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était venu, insolite, jusqu'à lui. Une voix, sans doute, mais l'écho résonnant de la carrière multipliait les échos, et rendait indistincte leur origine. Le duc, pâlissant, tira le chien pour plonger son regard dans le gouffre qu'il commençait à dominer, où subsistait encore de la neige : il tremblait d'y voir une grande mante écrasée... Non, des ajoncs poussés dru... faudrait fouiller, un par un. Mais le cri reprit : les cris, avec des imprécations. D'où, avec ce tympan qui Forloup leva la tête, et poussa un hurlement. Son élan subit fit trébucher Loigny, qui suivit en sautant : ses yeux se fixèrent. "Ah !", il comprenait, il voyait ! Il lança la chaîne, d'un grand mouvement de bras, pour en fouailler les jarrets du chien, l'exciter encore. Et il hurlait, lui aussi. Attaque ! Attaque ! Forloup ! Pille, Pille ! Coiffe, Forloup ! Le limier bondit de trois mètres, dans une foulée indicible, donnant à gorge ouverte ! et derrière, le vieil homme décrochait son fusil, l'armait avec les dents, à cause de sa main engourdie par le trait, courait comme un fou... — TUE! Forloup, TUE!! Dans l'horrible matin, traînant ses bruises et à peine luisant, Jacqueline et Flammèche avaient quitté la petite maison des carrières. Ah, elle rentrait donc comme elle l'avait prévu, entr'aperçue, dans ses souffrances anciennes : elle revenait, méprisable, salie, vaincue, anéantie, visqueuse... Elle sentait monter autour d'elle quelque chose qui ne s'apaiserait pas; qui ne pouvait s'apaiser qu'avec sa vie. Un dégoût sans fin, une nausée suffocante, dont elle ne guérirait pas, qu'il fallait tuer, qui imposeraient l'acte destructeur. Le grand vent chaud, qui s'était levé dès le soir, avait secoué la porte, toute la nuit. Et Jacqueline avait espéré que c'était le maître des Rances qu'elle connaissait tenant, qui allait enfoncer le vantail et les massacrer tous les deux. Avec quelle ivresse désespérée attendait-elle le coup ! Derrière ce bouillonnement affreux de ses pensées, entre ces vapeurs mortelles, elle le percevait, lui, Flammèche, gagné, touché, vibrant encore. Elle le sentait confiant, prêt à la tendresse, ébloui. Et cela devenait plus insupportable
et Flammèche avaient quitté la petite maison des carrières. Ah, elle rentrait donc comme elle l'avait prévu, entr'aperçue, dans ses souffrances anciennes : elle revenait, méprisable, salie, vaincue, anéantie, visqueuse... Elle sentait monter autour d'elle quelque chose qui ne s'apaiserait pas; qui ne pouvait s'apaiser qu'avec sa vie. Un dégoût sans fin, une nausée suffocante, dont elle ne guérirait pas, qu'il fallait tuer, qui imposeraient l'acte destructeur. Le grand vent chaud, qui s'était levé dès le soir, avait secoué la porte, toute la nuit. Et Jacqueline avait espéré que c'était le maître des Rances qu'elle connaissait tenant, qui allait enfoncer le vantail et les massacrer tous les deux. Avec quelle ivresse désespérée attendait-elle le coup ! Derrière ce bouillonnement affreux de ses pensées, entre ces vapeurs mortelles, elle le percevait, lui, Flammèche, gagné, touché, vibrant encore. Elle le sentait confiant, prêt à la tendresse, ébloui. Et cela devenait plus insupportable encore que sa méchanceté, que son avidité : c'était la preuve d'une