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se tenait la caisse portait les traces indéniables d'une effraction. Le coffre-fort lui-même avait été forcé et une somme énorme, plus de quatre cent mille francs de titres, presque tous actions ou obligations étrangères, avaient été dérobés. Le coup était d'autant plus affreux que rien n'avait pu le faire craindre. En un instant la maison fut bouleversée. M. Breughel avait couru lui-même au commissariat de police, et les agents étaient venus faire les constatations légales. Un assez long interrogatoire retint les employés, et les explications fournies par le caissier ne laissèrent malheureusement aucun doute. M. Breughel avait fait la veille au soir sa caisse comme à l'ordinaire. Ses livres en faisaient foi. Au surplus, le témoignage de M. Le Prieur lui-même était là pour confirmer ses dires, le fondé de pouvoirs surveillant lui-même la caisse et ne versant que tous les trois mois les sommes perçues aux mains des chefs de la maison. Le règlement de la maison était très rigoureux. Tous les employés, sans distinctions, étaient responsables des pertes subies. C'était donc sur M. Le Prieur que retombait le poids de la catastrophe, et si le pauvre homme conservait le poste de confiance qu'il occupait depuis vingt ans, ce ne serait qu'au détriment de sa propre fortune. Il essaya d'envisager cette hypothèse avec calme. Hélas! la force ne fut point à la hauteur du malheur. Le soir, quand il fallut révéler à sa femme le coup terrible qui les frappait, M. Le Prieur ne put que balbutier quelques mots. Il tomba brusquement, frappé d'une congestion cérébrale. Le malheur était plus complet encore qu'on n'eût pu le redouter et la douleur entrait violemment dans cette demeure jusque-là si paisible et si fortunée. Pendant cinq jours entiers, Mme Le Prieur, Marie, Madeleine et Annette se relavèrent au chevet du pauvre malade. Elles le disputèrent à la mort et le lui arrachèrent. Mais, hélas! la secousse avait été trop rude. M. Le Prieur demeurait paralysé du côté droit. S'il recouvra la pensée et la parole, ce ne fut que pour envisager sa cruelle situation et déplorer l'iniquité du sort. Il demeura là,
ne serait qu'au détriment de sa propre fortune. Il essaya d'envisager cette hypothèse avec calme. Hélas! la force ne fut point à la hauteur du malheur. Le soir, quand il fallut révéler à sa femme le coup terrible qui les frappait, M. Le Prieur ne put que balbutier quelques mots. Il tomba brusquement, frappé d'une congestion cérébrale. Le malheur était plus complet encore qu'on n'eût pu le redouter et la douleur entrait violemment dans cette demeure jusque-là si paisible et si fortunée. Pendant cinq jours entiers, Mme Le Prieur, Marie, Madeleine et Annette se relavèrent au chevet du pauvre malade. Elles le disputèrent à la mort et le lui arrachèrent. Mais, hélas! la secousse avait été trop rude. M. Le Prieur demeurait paralysé du côté droit. S'il recouvra la pensée et la parole, ce ne fut que pour envisager sa cruelle situation et déplorer l'iniquité du sort. Il demeura là, pauvre corps inerte, désormais incapable de lutter pour améliorer l'avenir douloureux qui s'ouvrait en perspective devant ses yeux attristes et ceux de sa famille. Par une faveur, justifiée d'ailleurs par ses longs services et la cruauté du destin qui l'accablait, les chefs de la maison Samary n'exigèrent pas le remboursement immédiat des sommes volées. Ils se contentèrent de prendre hypothèque sur les biens du fondé de pouvoirs. En même temps, pour sauvegarder les chances précaires de guérison qui pouvaient lui rester, ils lui accordèrent un congé de trois mois, à demi-solde, différant jusqu'à cette date son remplacement éventuel. La famille éprouvée fut très sensible à cet acte de générosité. Elle fut particulièrement touchée des témoignages de sympathie des employés de la maison et, surtout, de l'altruisme dont M. Mans Breughel fit preuve en cette circonstance. Le caissier, en effet, retarda son départ de dix jours, ne voulant point partir avant d'avoir fourni à la justice tous les renseignements de nature à la mettre sur la piste des voleurs. Deux mois encore. Annette se tint à part de l'universelle reconnaissance. Mais elle n'osa plus manifester sa méfiance, se contentant de hocher silencieusement la tête, chaque fois que Madeleine venait à la
