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toutes parts d'une barrière de monts inaccessibles. Seule une fissure, se prolongeant de quelques lieues dans le roc, servait de déversoir au trop-plein de ses eaux qui, de chute en chute, après mille cascades et ressauts, allaient paisiblement arroser les plaines inférieures. Quelque antique séisme du globe, quand il se tordait encore dans les malaises de sa formation, l'avait produit, fendant la montagne de part en part et laissant ses deux tronçons face à face, comme toujours prêts à se rejoindre. Cette coupure, où sève éternellement l'eau grondue et exaspérée d'un torrent, se resserre en quelques endroits en minces défilés et s'élargit dans d'autres aux proportions d'une vallée. C'est par là que de rares et hardis montagnards, pasteurs de chèvres ou bûcherons, pouvaient jadis, après maintes dangereuses escalades, pénétrer dans le mystérieux vallon. Mais l'industrie humaine a voulu que l'inviolable asile pût s'ouvrir à la curiosité de tous, et que les trésors qu'il retenait avarement dans son sein, allaient d'un mouvement facile se mêler à la masse commune, et dans l'éclatement des deux monts, à des hauteurs vertigineuses, au flanc de la dure paroi, s'aidant du pic et de la pioche elle-même, allait suspendre cette route des Goulets, où piétons et cavaliers, calèches et lourds chariots, passent maintenant sans danger. Si la pauvre femme dont nous racontons l'histoire, sentit son cœur se dilater aux spectacles grandioses qui vinrent s'offrir à elle, il ne faut pas le demander. Mais mille regrets en même temps et d'impossibles espérances venaient assombrir son plaisir. Tant d'illusions s'étaient évanouies à jamais, que le découragement était venu. L'avenir n'existait plus pour elle et ne pouvait lui garder aucune compensation. Dans l'homme qui l'accompagnait, esprit sceptique, cœur à jamais desséché, froid et railleur devant tout ce qu'elle admirait ; dans ce malade capricieux qui s'était mis en route plein d'enthousiasme, mais qui commençait à se repentir de son entreprise, se plaignait des longueurs et des ennuis du chemin, ne s'inquiétait que du gîte et du repas du soir, elle comprenait bien qu'elle allait retrouver dans quelques jours cet être aigri et mécontent de lui-même et, partant, mécontent
et cavaliers, calèches et lourds chariots, passent maintenant sans danger. Si la pauvre femme dont nous racontons l'histoire, sentit son cœur se dilater aux spectacles grandioses qui vinrent s'offrir à elle, il ne faut pas le demander. Mais mille regrets en même temps et d'impossibles espérances venaient assombrir son plaisir. Tant d'illusions s'étaient évanouies à jamais, que le découragement était venu. L'avenir n'existait plus pour elle et ne pouvait lui garder aucune compensation. Dans l'homme qui l'accompagnait, esprit sceptique, cœur à jamais desséché, froid et railleur devant tout ce qu'elle admirait ; dans ce malade capricieux qui s'était mis en route plein d'enthousiasme, mais qui commençait à se repentir de son entreprise, se plaignait des longueurs et des ennuis du chemin, ne s'inquiétait que du gîte et du repas du soir, elle comprenait bien qu'elle allait retrouver dans quelques jours cet être aigri et mécontent de lui-même et, partant, mécontent des autres et déversant sur eux sa mauvaise humeur, qu'elle connaissait si bien depuis quatre ans. Aucune âme n'était donc là, prête à recueillir ces joies et ces rêves suscités par l'aspect imposant de ces solitudes ; aucun cœur, débordant comme le sien, ne pouvait doubler son ivresse en la