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de Toulouse sur le Vivarais. En 1307, Philippe le Bel établit sa suzeraineté sur toute la contrée, et Fanjaux vit flotter sur ses hautes tours la bannière de France. Il n'y avait guère à lutter en ce temps-là contre l'autorité royale : aussi après quelques « entreprises » faites contre le domaine du roi, (qui comprenait la moitié de la ville de l'Argentière), par les seigneurs évêques, et dénoncées en 1200, par le bailli du Vivarais, ces derniers se soumirent, et la juridiction royale fut définitivement établie en droit et en fait dans le Vivarais. Le calme succède enfin à cette longue période de troubles qui, de révolution en révolution, avait fait passer les habitants de l'Argentière sous l'autorité successive d'un comte de Toulouse, d'un évêque, d'un pape, d'un général des croisés, et enfin d'un roi de France. Ce calme dure deux cent cinquante ans, pendant lesquels le bien-être matériel se développa, le commerce se créa et s'agrandit, les libertés municipales se fortifièrent et s'augmentèrent. Jusqu'à la découverte de l'Amérique — fin du XVe siècle, époque où elles sont abandonnées, — les mines sont exploitées au grand bénéfice de toute la contrée. Les habitants de la ville obtiennent de l'évêque, leur seigneur, (un accord est probablement intervenu dans l'intervalle entre le roi et l'évêque, qui donne la seigneurie entière à ce dernier), de nouvelles libertés. L'acte qui les consacre, et dont l'original sur parchemin existe encore dans les archives de l'Argentière, date de 1443. Il est désigné sous le nom de transaction, et contient quarante-quatre articles. C'est toute une petite constitution, dont la lecture — s'ils consentaient à la faire — frapperait de stupéfaction nos bons libéraux d'aujourd'hui, braves gens qui croient de bonne foi avoir inventé l'aire liberté. Ils y verraient de quels respects et de quelles garanties on entourait, dans cet affreux moyen âge, les droits populaires. Sous l'action bienfaisante de l'autorité épiscopale, la ville s'agrandit, et ses murailles deviennent trop étroites pour la contenir. Vers le commencement du XVIe siècle, un prélat vivarois, Claude de Tournon (1510), lui donne une nouvelle enceinte de remparts crénelés, de tours
leur seigneur, (un accord est probablement intervenu dans l'intervalle entre le roi et l'évêque, qui donne la seigneurie entière à ce dernier), de nouvelles libertés. L'acte qui les consacre, et dont l'original sur parchemin existe encore dans les archives de l'Argentière, date de 1443. Il est désigné sous le nom de transaction, et contient quarante-quatre articles. C'est toute une petite constitution, dont la lecture — s'ils consentaient à la faire — frapperait de stupéfaction nos bons libéraux d'aujourd'hui, braves gens qui croient de bonne foi avoir inventé l'aire liberté. Ils y verraient de quels respects et de quelles garanties on entourait, dans cet affreux moyen âge, les droits populaires. Sous l'action bienfaisante de l'autorité épiscopale, la ville s'agrandit, et ses murailles deviennent trop étroites pour la contenir. Vers le commencement du XVIe siècle, un prélat vivarois, Claude de Tournon (1510), lui donne une nouvelle enceinte de remparts crénelés, de tours orgueilleuses couronnées d'élégants mâchicoulis. Un siècle auparavant, sous l'épiscopat de Guillaume VI, de Poitiers, d'importantes réparations avaient été faites au château. Une enceinte fortifiée avait réuni en un seul corps de logis et sous une même autorité les trois forteresses distinctes qui existaient encore séparées à cette époque. Vers le milieu de ce XVIe siècle qui devait bouleverser si profondément l'état social du monde civilisé, finit la première période de l'histoire de l'Argentière. Pendant cinq siècles, parallèlement aux guerres féodales, une ville s'est formée. Mettant à profit les divisions de ses maîtres, elle s'est lentement soustraite à leur autorité, et forte de leur faiblesse, elle s'est faite presque indépendante et leur a imposé ses droits et ses privilèges. Ils ont les cheveux longs et collés sur les tempes, des brodequins couvrent leurs pieds jusqu'à la hauteur des chevilles, et une tunique à manches, serrée au bas des reins par une corde nouée, ceint en entier leur corps. L'exécution de ce bas-relief accuse certains progrès dans l'art de la statuaire. Il y a de la vie dans les attitudes, dans les mouvements. Les draperies sont passablement traitées: elles ne sont pas trop raides. Il daterait à notre humble avis du XIIIe
