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de l'éternité : l'église du milieu respire la pauvreté, la tristesse et la pénitence; l'église inférieure est un tombeau, le plus glorieux après celui du Calvaire, puisqu'il renferme le corps de François, repose que l'église supérieure, brillante et lumineuse, le représente dans les splendeurs de l'éternité. Les murs de cet incomparable monument sont, comme on le sait, couverts des chefs-d'œuvre de Cimabue, de Giotto, de Taddeo Gaddi, de Simon Memmi, etc. Si éprises précieuses figures, expression d'un art qui n'est plus, allument l'enthousiasme des connaisseurs; elles excitent la dévotion des pèlerins qui les croient faites par la main des Anges et descendues du ciel. Assise est toute groupée autour de ses monuments religieux et offre à chaque pas les souvenirs de saint François : la Chiesa Nuova, sa maison paternelle, l'étable où il vit le jour, transformée en un petit oratoire, et le Duomo de saint Rufin, où un ange présida à son baptême. Nos pèlerins visitent tour à tour ces lieux vénérables, et après s'être arrêtés à l'église de sainte Claire, première abbesse des Clarisses, dont le corps repose dans une urne magnifique, au milieu de marbres splendides, présent de la France et de la Belgique, ils descendent à Saint-Damien, grand et précieux reliquaire où se conservent sans aucune altération tous les souvenirs de sainte Claire : les stalles où elle psalmodiait, le réfectoire où elle mangeait, la fenêtre d'où elle repoussa les Sarrasins déjà maîtres de la ville. Les pèlerins aiment surtout à aller visiter le couvent des Carceri, petite Chartreuse, solitude chérie de saint François, habitée par quelques religieux qui y conservent au milieu du double labeur de la prière et de la pénitence, les plus pures traditions de l'Ordre. Leur demeure est située pittoresquement dans une végétation très élevée du Subasio, au milieu d'un bois épais, traversé par un torrent desséché qui se remplit d'eau qu'à la veille des grandes calamités publiques. On montre aux Carceri le lit de pierre où François étendit ses membres amaigris et souffrants, l'arbre sous lequel des oiseaux se rassemblaient pour l'entendre prêcher, l'abîme où il précipita le démon, le puits
Saint-Damien, grand et précieux reliquaire où se conservent sans aucune altération tous les souvenirs de sainte Claire : les stalles où elle psalmodiait, le réfectoire où elle mangeait, la fenêtre d'où elle repoussa les Sarrasins déjà maîtres de la ville. Les pèlerins aiment surtout à aller visiter le couvent des Carceri, petite Chartreuse, solitude chérie de saint François, habitée par quelques religieux qui y conservent au milieu du double labeur de la prière et de la pénitence, les plus pures traditions de l'Ordre. Leur demeure est située pittoresquement dans une végétation très élevée du Subasio, au milieu d'un bois épais, traversé par un torrent desséché qui se remplit d'eau qu'à la veille des grandes calamités publiques. On montre aux Carceri le lit de pierre où François étendit ses membres amaigris et souffrants, l'arbre sous lequel des oiseaux se rassemblaient pour l'entendre prêcher, l'abîme où il précipita le démon, le puits miraculeux d'où il fit jaillir une eau excellente, dont le niveau se maintient toujours à la même hauteur. Dans la ravine sont échelonnées des grottes naturelles entourées de verdure, témoins des austérités de saint d'anachoretes, âmes saintes et délicates, amoureuses du silence, qui cherchèrent au-delà de l'institution monacale, des retraites meilleures pour la vie contemplative. C'est là encore que les pèlerins viennent verser leurs larmes et leurs prières; ils ne savent pas se détacher de ces lieux, et le soleil a déjà empourpré de ses derniers rayons les crêtes de l'Apennin, lorsqu'ils redescendent le sentier pierreux qui relie la sainte montagne à la ville d'Assise, d'où ils regagnent Sainte-Marie des Anges en chantant des glorieux cantiques que les échos répètent à l'envi. Cependant cette année, les voies du pèlerinage furent ternies par la mort d'une pauvre femme, venue du fond des Abruzzes, malgré son soixante-dixaine d'années. On s'en était d'abord étonné à un simple malaise, mais le mal s'aggravant, on fit venir en toute hâte le Père Curé, qui trouva que la pauvrette n'avait plus que quelques heures à vivre. Celle-ci accueillit la sentence avec la joie suprême, se confessa, communia, et pendant que ses compagnes agenouillées pleuraient et gémissaient,