partageant. Aussi, consciente d'un malheur irréparable, allait-elle, désolée, au milieu des beautés qui l'entouraient, jetant sur elles de tristes regards et semblant leur confier ses peines sans en attendre aucun secours. Le second jour de son expédition, montée sur une mule et impatiente d'atteindre cette fameuse route des Goulets, elle avait pressé sa monture qui marchait à quelques cents pas en avant de M. de Chavry. Elle arriva ainsi au but désiré, et s'engagea seule sur l'étroit chemin que la paroi verticale de la montagne surplombe en quelques endroits. Un peu impressionnée par la vue du gouffre qu'elle côtoyait et par le fracas des eaux qui mugissent dans ses profondeurs, elle laissait flotter ses regards sur la montagne latérale où de maigres arbustes, des touffes de buis s'accrochent aux crevasses, des pins rabougris, battus du vent et s'ébranchant l'hiver sous le poids des neiges, dessinaient sur la roche nue mille
partageant. Aussi, consciente d'un malheur irréparable, allait-elle, désolée, au milieu des beautés qui l'entouraient, jetant sur elles de tristes regards et semblant leur confier ses peines sans en attendre aucun secours. Le second jour de son expédition, montée sur une mule et impatiente d'atteindre cette fameuse route des Goulets, elle avait pressé sa monture qui marchait à quelques cents pas en avant de M. de Chavry. Elle arriva ainsi au but désiré, et s'engagea seule sur l'étroit chemin que la paroi verticale de la montagne surplombe en quelques endroits. Un peu impressionnée par la vue du gouffre qu'elle côtoyait et par le fracas des eaux qui mugissent dans ses profondeurs, elle laissait flotter ses regards sur la montagne latérale où de maigres arbustes, des touffes de buis s'accrochent aux crevasses, des pins rabougris, battus du vent et s'ébranchant l'hiver sous le poids des neiges, dessinaient sur la roche nue mille arabesques végétales. Parfois, en se penchant, elle entrevoyait au bord du torrent, là où un peu de terre avait pu s'amasser, ces bancs de mousse, ces frêles plantes se courbant au fil de l'eau ou s'enroulant en lianes, et ces fleurs tristes et pâles que le soleil ne visite jamais ; puis, c'était quelque oiseau de proie, planant sur l'abîme et animant seul ces déserts, dont elle suivait le vol, tournoyant. Elle avait ainsi parcouru une portion de la route, qui tantôt monte en lacets, tantôt longe horizontalement les flancs de la montagne, d'autres fois enfin s'enfonce dans le rocher par de larges tunnels que la raideur du versant a forcé d'y creuser. Tout à coup, au sortir d'une de ces galeries où les sabots de sa mule avaient éveillé de sourds échos répercutés par la voûte sonore, à quelques pas devant elle, en dehors du parapet qui borde la route et sur une étroite plate-forme qui domine le précipice, elle aperçut un jeune homme, assis à terre, la tête découverte, un bâton entre ses jambes, et qui, le front penché en avant, semblait se laisser bercer par le murmure menaçant et les mille fascinations de l'abîme. Au spectacle d'une
; puis, c'était quelque oiseau de proie, planant sur l'abîme et animant seul ces déserts, dont elle suivait le vol, tournoyant. Elle avait ainsi parcouru une portion de la route, qui tantôt monte en lacets, tantôt longe horizontalement les flancs de la montagne, d'autres fois enfin s'enfonce dans le rocher par de larges tunnels que la raideur du versant a forcé d'y creuser. Tout à coup, au sortir d'une de ces galeries où les sabots de sa mule avaient éveillé de sourds échos répercutés par la voûte sonore, à quelques pas devant elle, en dehors du