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Cette infériorité fâcheuse des étudiants flamands frappait les hommes les plus sérieux de notre pays, ils voyaient avec peine que, faute de savoir le français, les enfants de la Flandre Maritime, fussent obligés de renoncer à toute carrière qui sortait des limites étroites d'une province de soixante-quinze lieues carrées. Ils sentaient aussi que l'enseignement de nos collèges n'était plus à la hauteur des besoins intellectuels de l'époque ; mais personne n'était assez osé pour rompre avec des traditions respectables, qui plongeaient dans le passé des racines si profondes ; ni avec des méthodes qui, toutes surannées et défectueuses qu'elles étaient, avaient néanmoins formé des hommes de valeur. Alexandre Van de Walle fut ce novateur. Il eut le mérite de signaler l'un des premiers les lacunes de l'enseignement donné dans les collèges de la Flandre Maritime, de proposer des réformes pratiques mûrement étudiées et de s'élever contre l'ostracisme dont était frappée la langue française. Tel était le but réel d'un ouvrage qui fut accueilli avec faveur, car il répondait aux désirs et aux vœux de tous les hommes de valeur de la province. L'auteur lui donna le titre suivant : « Instructions importantes aux étudiants et à leurs parents, nécessaires à bien d'honnêtes gens tant ecclésiastiques que laïques, surtout aux précepteurs et aux régents, donnant grande ouverture à l'introduction à l'histoire universelle et à la lecture d'une suite régulière des plus intéressantes histoires particulières, à la langue, à l'orthographe française, à l'étude méthodique de la Sainte Écriture, à la théologie scholastique et morale enfin au droit canonique et civil. » L'ouvrage qui comprend trois volumes in-12, fut imprimé en 1752 et 1753 chez Fricx à Bruxelles. Ce livre, comme la plupart des ouvrages didactiques du siècle dernier, est un peu diffus ; mais on y trouve, sous des développements souvent prolixes, foule d'idées neuves alors, qui firent leur chemin et que l'auteur était des premiers à introduire en Flandre. Pour faire triompher les principes qui devaient transformer l'éducation de la jeunesse flamande, Alexandre Van de Walle fit imprimer et distribuer à ses frais à tous les magistrats et à tous les
bien d'honnêtes gens tant ecclésiastiques que laïques, surtout aux précepteurs et aux régents, donnant grande ouverture à l'introduction à l'histoire universelle et à la lecture d'une suite régulière des plus intéressantes histoires particulières, à la langue, à l'orthographe française, à l'étude méthodique de la Sainte Écriture, à la théologie scholastique et morale enfin au droit canonique et civil. » L'ouvrage qui comprend trois volumes in-12, fut imprimé en 1752 et 1753 chez Fricx à Bruxelles. Ce livre, comme la plupart des ouvrages didactiques du siècle dernier, est un peu diffus ; mais on y trouve, sous des développements souvent prolixes, foule d'idées neuves alors, qui firent leur chemin et que l'auteur était des premiers à introduire en Flandre. Pour faire triompher les principes qui devaient transformer l'éducation de la jeunesse flamande, Alexandre Van de Walle fit imprimer et distribuer à ses frais à tous les magistrats et à tous les hommes marquants de la province, le livre qu'il avait composé. C'est aux États de la Flandre Maritime, représentants naturels de la province, continuateurs des États de Flandre, qu'il dédie son œuvre ; c'est de leur patriotisme éclairé qu'il attend les réformes qui doivent élever l'enseignement de la jeunesse flamande à la hauteur des besoins intellectuels et des nécessités du moment. Son patriotisme est blessé de voir éclipsés partout en France ses concitoyens, qui avaient fait si grande figure au XVIe siècle parmi les savants, les juristes et les évêques de l'époque. Il lui est pénible de constater que nombre de Flamands perdent les bourses qu'ils ont obtenues aux universités faute d'une instruction élémentaire suffisante. Il voit avec peine tant de prêtres, « élevés dans les séminaires et collèges à grands frais, » en sortir « sans grand fond de science et de perfection, sans talents d'esprit et de conduite, courir longues années, faire des bassesses et ramper devant les gens de loi pour devenir petits vicaires de campagne ». Alexandre Van de Walle veut, par un changement radical des méthodes employées, mettre l'étudiant flamand à même de lutter avec avantage, soit à l'université, soit plus tard dans le monde, avec
