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apporté des fleurs. On attendait impatiemment le lever du rideau et les lorgnettes se tournaient déjà vers la scène, quand un jeune homme, d'une physionomie distinguée, assez roide dans ses manières et froid dans le regard, se plaça auprès de moi dans une stalle retenue à l'avance. Il était suivi d'un domestique qui portait trois bouquets de lilas blancs. A son entrée dans la salle, les yeux se portèrent sur lui, et j'entendis murmurer à mes oreilles : « C'est le comte d'Arensberg ; il entretient Margarita. » Enfin les violons s'accordèrent et Margarita parut en scène. Ce fut une frénésie, un applaudissement immense et une pluie de lauriers avant la victoire. La chanteuse fut un éblouissement pour moi, elle avait toutes les splendeurs d'une courtisane, rehaussées par des formes superbes et passionnées ; sa voix était forte plutôt que belle, mais elle portait dans l'accent quelque chose qui donnait de la fièvre; elle parlait avec ses yeux. Le jeune comte qui la contemplait s'illumina d'un rayon de joie visible, et lui jeta un bouquet de lilas. Elle, qui savait sans doute d'où venaient ces fleurs, n'y fit pas attention ; elle les foula aux pieds, et quand le régisseur les ramassa une à une, elles étaient flétries. Il se fit un silence et la Grazia parut aussi à son tour. Nouvelle ivresse, nouvelle magie, et, au parterre, acclamations prolongées. La jeunesse napolitaine, qui n'aimait pas la Margarita pour son audace, ses aventures légendaires et l'air hautain qu'elle avait en scène, voulait ce jour-là exprimer sa préférence pour la Grazia, et du parterre où elle applaudissait, elle lança à la Grazia des roses à pleines mains. On eût dit d'elle une de ces Muses vaporeuses et virginales, avec une douce lumière sur le front, qu'Oeslenger a vues dans les belles soirées neigeuses de la Scandinavie. L'artiste était grande de triomphe. Quand elle salua, les galeries la rappelèrent; les dames agitaient leurs mouchoirs blancs de dentelles, les bouquets pleuvaient de toutes les loges, quand le jeune comte d'Arensberg, se levant, arracha une violette qu'il avait à sa boutonnière, la froissa dans
les ramassa une à une, elles étaient flétries. Il se fit un silence et la Grazia parut aussi à son tour. Nouvelle ivresse, nouvelle magie, et, au parterre, acclamations prolongées. La jeunesse napolitaine, qui n'aimait pas la Margarita pour son audace, ses aventures légendaires et l'air hautain qu'elle avait en scène, voulait ce jour-là exprimer sa préférence pour la Grazia, et du parterre où elle applaudissait, elle lança à la Grazia des roses à pleines mains. On eût dit d'elle une de ces Muses vaporeuses et virginales, avec une douce lumière sur le front, qu'Oeslenger a vues dans les belles soirées neigeuses de la Scandinavie. L'artiste était grande de triomphe. Quand elle salua, les galeries la rappelèrent; les dames agitaient leurs mouchoirs blancs de dentelles, les bouquets pleuvaient de toutes les loges, quand le jeune comte d'Arensberg, se levant, arracha une violette qu'il avait à sa boutonnière, la froissa dans ses mains et la jeta sur la scène avec un air de mépris. Un cri réprobateur courut de stalle en stalle, et je me retournai vers l'impertinent d'un air étonné. — Ah! monsieur, me dit-il, c'est une triste chose. — Quoi? — De voir une chanteuse légère, aussi légère que la Grazia, faire ici cabale. — Je le veux bien, monsieur, mais je n'approuve pas les inconvenances, et vous venez d'en faire une : les artistes se doivent à l'art et les amants à leur maîtresse. — Je ne vous comprends pas, répondit-il sèchement. — Eh bien, monsieur, je vous dis que je suis artiste, que vous ne savez pas vivre, et voici mon adresse. En prononçant ces dernières paroles, je lui remis ma carte. Aussitôt il en fit autant, et tout fut dit. Je ne saurais me rappeler les émotions de cette soirée. J'ai oublié les trilles du ténor et du contralto, la musique de l'orchestre et les applaudissements des spectateurs; mais je me souviens du regard de la Grazia. Elle avait vu, elle avait compris l'échange que je venais de faire avec le comte d'Arensberg. Elle était pâle comme la mort. Cette pâleur me gagna moi-même et je
