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l'auteur du Génie du Christianisme, qui, de son saut, s'était placé à la tête des écrivains du XVIIIe siècle. Plein d'un zèle momentané pour le héros, il n'avait point encore insulté au vaincu dans Buonaparte et les Bourbons, ni rabaissé, dans ses Mémoires d'outre-tombe, tout ce qui fut grand à son époque, pour se dresser un autel à sa propre adoration. Le cardinal ne s'arrêta à Lyon que le temps nécessaire pour exercer les fonctions épiscopales que le rit catholique ne permet pas de confier aux délégués de l'autorité diocésaine. Il fit consacrer en principe dans cette cité populeuse la liberté des cérémonies extérieures du culte; et il continua son voyage, recevant sur sa route des honneurs que l'on ne rend d'habitude qu'aux membres des familles royales, et revoyant des lieux chers à ses goûts artistiques. À Milan, il accéda aux prières de Murât et de sa nièce Caroline en baptisant leur fils Lucien, aujourd'hui sénateur, et il arriva à Rome, le 2 juillet 1803, où Pie VII le reçut avec le cérémonial accoutumé. Non loin de la porte Colline, par où se précipita le flot dévastateur des Gaulois conduits par leur Brenn, quand il entra dans Rome déserte, sur laquelle Annibal lança son javelot après le désastre de Cannes, et que renversèrent Alaric et ses hordes barbares qui venaient, poussées par la voix de Dieu, saper dans ses fondements corrompus la civilisation païenne, s'élève une charmante église, due à la magnificence du pape. Paul V, de cette famille Borghèse, qui conserve le culte des arts comme un patrimoine héréditaire. Aux deux côtés du maître-autel, des étendards arrachés aux infidèles retombent en glorieuses draperies sur d'admirables bas-reliefs représentant des batailles. C'est Sainte-Marie-de-la-Victoire, aux marbres précieux, aux fresques du Dominiquin, au maître-autel splendide, à la sainte Thérèse du Bernin, d'une ravissante morbidezza, mais d'une suavité de formes, et d'une volupté de pose trop profanes. Par une flatterie délicate qui s'adressait en réalité au héros des Pyramides et de Marengo plutôt qu'au prince de l'Église, Pie VII donna au cardinal Fesch le titre presbytéral de Sainte-Marie-de-la Victoire. Dès les premières affaires qu'il
laquelle Annibal lança son javelot après le désastre de Cannes, et que renversèrent Alaric et ses hordes barbares qui venaient, poussées par la voix de Dieu, saper dans ses fondements corrompus la civilisation païenne, s'élève une charmante église, due à la magnificence du pape. Paul V, de cette famille Borghèse, qui conserve le culte des arts comme un patrimoine héréditaire. Aux deux côtés du maître-autel, des étendards arrachés aux infidèles retombent en glorieuses draperies sur d'admirables bas-reliefs représentant des batailles. C'est Sainte-Marie-de-la-Victoire, aux marbres précieux, aux fresques du Dominiquin, au maître-autel splendide, à la sainte Thérèse du Bernin, d'une ravissante morbidezza, mais d'une suavité de formes, et d'une volupté de pose trop profanes. Par une flatterie délicate qui s'adressait en réalité au héros des Pyramides et de Marengo plutôt qu'au prince de l'Église, Pie VII donna au cardinal Fesch le titre presbytéral de Sainte-Marie-de-la Victoire. Dès les premières affaires qu'il eut à traiter, le cardinal ne fut point inférieur aux prélats romains. Il les avait étudiés pendant les guerres d'Italie, lorsqu'ils couraient incertains porter leurs adulations et leurs craintes du camp des Autrichiens au camp des troupes républicaines. — « Ce sont, disait-il, les Grecs des temps modernes: ils sont fins, spirituels et rusés : ne nous laissons pas surprendre par eux; ils nous étudient sous toutes les faces. Soyons prudents, réservés, circonspects. » — Il avait sur eux aussi un autre avantage : à la ruse patiente et sinueuse des Italiens il opposait l'habileté qui jamais ne se décourage, l'énergie infatigable qu'ont gardée aux Corses leurs âpres montagnes et trois cents ans de guerres pour la liberté. Puis, il les combattait avec leurs propres armes, une distinction de formes peu commune, une aménité exquise de langage, une grâce personnelle qui séduisait même ses antagonistes. La Constitution de l'an VIII absorbait les hommes les plus éminents de la république dans un sénat conservateur. Murât, dont l'influence grandissait, crut devoir proposer le cardinal aux suffrages du département du Lot, et le premier consul ratifia cette candidature. Le ministre de France à Rome apprit qu'il était revêtu de cette dignité qu'il n'avait
