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assez tristes. Parmi tous ces grands noms, on remarque celui de madame de Grignan, cette fille si aimée de sa mère, madame de Sévigné, qu'elle aimait si peu, a-t-on prétendu. Madame de Grignan remporte le prix de l'impertinence. Son fils, parfaitement ruiné et criblé de dettes, avait épousé la fille d'un financier, fort riche, qui avait payé les dettes du gendre et entretenait somptueusement le ménage. Madame de Grignan présentait sa bru dans les salons de la haute noblesse, en s'excusant de la mésalliance : « Que voulez-vous, disait-elle, en adoucissant ses petits yeux, il faut bien prendre quelquefois du fumier pour engraisser les meilleures terres! » A la fin, le beau-père, informé de cette insolence, ferma le robinet, dit Saint-Simon. Le duc parle très-longuement des généalogies et des alliances des grandes maisons de France ainsi que des seigneurs de la cour, et sur ces matières-là, dit M. de Sainte-Beuve, il en remontrerait au père Anselme. C'est la partie la moins intéressante de ses Mémoires. Il est assez remarquable qu'il ne soit guères question du duc de Saint-Simon dans les Mémoires particuliers qui nous restent sur Louis XIV et sa cour. Madame, mère du régent, en parle une seule fois, mais pour dire qu'elle lui adressa presque publiquement, à un couvert du roi, un compliment peu gracieux sur l'antiquité de sa race. De son côté, le duc, auquel une allusion blessante à ce sujet causait une grande irritation, s'égaye d'une manière très piquante sur le compte de l'Allemande qui passait ses journées à écrire des volumes aux margraves, burgraves, landgraves, reingraves de l'Allemagne et à contempler les portraits des électeurs et palatins de sa famille. Le duc de Saint-Simon était gentilhomme dans toute l'acception du mot, et la noblesse était sa vie. Il ne pouvait concevoir qu'elle ne fût pas appelée à toutes les fonctions éminentes de l'État; il croyait de bonne foi qu'elle devait être, seule, intermédiaire entre la royauté et les peuples, parce qu'elle était née pour commander. Mais s'il avait la plus haute idée de la noblesse, s'il ne pouvait tolérer les mésalliances, il voulait aussi qu'elle
mais pour dire qu'elle lui adressa presque publiquement, à un couvert du roi, un compliment peu gracieux sur l'antiquité de sa race. De son côté, le duc, auquel une allusion blessante à ce sujet causait une grande irritation, s'égaye d'une manière très piquante sur le compte de l'Allemande qui passait ses journées à écrire des volumes aux margraves, burgraves, landgraves, reingraves de l'Allemagne et à contempler les portraits des électeurs et palatins de sa famille. Le duc de Saint-Simon était gentilhomme dans toute l'acception du mot, et la noblesse était sa vie. Il ne pouvait concevoir qu'elle ne fût pas appelée à toutes les fonctions éminentes de l'État; il croyait de bonne foi qu'elle devait être, seule, intermédiaire entre la royauté et les peuples, parce qu'elle était née pour commander. Mais s'il avait la plus haute idée de la noblesse, s'il ne pouvait tolérer les mésalliances, il voulait aussi qu'elle se conformât en tout à la maxime : Noblesse oblige. Un homme de qualité manquait-il à l'honneur, le duc le flétrissait avec ces mots terribles qu'il savait si bien asséner. Les révolutions qui se sont succédées en France, le progrès des lumières et de la civilisation, notre passion pour l'égalité et le règne actuel de la démocratie, nous font regarder avec étonnement l'importance que Saint-Simon attachait à une haute naissance, pure de tout alliage plébéien; et les hommes de notre époque ont quelque peine à comprendre ces questions de rang, de tabouret et de droit et de grâce qui reviennent si souvent dans ses récits. Ils ignorent le code compliqué de l'étiquette qui gouvernait la cour, et qu'il n'était pas permis aux courtisans de ne pas savoir, même dans ses moindres détails. Ils sourient avec quelque raison, lorsqu'ils lisent l'agitation causée à la cour par les prétentions de quelques princesses étrangères, de quelques ambassadrices, à l'honneur de baiser la duchesse de Bourgogne, et la déconvenue de cette ambassadrice de la Hollande dont la fille, qui avait baisé cette princesse contre les règles inexorables de l'étiquette, voulut aussi baiser Madame, mère du régent. Mais cette dernière, forte comme une princesse allemande