la Grazia, faire ici cabale. — Je le veux bien, monsieur, mais je n'approuve pas les inconvenances, et vous venez d'en faire une : les artistes se doivent à l'art et les amants à leur maîtresse. — Je ne vous comprends pas, répondit-il sèchement. — Eh bien, monsieur, je vous dis que je suis artiste, que vous ne savez pas vivre, et voici mon adresse. En prononçant ces dernières paroles, je lui remis ma carte. Aussitôt il en fit autant, et tout fut dit. Je ne saurais me rappeler les émotions de cette soirée. J'ai oublié les trilles du ténor et du contralto, la musique de l'orchestre et les applaudissements des spectateurs; mais je me souviens du regard de la Grazia. Elle avait vu, elle avait compris l'échange que je venais de faire avec le comte d'Arensberg. Elle était pâle comme la mort. Cette pâleur me gagna moi-même et je sortis. Tout ceci se passa sans bruit, sans scandale. II Je ne rentrai pas à mon hôtel à l'instant. Je pris un cigare au café du théâtre, et je me promenai le reste de la soirée sous le portique de San Carlo. Le spectacle terminé et tout le monde sortant, je me mis sur le trottoir. Je n'aperçus pas le comte d'Arensberg, mais dans une de ces superbes voitures armoriées qui stationnaient à la porte, je vis monter la Grazia. Elle penchait sa tête par la portière d'une façon assez indifférente. Elle tenait une petite violette à la main; c'était sans doute celle du comte d'Arensberg. Elle passa le long du quai au petit trot de son cheval, et je fus presque froissé par la roue. Elle me reconnut, je crois, en me voyant, puis elle me regarda avec un léger sourire. La lumière douteuse des becs de gaz ne me permit pas de bien saisir son regard. Je rentrai chez moi bien décidé à envoyer au comte d'Arensberg mes témoins le lendemain. J'avais à Naples peu de connaissances. Jeune homme parti pour le seul plaisir de voir l'Italie et pour noyer le chagrin que j'avais éprouvé pour un amour
je me mis sur le trottoir. Je n'aperçus pas le comte d'Arensberg, mais dans une de ces superbes voitures armoriées qui stationnaient à la porte, je vis monter la Grazia. Elle penchait sa tête par la portière d'une façon assez indifférente. Elle tenait une petite violette à la main; c'était sans doute celle du comte d'Arensberg. Elle passa le long du quai au petit trot de son cheval, et je fus presque froissé par la roue. Elle me reconnut, je crois, en me voyant, puis elle me regarda avec un léger sourire. La lumière douteuse des becs de gaz ne me permit pas de bien saisir son regard. Je rentrai chez moi bien décidé à envoyer au comte d'Arensberg mes témoins le lendemain. J'avais à Naples peu de connaissances. Jeune homme parti pour le seul plaisir de voir l'Italie et pour noyer le chagrin que j'avais éprouvé pour un amour naissant et incompatible pour cause de fortune, je n'avais pu me lier avec l'aristocratie italienne ou étrangère. Par ma famille, cependant, j'avais du sang noble dans les veines; mais ma fortune était très modeste. Mon père, en vrai gentilhomme, n'avait jamais voulu, de son vivant, mettre ses bras à faire tourner des machines, et la pension que ma famille me faisait pendant mon voyage, était même une gêne momentanée pour elle. Je ne menais donc pas à Naples la vie d'un touriste fortuné, et mes fantaisies du jour se couchaient avec le soleil. Cette façon de voyager, quand on y est accoutumé, a ses charmes. C'est une mélancolie délicieuse, quand la nostalgie, à la fin, ne s'en mêle pas. On tombe dans une langueur énervante peut-être, mais pas assez, cependant, pour vous enlever le sentiment. Au contraire, on devient plus délicat, plus sensible : un coup d'épingle vaut un coup d'épée. Or, il me fallait des témoins pour le lendemain. Au Hôtel de Washington, où j'étais descendu, j'avais connu deux étrangers à table, et, à la longue, nous étions devenus presque amis. Nous nous contions réciproquement les nouvelles du jour, et nos sentiments sur bien des questions ne variaient guère.
