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de la vallée laissaient voir au fond un canal de 12 mètres de large, bordé de deux trottoirs ; sur les autres points, des nuées de travailleurs arabes fourmillaient sur le sol. On les voyait en bas creuser la terre et remplir des couffins de sable, puis, par longues files, gravir la montagne orientale, déposer leur fardeau sur le bord et redescendre ensuite, ainsi que l'on voit, dans une machine, se dérouler une chaîne sans fin. Plus loin, vers le nord, d'autres troupes de fellahs couvraient çà et là les pentes de l'immense tranchée ; on aurait dit de loin des traînées noires immobiles. En ce même lieu, à l'extrémité sud du seuil, la Compagnie fait construire un charmant kiosque destiné à Saïd-Pacha. De ce point culminant nous apercevions une immense étendue : à nos pieds, la tranchée du seuil accourant du nord pour s'ouvrir sur les bords desséchés du lac Timsah; devant nous, les bas-fonds du lac couvrant quelques lieues carrées; plus loin, vers le sud, les quinze lieues de désert qui nous séparent de la mer Rouge; enfin, à l'horizon, comme un nuage, les sommets de Djebel-Attaka, dont les pentes viennent expirer sur les bords du golfe de Suez. Nous reprîmes notre route sur le plateau d'El-Guisr ; le jour s'avançait, et il nous fallait profiter des deux heures qui nous restaient encore. Nous traversâmes bientôt le village d'El-Guisr, élevé sur le milieu du seuil par les soins de la Compagnie. Quelques baraques et magasins y furent d'abord établis pour les travaux et le personnel administratif. Actuellement, des fellahs s'y sont fixés (je ne parle pas des travailleurs qui campent sur le sol), et aujourd'hui c'est un grand village de trois mille habitants, dont deux cents Européens, avec église et mosquée en pierres. Sur le minaret de la mosquée, un fanal allumé de nuit sert de phare aux voyageurs du désert. Un peu plus loin, nous trouvâmes complètement achevé le percement du seuil ; je ne parle pas du projet définitif qui donnera au canal l'immense largeur de 56 mètres, mais du canal provisoire que la Compagnie va
Suez. Nous reprîmes notre route sur le plateau d'El-Guisr ; le jour s'avançait, et il nous fallait profiter des deux heures qui nous restaient encore. Nous traversâmes bientôt le village d'El-Guisr, élevé sur le milieu du seuil par les soins de la Compagnie. Quelques baraques et magasins y furent d'abord établis pour les travaux et le personnel administratif. Actuellement, des fellahs s'y sont fixés (je ne parle pas des travailleurs qui campent sur le sol), et aujourd'hui c'est un grand village de trois mille habitants, dont deux cents Européens, avec église et mosquée en pierres. Sur le minaret de la mosquée, un fanal allumé de nuit sert de phare aux voyageurs du désert. Un peu plus loin, nous trouvâmes complètement achevé le percement du seuil ; je ne parle pas du projet définitif qui donnera au canal l'immense largeur de 56 mètres, mais du canal provisoire que la Compagnie va percer de suite entre les deux mers, de 12 mètres de largeur et 2 m10 de profondeur. Ce canal part actuellement du port Saïd, et amène l'eau de la Méditerranée jusque dans le seuil. Nous descendîmes dans la tranchée et nous pûmes toucher de notre main le dernier flot de la Méditerranée, arrivé jusque-là à travers dix-huit lieues de désert. Dans un mois environ, les parties du seuil que nous avons aperçues occupées par les travailleurs, seront ouvertes, et cette eau