meilleures pour la vie contemplative. C'est là encore que les pèlerins viennent verser leurs larmes et leurs prières; ils ne savent pas se détacher de ces lieux, et le soleil a déjà empourpré de ses derniers rayons les crêtes de l'Apennin, lorsqu'ils redescendent le sentier pierreux qui relie la sainte montagne à la ville d'Assise, d'où ils regagnent Sainte-Marie des Anges en chantant des glorieux cantiques que les échos répètent à l'envi. Cependant cette année, les voies du pèlerinage furent ternies par la mort d'une pauvre femme, venue du fond des Abruzzes, malgré son soixante-dixaine d'années. On s'en était d'abord étonné à un simple malaise, mais le mal s'aggravant, on fit venir en toute hâte le Père Curé, qui trouva que la pauvrette n'avait plus que quelques heures à vivre. Celle-ci accueillit la sentence avec la joie suprême, se confessa, communia, et pendant que ses compagnes agenouillées pleuraient et gémissaient, elle leur tendit amicalement la main sans une larme, sans un désir, sans un regret!... Sentant à peine la dernière secousse qui brise tout ce qu'il y a de fragile en nous, elle expira les yeux fixés vers le Ciel en répétant les paroles de saint Louis, mourant aussi sans avoir accompli son vœu : « Mon Dieu, j'entrerai dans votre saint temple et je glorifierai votre saint nom ! » Le lendemain eurent lieu les funérailles; rien d'aussi simple et d'aussi touchant. C'était vraiment le convoi d'une pauvre : pas de chant, pas de flambeaux, pas même de drap mortuaire!... Le cercueil n'avait pour ornement qu'une croix noire grossièrement peinte. Déposé dans l'église, on l'ouvrit, et la défunte resta exposée durant quelques heures. Aucun linceul ne l'enveloppait; elle était couchée sur la paille, revêtue de ses vêtements de pèlerine, la poitrine ornée de chapelets et de médailles. Les femmes, mues par un sentiment de tendresse et de respect, vinrent tour à tour la baiser, emportant comme souvenir un brin de paille! Toutes l'accompagnèrent au cimetière, où l'herbe croîtra sur l'étroit espace de terre qu'elle occupe sans qu'une main pieuse vienne y semer une fleur; mais les Napolitaines n'oublieront pas
avoir accompli son vœu : « Mon Dieu, j'entrerai dans votre saint temple et je glorifierai votre saint nom ! » Le lendemain eurent lieu les funérailles; rien d'aussi simple et d'aussi touchant. C'était vraiment le convoi d'une pauvre : pas de chant, pas de flambeaux, pas même de drap mortuaire!... Le cercueil n'avait pour ornement qu'une croix noire grossièrement peinte. Déposé dans l'église, on l'ouvrit, et la défunte resta exposée durant quelques heures. Aucun linceul ne l'enveloppait; elle était couchée sur la paille, revêtue de ses vêtements de pèlerine, la poitrine ornée de chapelets et de médailles. Les femmes, mues par un sentiment de tendresse et de respect, vinrent tour à tour la baiser, emportant comme souvenir un brin de paille! Toutes l'accompagnèrent au cimetière, où l'herbe croîtra sur l'étroit espace de terre qu'elle occupe sans qu'une main pieuse vienne y semer une fleur; mais les Napolitaines n'oublieront pas leur amie, et l'an prochain elles reviendront en longues files lui apporter l'hommage de leurs regrets et de leurs prières. Tous les ans on célèbre un triduum pendant lequel trois religieux sont chargés de la prédication. Les