parapet qui borde la route et sur une étroite plate-forme qui domine le précipice, elle aperçut un jeune homme, assis à terre, la tête découverte, un bâton entre ses jambes, et qui, le front penché en avant, semblait se laisser bercer par le murmure menaçant et les mille fascinations de l'abîme. Au spectacle d'une si dangereuse et si terrifiante folie, elle ne put retenir un cri d'effroi. Le jeune homme tourna la tête et aussitôt la surprise et la joie éclatèrent sur tous ses traits. Il considéra un moment Mme de Chavry comme s'il eût douté de l'apparition qui s'offrait à lui. Puis il se redressa, faisant dans ce brusque mouvement rouler sous ses pieds jusque dans les profondeurs du gouffre les cailloux qui parsemaient la plateforme, évita par miracle d'y rouler lui-même, franchit d'un bond le parapet, et tombant presque aux pieds de Mme de Chavry : — Ô ciel, s'écria-t-il, est-ce bien vous, Madame? Elle eut peur et se rejeta en arrière. Puis, rassurée sans doute par un rapide examen du personnage, elle le regarda avec plus d'attention. C'était un jeune homme de vingt-cinq ans environ, auquel la simplicité de ses manières, sa figure ovale, un peu pâle et maigre, ses traits irréguliers, mais que relevaient deux yeux brillants, une bouche aux lèvres bien dessinées, un front large et bien modelé, tout enfin, et jusqu'à l'emphase un peu naïve des quelques mots qu'il venait de prononcer, prît une grâce naturelle et insinuante, un air de candeur et d'élévation. Il était vêtu sans
se redressa, faisant dans ce brusque mouvement rouler sous ses pieds jusque dans les profondeurs du gouffre les cailloux qui parsemaient la plateforme, évita par miracle d'y rouler lui-même, franchit d'un bond le parapet, et tombant presque aux pieds de Mme de Chavry : — Ô ciel, s'écria-t-il, est-ce bien vous, Madame? Elle eut peur et se rejeta en arrière. Puis, rassurée sans doute par un rapide examen du personnage, elle le regarda avec plus d'attention. C'était un jeune homme de vingt-cinq ans environ, auquel la simplicité de ses manières, sa figure ovale, un peu pâle et maigre, ses traits irréguliers, mais que relevaient deux yeux brillants, une bouche aux lèvres bien dessinées, un front large et bien modelé, tout enfin, et jusqu'à l'emphase un peu naïve des quelques mots qu'il venait de prononcer, prît une grâce naturelle et insinuante, un air de candeur et d'élévation. Il était vêtu sans recherche, mais avec goût, plein d'aisance dans tous ses mouvements, et de toute sa personne, plus singulière que distinguée et plutôt sympathique que belle, se dégageait un charme indéfinissable. — Est-il possible que ce soit vous ? répéta-t-il. — Me direz-vous à qui...? ' — Mon nom ne vous apprendrait rien. Vous l'avez oublié, si vous l'avez jamais su... Mais par quel hasard vous rencontré-je ici, seule, sur cette route déserte? — Je ne suis pas seule, mon mari m'accompagne. Vous pouvez le voir, là-bas... — Ah ! oui, Monsieur de Chavry..., je sais!.. Il prononça ces mots à demi-voix, son visage s'assombrit et il baissa la tête. M. de Chavry avait rendu le pas à sa mule, et le jeune homme marcha à côté d'elle, gardant le silence, comme absorbé dans ses pensées, et frappant distraitement du bout de son bâton ferré les cailloux qui jonchaient le chemin. Au bout de quelques pas, relevant la tête et regardant Mme de Chavry avec un sourire : — Je m'appelle Octave Terret, dit-il. — Octave Terret, répétait-elle. Il me semble que M. Flamerel avait autrefois un employé qui s'appelait ainsi. — C'est moi, Madame. — Et que faites-vous maintenant, monsieur Terret?