ira se déverser dans l'immense bassin du lac Timsah. On évalue à six semaines le temps qu'il faudra à ces terres arides pour se couvrir d'eau au niveau de la mer, après quoi les travailleurs et ingénieurs se transporteront plus au sud, pour continuer leur tâche de Timsah à Suez ; il y aura là encore 82 kilomètres de désert. Les difficultés seront bien moindres que dans la partie déjà faite, et 48 kilomètres sur les quatre-vingt-deux traversent des lacs au-dessous du niveau de la mer. On estime qu'avec le continuation du chiffre actuellement présent de vingt mille travailleurs, il faudrait dix-huit mois pour arriver au bout de ce premier canal. On s'attend à en voir incessamment bien davantage,
la Méditerranée, arrivé jusque-là à travers dix-huit lieues de désert. Dans un mois environ, les parties du seuil que nous avons aperçues occupées par les travailleurs, seront ouvertes, et cette eau ira se déverser dans l'immense bassin du lac Timsah. On évalue à six semaines le temps qu'il faudra à ces terres arides pour se couvrir d'eau au niveau de la mer, après quoi les travailleurs et ingénieurs se transporteront plus au sud, pour continuer leur tâche de Timsah à Suez ; il y aura là encore 82 kilomètres de désert. Les difficultés seront bien moindres que dans la partie déjà faite, et 48 kilomètres sur les quatre-vingt-deux traversent des lacs au-dessous du niveau de la mer. On estime qu'avec le continuation du chiffre actuellement présent de vingt mille travailleurs, il faudrait dix-huit mois pour arriver au bout de ce premier canal. On s'attend à en voir incessamment bien davantage, et à pouvoir ouvrir dans un an la communication entre les deux mers. Alors le problème sera résolu, même pour les plus incrédules, et la victoire sera gagnée ! Une navigation de petit cabotage et de transit pourra déjà s'établir, et le reste, l'agrandissement de ce qui existe déjà, ne sera plus qu'un travail facile, progressivement mené. La fiévreuse activité de l'esprit moderne ne le laissera pas longtemps languir ; et d'ailleurs la Compagnie du canal compte y suffire elle-même en quelques années. Vous savez sans doute comment se recrutent les travailleurs de l'isthme. Le vice-roi y envoie d'office les populations de ses États. Chaque tribu, chaque village, est désigné pour un contingent déterminé, qui part au premier signal, et est dirigé sur Tell-el-Kébir par les voies rapides, barques et chemins de fer. De là le contingent gagne, par les dix lieues de désert, le campement d'El-Guisr, d'où il est distribué sur les travaux. Une tâche lui est indiquée ; la durée moyenne de la tâche est d'un mois, au bout duquel les hommes sont payés individuellement et renvoyés dans leurs villages. Tous les jours, des centaines, des milliers d'hommes arrivent et repartent ; la route de Tell-el-Kébir en était
sera plus qu'un travail facile, progressivement mené. La fiévreuse activité de l'esprit moderne ne le laissera pas longtemps languir ; et d'ailleurs la Compagnie du canal compte y suffire elle-même en quelques années. Vous savez sans doute comment se recrutent les travailleurs de l'isthme. Le vice-roi y envoie d'office les populations de ses États. Chaque tribu, chaque village, est désigné pour un contingent déterminé, qui part au premier signal, et est dirigé sur Tell-el-Kébir par les voies rapides, barques et chemins de fer. De là le contingent gagne, par les dix lieues de désert, le campement d'El-Guisr, d'où il est distribué sur les