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adoptive, Madeleine avait su la catastrophe qui s'était abattue sur elle, et dont M. Le Prieur avait été victime; elle savait que le fondé de pouvoirs était responsable de cette perte subie par la maison Samary, et que ses biens étaient la garantie de cette responsabilité. À ce qu'elle ne savait pas, sa vive et précoce intelligence avait suppléé par des inductions pleines de sagacité, et l'on aurait pu lire en cette âme d'enfant la peine qu'elle prenait aux soucis des êtres chers, les projets plus ou moins pratiques qu'élaborait son imagination, afin de leur venir en aide par tous les moyens en son pouvoir. Ce jour-là, pourtant, quel que fût le ressort de son énergie, Madeleine se sentait pliée par le poids de la destinée. Sa force d'âme n'était pas vaincue, mais elle fléchissait. Était-ce l'influence de cette maladie noire, de cet appartement maussade, pareil à une geôle? Madeleine n'aurait su le dire. Mais, en dépit de son ardeur d'affection pour ses amis, malgré la douleur de la séparation, elle éprouvait une impérieuse sollicitation, un besoin presque physiologique, de s'éloigner de ce triste logis, de regagner la maison d'Ivry, dans la campagne et le grand air. Le soir encore, à cause de la fermeture des portes à la chute du jour, on dut se séparer de bonne heure. Les adieux n'allèrent pas sans larmes, sans chaudes étreintes, comme si l'on se quittait pour ne plus se revoir. Louis, Madeleine et Annette firent à pied la route jusqu'à la Drouille. Là ils prirent le train de Vincennes dont la gare terminus était encore la Yarenne Saint-Maur. Ces lignes de banlieue pouvaient rendre d'importants services. On les avait conservées. 1, officier, sa sœur et la servante rentrèrent à la nuit tombante dans la maison désertée. Tous trois étaient harassés de fatigue. Comme Louis avait obtenu un congé de trois jours, il put accepter l'hospitalité sous ce toit dont une femme et une enfant étaient désormais les seuls hôtes. Les émotions de la journée, celles qu'ils prévoyaient hélas pour les jours à venir, leur imposaient l'obligation du repos. Cette nuit-là, malgré la
à cause de la fermeture des portes à la chute du jour, on dut se séparer de bonne heure. Les adieux n'allèrent pas sans larmes, sans chaudes étreintes, comme si l'on se quittait pour ne plus se revoir. Louis, Madeleine et Annette firent à pied la route jusqu'à la Drouille. Là ils prirent le train de Vincennes dont la gare terminus était encore la Yarenne Saint-Maur. Ces lignes de banlieue pouvaient rendre d'importants services. On les avait conservées. 1, officier, sa sœur et la servante rentrèrent à la nuit tombante dans la maison désertée. Tous trois étaient harassés de fatigue. Comme Louis avait obtenu un congé de trois jours, il put accepter l'hospitalité sous ce toit dont une femme et une enfant étaient désormais les seuls hôtes. Les émotions de la journée, celles qu'ils prévoyaient hélas pour les jours à venir, leur imposaient l'obligation du repos. Cette nuit-là, malgré la joie d'être encore réunis, ils se couchèrent de bonne heure. Le surlendemain, la retraite du siège était commencée. Quelques détachements envoyés en reconnaissance avaient rencontré l'avant-garde de l'armée allemande et avaient dû se replier. Déjà plus de vingt mille hommes occupaient Chelles et les environs. Une seconde colonne débordait Paris par-delà Saint-Denis; une troisième marchait sur Versailles par la rive gauche. Le 20 septembre, l'investissement de la capitale était achevé. À ce moment, Madeleine et Annette eurent à s'entourer de toutes sortes de