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appartient maintenant à la bibliothèque de Saint-Omer; le deuxième volume fait partie de la bibliothèque de M. Lefebvre, ancien député; le troisième volume qui contient des notes sur les derniers Abbés, des inscriptions funéraires, etc., n'a pas été retrouvé. Saint Bernard en visitant les maisons de son ordre, parcourut plusieurs fois la Flandre; il y apparut notamment en 1131, en 1138 et en 1150. D'après Maurique, auteur des Annales Cisterciennes, ce dernier voyage aurait eu lieu en 1147, époque à laquelle il prêchait la croisade, et à laquelle se rapporte le fameux miracle de l'Abbaye d'Afflinghem. Dès son premier voyage, en 1131, il y recruta trente novices des plus notables familles du pays, et aussi remarquables par leurs talents que par leur naissance. Outre le bienheureux Guillaume, on distinguait parmi eux: 1° le pieux Gunfrid, premier abbé de Clairmarais; 2° Gonfrid qui, dans la suite fut élevé sur le siège de Langres; 3° Alain de Lille, plus tard évêque d'Auxerre, Robert de Bruges, abbé des Dunes, puis de Clairvaux, où il succéda à saint Bernard... tous ces jeunes gens reçurent l'habit monastique des mains de saint Bernard, et après une année d'épreuves, doucement écoulée sous la direction du saint Abbé, ils prononcèrent solennellement leurs voeux en 1132. Ce fut à Clairvaux que le bienheureux Guillaume passa les six premières années de sa vie religieuse, puis il suivit Gunfrid à Clairmarais. Le monastère de Clairmarais, qui devint dans la suite l'un des plus importants de l'ordre de Citeaux, avait été commencé en 1128, par Foulques, abbé des Dunes, pour des religieux bénédictins; cette sainte maison, élevée du milieu des marais, était à une très petite distance de Saint-Omer; elle se trouvait entre cette ville et le château de Rihoult, résidence du comte de Flandre. Elle eut pour principaux fondateurs le comte Thierry d'Alsace, comte de Flandre et Sibylle, sa noble compagne. Cette pieuse princesse avait voulu que non loin de sa demeure comtale s'élevât une maison où le Seigneur serait honoré par la prière incessante. Foulques y plaça donc quelques religieux de son abbaye, et Clairmarais fut érigé en prieuré. L'appui
ils prononcèrent solennellement leurs voeux en 1132. Ce fut à Clairvaux que le bienheureux Guillaume passa les six premières années de sa vie religieuse, puis il suivit Gunfrid à Clairmarais. Le monastère de Clairmarais, qui devint dans la suite l'un des plus importants de l'ordre de Citeaux, avait été commencé en 1128, par Foulques, abbé des Dunes, pour des religieux bénédictins; cette sainte maison, élevée du milieu des marais, était à une très petite distance de Saint-Omer; elle se trouvait entre cette ville et le château de Rihoult, résidence du comte de Flandre. Elle eut pour principaux fondateurs le comte Thierry d'Alsace, comte de Flandre et Sibylle, sa noble compagne. Cette pieuse princesse avait voulu que non loin de sa demeure comtale s'élevât une maison où le Seigneur serait honoré par la prière incessante. Foulques y plaça donc quelques religieux de son abbaye, et Clairmarais fut érigé en prieuré. L'appui du comte Thierry et de sa femme ne lui fit jamais défaut: plus tard, lorsque la comtesse Sibylle gouvernait le comté de Flandre en l'absence de son époux, qui accompagnait Louis VII à la deuxième croisade, elle fit de nouvelles largesses à Clairmarais, largesses que Thierry, à son retour, se hâta de ratifier; et, par reconnaissance de son heureuse excursion en Terre-Sainte, il ajouta de nouvelles libéralités aux premières. « Hyerosolimitanum profectionem adornans. » Dix ans plus tard, c'est-à-dire en 1138, Foulques, abbé des Dunes, qui avait fait la connaissance de saint Bernard, lui céda son abbaye, ainsi que le prieuré de Clairmarais, en le priant de les affilier à l'ordre de Citeaux. Le comte et la comtesse de Flandre, frappés de la réputation toujours croissante des cénobites Cisterciens, approuvèrent cet accord, dit le P. Malbrancq ; ils supplièrent saint Bernard d'augmenter le nombre des religieux et d'ériger le prieuré de Clairmarais en abbaye : le saint abbé choisit pour nouvel abbé son disciple Gunfrid, prieur de Clairvaux, qui donnait à sa maison le plus touchant exemple des vertus religieuses, et conformément aux règles établies, il proposa sa nomination à la première assemblée capitulaire, et le jour de Pâques l'institua,