travaux. Une tâche lui est indiquée ; la durée moyenne de la tâche est d'un mois, au bout duquel les hommes sont payés individuellement et renvoyés dans leurs villages. Tous les jours, des centaines, des milliers d'hommes arrivent et repartent ; la route de Tell-el-Kébir en était couverte. Les travailleurs sont dirigés par leurs cheiks respectifs ; ils ne reçoivent d'ordres directs que d'eux, et, en outre, le vice-roi a chargé un haut fonctionnaire de leur police générale. De la sorte, ils restent sous la direction des chefs qu'ils connaissent et dont ils sont connus ; en un mot, justice et bons traitements leur sont assurés. L'état sanitaire est excellent. La Compagnie distribue quinze litres d'eau environ par homme et par jour, et vend le biscuit à ceux qui n'ont pas apporté de vivres. Ceux-là emportent encore à la fin du mois huit à dix francs ; c'est quelque chose pour des gens qui ne possèdent jamais rien. Comme vous le voyez, la prospérité actuelle des travaux est due à la puissante intervention de Said-Pacha. Il y a vu un élément de richesse pour son pays et un souvenir glorieux à attacher à son nom. Il est, pour un capital énorme, actionnaire dans l'entreprise, à laquelle sa protection est désormais assurée. Son récent voyage en Europe n'a pu que le confirmer dans ses résolutions. Il a vu dans les sphères élevées l'accueil fait à M. de Lesseps et l'importance attachée à son œuvre. Tous les employés de
un mot, justice et bons traitements leur sont assurés. L'état sanitaire est excellent. La Compagnie distribue quinze litres d'eau environ par homme et par jour, et vend le biscuit à ceux qui n'ont pas apporté de vivres. Ceux-là emportent encore à la fin du mois huit à dix francs ; c'est quelque chose pour des gens qui ne possèdent jamais rien. Comme vous le voyez, la prospérité actuelle des travaux est due à la puissante intervention de Said-Pacha. Il y a vu un élément de richesse pour son pays et un souvenir glorieux à attacher à son nom. Il est, pour un capital énorme, actionnaire dans l'entreprise, à laquelle sa protection est désormais assurée. Son récent voyage en Europe n'a pu que le confirmer dans ses résolutions. Il a vu dans les sphères élevées l'accueil fait à M. de Lesseps et l'importance attachée à son œuvre. Tous les employés de la Compagnie, administrateurs, ingénieurs, médecins, ont le plus grand zèle et une confiance illimitée en M. de Lesseps, l'âme véritable de l'entreprise. Ils ont enfin ce feu sacré, cette foi dans le succès qui font faire de grandes choses. Le reste de notre excursion, monsieur le directeur, s'est fait sans incident digne d'être rapporté. Le soir de notre visite aux chantiers du seuil, nous avons fait à El-Guisr, en compagnie de M. Voisin, ingénieur en chef, et des principaux employés, un dîner très-comfortable ; et aussitôt après, des circonstances urgentes rappelant l'amiral à Suez, nous avons repris la route de la veille. Je vous adresse quatre dessins pris sur les lieux. Le n° 1 représente notre voyage sur le canal d'eau douce, de Tell-el-Kébir à Timsah. L'eau y coule depuis un an à peine, et les herbes seules ont eu le temps de croître le long des bords. En attendant l'ombrage des tamarins et des palmiers, les poteaux du télégraphe s'élèvent solitairement sur le remblai. Le règne animal y est mieux représenté. Le canal est déjà plein de petits poissons, du genre mulet, qui sautent sur la berge en prenant leurs ébats et que l'on ramasse alors à la main.