précautions. Le gouvernement avait mis à profit les derniers jours restés libres, pour renvoyer de Paris les « boucles inutiles ». Tous les riches, ou même simplement les familles auxquelles une suffisante aisance permettait de fuir la capitale, s'étaient réfugiés en province. Il n'était resté dans les murs que ceux dont le patriotisme avait tenu la désertion pour une lâcheté et aussi ceux que le manque de ressources avait retenus, malgré leur bonne envie de fuir. Dans le nombre, toute une lieue dangereuse, hommes et femmes sans aveu vivant de métiers inavouables, devenaient une menace contre la paix publique. Il fallait donc s'en délivrer au plus tôt, afin de n'avoir point à recourir, plus tard, à des
par-delà Saint-Denis; une troisième marchait sur Versailles par la rive gauche. Le 20 septembre, l'investissement de la capitale était achevé. À ce moment, Madeleine et Annette eurent à s'entourer de toutes sortes de précautions. Le gouvernement avait mis à profit les derniers jours restés libres, pour renvoyer de Paris les « boucles inutiles ». Tous les riches, ou même simplement les familles auxquelles une suffisante aisance permettait de fuir la capitale, s'étaient réfugiés en province. Il n'était resté dans les murs que ceux dont le patriotisme avait tenu la désertion pour une lâcheté et aussi ceux que le manque de ressources avait retenus, malgré leur bonne envie de fuir. Dans le nombre, toute une lieue dangereuse, hommes et femmes sans aveu vivant de métiers inavouables, devenaient une menace contre la paix publique. Il fallait donc s'en délivrer au plus tôt, afin de n'avoir point à recourir, plus tard, à des mesures de répression violente. Le gouvernement de Paris décida, en conséquence, d'expulser cette plèbe douteuse et, comme Paris était bloqué, les quartiers suburbains et la banlieue immédiate se trouvèrent inondés par un flot de créatures sans nom à la subsistance desquelles il fallut pourvoir par toutes sortes de moyens. Cela créa dans les premiers moments un péril heureusement plus apparent que réel, dont le voisinage des postes militaires finit par préserver la maison de Longjumeau. La vie commença, monotone et froide, pour les deux habitantes de la villa. Mais elles ne furent pas les plus à plaindre. Ce furent surtout les pauvres réfugiés parisiens qui eurent à endurer les pires épreuves du siège. Là, en effet, toute l'horreur de la situation éclata dès les premières heures de l'investissement. Elle se manifesta dans la brouillane élévation du prix des denrées. À partir d'octobre, malgré les approvisionnements des halles et des magasins, tout devint hors de prix. Ah! l'horrible épreuve que celle de la faim! En un clin d’œil, la viande de boucherie atteignit des prix invraisemblables. Comme les bœufs et les moutons avaient été promptement consommés, on se rabattit sur les chevaux, et Paris s'habitua assez vite à cette chair, d'ailleurs
créa dans les premiers moments un péril heureusement plus apparent que réel, dont le voisinage des postes militaires finit par préserver la maison de Longjumeau. La vie commença, monotone et froide, pour les deux habitantes de la villa. Mais elles ne furent pas les plus à plaindre. Ce furent surtout les pauvres réfugiés parisiens qui eurent à endurer les pires épreuves du siège. Là, en effet, toute l'horreur de la situation éclata dès les premières heures de l'investissement. Elle se manifesta dans la brouillane élévation du prix des denrées. À partir d'octobre, malgré les approvisionnements des halles et des magasins, tout devint hors de prix. Ah! l'horrible épreuve que celle de la faim! En un clin