hâta de ratifier; et, par reconnaissance de son heureuse excursion en Terre-Sainte, il ajouta de nouvelles libéralités aux premières. « Hyerosolimitanum profectionem adornans. » Dix ans plus tard, c'est-à-dire en 1138, Foulques, abbé des Dunes, qui avait fait la connaissance de saint Bernard, lui céda son abbaye, ainsi que le prieuré de Clairmarais, en le priant de les affilier à l'ordre de Citeaux. Le comte et la comtesse de Flandre, frappés de la réputation toujours croissante des cénobites Cisterciens, approuvèrent cet accord, dit le P. Malbrancq ; ils supplièrent saint Bernard d'augmenter le nombre des religieux et d'ériger le prieuré de Clairmarais en abbaye : le saint abbé choisit pour nouvel abbé son disciple Gunfrid, prieur de Clairvaux, qui donnait à sa maison le plus touchant exemple des vertus religieuses, et conformément aux règles établies, il proposa sa nomination à la première assemblée capitulaire, et le jour de Pâques l'institua, le bénit et lui donna le bâton pastoral. Puis Gunfrid, plein de résignation, se mit en route avec douze compagnons ; parmi eux était Guillaume de Bailleul, son ami, avec lequel il était entré à Clairvaux. Il en fit son prieur et son conseiller intime. Le premier abbé de Clairmarais fut installé dans des conditions d'une pauvreté et d'une rigueur remarquables. Il fallait aplanir le terrain, dessécher les fondrières, défricher les bois et demander à un travail incessant le pain de chaque jour. C'était l'apogée de la vie monastique que ce renoncement universel, cette pénitence austère et cet abandon aux volontés divines. Saint Bernard leur envoyait de loin en loin ses consolations, et ces consolations n'étaient pas inutiles dans les épreuves incessantes que la Providence leur ménageait ; ils cultivaient un sol ingrat qui ne leur donnait pas son fruit, et à peine établis, une affreuse disette afflige toute la Morinie ; la faim les presse, plusieurs succombent faute de nourriture, prémununtur et pereunt multi. Les eaux salées de la mer, soulevées par d'effroyables tempêtes font des invasions fréquentes dans leurs terres, et répandent, cinq années de suite, dans la contrée, la misère, la désolation et la mort. Ils souffrent
fut installé dans des conditions d'une pauvreté et d'une rigueur remarquables. Il fallait aplanir le terrain, dessécher les fondrières, défricher les bois et demander à un travail incessant le pain de chaque jour. C'était l'apogée de la vie monastique que ce renoncement universel, cette pénitence austère et cet abandon aux volontés divines. Saint Bernard leur envoyait de loin en loin ses consolations, et ces consolations n'étaient pas inutiles dans les épreuves incessantes que la Providence leur ménageait ; ils cultivaient un sol ingrat qui ne leur donnait pas son fruit, et à peine établis, une affreuse disette afflige toute la Morinie ; la faim les presse, plusieurs succombent faute de nourriture, prémununtur et pereunt multi. Les eaux salées de la mer, soulevées par d'effroyables tempêtes font des invasions fréquentes dans leurs terres, et répandent, cinq années de suite, dans la contrée, la misère, la désolation et la mort. Ils souffrent de l'exiguité et de l'insalubrité de leur demeure ; aussi l'abbé Gunfrid songea-t-il à quitter cette horrible solitude, et conçut le projet de transférer sa maison à Nieurlet, dans un bois qu'il tenait de la générosité d'Arnould, comte de Guines. Son projet avait déjà été approuvé par saint Bernard qui était venu visiter les monastères flamands de son ordre en 1138 et fut