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de l'offre peut être une preuve de prospérité. Ainsi, en prenant pour exemple les vins du Midi, il pourrait se faire que la diminution de l'offre provienne d'un changement de culture déterminé par les plus grands avantages que présenteraient d'autres produits, et M. Bénard cite la garance et la soie. Il est encore un autre point sur lequel M. Bénard veut appeler l'attention de la réunion, c'est celui de l'action des impôts sur l'élévation du prix des choses. Sans aucun doute, les impôts ont augmenté dans une certaine proportion depuis quelques années mais, si nous retournons en arrière, nous voyons que, sous les régimes précédents, l'augmentation des impôts, ou, ce qui revient au même, du chiffre du budget, a été à peu près le même que dans ces derniers temps. Nous ne voyons pas cependant, dit M. Bénard, que le prix des choses échangeables ait alors subi une augmentation comparable à celle dont nous sommes témoins aujourd'hui. Il convient donc d'écarter la question des impôts, et attribuer la hausse des prix en partie à l'accroissement du numéraire, qui, en définitive, est une richesse, et en partie à l'accroissement de la prospérité publique. M. DE LAVERGNE. M. Bénard paraît attribuer à l'influence des métaux précieux la hausse générale qui s'est produite en France et surtout à Paris depuis dix ans. Cet état serait réel qu'il n'aurait rien d'extraordinaire. C'est ce qui est arrivé au seizième siècle, à l'époque où l'Amérique a commencé à verser sur l'Europe ses métaux précieux. Mais M. de Lavergne ne croit pas que ce soit précisément le cas aujourd'hui; il vient de faire à ce sujet une communication à l'Académie des sciences morales et politiques. D'abord, la hausse n'a pas été, loin de Paris du moins, ce qu'on suppose généralement elle n'a pas dépassé sur l'ensemble du prix de 12 à 15 pour 100 ensuite, elle n'a pas été absolument générale, en ce sens que, si certains prix ont monté, d'autres se sont maintenus d'autres même ont baissé. Quand on entre dans ce détail des choses qui ont le plus monté, on trouve presque toujours des causes
l'influence des métaux précieux la hausse générale qui s'est produite en France et surtout à Paris depuis dix ans. Cet état serait réel qu'il n'aurait rien d'extraordinaire. C'est ce qui est arrivé au seizième siècle, à l'époque où l'Amérique a commencé à verser sur l'Europe ses métaux précieux. Mais M. de Lavergne ne croit pas que ce soit précisément le cas aujourd'hui; il vient de faire à ce sujet une communication à l'Académie des sciences morales et politiques. D'abord, la hausse n'a pas été, loin de Paris du moins, ce qu'on suppose généralement elle n'a pas dépassé sur l'ensemble du prix de 12 à 15 pour 100 ensuite, elle n'a pas été absolument générale, en ce sens que, si certains prix ont monté, d'autres se sont maintenus d'autres même ont baissé. Quand on entre dans ce détail des choses qui ont le plus monté, on trouve presque toujours des causes particulières; ainsi, la hausse de la soie s'explique par la maladie du ver à soie, celle du vin par l'oïdium, celle du coton par la guerre d'Amérique, etc. Enfin, la hausse n'a pas été constante et régulière; elle s'est manifestée subitement de 1854 à 1857, et ce n'est pas le moment où les métaux précieux sont entrés en France avec le plus d'abondance. Les prix généraux, qui avaient atteint leur maximum en 1857, d'après les évaluations de la commission des valeurs, ont redescendu en 1858 et 1859, et c'est précisément dans ces deux années que les arrivages d'or sont parvenus à leur apogée. On peut conclure de ces faits que l'influence des métaux précieux sur les prix, si elle n'a pas été absolument nulle, a du moins été fort peu sensible, et qu'il faut chercher ailleurs les véritables causes de la hausse. Ces causes sont de plusieurs sortes, les unes bonnes, les autres mauvaises. La bonne est le progrès du bien-être général, qui se traduit par un accroissement de consommation non seulement en France, mais dans le monde entier. La France exporte aujourd'hui quatre fois plus de produits qu'il y a trente ans, et elle en consomme probablement deux fois