tourner des machines, et la pension que ma famille me faisait pendant mon voyage, était même une gêne momentanée pour elle. Je ne menais donc pas à Naples la vie d'un touriste fortuné, et mes fantaisies du jour se couchaient avec le soleil. Cette façon de voyager, quand on y est accoutumé, a ses charmes. C'est une mélancolie délicieuse, quand la nostalgie, à la fin, ne s'en mêle pas. On tombe dans une langueur énervante peut-être, mais pas assez, cependant, pour vous enlever le sentiment. Au contraire, on devient plus délicat, plus sensible : un coup d'épingle vaut un coup d'épée. Or, il me fallait des témoins pour le lendemain. Au Hôtel de Washington, où j'étais descendu, j'avais connu deux étrangers à table, et, à la longue, nous étions devenus presque amis. Nous nous contions réciproquement les nouvelles du jour, et nos sentiments sur bien des questions ne variaient guère. Quand les âmes s'accordent, les bras vont aussi en mesure. L'un était sir John Dyne, un Anglais du plus noble caractère, la loyauté même; et l'autre, don Cellino, un Espagnol, l'enthousiasme, la flamme et l'honneur d'un Castillan. Ils étaient dans la force de l'âge. Je leur contai donc mon histoire le plus simplement possible, mais avec un accent sérieux, décidé et convaincu; et je conclus en sollicitant leurs services. Les deux étrangers se mirent à rire en m'entendant. — Connaissez-vous la Grazia? me dit le Castillan. — Nullement; mais elle me semble très jolie femme. Elle m'enchante. Eh bien, si vous voulez lui parler, c'est très facile. Vous n'avez qu'à lui écrire et à l'inviter à souper avec vous au Café de la Tête d'Or, où elle va tous les soirs. — Mais elle peut refuser, lui répondis-je. Puis, aujourd'hui, il n'est pas question de souper avec elle, mais de flageller un impertinent. Ce n'est pas une affaire d'amour, c'est une affaire de pure chevalerie et de noble caractère. — Allons, monsieur, vous êtes un héros; mais laissez la place à ses amants, le comte de Scola, le duc de Belvédère, le marquis de Cetraro, le baron de Nicotera et
le plus simplement possible, mais avec un accent sérieux, décidé et convaincu; et je conclus en sollicitant leurs services. Les deux étrangers se mirent à rire en m'entendant. — Connaissez-vous la Grazia? me dit le Castillan. — Nullement; mais elle me semble très jolie femme. Elle m'enchante. Eh bien, si vous voulez lui parler, c'est très facile. Vous n'avez qu'à lui écrire et à l'inviter à souper avec vous au Café de la Tête d'Or, où elle va tous les soirs. — Mais elle peut refuser, lui répondis-je. Puis, aujourd'hui, il n'est pas question de souper avec elle, mais de flageller un impertinent. Ce n'est pas une affaire d'amour, c'est une affaire de pure chevalerie et de noble caractère. — Allons, monsieur, vous êtes un héros; mais laissez la place à ses amants, le comte de Scola, le duc de Belvédère, le marquis de Cetraro, le baron de Nicotera et le jeune et riche Luigi Calvi, qui lui entretiennent une véritable armée de domestiques, de servantes et de laquais, qui la suivent dans les rues de Naples du matin au soir. Ces révélations me rendirent presque aveugle. J'avais une plus sainte idée de la Grazia. Par un pressentiment impossible à comprendre, par une intuition irrésistible, je croyais à sa vertu. Elle m'apparaissait sous les couleurs les plus virginales et les plus amoureuses. Une sympathie secrète m'inondait l'âme, et je me