sanctionné par le Souverain Pontife, Eugène III, son ancien confrère et ami, qui après l'avoir consolé et aidé par une large aumône, plaça le monastère de Clairmarais et toutes ses dépendances sous la protection spéciale du Saint-Siège. Gunfrid se prépara donc dès ce jour à jeter l'ancre sur le territoire de Nieurlet, il commença à y poser les fondements d'un nouveau monastère, et il songeait, déjà à l'heureux moment où il lui serait possible de faire la translation désirée, mais la mort l'arrêta au milieu de sa carrière, le 11 novembre 1149, laissant après lui l'exemple précieux d'une sainte vie, qui, suivant l'expression de saint Bernard, fut un martyre continuel. Il était à peine âgé de 40 ans, dont dix-huit passés dans le cloître ; neuf à Clairvaux et neuf environ à Clairmarais. À la mort de
était venu visiter les monastères flamands de son ordre en 1138 et fut sanctionné par le Souverain Pontife, Eugène III, son ancien confrère et ami, qui après l'avoir consolé et aidé par une large aumône, plaça le monastère de Clairmarais et toutes ses dépendances sous la protection spéciale du Saint-Siège. Gunfrid se prépara donc dès ce jour à jeter l'ancre sur le territoire de Nieurlet, il commença à y poser les fondements d'un nouveau monastère, et il songeait, déjà à l'heureux moment où il lui serait possible de faire la translation désirée, mais la mort l'arrêta au milieu de sa carrière, le 11 novembre 1149, laissant après lui l'exemple précieux d'une sainte vie, qui, suivant l'expression de saint Bernard, fut un martyre continuel. Il était à peine âgé de 40 ans, dont dix-huit passés dans le cloître ; neuf à Clairvaux et neuf environ à Clairmarais. À la mort de Gunfrid, le fauteuil abbatial demeura vacant pendant près d'une année, la direction de l'abbaye échut provisoirement à Guillaume, prieur de la communauté, et ce fut à lui que saint Bernard la confia définitivement en novembre 1150, lorsqu'il vint en Flandre visiter les maisons de son ordre. Guillaume avait des qualités rares, il se faisait distinguer parmi les religieux par l'aménité de son caractère, sa droiture, sa prudence, et par son éminente piété, c'était l'homme que la Providence suscitait pour relever Clairmarais. Les commencements de cette maison avaient été troublés par des calamités de tout genre, la pauvreté s'y était fait douloureusement sentir avec son cortège ordinaire de privations et de besoins ; mais Dieu ayant pris en considération la douleur de ses serviteurs leur donnera pour chef un homme supérieur qui, par son esprit d'initiative, par son ardeur infatigable et par l'ascendant de ses vertus transformera Clairmarais au point d'en devenir le véritable fondateur. Saint Bernard connaissant les éminentes qualités de Guillaume et ce fut lui qui le présenta à la communauté comme le digne successeur de Gunfrid dont ils regrettaient la perte ; il leur fit donc renouveler entre les mains de Guillaume la promesse de respect et d'obéissance
rares, il se faisait distinguer parmi les religieux par l'aménité de son caractère, sa droiture, sa prudence, et par son éminente piété, c'était l'homme que la Providence suscitait pour relever Clairmarais. Les commencements de cette maison avaient été troublés par des calamités de tout genre, la pauvreté s'y était fait douloureusement sentir avec son cortège ordinaire de privations et de besoins ; mais Dieu ayant pris en considération la douleur de ses serviteurs leur donnera pour chef un homme supérieur qui, par son esprit d'initiative, par son ardeur infatigable et par l'ascendant de ses vertus transformera Clairmarais au point d'en devenir le véritable fondateur. Saint Bernard connaissant les éminentes qualités de Guillaume et ce fut lui qui le présenta à la communauté comme le digne successeur de Gunfrid dont ils regrettaient la perte ; il leur fit donc renouveler entre les mains de Guillaume la promesse de respect et d'obéissance due au Supérieur ; puis avant de les quitter, saint Bernard