premiers discours préparent le peuple à recevoir le Pardon ; le trésor est le panégyrique de la Passion. Un jeune Père apostillant sur ce sujet ancien des accents nouveaux et passionnés. L'histoire si dramatique de l'Indulgence, les apparitions des Anges, celle de Jésus et de sa Mère, le miracle des roses, les dialogues de François avec le Sauveur du monde, la Réconciliation du Ciel et le Pape, tout cela était rendu avec des images, un feu, une vivacité méridionale qui nous captivaient. Mais quand, dans la péroraison, l'orateur, s'adressant directement à ses auditeurs, prit en pitié leurs fatigues, leurs sacrifices, et s'écria avec un enthousiasme plein d'affection : « Prenez courage, vous trouverez ici même la récompense de votre foi et de vos sueurs ; la Passion est la consolation des affligés, le reconfort des ceux qui fléchissent sous le poids du jour ; elle apaise les haines, rapproche les classes sociales, donne la paix aux vivants, soulage l'âme des morts, et brise
le panégyrique de la Passion. Un jeune Père apostillant sur ce sujet ancien des accents nouveaux et passionnés. L'histoire si dramatique de l'Indulgence, les apparitions des Anges, celle de Jésus et de sa Mère, le miracle des roses, les dialogues de François avec le Sauveur du monde, la Réconciliation du Ciel et le Pape, tout cela était rendu avec des images, un feu, une vivacité méridionale qui nous captivaient. Mais quand, dans la péroraison, l'orateur, s'adressant directement à ses auditeurs, prit en pitié leurs fatigues, leurs sacrifices, et s'écria avec un enthousiasme plein d'affection : « Prenez courage, vous trouverez ici même la récompense de votre foi et de vos sueurs ; la Passion est la consolation des affligés, le reconfort des ceux qui fléchissent sous le poids du jour ; elle apaise les haines, rapproche les classes sociales, donne la paix aux vivants, soulage l'âme des morts, et brise les chaînes du Purgatoire. » Il y eut une explosion de sentiments divers. Les uns se frappaient la poitrine, les autres fondaient en larmes : tous s'unirent pour acclamer Jésus, Marie, François ! ! ! L'intérieur de la basilique présente l'aspect d'un caravansérail. Encouragés par la bonté des Pères, les pèlerins s'y établissent comme dans leurs maisons ; ce sont vraiment les familiers de Dieu. Aux grilles des chapelles, ils suspendent leurs sacs, accrochent leurs bâtons, et sur les gradins, ils mangent, ils dorment et se reposent ; mais surtout ils prient. J'en ai entendu un parler ainsi au crucifix : Perché voi in croce, ô mio Gesù e io non ? Voi la stessa innocenza soffrite per me peccatore ! E ci vo, vo, tanto per espialare i miei gravi peccati!... Vedi, anima mia, lo strazio che tu hai fatto del corpo del mio Salvatore Dove questo mio cuore troverà affetto che basti a ricambiare tanto affetto ?... (1) Quarante confesseurs sont occupés du matin au soir à panser les blessures de l'âme, et ils n'y suffisent pas, car chacun veut renouveler plusieurs fois sa confession. Mais, disons-le, nos pèlerins donnent aux Pères plus d'édification encore que de la
pèlerins s'y établissent comme dans leurs maisons ; ce sont vraiment les familiers de Dieu. Aux grilles des chapelles, ils suspendent leurs sacs, accrochent leurs bâtons, et sur les gradins, ils mangent, ils dorment et se reposent ; mais surtout ils prient. J'en ai entendu un parler ainsi au crucifix : Perché voi in croce, ô mio Gesù e io non ? Voi la stessa innocenza soffrite per me peccatore ! E ci vo, vo, tanto per espialare i miei gravi peccati!... Vedi, anima mia, lo strazio che tu hai fatto del corpo del mio Salvatore Dove questo mio cuore troverà affetto che basti a ricambiare tanto affetto ?... (1) Quarante confesseurs sont occupés du matin au soir à panser les blessures de l'âme, et ils n'y suffisent pas, car chacun veut renouveler plusieurs fois sa confession. Mais, disons-le, nos pèlerins donnent