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et Poniatowski de le forcer à la retraite. Le 29, la cavalerie polonaise engagea le combat avec des forces inférieures ; après s'être battu toute la journée, le prince fut surpris par une colonne russe au moment où il ralliait son infanterie ; l'obscurité était telle qu'il ne reconnut son erreur que lorsqu'il n'était plus temps ; alors, avec cette présence d'esprit, qui ne le quittait jamais au moment du danger, il se mit à la tête de son état-major et chargea les Russes avec une telle impétuosité que leur colonne fut à l'instant même enfoncée et taillée en pièces et que les Polonais firent trois cents prisonniers. Ce brillant fait d'armes mit fin au combat. Poursuivis par Murat, Sébastiani et les Polonais, les chefs moscovites entouraient les Français d'une multitude de cosaques qui enlevaient les hommes isolés et profitaient de toutes les circonstances pour détruire les détachements. Telle fut la position dans laquelle se trouvaient les 6e et 8e régiments de cavalerie polonaise. Cependant ils restèrent calmes et immobiles au milieu du danger, jusqu'au moment où on leur envoya du renfort. L'empereur, rassuré du côté de Koutouzoff, fit porter à Alexandre des paroles de paix. Il espérait la conclure avec plus d'avantage s'il restait maître de Moscou. Cette considération (très-juste si elle eût été faite au mois de mars) le porta à prolonger son séjour et à se laisser bercer par de faux rapports et des espérances illusoires, jusqu'au moment où le départ était plus qu'imprudent. On était déjà arrivé au 18 octobre quand Murat eut le soupçon d'une attaque prochaine des Russes. Rien n'était plus réel, et l'étonnement des Français et des Polonais fut extrême en se voyant tout à coup assaillis. La mêlée fut vive et rude ; on perdit beaucoup de monde, mais le désastre eût été plus grand sans le courage de Murat, l'impétuosité de Poniatowski et les sages conseils de Zająeczek qui paya vaillamment de sa personne malgré ses soixante ans. Koutouzoff, n'osant poursuivre les avantages qu'il venait d'obtenir dans cette surprise, rentra à Tarentino. Averti par le bruit du canon, l'empereur se décida
avec plus d'avantage s'il restait maître de Moscou. Cette considération (très-juste si elle eût été faite au mois de mars) le porta à prolonger son séjour et à se laisser bercer par de faux rapports et des espérances illusoires, jusqu'au moment où le départ était plus qu'imprudent. On était déjà arrivé au 18 octobre quand Murat eut le soupçon d'une attaque prochaine des Russes. Rien n'était plus réel, et l'étonnement des Français et des Polonais fut extrême en se voyant tout à coup assaillis. La mêlée fut vive et rude ; on perdit beaucoup de monde, mais le désastre eût été plus grand sans le courage de Murat, l'impétuosité de Poniatowski et les sages conseils de Zająeczek qui paya vaillamment de sa personne malgré ses soixante ans. Koutouzoff, n'osant poursuivre les avantages qu'il venait d'obtenir dans cette surprise, rentra à Tarentino. Averti par le bruit du canon, l'empereur se décida à quitter Moscou pour marcher à l'ennemi et donna au maréchal Mortier l'ordre de faire sauter le Kremlin. Cet ordre fut exécuté au moyen de mines, le 24 octobre. L'explosion fut si forte qu'elle fut entendue par nos troupes cantonnées à dix-huit lieues de Moscou. Cette détonation épouvantable fut comme le signal de combats et de désastres plus épouvantables encore. Mosaïsk, Viasma, Vereya, devinrent le théâtre de scènes sanglantes et déplorables. Depuis le 28, le froid était devenu plus vif et déjà on trouvait sur la route des cadavres gelés. Poursuivis par Koutouzov qui se vengeait de son inaction forcée, les Français étaient échelonnés sur la route de Smolensk: elle était couverte de verglas; les chevaux, déferrés, manquant de fourrage, ne pouvaient gravir les côtes; ils tombaient morts et les voitures étaient forcément abandonnées; les vivres s'épuisaient, la disette se changeait en famine et le soldat se décourageait. Les Polonais, dont nous devons ici suivre plus spécialement la marche, formaient l'aile droite de l'armée; n'ayant jamais un instant de sommeil, dépourvus d'habillements, de chaussures et de vivres, couverts de manteaux en lambeaux, ils se nourrissaient de la chair des chevaux, assaisonnée de poudre et de suif, et se battaient presque