recommande à tous : à l'abbé Guillaume, comme à ses fils, d'avoir toujours au milieu de la disette des biens temporels, une admirable confiance en la divine Providence. Guillaume justifia le choix du saint réformateur : Il possédait les vertus que loue l'imitation en parlant des premiers Cénobites : « Ils employaient utilement leur temps ; les heures leur paraissaient trop courtes pour leurs entretiens avec Dieu, et la douceur qu'ils goûtaient dans la contemplation leur faisait même oublier la nécessité de nourrir leur corps : ils renonçaient à tout, aux honneurs, aux richesses, aux dignités, à leurs amis, à leurs parents ; ils ne désiraient rien des choses du monde, ils étaient très pauvres des biens de la terre, mais très riches en grâce et en vertus ; au dehors ils manquaient de tout, mais au dedans ils étaient remplis de la grâce et des consolations divines. » Imit. liv. I, ch. XVIII. Guillaume devenu abbé, n'avait rien tant à coeur que de réaliser la translation de son monastère à Nieurlet, mais la Providence ne le lui permit pas. Le comte Thierry, au retour d'un nouveau voyage de
vertus que loue l'imitation en parlant des premiers Cénobites : « Ils employaient utilement leur temps ; les heures leur paraissaient trop courtes pour leurs entretiens avec Dieu, et la douceur qu'ils goûtaient dans la contemplation leur faisait même oublier la nécessité de nourrir leur corps : ils renonçaient à tout, aux honneurs, aux richesses, aux dignités, à leurs amis, à leurs parents ; ils ne désiraient rien des choses du monde, ils étaient très pauvres des biens de la terre, mais très riches en grâce et en vertus ; au dehors ils manquaient de tout, mais au dedans ils étaient remplis de la grâce et des consolations divines. » Imit. liv. I, ch. XVIII. Guillaume devenu abbé, n'avait rien tant à coeur que de réaliser la translation de son monastère à Nieurlet, mais la Providence ne le lui permit pas. Le comte Thierry, au retour d'un nouveau voyage de Terre-Sainte, apprit avec peine que les enfants de saint Bernard songeaient à s'éloigner. Il était en d'excellentes relations avec eux, et désirait conserver le titre de premier fondateur de la maison ; Sibylle partageait les regrets du comte, son mari : c'est pourquoi après s'être concertés comment ils pourraient le retenir, ils lui offrirent des terrains plus vastes et plus commodes avec des secours, pour agrandir l'œuvre si bien commencée près du château de Rihoult. Les princes, ainsi que les seigneurs de la contrée, suivirent à l'envi le noble exemple du comte Thierry et vinrent avec le plus louable empressement au secours des pauvres cénobites de Clairmarais. Ces secours abondants permettaient à Guillaume d'agrandir son abbaye naissante et d'y recevoir un plus grand nombre de novices. La vie exemplaire des religieux était pour le monastère une cause incessante de développements extraordinaires : de nouveaux disciples venaient presque chaque jour se joindre aux anciens ; des hommes qui avaient rempli dans le monde des rôles considérables, échangeaient à Clairmarais leurs biens périssables contre la pratique des conseils évangéliques. Guillaume et ses religieux ne se lassaient pas de bénir la Providence, qui, après leur avoir fait subir une si grande misère sous
retenir, ils lui offrirent des terrains plus vastes et plus commodes avec des secours, pour agrandir l'œuvre si bien commencée près du château de Rihoult. Les princes, ainsi que les seigneurs de la contrée, suivirent à l'envi le noble exemple du comte Thierry et vinrent avec le plus louable empressement au secours des pauvres cénobites de Clairmarais. Ces secours abondants permettaient à Guillaume d'agrandir son abbaye naissante et d'y recevoir un plus grand nombre de novices. La vie exemplaire des religieux était pour le monastère une cause incessante de développements extraordinaires : de nouveaux disciples venaient presque chaque jour se joindre aux anciens ; des hommes qui avaient rempli dans le monde