fins, spirituels et rusés : ne nous laissons pas surprendre par eux; ils nous étudient sous toutes les faces. Soyons prudents, réservés, circonspects. » — Il avait sur eux aussi un autre avantage : à la ruse patiente et sinueuse des Italiens il opposait l'habileté qui jamais ne se décourage, l'énergie infatigable qu'ont gardée aux Corses leurs âpres montagnes et trois cents ans de guerres pour la liberté. Puis, il les combattait avec leurs propres armes, une distinction de formes peu commune, une aménité exquise de langage, une grâce personnelle qui séduisait même ses antagonistes. La Constitution de l'an VIII absorbait les hommes les plus éminents de la république dans un sénat conservateur. Murât, dont l'influence grandissait, crut devoir proposer le cardinal aux suffrages du département du Lot, et le premier consul ratifia cette candidature. Le ministre de France à Rome apprit qu'il était revêtu de cette dignité qu'il n'avait point sollicitée, au moment même où il appelait à la Cour, comme auditeur pour la France, M. Xavier d'Isoard, le premier de ses compagnons des Lécques, le dernier, le plus fidèle de ses amis, et où il prouvait à son pays qu'il n'oubliait jamais les fils du pauvre. La Constituante et la Convention qui avaient détruit les écoles de la noblesse et du clergé n'avaient point réussi à créer des établissements d'instruction publique. Les écoles centrales, essai malheureux, ne satisfaient même pas aux besoins de la bourgeoisie ; le peuple, qui avait fait la révolution, avait été sacrifié, là comme ailleurs. Bonaparte et le cardinal n'ignoraient point que pour relever le peuple, la religion seule ne suffit pas, elle demeure toujours sans effet quand elle n'est point accompagnée de l'instruction même la plus limitée. La religion sans la science est le fanatisme, et celui qui avait arraché la France à l'anarchie ne voulait pas la faire retomber un peu plus bas que l'Espagne et que la plèbe servile de l'Italie. Le cardinal jeta les yeux sur les frères de la doctrine chrétienne, institution toute française, mais que la proscription avait jetée sur la terre étrangère. Des difficultés qui, dès l'abord,
et la Convention qui avaient détruit les écoles de la noblesse et du clergé n'avaient point réussi à créer des établissements d'instruction publique. Les écoles centrales, essai malheureux, ne satisfaient même pas aux besoins de la bourgeoisie ; le peuple, qui avait fait la révolution, avait été sacrifié, là comme ailleurs. Bonaparte et le cardinal n'ignoraient point que pour relever le peuple, la religion seule ne suffit pas, elle demeure toujours sans effet quand elle n'est point accompagnée de l'instruction même la plus limitée. La religion sans la science est le fanatisme, et celui qui avait arraché la France à l'anarchie ne voulait pas la faire retomber un peu plus bas que l'Espagne et que la plèbe servile de l'Italie. Le cardinal jeta les yeux sur les frères de la doctrine chrétienne, institution toute française, mais que la proscription avait jetée sur la terre étrangère. Des difficultés qui, dès l'abord, paraissaient insurmontables furent bientôt aplanies. On convint que le général de l'ordre quitterait Rome et fixerait sa résidence à Lyon. Le premier consul signa le décret qui leur rendait l'existence légale, et le cardinal s'empressa de faire rentrer en France des hommes qui, simples de cœur, dévoués à leur tâche pénible, partagent