réalité qu'elle aurait voulu mourir pour ne pas reconnaître, et que cette gentillesse, incessamment, rappelait. Tout s'écrasait, se décomposait. Il restait seulement en elle un ordre qui lui faisait trembler le corps ; une voix glacée, qui naissait du profond d'elle-même à mesure qu'elle avançait, et qui lui dictait la vengeance contre soi. Elle marchait un peu en avant, entraînant Flammèche à son bras. Elle avançait comme hallucinée, à grands pas, pour soudain s'arrêter, prise d'une telle fatigue que tout semblait virer autour de son visage. Trois fois, elle s'assit, sur des quartiers de rocs, croyant qu'elle n'aurait pas la force de repartir. Lui, éloigné d'elle, il posait sa main sur ses genoux qu'elle n'avait même plus le droit d'éloigner, et il l'embrassait sur la joue, gaminement, dans le cou ; "Tu permets ? M'en voilà ! Allons ! Mademoiselle ! " Alors, elle repartait, titubant parfois. Il fallait marcher, pour arriver là-haut. Jamais elle ne parviendrait à la maison de sa mère, où l'épouvante devait régner : jamais elle n'y reviendra ! C'aurait été là, songeait-elle, ou elle plongerait, pour finalement n'avoir pas l'entière conscience de ce
du profond d'elle-même à mesure qu'elle avançait, et qui lui dictait la vengeance contre soi. Elle marchait un peu en avant, entraînant Flammèche à son bras. Elle avançait comme hallucinée, à grands pas, pour soudain s'arrêter, prise d'une telle fatigue que tout semblait virer autour de son visage. Trois fois, elle s'assit, sur des quartiers de rocs, croyant qu'elle n'aurait pas la force de repartir. Lui, éloigné d'elle, il posait sa main sur ses genoux qu'elle n'avait même plus le droit d'éloigner, et il l'embrassait sur la joue, gaminement, dans le cou ; "Tu permets ? M'en voilà ! Allons ! Mademoiselle ! " Alors, elle repartait, titubant parfois. Il fallait marcher, pour arriver là-haut. Jamais elle ne parviendrait à la maison de sa mère, où l'épouvante devait régner : jamais elle n'y reviendra ! C'aurait été là, songeait-elle, ou elle plongerait, pour finalement n'avoir pas l'entière conscience de ce qui était survenu, et qui serait pulvérisé avant qu'elle en perçût le sentiment complet. Quand Flammèche avait dit, avec sa grosse joie : "Allons rassurer la maman et nous présenter ", elle était partie. Il n'avait pas fait d'objection, alors qu'elle avait désigné le chemin des hauteurs... Celui qu'ils eussent repris était la route où elle faisait chaque soir, jadis, avec l'homme, ou surveillée par l'homme. Flammèche comprit sa réserve. Son triomphe le rendait magnanime. On y trouvait d'ailleurs trop de monde. Il sentait à bout de forces, mais sa fierté jouait et aussi son bonheur. Pour Flammèche, ces choses-là étaient fort simples, et ne valaient pas tant de soupirs, ni de mornes. Mais on doit pardonner à ces braves filles à qui cela arrive... Tout seul, il aurait bondi sur la lande, fait le pantin et chanté : cette soirée, cette nuit-là, avaient été les meilleures de sa vie, les mieux payantes. Il se contenait, par respect pour Jacqueline, pour sa pureté vaincue ; il faisait le bon apôtre. Il l'aimait d'ailleurs, autant qu'il pouvait aimer, dans un orgueil de mauvais mâle qui n'espérait pas, quand même, ce qu'il avait trouvé. Il devenait quelqu'un, époux de cette femme-là !