et le règne actuel de la démocratie, nous font regarder avec étonnement l'importance que Saint-Simon attachait à une haute naissance, pure de tout alliage plébéien; et les hommes de notre époque ont quelque peine à comprendre ces questions de rang, de tabouret et de droit et de grâce qui reviennent si souvent dans ses récits. Ils ignorent le code compliqué de l'étiquette qui gouvernait la cour, et qu'il n'était pas permis aux courtisans de ne pas savoir, même dans ses moindres détails. Ils sourient avec quelque raison, lorsqu'ils lisent l'agitation causée à la cour par les prétentions de quelques princesses étrangères, de quelques ambassadrices, à l'honneur de baiser la duchesse de Bourgogne, et la déconvenue de cette ambassadrice de la Hollande dont la fille, qui avait baisé cette princesse contre les règles inexorables de l'étiquette, voulut aussi baiser Madame, mère du régent. Mais cette dernière, forte comme une princesse allemande sur les principes, se retourna si brusquement que la pauvre demoiselle faillit baiser son derrière. Une affaire qui entraîna pour Saint-Simon des suites presque funestes, fut le refus de quelques duchesses et de madame de Saint-Simon de quêter à Versailles pour les pauvres, parce que les princesses légitimées et les Lorraines, qui avaient coutume de quêter avec elles, s'en abstinrent pour se créer par là une distinction particulière au préjudice des duchesses; mais elles avaient compté sans le duc de Saint-Simon, qui les empêcha de quêter. « Je me promis bien, écrit-il, d'empêcher la réussite de ce plan autant que je le pourrais. » Saint-Simon mécontenta fortement le roi, et il fut obligé d'obtenir du prince une audience pour se justifier; il s'en tira heureusement. Tout était matière à difficulté, lorsque l'étiquette était en jeu; il fallait alors avoir recours aux registres du grand maître des cérémonies qui tenait des notes de tout ce qui regardait l'étiquette, lorsqu'il se présentait un cas grave, pour savoir s'il n'y avait pas eu de cas semblables. L'étude de l'étiquette était tout pour les courtisans, et celui qui la connaissait parfaitement avait une réputation dont les gens de cour étaient jaloux. On s'émerveillera peut-être
Lorraines, qui avaient coutume de quêter avec elles, s'en abstinrent pour se créer par là une distinction particulière au préjudice des duchesses; mais elles avaient compté sans le duc de Saint-Simon, qui les empêcha de quêter. « Je me promis bien, écrit-il, d'empêcher la réussite de ce plan autant que je le pourrais. » Saint-Simon mécontenta fortement le roi, et il fut obligé d'obtenir du prince une audience pour se justifier; il s'en tira heureusement. Tout était matière à difficulté, lorsque l'étiquette était en jeu; il fallait alors avoir recours aux registres du grand maître des cérémonies qui tenait des notes de tout ce qui regardait l'étiquette, lorsqu'il se présentait un cas grave, pour savoir s'il n'y avait pas eu de cas semblables. L'étude de l'étiquette était tout pour les courtisans, et celui qui la connaissait parfaitement avait une réputation dont les gens de cour étaient jaloux. On s'émerveillera peut-être de voir un homme aussi judicieux que Saint-Simon consacrer de longues pages à ces futiles questions, mais c'était l'esprit du temps. L'étiquette a régné à la cour jusqu'à la révolution qui, en renversant la monarchie, a