la hauteur des besoins intellectuels et des nécessités du moment. Son patriotisme est blessé de voir éclipsés partout en France ses concitoyens, qui avaient fait si grande figure au XVIe siècle parmi les savants, les juristes et les évêques de l'époque. Il lui est pénible de constater que nombre de Flamands perdent les bourses qu'ils ont obtenues aux universités faute d'une instruction élémentaire suffisante. Il voit avec peine tant de prêtres, « élevés dans les séminaires et collèges à grands frais, » en sortir « sans grand fond de science et de perfection, sans talents d'esprit et de conduite, courir longues années, faire des bassesses et ramper devant les gens de loi pour devenir petits vicaires de campagne ». Alexandre Van de Walle veut, par un changement radical des méthodes employées, mettre l'étudiant flamand à même de lutter avec avantage, soit à l'université, soit plus tard dans le monde, avec ses condisciples français. Il demande que l'on applique enfin en Flandre la réforme de Rollin ; que le thème et le vers latin ne forment plus la matière unique de l'enseignement. Il veut que les régents ne se bornent plus « à faire apprendre par cœur le grec et quelques règles de latin fort obscures avec les fables et les vers de la poésie, sur lesquels les jeunes gens languissent pendant plusieurs années, de sorte qu'un thème fait selon ces règles et fables sans fautes grossières y passe pour la perfection de leurs écoliers au sortir des collèges. » C'est « à peu près tout le profit et tout l'avancement qu'ont fait les étudiants dans leur cours d'études de six et sept ans », dit l'auteur des Instructions importantes. Il prétend même que la plupart des écoliers sont à la fin de leurs humanités incapables de traduire correctement un auteur latin. Il faut rompre aussi, dit-il, avec la mythologie, qui trop longtemps a régné en maîtresse en nos collèges, forçant régents et élèves à couler toutes leurs compositions dans son moule étroit. Il désire que l'on fasse plus large la place de l'histoire. On se bornait généralement en nos collèges
règles de latin fort obscures avec les fables et les vers de la poésie, sur lesquels les jeunes gens languissent pendant plusieurs années, de sorte qu'un thème fait selon ces règles et fables sans fautes grossières y passe pour la perfection de leurs écoliers au sortir des collèges. » C'est « à peu près tout le profit et tout l'avancement qu'ont fait les étudiants dans leur cours d'études de six et sept ans », dit l'auteur des Instructions importantes. Il prétend même que la plupart des écoliers sont à la fin de leurs humanités incapables de traduire correctement un auteur latin. Il faut rompre aussi, dit-il, avec la mythologie, qui trop longtemps a régné en maîtresse en nos collèges, forçant régents et élèves à couler toutes leurs compositions dans son moule étroit. Il désire que l'on fasse plus large la place de l'histoire. On se bornait généralement en nos collèges à apprendre aux enfants l'histoire du Peuple de Dieu et l'histoire Ancienne. Pourquoi ne pas leur faire connaître en détail les événements importants de l'histoire de la Flandre, « leur patrie, » de la France, de l'empire d'Allemagne. Alexandre Van de Walle demande que l'étude de l'histoire soit éclairée par celle de la géographie. L'élève devrait avoir à sa disposition « de bonnes cartes, si rares » en Flandre et pourtant si nécessaires. L'étude de la géographie doit elle-même devenir