d’œil, la viande de boucherie atteignit des prix invraisemblables. Comme les bœufs et les moutons avaient été promptement consommés, on se rabattit sur les chevaux, et Paris s'habitua assez vite à cette chair, d'ailleurs calomniée. Inutile de dire que les œufs avaient disparu, comme le lait et le beurre. Seuls, quelques privilégiés pouvaient encore s'offrir ce luxe. On cuisinait au saindoux, à la graisse d'oie, à l'huile, et encore en payant très cher ces indispensables ingrédients de toute cuisine. Les épiceries fournirent quelque temps encore des légumes secs et des biscuits. Puis, le jour vint où le menu d'un Parisien riche comportait les plus étranges mets de l'âne, du rat, des souris, du chat, du chien, et, dans la dernière crise, de l'ours, de l'hippopotame, de l'éléphant, tous pensionnaires du Jardin des plantes impitoyablement sacrifiés. Indépendamment des mille francs prêtés par Louis, la famille Le Prieur n'avait pu disposer que d'une somme de trois cents autres francs. Or, du train dont marchaient les dépenses, alors qu'un seul repas revenait à dix francs, il fallait prévoir une disette prochaine et un affreux dénuement. Puis les jours s'écoulaient-ils dans la plus noire lourdeur. Durant les premières semaines, Madeleine et Annette vinrent voir leurs amis aussi régulièrement qu'elles le purent. Mais la distance, la nécessité de faire la route à pied jusqu'à Longjumeau pour y prendre le train, de ménager le peu d'argent qu'on possédait encore, la
encore des légumes secs et des biscuits. Puis, le jour vint où le menu d'un Parisien riche comportait les plus étranges mets de l'âne, du rat, des souris, du chat, du chien, et, dans la dernière crise, de l'ours, de l'hippopotame, de l'éléphant, tous pensionnaires du Jardin des plantes impitoyablement sacrifiés. Indépendamment des mille francs prêtés par Louis, la famille Le Prieur n'avait pu disposer que d'une somme de trois cents autres francs. Or, du train dont marchaient les dépenses, alors qu'un seul repas revenait à dix francs, il fallait prévoir une disette prochaine et un affreux dénuement. Puis les jours s'écoulaient-ils dans la plus noire lourdeur. Durant les premières semaines, Madeleine et Annette vinrent voir leurs amis aussi régulièrement qu'elles le purent. Mais la distance, la nécessité de faire la route à pied jusqu'à Longjumeau pour y prendre le train, de ménager le peu d'argent qu'on possédait encore, la fermeture des portes à cinq heures, puis à quatre, finirent par espacer les voyages, et les pauvres emmurées furent livrées à leur isolement. Alors, ce fut l'abandon complet, la détresse absolue. Et, comme si ce n'était point assez de la faim, le froid fit de la partie avec une violente soudaineté. Il fit sa brusque apparition dès le milieu d'octobre et les pelicans blanches mirent des croûtes de glace à la bordure des ruisseaux, le long des trottoirs. La Seine roula des glaçons en novembre. En décembre, ce fut le tour de la Seine. Et, cet hiver-là, le thermomètre descendit à 18, 20 même 22 degrés au-dessous de zéro. Ah! Marie n'avait rien exagéré en son mauvais pressentiment lorsqu'elle avait dit à Madeleine: "Il me semble que je descends dans la tombe." "Oui, c'était bien un tombeau, ce rez-de-chaussée ténébreux, humide, prenant jour une seule fenêtre, celle de la cuisine, la rue de la Voie, et, par les autres, une cour si sombre qu'elle paraissait issue de la nuit par ses pierres. Le rare soleil d'hiver n'atteignait que la limite du premier étage, et Marie, vieillissante, les paupières cernées de bistre, avait l'air d'une mourante." "Ont-ils du soleil, du soleil."
