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d'autrefois. Mais non, hélas ! les formes qui s'allongeaient, les bras noirs qui passaient à travers les barreaux des rampes, les mains des fantômes, n'y sont plus. Plus même moyen d'avoir cette peur-là ! Au second, j'ouvre la porte d'une chambre calfeutrée, et j'entre. On dirait qu'il n'y a personne, car rien ne bouge. S'il est là, veille, C'est toi, petit? dit une voix de quatre-vingt-dix ans qui part d'un grand fauteuil au coin du feu. La tête qui s'enfonce dans les coussins a été jadis bien belle on la devine encore aux lignes droites et régulières du profil. Les yeux ternes ne regardent plus, ne voient plus, mais derrière ce miroir obscurci par les années, l'intelligence a gardé sa flamme claire. Tous les jours, tous les jours, elle est là, à ce même coin de feu, la vieille, vieille tante Berthe. C'est toi, petit? Je réponds « Oui, tante », je touche une pauvre main ridée qui se tend vers moi en tremblant et en tâtant, et puis je m'assieds par terre à ses pieds. (Je déteste les chaises. Plumkett dit même que c'est là un des indices de ma nature et de mes mauvaises fréquentations: ne savoir plus m'asseoir comme tout le monde, et toujours m'étendre ou m'accroupir comme font les sauvages). Cela a été bien souvent ma place de cet hiver: là, devant ce feu, par terre, au pied du fauteuil de la grande tante Berthe, lui faisant conter des histoires du temps passé, ou écrivant sous sa dictée de curieuses vieilles choses que personne ne sait plus. Dans le corridor, une grande pendule sonne. Nous avançons lentement, les bataillons déployés sur une longue ligne dont les extrémités se perdent dans la nuit. De cinq en cinq minutes, on s'arrête pour regagner les distances perdues et resserrer les rangs qui tendent à se relâcher, à s'éparpiller dans la plaine vague où aucun chemin ne vient jalonner la direction. De temps à autre, un bataillon se sépare brusquement de la masse en obliquant à droite et disparaît dans l'ombre. Cette nuit noire, semée d'étoiles, cette marche silencieuse dans
m'asseoir comme tout le monde, et toujours m'étendre ou m'accroupir comme font les sauvages). Cela a été bien souvent ma place de cet hiver: là, devant ce feu, par terre, au pied du fauteuil de la grande tante Berthe, lui faisant conter des histoires du temps passé, ou écrivant sous sa dictée de curieuses vieilles choses que personne ne sait plus. Dans le corridor, une grande pendule sonne. Nous avançons lentement, les bataillons déployés sur une longue ligne dont les extrémités se perdent dans la nuit. De cinq en cinq minutes, on s'arrête pour regagner les distances perdues et resserrer les rangs qui tendent à se relâcher, à s'éparpiller dans la plaine vague où aucun chemin ne vient jalonner la direction. De temps à autre, un bataillon se sépare brusquement de la masse en obliquant à droite et disparaît dans l'ombre. Cette nuit noire, semée d'étoiles, cette marche silencieuse dans le désert, ces disparitions soudaines de silhouettes confusément entrevues pour un moment dans l'obscurité, tout cela est fantasque et m'a laissé des impressions que je n'oublierai jamais. Tout à coup, vers trois heures et demie du matin, le bataillon que je suis (il appartient à la brigade écossaise), oblique fortement à gauche le mouvement s'accentue; au déplacement des étoiles, je m'aperçois que nous pivotons sur nous-mêmes le moment décisif approche; les hommes avancent à pas de loup, courbés, l'arme basse, le doigt sur la détente, sondant de l'œil le terrain vague noyé dans l'ombre qui s'étend devant nous. À chaque instant on croit voir se dresser tout à coup, à vingt pas, un profil de retranchement, et, quand on avance, on ne trouve plus que la plaine nue, déserte. Je ne sais si tous les cœurs battent, comme le mien, plus vite dans leurs poitrines, mais l'instant est solennel. Une minute se passe, puis devant nous, à 300 mètres, l'obscurité s'éclaire d'une ligne serrée de points lumineux, de petits paquets de fumée blanche, tandis qu'à nos oreilles retentit le sifflement aigu des premières balles. Ce sont les Égyptiens qui ouvrent le feu et un feu bien nourri, je vous l'assure.