milieu de ce XVIe siècle qui devait bouleverser si profondément l'état social du monde civilisé, finit la première période de l'histoire de l'Argentière. Pendant cinq siècles, parallèlement aux guerres féodales, une ville s'est formée. Mettant à profit les divisions de ses maîtres, elle s'est lentement soustraite à leur autorité, et forte de leur faiblesse, elle s'est faite presque indépendante et leur a imposé ses droits et ses privilèges. Ils ont les cheveux longs et collés sur les tempes, des brodequins couvrent leurs pieds jusqu'à la hauteur des chevilles, et une tunique à manches, serrée au bas des reins par une corde nouée, ceint en entier leur corps. L'exécution de ce bas-relief accuse certains progrès dans l'art de la statuaire. Il y a de la vie dans les attitudes, dans les mouvements. Les draperies sont passablement traitées: elles ne sont pas trop raides. Il daterait à notre humble avis du XIIIe siècle. Comment expliquer sa présence dans la maison Picaud où il a été évidemment transporté à une époque quelconque? D'où vient-il? M. de Valgorge, et il est en cela l'interprète du sentiment local, dit que ce bas-relief arraché, lors de sa destruction, à une tour du château qui servait d'atelier monétaire, et où il figurait pour ainsi dire en guise d'enseigne, fut transporté à la maison Picaud que l'on construisait à ce moment. Or, cette tour, la Tour Argentière, portion du château qui appartenait aux comtes de Toulouse, et qu'on appelait encore la Grande tour ronde, fut détruite en 1815. À cette époque le bas-relief était dans la maison Picaud, depuis plus de cent ans, et servait d'entablement à une croisée à croix de pierre qui datait elle-même du XIVe ou du XVe siècle. Il n'est donc pas possible que le bas-relief vienne de la Tour Argentière, et il n'est guère probable qu'il vienne d'un autre point détruit du château. Ne serait-il pas possible qu'il vienne du château de Fanjaux, détruit à peu près vers cette époque (XIVe siècle)? Aux XVIe et XVIIe siècles, l'autorité des princes évêques est bien légère. Les serfs du domaine du XIe siècle, devenus bourgeois
monétaire, et où il figurait pour ainsi dire en guise d'enseigne, fut transporté à la maison Picaud que l'on construisait à ce moment. Or, cette tour, la Tour Argentière, portion du château qui appartenait aux comtes de Toulouse, et qu'on appelait encore la Grande tour ronde, fut détruite en 1815. À cette époque le bas-relief était dans la maison Picaud, depuis plus de cent ans, et servait d'entablement à une croisée à croix de pierre qui datait elle-même du XIVe ou du XVe siècle. Il n'est donc pas possible que le bas-relief vienne de la Tour Argentière, et il n'est guère probable qu'il vienne d'un autre point détruit du château. Ne serait-il pas possible qu'il vienne du château de Fanjaux, détruit à peu près vers cette époque (XIVe siècle)? Aux XVIe et XVIIe siècles, l'autorité des princes évêques est bien légère. Les serfs du domaine du XIe siècle, devenus bourgeois d'une ville libre, s'administrent eux-mêmes; ils choisissent leurs juges, ne paient presque pas d'impôts, et s'ils vont "humblement" présenter sur "un coussin" les clefs de la ville à leur seigneur, quand ce dernier arrive dans leurs murs, ce n'est qu'à la condition qu'elles seront immédiatement rendues. C'est aux sons du tocsin, aux lueurs de l'incendie, que s'ouvre la seconde période de l'histoire de l'Argentière. Nous sommes en pleine Réforme. La ville épiscopale