incident digne d'être rapporté. Le soir de notre visite aux chantiers du seuil, nous avons fait à El-Guisr, en compagnie de M. Voisin, ingénieur en chef, et des principaux employés, un dîner très-comfortable ; et aussitôt après, des circonstances urgentes rappelant l'amiral à Suez, nous avons repris la route de la veille. Je vous adresse quatre dessins pris sur les lieux. Le n° 1 représente notre voyage sur le canal d'eau douce, de Tell-el-Kébir à Timsah. L'eau y coule depuis un an à peine, et les herbes seules ont eu le temps de croître le long des bords. En attendant l'ombrage des tamarins et des palmiers, les poteaux du télégraphe s'élèvent solitairement sur le remblai. Le règne animal y est mieux représenté. Le canal est déjà plein de petits poissons, du genre mulet, qui sautent sur la berge en prenant leurs ébats et que l'on ramasse alors à la main. De nombreux pélicans leur font la chasse, et ils se dérangent à peine au passage de la barque. Le dessin no 2 représente l'extrémité sud du seuil d'El-Guisr. Sur l'avant du dessin, on voit la partie achevée du canal provisoire, creusée à 2 mètres et plus au-dessous du niveau de la mer. Les travailleurs s'appliquent à enlever une dernière masse de terrain de 60 à 80 mètres de longueur, qui sépare cette partie du lac Timsah, travail qui, à l'heure où j'écris, doit être achevé. Le lac Timsah, à peu près desséché, occupe le centre du tableau, et au-dessus, bordant l'horizon, apparaissent les quinze lieues de désert qui conduisent à Suez. Le dessin n° 3 donne l'aspect du chantier no 5, au milieu du seuil d'El-Guisr. Sur une longueur de 2,500 mètres, l'œil n'embrasse qu'une fourmilière de travailleurs. C'est la dernière partie du seuil (indépendamment de la longueur de 60 à 80 mètres, représentée par le dessin n° 2) qui reste à ouvrir pour faire arriver l'eau de la Méditerranée dans le lac Timsah. D'après le nombre de mètres cubes restant à enlever, on est certain d'arriver d'ici un mois à ce résultat intéressant. L'entrée du premier flot dans le
la mer. Les travailleurs s'appliquent à enlever une dernière masse de terrain de 60 à 80 mètres de longueur, qui sépare cette partie du lac Timsah, travail qui, à l'heure où j'écris, doit être achevé. Le lac Timsah, à peu près desséché, occupe le centre du tableau, et au-dessus, bordant l'horizon, apparaissent les quinze lieues de désert qui conduisent à Suez. Le dessin n° 3 donne l'aspect du chantier no 5, au milieu du seuil d'El-Guisr. Sur une longueur de 2,500 mètres, l'œil n'embrasse qu'une fourmilière de travailleurs. C'est la dernière partie du seuil (indépendamment de la longueur de 60 à 80 mètres, représentée par le dessin n° 2) qui reste à ouvrir pour faire arriver l'eau de la Méditerranée dans le lac Timsah. D'après le nombre de mètres cubes restant à enlever, on est certain d'arriver d'ici un mois à ce résultat intéressant. L'entrée du premier flot dans le lac sera l'occasion d'une cérémonie à laquelle assisteront M. de Lesseps et, dit-on, des personnages importants. Les travailleurs arabes se servent tous, pour creuser le sol, qui est invariablement du sable ou de l'argile, de houes ou simplement de leurs mains; ils les chargent ensuite dans des wâsits qu'ils vont vider sur le haut de la berge, à l'endroit indiqué. Il a été impossible de leur faire adopter un autre mode de travail, et de mettre entre leurs mains les brouettes et autres outils préparés par la Compagnie. Le dessin n° 4 représente le campement d'une tribu de travailleurs se rendant à Timsah. Le lieu est Tell-el-Kébir, à l'entrée du désert, et ils y passent d'ordinaire la nuit, groupés autour de feux. Ils arrivent au déclin du jour par troupes de deux, trois ou quatre mille; la plaine en est couverte comme par enchantement. Les feux s'allument, les chameaux sont déchargés; une seule tente, celle du cheik, s'élève au milieu du camp. Le lendemain, au lever du soleil, tout a disparu, et la tribu, partie depuis plusieurs heures, est déjà bien loin dans le désert. Vos lecteurs, à l'aide du récit de cette excursion, appuyé des dessins exacts que je