moment où les métaux précieux sont entrés en France avec le plus d'abondance. Les prix généraux, qui avaient atteint leur maximum en 1857, d'après les évaluations de la commission des valeurs, ont redescendu en 1858 et 1859, et c'est précisément dans ces deux années que les arrivages d'or sont parvenus à leur apogée. On peut conclure de ces faits que l'influence des métaux précieux sur les prix, si elle n'a pas été absolument nulle, a du moins été fort peu sensible, et qu'il faut chercher ailleurs les véritables causes de la hausse. Ces causes sont de plusieurs sortes, les unes bonnes, les autres mauvaises. La bonne est le progrès du bien-être général, qui se traduit par un accroissement de consommation non seulement en France, mais dans le monde entier. La France exporte aujourd'hui quatre fois plus de produits qu'il y a trente ans, et elle en consomme probablement deux fois plus. Si cette cause opérait seule, il n'y aurait qu'à s'applaudir; mais il y en a d'autres qui n'ont pas le même caractère. La première est l'augmentation des impôts les impôts se sont accrus de 500 millions en dix ans, et l'on sait que, par tout pays, les forts impôts amènent la cherté. La seconde est l'accroissement des dépenses improductives, dépenses de guerre ou de luxe qui retardent le progrès naturel de la production, et ralentissent l'offre en même temps qu'elles excitent la demande. A Paris, les causes de cherté frappent aujourd'hui tous les yeux. Elles se résument en un mot: l'énorme accroissement de la population parisienne. Quand une population de 500,000 âmes, c'est-à-dire l'équivalent d'une très grande ville, s'agglomère en dix ans sur un point qui en contenait déjà 1,500,000, il en résulte nécessairement une perturbation dans toutes les conditions de l'existence. Il a fallu nourrir et loger ces 500,000 nouveaux habitants. Les propriétés bâties n'ont plus suffi, d'autant plus qu'on en a démoli une grande partie. La région qui fournissait Paris de subsistances n'a pas suffi davantage; il a fallu étendre le rayon d'approvisionnement, et par conséquent accroître les frais de transport. Une portion de cette agglomération extraordinaire
amènent la cherté. La seconde est l'accroissement des dépenses improductives, dépenses de guerre ou de luxe qui retardent le progrès naturel de la production, et ralentissent l'offre en même temps qu'elles excitent la demande. A Paris, les causes de cherté frappent aujourd'hui tous les yeux. Elles se résument en un mot: l'énorme accroissement de la population parisienne. Quand une population de 500,000 âmes, c'est-à-dire l'équivalent d'une très grande ville, s'agglomère en dix ans sur un point qui en contenait déjà 1,500,000, il en résulte nécessairement une perturbation dans toutes les conditions de l'existence. Il a fallu nourrir et loger ces 500,000 nouveaux habitants. Les propriétés bâties n'ont plus suffi, d'autant plus qu'on en a démoli une grande partie. La région qui fournissait Paris de subsistances n'a pas suffi davantage; il a fallu étendre le rayon d'approvisionnement, et par conséquent accroître les frais de transport. Une portion de cette agglomération extraordinaire est la conséquence des chemins de fer qui convergent de toutes parts sur Paris mais ce n'est pas la plus importante les trois quarts ont été attirés par les dépenses immenses qu'on y a faites. M. Alph. BERTRAND, ancien officier de marine, croit que les analyses qu'exigerait la discussion de la question proposée sont beaucoup trop subtiles pour qu'il soit possible de les traiter à fond dans une conversation rapide. Pour faire voir combien il était difficile de suivre une série de raisonnements rigoureux sur cette question, il fait observer que l'exemple du blé ne pourrait rien prouver qu'en thèse générale, et dans le cours régulier des choses, on pourrait dire que le renchérissement produit par un déficit de la récolte est une cause d'appauvrissement mais que si plusieurs bonnes récoltes successives avaient fait dérober une portion de terres à la culture du blé pour la consacrer à la production des plantes fourragères ou industrielles, il pourrait bien arriver, les circonstances atmosphériques devenant moins favorables aux céréales, que le prix du blé haussât sensiblement quand l'accroissement de produits des autres cultures compenserait et au-delà cette perte pour le pays. M. RENOUARD, membre de l'Institut, ne pense pas que la question,
la question proposée sont beaucoup trop subtiles pour qu'il soit possible de les traiter à fond dans une conversation rapide. Pour faire voir combien il était difficile de suivre une série de raisonnements rigoureux sur cette question, il fait observer que l'exemple du blé ne pourrait rien prouver qu'en thèse générale, et dans le cours régulier des choses, on pourrait dire que le renchérissement produit par un déficit de la récolte est une cause d'appauvrissement mais que si plusieurs bonnes récoltes successives avaient fait dérober une portion de terres à la culture du blé pour la consacrer à la production des plantes fourragères ou industrielles, il pourrait bien arriver, les circonstances atmosphériques devenant moins favorables aux céréales, que le prix du blé haussât sensiblement quand l'accroissement de produits des autres cultures compenserait et au-delà cette perte pour le pays. M. RENOUARD, membre de l'Institut, ne pense pas que la question, telle qu'elle est posée, soit soluble, car il faut y répondre, selon les cas, tantôt par non, tantôt par oui. Non, l'accroissement des prix n'est pas par lui-même un signe