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qui est dénommé « Mail de Martrou » sur la rive gauche. Il se dresse, du côté de Barsous et de Saint-Bertrand, contre la base septentrionale d'une éminence dont la tour, antique tardive ou médiévale, surveillait au Sud le gué de Martrouil (ou Martrouilh). Elément remarquable de ce petit massif, qui semble porter tout entier le nom de Martrou, il avance dans la Garonne un cap abrupt de calcaire gris, haut de 10 mètres et large de 3 mètres dont la saillie approximative de 2,50 mètres surplombe les eaux basses. Il est prolongé au nord, sur 19 mètres environ, par une falaise inclinée que termine un « gendarme ». — Comment expliquer l'offrande dont bénéficiait notre promontoire ? Le toponyme en usage sur la rive droite est chrétien et il pourrait être admis à la rigueur que l'« aumône » était destinée à la chapelle qui existait en 1627 dans un lieu imprécisé du domaine de Barsous ; le toponyme adopté par la rive gauche est infiniment plus mystérieux mais là encore, sans doute, il serait permis de croire qu'intervient la religion du Christ et le souvenir de ses morts. Néanmoins, l'explication n'est pas là. Le Christianisme apparaît bien ici (en relation éventuelle avec la chapelle disparue ?) mais il ne fait que colorer un usage de forme très archaïque. Austère et puissamment fissuré par la végétation, notre promontoire, déjà digne en lui-même de quelque révérence, présente en outre une caractéristique très notable : il forme avec sa falaise appendiculaire nord un golfe assez accentué où l'eau assombrie tourne sur elle-même au lieu de continuer sa course. Certes, vu par temps calme, lors des eaux basses de l'été, le mouvement est plus sournois que violent, et le site troublé par le seul vol d'un martin-pêcheur n'offre rien alors de très menaçant. Mais l'eau dans sa lenteur même est puissante et il faut songer à l'ampleur que peut prendre une telle aspiration lors du déferlement des grandes eaux. Si nous poursuivons notre enquête, nous nous apercevons que les conducteurs de radeaux offraient des bûches au rocher pour se protéger du remous
(en relation éventuelle avec la chapelle disparue ?) mais il ne fait que colorer un usage de forme très archaïque. Austère et puissamment fissuré par la végétation, notre promontoire, déjà digne en lui-même de quelque révérence, présente en outre une caractéristique très notable : il forme avec sa falaise appendiculaire nord un golfe assez accentué où l'eau assombrie tourne sur elle-même au lieu de continuer sa course. Certes, vu par temps calme, lors des eaux basses de l'été, le mouvement est plus sournois que violent, et le site troublé par le seul vol d'un martin-pêcheur n'offre rien alors de très menaçant. Mais l'eau dans sa lenteur même est puissante et il faut songer à l'ampleur que peut prendre une telle aspiration lors du déferlement des grandes eaux. Si nous poursuivons notre enquête, nous nous apercevons que les conducteurs de radeaux offraient des bûches au rocher pour se protéger du remous contigu. A quelques nuances près, le fait a d'ailleurs été consigné au XIXe siècle par La Boulinière, dans un texte topographiquement assez vague dont Saintyves a incroyablement obscurci les données géographiques. Le « Sous-Préfet d'Etampes » complète ainsi notre enquête : « Nous en disons autant de la roche de l'aumône (roquo aumonio), située près d'un écueil et d'un gouffre, dans la Garonne, à une médiocre distance du pont de la Broquère. Le patron des mariniers qui conduisent des radeaux vers Toulouse, ne manque pas de déposer sur cette pierre, à titre d'offrande et d'aumône, quelques pièces de bois en disant : Dieu nous conserve ! Dieu