rationnelle. Il faut montrer d'abord à l'enfant la place qu'occupent la Flandre et la France en Europe, puis celle de l'Europe dans le monde lui-même, avant de lui parler de la Judée ou de la Grèce, comme le font tous les régents. Nous Ne pouvons exposer ici par le menu toutes les réformes proposées par Alexandre Van de Walle ; elles tendaient toutes à mettre l'éducation des collèges de Flandre à la hauteur de celle qui était donnée dans les autres provinces du royaume. Au-dessus des questions purement pédagogiques se posait celle de l'enseignement de la langue française. L'on peut dire qu'Alexandre Van de Walle rendit à ses compatriotes le service le plus signalé en obtenant, par sa persévérante ténacité,
celle de la géographie. L'élève devrait avoir à sa disposition « de bonnes cartes, si rares » en Flandre et pourtant si nécessaires. L'étude de la géographie doit elle-même devenir rationnelle. Il faut montrer d'abord à l'enfant la place qu'occupent la Flandre et la France en Europe, puis celle de l'Europe dans le monde lui-même, avant de lui parler de la Judée ou de la Grèce, comme le font tous les régents. Nous Ne pouvons exposer ici par le menu toutes les réformes proposées par Alexandre Van de Walle ; elles tendaient toutes à mettre l'éducation des collèges de Flandre à la hauteur de celle qui était donnée dans les autres provinces du royaume. Au-dessus des questions purement pédagogiques se posait celle de l'enseignement de la langue française. L'on peut dire qu'Alexandre Van de Walle rendit à ses compatriotes le service le plus signalé en obtenant, par sa persévérante ténacité, que le français fut enseigné dans nos collèges au même titre que le latin. Ce n'est point qu'il fût un adversaire de la langue flamande; il la regardait comme l'idiome naturel de la Flandre Maritime et la langue maternelle de ses habitants. Il n'eut point voulu que dans ses collèges l'enseignement fût donné dans une autre langue que le flamand ; mais il demandait que le français y fût au moins sérieusement enseigné. Après avoir durant de longues années exposé ses idées sur ce sujet dans les entretiens qu'il se ménageait avec les autorités ecclésiastiques et civiles de la province, il se résolut à porter la question devant les États de la Flandre Maritime. Il demanda aux représentants-nés de la province d'intervenir pour introduire d'autorité l'enseignement de la langue française dans les collèges malgré l'opposition du corps professoral. C'est qu'en effet l'opposition était grande. Les pères jésuites, qui tenaient les collèges de Dunkerque, de Bergues, de Cassel et de Bailleul, n'avaient pu se résoudre ni à enseigner le français, ni à adopter les réformes pédagogiques de Rollin. Les Augustins d'Hazebrouck les avaient imités. Ces religieux ne pouvaient craindre pourtant que le français appris, comme le demandait Alexandre Van de Walle,
l'enseignement fût donné dans une autre langue que le flamand ; mais il demandait que le français y fût au moins sérieusement enseigné. Après avoir durant de longues années exposé ses idées sur ce sujet dans les entretiens qu'il se ménageait avec les autorités ecclésiastiques et civiles de la province, il se résolut à porter la question devant les États de la Flandre Maritime. Il demanda aux représentants-nés de la province d'intervenir pour introduire d'autorité l'enseignement de la langue française dans les collèges malgré l'opposition du corps professoral. C'est qu'en effet l'opposition était grande. Les pères jésuites, qui tenaient les collèges de Dunkerque, de Bergues, de Cassel et de Bailleul, n'avaient pu se résoudre ni à enseigner le français, ni à adopter les réformes pédagogiques de Rollin. Les Augustins d'Hazebrouck les avaient imités. Ces religieux ne pouvaient craindre pourtant que le français appris, comme le demandait Alexandre Van de Walle, à l'aide de la grammaire écrite en latin du docteur Pratel ou du Dialogue latin-flamand-français du Père Van Torre, fit de