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"quelques-unes de ses pages les plus délicates", vous avez été, pendant de longues années, à la fois célèbre et inédit. C'était une fortune extraordinaire, mais non pas sans danger. Sans rappeler l'histoire du bon homme Châpelin, dont très probablement nous n'avons pas les œuvres ni l'un ni l'autre, la publication d'un livre très annoncé, très loué d'avance, offre toujours un certain péril. Sans doute, vous étiez tout à fait innocent du bruit soulevé autour de votre œuvre, et la seule beauté des fragments connus en était cause. Vous n'en étiez pas inquiet. De plus : cette forme du son net, que vous aviez adoptée presque exclusivement, vous inspirait un autre souci. Tant de sonnets à la fois ! Vous redoutiez le reproche de monotonie. Ces scrupules, je le crois bien, vous ont longtemps empêché d'écrire l'imprimé sur votre manuscrit. Mais vos craintes étaient chimériques. Les médailles que vous frappez ne sont semblables que par le diamètre et le titre du métal. Avec une maîtrise puissante et subtile, vous savez en varier les ornements et les effigies. Quand vous avez mis sous les yeux de tous ce trésor poétique, on a bien constaté que les pièces étaient du même prix et d'un or aussi pur, mais encore qu'il n'y en avait pas deux pareilles et que chacune était un parfait objet d'art. Le succès de vos Trophées fut, comme le titre, triomphal. Non, ce n'était pas trop de trente ans pour produire ce livre splendide comme un vitrail. Car non seulement chacun de vos sonnets, par la conception héroïque, par la richesse et l'éclat des vers, par la magnificence du verbe, par le choix exquis des rimes, par la musique des moindres syllabes, non seulement, je le répète, chacun de vos sonnets est un chef-d'œuvre, mais leur ensemble présente une composition qui, pour n'avoir pas été cherchée, n'en est pas moins harmonieuse. Vos Trophées, c'est une sorte de Légende des siècles en sonnets. Ce voyage à travers les âges que Victor Hugo fit à vol d'aigle, vous l'accomplissez à votre tour avec les courtes haltes d'un oiseau migrateur. Vous ne peignez
d'un or aussi pur, mais encore qu'il n'y en avait pas deux pareilles et que chacune était un parfait objet d'art. Le succès de vos Trophées fut, comme le titre, triomphal. Non, ce n'était pas trop de trente ans pour produire ce livre splendide comme un vitrail. Car non seulement chacun de vos sonnets, par la conception héroïque, par la richesse et l'éclat des vers, par la magnificence du verbe, par le choix exquis des rimes, par la musique des moindres syllabes, non seulement, je le répète, chacun de vos sonnets est un chef-d'œuvre, mais leur ensemble présente une composition qui, pour n'avoir pas été cherchée, n'en est pas moins harmonieuse. Vos Trophées, c'est une sorte de Légende des siècles en sonnets. Ce voyage à travers les âges que Victor Hugo fit à vol d'aigle, vous l'accomplissez à votre tour avec les courtes haltes d'un oiseau migrateur. Vous ne peignez pas à fresque ; mais, en vos cadres étroits, vous ressuscitez toute la beauté d'une mythologie abolie, toute l'âme d'un siècle mort, tout le pittoresque d'une civilisation disparue. Après la Grèce et la Sicile, voici Rome, voici les Barbares, le Moyen-Âge, la Renaissance. Le cycle est complet ; vous avez fait le tour de l'histoire. J'aimerais ici à feuilleter votre livre et à en relire quelques pages, à refaire avec vous cette course poétique dans le passé, à admirer les exploits d'Hercule, à bondir derrière la chasse d'Artémis, à suivre au ciel le vol silencieux du cheval ailé emportant à travers les astres le groupe des amants héroïques, Persée et Andromède. Pénétrant dans l'intimité du monde antique, nous ferions ensemble, sur la tombe d'une sauterelle, Une libation de gouttes de rosée, et nous sculpterions un jeune Loup au dieu des jardins. Je vous suivrais à Rome, et jusqu'à la gare de Cléopâtre, où vous me montreriez, reflété dans les yeux de la reine d'Égypte, tout le désastre d'Actium. Puis vous déchiftriez pour moi les caractères effacés d'inscriptions deux fois séculaires. Franchissant les siècles, vous me mèneriez ensuite à Florence, et, devant l'étal d'un orfèvre du Ponte Vecchio, nous choisirions une