le signal de combats et de désastres plus épouvantables encore. Mosaïsk, Viasma, Vereya, devinrent le théâtre de scènes sanglantes et déplorables. Depuis le 28, le froid était devenu plus vif et déjà on trouvait sur la route des cadavres gelés. Poursuivis par Koutouzov qui se vengeait de son inaction forcée, les Français étaient échelonnés sur la route de Smolensk: elle était couverte de verglas; les chevaux, déferrés, manquant de fourrage, ne pouvaient gravir les côtes; ils tombaient morts et les voitures étaient forcément abandonnées; les vivres s'épuisaient, la disette se changeait en famine et le soldat se décourageait. Les Polonais, dont nous devons ici suivre plus spécialement la marche, formaient l'aile droite de l'armée; n'ayant jamais un instant de sommeil, dépourvus d'habillements, de chaussures et de vivres, couverts de manteaux en lambeaux, ils se nourrissaient de la chair des chevaux, assaisonnée de poudre et de suif, et se battaient presque sans relâche. C'est dans cet état de privation et de dénudement qu'ils prirent possession de Medyn et de Viasma. Ce n'était pas par centaines que les hommes périssaient alors d'inanition et de froid : toute la route était couverte de cadavres et présentait le tableau d'un champ de bataille continu. Les Cosaques, plus habitués à cette température, n'avaient qu'à ramasser les hommes isolés et ils les enlevaient chaque jour par milliers. Plus de trente mille furent ainsi faits prisonniers. Dans la garde qui entourait Napoléon, pas un cri, pas une plainte ne se faisait entendre dans les rangs; les soldats étaient, comme leur souverain, silencieux et mornes; ils avaient encore foi en lui. A Smolensk, à Orcha, partout où Napoléon pouvait s'arrêter, il essayait d'organiser la retraite: mais, à peine en route, le froid était plus fort que lui. Dombrowski et Zajączek, malgré son âge, le secondaient admirablement dans cette tâche ingrate. C'est ainsi que les débris de l'armée arrivèrent à la Bérésina, qu'ils parvinrent à franchir, malgré les efforts des Russes. Poniatowski, blessé à Viasma et souffrant de sa blessure, du froid et de la faim, dut, malgré lui, effectuer ce passage, étendu dans sa voiture de voyage, protégé
Les Cosaques, plus habitués à cette température, n'avaient qu'à ramasser les hommes isolés et ils les enlevaient chaque jour par milliers. Plus de trente mille furent ainsi faits prisonniers. Dans la garde qui entourait Napoléon, pas un cri, pas une plainte ne se faisait entendre dans les rangs; les soldats étaient, comme leur souverain, silencieux et mornes; ils avaient encore foi en lui. A Smolensk, à Orcha, partout où Napoléon pouvait s'arrêter, il essayait d'organiser la retraite: mais, à peine en route, le froid était plus fort que lui. Dombrowski et Zajączek, malgré son âge, le secondaient admirablement dans cette tâche ingrate. C'est ainsi que les débris de l'armée arrivèrent à la Bérésina, qu'ils parvinrent à franchir, malgré les efforts des Russes. Poniatowski, blessé à Viasma et souffrant de sa blessure, du froid et de la faim, dut, malgré lui, effectuer ce passage, étendu dans sa voiture de voyage, protégé par ses fidèles soldats. Le général Dombrowski contribua puissamment, avec huit mille Polonais, à repousser le corps de Tchitschagoff qui s'avançait pour couper la retraite. La Bérésina franchie, l'empereur se retira sur Vilna. Le 4 septembre, il arriva à Bielinary, le 6, à Sierpoukhowsk. Ce fut là qu'il prit la résolution d'abandonner l'armée, en disant à ses grands officiers : Je vous