sentais heureux de répandre de mon sang pour cette inconnue. Cependant, je continuai d'interroger mes témoins avec attention. Toute chose nouvelle qu'ils m'apprenaient sur cette femme me faisait plaisir. — Eh bien, messieurs, leur dis-je, si vous avez une si triste opinion de la Grazia, je me permets de croire que vous êtes bien dans l'erreur. Le diable n'est pas si riche pour mettre tant de diamants dans les yeux de ses vestales. — C'est vrai, répondirent-ils. La Grazia, avant d'arriver à Naples, passa par Ancône, où elle ruina le vicomte de Cermoli, un imberbe de vingt ans, qui, se trouvant tout à coup sans ressources, se brûla la cervelle de désespoir. Puis, elle dansa sur sa fosse avec le
comprendre, par une intuition irrésistible, je croyais à sa vertu. Elle m'apparaissait sous les couleurs les plus virginales et les plus amoureuses. Une sympathie secrète m'inondait l'âme, et je me sentais heureux de répandre de mon sang pour cette inconnue. Cependant, je continuai d'interroger mes témoins avec attention. Toute chose nouvelle qu'ils m'apprenaient sur cette femme me faisait plaisir. — Eh bien, messieurs, leur dis-je, si vous avez une si triste opinion de la Grazia, je me permets de croire que vous êtes bien dans l'erreur. Le diable n'est pas si riche pour mettre tant de diamants dans les yeux de ses vestales. — C'est vrai, répondirent-ils. La Grazia, avant d'arriver à Naples, passa par Ancône, où elle ruina le vicomte de Cermoli, un imberbe de vingt ans, qui, se trouvant tout à coup sans ressources, se brûla la cervelle de désespoir. Puis, elle dansa sur sa fosse avec le marquis de Castignano, un amoureux frais émoulu du collège des Jésuites de Sinigaglia, que sa famille déshérita, et qu'elle abandonna, quand il n'eut plus d'argent, pour chercher fortune à Rome. Comme la ville du pape et des Césars est aussi la ville des courtisanes et des intrigantes, elle y fit sa fortune; mais ses scandales au grand soleil effrayèrent la police et le cardinal X., qui la congédia. Elle est arrivée à Naples dans une nudité presque complète. Et elle doit son passage gratuit à la générosité d'un marin de Civita-Vecchia, qui, la trouvant assez belle fille sous ses chiffons, lui offrit sa cabine pour la traversée, et elle accepta. Je ne savais que penser de tant de scandales et d'amants de hasard. J'écoutai mes nouveaux amis avec une certaine insouciance, dont je croyais pouvoir me défendre toujours. Mais à la fin, l'émotion me gagna, et je leur dis que, malgré tout, je voulais me battre pour elle. Puis, j'étais tenu par mes avances vis-à-vis du comte d'Arensberg, sous peine de passer pour un lâche. Enfin quelque chose me disait intérieurement qu'on ne dégainait pas en vain pour une courtisane, et que la goutte de sang qu'on peut verser la
sa fortune; mais ses scandales au grand soleil effrayèrent la police et le cardinal X., qui la congédia. Elle est arrivée à Naples dans une nudité presque complète. Et elle doit son passage gratuit à la générosité d'un marin de Civita-Vecchia, qui, la trouvant assez belle fille sous ses chiffons, lui offrit sa cabine pour la traversée, et elle accepta. Je ne savais que penser de tant de scandales et d'amants de hasard. J'écoutai mes nouveaux amis avec une certaine insouciance, dont je croyais pouvoir me défendre toujours. Mais à la fin, l'émotion me gagna, et je leur dis que, malgré tout, je voulais me battre pour