aboli la noblesse que Napoléon rétablit plus tard. Il voulut aussi avoir une cour, qu'il eut beaucoup de peine à créer, quoiqu'il eût des courtisans, et l'on se rappelle les piquantes anecdotes qui furent, dans le temps, à ce sujet. Un des principaux griefs de Saint-Simon contre Louis XIV, c'est de n'avoir pas pris ses ministres parmi les hommes d'une haute qualité, et de n'avoir accordé sa confiance la plus entière qu'à la bourgeoisie. « Louis XIV, s'écrie-t-il avec amertume, ne voulut jamais dans ses conseils que la pleine et parfaite roture. » Il avait, prétend le duc, la prétention de former ses ministres comme il croyait avoir formé Louvois, et il ne voulait pas qu'ils pussent prétendre à un éclat qu'il se réservait exclusivement. Louis XIV explique ainsi dans ses Mémoires imprimés les motifs qui le décidèrent à écarter la haute noblesse de ses conseils. « Il n'était pas de mon intérêt de prendre pour ministres des hommes de qualité éminente; il fallait,
qu'il eut beaucoup de peine à créer, quoiqu'il eût des courtisans, et l'on se rappelle les piquantes anecdotes qui furent, dans le temps, à ce sujet. Un des principaux griefs de Saint-Simon contre Louis XIV, c'est de n'avoir pas pris ses ministres parmi les hommes d'une haute qualité, et de n'avoir accordé sa confiance la plus entière qu'à la bourgeoisie. « Louis XIV, s'écrie-t-il avec amertume, ne voulut jamais dans ses conseils que la pleine et parfaite roture. » Il avait, prétend le duc, la prétention de former ses ministres comme il croyait avoir formé Louvois, et il ne voulait pas qu'ils pussent prétendre à un éclat qu'il se réservait exclusivement. Louis XIV explique ainsi dans ses Mémoires imprimés les motifs qui le décidèrent à écarter la haute noblesse de ses conseils. « Il n'était pas de mon intérêt de prendre pour ministres des hommes de qualité éminente; il fallait, avant toutes choses, faire connaître au public par les rangs mêmes où je les prenais, que mon intention n'était pas de partager mon autorité avec eux. Il m'importait qu'ils ne conçussent pas d'eux-mêmes de plus hautes espérances que celles qu'il me plaisait de leur donner. Ce qui est difficile avec gens d'une grande naissance. » Louis XIV fut fidèle, toute sa vie, à ce principe de gouvernement. Les ducs de Beauvais et de Chevreuse furent les seuls de la haute noblesse, qu'il éleva au rang de ministres sans portefeuille. Ce prince aimait et protégeait la bourgeoisie, et avait pour elle une considération pénible au duc. Aussi disait-on à la cour : Henri IV avec son peuple sur le Pont-Neuf, Louis XIII avec les gens de qualité sur la place Royale, Louis XIV avec les maltôtiers sur la place Vendôme. Mais le héros, le grand roi pour le duc de Saint-Simon, est Louis XIV. Ce prince avait été le bienfaiteur de son père; il l'avait sorti de la classe des simples gentilshommes, parce que Claude de Saint-Simon se servait proprement du cor de chasse, dans lequel il ne bavait pas, dit le cynique Tallemant, et qu'il savait présenter adroitement au roi
gens d'une grande naissance. » Louis XIV fut fidèle, toute sa vie, à ce principe de gouvernement. Les ducs de Beauvais et de Chevreuse furent les seuls de la haute noblesse, qu'il éleva au rang de ministres sans portefeuille. Ce prince aimait et protégeait la bourgeoisie, et avait pour elle une considération pénible au duc. Aussi disait-on à la cour : Henri IV avec son peuple sur le Pont-Neuf, Louis XIII avec les gens de qualité sur la place Royale, Louis XIV avec les maltôtiers sur la place Vendôme. Mais le héros, le grand roi pour le duc de Saint-Simon, est Louis XIV. Ce prince avait été le bienfaiteur de son père; il l'avait sorti de la classe des simples gentilshommes, parce que Claude de Saint-Simon se servait proprement du cor de chasse, dans lequel il ne bavait pas, dit le cynique Tallemant, et qu'il savait présenter