à gauche le mouvement s'accentue; au déplacement des étoiles, je m'aperçois que nous pivotons sur nous-mêmes le moment décisif approche; les hommes avancent à pas de loup, courbés, l'arme basse, le doigt sur la détente, sondant de l'œil le terrain vague noyé dans l'ombre qui s'étend devant nous. À chaque instant on croit voir se dresser tout à coup, à vingt pas, un profil de retranchement, et, quand on avance, on ne trouve plus que la plaine nue, déserte. Je ne sais si tous les cœurs battent, comme le mien, plus vite dans leurs poitrines, mais l'instant est solennel. Une minute se passe, puis devant nous, à 300 mètres, l'obscurité s'éclaire d'une ligne serrée de points lumineux, de petits paquets de fumée blanche, tandis qu'à nos oreilles retentit le sifflement aigu des premières balles. Ce sont les Égyptiens qui ouvrent le feu et un feu bien nourri, je vous l'assure. Nous les avons surpris ils n'avaient pas d'avant-postes. Nos hommes se couchent à terre et répondent mais l'aube pointe à peine, la distance est difficile à apprécier sur ce terrain vague, il faut se fier à la trajectoire tendue du martinet et tirer sur la fumée. L'artillerie des redoutes entre en jeu à son tour, mais ses obus tombent tous en arrière de nous. Son feu est d'ailleurs très lent, tandis que le crépitement continu de la fusillade indique que le combat se livre surtout entre les deux infanteries. Je suis resté un peu en arrière les nôtres gagnent évidemment du terrain j'entends leurs hurrahs lorsqu'ils se lèvent pour faire un bond en avant. À ce moment le jour paraît devant moi, à quatre cents mètres, sur un léger mouvement de terrain, le haut profil d'une redoute dont les parapets disparaissent sous la masse des habits rouges qui montent à l'assaut. Le feu a cessé, l'air retentit des hurrahs saluant la victoire; l'artillerie anglaise, ses pièces attelées, gravit au pas la pente assez raide qui mène aux lignes égyptiennes. Je mets mon cheval au galop et pénètre à mon tour dans la redoute. À terre, des cadavres, des blessés, des
en jeu à son tour, mais ses obus tombent tous en arrière de nous. Son feu est d'ailleurs très lent, tandis que le crépitement continu de la fusillade indique que le combat se livre surtout entre les deux infanteries. Je suis resté un peu en arrière les nôtres gagnent évidemment du terrain j'entends leurs hurrahs lorsqu'ils se lèvent pour faire un bond en avant. À ce moment le jour paraît devant moi, à quatre cents mètres, sur un léger mouvement de terrain, le haut profil d'une redoute dont les parapets disparaissent sous la masse des habits rouges qui montent à l'assaut. Le feu a cessé, l'air retentit des hurrahs saluant la victoire; l'artillerie anglaise, ses pièces attelées, gravit au pas la pente assez raide qui mène aux lignes égyptiennes. Je mets mon cheval au galop et pénètre à mon tour dans la redoute. À terre, des cadavres, des blessés, des armes jetées. De ce point dominant, l'on embrasse tout le plateau en arrière des lignes. Il est cerné par les nôtres; sur toutes les agisses du compas, j'aperçois de petites taches noires qui se meuvent lentement dans la plaine autant de bataillons anglais. Sur la gauche, près du canal, le combat continue encore; les derniers shrapnels éclatent dans l'air au-dessus de l'état-major, qui traverse les lignes au galop, salué au passage par les clairons des soldats qui occupent les redoutes. Je le suis; dix minutes plus tard, par une échancrure du plateau, j'aperçois à mes pieds les maisons blanches de Tell-el-Kébir, sa plaine verte, ses palmiers, la station du chemin de fer encombrée de wagons sur laquelle le canon de 40 livres du train blindé lance ses derniers obus, et, tout près de moi, le camp d'Arabi avec ses tentes innombrables. Dans la distance, au loin sur les collines, un bataillon anglais revient vers nous, entourant un troupeau de prisonniers et agitant d'énormes drapeaux verts pris sur l'ennemi. L'état-major, groupé sur une hauteur, regarde en caracolant ce spectacle vraiment féerique; à côté de lui, l'artillerie à cheval vient prendre au galop une position d'attente, précaution superflue, car depuis un moment