fait le tour de l'histoire. J'aimerais ici à feuilleter votre livre et à en relire quelques pages, à refaire avec vous cette course poétique dans le passé, à admirer les exploits d'Hercule, à bondir derrière la chasse d'Artémis, à suivre au ciel le vol silencieux du cheval ailé emportant à travers les astres le groupe des amants héroïques, Persée et Andromède. Pénétrant dans l'intimité du monde antique, nous ferions ensemble, sur la tombe d'une sauterelle, Une libation de gouttes de rosée, et nous sculpterions un jeune Loup au dieu des jardins. Je vous suivrais à Rome, et jusqu'à la gare de Cléopâtre, où vous me montreriez, reflété dans les yeux de la reine d'Égypte, tout le désastre d'Actium. Puis vous déchiftriez pour moi les caractères effacés d'inscriptions deux fois séculaires. Franchissant les siècles, vous me mèneriez ensuite à Florence, et, devant l'étal d'un orfèvre du Ponte Vecchio, nous choisirions une aiguière ou un stylet. Enfin, embarqués sur la caravelle de votre aïeul le Conquistador, nous regarderions monter dans les espaces mystérieux du ciel occidental la fleur nouvelle des étoiles. Du fond de l'océan des étoiles nouvelles. Il est ressuscité, l'antique adolescent ! Et le Ciel tout en fleur semble une immense rose Qu'un Adonis céleste a teinté de son sang. Après l'évocation de ce beau mythe, je rencontre, toujours sans choisir, cette épitaphe, où est exprimée délicieusement la tristesse de l'âme antique devant les ténèbres de la mort. LA JEUNE MORT Qui que tu sois, Vivant, passe vite parmi L'herbe du tertre où gît ma cendre inconsolée, Ne foule point les fleurs de l'humble mausolée D'où j'écoute ramper le lierre et la fourmi. Tu t'arrêtes ? Un chant de colombe a gémi. Non ! qu'elle ne soit pas sur ma tombe imposée ! Si tu veux, m'être cher, donne-lui la volée; La vie est si douce, ah ! laisse-la vivre ! Le sais-tu ? Nous le mein, le myrte, erguant dan le ciel, Epouse et vierge, au seuil nuptial tu es morte, Si proche et déjà loin de celui que j'aimais, Mes yeux se sont fermés à la lumière heureuse,
immense rose Qu'un Adonis céleste a teinté de son sang. Après l'évocation de ce beau mythe, je rencontre, toujours sans choisir, cette épitaphe, où est exprimée délicieusement la tristesse de l'âme antique devant les ténèbres de la mort. LA JEUNE MORT Qui que tu sois, Vivant, passe vite parmi L'herbe du tertre où gît ma cendre inconsolée, Ne foule point les fleurs de l'humble mausolée D'où j'écoute ramper le lierre et la fourmi. Tu t'arrêtes ? Un chant de colombe a gémi. Non ! qu'elle ne soit pas sur ma tombe imposée ! Si tu veux, m'être cher, donne-lui la volée; La vie est si douce, ah ! laisse-la vivre ! Le sais-tu ? Nous le mein, le myrte, erguant dan le ciel, Epouse et vierge, au seuil nuptial tu es morte, Si proche et déjà loin de celui que j'aimais, Mes yeux se sont fermés à la lumière heureuse, Et maintenant j'habite, hélas ! et pour jamais, L'inexorable Erebus et la Nuit Ténébreuse. Il est moins à plaindre, l'orfèvre florentin dont le voluptueux génie jadis compromit le salut éternel. Car il peut, sur le tard, expier ses beaux péchés par une œuvre pie. LE VIEIL ORFÈVRÈ Mieux qu'aucun maître inscrit au livre de mal, Qu'il ait nom Ruiz, Arpège, Ximeniz, Becerril, J'ai serti le rubis, la