quitte, mais c'est pour aller chercher trois cent mille soldats. Ainsi finit cette campagne qui devait couronner les hauts faits de Napoléon et rétablir une Pologne grande et indépendante! On a beaucoup blâmé ce départ, cet abandon d'une armée si dévouée et l'inertie morne de l'empereur pendant cette longue route. Cependant, il s'est trouvé beaucoup d'apologistes; l'un d'eux, après avoir raconté, d'une manière saisissante, le passage de la Bérésina, ajoute : Ce passage d'un pont coûta vingt-cinq pièces de canons, la vie de douze mille hommes, et la liberté de seize mille. Notre impartialité nous fait cependant un devoir de dire que la conduite de l'empereur des Français dans cette circonstance est au-dessus de tout éloge; il semblait anéanti, mais le danger où se trouvait l'armée ranima son génie militaire : investi de tous côtés, il sut tromper
résolution d'abandonner l'armée, en disant à ses grands officiers : Je vous quitte, mais c'est pour aller chercher trois cent mille soldats. Ainsi finit cette campagne qui devait couronner les hauts faits de Napoléon et rétablir une Pologne grande et indépendante! On a beaucoup blâmé ce départ, cet abandon d'une armée si dévouée et l'inertie morne de l'empereur pendant cette longue route. Cependant, il s'est trouvé beaucoup d'apologistes; l'un d'eux, après avoir raconté, d'une manière saisissante, le passage de la Bérésina, ajoute : Ce passage d'un pont coûta vingt-cinq pièces de canons, la vie de douze mille hommes, et la liberté de seize mille. Notre impartialité nous fait cependant un devoir de dire que la conduite de l'empereur des Français dans cette circonstance est au-dessus de tout éloge; il semblait anéanti, mais le danger où se trouvait l'armée ranima son génie militaire : investi de tous côtés, il sut tromper par d'habiles démonstrations les généraux ennemis, et, glissant entre les escadrons russes qui s'apprêtaient à fondre sur lui, il exécuta son passage sur un point bien choisi où tout l'avantage du terrain se trouvait de son côté. Le mauvais état des ponts, dont il ne dépendait pas de lui d'améliorer la construction, fut l'unique cause qui, en ralentissant l'action, la rendit si périlleuse. » L'un des premiers officiers généraux qui arrivèrent en Pologne fut Zajączek : il avait eu une jambe fracassée au passage de la Bérésina. Larrey l'avait amputée sur le champ de bataille même, et tel était son dévouement à Napoléon que, dans la situation où il se voyait, il voulait continuer son voyage au risque de périr en route, craignant que l'empereur ne le blâmât de s'être arrêté dans une ville où il risquait d'être fait prisonnier. L'état de l'armée était affreux : la main gelait sur le fer, les larmes se glaçaient sur les joues, les soldats se sentaient roidir, engourdir, chanceler. « Nous étions tous, dit le docteur Larrey, dans un tel état d'abattement et de torpeur que nous avions peine à nous reconnaître. quelques lignes du docteur Larrey sont navrantes et cependant elles disent
la construction, fut l'unique cause qui, en ralentissant l'action, la rendit si périlleuse. » L'un des premiers officiers généraux qui arrivèrent en Pologne fut Zajączek : il avait eu une jambe fracassée au passage de la Bérésina. Larrey l'avait amputée sur le champ de bataille même, et tel était son dévouement à Napoléon que, dans la situation où il se voyait, il voulait continuer son voyage au risque de périr en route, craignant que l'empereur ne le blâmât de s'être arrêté dans une ville où il risquait d'être fait prisonnier. L'état de l'armée était affreux : la main gelait sur le fer, les larmes se glaçaient sur les joues, les soldats se sentaient roidir, engourdir, chanceler. « Nous étions tous, dit le docteur Larrey, dans un tel état d'abattement et de torpeur que nous avions peine à nous reconnaître. quelques lignes du docteur Larrey sont navrantes et cependant elles disent encore qu'une partie de la vérité. Écoutons le général de Ségur : On voyait les soldats, les vêtements souillés de boue, sans souliers, les pieds enveloppés de chiffons, errer d'un bivouac à l'autre, jusqu'à ce que, saisis de désespoir, ils s'abandonnaient; alors, se couchant sur la neige, ils expiraient. Sous les hangars qui bordent la route, officiers et soldats se précipitaient et s'entassaient là comme des bestiaux ; ils se serraient les uns contre les autres autour de quelques feux ; les vivants, ne pouvant écarter les morts du foyer, se plaçaient sur eux pour expirer à leur tour et servir de lit de mort à de nouvelles victimes. Bientôt, une foule de malades se présentèrent encore et ne pouvant pénétrer dans ces asiles de douleur, ils les assiégeaient. L'empereur lui-même n'avait pu faire respecter un repos qui lui était cependant si nécessaire. Une nuit, des coups violents ébranlèrent la chaumière où il s'était réfugié. On s'informa : c'était une troupe de soldats enragés de froid et de faim qui, faute d'autre bois, s'en prennent à cette masure, sans souci de l'hôte qu'elle abrite. Les officiers de la suite voulaient charger ces furieux : « Laissez les faire, dit Napoléon
les hangars qui bordent la route, officiers et soldats se précipitaient et s'entassaient là comme des bestiaux ; ils se serraient les uns contre les autres autour de quelques feux ; les vivants, ne pouvant écarter les morts du foyer, se plaçaient sur eux pour expirer à leur tour et servir de lit de mort à de nouvelles victimes. Bientôt, une foule de malades se présentèrent encore et ne pouvant pénétrer dans ces asiles de douleur, ils les assiégeaient. L'empereur lui-même n'avait pu faire respecter un repos qui lui était cependant si nécessaire. Une nuit, des coups violents ébranlèrent la chaumière où il s'était réfugié. On s'informa : c'était une troupe de soldats enragés de froid et de faim qui, faute d'autre bois, s'en prennent à cette masure, sans souci de l'hôte qu'elle abrite. Les officiers de la suite voulaient charger ces furieux : « Laissez les faire, dit Napoléon avec un triste sourire, » et il s'éloigna. À Zaprzanie, des soldats brûlèrent des maisons tout entières pour se chauffer quelques instants ; la lueur de ces incendies attira des malheureux que l'insécurité du froid avait exaltés jusqu'au délire; Ils accoururent furieux, et, avec des rires infernaux, ils se précipitèrent dans ces hutières où ils périrent dans d'horribles convulsions. Leurs compagnons affamés les regardaient sans effroi. Il y en eut même qui attirèrent à eux des corps défigurés et grillés par les flammes, et il est trop vrai qu'ils portèrent à leur bouche cette révoltante nourriture. Et c'était là cette armée sortie naguère si brillante et dont le nom régnait encore dans tant de capitales conquises !. Si l'horreur qu'inspire cette peinture et le frémissement involontaire qu'elle provoque étaient le résultat d'une poétique exagération, on ne ne saurait trop blâmer l'historien qui se permettrait de semblables moyens pour émouvoir ses lecteurs, mais ce fragment de la relation de la campagne de la Russie n'est que l'écho des mille récits de cette gigantesque et fatale expédition. Pendant ce temps on avait appris en Pologne que l'empereur avait quitté Moscou et que la grande armée était en pleine retraite; puis tout était
dans ces hutières où ils périrent dans d'horribles convulsions. Leurs compagnons affamés les regardaient sans effroi. Il y en eut même qui attirèrent à eux des corps défigurés et grillés par les flammes, et il est trop vrai qu'ils portèrent à leur bouche cette révoltante nourriture. Et c'était là cette armée sortie naguère si brillante et dont le nom régnait encore dans tant de capitales conquises !. Si l'horreur qu'inspire cette peinture et le frémissement involontaire qu'elle provoque étaient le résultat d'une poétique exagération, on ne ne saurait trop blâmer l'historien qui se permettrait de semblables moyens pour émouvoir ses lecteurs, mais ce fragment