leurs élèves des « fransquillons, » oublieux de leur langue maternelle et de la Flandre. Peut-être faut-il chercher ailleurs les motifs de cette résistance peu éclairée. En Flandre Maritime, les pères jésuites avaient presque le monopole de l'éducation; ils tenaient les quatre collèges les plus importants. Les 229 — religieux de la Compagnie de Jésus, qui y enseignaient avaient continué, malgré le rattachement de notre pays à la France, à dépendre du provincial de la Flandre Autrichienne. Ce supérieur imposait aux établissements d'instruction de notre province les programmes suivis dans les nombreux collèges flamands des Pays-Bas Autrichiens, qui relevaient de son autorité. Ces programmes ne comportaient point d'enseignement de la langue française qui, au-delà de la frontière, n'avait pas plus de titre à y figurer que l'allemand ou l'anglais. Le père provincial subissait-il, en agissant de la sorte, l'influence du gouvernement des Pays-Bas, qui longtemps voulut espérer le retour de la Flandre Maritime sous sa domination, et traitait notre pays comme s'il était encore sous le sceptre autrichien ? La frontière de France changea si souvent du traité des
les pères jésuites avaient presque le monopole de l'éducation; ils tenaient les quatre collèges les plus importants. Les 229 — religieux de la Compagnie de Jésus, qui y enseignaient avaient continué, malgré le rattachement de notre pays à la France, à dépendre du provincial de la Flandre Autrichienne. Ce supérieur imposait aux établissements d'instruction de notre province les programmes suivis dans les nombreux collèges flamands des Pays-Bas Autrichiens, qui relevaient de son autorité. Ces programmes ne comportaient point d'enseignement de la langue française qui, au-delà de la frontière, n'avait pas plus de titre à y figurer que l'allemand ou l'anglais. Le père provincial subissait-il, en agissant de la sorte, l'influence du gouvernement des Pays-Bas, qui longtemps voulut espérer le retour de la Flandre Maritime sous sa domination, et traitait notre pays comme s'il était encore sous le sceptre autrichien ? La frontière de France changea si souvent du traité des Pyrénées de 1659 au traité d'Utrecht de 1713, qu'il n'est pas étonnant que l'on ait, pendant près d'un siècle, nourri ces espérances à Bruxelles et à Vienne. Le « loyalisme » des religieux qui enseignaient en notre province était au-dessus du soupçon ; originaires presque tous de la Flandre Maritime, ils s'étaient attachés de coeur à la France comme tous leurs compatriotes. Si les maîtres étaient ce qu'ils devaient être, les programmes, qui leur étaient imposés par le provincial, ne s'inspiraient ni de la situation politique nouvelle de la province, ni des méthodes pédagogiques admises dans le reste du royaume. A ce point de vue, la Flandre Maritime eût gagné à voir Louis XIV rattacher les maisons de jésuites de Flandre à une province française de leur ordre, à la province de Paris par exemple, qui s'étendait jusqu'à Arras et Hesdin (1). Il le fit pour les Carmes, exigeant du (1) Voir le catalogue des provinces et des maisons que les Jésuites possédaient en France, donné par Hermant dans l'Histoire des Ordres religieux, t. III, p. 105. — 230 — Général de l'ordre la création d'une province Gallo-Belge et le rattachement à celle-ci des couvents situés dans les villes qu'il
ils s'étaient attachés de coeur à la France comme tous leurs compatriotes. Si les maîtres étaient ce qu'ils devaient être, les programmes, qui leur étaient imposés par le provincial, ne s'inspiraient ni de la situation politique nouvelle de la province, ni des méthodes pédagogiques admises dans le reste du royaume. A ce point de vue, la Flandre Maritime eût gagné à voir Louis XIV rattacher les maisons de jésuites de Flandre à une province française de leur ordre, à la province de Paris par exemple, qui s'étendait jusqu'à Arras et Hesdin (1). Il le fit pour les Carmes, exigeant du (1) Voir le catalogue des provinces