perle et le béryl, Tordu l'anse d'un vase et martelé sa frise, Dans l'argent, sur l'émail où la paillotte s'irise, J'ai peint et j'ai sculpté, mettant l'âme en pej. Au lieu de Christ en croix et du saint sur le gril, Ô honte ! Bacchus ivre ou Danaé surprise, J'ai de plus d'un estoc damasquiné le fer, Et, pour le vain orgueil de ces œuvres d'Enfer, Aventuré ma part de l'éternelle Vie. Aussi, voyant mon âge incliner vers le soir, Je veux, ainsi que fit Fray Juan de Ségovie, Mourir en ciselant dans l'or un ostensorce. Mais je dois me borner. Et puis, en considérant l'auditoire d'élite qui nous entoure, je me rappelle que les beaux vers que je viens de relire enchantent certainement dans tous les souvenirs. Si j'avais tout à l'heure,
inscrit au livre de mal, Qu'il ait nom Ruiz, Arpège, Ximeniz, Becerril, J'ai serti le rubis, la perle et le béryl, Tordu l'anse d'un vase et martelé sa frise, Dans l'argent, sur l'émail où la paillotte s'irise, J'ai peint et j'ai sculpté, mettant l'âme en pej. Au lieu de Christ en croix et du saint sur le gril, Ô honte ! Bacchus ivre ou Danaé surprise, J'ai de plus d'un estoc damasquiné le fer, Et, pour le vain orgueil de ces œuvres d'Enfer, Aventuré ma part de l'éternelle Vie. Aussi, voyant mon âge incliner vers le soir, Je veux, ainsi que fit Fray Juan de Ségovie, Mourir en ciselant dans l'or un ostensorce. Mais je dois me borner. Et puis, en considérant l'auditoire d'élite qui nous entoure, je me rappelle que les beaux vers que je viens de relire enchantent certainement dans tous les souvenirs. Si j'avais tout à l'heure, bronché sur une seule rime, on me l'eût immédiatement soufflée. Je constate ici ce privilège du sonnet. On le sait par cœur. Deux quatrains suivis de deux tercets, cela se grave facilement dans toutes les mémoires. J'irai plus loin que le vieux Despréaux. Même avec une petite tache ou deux, un sonnet vaut beaucoup mieux et beaucoup plus qu'un long poème; du moins au point de vue du succès et de la durée. L'ennui, gardien sévère, veille au seuil de la postérité, tandis que tous les lettrés peuvent réciter le fameux sonnet de Desbarreaux, qui commence par ce vers : Grand Dieu, tes jugements sont remplis d'équité. Ils sont rares ceux qui connaissent le seul titre de la Mérèviede ou de la Polyandrie de Lemercier. Mais aucun de nous n'a oublié la jolie plainte de son contemporain Arvers. Sans doute, nous ne sommes plus au siècle de Bonnard et de Voiture, où deux sonnets divisaient la ville et la cour, où la maison de Conti était rosette, et l'hôtel de Longueville uranien. Nous ne nous passionnons plus à ce point pour des sonnets. Pourtant, sans parler des vôtres, il en est, à notre époque prosaïque, qui sont allés très vite
un sonnet vaut beaucoup mieux et beaucoup plus qu'un long poème; du moins au point de vue du succès et de la durée. L'ennui, gardien sévère, veille au seuil de la postérité, tandis que tous les lettrés peuvent réciter le fameux sonnet de Desbarreaux, qui commence par ce vers : Grand Dieu, tes jugements sont remplis d'équité. Ils sont rares ceux qui connaissent le seul titre de la Mérèviede ou de la Polyandrie de Lemercier. Mais aucun de nous n'a oublié la jolie plainte de son contemporain Arvers. Sans doute, nous ne sommes plus au siècle de Bonnard et de Voiture, où deux sonnets divisaient la ville et la cour, où la maison de Conti était rosette, et l'hôtel de Longueville uranien. Nous ne nous passionnons plus à ce point pour des sonnets. Pourtant, sans parler des vôtres, il en est, à notre époque prosaïque, qui sont allés très vite et très loin sur le chemin de la renommée. Au collège, on m'a donné comme ma tâche de vers latins — car nous sommes du Soulavy, dont le livre venait de paraître à peine; et comme