aux Pères plus d'édification encore que de la berge. La plupart ont conservé avec la foi vive une innocence de mœurs inconnue à notre civilisation ; ils se reprochent les fautes les plus légères : si au milieu des fatigues du pèlerinage, il leur est échappé quelque plainte ; s'ils n'ont pas obéi avec ponctualité au chef de bande, s'ils ont négligé le rosaire, ou outrepassé quelque peu le nécessaire dans la nourriture, ils s'en accusent comme d'une grande faute ! - Oh ! me disait un des religieux encore tout ému, si ces âmes étaient un peu cultivées, elles rivaliseraient avec les saints, malheureusement la plupart vivent dans les montagnes, loin de leurs paroisses et ne voient le prêtre que très rarement. Où puisent-ils donc cette constance et cette force ? Uniquement dans l'éducation de famille : leurs parents leur ont appris à craindre Dieu, à régler toutes leurs actions selon la justice, et ils marchent dans cette voie. Une demi-heure avant l'Ave Maria, les pèlerins couronnent leur journée en faisant retentir les voûtes de la basilique de l'hymne si gracieuse et si tendre : E viva Maria Maria e viva E Chi la creò. Per farla sua Madre Pria d'esser l'Anima Infin dalla Culla Iddio la
bande, s'ils ont négligé le rosaire, ou outrepassé quelque peu le nécessaire dans la nourriture, ils s'en accusent comme d'une grande faute ! - Oh ! me disait un des religieux encore tout ému, si ces âmes étaient un peu cultivées, elles rivaliseraient avec les saints, malheureusement la plupart vivent dans les montagnes, loin de leurs paroisses et ne voient le prêtre que très rarement. Où puisent-ils donc cette constance et cette force ? Uniquement dans l'éducation de famille : leurs parents leur ont appris à craindre Dieu, à régler toutes leurs actions selon la justice, et ils marchent dans cette voie. Une demi-heure avant l'Ave Maria, les pèlerins couronnent leur journée en faisant retentir les voûtes de la basilique de l'hymne si gracieuse et si tendre : E viva Maria Maria e viva E Chi la creò. Per farla sua Madre Pria d'esser l'Anima Infin dalla Culla Iddio la mira. La vie de la Vierge se déroule en trente strophes, de quatre vers chacune, toutes brûlantes d'amour. Un Calabrais à la figure de bronze, mâle et expressive, doué d'une voix de baryton remarquable, faisait le récitatif avec un tel élan, que l'hymne virginale semblait une création de son génie et le souffle même de son âme. Ses compagnons rangés autour de lui, et comme électrisés par sa présence, répétaient en chœur le refrain chéri : E viva Maria ! Quand les portes de l'église se ferment, les pèlerins vont prendre leurs repas en famille, raisonnant des choses de Dieu et de leur salut ; chacun raconte simplement les fruits de son pèlerinage, ses souffrances et ses joies, et dit ce qui lui paraît le plus utile au succès de leur sainte entreprise. La nuit venue, beaucoup s'étendent simplement sur l'herbe et dorment sous le ciel étoilé. Ces pieuses armées, ainsi campées, nous rappelaient les cinq mille religieux que François rassembla autour de lui, dans ces mêmes plaines, et dont la vue édifiante arrachait au cardinal Ugolino des larmes de tendresse et de dévotion !... Les choses temporelles leur manquaient ; mais voilà que vers midi, on voit venir, disent
et le souffle même de son âme. Ses compagnons rangés autour de lui, et comme électrisés par sa présence, répétaient en chœur le refrain chéri : E viva Maria ! Quand les portes de l'église se ferment, les pèlerins vont prendre leurs repas en famille, raisonnant des choses de Dieu et de leur salut ; chacun raconte simplement les fruits de son pèlerinage, ses souffrances et ses joies, et dit ce qui lui paraît le plus utile au succès de leur sainte entreprise. La nuit venue, beaucoup s'étendent simplement sur l'herbe et dorment sous le ciel étoilé. Ces pieuses armées, ainsi campées, nous rappelaient les cinq mille religieux