brûle, à la plus grande gloire de Calvin, un magnifique couvent de cordeliers, datant du XIIIe siècle, et qui contient des richesses inouïes en ornements, en meubles, en livres, en manuscrits... Et, chose singulière, qui prouve bien qu'à toutes les époques, le pouvoir, en temps de révolution, est toujours aux violents, au détriment du plus grand nombre — ce qui semble tout à fait contraire à la logique des révolutions — ce sont les consuls de la cité, ayant à leur tête le curé, devenu fougueux huguenot, aidés de quelques gentilshommes du voisinage, avides du bien des moines, qui brûlent, pillent et égorgent. La population est attristée, effrayée. Pour un peu, elle volerait au secours des moines, et de crainte qu'elle ne le fasse, les consuls jugent prudent
tocsin, aux lueurs de l'incendie, que s'ouvre la seconde période de l'histoire de l'Argentière. Nous sommes en pleine Réforme. La ville épiscopale brûle, à la plus grande gloire de Calvin, un magnifique couvent de cordeliers, datant du XIIIe siècle, et qui contient des richesses inouïes en ornements, en meubles, en livres, en manuscrits... Et, chose singulière, qui prouve bien qu'à toutes les époques, le pouvoir, en temps de révolution, est toujours aux violents, au détriment du plus grand nombre — ce qui semble tout à fait contraire à la logique des révolutions — ce sont les consuls de la cité, ayant à leur tête le curé, devenu fougueux huguenot, aidés de quelques gentilshommes du voisinage, avides du bien des moines, qui brûlent, pillent et égorgent. La population est attristée, effrayée. Pour un peu, elle volerait au secours des moines, et de crainte qu'elle ne le fasse, les consuls jugent prudent de tenir fermées les portes de la ville, pendant que le monastère, situé à un jet de fronde des remparts, flambe dans l'huile et le lard — pétrole de l'époque — dont on enduit ses murs. Pendant cinquante ans, le Vivarais fut désolé par la guerre religieuse — la plus terrible entre toutes les guerres — le fléau, on le pense bien, n'épargna pas l'Argentière. De gré ou de force elle s'attacha aux idées nouvelles, et refusant obéissance à son légitime seigneur, elle se donna pour gouverneur un fanatique protestant. Mais les catholiques, trouvant de nombreuses intelligences dans la place, lassées déjà du joug calviniste, s'en emparèrent peu après et y rétablirent leur culte. En 1577, une nouvelle prise d'armes la remit au pouvoir des protestants; ils ne purent s'y maintenir, la perdirent et la reprirent en 1578, à la suite d'un siège meurtrier. Les maisons furent pillées et en partie brûlées; les femmes, les vieillards, les enfants, n'échappèrent à la mort qu'en se réfugiant dans l'église que les assaillants, n'osèrent violer, mais dont ils détruisirent tous les ornements extérieurs, d'une grande richesse architecturale. Rendus prudents par l'expérience, les vainqueurs se retirèrent immédiatement, abandonnant leur conquête, saccagée et pillée. Les
terrible entre toutes les guerres — le fléau, on le pense bien, n'épargna pas l'Argentière. De gré ou de force elle s'attacha aux idées nouvelles, et refusant obéissance à son légitime seigneur, elle se donna pour gouverneur un fanatique protestant. Mais les catholiques, trouvant de nombreuses intelligences dans la place, lassées déjà du joug calviniste, s'en emparèrent peu après et y rétablirent leur culte. En 1577, une nouvelle prise d'armes la remit au pouvoir des protestants; ils ne purent s'y maintenir, la perdirent et la reprirent en 1578, à la suite d'un siège meurtrier. Les maisons furent pillées et en partie brûlées; les femmes, les vieillards, les enfants, n'échappèrent à la mort qu'en se réfugiant dans l'église que les assaillants, n'osèrent violer, mais dont ils détruisirent tous les ornements extérieurs, d'une grande richesse architecturale. Rendus prudents par l'expérience, les vainqueurs se retirèrent immédiatement, abandonnant leur conquête, saccagée et pillée. Les seigneurs évêques mirent à profit les quelques