rien. Vous l'avez oublié, si vous l'avez jamais su... Mais par quel hasard vous rencontré-je ici, seule, sur cette route déserte? — Je ne suis pas seule, mon mari m'accompagne. Vous pouvez le voir, là-bas... — Ah ! oui, Monsieur de Chavry..., je sais!.. Il prononça ces mots à demi-voix, son visage s'assombrit et il baissa la tête. M. de Chavry avait rendu le pas à sa mule, et le jeune homme marcha à côté d'elle, gardant le silence, comme absorbé dans ses pensées, et frappant distraitement du bout de son bâton ferré les cailloux qui jonchaient le chemin. Au bout de quelques pas, relevant la tête et regardant Mme de Chavry avec un sourire : — Je m'appelle Octave Terret, dit-il. — Octave Terret, répétait-elle. Il me semble que M. Flamerel avait autrefois un employé qui s'appelait ainsi. — C'est moi, Madame. — Et que faites-vous maintenant, monsieur Terret? D'où venez-vous? — De Paris. — De Paris ici... tout droit? — Je me suis arrêté vingt-quatre heures à Valence. — Vingt-quatre heures... Et où allez-vous maintenant? —Devant moi... Puis, au hasard de la conversation, il donna sur lui-même de plus amples détails que Mme de Chavry écouta avec un vif intérêt, mais que nous résumerons en quelques mots pour la plus grande commodité du lecteur. Fils d'un riche négociant qui lui avait fait donner une instruction, en rapport avec ses espérances de fortune, il avait vu, à l'âge de dix-huit ans, cette fortune s'écrouler subitement dans des spéculations malheureuses, et son père et sa mère mourir l'un après l'autre, emportés par le chagrin de ce désastre. C'est alors que, pour le sauver de la misère, M. Flameté, un ami de son père, avait bien voulu le recevoir dans sa maison de banque. À l'époque où il entrait en fonctions, le banquier venait de se marier, en sorte que c'est presque le même jour que sa femme et son jeune employé franchissaient le seuil de sa maison. Mon travail n'était pas bien fatigant, continua-t-il, mais il était bien insipide : des chiffres toute la journée! Heureusement que par la suite
vif intérêt, mais que nous résumerons en quelques mots pour la plus grande commodité du lecteur. Fils d'un riche négociant qui lui avait fait donner une instruction, en rapport avec ses espérances de fortune, il avait vu, à l'âge de dix-huit ans, cette fortune s'écrouler subitement dans des spéculations malheureuses, et son père et sa mère mourir l'un après l'autre, emportés par le chagrin de ce désastre. C'est alors que, pour le sauver de la misère, M. Flameté, un ami de son père, avait bien voulu le recevoir dans sa maison de banque. À l'époque où il entrait en fonctions, le banquier venait de se marier, en sorte que c'est presque le même jour que sa femme et son jeune employé franchissaient le seuil de sa maison. Mon travail n'était pas bien fatigant, continua-t-il, mais il était bien insipide : des chiffres toute la journée! Heureusement que par la suite je sus trouver une compensation à cette ingrate besogne. Comme j'étais le plus jeune commis, c'est moi qu'on chargeait d'ordinaire d'aller chercher M. Flameté, dans ses appartements. Un jour, il ne vaut peut-être pas sans doute, mais pour moi c'est un souvenir qui ne s'effacera jamais de mon esprit, vous vous trouviez au salon quand jeallis ai averti qu'on l'attendait. À votre vue, frappé d'admiration, je restai interdit, je balbutiai. M. Flameté mit mon trouble sur le compte de la timidité. Passons, dit vivement Mme de Chavry, troublée elle-même et un peu émue. Si je ne puis m'arrêter sur cette aventure, il m'est impossible de continuer, car tout ce qui a suivi n'en est que la conséquence, et, d'une influence heureuse ou malheureuse, elle devait peser sur toute ma vie. Et il leva sur elle des yeux suppliants. Mme de Chavry ne dit rien, mais dans le regard qu'elle laissa tomber sur Octave et le sourire qui l'accompagnait, il y avait cette autorisation qu'on lui demandait et que ses lèvres refusaient de donner. Est-il difficile, en effet, de deviner ce qui devait se passer en elle ? Cette femme qui se croyait seule au monde, qui désespérait d'éveiller une sympathie,