soudaineté. Il fit sa brusque apparition dès le milieu d'octobre et les pelicans blanches mirent des croûtes de glace à la bordure des ruisseaux, le long des trottoirs. La Seine roula des glaçons en novembre. En décembre, ce fut le tour de la Seine. Et, cet hiver-là, le thermomètre descendit à 18, 20 même 22 degrés au-dessous de zéro. Ah! Marie n'avait rien exagéré en son mauvais pressentiment lorsqu'elle avait dit à Madeleine: "Il me semble que je descends dans la tombe." "Oui, c'était bien un tombeau, ce rez-de-chaussée ténébreux, humide, prenant jour une seule fenêtre, celle de la cuisine, la rue de la Voie, et, par les autres, une cour si sombre qu'elle paraissait issue de la nuit par ses pierres. Le rare soleil d'hiver n'atteignait que la limite du premier étage, et Marie, vieillissante, les paupières cernées de bistre, avait l'air d'une mourante." "Ont-ils du soleil, du soleil." Dans l'intérieur du misérable gîte, il n'alla pas falloir renoncer à faire du bois dans les cheminées, vu leur mauvais entretien. Un charpentier était bien venu les réparer, pour forme. De son intervention était résultée quelque amélioration. Il avait été possible d'allumer un peu de bois dans la chambre de Marie. Mais, dès qu'il s'était agi du charbon de terre ou du coke, on n'avait pu que à grand'peine à l'asphalte par la fumée. "Force était donc de se tenir dans la chambre du malade où le flanc du fourneau de cuisine faisait pénétrer néanmoins quelques bienfaisants effluents de chaleur." Et, chaque soir, chacun se réchauffait. Ma mère, Flottante, était contrainte de se coucher et de se lever dans une atmosphère de souffrance. Maintenant elle toussait abominablement et, si Mme Le Prieur, malgré d'affreuses tortures morales, subissait courageusement l'épreuve sans se plaindre, il n'en était pas de même du paralytique. Ce n'était point un stoïcien que le fondé de pouvoir de la maison Samary. Depuis que les conditions du siège se faisaient plus rigoureuses, il ne cessait de gémir, de proférer des imprécations, de maudire les Allemands, Bismarck, Guillaume, cet horrible Bazaine qui avait trahi. Emporté par l'excès de son
Marie. Mais, dès qu'il s'était agi du charbon de terre ou du coke, on n'avait pu que à grand'peine à l'asphalte par la fumée. "Force était donc de se tenir dans la chambre du malade où le flanc du fourneau de cuisine faisait pénétrer néanmoins quelques bienfaisants effluents de chaleur." Et, chaque soir, chacun se réchauffait. Ma mère, Flottante, était contrainte de se coucher et de se lever dans une atmosphère de souffrance. Maintenant elle toussait abominablement et, si Mme Le Prieur, malgré d'affreuses tortures morales, subissait courageusement l'épreuve sans se plaindre, il n'en était pas de même du paralytique. Ce n'était point un stoïcien que le fondé de pouvoir de la maison Samary. Depuis que les conditions du siège se faisaient plus rigoureuses, il ne cessait de gémir, de proférer des imprécations, de maudire les Allemands, Bismarck, Guillaume, cet horrible Bazaine qui avait trahi. Emporté par l'excès de son exaspération, le brave homme critiquait, blâmait, faisait des plans de campagne, divaguait en tous sens. « Ah! cette armée de la Loire qui n'arrivait pas! Ce Trochu qui ne savait pas faire son métier de général. Est-ce que le gouvernement n'aurait pas dû prendre des mesures révolutionnaires, oui, révolutionnaires? Est-ce que la Convention ne guillotinait pas les généraux qui se laissaient battre? Il n'hésiterait pas, lui, à agir, s'il était pour quelque chose dans le gouvernement. Il réunirait toute la population de Paris: il ferait la sortie en masse, hommes, femmes et enfants. Et allez-y! Mourir pour mourir, mieux valait en finir. Et quand les Prussiens verraient cet héroïsme de la grande ville, ils n'attendraient pas le choc. Et la guerre serait finie. » Ce qui, plus que toute autre chose, avait contribué à assombrir les fronts et à étreindre les cœurs, c'était, depuis novembre, l'absence prolongée de Madeleine et d'Annet. On ne les voyait plus. On ne recevait d'elles que des lettres, dans lesquelles la jeune fille, enfermée dans son rôle d'infirmière, racontait les péripéties de son existence mouvementée pleine de tableaux douloureux, de bruits de batailles, d'angoisses au sujet de son frère. Et ces lettres, impatiemment attendues, n'apportaient