années de calme qui suivirent. Désireux de détruire l'hérésie, ils organisèrent contre elle une croisade — pacifique celle-là — qui eut pour soldats des moines, et pour armes, la prédication et l'enseignement. C'est de cette époque que datent la maison des Dames de Ste-Marie, dont les bâtiments à moitié ruinés existent encore derrière l'église paroissiale, et le couvent des Récollets, dont il ne reste que le nom. Les Cordeliers qui, après la destruction de leur maison, s'étaient retirés dans l'intérieur de la ville, travaillèrent aussi avec fruit à cette œuvre d'apaisement des esprits. L'édit de pacification de 1598 amena enfin le calme, et l'Argentière conserva sans lutte, pendant les deux siècles qui suivirent, sa foi religieuse et sa fidélité au roi. Vers la fin du XVIIe siècle, un essai de révolte éclata. La révolte de Roure, sorte de jacquerie méridionale, amenée par les calamités de toutes sortes qui désolaient depuis si longtemps le pays, se manifesta par la prise et le pillage de l'Argentière, le 14 mai 1670. Ce fut la dernière convulsion qui agita la vieille cité jusqu'aux jours sombres de cette époque que l'histoire a appelée la Terreur. L'Argentière ne prit
Ste-Marie, dont les bâtiments à moitié ruinés existent encore derrière l'église paroissiale, et le couvent des Récollets, dont il ne reste que le nom. Les Cordeliers qui, après la destruction de leur maison, s'étaient retirés dans l'intérieur de la ville, travaillèrent aussi avec fruit à cette œuvre d'apaisement des esprits. L'édit de pacification de 1598 amena enfin le calme, et l'Argentière conserva sans lutte, pendant les deux siècles qui suivirent, sa foi religieuse et sa fidélité au roi. Vers la fin du XVIIe siècle, un essai de révolte éclata. La révolte de Roure, sorte de jacquerie méridionale, amenée par les calamités de toutes sortes qui désolaient depuis si longtemps le pays, se manifesta par la prise et le pillage de l'Argentière, le 14 mai 1670. Ce fut la dernière convulsion qui agita la vieille cité jusqu'aux jours sombres de cette époque que l'histoire a appelée la Terreur. L'Argentière ne prit aucune part aux troubles qui désolèrent la province sous Henri IV, Louis XIII et Louis XIV. En 1730, l’évêque François Renaud de Villeneuve, vendit au marquis François de Beauvoir du Roure de Brison, le château et la baronnie de l'Argentière, qui était une des douze baronnies donnant entrée aux États de la province (1). Depuis cette époque, dit un auteur contemporain, « la ville n'a reçu « de ses nouveaux seigneurs que des témoignages de bienfaisance et « d’honnêteté. » Le marquis de Brison transforma le château au goût du XVIIIe siècle ; il fit construire, sur le modèle de celui de Versailles, le grand escalier extérieur que l’on admire encore aujourd’hui, et aménagé le long des remparts une belle promenade de marronniers que la municipalité actuelle a le tort de ne pas entretenir. À l’époque où nous sommes arrivés et qui est comme la fin de la seconde période de son histoire, l’Argentière est dans un état très prospère. Son commerce s’est agrandi, elle a une industrie qui augmente, chaque jour ses richesses : l’industrie des soies. Plusieurs fabriques et quelques filatures se sont établies sur la Ligne. Neuf cents quintaux de cocons (environ quarante-cinq mille kilogrammes) se vendent
de la province (1). Depuis cette époque, dit un auteur contemporain, « la ville n'a reçu « de ses nouveaux seigneurs que des témoignages de bienfaisance et « d’honnêteté. » Le marquis de Brison transforma le château au goût du XVIIIe siècle ; il fit construire, sur le modèle de celui de Versailles, le grand escalier extérieur que l’on admire encore aujourd’hui, et aménagé le long des remparts une belle promenade de marronniers que la municipalité actuelle a le tort de ne pas entretenir. À l’époque où nous sommes arrivés et qui est comme la fin de la seconde période de son histoire, l’Argentière est dans un état très prospère. Son commerce s’est agrandi, elle a