adroitement au roi un cheval de rechange, lorsqu'il courait le cerf. Louis XIII voulant récompenser ces importants services, éleva Claude de Saint-Simon, père de notre historien, à la dignité de duc et pair, et lui donna le gouvernement de Blaye. Il faut dire que le favori se montra fidèle au fils de son maître dans tous les troubles de la Fronde ; il ne voulut jamais faire cause commune avec les princes et seigneurs révoltés contre l'autorité de la reine régente; il conserva au roi la ville dont il était le gouverneur, et qui était alors une des clés de la Guyenne et de Bordeaux. Le duc Claude et son fils faisaient, célébrer, chaque année, un service pour Louis XIII, l'auteur de leur fortune. Il sied bien à Saint-Simon de se montrer reconnaissant, mais l'histoire n'a pas partagé son admiration pour le triste fils du grand Henri. Louis XIV se rappelait toujours avec amertume la Fronde et le rôle joué par les grands pendant sa minorité. Il forma le projet d'amoindrir cette haute noblesse que la hache de Richelieu avait déjà entamée : il l'attira à la cour par les grandes charges lucratives qui ne conféraient pas de pouvoirs menaçants sous la royauté
maître dans tous les troubles de la Fronde ; il ne voulut jamais faire cause commune avec les princes et seigneurs révoltés contre l'autorité de la reine régente; il conserva au roi la ville dont il était le gouverneur, et qui était alors une des clés de la Guyenne et de Bordeaux. Le duc Claude et son fils faisaient, célébrer, chaque année, un service pour Louis XIII, l'auteur de leur fortune. Il sied bien à Saint-Simon de se montrer reconnaissant, mais l'histoire n'a pas partagé son admiration pour le triste fils du grand Henri. Louis XIV se rappelait toujours avec amertume la Fronde et le rôle joué par les grands pendant sa minorité. Il forma le projet d'amoindrir cette haute noblesse que la hache de Richelieu avait déjà entamée : il l'attira à la cour par les grandes charges lucratives qui ne conféraient pas de pouvoirs menaçants sous la royauté ; il donna à ceux auxquels il reconnut des talents militaires, le commandement des armées, mais pour une campagne seulement. Il se réservait d'ailleurs de leur imposer des plans de campagne qu'ils devaient exécuter sans y rien changer ; politique absurde qui ne contribua pas peu aux revers des dernières années de son règne, parce qu'elle ne laissait rien ou presque rien à l'initiative des généraux, qui n'étaient plus que les exécuteurs de ses volontés, et de celles de son ministre de la guerre. Il est vrai que ces généraux sans talents n'étaient guères en état de former des plans pour une campagne. Turenne, Condé, Catinat n'étaient plus alors, et n'avaient pas l'ait d'élèves remarquables. « Louis XIV, dit Saint-Simon, ne voulut jamais dans ses conseils que la vile bourgeoisie, dont le règne a été si long. » Et c'est ce qu'il n'a pu lui pardonner. Afin de mieux saisir les récits de Saint-Simon sur les rangs et sur les avantages que procurait alors une haute naissance admise à la cour, il nous paraît nécessaire d'entrer dans quelques détails, quoiqu'ils soient étrangers à notre sujet. Nous avons dit que Louis XIV avait attiré à sa cour les grands qu'il ne
années de son règne, parce qu'elle ne laissait rien ou presque rien à l'initiative des généraux, qui n'étaient plus que les exécuteurs de ses volontés, et de celles de son ministre de la guerre. Il est vrai que ces généraux sans talents n'étaient guères en état de former des plans pour une campagne. Turenne, Condé, Catinat n'étaient plus alors, et n'avaient pas l'ait d'élèves remarquables. « Louis XIV, dit Saint-Simon, ne voulut jamais dans ses conseils que la vile bourgeoisie, dont le règne a été si long. » Et c'est ce qu'il n'a pu lui pardonner. Afin de mieux saisir les récits de Saint-Simon sur les rangs et sur les avantages que procurait alors