immédiat des sommes volées. Ils se contentèrent de prendre hypothèque sur les biens du fondé de pouvoirs. En même temps, pour sauvegarder les chances précaires de guérison qui pouvaient lui rester, ils lui accordèrent un congé de trois mois, à demi-solde, différant jusqu'à cette date son remplacement éventuel. La famille éprouvée fut très sensible à cet acte de générosité. Elle fut particulièrement touchée des témoignages de sympathie des employés de la maison et, surtout, de l'altruisme dont M. Mans Breughel fit preuve en cette circonstance. Le caissier, en effet, retarda son départ de dix jours, ne voulant point partir avant d'avoir fourni à la justice tous les renseignements de nature à la mettre sur la piste des voleurs. Deux mois encore. Annette se tint à part de l'universelle reconnaissance. Mais elle n'osa plus manifester sa méfiance, se contentant de hocher silencieusement la tête, chaque fois que Madeleine venait à la cuisine entonner un dithyrambe sur l'honneur de la noble conduite du Flamand. Ainsi s'ouvrit l'été maudit ainsi s'annonça pour la pauvre famille éprouvée le prélude des malheurs qui allaient fondre sur la France. Ce fut au mois de juin, en effet, qu'éclata la terrible nouvelle. La guerre était déclarée. La France et l'Allemagne entraient en lutte et l'Europe allait voir succomber la folle et généreuse nation qui, depuis quatre siècles, s'était faite le champion du droit et l'héroïne du monde. A suivre. Plus de secrets. Les derniers rapports, en effet, montrent que ce chiffre a plus que décuplé et le nombre énorme de 56977 270. Ce chiffre est encore plus significatif si l'on remarque que la population de la Nouvelle-Galles du Sud est inférieure à deux millions d'âmes. La France, une des nations de l'Europe les plus riches en moutons, ne possède que 50 millions de ces animaux contre 68 millions d'habitants, et l'Allemagne, pour 80 millions d'âmes, ne compte que 11 millions de moutons. Si l'on considère l'Australie entière, on relève un chiffre de 100 millions et en Nouvelle-Galles de 20 millions de moutons, soit au total près du quart des moutons du monde entier. « C'est surtout en
France et l'Allemagne entraient en lutte et l'Europe allait voir succomber la folle et généreuse nation qui, depuis quatre siècles, s'était faite le champion du droit et l'héroïne du monde. A suivre. Plus de secrets. Les derniers rapports, en effet, montrent que ce chiffre a plus que décuplé et le nombre énorme de 56977 270. Ce chiffre est encore plus significatif si l'on remarque que la population de la Nouvelle-Galles du Sud est inférieure à deux millions d'âmes. La France, une des nations de l'Europe les plus riches en moutons, ne possède que 50 millions de ces animaux contre 68 millions d'habitants, et l'Allemagne, pour 80 millions d'âmes, ne compte que 11 millions de moutons. Si l'on considère l'Australie entière, on relève un chiffre de 100 millions et en Nouvelle-Galles de 20 millions de moutons, soit au total près du quart des moutons du monde entier. « C'est surtout en faveur de l'industrie lainière que les éleveurs de la Nouvelle-Galles avaient primitivement multiplié le nombre de leurs moutons, et pendant la période de dix années, de 1881 à 1891, ils l'avaient presque doublé. Depuis il a eu une légère décroissance, tenant