent au bichon d'une marquise et de l'apporter triomphalement, avec la galanterie empessée d'un homme-Empire, à la charmante femme de soixante ans qui n'a pas encore su renoncer à la visite journalière de son attentif. Paris est la seule ville du monde où vous rencontreriez de pareils spectacles, qui font de ses boulevards un drame continu joué gratis par les Français, au profit de l'Art. CHAPITRE II LA FIN D'UN GRAND PRIX DE ROME D'après le galbe de cet homme osseux, et malgré son hardi spencer, vous l'eussiez difficilement classé parmi les artistes parisiens, nature de convention dont le privilège, assez semblable au celui du gamin de Paris, est de réveiller dans les imaginations bourgeoises les jovialités les plus mirobolantes, puisqu'on a remis en honneur ce vieux mot drolatique. Ce passant était pourtant un grand prix, l'auteur de la première cantate, couronnée à l'institut, lors du rétablissement de l'Académie de Rome, enfin, M. Sylvain Pons ! l'auteur de célèbres romances