de la relation de la campagne de la Russie n'est que l'écho des mille récits de cette gigantesque et fatale expédition. Pendant ce temps on avait appris en Pologne que l'empereur avait quitté Moscou et que la grande armée était en pleine retraite; puis tout était retombé dans un silence profond, effrayant, comme tout ce qui, dans le malheur, reste obscur ou inconnu. Qu'étaient devenus, dans cette horrible lutte contre les hommes et la nature, contre le froid, le dénuement et la faim, les légions polonaises? Telle était la question qu'on s'adressait dans toutes les parties de la Pologne et de la Lithuanie. Eh bien, pendant cette épreuve si douloureuse et qui semble dépasser les forces de l'homme, Poniatowski, loin d'abandonner les siens, avait redoublé de surveillance et de soins; blessé et très-souffrant, sa sollicitude pour le soldat avait égalé sa sévérité; aussi, pendant que d'autres corps revenaient sans armes, sans attirail de guerre, les Polonais conservèrent leur artillerie intacte. Rentré à Varsovie, le prince donna l'ordre de réunir les hommes que leur faiblesse avait forcés de rester en arrière, et dans l'espace de trois semaines, il réussit à ramener six mille de ces malheureux. D'après les ordres du roi, il se mit à la tête de sa petite armée pour se rendre à Cracovie par la Bohême. Les Russes occupaient le duché. Il faut renoncer à décrire l'accueil qu'ils reçurent au retour ; le cœur le devine mieux que la plume ne pourrait le peindre.
de la Pologne et de la Lithuanie. Eh bien, pendant cette épreuve si douloureuse et qui semble dépasser les forces de l'homme, Poniatowski, loin d'abandonner les siens, avait redoublé de surveillance et de soins; blessé et très-souffrant, sa sollicitude pour le soldat avait égalé sa sévérité; aussi, pendant que d'autres corps revenaient sans armes, sans attirail de guerre, les Polonais conservèrent leur artillerie intacte. Rentré à Varsovie, le prince donna l'ordre de réunir les hommes que leur faiblesse avait forcés de rester en arrière, et dans l'espace de trois semaines, il réussit à ramener six mille de ces malheureux. D'après les ordres du roi, il se mit à la tête de sa petite armée pour se rendre à Cracovie par la Bohême. Les Russes occupaient le duché. Il faut renoncer à décrire l'accueil qu'ils reçurent au retour ; le cœur le devine mieux que la plume ne pourrait le peindre. Mais ce n'était là qu'une halte. Il fut un moment où Poniatowski fut mis à une rude épreuve. Alexandre, poursuivant la tactique que nous lui avons vu suivre avec le sénateur Oginski, fit proposer au prince de prendre le commandement de toutes les troupes nationales, de les concentrer à Zamosc, sans se mêler à la lutte européenne, et d'y attendre la suite des événements, promettant de regarder comme neutre le duché de Varsovie pendant la durée de la guerre. Dans l'état des affaires, cette offre avait un côté séduisant pour la cause polonaise ; d'une part, elle conservait l'indépendance du duché et donnait aux Polonais une situation importante; d'une autre, l'honneur militaire commandait au général de rester fidèle dans l'épreuve au drapeau qu'il avait suivi dans les jours heureux. Placé entre ses devoirs de soldat et ceux de citoyen, Poniatowski fut en proie aux plus déchirantes incertitudes, mais après une longue lutte, il se dit que rien, en ce moment surtout, ne pouvait le dégager de la fidélité au malheur, et s'associa sans réserve aux destinées de la France. La fatalité qui, après tant de victoires, condamnait maintenant Napoléon à marcher toujours, à se battre sans relâche, le ramena bientôt