que François rassembla autour de lui, dans ces mêmes plaines, et dont la vue édifiante arrachait au cardinal Ugolino des larmes de tendresse et de dévotion !... Les choses temporelles leur manquaient ; mais voilà que vers midi, on voit venir, disent les Fioretti, par tous les chemins qui mènent à Spolète, à Orvieto, à Foligno, des cortèges de mulets, de chevaux, de charrettes, chargés de provisions en pain, vin, fèves et fromages, et autres bonnes choses à manger pour les Chevaliers de Jésus-Christ. N'est-ce pas le pauvre d'Assise qui fait encore ce miracle de rassembler des foules oubliées de leurs besoins terrestres pour chercher les trésors de la vie éternelle ? Nous voici arrivés à la parate : dès quatre heures du matin les confessionnaux sont en usage avec une autre ardeur encore que les jours précédents ; chacun veut recevoir une dernière absolution. À deux heures, immédiatement après les premières vêpres, consacrées à célébrer les glorieuses messes de l'apôtre saint Pierre, les cloches donnent le signal que le PARDON s'ouvre au Ciel et sur la terre ! À ce moment-là, à la Rotte: le peuple se précipite dans la Basilique avec une passion, un délire, dont il est impossible de se faire une idée ; c'est un torrent qui a rompu sa digue et s'élance avec fracas ! Autrefois, les blessés étaient très nombreux et il y avait souvent des morts à déplorer, mais depuis l'heureuse invention, due au cardinal
ce miracle de rassembler des foules oubliées de leurs besoins terrestres pour chercher les trésors de la vie éternelle ? Nous voici arrivés à la parate : dès quatre heures du matin les confessionnaux sont en usage avec une autre ardeur encore que les jours précédents ; chacun veut recevoir une dernière absolution. À deux heures, immédiatement après les premières vêpres, consacrées à célébrer les glorieuses messes de l'apôtre saint Pierre, les cloches donnent le signal que le PARDON s'ouvre au Ciel et sur la terre ! À ce moment-là, à la Rotte: le peuple se précipite dans la Basilique avec une passion, un délire, dont il est impossible de se faire une idée ; c'est un torrent qui a rompu sa digue et s'élance avec fracas ! Autrefois, les blessés étaient très nombreux et il y avait souvent des morts à déplorer, mais depuis l'heureuse invention, due au cardinal Rivarola, d'un couloir maintenu par de solides barrières, les pèlerins qui s'y engagent n'ont plus à craindre l'accident. Au milieu des cris, des larmes, des sanglots, ils pénètrent dans la sainte Chapelle ; là les bras tendus, et dévorant des yeux l'image sainte, ils attendent le Pardon. Les accents sont intraduisibles : Ô Mère bien-aimée, disent-ils, nous vile poussière, nous t'en prions, console-nous ! Nous misérables pécheurs, nous t'en conjurons, aide-nous !... Marie, notre amour, rends-nous l'innocence baptismale !... Marie, notre espérance, sanctifie-nous, et reconduis-nous dans nos foyers !... Il semble que la Reine du Ciel va leur apparaître ; et de fait, elle leur apparut un jour, tenant entre ses bras Jésus, enfant qui les bénissait, comme nous le rapporte le bienheureux Conrad d'Ossida, témoin de la vision. La gracieuse tourelle gothique qui s'élève au sommet de la sainte Chapelle, abritant une statue de la Vierge avec son divin Fils, a été érigée en mémoire de ce prodige. Comme dès voyageurs d'un jour qui replient leur tente, les Napolitains se hâtent de prendre leurs bagages, et le havresac sur la tête, ils entrent une dernière fois dans le sanctuaire, si aimé : ils se prosternent sur le sol, baisent