une industrie qui augmente, chaque jour ses richesses : l’industrie des soies. Plusieurs fabriques et quelques filatures se sont établies sur la Ligne. Neuf cents quintaux de cocons (environ quarante-cinq mille kilogrammes) se vendent annuellement sur son marché (2), Elle ne paie pas d’impôts (1) Du produit de cette vente, l’évêque de Viviers fit construire le magnifique évêché que l’on admire dans cette ville. (2) Quelques détails sur cette industrie qui a été la richesse du pays, et qui est aujourd’hui sa ruine : sur les neuf cents quintaux de cocons qui se vendaient sur le marché de l’Argentière, trois cents étaient achetés par les filateurs ou mouliniers, et six cents par des commissionnaires. Le prix courant était de 28 sols la livre, plus douze ou quinze livres d’entrées par quintal ; ce qui constituait un fort joli prix. En admettant — chose vraie — que la valeur de l'argent ait diminué, de moitié, ce prix équivaut au prix actuel de sept francs le kilogramme. Aubenas — 451 — n'avait un marché plus important. Il s’y vendait deux mille quintaux environ (cent mille kilos), et c’est à raison de cette importance que son prix était — ce qui s’est conservé presque jusqu’à aujourd’hui — accepté comme régulateur de celui de l’Argentière. Une supplique adressée par le maire et les consuls de cette dernière ville à Mgr de Balain-Villiers, maître des requêtes, intendant du Languedoc,
sur les neuf cents quintaux de cocons qui se vendaient sur le marché de l’Argentière, trois cents étaient achetés par les filateurs ou mouliniers, et six cents par des commissionnaires. Le prix courant était de 28 sols la livre, plus douze ou quinze livres d’entrées par quintal ; ce qui constituait un fort joli prix. En admettant — chose vraie — que la valeur de l'argent ait diminué, de moitié, ce prix équivaut au prix actuel de sept francs le kilogramme. Aubenas — 451 — n'avait un marché plus important. Il s’y vendait deux mille quintaux environ (cent mille kilos), et c’est à raison de cette importance que son prix était — ce qui s’est conservé presque jusqu’à aujourd’hui — accepté comme régulateur de celui de l’Argentière. Une supplique adressée par le maire et les consuls de cette dernière ville à Mgr de Balain-Villiers, maître des requêtes, intendant du Languedoc, signale un singulier abus dans l’achat des cocons. Certains commerçants, spéculant sur la misère de la plus grande partie des éducateurs de vers à soie, leur livraient pendant l’hiver des aliments et des objets d’habillement, à la condition d’être payés en cocons à la récolte la plus prochaine. Dans cette convention, ils fixaient un prix, qui, on le comprend, était un prix lépreux, et toujours accepté par le vendeur nécessiteux. Les suppliants concluent à ce que le prix d’Aubenas continuât à être la base de celui de l’Argentière, et qu’il fût fait défense aux marchands de payer en dessous de ce prix. Il fallait que l’abus fût bien grand pour nécessiter une pareille mesure. Cette requête eut le sort qu’il était facile de lui prédire. Le commerce étant libre de sa nature, aucune ordonnance ne pouvait — malheureusement — réglementer les marchés en imposant un prix à une matière de valeur essentiellement variable. Mgr de Balain-Villiers répondit qu’il n’y avait pas lieu de statuer sur la demande des suppliants. (3) La justice de l’Argentière comprenait : Chassiers, Beaumont et Chabreilles. Dompnac, Pons et les mans de Fons, Brison, St-Sernin, Roches, St-Nizier, St-Rémy, Frunet, Montréal, Joannas, Loubaresse et Valgorge, Vinaac, Uzer,