repris était la route où elle faisait chaque soir, jadis, avec l'homme, ou surveillée par l'homme. Flammèche comprit sa réserve. Son triomphe le rendait magnanime. On y trouvait d'ailleurs trop de monde. Il sentait à bout de forces, mais sa fierté jouait et aussi son bonheur. Pour Flammèche, ces choses-là étaient fort simples, et ne valaient pas tant de soupirs, ni de mornes. Mais on doit pardonner à ces braves filles à qui cela arrive... Tout seul, il aurait bondi sur la lande, fait le pantin et chanté : cette soirée, cette nuit-là, avaient été les meilleures de sa vie, les mieux payantes. Il se contenait, par respect pour Jacqueline, pour sa pureté vaincue ; il faisait le bon apôtre. Il l'aimait d'ailleurs, autant qu'il pouvait aimer, dans un orgueil de mauvais mâle qui n'espérait pas, quand même, ce qu'il avait trouvé. Il devenait quelqu'un, époux de cette femme-là ! maître de cette créature-là ! Il aurait voulu être seul pour rêver plus à l'aise. Des projets logiques le traversaient. On vivrait ici en été, et on s'en irait, à Paris l'hiver faire fructifier le capital, ce capital de début, si difficile, et qui, une fois possédé, fait des petits quand on est entreprenant et sagace. Personne ne le volerait, lui Flammèche ; il savait bien trop comment on vole. Cela n'était pas gros, très gros, jugeait-il aujourd'hui, quand hier... Mais on arriverait vite à l'augmenter. Il y pourvoirait. Il se sentait irrésistible. Elle prenait le sentier ; elle s'approchait de la carrière ouverte, mais encore assez basse. Elle l'emmenait vers les hauts, vers ce point où jadis l'homme se tenait comme le maître du grand gouffre, comme si lui-même en eût subi le vertige. C'était là qu'elle avait fixé... Tout le pays, chargé de dômes, d'églises et de moulins à vent, commençait à s'élever, à la regarder. Elle ne voulait rien voir, et, à la place du soleil, attendait la nuit. Mais la montée l'essoufflait. Elle s'assit encore, à vingt mètres du sommet, sur une pierre mousseuse. La tête dans les mains, elle écoutait ses plaintes, ses douleurs. Et
quand on est entreprenant et sagace. Personne ne le volerait, lui Flammèche ; il savait bien trop comment on vole. Cela n'était pas gros, très gros, jugeait-il aujourd'hui, quand hier... Mais on arriverait vite à l'augmenter. Il y pourvoirait. Il se sentait irrésistible. Elle prenait le sentier ; elle s'approchait de la carrière ouverte, mais encore assez basse. Elle l'emmenait vers les hauts, vers ce point où jadis l'homme se tenait comme le maître du grand gouffre, comme si lui-même en eût subi le vertige. C'était là qu'elle avait fixé... Tout le pays, chargé de dômes, d'églises et de moulins à vent, commençait à s'élever, à la regarder. Elle ne voulait rien voir, et, à la place du soleil, attendait la nuit. Mais la montée l'essoufflait. Elle s'assit encore, à vingt mètres du sommet, sur une pierre mousseuse. La tête dans les mains, elle écoutait ses plaintes, ses douleurs. Et lui jouait toujours, parlant, parlant, sans trêve, emporté par sa gaieté et sa réussite. Il disait tout ce qu'ils feraient et combien ils seraient heureux. Il l'appelait Jacquotte, par ce besoin de diminutifs des hommes amoureux, qui veulent un nom pour eux tout seuls et jamais prononcé. Elle n'entendit que quand il lui eut demandé, toujours riant : — Dis-le moi, maintenant... Tu me le diras, où il perche, le monseigneur ? Elle secoua désespérément la tête... Non, non... — Allons donc! fit-il avec un rire, on n'a plus de secret l'un pour l'autre ! Et il parlait encore, toujours. Il se sentait tellement sûr de lui, tellement enivré de sa chance ! Il s'égarait dans le bonheur. D'ailleurs, ses mœurs anciennes l'aidaient : homme à femmes facile et tout de suite conquises, domptées jusqu'à l'extrême bassesse, il ne pouvait penser que celle-ci fût si profondément différente, et qu'il n'eût pas tout conquis avec son corps. Il sortait de sa semi-réserve. Son émotion de la veille et de la nuit se détendait, se corrompait. Les grands renoncements romanesques lui semblaient ridicules. Bon avant, mais aujourd'hui...! Il avait été sincère, mais sa mollesse canaille reprenait le dessus. On verrait bien, quand