nous garde de mal ! Les mariniers assurent qu'une antique tradition leur a appris qu'un radeau, chargé de métaux très-pesants et très précieux, s'étant brisé contre l'écueil, tous les matelots furent engloutis dans le gouffre. Ils veulent se préserver de pareil accident ». Je ne vois pas in situ qu'il existe une pierre distincte de l'écueil où les bûches auraient été déposées, il semblerait, au contraire, que, projetées contre le cap, elles rejoignaient le tourbillon. D'autre part, la distance qui séparerait le site du pont de Labroquère pourrait induire en erreur : il
l'aumône (roquo aumonio), située près d'un écueil et d'un gouffre, dans la Garonne, à une médiocre distance du pont de la Broquère. Le patron des mariniers qui conduisent des radeaux vers Toulouse, ne manque pas de déposer sur cette pierre, à titre d'offrande et d'aumône, quelques pièces de bois en disant : Dieu nous conserve ! Dieu nous garde de mal ! Les mariniers assurent qu'une antique tradition leur a appris qu'un radeau, chargé de métaux très-pesants et très précieux, s'étant brisé contre l'écueil, tous les matelots furent engloutis dans le gouffre. Ils veulent se préserver de pareil accident ». Je ne vois pas in situ qu'il existe une pierre distincte de l'écueil où les bûches auraient été déposées, il semblerait, au contraire, que, projetées contre le cap, elles rejoignaient le tourbillon. D'autre part, la distance qui séparerait le site du pont de Labroquère pourrait induire en erreur : il se trouve, en réalité, à plus de deux kilomètres de là, à vol d'oiseau, vers l'ouest. Enfin le chargement de métal précieux est peut-être un enjolivement tardif. Quoi qu'il en soit, témoignage oral et témoignage écrit sont assez clairs. Dans le domaine chrétien, les prières qui sont rapportées par La Boulinière correspondent à celles que les marins bretons prononçaient à l'approche des promontoires. Mais l'inspiration profonde est étrangère au Christianisme. Comme pour l'Antiquité et le folklore plus récent, le fleuve dans sa masse même est un dieu redoutable qu'il faut apaiser par des dons. Plus précisément, nous rencontrons le phénomène fort bien décrit par Sébillot sur les côtes de la mer : « La violence des courants, parfois terribles aux abords de certains rochers ou de quelques îlots, est attribuée par les marins à la présence de génies malfaisants, ou à diverses circonstances surnaturelles » : « Sables, pierres ou marchandises, quand ils sont sacrifiés à temps, apaisent » tels bans de sable ou écueils brusquement surgis « qui disparaissent ayant eu une proie » (Bretagne). Chez nous, il s'agit même d'un subterfuge comparable au morceau de bois ou de pierre qui trompe à peu de frais les mauvais génies
Boulinière correspondent à celles que les marins bretons prononçaient à l'approche des promontoires. Mais l'inspiration profonde est étrangère au Christianisme. Comme pour l'Antiquité et le folklore plus récent, le fleuve dans sa masse même est un dieu redoutable qu'il faut apaiser par des dons. Plus précisément, nous rencontrons le phénomène fort bien décrit par Sébillot sur les côtes de la mer : « La violence des courants, parfois terribles aux abords de certains rochers ou de quelques îlots, est attribuée par les marins à la présence de génies malfaisants, ou à diverses circonstances surnaturelles » : « Sables, pierres ou marchandises, quand ils sont sacrifiés à temps, apaisent » tels bans de sable ou écueils brusquement surgis « qui disparaissent ayant eu une proie » (Bretagne). Chez nous, il s'agit même d'un subterfuge comparable au morceau de bois ou de pierre qui trompe à peu de frais les mauvais génies des eaux dormantes dans le Morvan, l'Yonne