que la Convention ne guillotinait pas les généraux qui se laissaient battre? Il n'hésiterait pas, lui, à agir, s'il était pour quelque chose dans le gouvernement. Il réunirait toute la population de Paris: il ferait la sortie en masse, hommes, femmes et enfants. Et allez-y! Mourir pour mourir, mieux valait en finir. Et quand les Prussiens verraient cet héroïsme de la grande ville, ils n'attendraient pas le choc. Et la guerre serait finie. » Ce qui, plus que toute autre chose, avait contribué à assombrir les fronts et à étreindre les cœurs, c'était, depuis novembre, l'absence prolongée de Madeleine et d'Annet. On ne les voyait plus. On ne recevait d'elles que des lettres, dans lesquelles la jeune fille, enfermée dans son rôle d'infirmière, racontait les péripéties de son existence mouvementée pleine de tableaux douloureux, de bruits de batailles, d'angoisses au sujet de son frère. Et ces lettres, impatiemment attendues, n'apportaient qu'un surcroît de tristesse aux habitants de l'appartement du boulevard Voltaire. Les gémissements de M. Le Prieur redoublaient. « Oh! cette guerre, jusqu'à quand durera-t-elle? Nous serons tous morts de misère, de faim ou de froid avant qu'elle finisse. » Hélas! les événements ne semblaient que trop lui donner raison. La vie devenait impossible pour la population civile dans Paris. Le moindre objet de consommation était hors de prix. Les soldats étaient plus heureux. Par ordre supérieur, la manutention militaire avait réservé ses provisions afin de continuer aux soldats leur ration de pain. Mais on voyait venir le jour où les quatre livres réglementaires seraient réduits à trois, où l'on devrait se contenter du biscuit de marine, si pénible à manger. Déjà, dans quelques forts de la ceinture, la Couronne, Rosny, Nogent, les commandants avaient, par précaution, préludé à ce régime sévère, car il fallait laisser, autant que possible, le pain pour les soldats de première ligne, occupés au service des avant-postes. Aussi des ménagères avisées s'ingéniaient-elles à chercher des troupiers de passage qui, pour un franc, quelquefois moins, en dépit des prohibitions rigoureuses, consentaient à vendre leur « boule de son ». Mme Le Prieur avait eu trois fois
La vie devenait impossible pour la population civile dans Paris. Le moindre objet de consommation était hors de prix. Les soldats étaient plus heureux. Par ordre supérieur, la manutention militaire avait réservé ses provisions afin de continuer aux soldats leur ration de pain. Mais on voyait venir le jour où les quatre livres réglementaires seraient réduits à trois, où l'on devrait se contenter du biscuit de marine, si pénible à manger. Déjà, dans quelques forts de la ceinture, la Couronne, Rosny, Nogent, les commandants avaient, par précaution, préludé à ce régime sévère, car il fallait laisser, autant que possible, le pain pour les soldats de première ligne, occupés au service des avant-postes. Aussi des ménagères avisées s'ingéniaient-elles à chercher des troupiers de passage qui, pour un franc, quelquefois moins, en dépit des prohibitions rigoureuses, consentaient à vendre leur « boule de son ». Mme Le Prieur avait eu trois fois cette chance inespérée. Un matin, plus effrayée que jamais de la toux et de la pâleur de Marie, elle voulut arracher la jeune fille à la consumante torpeur de la maison et, avec une audace d'emprunt, lui donna le conseil de sortir de la ville et d'essayer d'aller jusqu'à Ory. Celle-ci ouvrit de grands yeux où se lisait une stupeur presque maladive et demanda « Aller jusqu'à Ory, maman? Y penses-tu? Mais certainement que j'y pense, ma chérie. D'ailleurs, en supposant que tu n'y parviennes pas, tu pourrais, du moins, pousser jusqu'à Vincennes, et tu nous rapporteras un ou deux pains achetés des soldats. Il doit être plus facile d'en trouver là-bas, qu'ici. » Si surprise qu'elle eût été au premier moment, Marie avait fini par accepter l'idée. Elle promit donc que, le surlendemain, elle ferait la tentative. Et elle la fit, en effet, mais elle ne put dépasser Vincennes. Les ordres formels du Comité de la guerre interdisaient sous les peines les plus sévères l'approche des forts et des lignes avancées. Elle eut néanmoins la chance de trouver le pain désiré, un seul au lieu de deux. qu'elle rapporta en le dissimulant. Quand elle revint, animée par la course,