quand il lui eut demandé, toujours riant : — Dis-le moi, maintenant... Tu me le diras, où il perche, le monseigneur ? Elle secoua désespérément la tête... Non, non... — Allons donc! fit-il avec un rire, on n'a plus de secret l'un pour l'autre ! Et il parlait encore, toujours. Il se sentait tellement sûr de lui, tellement enivré de sa chance ! Il s'égarait dans le bonheur. D'ailleurs, ses mœurs anciennes l'aidaient : homme à femmes facile et tout de suite conquises, domptées jusqu'à l'extrême bassesse, il ne pouvait penser que celle-ci fût si profondément différente, et qu'il n'eût pas tout conquis avec son corps. Il sortait de sa semi-réserve. Son émotion de la veille et de la nuit se détendait, se corrompait. Les grands renoncements romanesques lui semblaient ridicules. Bon avant, mais aujourd'hui...! Il avait été sincère, mais sa mollesse canaille reprenait le dessus. On verrait bien, quand même, à ne pas tout laisser filer d'une pareille aubaine, d'un tel gibier ! Ne pas faire le méchant; seulement quelques petites insinuations, qui augmenteraient la dot... Peut-être pas tout de suite : dans trois mois, dans un an. À Paris, chez les enfants ou les neveux... — Qu'est-ce que tu as dit ? demanda-t-elle, d'une voix de gorge; qu'est-ce que tu dis ? Elle sortait lentement de ses mains. Elle tourna vers lui son visage ravagé, rougi, strié, et ses yeux mâchurés de noir. — Eh bien, eh bien..., fit-il, un peu déconcerté, plus par cette face torturée, tuméfiée, dont le soleil levant lui montrait l'émaciement brusque, la flétrissure, que par le ton de la question : eh, Jacquotte... ! Il répéta. C'est alors qu'elle poussa ce premier cri qui avait éveillé l'attention du duc — et qu'elle frappa Flammèche en pleine figure ! "Mourir pour mourir, elle y entraînerait le traître ! l'infâme, qui lui avait menti, qui l'avait subornée pour rien ; et sa fin serait au moins à quelque chose !" Elle se jeta sur lui, avant qu'il pût même comprendre l'agression. Du coup, elle gagna trois mètres, car elle le fit rouler deux fois sur
tu as dit ? demanda-t-elle, d'une voix de gorge; qu'est-ce que tu dis ? Elle sortait lentement de ses mains. Elle tourna vers lui son visage ravagé, rougi, strié, et ses yeux mâchurés de noir. — Eh bien, eh bien..., fit-il, un peu déconcerté, plus par cette face torturée, tuméfiée, dont le soleil levant lui montrait l'émaciement brusque, la flétrissure, que par le ton de la question : eh, Jacquotte... ! Il répéta. C'est alors qu'elle poussa ce premier cri qui avait éveillé l'attention du duc — et qu'elle frappa Flammèche en pleine figure ! "Mourir pour mourir, elle y entraînerait le traître ! l'infâme, qui lui avait menti, qui l'avait subornée pour rien ; et sa fin serait au moins à quelque chose !" Elle se jeta sur lui, avant qu'il pût même comprendre l'agression. Du coup, elle gagna trois mètres, car elle le fit rouler deux fois sur lui-même, vers la carrière. Mais il réagit; il se rétablit sur les genoux, d'un tour de reins de gouapeur de foire, la frappant à son tour, l'insultant, avec des injures et des insultes qu'il lui crétait à la figure en la bourrant de coups de poings. Il se redressait, se mettait debout, la prenait aux épaules, lui lançait des mots de mépris, d'insulte, d'énigme, de sa colère déchaînée, intelligente quand même. Et elle, à genoux, le poussait de tout son corps devenu insensible. Leur inimitié fondée, d'avant les caresses, ce qu'ils étaient, si différents l'un de l'autre, le voyou et la fille de race, se retrouvait dans sa nature absolue, les accrochait l'un à l'autre, mortellement ! Ils luttaient, dans les rayons du soleil, dans sa pourpre inondante et neuve : ils luttaient, oubliés d'ombres bleues. Elle, muette, hagarde de tenace, lui, vociférant et gesticulant. Les mots de Loigny, et le hurlement du chien, parvinrent jusqu'à Jacqueline à travers son inconscience. Elle tourna un peu la tête et vit, au ras du sol, de la courbe, filer la blancheur du limier. Elle gémit de joie, ne pouvant crier, trop contractée par sa tension intime, de tout l'être. Forloup arrive comme