vider sur le haut de la berge, à l'endroit indiqué. Il a été impossible de leur faire adopter un autre mode de travail, et de mettre entre leurs mains les brouettes et autres outils préparés par la Compagnie. Le dessin n° 4 représente le campement d'une tribu de travailleurs se rendant à Timsah. Le lieu est Tell-el-Kébir, à l'entrée du désert, et ils y passent d'ordinaire la nuit, groupés autour de feux. Ils arrivent au déclin du jour par troupes de deux, trois ou quatre mille; la plaine en est couverte comme par enchantement. Les feux s'allument, les chameaux sont déchargés; une seule tente, celle du cheik, s'élève au milieu du camp. Le lendemain, au lever du soleil, tout a disparu, et la tribu, partie depuis plusieurs heures, est déjà bien loin dans le désert. Vos lecteurs, à l'aide du récit de cette excursion, appuyé des dessins exacts que je vous envoie, pourront se faire une juste idée de l'état actuel des travaux, et des avantages qu'on est en droit d'attendre de cette merveilleuse entreprise. Je viens de soumettre la relation ci-dessus ainsi que les dessins à l'amiral Jaurès, qui l'a entièrement approuvée. UN VOYAGE DANS L'ISTHME. (Extrait du Journal de la Meurthe et des Vosges.) Cairo, 22 octobre 1862. Le 8 de ce mois, le chemin de fer nous mena jusqu'au petit village de Samanoud, où nous trouvâmes un premier campement de la compagnie de Suez. Samanoud est sur le Nil; un petit bateau à vapeur fait un service pour son compte entre le campement et Damietta. Mais, en ce moment, le bateau était en réparation, et il fallut nous contenter d'une petite barque. Nous nous y établîmes tant bien que mal; les dames couchèrent dans une espèce de cellier, et nous sur le pont, où l'on dort aussi bien et même mieux que dans certains lits. Nous arrivâmes, vers le milieu de la nuit, à Mansourah; nous devions nous y arrêter pour voir le lieu que la tradition donne pour la prison de saint Louis. Il en reste peu de chose, et la tradition, quant à l'emplacement même
de la Meurthe et des Vosges.) Cairo, 22 octobre 1862. Le 8 de ce mois, le chemin de fer nous mena jusqu'au petit village de Samanoud, où nous trouvâmes un premier campement de la compagnie de Suez. Samanoud est sur le Nil; un petit bateau à vapeur fait un service pour son compte entre le campement et Damietta. Mais, en ce moment, le bateau était en réparation, et il fallut nous contenter d'une petite barque. Nous nous y établîmes tant bien que mal; les dames couchèrent dans une espèce de cellier, et nous sur le pont, où l'on dort aussi bien et même mieux que dans certains lits. Nous arrivâmes, vers le milieu de la nuit, à Mansourah; nous devions nous y arrêter pour voir le lieu que la tradition donne pour la prison de saint Louis. Il en reste peu de chose, et la tradition, quant à l'emplacement même de la prison, n'est pas très authentique. Nous avions peu joui, pendant la nuit, du parcours du Nil et du site de Mansourah; mais, au réveil, nous fûmes frappés de la splendeur du panorama que nous avions sous les yeux. Le Nil, dans son plein, est un fleuve qui rivalise, par la masse de ses eaux, avec les grands fleuves de l'Amérique, et rien n'est comparable à la magnificence de végétation qu'il développe partout où il atteint, tandis que le désert, avec sa sublime horreur, est partout où n'est pas le Nil. Le même spectacle grandiose nous attendait à Damietta. Cette ville est encore mieux située que Mansourah. Là aussi nous trouvions les traces de saint Louis, traces, cette fois, glorieuses sans mélange, car la reddition de la place n'a eu lieu que par le traité. Nous allâmes visiter une mosquée que le saint roi avait, dit-on, convertie en église, mais qui, hélas ! ne tarda guère à retourner au culte de Mahomet. Damietta est admirable par sa position entre le Nil et le lac Mensaleh, par sa belle rivière, par ses splendides rangées de palmiers; mais, d'ailleurs, rien par elle-même. La ville s'est petit à petit éloignée de la