ou le Nivernais, selon un usage souvent observé peu ou prou dans d'autres contrées, chez les Bantous d'Afrique du Sud, par exemple, qui apaisent les esprits malfaisants des fleuves traversés au moyen d'un peu d'eau, d'une poignée de blé ou de « quelque offrande, même si elle est sans valeur intrinsèque ». Ce « Rocher de l'Aumône » exactement localisé pour la première fois est donc très intéressant. Mais notre préambule permet de se demander depuis quelle époque il a reçu les offrandes des radeleurs. Le rite date-t-il seulement de la fin du Moyen Âge ou du début du XVIe siècle ? Ou bien, tout au contraire, sa forme très archaïque est-elle une raison supplémentaire de croire que le flottage existait dans nos contrées depuis l'époque romaine sinon depuis la Protohistoire ? Fait remarquable, La Boulinière classe notre phénomène parmi ceux dont les supports « trop récents » révélaient l'inscription tardive (« par imitation ou extension d'un antique usage »). En fait, la réponse est actuellement difficile à donner — mais on évoquera ici l'autel offert par un navigateur (?) au sanctuaire de Saint-Béat. LA GROTTE (TUTTE) DE « CASCAROT » ; Dans
offrande, même si elle est sans valeur intrinsèque ». Ce « Rocher de l'Aumône » exactement localisé pour la première fois est donc très intéressant. Mais notre préambule permet de se demander depuis quelle époque il a reçu les offrandes des radeleurs. Le rite date-t-il seulement de la fin du Moyen Âge ou du début du XVIe siècle ? Ou bien, tout au contraire, sa forme très archaïque est-elle une raison supplémentaire de croire que le flottage existait dans nos contrées depuis l'époque romaine sinon depuis la Protohistoire ? Fait remarquable, La Boulinière classe notre phénomène parmi ceux dont les supports « trop récents » révélaient l'inscription tardive (« par imitation ou extension d'un antique usage »). En fait, la réponse est actuellement difficile à donner — mais on évoquera ici l'autel offert par un navigateur (?) au sanctuaire de Saint-Béat. LA GROTTE (TUTTE) DE « CASCAROT » ; Dans le même quartier, à 400 mètres environ vers le Nord, au-delà du gué de Barsous, et sur la rive droite, nous rencontrons un autre petit massif de calcaire gris de 6 à 7 mètres de hauteur qui s'étend sur 15 ou 16 mètres le long de la Garonne, parfois en léger surplomb au-dessus des eaux basses. Au fond d'un petit golfe, la paroi rocheuse présente une fissure haute de 5 mètres environ qui va en se rétrécissant vers son sommet. Haute de 3 mètres et large de 1,25 m, la partie inférieure donne accès à une galerie longue de 10 mètres environ dont l'extrémité, large de 1 m et incurvée vers le sud, se heurte apparemment à une impasse. Cette anfractuosité est encore désignée par de rares témoins comme la « Grotte de Cascarot ». Je laisse aux linguistes la tâche malaisée de discerner le sens et la portée exacte du nom qui a été donné à son occupant. En tant qu'anthroponyme, Cascarot a été dans une certaine mesure popularisé tardivement par le pseudonyme d'un félibre, le chanoine Sarran, auteur d'innombrables textes publiés par l'« Armanao de la Gascogne » qu'il avait fondé en 1898 avec l'abbé Léonce Couture et