convention, ils fixaient un prix, qui, on le comprend, était un prix lépreux, et toujours accepté par le vendeur nécessiteux. Les suppliants concluent à ce que le prix d’Aubenas continuât à être la base de celui de l’Argentière, et qu’il fût fait défense aux marchands de payer en dessous de ce prix. Il fallait que l’abus fût bien grand pour nécessiter une pareille mesure. Cette requête eut le sort qu’il était facile de lui prédire. Le commerce étant libre de sa nature, aucune ordonnance ne pouvait — malheureusement — réglementer les marchés en imposant un prix à une matière de valeur essentiellement variable. Mgr de Balain-Villiers répondit qu’il n’y avait pas lieu de statuer sur la demande des suppliants. (3) La justice de l’Argentière comprenait : Chassiers, Beaumont et Chabreilles. Dompnac, Pons et les mans de Fons, Brison, St-Sernin, Roches, St-Nizier, St-Rémy, Frunet, Montréal, Joannas, Loubaresse et Valgorge, Vinaac, Uzer, Thauriers, Rocher et Trèbes, Chameaux. (Ordonnance royale du 4 avril 1767). — 452 — Par sa situation de ville fermée, par son importance, l’ancienne ville des évêques était devenue le centre militaire républicain de la contrée. Elle eut une garnison assez forte, un commandant militaire, des colonnes mobiles commandées par un certain Montchauffé, natif de Varennes, qui se vantait d’avoir le premier arrêté la voiture de Louis XVI, à Montmélimot ; mais l’esprit public n’était pas converti au nouvel ordre de choses, et la contre-révolution y trouva toujours de nombreuses intelligences. Elle eut un curé constitutionnel, l'abbé de Nant, et son église fut fermée et convertie en entrepôt. Elle avait une Société populaire et un Comité de Salut public (Comité de surveillance), dont les séances étaient secrètes et qui se réunissait assez régulièrement toutes les nuits. Le bureau de ce comité devait se renouveler tous les quinze jours, dans le but d'échapper aux influences qui auraient pu agir sur lui. Il gouvernait en réalité la ville. Il disparaît avec Robespierre, et les dernières années du siècle s'écoulent dans un calme funèbre, troublé parfois par la fusillade d'un chouan : calme qui fut plutôt un affaissement qu'un apaisement. Au lendemain du
un certain Montchauffé, natif de Varennes, qui se vantait d’avoir le premier arrêté la voiture de Louis XVI, à Montmélimot ; mais l’esprit public n’était pas converti au nouvel ordre de choses, et la contre-révolution y trouva toujours de nombreuses intelligences. Elle eut un curé constitutionnel, l'abbé de Nant, et son église fut fermée et convertie en entrepôt. Elle avait une Société populaire et un Comité de Salut public (Comité de surveillance), dont les séances étaient secrètes et qui se réunissait assez régulièrement toutes les nuits. Le bureau de ce comité devait se renouveler tous les quinze jours, dans le but d'échapper aux influences qui auraient pu agir sur lui. Il gouvernait en réalité la ville. Il disparaît avec Robespierre, et les dernières années du siècle s'écoulent dans un calme funèbre, troublé parfois par la fusillade d'un chouan : calme qui fut plutôt un affaissement qu'un apaisement. Au lendemain du Consulat, l'Argentière s'ouvre à une vie nouvelle. La Révolution a fait table rase : de l'ancienne organisation, de l'ancienne société, il ne reste plus rien. Ce serait une ville morte, si par un décret qui lui rend la vie (17 février 1800), le premier consul n'en faisait le chef-lieu du troisième arrondissement du département de l'Ardèche. Elle reste la capitale du Bas-Vivarais. Une tradition la montre, aux derniers temps de l'Empire, manquant d'hommes valides et occupant les femmes aux travaux des champs. Aussi accueillit-elle avec joie le retour des Bourbons. De légers troubles marquèrent les événements de 1815. La ville tardant trop, au gré des campagnes environnantes, toutes royalistes, à reconnaître le nouveau gouvernement, fut investie par elles; mais grâce au sang-froid et à l'énergie du chevalier de Gigord, notabilité royaliste, auquel la faction bonapartiste remit sagement, à la suite d'une sorte de transaction, le commandement et les clefs de la ville, toute catastrophe fut évitée. Nous terminons ici l'histoire politique de la vieille cité vivaroise. Aujourd'hui l'Argentière est une ville de 3135 habitants, qui vit surtout de son tribunal et de sa sous-préfecture. Ses maisons pressées emplissent l'étroite vallée qu'arrose la Ligne et que dominent de partout des pentes