encore leur pain avec le pauvre qu'ils instruisent en le moralisant. Descendus dans les comices de la nation, quatre millions d'hommes acclamèrent empereur l'élu de Dieu, choisi entre tous pour remplacer une dynastie frappée de mort. Un demi-siècle ne s'écoulera pas depuis ce jour solennel, que sept millions d'hommes se lèveront, impatients du joug de princes revenus en croupe des Cosaques et des Baskirs; mais trop divisés pour souffrir une république, ils se réuniront dans un commun élan pour saluer empereur le neveu du héros, l'héritier des promesses pacifiques et victorieuses, Napoléon III. A cette expression du vœu unanime du peuple, il fallait qu'une sanction plus haute rendît, aux yeux du vulgaire, Napoléon inviolable et sacré; il fallait que, la puissance de l'Église prêtant son appui à l'autorité humaine, le pape vint consacrer l'empereur. Napoléon n'aimait pas ces gens qui font métier de condenser dans les lignes captieuses
pénible, partagent encore leur pain avec le pauvre qu'ils instruisent en le moralisant. Descendus dans les comices de la nation, quatre millions d'hommes acclamèrent empereur l'élu de Dieu, choisi entre tous pour remplacer une dynastie frappée de mort. Un demi-siècle ne s'écoulera pas depuis ce jour solennel, que sept millions d'hommes se lèveront, impatients du joug de princes revenus en croupe des Cosaques et des Baskirs; mais trop divisés pour souffrir une république, ils se réuniront dans un commun élan pour saluer empereur le neveu du héros, l'héritier des promesses pacifiques et victorieuses, Napoléon III. A cette expression du vœu unanime du peuple, il fallait qu'une sanction plus haute rendît, aux yeux du vulgaire, Napoléon inviolable et sacré; il fallait que, la puissance de l'Église prêtant son appui à l'autorité humaine, le pape vint consacrer l'empereur. Napoléon n'aimait pas ces gens qui font métier de condenser dans les lignes captieuses des protocoles la honte d'un roi et la ruine d'une nation. Il avait en mépris souverain les diplomates qui, trafiquant de l'honneur d'un pays, se donnent la triste gloire de résoudre des difficultés qu'ils ont eux-mêmes créées, et se croient d'autant plus habiles qu'ils savent mentir avec plus d'obséquiosité. Aussi choisissait-il volontiers ses ambassadeurs parmi ses généraux, assuré que ceux-ci trancheraient de leur épée le nœud gordien des chancelleries étrangères. Le cardinal ne se dissimula ni les difficultés ni l'importance de sa mission. En dehors des formes diplomatiques, il s'adresse directement au pape et lui présente la demande de Napoléon. Étrange alternative que cause au successeur de Saint-Pierre le soin du domaine temporel. S'il accède aux désirs de l'empereur et confirme de ses bénédictions la volonté libre du peuple français, il attire sur lui le ressentiment de l'Autriche, peu redoutable dans le moment, mais dont une victoire relèverait les espérances ; il craint même de mécontenter l'Angleterre, de s'aliéner la Russie dont le despotisme avait outragé naguère l'Italie d'une insolente protection. Catholiques et hérétiques lui feront un crime de tendre les bras à la fille aînée et repentante de l'Église, de légitimer le règne du restaurateur de la religion. D'un
choisissait-il volontiers ses ambassadeurs parmi ses généraux, assuré que ceux-ci trancheraient de leur épée le nœud gordien des chancelleries étrangères. Le cardinal ne se dissimula ni les difficultés ni l'importance de sa mission. En dehors des formes diplomatiques, il s'adresse directement au pape et lui présente la demande de Napoléon. Étrange alternative que cause au successeur de Saint-Pierre le soin du domaine temporel. S'il accède aux désirs de l'empereur et confirme de ses bénédictions la volonté libre du peuple français, il attire sur lui le ressentiment de l'Autriche, peu redoutable dans le moment, mais dont une victoire relèverait les espérances ; il craint même de mécontenter l'Angleterre, de s'aliéner la Russie dont le despotisme avait outragé