intraduisibles : Ô Mère bien-aimée, disent-ils, nous vile poussière, nous t'en prions, console-nous ! Nous misérables pécheurs, nous t'en conjurons, aide-nous !... Marie, notre amour, rends-nous l'innocence baptismale !... Marie, notre espérance, sanctifie-nous, et reconduis-nous dans nos foyers !... Il semble que la Reine du Ciel va leur apparaître ; et de fait, elle leur apparut un jour, tenant entre ses bras Jésus, enfant qui les bénissait, comme nous le rapporte le bienheureux Conrad d'Ossida, témoin de la vision. La gracieuse tourelle gothique qui s'élève au sommet de la sainte Chapelle, abritant une statue de la Vierge avec son divin Fils, a été érigée en mémoire de ce prodige. Comme dès voyageurs d'un jour qui replient leur tente, les Napolitains se hâtent de prendre leurs bagages, et le havresac sur la tête, ils entrent une dernière fois dans le sanctuaire, si aimé : ils se prosternent sur le sol, baisent le pavé, les grilles, les murs, et font retentir la Portioncole de leurs derniers cantiques. Avec mille appellations plus touchantes les unes que les autres, ils saluent la Madone et lui crient : Adieu ! Addio ! Mot italien qui veut dire rupture dans le sens de briser l'obstacle. LE GRAND PARDON Non, la beauté de l'édifice, la majesté des saintes cérémonies, l'harmonie des voix, et des instruments, tout cet ensemble admirable des foules catholiques ne produit pas sur l'imagination l'effet de ces témoignages éclatants de foi et de piété qui l'envraient aux plus belles époques du moyen-âge. Les pèlerins ont peine à quitter le lieu d'où est tombée sur eux la rosée céleste et où ils ont appris à bénir leur pauvreté ; jusqu'à ce que le dôme de Sainte-Marie-des-Anges disparaisse complètement à leurs yeux, ils marchent à reculons, en répétant le cri si souvent sorti de leur poitrine : Viva Maria ! Le lendemain, le spectacle change ; c'est la population des villes et des villages de l'Ombrie qui accourt à la Portioncole. Des milliers de personnes passent et repassent incessamment sous la Porte sainte, sans se laisser décourager par la chaleur du dehors qui est horrible, ni
GRAND PARDON Non, la beauté de l'édifice, la majesté des saintes cérémonies, l'harmonie des voix, et des instruments, tout cet ensemble admirable des foules catholiques ne produit pas sur l'imagination l'effet de ces témoignages éclatants de foi et de piété qui l'envraient aux plus belles époques du moyen-âge. Les pèlerins ont peine à quitter le lieu d'où est tombée sur eux la rosée céleste et où ils ont appris à bénir leur pauvreté ; jusqu'à ce que le dôme de Sainte-Marie-des-Anges disparaisse complètement à leurs yeux, ils marchent à reculons, en répétant le cri si souvent sorti de leur poitrine : Viva Maria ! Le lendemain, le spectacle change ; c'est la population des villes et des villages de l'Ombrie qui accourt à la Portioncole. Des milliers de personnes passent et repassent incessamment sous la Porte sainte, sans se laisser décourager par la chaleur du dehors qui est horrible, ni par l'atmosphère embrasée et poussiéreuse de la Basilique où l'on étouffe. Les Tribunaux de la pénitence sont assiégés jusqu'au coucher du soleil ; mais au moment où l'astre disparaît, la cloche sonne de nouveau pour annoncer que la grande fête du PARDON est close ! Les religieux se rassemblent et entonnent les Litanies ; aux derniers accents de la prière qui publie les clameurs de Marie, le tableau miraculeux se réveille, et des cierges s'éteignent. Les jours de miséricorde ont leur terme. Dieu veut que l'Italie, la belle Italie, comprenne les devoirs que lui imposent les privilèges exceptionnels qu'elle a reçus et qu'elle s'éclaire dans sa marche fauteuse ainsi incertaine, dispersée dans ses splendeurs de passé sans égal. Quand la civilisation moderne se sera substituée à ses antiques traditions, quand l'Allemagne rouera puis enfin abattrá son manteau gris de sa poussière rebelle de hérésie, quand la maison régnante amène à son triomphe la sainte vérité, et que, enfin, la sainte triomphante prendra possession de sa nouvelle Conquête, après avoir envoyé à la frontière Dieu et ses saints... alors, adieu l'azur, la sérénité et la paix... Adieu les arts, la poésie, les beaux horizons radieux... Adieu tout ce qui faisait le