à plusieurs causes, d'abord à la baisse des prix de la laine et à l'absence d'un commerce bien établi d'exportation de la viande, ensuite à la difficulté de trouver de nouveaux pâturages et même de défendre ceux qui existent contre les lapins sauvages. On sait que ceux-ci, par leur multiplication prodigieuse, que rien jusqu'ici n'a pu enrager, sont devenus pour certaines parties de l'Australie un fléau destructeur des plus redoutables, rasant les prairies et rongeant jusqu'à l'écorce des arbres. Malgré tout, si l'on veut seulement conserver à la colonie le nombre actuel de ses moutons, l'élevage donne encore une invention annuelle d'un excédent de 4 millions de bêtes, que l'Australie ne peut consommer et qu'il faut utiliser de façon ou d'autre. Il y a pour cela plusieurs procédés. On les envoie à la chaudière et on les fait bouillir pour en extraire le suif, ou bien on en fait des conserves en boites, ou bien enfin on les exporte
de la laine et à l'absence d'un commerce bien établi d'exportation de la viande, ensuite à la difficulté de trouver de nouveaux pâturages et même de défendre ceux qui existent contre les lapins sauvages. On sait que ceux-ci, par leur multiplication prodigieuse, que rien jusqu'ici n'a pu enrager, sont devenus pour certaines parties de l'Australie un fléau destructeur des plus redoutables, rasant les prairies et rongeant jusqu'à l'écorce des arbres. Malgré tout, si l'on veut seulement conserver à la colonie le nombre actuel de ses moutons, l'élevage donne encore une invention annuelle d'un excédent de 4 millions de bêtes, que l'Australie ne peut consommer et qu'il faut utiliser de façon ou d'autre. Il y a pour cela plusieurs procédés. On les envoie à la chaudière et on les fait bouillir pour en extraire le suif, ou bien on en fait des conserves en boites, ou bien enfin on les exporte comme viande gelée. Comme ce dernier mode est de beaucoup le plus rémunérateur, c'est celui que préconisent les économistes australiens, et l'on peut constater que les éleveurs ont fort vite compris l'intérêt qu'ils avaient au développement de cette industrie. Malgré des conditions défavorables pour la vente, conséquence de l'irrégularité des envois et de certaines manœuvres financières des acheteurs en gros, ils ont si bien fait qu'en dix ans le nombre des moutons et agneaux exportés a décuplé. Si l'on veut nous permettre encore un peu de statistique, on ne lira peut-être pas sans intérêt le tableau suivant. Pendant l'année 1895, le gouvernement, pour contribuer à son énorme consommation de viande annuelle, a importé 5008 000 moutons et agneaux. Dans ce total figurent 1024000 de la Nouvelle-Galles, pour 2409 000 de la Nouvelle-Zélande pour 20000 du Queensland, la République Argentine pour 106000 Ce dernier pays, qui commence même à exporter un peu de gros bétail, a possédé jusqu'à 96 millions de moutons. Il peut, à ce que l'on prétend, en nourrir 150 millions. C'est donc, pour cet article, le plus sérieux concurrent de l'Australie. PAR ODEONNCE Il y avait six mois que le petit Jean était sur la terre, et comme
envois et de certaines manœuvres financières des acheteurs en gros, ils ont si bien fait qu'en dix ans le nombre des moutons et agneaux exportés a décuplé. Si l'on veut nous permettre encore un peu de statistique, on ne lira peut-être pas sans intérêt le tableau suivant. Pendant l'année 1895, le gouvernement, pour contribuer à son énorme consommation de viande annuelle, a importé 5008 000 moutons et agneaux. Dans ce total figurent 1024000 de la Nouvelle-Galles, pour 2409 000 de la Nouvelle-Zélande pour 20000 du Queensland, la République Argentine pour 106000 Ce dernier pays, qui commence même à exporter un peu de gros bétail, a possédé jusqu'à 96 millions de moutons. Il peut, à ce que l'on prétend, en nourrir 150 millions. C'est