naguère l'Italie d'une insolente protection. Catholiques et hérétiques lui feront un crime de tendre les bras à la fille aînée et repentante de l'Église, de légitimer le règne du restaurateur de la religion. D'un autre côté, quels dangers ne le menacent point, si, n'écoutant que les conseils de la haine, il traite d'usurpateur le chef avec lequel il a signé le Concordat. Ce qu'a donné Pépin et confirmé Charlemagne, empereur lui aussi par la toute-puissance de son génie et usurpateur sur une race abâtardie, après mille ans un autre Charlemagne ne se croira-t-il pas le droit de le reprendre? Rome et Pie VI ont éprouvé la colère des bataillons de la république; Pie VII en tend déjà Napoléon à jeter sur les rives du Tibre, pour venger la nation insultée et son chef méprisé, l'armée française qui, depuis que les légions sont mortes, traverse si souvent l'Italie et plante ses tentes dans le Forum et sur les ruines du Capitole, hier pour asservir Rome, demain pour la délivrer. Semblable aux âmes faibles qui, ayant à subir un danger inévitable, croient avoir moins à craindre s'il est plus éloigné, le pape cherche à gagner du temps. Il soumet la fatale question à ses ministres. A chaque conférence se multiplient les fins de non-recevoir, les faux-fuyants, les détours interminables de la politique romaine. Le cardinal, à son tour, redouble de franchise et de loyauté. Sa logique
après mille ans un autre Charlemagne ne se croira-t-il pas le droit de le reprendre? Rome et Pie VI ont éprouvé la colère des bataillons de la république; Pie VII en tend déjà Napoléon à jeter sur les rives du Tibre, pour venger la nation insultée et son chef méprisé, l'armée française qui, depuis que les légions sont mortes, traverse si souvent l'Italie et plante ses tentes dans le Forum et sur les ruines du Capitole, hier pour asservir Rome, demain pour la délivrer. Semblable aux âmes faibles qui, ayant à subir un danger inévitable, croient avoir moins à craindre s'il est plus éloigné, le pape cherche à gagner du temps. Il soumet la fatale question à ses ministres. A chaque conférence se multiplient les fins de non-recevoir, les faux-fuyants, les détours interminables de la politique romaine. Le cardinal, à son tour, redouble de franchise et de loyauté. Sa logique serrée, impitoyable suit les diplomates dans leurs dédales, détruit les obstacles derrière lesquels ils se retranchent. C'est une place attaquée qui se défend vaillamment, mais qui a l'intention de se rendre la veille de l'assaut. Aux objections du pape il répond par les paroles de Zacharie ; pour combattre ses dernières hésitations, il cite le voyage d'Étienne II et le sacre dans l'abbaye de Saint-Denis. Il obtient de l'empereur l'acceptation de certaines formules que le sacré collège regardait comme nécessaires à la dignité pontificale, et il arrache enfin à Pie VII son consentement au sacre de Napoléon. Le cardinal partit de Rome le 5 novembre, précédant de quelques heures le pape, dont le voyage ne fut qu'une perpétuelle ovation. En France surtout, dans plusieurs villes, l'enthousiasme religieux approcha du délire. Le vénérable pontife, qui n'avait point encore été éprouvé par le malheur, fut vivement touché de l'affection empressée d'un peuple que les ennemis de la révolution lui avaient peint sous les plus noires couleurs. A Lyon, où il s'arrêta deux jours, pour se reposer des fatigues de la route, le cardinal lui prépara une longue suite de fêtes qui lui prouvèrent que le catholicisme n'était point mort dans les cœurs,