une haute naissance admise à la cour, il nous paraît nécessaire d'entrer dans quelques détails, quoiqu'ils soient étrangers à notre sujet. Nous avons dit que Louis XIV avait attiré à sa cour les grands qu'il ne voyait pas avec plaisir habiter leurs châteaux. Il accoutuma la haute noblesse à la magnificence dont le trône fut toujours entouré, et la retint auprès de lui par les grandes charges, qui exigeaient une résidence continuelle, par les fêtes brillantes et les plaisirs. Elle contracta à la cour le goût du luxe le plus immodéré, et d'un jeu journalier ruineux; elle fut bientôt endettée et obligée d'avoir recours aux bienfaits du roi; c'est ce qu'il voulait. Il accorda des pensions, des gratifications, des faveurs, paya les dettes des seigneurs ses favoris, et bientôt les grands dépendirent entièrement de lui, en perdant toute leur influence politique. Le monarque sut se servir habilement des distinctions honorifiques qu'il créa, et leur donner un prix réel. Il fonda l'ordre de Saint-Louis, destiné à récompenser les services militaires; l'ordre du Saint-Esprit ne s'accordait qu'aux hommes de haute qualité, et exigeait des preuves rigoureuses; mais la croix de Saint-Louis était accordée sans distinction de naissance, et avec des pensions, à tous les officiers qui s'en étaient rendus dignes. L'ordre de la Légion d'honneur a remplacé merveilleusement l'institution de Louis XIV, avec cette amélioration qu'elle récompense aussi les simples soldats et le monde civil, ce que ne
du luxe le plus immodéré, et d'un jeu journalier ruineux; elle fut bientôt endettée et obligée d'avoir recours aux bienfaits du roi; c'est ce qu'il voulait. Il accorda des pensions, des gratifications, des faveurs, paya les dettes des seigneurs ses favoris, et bientôt les grands dépendirent entièrement de lui, en perdant toute leur influence politique. Le monarque sut se servir habilement des distinctions honorifiques qu'il créa, et leur donner un prix réel. Il fonda l'ordre de Saint-Louis, destiné à récompenser les services militaires; l'ordre du Saint-Esprit ne s'accordait qu'aux hommes de haute qualité, et exigeait des preuves rigoureuses; mais la croix de Saint-Louis était accordée sans distinction de naissance, et avec des pensions, à tous les officiers qui s'en étaient rendus dignes. L'ordre de la Légion d'honneur a remplacé merveilleusement l'institution de Louis XIV, avec cette amélioration qu'elle récompense aussi les simples soldats et le monde civil, ce que ne faisait pas l'ordre Saint-Louis. Le Cordon noir (de l'ordre de Saint-Michel) était accordé aux hommes de lettres distingués, à la bourgeoisie qui se recommandait par des services rendus à l'État. La haute noblesse ne quitta plus la cour et ne retourna que très rarement dans ses châteaux, dont les plus menaçants avaient été déjà démolis par les ordres de Richelieu. La politique constante de Louis XIV fut de ne pas permettre aux seigneurs de quitter la cour, même pour un seul jour, et c'était lui déplaire, de s'absenter sans sa permission, et de ne pas lui faire une cour de chaque jour. Un homme de qualité qu'il ne voyait que rarement était sûr d'en être refusé, lorsqu'il demandait une grâce : « Quel est cet homme, disait-il, je ne le vois jamais. » Un seigneur de la cour allait-il visiter ses terres, sans en avoir demandé la permission au roi, l'intendant de sa province recevait aussitôt l'ordre de savoir les motifs de son voyage et d'en informer le ministre. Si un courtisan était exilé dans ses terres, il tombait alors sous l'autorité de l'intendant, qui lui faisait sentir tout le poids du mécontentement du maître. Louis XIV était absolu; sa