donc, pour cet article, le plus sérieux concurrent de l'Australie. PAR ODEONNCE Il y avait six mois que le petit Jean était sur la terre, et comme une fleur que l'on aurait transplantée sur un sol infertile, le petit Jean s'étiolait. Cependant la terre lui offrait les présents que les hommes jugent les plus magnifiques. Il, de prince, il était né dans palais, sa lavette était marquée d'une couronne; rien ne lui manquait, en apparence du moins; son père le regardait avec orgueil, sa mère quittait les bals et les fêtes pour venir se pencher sur son berceau, les dames d'honneur, les courtisans, les valets ne tarissaient pas de louanges sur lui; personne ne paraissait remarquer que son teint était trop pâle et que ses lèvres blanches ébauchaient rarement un sourire. Personne sauf cependant sa nourrice, une belle paysanne à laquelle, en retour de bons ducats, avait consenti à tenter de lui passer un peu de sa force physique. Quand l'heure elle s'appelait l'heure avait dit adieu à son fils, elle avait pensé qu'elle ne pourrait jamais aimer le poupon dont elle allait devenir la nourrice. Elle lui donnerait son lait, ses soins, mais l'aimer, non! Elle avait trop de chagrin de quitter son enfant pour s'attacher à un autre bébé. Cependant à peine avait-elle eu dans les bras le petit Jean, si menu, si délicat, qu'elle
son père le regardait avec orgueil, sa mère quittait les bals et les fêtes pour venir se pencher sur son berceau, les dames d'honneur, les courtisans, les valets ne tarissaient pas de louanges sur lui; personne ne paraissait remarquer que son teint était trop pâle et que ses lèvres blanches ébauchaient rarement un sourire. Personne sauf cependant sa nourrice, une belle paysanne à laquelle, en retour de bons ducats, avait consenti à tenter de lui passer un peu de sa force physique. Quand l'heure elle s'appelait l'heure avait dit adieu à son fils, elle avait pensé qu'elle ne pourrait jamais aimer le poupon dont elle allait devenir la nourrice. Elle lui donnerait son lait, ses soins, mais l'aimer, non! Elle avait trop de chagrin de quitter son enfant pour s'attacher à un autre bébé. Cependant à peine avait-elle eu dans les bras le petit Jean, si menu, si délicat, qu'elle avait éprouvé pour lui cette compassion que toute femme accorde à la faiblesse, et la compassion avait ouvert la porte à l'affection. Et la clairvoyance aussi. Frida voyait bien qu'au lieu de prospérer son nourrisson dépérissait de semaine en semaine; elle le constatait en silence, car Jean était aussi bien soigné que possible puisqu'il avait chaque matin la visite de célèbres médecins, spécialistes pour les enfants, et elle ne voulait pas attrister inutilement la jeune mère qu'une circonstance allait d'ailleurs éclairer. Le mari de l'Frida lui écrivit un jour qu'il « s'ennuyait d'elle », selon son expression, et il lui annonça qu'il allait aller la voir pour lui raconter ce qui lui s'était passé à la ferme depuis son départ et pour apprendre de sa bouche si elle était bien traitée. Frida répondit à son mari qu'il serait le bienvenu, mais elle lui laissa entendre que son plaisir serait doublé s'il lui amenait leur fils. En conséquence, un matin le fermier se présenta au palais, portant dans ses bras un gros bébé rosé, joufflu, aux yeux rieurs et brillants. Ordre avait été donné de le recevoir; il fut donc immédiatement introduit dans les appartements du petit Jean. La princesse était