combat continue encore; les derniers shrapnels éclatent dans l'air au-dessus de l'état-major, qui traverse les lignes au galop, salué au passage par les clairons des soldats qui occupent les redoutes. Je le suis; dix minutes plus tard, par une échancrure du plateau, j'aperçois à mes pieds les maisons blanches de Tell-el-Kébir, sa plaine verte, ses palmiers, la station du chemin de fer encombrée de wagons sur laquelle le canon de 40 livres du train blindé lance ses derniers obus, et, tout près de moi, le camp d'Arabi avec ses tentes innombrables. Dans la distance, au loin sur les collines, un bataillon anglais revient vers nous, entourant un troupeau de prisonniers et agitant d'énormes drapeaux verts pris sur l'ennemi. L'état-major, groupé sur une hauteur, regarde en caracolant ce spectacle vraiment féerique; à côté de lui, l'artillerie à cheval vient prendre au galop une position d'attente, précaution superflue, car depuis un moment les derniers défenseurs de Tell-el-Kébir, qui battaient rapidement en retraite pour sortir du cercle de fer prêt à se reformer sur eux, ont disparu derrière l'horizon. Les lignes égyptiennes étaient très fortes : une tranchée d'un grand profil, appuyée de distance en distance sur des redoutes posées sur tous les points culminants. Les fossés étaient profonds et les parapets très relevés. Sur le bord du plateau, du côté du canal, les lignes formaient un crochet rentrant qui suivait les hauteurs ; tandis que, du saillant de l'angle ainsi formé, partait une tranchée qui coupait perpendiculairement le chemin de fer et allait aboutir sur la berge même du canal à un petit ouvrage en terre chargé de battre la plaine entre le chemin de fer et le canal, et de protéger le barrage construit à cet endroit. Si ces lignes avaient été aussi sérieusement défendues que construites, ce n'est pas par centaines, mais par milliers, qu'il faudrait compter les morts anglais. La première question qui se pose est donc celle-ci. À quelles causes attribuer le peu de résistance opposée par des ouvrages aussi formidables à l'attaque passablement téméraire de l'armée britannique ? Je glisse rapidement sur le manque de qualités morales
points culminants. Les fossés étaient profonds et les parapets très relevés. Sur le bord du plateau, du côté du canal, les lignes formaient un crochet rentrant qui suivait les hauteurs ; tandis que, du saillant de l'angle ainsi formé, partait une tranchée qui coupait perpendiculairement le chemin de fer et allait aboutir sur la berge même du canal à un petit ouvrage en terre chargé de battre la plaine entre le chemin de fer et le canal, et de protéger le barrage construit à cet endroit. Si ces lignes avaient été aussi sérieusement défendues que construites, ce n'est pas par centaines, mais par milliers, qu'il faudrait compter les morts anglais. La première question qui se pose est donc celle-ci. À quelles causes attribuer le peu de résistance opposée par des ouvrages aussi formidables à l'attaque passablement téméraire de l'armée britannique ? Je glisse rapidement sur le manque de qualités morales qui rend les Égyptiens incapables de tenir à nombre égal contre une troupe européenne mais, à Tell-el-Kébir, combattait-on à nombre égal, et de quel côté se trouvait la supériorité numérique ? Il est généralement admis qu'à une certaine époque, 30,000 hommes environ se sont trouvés réunis sur ce point ; c'est le chiffre donné dans sa