des rôles considérables, échangeaient à Clairmarais leurs biens périssables contre la pratique des conseils évangéliques. Guillaume et ses religieux ne se lassaient pas de bénir la Providence, qui, après leur avoir fait subir une si grande misère sous l'administration de Gunfrid, leur premier abbé, leur procurait presque l'abondance, grâce à la générosité de leurs nombreux protecteurs. Ainsi s'accomplissait la prédiction de saint Bernard, qui n'avait pas cessé de recommander aux cénobites de Clairmarais, la piété et la sagesse, en les assurant qu'elles ne resteraient pas sans récompense. Visiblement protégé par la Providence, Guillaume ne tarda pas à se mettre à l'œuvre, et pour faire avancer rapidement les travaux, il employa non seulement les frères convers qu'il avait auprès de lui, mais encore il en appela des autres monastères, notamment ceux qui avaient des connaissances spéciales dans l'art de construire, tels que les architectes, les maçons, les tailleurs de pierres. Quant à la direction générale des travaux, c'est Guillaume qui la conserve ; c'est lui qui pourvoit à tout, préside à tout, disent les historiens ; il avait à coeur de voir augmenter le nombre de ses enfants et de bâtir pour l'avenir ce saint asile, où Dieu serait honoré à jamais, pensait-il sans doute, et il était impatient de voir ses efforts couronnés de succès. Thierry et Sibylle de leur côté, voyaient avec un vif bonheur avancer les travaux de leur œuvre de prédictions, et ils eurent bientôt
protégé par la Providence, Guillaume ne tarda pas à se mettre à l'œuvre, et pour faire avancer rapidement les travaux, il employa non seulement les frères convers qu'il avait auprès de lui, mais encore il en appela des autres monastères, notamment ceux qui avaient des connaissances spéciales dans l'art de construire, tels que les architectes, les maçons, les tailleurs de pierres. Quant à la direction générale des travaux, c'est Guillaume qui la conserve ; c'est lui qui pourvoit à tout, préside à tout, disent les historiens ; il avait à coeur de voir augmenter le nombre de ses enfants et de bâtir pour l'avenir ce saint asile, où Dieu serait honoré à jamais, pensait-il sans doute, et il était impatient de voir ses efforts couronnés de succès. Thierry et Sibylle de leur côté, voyaient avec un vif bonheur avancer les travaux de leur œuvre de prédictions, et ils eurent bientôt la satisfaction d'assister à la pose de la première pierre (1155). On était à la veille d'une nouvelle croisade, Thierry allait regagner Jérusalem pour la troisième fois et il emmenait avec lui Sibylle, sa chère compagne ; cette admirable princesse avait apparu au milieu de ce siècle et de ces continuelles luttes qui ensanglanthaient la Flandre, comme un ange de paix et de charité, et, après avoir pratiqué sur le trône comtal les vertus les plus rares, tout embrasée d'un ardent amour pour Jésus-Christ, elle prit la croix et suivit son mari en Terre-Sainte. La vue de ces lieux sacrés la remplit d'un saint enthousiasme, et pendant que le comte Thierry combattait les ennemis du Christ, elle servait les malades et les lépreux, et s'attacha tellement à cette œuvre, qu'elle supplia Thierry de lui accorder la permission de se consacrer au service des pauvres dans l'hôpital Saint-Jean, au milieu des Lazares, les bien-aimés du Sauveur. Selon de Meyere, elle y mourut en 1167. — Cette perte affecta vivement la communauté de Clairmarais, qui était fière de compter la comtesse Sibylle au nombre de ses premières protectrices. Guillaume surtout regrettait cette pieuse comtesse, qui, avant son départ, lui avait témoigné le