menaçants avaient été déjà démolis par les ordres de Richelieu. La politique constante de Louis XIV fut de ne pas permettre aux seigneurs de quitter la cour, même pour un seul jour, et c'était lui déplaire, de s'absenter sans sa permission, et de ne pas lui faire une cour de chaque jour. Un homme de qualité qu'il ne voyait que rarement était sûr d'en être refusé, lorsqu'il demandait une grâce : « Quel est cet homme, disait-il, je ne le vois jamais. » Un seigneur de la cour allait-il visiter ses terres, sans en avoir demandé la permission au roi, l'intendant de sa province recevait aussitôt l'ordre de savoir les motifs de son voyage et d'en informer le ministre. Si un courtisan était exilé dans ses terres, il tombait alors sous l'autorité de l'intendant, qui lui faisait sentir tout le poids du mécontentement du maître. Louis XIV était absolu; sa volonté était la loi sous laquelle toutes les têtes se courbaient, et la plus légère désobéissance était suivie d'une disgrâce souvent irréparable. Les rangs à la cour dépendaient entièrement de lui; il était le seul et unique dispensateur des charges, des brevets de rétention, des gouvernements, des pensions, des faveurs, en un mot de toutes les grâces. Les ministres tenant tout de lui, ne connaissaient que lui et lui rendaient compte de tout ; il ordonnait tout. Aussi les seigneurs lui rendaient-ils en respects profonds, en adorations et en bassesses, le culte le plus assidu. Il n'y avait plus à Versailles et dans le royaume qu'un roi, des courtisans empressés et des peuples tremblants. Le silence se fit partout, et Louis XIV put dire, alors : l'État c'est moi. Ce nivellement de toutes les conditions devant la puissance absolue et cet abaissement universel firent disparaître toute idée de liberté et succéder plus tard à l'autorité du despote de Versailles, les saturnales de la régence et les débauches de Louis XV. Le cardinal de Richelieu avait posé les bases de l'absolutisme que Louis XIV éleva plus tard. De 1689, époque où commencent les Mémoires de Saint-Simon, à 1789, il y eut
en un mot de toutes les grâces. Les ministres tenant tout de lui, ne connaissaient que lui et lui rendaient compte de tout ; il ordonnait tout. Aussi les seigneurs lui rendaient-ils en respects profonds, en adorations et en bassesses, le culte le plus assidu. Il n'y avait plus à Versailles et dans le royaume qu'un roi, des courtisans empressés et des peuples tremblants. Le silence se fit partout, et Louis XIV put dire, alors : l'État c'est moi. Ce nivellement de toutes les conditions devant la puissance absolue et cet abaissement universel firent disparaître toute idée de liberté et succéder plus tard à l'autorité du despote de Versailles, les saturnales de la régence et les débauches de Louis XV. Le cardinal de Richelieu avait posé les bases de l'absolutisme que Louis XIV éleva plus tard. De 1689, époque où commencent les Mémoires de Saint-Simon, à 1789, il y eut un siècle d'obéissance passive; mais aussi, le 14 juillet 1789 fut l'éclair qui précéda la foudre. Le système d'absolutisme était encouragé par le succès des armées de Louis XIV, par l'adulation des courtisans et des hommes de lettres, et même, il faut le dire, par la chaire chrétienne. « Bossuet avait fait retentir dans la chaire toutes les maximes qui établissaient le pouvoir absolu du roi; il avait en mépris les opinions et les volontés des hommes, et il avait voulu les soumettre à ce joug. » La cour était pour Bossuet un sanctuaire, où il ne voyait que la puissance de Dieu dans la puissance du roi. La gloire de Louis XIV et son autorité absolue le ravissaient comme si elles lui avaient appartenu en propre, et quand il loue ce monarque, il laisse bien loin derrière lui tous les adorateurs de ce prince, qui ne lui demandaient que la faveur. Bossuet, dit M. de Maistre, n'est pas flatteur, cependant; il loue parce qu'il admire; il est parfaitement libre dans son admiration, qui part de sa foi monarchique. Mais était-il appelé à parler comme ministre des autels au prince qui le consultait, il redevenait le grand prélat : «