dépêche par sir Garnet Wolseley, qui accuse de son côté 11,000 baïonnettes. Mais, le 13 septembre, 30,000 hommes étaient-ils présents au combat, y ont-ils pris part ? Je n'en crois rien. Dans une de mes dernières dépêches, je vous signalais, sans trop y croire, le bruit que les lignes de Tell-el-Kébir venaient d'être évacuées ; la personne qui me donnait ce renseignement et dont je connaissais les sentiments et les relations arabistes ajoutait qu'on y avait laissé le régiment nègre et quelques autres corps très compromis dans la révolte ; on était sûr que ceux-là se feraient tuer. Le gros de l'armée, composé de fellahs arrachés à leurs charrues par le dictateur, se serait fondu, et serait lentement six fois, c'est l'heure triste et grise du chien et loup. Dis-moi, petit. (Elle m'a conservé ce nom ; en effet, je suis toujours le plus
c'est le chiffre donné dans sa dépêche par sir Garnet Wolseley, qui accuse de son côté 11,000 baïonnettes. Mais, le 13 septembre, 30,000 hommes étaient-ils présents au combat, y ont-ils pris part ? Je n'en crois rien. Dans une de mes dernières dépêches, je vous signalais, sans trop y croire, le bruit que les lignes de Tell-el-Kébir venaient d'être évacuées ; la personne qui me donnait ce renseignement et dont je connaissais les sentiments et les relations arabistes ajoutait qu'on y avait laissé le régiment nègre et quelques autres corps très compromis dans la révolte ; on était sûr que ceux-là se feraient tuer. Le gros de l'armée, composé de fellahs arrachés à leurs charrues par le dictateur, se serait fondu, et serait lentement six fois, c'est l'heure triste et grise du chien et loup. Dis-moi, petit. (Elle m'a conservé ce nom ; en effet, je suis toujours le plus jeune, l'enfant, pour elle qui a vu trois générations passer). Dis-moi, petit, à vos cloches de bord, n'est-ce pas, vous sonnez deux coups doubles pour six heures, - trois coups doubles pour sept heures, et quatre, pour huit ? Oui, tante Berthe. Et vous dites piquer les heures, au lieu de sonner, comme nous disons nous autres, les gens de terre. Oui, continua-t-elle d'une voix plus lente, comme fouillant dans les profondeurs d'un passé presque mort, parmi toutes ces choses accumulées dans sa vieille mémoire, oui, je me souviens ; quand j'étais petite fille et que nous habitions notre campagne de la Tubérie, j'entendais les soirs d'été ces cloches des navires de la rade. Or il y a environ quatre-vingts ans que tante Berthe était une petite fille, – et quatre-vingts ans aussi que cette Tubérie a été vendue par mon arrière-grand-père. Ces matelots qui sonnaient ces cloches, et qui étaient jeunes alors, sont morts de vieillesse depuis longtemps ; leurs navires sont démâtés et tombés en poussière. Et ces soirs d'été où ces cloches s'entendaient sur la mer, c'est singulier, ils m'apparaissent, dans ce lointain, plus lumineux que les nôtres et plus beaux. Ce n'est rien, pourtant, quatre-vingts ans,
de sonner, comme nous disons nous autres, les gens de terre. Oui, continua-t-elle d'une voix plus lente, comme fouillant dans les profondeurs d'un passé presque mort, parmi toutes ces choses accumulées dans sa vieille mémoire, oui, je me souviens ; quand j'étais petite fille et que nous habitions notre campagne de la Tubérie, j'entendais les soirs d'été ces cloches des navires de la rade. Or il y a environ quatre-vingts ans que tante Berthe était une petite fille, – et quatre-vingts ans aussi que cette Tubérie a été vendue par mon arrière-grand-père. Ces matelots qui sonnaient ces cloches, et qui étaient jeunes alors, sont morts de vieillesse depuis longtemps ; leurs navires sont démâtés et tombés en poussière. Et ces soirs d'été où ces cloches s'entendaient sur la mer, c'est singulier, ils m'apparaissent, dans ce lointain, plus lumineux