vous trouviez au salon quand jeallis ai averti qu'on l'attendait. À votre vue, frappé d'admiration, je restai interdit, je balbutiai. M. Flameté mit mon trouble sur le compte de la timidité. Passons, dit vivement Mme de Chavry, troublée elle-même et un peu émue. Si je ne puis m'arrêter sur cette aventure, il m'est impossible de continuer, car tout ce qui a suivi n'en est que la conséquence, et, d'une influence heureuse ou malheureuse, elle devait peser sur toute ma vie. Et il leva sur elle des yeux suppliants. Mme de Chavry ne dit rien, mais dans le regard qu'elle laissa tomber sur Octave et le sourire qui l'accompagnait, il y avait cette autorisation qu'on lui demandait et que ses lèvres refusaient de donner. Est-il difficile, en effet, de deviner ce qui devait se passer en elle ? Cette femme qui se croyait seule au monde, qui désespérait d'éveiller une sympathie, qui ne voyait autour d'elle qu'indifférence égoïste, trouvait tout à coup un être qui depuis sept ans n'avait pensé qu'à elle, n'avait vécu que d'elle. N'était-ce pas là ce cœur qui allait battre à l'unisson du sien et centupler toutes ses joies en les goûtant de moitié ? N'était-ce pas le souhait impossible qu'elle formait tout à l'heure et dont le ciel, juste et bon, jetait brusquement la réalisation devant elle ?... Et puis, il faut le dire, les paroles, si hardies soient-elles, trouvent dans les circonstances et le milieu où on les prononce, leur excuse quelquefois et leur raison d'être tolérées. Ce qui eût choqué Mme de Chavry si elle se fût trouvée assise dans son salon, enveloppée de cette atmosphère particulière où le moindre mot non ajusté au diapason des convenances sociales blesse comme une note fausse, elle l'entendait sans embarras, peut-être avec une émotion reconnaissante et sans que la pensée lui vint de s'alarmer, au milieu des enchantements d'une nature splendide, dans l'enivrement de cette course à travers les monts, si loin des mesquines conventions du monde, devant ces deux largement ouverts dont l'éclatante lumière semblait fouiller les cœurs et vouloir les forcer à découvrir leur mystère.
le souhait impossible qu'elle formait tout à l'heure et dont le ciel, juste et bon, jetait brusquement la réalisation devant elle ?... Et puis, il faut le dire, les paroles, si hardies soient-elles, trouvent dans les circonstances et le milieu où on les prononce, leur excuse quelquefois et leur raison d'être tolérées. Ce qui eût choqué Mme de Chavry si elle se fût trouvée assise dans son salon, enveloppée de cette atmosphère particulière où le moindre mot non ajusté au diapason des convenances sociales blesse comme une note fausse, elle l'entendait sans embarras, peut-être avec une émotion reconnaissante et sans que la pensée lui vint de s'alarmer, au milieu des enchantements d'une nature splendide, dans l'enivrement de cette course à travers les monts, si loin des mesquines conventions du monde, devant ces deux largement ouverts dont l'éclatante lumière semblait fouiller les cœurs et vouloir les forcer à découvrir leur mystère. Du jour où je vous eus vue, continua Octave, chaque fois que j'allais appeler M. Flameté, si mon cœur battait avec force, vous devez le comprendre ! Mais un aveu me semblait impossible, et la découverte de mon secret m'eût couvert de confusion. Et cependant que de fois, en vous croisant dans les corridors ou en vous apercevant seule au salon, je fus sur le point de me jeter à vos pieds ! Je ne l'osais pas, et sentant bien que je ne l'oserais jamais, je pris le parti de tous les cœurs timorés, je résolus de vous écrire. C'était déjà un grand bonheur pour moi de songer qu'une seconde au moins mes lettres occuperaient votre pensée. Si la poésie est une exaltation de l'âme, c'est à vous que je dois de l'avoir vue naître en moi. Pour me délasser de mes chiffres, je ne lisais que des poètes, et quand l'idée me vint de vous écrire, il me parut impossible de vous parler autrement qu'en vers. Mais un jour où m'étant introduit dans votre salon, j'enfouissais comme d'habitude une des mes galantes élucubrations dans votre table à ouvrage, la porte s'ouvrit brusquement et M. Flameté parut sur le seuil.