et des maisons que les Jésuites possédaient en France, donné par Hermant dans l'Histoire des Ordres religieux, t. III, p. 105. — 230 — Général de l'ordre la création d'une province Gallo-Belge et le rattachement à celle-ci des couvents situés dans les villes qu'il conquérait (1). L'influence des Carmes était bien moins considérable ; mais peut-être le roi n'était-il pas aussi assuré de leur « loyalisme » que de celui des pères de la Compagnie de Jésus. Les idées émises en 1752 par l'abbé Van de Walle, étaient dans l'air, elles firent vite leur chemin. En 1762, lorsque les Jésuites durent abandonner la direction du collège de Dunkerque, le magistrat de cette ville, allant plus loin que l'auteur des Instructions importantes, demanda que dans le collège, réouvert par ses soins, l'enseignement fut donné simultanément en flamand et en français (2). Quand on lit les Instructions importantes d'Alexandre Van de Walle, on est frappé de l'érudition de l'auteur. En quelques lignes substantielles, il analyse tous les ouvrages didactiques qui, publiés en France ou en Pays-Bas, jouissaient au milieu du XVIIIe siècle de quelque autorité, en matière d'histoire, de grammaire, de droit ou de théologie. A une époque où les bibliothèques étaient rares en Flandre, c'était rendre un vrai service aux travailleurs que de leur indiquer, dans une sorte de bibliographie motivée, le plan et la valeur des livres didactiques les plus estimés. L'érudition de l'auteur ne se bornait pas à la pédagogie. Nous avons de
chemin. En 1762, lorsque les Jésuites durent abandonner la direction du collège de Dunkerque, le magistrat de cette ville, allant plus loin que l'auteur des Instructions importantes, demanda que dans le collège, réouvert par ses soins, l'enseignement fut donné simultanément en flamand et en français (2). Quand on lit les Instructions importantes d'Alexandre Van de Walle, on est frappé de l'érudition de l'auteur. En quelques lignes substantielles, il analyse tous les ouvrages didactiques qui, publiés en France ou en Pays-Bas, jouissaient au milieu du XVIIIe siècle de quelque autorité, en matière d'histoire, de grammaire, de droit ou de théologie. A une époque où les bibliothèques étaient rares en Flandre, c'était rendre un vrai service aux travailleurs que de leur indiquer, dans une sorte de bibliographie motivée, le plan et la valeur des livres didactiques les plus estimés. L'érudition de l'auteur ne se bornait pas à la pédagogie. Nous avons de lui un ouvrage d'archéologie hébraïque, (1) Voir Des remaniements qu'a subis la province belge des Carmes, durant les guerres de Louis XIV, par A. Desplanque (Annales du Comité Flamand, t. VII). (2) Voir à ce sujet, dans l'excellent ouvrage de M. l'abbé Flahaut, Notes et documents (fasc. II), les divers mémoires adressés par le magistrat de Dunkerque au Parlement de Paris et les pétitions des habitants de cette ville. — 231 — qui est resté manuscrit (1), il porte ce titre : Annotata et collecta de loco, situ, solo, munitionibus, ambitu, gloria, multitudine incolarum et interitu urbis Hierosolimitanac. Dans les cinquante-trois chapitres de ce mémoire archéologique, l'auteur, s'appuyant sur l'écriture sainte, sur les historiens juifs et romains, cherche à restituer la topographie de Jérusalem. Il prend successivement tous les monuments de la ville sainte et il en donne l'historique et la description. Au XVIIIe siècle les sources d'informations pour l'histoire et la topographie de la Judée étaient bien moins nombreuses qu'aujourd'hui et il fallut à l'abbé Van de Walle toute une année de recherches pour condenser en un mémoire fortement documenté, les connaissances acquises par lui. C'est à Liège, en 1715, dans la maison des pères de la Compagnie de