que les nôtres et plus beaux. Ce n'est rien, pourtant, quatre-vingts ans, quand il s'agit des transformations lentes, des règles sensiblement immuables du Cosmos. Dis-moi, ta tortue a-t-elle commencé à se remuer, petit ? Non, tante, elle n'est pas réveillée. Signe de retard dans les saisons, vois-tu. Je parierais que nous aurons encore de la gelée blanche cette nuit ; je la sens qui me tombe sur les épaules. Remonte un peu mon châle, je te prie. Et puis, fais flamber le feu, cela t'occupera. Le fait est que tout s'en mêle : la grosse bûche se consume comme avec souffrance, exhalant une petite flamme intermittente et pâle. Elle se refuse à se flamber. Tante Berthe se met à chanter, d'une petite voix cassée et flûtée, qui semble venir de très loin dans le passé ; elle chante, en marquant la mesure avec son pied, un vieux nœud de pays que j'ai noté hier sous sa dictée. Après, elle ne dit plus rien, et s'affaisse dans une sorte de somnolence. Il me faut du bruit à présent. Retourné dans les villages où les Anglais trouveraient ces soldats d'un jour redevenus laboureurs, qui, appuyés sur leurs bêches, les regarderaient placidement passer. Je crois aujourd'hui discerner une part de vérité dans ces dires ;
sens qui me tombe sur les épaules. Remonte un peu mon châle, je te prie. Et puis, fais flamber le feu, cela t'occupera. Le fait est que tout s'en mêle : la grosse bûche se consume comme avec souffrance, exhalant une petite flamme intermittente et pâle. Elle se refuse à se flamber. Tante Berthe se met à chanter, d'une petite voix cassée et flûtée, qui semble venir de très loin dans le passé ; elle chante, en marquant la mesure avec son pied, un vieux nœud de pays que j'ai noté hier sous sa dictée. Après, elle ne dit plus rien, et s'affaisse dans une sorte de somnolence. Il me faut du bruit à présent. Retourné dans les villages où les Anglais trouveraient ces soldats d'un jour redevenus laboureurs, qui, appuyés sur leurs bêches, les regarderaient placidement passer. Je crois aujourd'hui discerner une part de vérité dans ces dires ; j'ai suivi de près le combat, et je suis entré dans les lignes aussitôt après que le premier bataillon anglais les eut enlevées. Ce que j'ai vu, le voici : les lignes n'étaient défendues que dans les redoutes et sur leurs flancs ; sur de longs espaces, les tranchées qui reliaient les ouvrages étaient dégarnies ; la cavalerie et les troupes qui opéraient à l'extrême droite de l'armée anglaise ont pu effectuer leur mouvement tournant sans avoir à surmonter de résistance sérieuse. Cette gauche des Égyptiens, en l'air et toute ouverte, était pourtant le point faible de leurs lignes, comme l'avait très bien jugé sir Garnet Wolseley. C'est là qu'ils eussent dû accumuler leurs réserves s'ils avaient eu des troupes pour les constituer. Enfin, je l'ai déjà dit, du haut de la redoute où je montai alors que le combat n'était pas encore terminé, j'embrasais la plaine entière et je n'y aperçus qu'un cercle de bataillons anglais entourant quoi ? le vide. Comment une armée de 30,000 hommes aurait-elle pu disparaître ainsi en un quart d'heure, se fondre pour ainsi dire, rentrer sous terre ou s'annuler ? Peut-être avait-elle dans ses bagages le tapis magique des contes arabes qui transportait