j'étais fort malhabile à piller le Grec, j'ai failli alors prendre très injustement en grippe ce sonnetteriste accompli. Je vénère, nous vénères tous comme de grands ancêtres les hommes de la Pléiade. Cependant, — disons-le tout bas, — nous reculons parfois devant leurs œuvres in-quarto. Mais tout amoureux aux tempes grises est pénétré d'une émotion profonde, en se répétant le délicieux sonnet de Ronsard vieillissant, à sa jeune amie. Gloire poétique, fortune de mer ! Combien de livres de haut bord, de poèmes à trois ponts, firent piteusement naufrage ! Souvent, une seule chaloupe se sauve, épave et témoin du drôleux. C'est la pièce courte, le sonnet : Vous en avez armé toute une escadrille, et, à la façon dont elle tient la mer, elle est sur la bonne route pour aborder aux lointains rivages de la postérité. Vos compagnons de jeunesse auront-ils le même bonheur ? Rien n'est plus dangereux que de faire le prophète, et je ne sais quel jugement porteront les
grippe ce sonnetteriste accompli. Je vénère, nous vénères tous comme de grands ancêtres les hommes de la Pléiade. Cependant, — disons-le tout bas, — nous reculons parfois devant leurs œuvres in-quarto. Mais tout amoureux aux tempes grises est pénétré d'une émotion profonde, en se répétant le délicieux sonnet de Ronsard vieillissant, à sa jeune amie. Gloire poétique, fortune de mer ! Combien de livres de haut bord, de poèmes à trois ponts, firent piteusement naufrage ! Souvent, une seule chaloupe se sauve, épave et témoin du drôleux. C'est la pièce courte, le sonnet : Vous en avez armé toute une escadrille, et, à la façon dont elle tient la mer, elle est sur la bonne route pour aborder aux lointains rivages de la postérité. Vos compagnons de jeunesse auront-ils le même bonheur ? Rien n'est plus dangereux que de faire le prophète, et je ne sais quel jugement porteront les critiques du XXe siècle sur le groupe des poètes qui publièrent leurs premiers vers, en 1866, dans le recueil intitulé le Parnasse contemporain. Tout ce qu'on peut prévoir, hélas ! avec la certitude de ne pas se tromper, c'est que, pour ceux-là comme pour tous, la postérité sera sévère. Rien n'est plus mélancolique qu'un regard en arrière jeté sur la littérature. Partout des ruines, et celles qui datent d'hier ne sont pas toujours les moins écroulées. On peut espérer cependant qu'il restera quelques vestiges du monument poétique qu'érigèrent les Parnassiens. Ils arrivaient tard, au décilin d'un siècle où le génie français avait certainement donné sa plus belle et sa plus opulente moisson de lyrisme. était-il possible, à ces ouvriers de la dernière heure, d'aller plus loin dans l'idéal que Lamartine, dans l'imaginaire que Victor Hugo, dans la passion qu'Alfred de Musset ? Non certes. Mais le génie n'a pas toujours le temps ni la patience de concentrer son effort et de le diriger vers la perfection absolue. Et Lamartine est souvent bien vague, Hugo bien obscur, Musset bien négligé. Les poètes des générations suivantes, Gautier, Banville, Baudelaire, Leconte de Lisle, et, après eux, les Parnassiens, leurs disciples désespérés d'atteindre jusqu'aux
n'est plus mélancolique qu'un regard en arrière jeté sur la littérature. Partout des ruines, et celles qui datent d'hier ne sont pas toujours les moins écroulées. On peut espérer cependant qu'il restera quelques vestiges du monument poétique qu'érigèrent les Parnassiens. Ils arrivaient tard, au décilin d'un siècle où le génie français avait certainement donné sa plus belle et sa plus opulente moisson de lyrisme. était-il possible, à ces ouvriers de la dernière heure, d'aller plus loin dans l'idéal que Lamartine, dans l'imaginaire que Victor Hugo, dans la passion qu'Alfred de Musset ? Non certes. Mais le génie n'a pas