soigné que possible puisqu'il avait chaque matin la visite de célèbres médecins, spécialistes pour les enfants, et elle ne voulait pas attrister inutilement la jeune mère qu'une circonstance allait d'ailleurs éclairer. Le mari de l'Frida lui écrivit un jour qu'il « s'ennuyait d'elle », selon son expression, et il lui annonça qu'il allait aller la voir pour lui raconter ce qui lui s'était passé à la ferme depuis son départ et pour apprendre de sa bouche si elle était bien traitée. Frida répondit à son mari qu'il serait le bienvenu, mais elle lui laissa entendre que son plaisir serait doublé s'il lui amenait leur fils. En conséquence, un matin le fermier se présenta au palais, portant dans ses bras un gros bébé rosé, joufflu, aux yeux rieurs et brillants. Ordre avait été donné de le recevoir; il fut donc immédiatement introduit dans les appartements du petit Jean. La princesse était justement près de son fils, et quand elle aperçut le gros poupon, elle s'écria « Comment, c'est là le frère de l'il de Jean! Quel âge a-t-il donc? » Il y a deux mois entre eux, dit Frida qui avait pris son fils dans ses bras et avait presque regret de le voir si fort à côté de son nourrisson. Deux mois c'est beaucoup à cet âge, » dit la princesse; mais son ton était triste. « Il n'a jamais été malade ? » demanda-t-elle au père. Celui-ci hésita avant de répondre, et dit enfin, en regardant sa femme d'un air embarrassé : « Il faut que tu me pardonnes, Frida; je t'avais promis de le toujours dire la vérité; mais pour t'épargner des inquiétudes je t'ai caché que le petit a eu une grosse maladie qui a failli l'emporter; il est maintenant tout à fait guéri; tu vois quelle bonne mine il a. » Il l'avait en effet si bonne mine, que Frida put se rassurer sur les traces qu'avait laissées la maladie; mais elle voulut en connaître les détails que son mari ne lui ménagea pas. La jeune princesse, qui écoutait aussi, attentive, demanda : « Que est
de le voir si fort à côté de son nourrisson. Deux mois c'est beaucoup à cet âge, » dit la princesse; mais son ton était triste. « Il n'a jamais été malade ? » demanda-t-elle au père. Celui-ci hésita avant de répondre, et dit enfin, en regardant sa femme d'un air embarrassé : « Il faut que tu me pardonnes, Frida; je t'avais promis de le toujours dire la vérité; mais pour t'épargner des inquiétudes je t'ai caché que le petit a eu une grosse maladie qui a failli l'emporter; il est maintenant tout à fait guéri; tu vois quelle bonne mine il a. » Il l'avait en effet si bonne mine, que Frida put se rassurer sur les traces qu'avait laissées la maladie; mais elle voulut en connaître les détails que son mari ne lui ménagea pas. La jeune princesse, qui écoutait aussi, attentive, demanda : « Que est le docteur qui l'a soigné ? – Il s'appelle le docteur Hontou, Madame, et il a été bien dévoué. C'est un brave homme, qui n'a jamais voulu accepter que je le paie. En toute autre circonstance la jeune princesse aurait peut-être souri de cette réponse, qui paraissait laisser entendre que le fermier était tout aussi reconnaissant au docteur d'avoir soigné en novembre gratis qu'il ne lui était reconnaissant de l'avoir sauvé; mais elle était trop préoccupée de bon fils pour avoir une autre pensée; la comparaison entre les deux enfants était si défavorable à Jean que malgré son désir de se rassurer elle-même, elle était bien forcée de reconnaître qu'il était chétif et malingre. Frida fut prise d'une grande tristesse, et en même temps d'un sourd mécontentement contre tous ceux qui l'avaient jusque-là aidée à s'abuser. Elle prit en horreur ces médecins qui, avec tout leur savoir, n'étaient pas capables de faire pour son fils ce qu'un humble médecin de campagne avait fait pour le fils de Frida, et elle voulut voir le docteur Hontou. C'était un original que ce docteur Hontou; il avait par son intelligence, par sa volonté et son travail, acquis des diplômes qui lui eussent permis