croisant dans les corridors ou en vous apercevant seule au salon, je fus sur le point de me jeter à vos pieds ! Je ne l'osais pas, et sentant bien que je ne l'oserais jamais, je pris le parti de tous les cœurs timorés, je résolus de vous écrire. C'était déjà un grand bonheur pour moi de songer qu'une seconde au moins mes lettres occuperaient votre pensée. Si la poésie est une exaltation de l'âme, c'est à vous que je dois de l'avoir vue naître en moi. Pour me délasser de mes chiffres, je ne lisais que des poètes, et quand l'idée me vint de vous écrire, il me parut impossible de vous parler autrement qu'en vers. Mais un jour où m'étant introduit dans votre salon, j'enfouissais comme d'habitude une des mes galantes élucubrations dans votre table à ouvrage, la porte s'ouvrit brusquement et M. Flameté parut sur le seuil. Je restai pétrifié. « Que cherchez-vous donc là ? » me dit-il, et avant que j'eusse pu prévenir son mouvement, il s'était emparé de mon billet et le lisait. Vous me voyez baissant les yeux, suant de honte et de peur. Quand je les relevai, au lieu de la colère et des reproches que j'attendais, je ne vis qu'un sourire un peu moqueur, mais indulgent, sur ses lèvres. « Mon pauvre garçon, me dit-il, je n'avais pas besoin de ceci pour m'apercevoir que vous perdez votre temps chez moi. Je n'ai pas assez de travail pour vous occuper. Un de mes amis qui vient de fonder une maison de banque, a besoin d'un jeune homme actif et intelligent ; je lui ai parlé de vous, vous lui agréez. Il n'y a pas à hésiter, si vous avez souci de votre avenir. Allez-y de ce pas, » ajouta-t-il en me tendant la main et en me donnant l'adresse de son ami. Je le remerciai et quittai immédiatement cette maison où je ne devais plus rentrer, car le lendemain même j'étais installé chez mon nouveau patron. Je passai là deux années, bien tristes, n'ayant pour toute distraction que d'aller le dimanche errer
et des reproches que j'attendais, je ne vis qu'un sourire un peu moqueur, mais indulgent, sur ses lèvres. « Mon pauvre garçon, me dit-il, je n'avais pas besoin de ceci pour m'apercevoir que vous perdez votre temps chez moi. Je n'ai pas assez de travail pour vous occuper. Un de mes amis qui vient de fonder une maison de banque, a besoin d'un jeune homme actif et intelligent ; je lui ai parlé de vous, vous lui agréez. Il n'y a pas à hésiter, si vous avez souci de votre avenir. Allez-y de ce pas, » ajouta-t-il en me tendant la main et en me donnant l'adresse de son ami. Je le remerciai et quittai immédiatement cette maison où je ne devais plus rentrer, car le lendemain même j'étais installé chez mon nouveau patron. Je passai là deux années, bien tristes, n'ayant pour toute distraction que d'aller le dimanche errer sur les bords du Rhône (car à cette époque vous veniez d'acquérir votre maison de campagne), et je regagnais tout heureux la ville quand j'avais pu, à travers la grille, vous apercevoir sur le perron ou dans quelque allée du parc. C'est en revenant d'une de ces promenades que je rencontrai l'un de mes condisciples de collège que je n'avais pas vu depuis longtemps. Il n'habitait plus Valence et ne s'y trouvait qu'en passant, son père occupant à Paris une haute position dans un ministère. Nous renouâmes connaissance. Nous nous promenions souvent ensemble. Ses confidences appelaient les miennes. Je lui lus mes vers, il eut la bonté de les admirer, et prétendit que ma place n'était pas à Valence, mais à Paris, centre de toutes les lumières, seul foyer où les intelligences puissent trouver leur aliment et rayonner de tout, leur éclat. Quelques jours après, et non sans un cruel déchirement de cœur, je partis pour Paris où j'allais occuper un poste de bibliothécaire que le crédit de son père m'avait obtenu. C'est là que depuis cinq ans le travail est ma seule consolation... Et pourquoi avez-vous abandonné Paris? Le mal du pays commençait à me prendre, et j'ai profité