Celle-ci ouvrit de grands yeux où se lisait une stupeur presque maladive et demanda « Aller jusqu'à Ory, maman? Y penses-tu? Mais certainement que j'y pense, ma chérie. D'ailleurs, en supposant que tu n'y parviennes pas, tu pourrais, du moins, pousser jusqu'à Vincennes, et tu nous rapporteras un ou deux pains achetés des soldats. Il doit être plus facile d'en trouver là-bas, qu'ici. » Si surprise qu'elle eût été au premier moment, Marie avait fini par accepter l'idée. Elle promit donc que, le surlendemain, elle ferait la tentative. Et elle la fit, en effet, mais elle ne put dépasser Vincennes. Les ordres formels du Comité de la guerre interdisaient sous les peines les plus sévères l'approche des forts et des lignes avancées. Elle eut néanmoins la chance de trouver le pain désiré, un seul au lieu de deux. qu'elle rapporta en le dissimulant. Quand elle revint, animée par la course, ses traits avaient repris quelque fraicheur, et Mme Le Prieur put s'en réjouir, tout en répondant aux blâmes de son mari en lui montrant les couleurs rosées épandues sur les joues de Marie. « Cette course lui a fait du bien, » dit-elle. La miche rapportée par Marie dura trois jours. Or le troisième jour, le rationnement continua. Le pain du siège commençait à être ce mélange de sciure de bois et de farines innommables que l'esprit populaire qualifiait railleusement du nom de « pain de bûches ». Oh! qu'il fut dur, ce siège, pour les malheureux habitants de la capitale, enfermés dans la ceinture défensive de la capitale, enfermés dans la ceinture urbaine des fortifications! Les soldats eux-mêmes, malgré la rude vie des grandes gardes, la bataille quotidienne, les chances de mort sifflant au-dessus de leurs têtes, ne pouvaient s'empêcher de plaindre cette population allumée et pour laquelle chaque journée nouvelle amenait une nouvelle torture! Cette course fut la dernière que la pauvre Marie put faire hors des murs. Les risques étaient trop grands. Le service des postes des bastions était fait par la garde nationale, et ces soldats improvisés, quelque zèle qu'ils y apportaient, n'avaient ni la discipline,
jours. Or le troisième jour, le rationnement continua. Le pain du siège commençait à être ce mélange de sciure de bois et de farines innommables que l'esprit populaire qualifiait railleusement du nom de « pain de bûches ». Oh! qu'il fut dur, ce siège, pour les malheureux habitants de la capitale, enfermés dans la ceinture défensive de la capitale, enfermés dans la ceinture urbaine des fortifications! Les soldats eux-mêmes, malgré la rude vie des grandes gardes, la bataille quotidienne, les chances de mort sifflant au-dessus de leurs têtes, ne pouvaient s'empêcher de plaindre cette population allumée et pour laquelle chaque journée nouvelle amenait une nouvelle torture! Cette course fut la dernière que la pauvre Marie put faire hors des murs. Les risques étaient trop grands. Le service des postes des bastions était fait par la garde nationale, et ces soldats improvisés, quelque zèle qu'ils y apportaient, n'avaient ni la discipline, ni le sang-froid de l'armée active. Il leur arrivait de commettre des erreurs, et l'on avait vu fréquemment de pauvres promeneurs ramenés « entre quatre chandelles », c'est-à-dire entre quatre baïonnettes par de braves gens, tout à fait grisés de leur rôle militaire et convaincus qu'ils venaient de rendre à la patrie un service signalé en arrêtant l'espion. La tristesse et le dénuement se firent plus sombres et plus écrasants dans le noir réduit du boulevard Voltaire. M. Le Prieur retomba dans sa torpeur décolourée et Marie se mit à tousser plus creux que jamais. À suivre. Piquant Maki. LE MARGHIRMI C'est à peine, il y a peu de temps encore, si le nom de ce grand royaume du Soudan central était connu en Europe. Lors de sa première reconnaissance du lac Tchad, en 1870, l'Anglais Speke en visita quelques localités voisines de la petite mer soudanaise; après lui, Hartmann, en 1873, parvint jusqu'à Massenya, la capitale où il fut fort bien accueilli par le sultan; enfin, en 1874, un autre explorateur allemand, Nachtigal, réussit à remonter sur une assez longue distance le bassin du Chari qui traverse ce pays. Depuis lors, le silence s'était fait sur le Baghirmi. On