mémoires adressés par le magistrat de Dunkerque au Parlement de Paris et les pétitions des habitants de cette ville. — 231 — qui est resté manuscrit (1), il porte ce titre : Annotata et collecta de loco, situ, solo, munitionibus, ambitu, gloria, multitudine incolarum et interitu urbis Hierosolimitanac. Dans les cinquante-trois chapitres de ce mémoire archéologique, l'auteur, s'appuyant sur l'écriture sainte, sur les historiens juifs et romains, cherche à restituer la topographie de Jérusalem. Il prend successivement tous les monuments de la ville sainte et il en donne l'historique et la description. Au XVIIIe siècle les sources d'informations pour l'histoire et la topographie de la Judée étaient bien moins nombreuses qu'aujourd'hui et il fallut à l'abbé Van de Walle toute une année de recherches pour condenser en un mémoire fortement documenté, les connaissances acquises par lui. C'est à Liège, en 1715, dans la maison des pères de la Compagnie de Jésus, où il résidait alors, qu'Alexandre Van de Walle rédigea cet ouvrage. (1) Ce manuscrit est aujourd'hui la propriété de M. Élie Van de Walle, arrière-petit-neveu de l'abbé Alexandre Van de Walle. — 232 — III Alexandre Van de Walle écrivit l'un des rares livres de raison que l'on rencontre en Flandre. Il lui a donné la forme d'une histoire de la famille à laquelle il appartenait. Cette histoire fort détaillée d'une famille flamande encore existante embrasse deux siècles entiers ; elle va du milieu du XVIe siècle à la seconde moitié du XVIIIe. Ce curieux manuscrit, dont il existe plusieurs copies dans la famille Van de Walle et dans des familles qui lui furent alliées, fut écrit par l'auteur de 1727 à 1754. Alexandre Van de Walle, chose singulière et regrettable, ne fait aucune allusion au cours de son récit aux événements politiques les plus importants qui marquèrent ces deux siècles. Incidemment pourtant il cite une parole du duc d'Albe, adressée à l'un de ses arrière-grandoncles, dom van Pradelles, abbé de Ham (1). Ce saint religieux faisait, durant les troubles des Pays-Bas, trois parts des revenus de son abbaye : l'une pour lui et pour ses moines, la seconde
en Flandre. Il lui a donné la forme d'une histoire de la famille à laquelle il appartenait. Cette histoire fort détaillée d'une famille flamande encore existante embrasse deux siècles entiers ; elle va du milieu du XVIe siècle à la seconde moitié du XVIIIe. Ce curieux manuscrit, dont il existe plusieurs copies dans la famille Van de Walle et dans des familles qui lui furent alliées, fut écrit par l'auteur de 1727 à 1754. Alexandre Van de Walle, chose singulière et regrettable, ne fait aucune allusion au cours de son récit aux événements politiques les plus importants qui marquèrent ces deux siècles. Incidemment pourtant il cite une parole du duc d'Albe, adressée à l'un de ses arrière-grandoncles, dom van Pradelles, abbé de Ham (1). Ce saint religieux faisait, durant les troubles des Pays-Bas, trois parts des revenus de son abbaye : l'une pour lui et pour ses moines, la seconde pour les catholiques dépouillés de leurs biens par les gueux, la troisième était donnée au roi d'Espagne pour l'aider dans la lutte qu'il soutenait contre les réformés des Pays-Bas. Alexandre Van de Walle rapporte qu'il était de tradition dans la famille van Pradelles à laquelle la sienne était alliée, qu'un jour, le duc d'Albe, touché de la générosité de l'abbé de Ham, aurait dit, posant sa lourde main sur l'épaule du prélat : « Bon père, dans cent ans le Ham n'aura pas tel abbé ; priez pour nous qui sommes tout à vous. » Au XVIIe siècle, l'auteur ne fait aucune allusion aux divers traités qui, de 1659 à 1678, réunirent partie par partie la Flandre Maritime à la France ; la conquête de la châtellenie de Cassel, qu'habitaient ses ancêtres, n'est même point mentionnée par lui. C'est à peine si dans une phrase incidente, il rappelle les malheurs de la Flandre Maritime, foulée sans discontinuer de 1634 à 1646 par les armées espagnoles et françaises. Parlant de la famille Van der Haeghe, à laquelle s'était alliée sa sœur, il dit qu'elle fut fort éprouvée par les guerres et les malheureuses années dites de Condé, qui firent de la