toujours le temps ni la patience de concentrer son effort et de le diriger vers la perfection absolue. Et Lamartine est souvent bien vague, Hugo bien obscur, Musset bien négligé. Les poètes des générations suivantes, Gautier, Banville, Baudelaire, Leconte de Lisle, et, après eux, les Parnassiens, leurs disciples désespérés d'atteindre jusqu'aux cieux quelquefois voilés de brumes, se sont arrêtés à mi-chemin, dans une région moins sublime sans doute, mais toujours baignée de clarté. Leur œuvre, exécutée en plein jour, fut pure et précise. Gardant une admiration enthousiaste pour les grands initiateurs de la poésie moderne, mais n'ayant pas leur magnifique impétuosité, ils s'efforcèrent du moins de n'exprimer que l'essentiel de leur pensée en des vers aussi parfaits que possible. Ils acceptèrent dans toute leur sévérité les lois du style et de la métrique, vouèrent à la forme un culte attentif et constant. C'est ce qui les distingue, et ce qui les honore. L'excellence d'une discipline intellectuelle qui a produit "Emaux et Camées", les "Poèmes antiques" et tant de pages des "Cariatides" et des "Feuilles du mal", n'a depuis longtemps plus besoin d'être démontrée. Les Parnassiens l'adoptèrent ; et, tout d'abord, la critique leur en fit un crime. Elle leur enjoignit durement d'avoir du génie, — ordre plus facile à donner qu'à suivre ; et, avec cette bonne foi qui s'étonne de ne pas voir des prunes sur les cerisiers, elle blâma ces irréprochables artistes de n'être pas des improvisateurs désordonnés. Elle ne leur épargna pas non plus ses ironies, leur infligea,
ils s'efforcèrent du moins de n'exprimer que l'essentiel de leur pensée en des vers aussi parfaits que possible. Ils acceptèrent dans toute leur sévérité les lois du style et de la métrique, vouèrent à la forme un culte attentif et constant. C'est ce qui les distingue, et ce qui les honore. L'excellence d'une discipline intellectuelle qui a produit "Emaux et Camées", les "Poèmes antiques" et tant de pages des "Cariatides" et des "Feuilles du mal", n'a depuis longtemps plus besoin d'être démontrée. Les Parnassiens l'adoptèrent ; et, tout d'abord, la critique leur en fit un crime. Elle leur enjoignit durement d'avoir du génie, — ordre plus facile à donner qu'à suivre ; et, avec cette bonne foi qui s'étonne de ne pas voir des prunes sur les cerisiers, elle blâma ces irréprochables artistes de n'être pas des improvisateurs désordonnés. Elle ne leur épargna pas non plus ses ironies, leur infligea, par dérision, ce nom de Parnassiens, qui n'a aucun sens, et dont leur juvénile fierté se parait comme un titre d'honneur. On les traita sur tout d'impassibles ; car la gloire posthume de Victor Hugo brillait alors de tout son éclat et le monde retentissait de ses harmonieux sanglots. Le goût du moment n'admettait guère que la poésie confidentielle, l'inspiration réelle de l'amour et de la douleur. Ce n'est certes pas moi qui me permettrai la moindre parole désagréable pour les vers élégiaques. Il ne faut jamais tirer sur ses troupes. Je conviens de bonne grâce que si les amants n'éprouvaient plus, par impossible, le besoin de se plaindre des trahisons de leurs maîtresses, le nombre des volumes de vers diminuerait considérablement. Mais ne peut-on pas être poète sans raconter ses peines de cœur ? Par une pudeur qui n'est pas sans courage, ou plutôt par une délicatesse d'artiste qui leur faisait souhaiter qu'on n'admirât dans un poème que sa beauté intrinsèque, la plupart des Parnassiens répugnaient à exciter, en pleurant sur eux-mêmes, un attendrissement facile. Ils se consacrèrent donc à la poésie impersonnelle, descriptive et plastique, puisèrent presque uniquement leurs sujets dans la mythologie, dans l'histoire, dans la légende.