continuelles luttes qui ensanglanthaient la Flandre, comme un ange de paix et de charité, et, après avoir pratiqué sur le trône comtal les vertus les plus rares, tout embrasée d'un ardent amour pour Jésus-Christ, elle prit la croix et suivit son mari en Terre-Sainte. La vue de ces lieux sacrés la remplit d'un saint enthousiasme, et pendant que le comte Thierry combattait les ennemis du Christ, elle servait les malades et les lépreux, et s'attacha tellement à cette œuvre, qu'elle supplia Thierry de lui accorder la permission de se consacrer au service des pauvres dans l'hôpital Saint-Jean, au milieu des Lazares, les bien-aimés du Sauveur. Selon de Meyere, elle y mourut en 1167. — Cette perte affecta vivement la communauté de Clairmarais, qui était fière de compter la comtesse Sibylle au nombre de ses premières protectrices. Guillaume surtout regrettait cette pieuse comtesse, qui, avant son départ, lui avait témoigné le désir de voir achever l'œuvre qu'il avait commencée. Un des événements les plus mémorables arrivés pendant l'administration abbatiale de Guillaume, fut la visite que Quatuor vicibus terram sanctam visitavit, et inde rediens sanguinem D. N. J. C. detulit, et villae Brugensi tradidit. (Épitaphe du comte). — 329 — saint Thomas Becquet fit à Clairmarais. Le saint archevêque vint par deux fois, et dans des circonstances bien différentes : il y était venu une première fois, la seconde année de sa consécration épiscopale, en retournant en Angleterre, après le concile de Tours ; la seconde fois, il y arriva en fugitif. En voulant défendre les droits de son église spoliée de ses biens par une main laïque, il s'était attiré le courroux du roi Henri II, autrefois son ami, devenu son persécuteur, et plus tard le complice de ses assassins. Pour éviter la colère de ce prince, le prélat se décida à prendre la fuite; il quitta l'Angleterre, passa secrètement le détroit, vint aborder à Gravelines, et après avoir traversé de nombreux marais, il arriva à Clairmarais, où il reçut un cordial accueil. La sœur du vénérable proscrit, fuyant également la persécution, vint aussi à Clairmarais avec ses enfants et ses
Becquet fit à Clairmarais. Le saint archevêque vint par deux fois, et dans des circonstances bien différentes : il y était venu une première fois, la seconde année de sa consécration épiscopale, en retournant en Angleterre, après le concile de Tours ; la seconde fois, il y arriva en fugitif. En voulant défendre les droits de son église spoliée de ses biens par une main laïque, il s'était attiré le courroux du roi Henri II, autrefois son ami, devenu son persécuteur, et plus tard le complice de ses assassins. Pour éviter la colère de ce prince, le prélat se décida à prendre la fuite; il quitta l'Angleterre, passa secrètement le détroit, vint aborder à Gravelines, et après avoir traversé de nombreux marais, il arriva à Clairmarais, où il reçut un cordial accueil. La sœur du vénérable proscrit, fuyant également la persécution, vint aussi à Clairmarais avec ses enfants et ses domestiques, et y trouva à son tour un précieux asile dans la charité de Guillaume et de ses frères. Le Souverain Pontife Alexandre III s'empressa de remercier par un bref l'abbé Guillaume et les religieux de Clairmarais, pour la cordiale hospitalité accordée à celui qui devait être le martyr des libertés de l'Église anglicane. C'est vers cette époque, que l'ordre de Citeaux obtenait du Saint-Siège l'important privilège d'être affranchi de l'autorité épiscopale. La bulle qui accorde ce privilège est de la sixième année d'Alexandre III, et porte la date des nones d'Août 1165. Après treize ans d'un travail opiniâtre, la construction du nouveau monastère était à peu près terminée, et les bâtiments couverts suffisamment aux besoins de la communauté, Guillaume songea à abandonner le cloître primitif pour habiter les édifices mieux appropriés que l'on venait d'élever ; il choisit pour cette translation le jour du Vendredi-Saint. « L'exécution, disposée avec soin (dit M. de la Plane, d'après l'ancienne histoire manuscrite de Clairmarais), eut lieu avec toute la pompe et la dévotion possible ; la communauté entière partit processionnellement du vieux monastère, elle s'avança lentement jusqu'aux nouveaux bâtiments : Guillaume ouvrait la marche, portant pieusement l'étendard de la vraie croix, le