elle. Puis, j'étais tenu par mes avances vis-à-vis du comte d'Arensberg, sous peine de passer pour un lâche. Enfin quelque chose me disait intérieurement qu'on ne dégainait pas en vain pour une courtisane, et que la goutte de sang qu'on peut verser la purifie et la sanctifie quelquefois. Bouleversé par tant de pensées contraires, mais l'âme sous l'empire d'un rêve de bonheur futur, je saisis la main de mes amis, et je leur dis : Je compte demain sur vous, messieurs. Mon Dieu, per Bacco, si vous tenez à donner un coup d'épée pour prendre une leçon d'armes ou vous remettre en parade, nous ne nous y refusons pas. Mais, ajoutèrent-ils, nous tenons à ce que la chose se passe sans bruit, à l'ombre, dans la campagne de Naples; en gentilshommes qui se battent pour une fille comme pour un chien, sans intention d'en enrichir les gazettes. Messieurs, à demain ! Tout inquiet, non pas de mon duel, mais d'un amour naissant, je quittai l'hôtel et me jetai dans un des fiacres qui stationnaient toutes les nuits à la porte. — Où va signor, me cria le cocher. — Au Café de la Tête-d'Or, et prends par le plus court chemin. — Dans vingt minutes vous serez à la Testa-d'Oro, signor. Aussitôt il fouetta ses rosses avec une énergie dont je ne t'aurais pas cru capable car les cochers napolitains s'endorment souvent sur leurs siéges, au risque de verser dans les rues; ces
pour prendre une leçon d'armes ou vous remettre en parade, nous ne nous y refusons pas. Mais, ajoutèrent-ils, nous tenons à ce que la chose se passe sans bruit, à l'ombre, dans la campagne de Naples; en gentilshommes qui se battent pour une fille comme pour un chien, sans intention d'en enrichir les gazettes. Messieurs, à demain ! Tout inquiet, non pas de mon duel, mais d'un amour naissant, je quittai l'hôtel et me jetai dans un des fiacres qui stationnaient toutes les nuits à la porte. — Où va signor, me cria le cocher. — Au Café de la Tête-d'Or, et prends par le plus court chemin. — Dans vingt minutes vous serez à la Testa-d'Oro, signor. Aussitôt il fouetta ses rosses avec une énergie dont je ne t'aurais pas cru capable car les cochers napolitains s'endorment souvent sur leurs siéges, au risque de verser dans les rues; ces faquins s'adonnent aussi, comme des seigneurs, au Lacryma-Christi, au far niente et aux filles; ils les connaissent toutes. Nous traversâmes cinq ou six impasses, au risque d'être assassinés à la belle étoile, pour abréger la route; puis, enfin, nous débouchâmes sur le quai de la Chiaia. Le Café de la Tête-d'Or était fermé, mais, à travers les persiennes bleues du second étage, des rayons de lumière et une grande flamme azurée, semblable à celle d'un punch, filtraient jusqu'à moi. La brise qui passait m'apportait des paroles entrecoupées et des refrains d'opéra. Je ne reconnus pas la voix de la Grazia, mais celle de la Margarita frappa mon oreille; et l'antipathie que j'avais instinctivement pour cette femme qui rivalisait avec celle de mon rêve, m'éloigna promptement. Je ne savais où j'avais l'esprit. J'ordonnai au cocher de rouler à travers la ville, au hasard. Une heure du matin avait sonné à la cathédrale de Saint-Janvier, quand je m'enfonçai dans un coin du fiacre, et me laissai promener avec ma fièvre. C'était une belle nuit, et elle menaçait d'être la dernière de ma vie, car je me préparais par une fatigue déraisonnable à l'assaut du matin. Mais on ne transige pas en amour.