mettait debout, la prenait aux épaules, lui lançait des mots de mépris, d'insulte, d'énigme, de sa colère déchaînée, intelligente quand même. Et elle, à genoux, le poussait de tout son corps devenu insensible. Leur inimitié fondée, d'avant les caresses, ce qu'ils étaient, si différents l'un de l'autre, le voyou et la fille de race, se retrouvait dans sa nature absolue, les accrochait l'un à l'autre, mortellement ! Ils luttaient, dans les rayons du soleil, dans sa pourpre inondante et neuve : ils luttaient, oubliés d'ombres bleues. Elle, muette, hagarde de tenace, lui, vociférant et gesticulant. Les mots de Loigny, et le hurlement du chien, parvinrent jusqu'à Jacqueline à travers son inconscience. Elle tourna un peu la tête et vit, au ras du sol, de la courbe, filer la blancheur du limier. Elle gémit de joie, ne pouvant crier, trop contractée par sa tension intime, de tout l'être. Forloup arrive comme un cheval de course au poteau, pattes en ciseaux, pattes étendues, à reports, gueule ouverte, braillant... ! Elle grondait, elle aussi : "Tue, Forloup, tue !..." Il le fait, lâche, et l'homme cède et plie mais se remet en même temps que le chien rebondit, visant la gorge ! Flammèche baisse le front, rentre la tête : le chien manque la gorge, mais ses crocs empoignent le menton de l'homme et le broient ! l'homme hurle, hurle ! s'écoute, comme un porc égorgé ! Mais il se convulse, cherche dans sa poche, tire un des pistolets, lâche deux coups de suite, à bout portant, dans le grand coffre du chien. Jacqueline voit la longue échine blanche et rousse se rétracter : les poils, hérissés comme une scie, se coucher, se relever ; les pattes arrière fouiller le sol. — Elle comprend que Forloup est traversé, va mourir. Oui, mais en grand chien de meute ! Forloup meurt, mais sans lâcher, sans liquider l'écume du sanglier qui le tue. Le limier resserre la gueule et se cramponne, en mourant. Flammèche, toujours hurlant, laisse tomber le pistolet vide et cherche l'autre, entravé horriblement par ce poids, ce corps accroché à sa figure,
baisse le front, rentre la tête : le chien manque la gorge, mais ses crocs empoignent le menton de l'homme et le broient ! l'homme hurle, hurle ! s'écoute, comme un porc égorgé ! Mais il se convulse, cherche dans sa poche, tire un des pistolets, lâche deux coups de suite, à bout portant, dans le grand coffre du chien. Jacqueline voit la longue échine blanche et rousse se rétracter : les poils, hérissés comme une scie, se coucher, se relever ; les pattes arrière fouiller le sol. — Elle comprend que Forloup est traversé, va mourir. Oui, mais en grand chien de meute ! Forloup meurt, mais sans lâcher, sans liquider l'écume du sanglier qui le tue. Le limier resserre la gueule et se cramponne, en mourant. Flammèche, toujours hurlant, laisse tomber le pistolet vide et cherche l'autre, entravé horriblement par ce poids, ce corps accroché à sa figure, qu'il soutient levée quand même pour fouiller, avec quels cris aigus ! dans sa poche gauche... il va parvenir ! il va la tuer, elle aussi, échapper, et dénoncer. Elle se rue à nouveau, sur cette cuisse, sur cette hanche... Mais — cauchemar !... elle voit soudain le front nu de Flammèche atrocément fleuri de sang et de matières roses, en gerbe, en même temps qu'une détonation l'assourdit, l'écrase, l'aplatit elle-même, dans la fumée; que le corps qu'elle pousse, devient mou, se courbe, plie devant elle; qu'elle, portée par son élan, elle glisse presque à sentir le froid de l'abîme sur sa face, le vide... L'homme et le chien tombent, se tournent en tombant... Le — TIENS BON, JACQUELINE! TIENS BON ! Elle obéit, comme elle a répété "Tue, Forloup, tue..." ses doigts s'agrippent, s'enfoncent derrière elle. On la tire brutalement en arrière. De la fumée passe encore, emportée. Le duc de Loigny la tenait par la ceinture et la traînait sur l'herbe, l'herbe couper : "Ne t'évanouis pas, Jacqueline ! Ne t'évanouis jamais !" un commandement ! Pris si véhément qu'elle se redresse. Il la tirait encore, grande poupée inerte, et elle sentait son croc de fer la mordre