certain et nécessaire de la prospérité générale loin de là, il pèse souvent sur le public, dont il entrave, retarde et diminue les jouissances. Puis on est immédiatement obligé d'ajouter que, dans bien des cas aussi, il atteste un développement d'utilité et de services, et devient un symptôme et une cause de richesse. Dans les éléments des prix, il y a la part des choses et celle des hommes. Il est bon et utile que la masse des choses augmente, que leur production s'accroisse, que leurs qualités s'améliorent, qu'elles s'obtiennent à moindres frais, qu'elles deviennent accessibles à un nombre de consommateurs de plus en plus grand. La baisse des prix, quand elle est la conséquence et le signe d'un accroissement d'abondance, est incontestablement une richesse. Elle serait un appauvrissement si elle portait sur des choses dont la quantité et la qualité, dont l'utilité étaient stationnaires ou décroissantes. Un élément des prix est le travail humain. Il est bon et utile que son domaine s'étende, que ses emplois se multiplient, que
et diminue les jouissances. Puis on est immédiatement obligé d'ajouter que, dans bien des cas aussi, il atteste un développement d'utilité et de services, et devient un symptôme et une cause de richesse. Dans les éléments des prix, il y a la part des choses et celle des hommes. Il est bon et utile que la masse des choses augmente, que leur production s'accroisse, que leurs qualités s'améliorent, qu'elles s'obtiennent à moindres frais, qu'elles deviennent accessibles à un nombre de consommateurs de plus en plus grand. La baisse des prix, quand elle est la conséquence et le signe d'un accroissement d'abondance, est incontestablement une richesse. Elle serait un appauvrissement si elle portait sur des choses dont la quantité et la qualité, dont l'utilité étaient stationnaires ou décroissantes. Un élément des prix est le travail humain. Il est bon et utile que son domaine s'étende, que ses emplois se multiplient, que les salaires s'élèvent, qu'ils fassent mieux vivre les travailleurs, qu'ils appellent au libre exercice de leur activité les êtres humains que la servitude et l'ignorance tenaient en dehors de la production et presque de l'humanité. La hausse des prix, si elle provient d'une plus équitable et plus intelligente rémunération du travail, est un progrès de la richesse. Elle est obstacle à la richesse, et cause de pauvreté, si elle a pour origine les combinaisons artificielles et arbitraires de la violence, de la force, des sophismes politiques et sociaux. M. Villiaumé est de l'avis de M. Renouard sur la nature de la question. Il croit, néanmoins, que l'abaissement des prix des objets indispensables est un signe de prospérité générale. Par exemple, en tenant compte de la diminution de la puissance d'acquisition de la monnaie, le blé était quatre fois plus cher en Angleterre et en France, de 1550 à 1750, qu'il ne l'est aujourd'hui; et de 1750 à 1800, il coûta, en moyenne, le double de ce qu'il coûte aujourd'hui. Les statistiques donneraient un résultat analogue en ce qui concerne les vêtements de première nécessité. Or, il est évident que, depuis 1800, la situation matérielle du peuple s'est extraordinairement améliorée en
travail, est un progrès de la richesse. Elle est obstacle à la richesse, et cause de pauvreté, si elle a pour origine les combinaisons artificielles et arbitraires de la violence, de la force, des sophismes politiques et sociaux. M. Villiaumé est de l'avis de M. Renouard sur la nature de la question. Il croit, néanmoins, que l'abaissement des prix des objets indispensables est un signe de prospérité générale. Par exemple, en tenant compte de la diminution de la puissance d'acquisition de la monnaie, le blé était quatre fois plus cher en Angleterre et en France, de 1550 à 1750, qu'il ne l'est aujourd'hui; et de 1750 à 1800, il coûta, en moyenne, le double de ce qu'il coûte aujourd'hui. Les statistiques donneraient un résultat analogue en ce qui concerne les vêtements de première nécessité. Or, il est évident que, depuis 1800, la situation matérielle du peuple s'est extraordinairement améliorée en Angleterre, et surtout en France. On attribue trop de part à la découverte des mines de l'Amérique dans la baisse du prix des denrées indispensables ou utiles à l'existence. En effet, cette baisse, qui se manifesta au seizième siècle, provenait surtout de ce que la France s'était, grâce à Jeanne d'Arc, débarrassée de l'invasion des Anglais, qui, durant quatre-vingts ans de combats et de pillage, sur les cent ans que dura la guerre de ce nom, forcèrent les malheureux Français à abandonner la culture. Ainsi, toute la Beauce, pourtant si fertile, était alors presque entièrement couverte de broussailles. D'ailleurs, durant plus d'un siècle, les métaux précieux furent concentrés en Espagne et en Portugal. Ces deux pays les avaient obtenus par la conquête, parce qu'alors ils étaient bien gouvernés, riches et puissants; mais, dès que leur gouvernement déchut, ils devinrent pauvres et misérables. La propriété des métaux précieux fut donc l'effet et non la cause de leur splendeur aux quinzième et seizième siècles. M. L. Wolowski, membre de l'Institut, pense que la question des prix est la plus complexe de toutes ils sont la résultante d'influences diverses et variées. Une de celles qui s'exerce de la manière la plus large se