reliaient les ouvrages étaient dégarnies ; la cavalerie et les troupes qui opéraient à l'extrême droite de l'armée anglaise ont pu effectuer leur mouvement tournant sans avoir à surmonter de résistance sérieuse. Cette gauche des Égyptiens, en l'air et toute ouverte, était pourtant le point faible de leurs lignes, comme l'avait très bien jugé sir Garnet Wolseley. C'est là qu'ils eussent dû accumuler leurs réserves s'ils avaient eu des troupes pour les constituer. Enfin, je l'ai déjà dit, du haut de la redoute où je montai alors que le combat n'était pas encore terminé, j'embrasais la plaine entière et je n'y aperçus qu'un cercle de bataillons anglais entourant quoi ? le vide. Comment une armée de 30,000 hommes aurait-elle pu disparaître ainsi en un quart d'heure, se fondre pour ainsi dire, rentrer sous terre ou s'annuler ? Peut-être avait-elle dans ses bagages le tapis magique des contes arabes qui transportait instantanément à l'endroit souhaité ses heureux possesseurs ? Mais il était tout juste assez large pour recevoir deux hommes, et Arabi, dont nous connaissons maintenant la bravoure, n'eût pas laissé à d'autres un pareil moyen de salut. Je crois donc, pour ma part, qu'il faut réduire à 10 ou 15,000 hommes au plus les 30,000 défenseurs de Tell-el-Kébir dont il est fait mention dans les dépêches anglaises et dans le rapport du général. Le succès n'en reste pas moins décisif, non par l'importance du combat lui-même, trois quarts d'heure de fusillade mal dirigée, mais par les résultats inouïs qu'il a entraînés. La cavalerie, allant le jour même coucher à Balbêïs, l'état-major trouvant cinq trains attelés à Zagazig, les machines en pression, et sur la route du Caire tout le personnel à son poste, chefs de gare, aiguilleurs, etc. C'est un beau rêve qu'a fait là le général Wolseley. Pour se risquer avec cette confiance, sous la protection d'une faible escorte, au milieu d'une population ennemie la veille, il fallait qu'il eût des idées certaines de ce qui l'attendait, de cette décomposition du parti de la résistance, décomposition trop rapide pour ne pas avoir été préparée longtemps à l'avance. L'enseigne de
hommes au plus les 30,000 défenseurs de Tell-el-Kébir dont il est fait mention dans les dépêches anglaises et dans le rapport du général. Le succès n'en reste pas moins décisif, non par l'importance du combat lui-même, trois quarts d'heure de fusillade mal dirigée, mais par les résultats inouïs qu'il a entraînés. La cavalerie, allant le jour même coucher à Balbêïs, l'état-major trouvant cinq trains attelés à Zagazig, les machines en pression, et sur la route du Caire tout le personnel à son poste, chefs de gare, aiguilleurs, etc. C'est un beau rêve qu'a fait là le général Wolseley. Pour se risquer avec cette confiance, sous la protection d'une faible escorte, au milieu d'une population ennemie la veille, il fallait qu'il eût des idées certaines de ce qui l'attendait, de cette décomposition du parti de la résistance, décomposition trop rapide pour ne pas avoir été préparée longtemps à l'avance. L'enseigne de Chariot, les agents secrets anglais qui ont opéré sur les Bédouins, les caissiers du ministère des finances, pourraient en dire long sur ce sujet. Le récit que je viens de vous faire, c'est la guerre vue par son beau côté, par l'endroit; il faut maintenant la regarder sous sa vilaine face, à l'envers. On a beaucoup parlé des blessés égyptiens certains correspondants affirment avoir vu les soldats anglais en achever plusieurs; sans nier d'une manière absolue ces faits que, par bonheur, je n'ai pas eu à constater, les officiers anglais les expliquent de la manière suivante: certains blessés égyptiens auraient tiré sur les soldats; ceux-ci, irrités de cette déloyauté, et ne pouvant, dans leur marche en avant, demander à chaque ennemi à terre s'il entendait oui ou non se rendre, auraient lardé de coups de baïonnettes tous ceux qu'ils rencontraient. L'excuse est plausible, et je la crois vraie. D'ailleurs l'éminent docteur Dacorogna, vice-président du conseil de santé, a ramené de Tell-el Kébir au Caire 250 blessés égyptiens qui avaient été recueillis sur le champ de bataille et soignés par les chirurgiens anglais plus de trente amputations avaient déjà été faites avant son arrivée. Les Anglais ont donc, en thèse générale,