de Flammèche atrocément fleuri de sang et de matières roses, en gerbe, en même temps qu'une détonation l'assourdit, l'écrase, l'aplatit elle-même, dans la fumée; que le corps qu'elle pousse, devient mou, se courbe, plie devant elle; qu'elle, portée par son élan, elle glisse presque à sentir le froid de l'abîme sur sa face, le vide... L'homme et le chien tombent, se tournent en tombant... Le — TIENS BON, JACQUELINE! TIENS BON ! Elle obéit, comme elle a répété "Tue, Forloup, tue..." ses doigts s'agrippent, s'enfoncent derrière elle. On la tire brutalement en arrière. De la fumée passe encore, emportée. Le duc de Loigny la tenait par la ceinture et la traînait sur l'herbe, l'herbe couper : "Ne t'évanouis pas, Jacqueline ! Ne t'évanouis jamais !" un commandement ! Pris si véhément qu'elle se redresse. Il la tirait encore, grande poupée inerte, et elle sentait son croc de fer la mordre en à l'épaule, pour la ramener plus vite et le plus fort ; le petit fusil, jeté près d'elle, elle sentait le chaud : "Es-tu blessée ? Le coup de pistolet... Non, fit-elle, de la tête. Sûr ? Je n'ai rien..., finit-elle par articuler. Allez, arrivée juste là ouf ! Mais tout va qui finit bien. Plus loin, c'est encore! Allez, aide-toi, voyons! Là, ne te bouge plus; regarde vers la forêt. Ah bien, c'était pas un endroit pour violenter une fille! Ça ne lui a pas réussi. Le colporteur, eh bien, coup double, parfait ! et au mieux tiré. Jacqueline restait prostrée sur la terre. En elle, après cette horreur, les perceptions s'abolissaient. Elle restait à demi assise, la tête basse et les mains dans l'herbe glacée. Loigny s'en occupa avec discernement, la soutenant, lui commandant de respirer à grands traits... De tous côtés, des hommes accouraient; à leurs cris poussés au bord du formidable résonateur avaient retenti dans la contrée, et la scène avait eu, subitement, de nombreux témoins braqués sur la crête. De ces témoins invisibles que sont les paysans. Vous croyez que le pays est vide: les yeux sont partout. Un groupe s'approchait de la carrière,
Mais tout va qui finit bien. Plus loin, c'est encore! Allez, aide-toi, voyons! Là, ne te bouge plus; regarde vers la forêt. Ah bien, c'était pas un endroit pour violenter une fille! Ça ne lui a pas réussi. Le colporteur, eh bien, coup double, parfait ! et au mieux tiré. Jacqueline restait prostrée sur la terre. En elle, après cette horreur, les perceptions s'abolissaient. Elle restait à demi assise, la tête basse et les mains dans l'herbe glacée. Loigny s'en occupa avec discernement, la soutenant, lui commandant de respirer à grands traits... De tous côtés, des hommes accouraient; à leurs cris poussés au bord du formidable résonateur avaient retenti dans la contrée, et la scène avait eu, subitement, de nombreux témoins braqués sur la crête. De ces témoins invisibles que sont les paysans. Vous croyez que le pays est vide: les yeux sont partout. Un groupe s'approchait de la carrière, et deux hommes étaient déjà arrivés presque jusqu'aux corps. On en voyait d'autres accourir à fond de train. Un bûcheron, hors d'haleine, survenait par en haut, suivi de deux camarades. — Arrivé à temps, recommença pour eux le duc, m'semble! — Nous avions vu, fit le bûcheron, j'dévalais avec ma cognée. C'était un mauvais gars. Jacqueline a échappé belle. Bon dieu, bien tiré, M'sieur le duc! Sacré nom de Dieu, rigodon ! File à la gendarmerie, Josseaume, pour faire la déclaration qu'il faut. Dis que j'y passerai tout à l'heure, car j'emmène l'enfant qui en a besoin. Oui; un chenal; voilà son pistolet déchargé, et il doit en avoir un autre dans la main ou la poche. Qu'on cherche en bas ! Jacqueline restait toujours dans sa terreur. « Hum... ! Voyons mes gars, personne de vous n'a de l'eau pour les yeux, ni de la petite bouteille (eau-de-vie)? Pas possible ! Les hommes sourirent, et l'on tendit une fiole verte que le duc empoigna : « Jacqueline, un coup de raide, fillette... Allez, allez, suce ! Jacqueline, Tête de Dieu !... » Elle se reprenait; elle s'assit sur la pierre. Les bûcherons lui cachaient la vue de l'abîme. Le