Tête-d'Or était fermé, mais, à travers les persiennes bleues du second étage, des rayons de lumière et une grande flamme azurée, semblable à celle d'un punch, filtraient jusqu'à moi. La brise qui passait m'apportait des paroles entrecoupées et des refrains d'opéra. Je ne reconnus pas la voix de la Grazia, mais celle de la Margarita frappa mon oreille; et l'antipathie que j'avais instinctivement pour cette femme qui rivalisait avec celle de mon rêve, m'éloigna promptement. Je ne savais où j'avais l'esprit. J'ordonnai au cocher de rouler à travers la ville, au hasard. Une heure du matin avait sonné à la cathédrale de Saint-Janvier, quand je m'enfonçai dans un coin du fiacre, et me laissai promener avec ma fièvre. C'était une belle nuit, et elle menaçait d'être la dernière de ma vie, car je me préparais par une fatigue déraisonnable à l'assaut du matin. Mais on ne transige pas en amour. Les lazzaroni, les voleurs et les bandits, habiles à l'escopette, deviennent des mythes comme le diable. Or, pendant trois heures, nous nous promenâmes à la lueur des étoiles blanches qui brillaient dans le ciel bleu comme des améthystes d'argent. Nous passâmes à l'Hôtel de Washington, de la Grande-Bretagne, de la Croix de la Victoire, de Genève, des Étrangers, et de la Bella-Venezia. Deux fois nous traversâmes la rue de Tolède, où nous rencontrâmes six individus qui parlaient anglais et allemand, et donnaient le bras à des femmes. Ils fredonnaient des chansons libertines. J'ordonnai au cocher d'arrêter sa voiture et de les suivre au pas. Vingt minutes après, nous nous retrouvions au Café de la Tête-d'Or. Les étrangers sonnèrent. Le fiacre arrêta. La porte s'ouvrait devant eux et ils entraient. Le cocher reprenait sa course le long de la Chiaia, quand je lui dis d'arrêter. Intrigué depuis longtemps, il n'hésita pas, avec sa curiosité naturelle, à me causer pour connaître le but de mes courses. — Signor, vous attendez sans doute la Grazia ? — Quelle est cette femme ? lui répliquai-je, piqué par une pareille demande. — Comment ! Per Bacco ! la Grazia ! qui chante à San-Carlo; la
Croix de la Victoire, de Genève, des Étrangers, et de la Bella-Venezia. Deux fois nous traversâmes la rue de Tolède, où nous rencontrâmes six individus qui parlaient anglais et allemand, et donnaient le bras à des femmes. Ils fredonnaient des chansons libertines. J'ordonnai au cocher d'arrêter sa voiture et de les suivre au pas. Vingt minutes après, nous nous retrouvions au Café de la Tête-d'Or. Les étrangers sonnèrent. Le fiacre arrêta. La porte s'ouvrait devant eux et ils entraient. Le cocher reprenait sa course le long de la Chiaia, quand je lui dis d'arrêter. Intrigué depuis longtemps, il n'hésita pas, avec sa curiosité naturelle, à me causer pour connaître le but de mes courses. — Signor, vous attendez sans doute la Grazia ? — Quelle est cette femme ? lui répliquai-je, piqué par une pareille demande. — Comment ! Per Bacco ! la Grazia ! qui chante à San-Carlo; la plus belle fille de Naples, que le gouverneur de la province payerait avec tous les ducats du royaume. Explique-toi, car je ne connais nullement cette femme-là. — Si, si. vous la connaissez bien, signor, et je suis sûr qu'elle vous a donné rendez-vous ici, et que vous allez la faire monter en voiture. Que de chance! Ne la promène pas qui veut, la déesse, et je donnerais bien mon temps pour être toujours son cocher. — Elle est donc très-courra ta fée? Lui connais-tu des amants? Je n'avais pas achevé, que la porte de la Tête-d'Or s'ouvrit; trois hommes et trois femmes sortirent. Ils avaient chacun une torche à la main. À la lueur, je vis très-bien le comte d'Arensberg, donnant le bras à la Margarita. Leur présence me bouleversa. J'avais crainte d'être reconnu, mais ils passèrent auprès du fiacre sans le regarder. Ils semblaient ivres. Les femmes étaient échevelées, leurs jupons blancs maculés de poussière et de liqueurs, leurs robes dégraffées, les dentelles de leurs chemises fanées, les roses de leur corsage flétries, leurs regards fiévreux et avinés, leurs bottines délacées. Elles marchaient comme des bacchantes, au hasard, le long de la Chiaia, quand ils rencontrèrent une voiture à