goût du moment n'admettait guère que la poésie confidentielle, l'inspiration réelle de l'amour et de la douleur. Ce n'est certes pas moi qui me permettrai la moindre parole désagréable pour les vers élégiaques. Il ne faut jamais tirer sur ses troupes. Je conviens de bonne grâce que si les amants n'éprouvaient plus, par impossible, le besoin de se plaindre des trahisons de leurs maîtresses, le nombre des volumes de vers diminuerait considérablement. Mais ne peut-on pas être poète sans raconter ses peines de cœur ? Par une pudeur qui n'est pas sans courage, ou plutôt par une délicatesse d'artiste qui leur faisait souhaiter qu'on n'admirât dans un poème que sa beauté intrinsèque, la plupart des Parnassiens répugnaient à exciter, en pleurant sur eux-mêmes, un attendrissement facile. Ils se consacrèrent donc à la poésie impersonnelle, descriptive et plastique, puisèrent presque uniquement leurs sujets dans la mythologie, dans l'histoire, dans la légende. Impassible, à-t-on dit ? Ils ne l'étaient point, dans tous les cas, devant la beauté ; et rien ne fut plus injuste que l'accusation d'insensibilité portée contre ces poètes moins inspirés que scrupuleux, mais dont les œuvres prouvent qu'ils ont vibré d'émotion en présence de tous les spectacles de la nature et de l'humanité, et dont le très noble effort marque une étape dans la marche de la littérature française. D'ailleurs, est-il besoin de les défendre contre une critique si superficielle et si générale ? Bien qu'appartenant à la même école, ils diffèrent tellement les uns des autres. À peine leur trouverait-on cette vague ressemblance, cet air de famille qui existe entre plusieurs portraits de gens d'une même époque. Mais chacun d'eux, ou du moins chacun de ceux qui méritent d'arrêter l'attention, a son visage particulier, sa physionomie personnelle et spéciale. Ce mot même d'école ne vous déplaît-il pas, Monsieur ? Il implique temps des vers latins, les sujets ambitieux de l'idée de professeurs et d'élèves ; et il ne saurait y en avoir dans le seul des arts qui ne s'apprend ni ne s'enseigne. Il n'est pas aisé de connaître à fond le contre-point et l'harmonie, et le musicien
nature et de l'humanité, et dont le très noble effort marque une étape dans la marche de la littérature française. D'ailleurs, est-il besoin de les défendre contre une critique si superficielle et si générale ? Bien qu'appartenant à la même école, ils diffèrent tellement les uns des autres. À peine leur trouverait-on cette vague ressemblance, cet air de famille qui existe entre plusieurs portraits de gens d'une même époque. Mais chacun d'eux, ou du moins chacun de ceux qui méritent d'arrêter l'attention, a son visage particulier, sa physionomie personnelle et spéciale. Ce mot même d'école ne vous déplaît-il pas, Monsieur ? Il implique temps des vers latins, les sujets ambitieux de l'idée de professeurs et d'élèves ; et il ne saurait y en avoir dans le seul des arts qui ne s'apprend ni ne s'enseigne. Il n'est pas aisé de connaître à fond le contre-point et l'harmonie, et le musicien est une sorte de savant. Avant de se manifester comme artiste, le peintre ou le sculpteur doit savoir très bien son métier. Peut-on dire qu'il en soit de même pour le poète ? Dans toutes les langues, et à coup sûr dans la nôtre, les règles de la parole rythmée sont extrêmement simples. Sans vanité, nous pourrions, vous et moi, Monsieur, suspendre, comme les maîtres d'écriture, une pancarte à la porte de notre logis, où nous offririons aux passants de leur enseigner la poésie en vingt-cinq leçons. Que dis-je ? Nous serions capables, dans un cours supplémentaire, d'initier nos écoliers à toutes les gentillesse parisiennes, y compris l'allitération et la rime en prétérit ; et pour peu qu'ils eussent des dispositions, ils exécuteraient bientôt des tour de force de prosodie comparables aux chefs-d'œuvre calligraphiques que l'on exposait jadis à tous les coins de chaque rue, et où nous admirions le portrait de Béranger ou la "Prise de la Bastille" en parodies. Non, non, le versificateur le plus adroit, le rimeur le plus subtil ne mérite pas, pour si peu, le titre de poète. Il lui faut de plus et surtout, le don "l'influence secrète", le "don divin", le "génie" enfin,