léger surplomb au-dessus des eaux basses. Au fond d'un petit golfe, la paroi rocheuse présente une fissure haute de 5 mètres environ qui va en se rétrécissant vers son sommet. Haute de 3 mètres et large de 1,25 m, la partie inférieure donne accès à une galerie longue de 10 mètres environ dont l'extrémité, large de 1 m et incurvée vers le sud, se heurte apparemment à une impasse. Cette anfractuosité est encore désignée par de rares témoins comme la « Grotte de Cascarot ». Je laisse aux linguistes la tâche malaisée de discerner le sens et la portée exacte du nom qui a été donné à son occupant. En tant qu'anthroponyme, Cascarot a été dans une certaine mesure popularisé tardivement par le pseudonyme d'un félibre, le chanoine Sarran, auteur d'innombrables textes publiés par l'« Armanao de la Gascogne » qu'il avait fondé en 1898 avec l'abbé Léonce Couture et Bladé. Une influence littéraire récente n'est donc pas totalement impossible. Je ne la crois guère vraisemblable néanmoins. Mot connu du terroir gascon, Cascarot doit en venir directement. Quoi qu'il en soit, notons que dans notre grotte comme dans beaucoup d'autres, certains détails ont été reconnus comme appartenant au mobilier de son occupant. « Le lit de Cascarot » m'avait été signalé. Je pense qu'il s'agit d'une petite galerie parallèle, large de 0,74 m à 2,30 m, qui double au Nord les 2 premiers mètres de la cavité principale et communique avec elle par des ouvertures arrondies : tout cela pouvait être considéré comme une sorte d'alcôve. III. LES GROTTES DE TROUBAT : Le village de Troubat se trouve à 4 kilomètres au sud de Saint-Bertrand-de-Comminges mais il occupe un poste clef à l'entrée de la Barousse, sur le versant occidental de l'une de ces larges brèches qui ouvrent un passage aux vieux chemins surveillés par l'oppidum. Le site a livré jadis un masque double fort grossier sculpté à l'extrémité d'un pilier dont le calcaire « urgo-aptien » rarement utilisé par les sculpteurs gallo-romains se retrouve dans la curieuse « statuemenhir », d'un style d'ailleurs très différent, qui est conservée par
son occupant. « Le lit de Cascarot » m'avait été signalé. Je pense qu'il s'agit d'une petite galerie parallèle, large de 0,74 m à 2,30 m, qui double au Nord les 2 premiers mètres de la cavité principale et communique avec elle par des ouvertures arrondies : tout cela pouvait être considéré comme une sorte d'alcôve. III. LES GROTTES DE TROUBAT : Le village de Troubat se trouve à 4 kilomètres au sud de Saint-Bertrand-de-Comminges mais il occupe un poste clef à l'entrée de la Barousse, sur le versant occidental de l'une de ces larges brèches qui ouvrent un passage aux vieux chemins surveillés par l'oppidum. Le site a livré jadis un masque double fort grossier sculpté à l'extrémité d'un pilier dont le calcaire « urgo-aptien » rarement utilisé par les sculpteurs gallo-romains se retrouve dans la curieuse « statuemenhir », d'un style d'ailleurs très différent, qui est conservée par le Musée de Comminges : il y a là, peut-être, un fait notable. Quoi qu'il en soit, Troubat est surtout connu par ses grottes. Il en présente au moins trois. La première grotte, au revers méridional de la haute falaise calcaire du Mail Blanc — qui est lui-même un contrefort du sommet d'Herbe Rouge — ouvre simplement dans la paroi rocheuse une énorme niche aujourd'hui fréquentée par de gracieux troupeaux de chèvres. Il n'est pourtant pas certain que ses occupants ont toujours été aussi pacifiques. On observe en effet devant la cavité la base d'un mur assez grossier mais très solide et très large (1,50 m environ) qui pourrait être celui d'une guette médiévale correspondant symétriquement au château de Bramevaque posté sur l'autre versant. La seconde grotte — que nous n'avons pas observée personnellement — était une petite caverne située en bas du Mail Blanc, « au milieu des éboulis de la montagne ». Félix Regnault y avait trouvé « à trente et quarante centimètres de profondeur, des ossements humains de plusieurs sujets, quelquefois entiers, souvent cassés » et « ensevelis dans un grand désordre ». Cette « grotte sépulcrale » semblait avoir été entièrement bouchée au moment de l'ensevelissement.