dernières hésitations, il cite le voyage d'Étienne II et le sacre dans l'abbaye de Saint-Denis. Il obtient de l'empereur l'acceptation de certaines formules que le sacré collège regardait comme nécessaires à la dignité pontificale, et il arrache enfin à Pie VII son consentement au sacre de Napoléon. Le cardinal partit de Rome le 5 novembre, précédant de quelques heures le pape, dont le voyage ne fut qu'une perpétuelle ovation. En France surtout, dans plusieurs villes, l'enthousiasme religieux approcha du délire. Le vénérable pontife, qui n'avait point encore été éprouvé par le malheur, fut vivement touché de l'affection empressée d'un peuple que les ennemis de la révolution lui avaient peint sous les plus noires couleurs. A Lyon, où il s'arrêta deux jours, pour se reposer des fatigues de la route, le cardinal lui prépara une longue suite de fêtes qui lui prouvèrent que le catholicisme n'était point mort dans les cœurs, ou plutôt qu'il s'était régénéré avec une vigueur nouvelle. Au milieu des soins que nécessite la présence du pape dans son diocèse et dans son palais, Mgr Fesch, qui a ramené de Rome le général des frères de la doctrine chrétienne, n'oublie pas sa ville bien-aimée. Il ordonne d'envoyer à Ajaccio plusieurs membres de ce pieux et utile institut ; il leur fournit un logement et des salles pour les écoles, il assigne pour leur entretien le revenu d'une terre précédemment achetée. C'est là son premier bienfait à la jeunesse de la Corse, et elle ne l'a pas oublié, car elle n'a pas la mémoire ingrate; c'est à cette école primaire, la seule que possède Ajaccio depuis cinquante ans, que puisèrent les éléments de la science tant de magistrats habiles qui se sont fait un nom par leurs services, tant de hardis marins qui portent haut sur l'Océan le pavillon de la France, tant de vaillants soldats héros des batailles de l'empire, dont les fils, dignes de leurs pères, ont civilisé, au prix de leur sang, la barbarie africaine, et meurent aujourd'hui devant Sébastopol pour vaincre la barbarie moscovite, comme Vico, comme Renucci, comme Frassetto, qui, tombé sous les balles,
Ajaccio plusieurs membres de ce pieux et utile institut ; il leur fournit un logement et des salles pour les écoles, il assigne pour leur entretien le revenu d'une terre précédemment achetée. C'est là son premier bienfait à la jeunesse de la Corse, et elle ne l'a pas oublié, car elle n'a pas la mémoire ingrate; c'est à cette école primaire, la seule que possède Ajaccio depuis cinquante ans, que puisèrent les éléments de la science tant de magistrats habiles qui se sont fait un nom par leurs services, tant de hardis marins qui portent haut sur l'Océan le pavillon de la France, tant de vaillants soldats héros des batailles de l'empire, dont les fils, dignes de leurs pères, ont civilisé, au prix de leur sang, la barbarie africaine, et meurent aujourd'hui devant Sébastopol pour vaincre la barbarie moscovite, comme Vico, comme Renucci, comme Frassetto, qui, tombé sous les balles, se relève pour retomber encore, à la tête de ses zouaves, au cri de « Vive l'empereur! » Napoléon était allé à Fontainebleau au-devant de ses illustres hôtes; le cardinal ne s'y arrêta point, et courut à Paris tout préparer pour la réception de Pie VII, et aplanir les difficultés qui avaient surgi la veille même du sacre. Quelques jours après, la chaire de l'église de Lyon retentissait de ces magnifiques paroles que Bossuet semble avoir inspirées au cardinal pour justifier la légitimité de ceux que Dieu fait empereurs : « Ainsi Dieu l'a voulu, pour apprendre derechef aux peuples et à leurs maîtres ce qu'ils avaient trop oublié : que lui seul est le grand ordonnateur des empires; que nul royaume, nuelle famille régnante ne saurait exister ni par la puissance de ses armes, ni par l'ancienneté de sa race, ni par la profondeur de sa politique, lorsque le moment de sa destruction est arrêté dans ses conseils éternels. « N'est-ce pas le même Dieu qui désigne les familles qui doivent occuper le trône et le chef de ces familles augustes, et qui fait entendre sa voix de l'orient à l'occident et du nord au midi, lorsque le souverain