d'Arc, débarrassée de l'invasion des Anglais, qui, durant quatre-vingts ans de combats et de pillage, sur les cent ans que dura la guerre de ce nom, forcèrent les malheureux Français à abandonner la culture. Ainsi, toute la Beauce, pourtant si fertile, était alors presque entièrement couverte de broussailles. D'ailleurs, durant plus d'un siècle, les métaux précieux furent concentrés en Espagne et en Portugal. Ces deux pays les avaient obtenus par la conquête, parce qu'alors ils étaient bien gouvernés, riches et puissants; mais, dès que leur gouvernement déchut, ils devinrent pauvres et misérables. La propriété des métaux précieux fut donc l'effet et non la cause de leur splendeur aux quinzième et seizième siècles. M. L. Wolowski, membre de l'Institut, pense que la question des prix est la plus complexe de toutes ils sont la résultante d'influences diverses et variées. Une de celles qui s'exerce de la manière la plus large se rencontre dans les voies de communication. Si le transport devient possible, et s'il s'effectue à prix réduit, les prix s'élèvent dans des contrées jusque-là pauvres et abandonnées, et cette hausse est, sans nul doute, le signe d'une prospérité croissante. La facilité des rapports et des échanges tend au nivellement des prix; c'est le fait saillant de notre époque. Quant à la production des métaux précieux, elle est devenue beaucoup plus abondante de nos jours, sans que les prix s'en soient guère ressentis. Le motif en est simple : la quotité qui s'ajoute chaque année à la masse des métaux existants en constitue une fraction assez faible, tandis qu'après la découverte de l'Amérique, les réserves métalliques avaient été subitement accrues dans des proportions infiniment plus considérables. Il y a là une cause qui modère l'action du supplément nouvellement introduit, alors que les existences de métal précieux ne subissent qu'une déperdition assez faible. D'un autre côté, les emplois divers des métaux précieux augmentent avec la richesse générale, et le besoin de la monnaie s'étend à mesure que les rapports basés sur les services personnels se transforment en contrats d'industrie et de travail agricole payables en argent. C'est un débouché immense qui absorbe
prix; c'est le fait saillant de notre époque. Quant à la production des métaux précieux, elle est devenue beaucoup plus abondante de nos jours, sans que les prix s'en soient guère ressentis. Le motif en est simple : la quotité qui s'ajoute chaque année à la masse des métaux existants en constitue une fraction assez faible, tandis qu'après la découverte de l'Amérique, les réserves métalliques avaient été subitement accrues dans des proportions infiniment plus considérables. Il y a là une cause qui modère l'action du supplément nouvellement introduit, alors que les existences de métal précieux ne subissent qu'une déperdition assez faible. D'un autre côté, les emplois divers des métaux précieux augmentent avec la richesse générale, et le besoin de la monnaie s'étend à mesure que les rapports basés sur les services personnels se transforment en contrats d'industrie et de travail agricole payables en argent. C'est un débouché immense qui absorbe les quantités d'or de la Californie et de l'Australie, à mesure qu'elles apparaissent. De cette manière, l'équilibre des prix se maintient. M. Th. MANNEQUIN. Il lui semble que, dans cette question, il ne faut pas trop considérer les accidents, et que c'est au point de vue des faits généraux et permanents qu'il importe de l'envisager. A ce point de vue, on ne doit pas oublier que les prix ayant pour base les frais de production, toute baisse de prix, c'est-à-dire, toute baisse des frais de la production, est un progrès ou un signe de prospérité. C'est ainsi que l'entendait J.-B. Say, quand il affirmait que la richesse publique augmente à mesure que la valeur diminue. Toutefois, il faut à ce point de vue faire une distinction. Dans l'industrie manufacturière et dans le commerce, la baisse des prix, c'est-à-dire la baisse des frais de la production est toujours un signe de prospérité. Mais, dans l'industrie agricole, un mouvement contraire peut être également un signe de prospérité. Personne n'admettra, par exemple, que, dans les pays comme l'Amérique du Sud, où le bétail ne coûte rien ou presque rien à élever, le bas prix auquel on le vende soit un signe de prospérité.