du sommet d'Herbe Rouge — ouvre simplement dans la paroi rocheuse une énorme niche aujourd'hui fréquentée par de gracieux troupeaux de chèvres. Il n'est pourtant pas certain que ses occupants ont toujours été aussi pacifiques. On observe en effet devant la cavité la base d'un mur assez grossier mais très solide et très large (1,50 m environ) qui pourrait être celui d'une guette médiévale correspondant symétriquement au château de Bramevaque posté sur l'autre versant. La seconde grotte — que nous n'avons pas observée personnellement — était une petite caverne située en bas du Mail Blanc, « au milieu des éboulis de la montagne ». Félix Regnault y avait trouvé « à trente et quarante centimètres de profondeur, des ossements humains de plusieurs sujets, quelquefois entiers, souvent cassés » et « ensevelis dans un grand désordre ». Cette « grotte sépulcrale » semblait avoir été entièrement bouchée au moment de l'ensevelissement. Le fouilleur n'avait trouvé aucun élément susceptible de dater ces vestiges. Il est fort à craindre que les masses considérables de déblais accumulés de nos jours dans ce secteur par une exploitation de dolomie aient fait disparaître à jamais le gisement. La troisième grotte nous retiendra un peu plus. Creusée dans le dernier contrefort occidental du Mail Blanc, « l'entrée est une large crevasse large de cinq mètres et haute de quinze à dixhuit mètres » qui déchire le calcaire gris non sans majesté. Elle est divisée en deux par un énorme pilier épanoui en son sommet où quelque archéologue romantique n'aurait pas hésité à reconnaître le prototype naturel de certaines formes gothiques. « Le couloir principal large de deux mètres cinquante à trois mètres » dans ses débuts, se rétrécit et s'élargit ensuite en « une salle étroite et basse où plusieurs galeries s'ouvrent à droite et à gauche de l'explorateur » pour rejoindre la grande faille qui se prolonge sur trois cent cinquante mètres. La caverne a été très visitée par les touristes du XIXe siècle ; elle apparaît dans tous les Guides qui leur étaient destinés. Latour, le petit maître toulousain, l'a dessinée entre 1839 et 1846.
dans le dernier contrefort occidental du Mail Blanc, « l'entrée est une large crevasse large de cinq mètres et haute de quinze à dixhuit mètres » qui déchire le calcaire gris non sans majesté. Elle est divisée en deux par un énorme pilier épanoui en son sommet où quelque archéologue romantique n'aurait pas hésité à reconnaître le prototype naturel de certaines formes gothiques. « Le couloir principal large de deux mètres cinquante à trois mètres » dans ses débuts, se rétrécit et s'élargit ensuite en « une salle étroite et basse où plusieurs galeries s'ouvrent à droite et à gauche de l'explorateur » pour rejoindre la grande faille qui se prolonge sur trois cent cinquante mètres. La caverne a été très visitée par les touristes du XIXe siècle ; elle apparaît dans tous les Guides qui leur étaient destinés. Latour, le petit maître toulousain, l'a dessinée entre 1839 et 1846. Félix Regnault lui a consacré au moins l'article de 1886 que nous venons de citer. Depuis, M. Norbert Casteret a conté non sans humour les menues aventures qui ont marqué son passage dans cet abîme peu redoutable. J'ai moi-même signalé naguère l'intérêt que présente pour le culte de sainte Eulalie cette grotte dite de Sainte Eulalie (XVIIIe s.), sainte Araille ou Saint-Araille (95). Deux observations d'ordre folklorique doivent être relevées ici. Elles ne nous sont connues que par des textes mais les auteurs sont sûrs et les données curieuses. La première observation a été consignée par M. Norbert Casteret dans un livre imprimé en 1946 : « Non loin de là, à la grotte de Troubat, une vieille femme à qui je demandais quelques renseignements sur le régime d'une résurgence, me répondit, avec une précision que je n'osais espérer, que la source coulait « trois fois par jour aux même heures que la marée » (96). On trouverait ailleurs, sans doute, de nombreuses affirmations analogues. Comparons simplement sur ce point la source de Troubat à telle source de Dourgne, dans le Tarn, qui présentait en 1649 « le flux et le reflux, comme la mer » (97). Ainsi présenté, le