le fermier était tout aussi reconnaissant au docteur d'avoir soigné en novembre gratis qu'il ne lui était reconnaissant de l'avoir sauvé; mais elle était trop préoccupée de bon fils pour avoir une autre pensée; la comparaison entre les deux enfants était si défavorable à Jean que malgré son désir de se rassurer elle-même, elle était bien forcée de reconnaître qu'il était chétif et malingre. Frida fut prise d'une grande tristesse, et en même temps d'un sourd mécontentement contre tous ceux qui l'avaient jusque-là aidée à s'abuser. Elle prit en horreur ces médecins qui, avec tout leur savoir, n'étaient pas capables de faire pour son fils ce qu'un humble médecin de campagne avait fait pour le fils de Frida, et elle voulut voir le docteur Hontou. C'était un original que ce docteur Hontou; il avait par son intelligence, par sa volonté et son travail, acquis des diplômes qui lui eussent permis de se faire une situation dans le monde savant; mais il n'avait d'autre ambition que celle d'être dans sa petite sphère un bienfaiteur de l'humanité. Fils d'un paysan aisé, il consacrait ses ressources et sa science aux paysans de son village, et fut tout étonné d'être appelé en consultation au palais du petit Jean. Il n'était arrivé qu'au bout de huit jours, avant d'être retenu auprès d'un garçon de ferme qui s'était pris la jambe dans un engrenage de machine, et qu'il ne voulait pas quitter avant de l'avoir remis sur pieds. Ce peu d'empressement à répondre à son appel avait un peu froissé la jeune princesse, et sa confiance en ce docteur s'émoussa quand elle se trouva en présence d'un gros petit homme de l'allure des plus communes, dont le ton était empreint d'un accent de terroir des plus prononcés, et dont les mains calleuses témoignaient de l'origine plébéienne. Le docteur Hontou ne paraissait d'ailleurs nullement gêné de se trouver dans un milieu qui n'était pas le sien. Il ne chercha pas à adoucir sa voix, ce qu'il ne serait peut-être resté pas arrivé à faire, ni à prendre les belles manières, ce qui l'aurait rendu ridicule; il resta
palais du petit Jean. Il n'était arrivé qu'au bout de huit jours, avant d'être retenu auprès d'un garçon de ferme qui s'était pris la jambe dans un engrenage de machine, et qu'il ne voulait pas quitter avant de l'avoir remis sur pieds. Ce peu d'empressement à répondre à son appel avait un peu froissé la jeune princesse, et sa confiance en ce docteur s'émoussa quand elle se trouva en présence d'un gros petit homme de l'allure des plus communes, dont le ton était empreint d'un accent de terroir des plus prononcés, et dont les mains calleuses témoignaient de l'origine plébéienne. Le docteur Hontou ne paraissait d'ailleurs nullement gêné de se trouver dans un milieu qui n'était pas le sien. Il ne chercha pas à adoucir sa voix, ce qu'il ne serait peut-être resté pas arrivé à faire, ni à prendre les belles manières, ce qui l'aurait rendu ridicule; il resta simplement ce qu'il était: un bon bourreau prêt à mettre sans prétention aucune son expérience au service de ceux qu'il n'en avait pas. Il ne fut pas besoin d'examiner longuement le petit Jean pour établir son diagnostic : complexion débile, nature chétive à l'excès; tempérament à refaire. Quant au remède, il le trouva dans son gros bon sens de paysan. « Il faut, dit-il, envelopper cet enfant de la campagne, le soumettre au seul régime du grand air, le faire coucher dans une étable pour qu'il en respire à pleins poumons l'air assainissant, et le laisser librement pousser sous le regard de la nature qui est pour les enfants le meilleur des médecins, le premier des spécialistes. » La princesse trouva le conseil original; mais elle se résolut à le suivre; rien n'était plus simple que d'installer l'enfant dans un de leurs châteaux, et de lui organiser comme chambre une étable où l'on amènerait de belles vaches bien soignées. M. ce compromis n'était pas l'affaire du docteur qui jugea que dans ce château, à portée de ses médecins habituels, le petit Jean risquait fort de n'être soumis qu'en partie au régime qu'il lui prescrivait, et il répondit à la princesse