qui avaient surgi la veille même du sacre. Quelques jours après, la chaire de l'église de Lyon retentissait de ces magnifiques paroles que Bossuet semble avoir inspirées au cardinal pour justifier la légitimité de ceux que Dieu fait empereurs : « Ainsi Dieu l'a voulu, pour apprendre derechef aux peuples et à leurs maîtres ce qu'ils avaient trop oublié : que lui seul est le grand ordonnateur des empires; que nul royaume, nuelle famille régnante ne saurait exister ni par la puissance de ses armes, ni par l'ancienneté de sa race, ni par la profondeur de sa politique, lorsque le moment de sa destruction est arrêté dans ses conseils éternels. « N'est-ce pas le même Dieu qui désigne les familles qui doivent occuper le trône et le chef de ces familles augustes, et qui fait entendre sa voix de l'orient à l'occident et du nord au midi, lorsque le souverain pontife, à la face de toutes les Églises, proclame solennellement Napoléon empereur des Français, et qu'il s'écrie : Vive l'empereur éternellement! — Vivat imperator in æternurn! » Puisque le trône reprenait sa place dans le palais de Henri IV, Napoléon l'entoura du pompeux appareil qu'a inventé le faste des anciens rois. Il se forma une cour où se mélangèrent sans se confondre, tant est profond l'esprit de caste, les nobles de la veille, trop heureux de retrouver un maître, et les illustrations du jour, fraîches issues des victoires impériales et des magistratures de la révolution. L'oncle de l'empereur fut nommé grand-aumônier. Cette dignité, la première, à vrai dire, de l'Église de France, et par les avantages dont elle était accompagnée, et par le caractère du prélat qui en était revêtu, lui eût paru inutile si elle ne lui eût fourni les moyens d'accroître ses bienfaits en augmentant son influence. À la juridiction ecclésiastique ordinaire que les usages du temps passé attribuaient à la grande aumônerie, le cardinal se fit ajouter par le pape et par l'empereur des pouvoirs plus étendus. Ainsi, il ne se borne pas à diriger le service religieux des habitations impériales ; à chercher pour les secourir,
rois. Il se forma une cour où se mélangèrent sans se confondre, tant est profond l'esprit de caste, les nobles de la veille, trop heureux de retrouver un maître, et les illustrations du jour, fraîches issues des victoires impériales et des magistratures de la révolution. L'oncle de l'empereur fut nommé grand-aumônier. Cette dignité, la première, à vrai dire, de l'Église de France, et par les avantages dont elle était accompagnée, et par le caractère du prélat qui en était revêtu, lui eût paru inutile si elle ne lui eût fourni les moyens d'accroître ses bienfaits en augmentant son influence. À la juridiction ecclésiastique ordinaire que les usages du temps passé attribuaient à la grande aumônerie, le cardinal se fit ajouter par le pape et par l'empereur des pouvoirs plus étendus. Ainsi, il ne se borne pas à diriger le service religieux des habitations impériales ; à chercher pour les secourir, sans acception de parti, des infortunes souvent imméritées; à faire bénir le nom de l'empereur, même par ses ennemis combles de ses bienfaits ; à aider sa sœur, que l'on appellera désormais dans l'histoire Madame Mère, protectrice des institutions de charité de l'empire. Son ardente charité va plus loin, et, apôtre véritable du Christ, il réclame la surveillance morale des prisons de l'État. Abandonnés à eux-mêmes par l'administration, plus soigneuse de l'exécution du châtiment que de la moralisation des condamnés, les malheureux que dégrade la souillure des vices, compagnons inséparables du crime, mettaient une sorte de point d'honneur à se surpasser les uns les autres dans le mal. Et quel avenir, en effet, les attendait? Si, par impossible, ils s'essaient à la vertu, nul ne croyait à leur repentir, et une conduite irréprochable était pour eux une cause plus prochaine de misère. Ils formaient dans l'État une classe de parias frappés d'une honteuse réprobation morale, de même que leurs corps étaient marqués et flétris. Si, au contraire, l'habitude facile du vice les poussait à de nouveaux méfaits, l'échafaud leur réservait une mort d'un déplorable cynisme. L'air seul du bagne empoisonnait de crime. Le grand-aumônier désigne les prêtres qui prêcheront à