permanents qu'il importe de l'envisager. A ce point de vue, on ne doit pas oublier que les prix ayant pour base les frais de production, toute baisse de prix, c'est-à-dire, toute baisse des frais de la production, est un progrès ou un signe de prospérité. C'est ainsi que l'entendait J.-B. Say, quand il affirmait que la richesse publique augmente à mesure que la valeur diminue. Toutefois, il faut à ce point de vue faire une distinction. Dans l'industrie manufacturière et dans le commerce, la baisse des prix, c'est-à-dire la baisse des frais de la production est toujours un signe de prospérité. Mais, dans l'industrie agricole, un mouvement contraire peut être également un signe de prospérité. Personne n'admettra, par exemple, que, dans les pays comme l'Amérique du Sud, où le bétail ne coûte rien ou presque rien à élever, le bas prix auquel on le vende soit un signe de prospérité. Adam Smith, dans son chapitre sur la rente, a signalé un grand nombre de produits dépendant plus ou moins directement de l'agriculture, dont les prix augmentent jusqu'à un certain point, à mesure que la prospérité grandit. Cela n'empêche pas cependant que, pour ces mêmes produits, il n'y ait encore tendance des prix à baisser par suite des perfectionnements du travail agricole. En pareil cas, et pour ces produits en particulier, il y a simultanément tendance à la hausse et tendance à la baisse des prix, l'une de ces deux tendances l'emportant sur l'autre, suivant le cas et le degré d'avancement des sociétés. En somme, c'est évidemment la tendance à la baisse qui est le signe le plus général de la prospérité. M. Jules PAUTET s'étonne que, dans l'intéressante discussion qui vient de s'établir sur la question de savoir si l'accroissement des prix est un signe de la prospérité générale, il n'ait pas été dit un seul mot de la propriété foncière. Il la considère, quant à lui, comme le critère le plus sûr de la situation prospère ou difficile d'un pays, et il ne craint pas d'avancer que l'élévation du prix des immeubles est un signe certain de prospérité générale,
des prix à baisser par suite des perfectionnements du travail agricole. En pareil cas, et pour ces produits en particulier, il y a simultanément tendance à la hausse et tendance à la baisse des prix, l'une de ces deux tendances l'emportant sur l'autre, suivant le cas et le degré d'avancement des sociétés. En somme, c'est évidemment la tendance à la baisse qui est le signe le plus général de la prospérité. M. Jules PAUTET s'étonne que, dans l'intéressante discussion qui vient de s'établir sur la question de savoir si l'accroissement des prix est un signe de la prospérité générale, il n'ait pas été dit un seul mot de la propriété foncière. Il la considère, quant à lui, comme le critère le plus sûr de la situation prospère ou difficile d'un pays, et il ne craint pas d'avancer que l'élévation du prix des immeubles est un signe certain de prospérité générale, et vice versa. En effet, dit-il, si la propriété foncière augmente de valeur, c'est que tous ses produits trouvent de plus faciles débouchés; c'est que les marchés s'ouvrent plus larges devant eux; c'est que, les moyens de communication se multipliant, les zones d'échange s'élargissent; c'est que la prospérité particulière de chacun le met à même de satisfaire plus largement à ses besoins; le contraire de cette situation, c'est le malaise. M. DE LAVERGNE. Il en est de la valeur de la propriété foncière comme de tous les autres prix. Il y a des cas où l'accroissement de cette valeur est un fait regrettable; il y en a d'autres où c'est un fait heureux. Voici un exemple du premier cas pendant la première moitié de ce siècle, la législation de l'Angleterre fermait à peu près cette île aux céréales étrangères; il en était résulté une hausse extraordinaire du prix du blé, et par suite un accroissement excessif de la valeur de la propriété foncière. Cette hausse était regrettable, parce qu'elle était factice. Autre exemple : la concurrence pour le loyer de la terre est très grande, comme en Irlande; les propriétaires en abusent pour imposer aux cultivateurs des conditions onéreuses; la