sans se mêler à la lutte européenne, et d'y attendre la suite des événements, promettant de regarder comme neutre le duché de Varsovie pendant la durée de la guerre. Dans l'état des affaires, cette offre avait un côté séduisant pour la cause polonaise ; d'une part, elle conservait l'indépendance du duché et donnait aux Polonais une situation importante; d'une autre, l'honneur militaire commandait au général de rester fidèle dans l'épreuve au drapeau qu'il avait suivi dans les jours heureux. Placé entre ses devoirs de soldat et ceux de citoyen, Poniatowski fut en proie aux plus déchirantes incertitudes, mais après une longue lutte, il se dit que rien, en ce moment surtout, ne pouvait le dégager de la fidélité au malheur, et s'associa sans réserve aux destinées de la France. La fatalité qui, après tant de victoires, condamnait maintenant Napoléon à marcher toujours, à se battre sans relâche, le ramena bientôt dans le Nord. À peine revenu à Paris, il s'était occupé de la réorganisation de l'armée; cent mille vétérans avaient été tirés de l'Espagne, ils eurent vite formé les conscrits, et la campagne put s'ouvrir au printemps de 1813. Poniatowski ne pouvait être oublié. L'empereur se rappelant son héroïque retraite, lui avait confié le commandement d'un corps d'armée composé de Français et de Polonais avec les insignes et le rang de maréchal de France, mais le prince n'en ambitionnait pas d'autre que celui de chef de l'armée polonaise. Le 2 mai, Napoléon remportait la victoire de Lutzen ; le 21, celle de Bautzen. Il n'avait plus que peu à faire pour atteindre la frontière du duché de Varsovie qui certainement se serait levé à son approche, mais l'espoir de négocier une paix honorable le séduisit. Il s'arrêta et conclut le 4 juin un armistice pendant lequel il traita de la paix, sous la médiation de l'Autriche. Malgré l'occupation du duché par les Russes, les espérances des Polonais n'étaient pas détruites, une insurrection se préparait et on attendait avec impatience l'armée libératrice. Poniatowski voulait profiter de ces dispositions en se portant sur Varsovie, mais le général autrichien refusa de le seconder
lui avait confié le commandement d'un corps d'armée composé de Français et de Polonais avec les insignes et le rang de maréchal de France, mais le prince n'en ambitionnait pas d'autre que celui de chef de l'armée polonaise. Le 2 mai, Napoléon remportait la victoire de Lutzen ; le 21, celle de Bautzen. Il n'avait plus que peu à faire pour atteindre la frontière du duché de Varsovie qui certainement se serait levé à son approche, mais l'espoir de négocier une paix honorable le séduisit. Il s'arrêta et conclut le 4 juin un armistice pendant lequel il traita de la paix, sous la médiation de l'Autriche. Malgré l'occupation du duché par les Russes, les espérances des Polonais n'étaient pas détruites, une insurrection se préparait et on attendait avec impatience l'armée libératrice. Poniatowski voulait profiter de ces dispositions en se portant sur Varsovie, mais le général autrichien refusa de le seconder dans ce mouvement offensif. Il se mit alors aux ordres de Napoléon, et pendant cette dernière campagne, il se trouva constamment en première ligne. Il eut une part glorieuse à la prise de Friedland et Sadowa, mais chaque jour les balles décimaient les Polonais. Nous ne décrirons pas les phases de cette campagne jusqu'à la retraite de Leipzig. L'armée se soutenait devant cette place contre des forces doubles en nombre, lorsque le corps saxon passa à l'ennemi et força Napoléon à retirer ses troupes de la ville. Napoléon se défiait des Saxons qui ne cessaient de murmurer, mais il ne s'attendait pas à leur défection; encadrés dans les divisions Durante et Guilleminot, ils avaient fait assez bonne contenance jusqu'au milieu de la bataille, mais ils n'eurent pas plus tôt aperçu les enseignes de Bernadotte, qu'ils marchèrent rapidement à lui. Marmont, croyant qu'ils se laissaient emporter à trop d'ardeur, courut après eux, mais il les vit aussitôt tourner contre nous leurs batteries et nous abandonner ainsi sur le champ de bataille. Le morcellement de leur patrie les punit plus tard de cette trahison. Napoléon reçut avec calme cette nouvelle, mais il commença à concevoir des inquiétudes sur sa situation. Les défections