par la masse de ses eaux, avec les grands fleuves de l'Amérique, et rien n'est comparable à la magnificence de végétation qu'il développe partout où il atteint, tandis que le désert, avec sa sublime horreur, est partout où n'est pas le Nil. Le même spectacle grandiose nous attendait à Damietta. Cette ville est encore mieux située que Mansourah. Là aussi nous trouvions les traces de saint Louis, traces, cette fois, glorieuses sans mélange, car la reddition de la place n'a eu lieu que par le traité. Nous allâmes visiter une mosquée que le saint roi avait, dit-on, convertie en église, mais qui, hélas ! ne tarda guère à retourner au culte de Mahomet. Damietta est admirable par sa position entre le Nil et le lac Mensaleh, par sa belle rivière, par ses splendides rangées de palmiers; mais, d'ailleurs, rien par elle-même. La ville s'est petit à petit éloignée de la mer, et le Nil, par ses dépôts successifs, a encore augmenté la distance. C'est ce qui me fait un peu douter de la consécration de la mosquée dont je te parlais plus haut. Il me semble impossible d'admettre que le fleuve, en quelques siècles, ait créé tout l'espace qui sépare maintenant Damietta de la Méditerranée. Au surplus, je crois avoir lu jadis que les sultans avaient transporté la ville plus en arrière, afin de la mettre mieux à l'abri d'un coup de main, souvenir que je n'ai pas le moyen de contrôler ici. À Damietta commencent les établissements importants de la Compagnie de Suez. Avant la création si récente et si incomplète encore de Port-Saïd, Damietta était le point le plus rapproché de la tête des travaux; c'est là qu'arrivaient tous les matériaux, tous les approvisionnements nécessaires à l'entreprise. Il y a encore d'immenses magasins dans lesquels les employés trouvent, à un prix modéré, tout ce dont ils peuvent avoir besoin, depuis le simple bonnet de coton jusqu'au paletot et à la vareuse, depuis la cuiller de fer battu jusqu'aux objets de cuisine; linge, outils, rien n'a été oublié, et l'on est vraiment surpris de tout ce qu'il a fallu
maintenant Damietta de la Méditerranée. Au surplus, je crois avoir lu jadis que les sultans avaient transporté la ville plus en arrière, afin de la mettre mieux à l'abri d'un coup de main, souvenir que je n'ai pas le moyen de contrôler ici. À Damietta commencent les établissements importants de la Compagnie de Suez. Avant la création si récente et si incomplète encore de Port-Saïd, Damietta était le point le plus rapproché de la tête des travaux; c'est là qu'arrivaient tous les matériaux, tous les approvisionnements nécessaires à l'entreprise. Il y a encore d'immenses magasins dans lesquels les employés trouvent, à un prix modéré, tout ce dont ils peuvent avoir besoin, depuis le simple bonnet de coton jusqu'au paletot et à la vareuse, depuis la cuiller de fer battu jusqu'aux objets de cuisine; linge, outils, rien n'a été oublié, et l'on est vraiment surpris de tout ce qu'il a fallu de prévision pour arriver à monter quelque chose d'aussi complet. Bientôt ces beaux et spacieux magasins vont être abandonnés et évacués sur la ligne même du canal, à Port-Saïd et à Timsah. Le 10, au matin, deux chameaux portèrent nos bagages sur deux barques que la Compagnie avait mises à notre disposition. Le lac Menzaleh est une vaste lagune d'eau salée, plus salée que la mer même, et qui n'est en communication avec la Méditerranée que par deux coupures : une espèce de chaussée de sable l'en sépare. Les souvenirs du voyageur ne l'ont pas trompé : en effet, Damiette fut rasée vers la fin du XIXe siècle, et reconstruite à deux lieues de la mer avec les matériaux de l'ancienne ville. Le lac, d'une profondeur d'à peine deux mètres dans les endroits les plus profonds, et souvent beaucoup moins, est dit parfois assez dangereux, les vents soulevant des vagues qui laissent certaines parties du sol à nu, pendant que les autres acquièrent une profondeur inaccoutumée, mais suffisante pour noyer les équipages des barques qui se laissent surprendre par la tempête. À cette époque de l'année, il n'y a rien de semblable à craindre. Chaque jour, sur toute la terre