cette grotte dite de Sainte Eulalie (XVIIIe s.), sainte Araille ou Saint-Araille (95). Deux observations d'ordre folklorique doivent être relevées ici. Elles ne nous sont connues que par des textes mais les auteurs sont sûrs et les données curieuses. La première observation a été consignée par M. Norbert Casteret dans un livre imprimé en 1946 : « Non loin de là, à la grotte de Troubat, une vieille femme à qui je demandais quelques renseignements sur le régime d'une résurgence, me répondit, avec une précision que je n'osais espérer, que la source coulait « trois fois par jour aux même heures que la marée » (96). On trouverait ailleurs, sans doute, de nombreuses affirmations analogues. Comparons simplement sur ce point la source de Troubat à telle source de Dourgne, dans le Tarn, qui présentait en 1649 « le flux et le reflux, comme la mer » (97). Ainsi présenté, le « phénomène » pourrait correspondre peu ou prou à celui qui était « observé » dans la fontaine de Sauclières (Aveyron) dont le débit était commandé par les phases de la lune (98). Mais il peut s'agir d'une conception plus complexe, celle que nous rencontrons au lac de Barbazan qui ressentait les effets des tempêtes maritimes (99) et au « boum » sans fond qui communique avec la mer non loin du Port de Vénasque (100). Diverses « explications » sont possibles ici : la pénétration de la mer sous les terres supposée par les savants antiques et le folklore récent (101) ; l'Océan homérique qui est « le réservoir » d'où dérivent toutes les mers, toutes les sources, tous les puits profonds » (102) ; enfin, l'interdépendance de toutes les eaux de surface par l'intermédiaire d'une source souterraine commune évoquée par Platon et les légendes modernes (103) ou en vertu du circuit qui reconduit les fleuves vers leurs sources à travers la mer. (Ecclesiaste) (104). Une théorie analogue à la pensée d'Homère a été vulgarisée au XVIIe siècle par le célèbre jésuite Athanase Kircher (« Mondus subterraneus »). Localement, le médecin Gassen de Plantin, établi à Saint-Gaudens, invoque en
ressentait les effets des tempêtes maritimes (99) et au « boum » sans fond qui communique avec la mer non loin du Port de Vénasque (100). Diverses « explications » sont possibles ici : la pénétration de la mer sous les terres supposée par les savants antiques et le folklore récent (101) ; l'Océan homérique qui est « le réservoir » d'où dérivent toutes les mers, toutes les sources, tous les puits profonds » (102) ; enfin, l'interdépendance de toutes les eaux de surface par l'intermédiaire d'une source souterraine commune évoquée par Platon et les légendes modernes (103) ou en vertu du circuit qui reconduit les fleuves vers leurs sources à travers la mer. (Ecclesiaste) (104). Une théorie analogue à la pensée d'Homère a été vulgarisée au XVIIe siècle par le célèbre jésuite Athanase Kircher (« Mondus subterraneus »). Localement, le médecin Gassen de Plantin, établi à Saint-Gaudens, invoque en 1601 et 1611 le circuit de l'Ecclésiaste (105). Ce praticien étant l'ami de Jean du Puy qui parcourut en 1600 toutes les Pyrénées commingeoises à la recherche des métaux utilisables (106), une influence savante sur le folklore n'est pas totalement impossible ici. La seconde observation folklorique nous est fournie par le Docteur Ernest Lambron qui fut le grand médecin « thermaliste » de Luchon sous Napoléon III. Il nous donne les détails suivants sur la grotte de Troubat : « L'entrée forme un vaste péristyle tout enfumé, parce que tous les ans, le 2 février, jour de la Purification de la Sainte Vierge, ou de la Chandeleur, les jeunes gens et les jeunes filles de la vallée viennent y allumer de grands feux, pour y célébrer la fête de Notre-Dame des Lumières. Ces feux sont allumés, dit-on dans la contrée, en l'honneur des pauvres petits enfants qui, faute de baptême, doivent rester dans les Limbes jusqu'au jugement dernier. Toute la journée se passe en danses et les jeunes gens qui veulent se signaler comme agiles, vont jouer aux cartes sur un bloc de rocher en forme de bénitier (toujours en place) qui fait saillie sur le côté gauche de cette