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en ajoutant : Je vous prie et vous requiers, Monsieur, de me mettre sous la protection de la loi. Aussi, cette question du mariage était-elle brûlante dans la bourgeoisie barrisienne. Elle dut frapper Mme Jenkin, qui résumait ainsi sa pensée à ce sujet : « Les jeunes Françaises sont habituées à entendre discuter leur mariage comme une affaire commerciale. A tel point qu’elles parlent d’épouser quelqu’un, comme on fait d’acheter une maison ou d’aller à son travail ». Il est impossible qu’elle n’ait pas exprimé sa pensée à Theuriet, que travaillaient juste à ce moment « les idées matrimoniales ». C’est sûrement à son adresse qu’elle oppose aux jeunes Françaises ses compatriotes. « En Angleterre, les personnes qui se marient choisissent généralement pour elles-mêmes. Elles peuvent se connaître l’une l’autre avant d’être liées pour toujours l’une à l’autre ». Ce n’était pas là du reste le dernier mot de la critique que la correspondance écossaise entendait faire des mœurs françaises et plus spécialement barrisiennes sur ce point. Pourtant, à regarder de près, Once and again semblait donner un démenti à ces idées. Le cas de Louisa Templar était au fond exactement le même que celui de Marguerite Saint-Georges. Celle-ci, après l’esclandre de l’Hôtel de Ville, s’était retirée au Couvent des Dames Dominicaines. Elle voulut voir une dernière fois son amie. Ce fut pour lui révéler les raisons de sa conduite. Elle aimait Séverin de Pressy, et c’est pour le venger qu’elle avait laissé Gastineau tendre lui-même le piège dans lequel il était tombé. Quand Mme de Villemont rentra de sa visite, elle trouva M. de Blacourt qui se préparait à Clairefonds pour le départ. « Promettez-moi, lui dit la jeune femme, de me garder toujours votre amitié. — N’avez-vous pas peur des promesses? reprend le vieux gentilhomme. — Oh ! celle-là, pour moi, je la tiendrai ». Et l’histoire finit sur ces paroles : « À partir de ce moment, Louisa passa du royaume de la fiction dans celui de la réalité ». Si Séverin de Pressy était mort, son alter ego Theuriet ne l'était pas. Il avait certainement pris
l’esclandre de l’Hôtel de Ville, s’était retirée au Couvent des Dames Dominicaines. Elle voulut voir une dernière fois son amie. Ce fut pour lui révéler les raisons de sa conduite. Elle aimait Séverin de Pressy, et c’est pour le venger qu’elle avait laissé Gastineau tendre lui-même le piège dans lequel il était tombé. Quand Mme de Villemont rentra de sa visite, elle trouva M. de Blacourt qui se préparait à Clairefonds pour le départ. « Promettez-moi, lui dit la jeune femme, de me garder toujours votre amitié. — N’avez-vous pas peur des promesses? reprend le vieux gentilhomme. — Oh ! celle-là, pour moi, je la tiendrai ». Et l’histoire finit sur ces paroles : « À partir de ce moment, Louisa passa du royaume de la fiction dans celui de la réalité ». Si Séverin de Pressy était mort, son alter ego Theuriet ne l'était pas. Il avait certainement pris grand plaisir à lire le roman de sa vieille amie. Le 2 octobre, il écrivait à Fistié : « Madame Jenkin est déjà en train de piocher les premiers chapitres d’un nouveau récit qui continuera le succès de Once and again. Car son dernier livre a eu un franc et complet succès : les plus sérieuses revues anglaises s’en sont occupées et la librairie allemande de Tauchnitz, qui n’édite que les œuvres anglaises populaires, vient de le publier en deux jolis volumes. Quel dommage que vous ne sachiez pas l'anglais ! Vous liriez ce roman qui est très intéressant. Bar-le-Duc y joue un grand rôle et j’y suis portraituré de pied en cap » lorsqu’il écrivait ces lignes, il revivait sur place les épisodes barrisiens qu’il venait de lire, en cette magnifique arrière-saison de 1865, après cette vendange sans précédent qui devait laisser de si vivants souvenirs dans sa ville maternelle. « Comment trouvez-vous cet automne au ciel bleu, aux nuits fourmillantes d’étoiles, au soleil perpétuel? C’est splendide. Je me baigne avec délices dans cette lumière; j’aspire avec bonheur l’air vif de nos collines. Je me promène chaque jour le long de nos vignes déjà vendangées, où les grives murmurent
complet succès : les plus sérieuses revues anglaises s’en sont occupées et la librairie allemande de Tauchnitz, qui n’édite que les œuvres anglaises populaires, vient de le publier en deux jolis volumes. Quel dommage que vous ne sachiez pas l'anglais ! Vous liriez ce roman qui est très intéressant. Bar-le-Duc y joue un grand rôle et j’y suis portraituré de pied en cap » lorsqu’il écrivait ces lignes, il revivait sur place les épisodes barrisiens qu’il venait de lire, en cette magnifique arrière-saison de 1865, après cette vendange sans précédent qui devait laisser de si vivants souvenirs dans sa ville maternelle. « Comment trouvez-vous cet automne au ciel bleu, aux nuits fourmillantes d’étoiles, au soleil perpétuel? C’est splendide. Je me baigne avec délices dans cette lumière; j’aspire avec bonheur l’air vif de nos collines. Je me promène chaque jour le long de nos vignes déjà vendangées, où les grives murmurent en grappillant. Je regarde les tons violacés des soirs qui ferment l’horizon; j’admire la vieille Ville-Haute au milieu des chaudes vapeurs du soir, et je suis heureux entre la famille et la nature, l’art et l’amitié représentés par Mme Jenkin... Je ne sais si cette sereine et voluptueuse quiétude durera. Mais, morbleu ! si c’est la dernière grappe de bonheur, eh ! bien, au moins, savourons-la comme il faut ». Du reste, la joie de vivre ces beaux jours dans sa ville maternelle n’endormait pas l’activité de son esprit. Après son installation rue de Fleurus, il s’était remis au travail. Il annonçait, avec une satisfaction non dissimulée, l’achèvement de sa nouvelle œuvre à l’ami Tristan : « Mon cher Camille, je fais en ce moment de la villégiature à Bar-le-Duc, ayant pris la clé des champs pour quinze jours. Mon roman est fini : 70 pages in-4°, d’une écriture fine et serrée, c’est-à-dire de quoi remplir 80 pages de la Revue au moins. La Dame des Pâtisseries, étude de la vie de campagne. Voilà. J’ai lu l’œuvre à Mme Jenkin. La lecture, interrompue par de nombreuses discussions, observations et dissertations, nous a pris trois séances. En résumé, Mme Jenkin, qui
Mais, morbleu ! si c’est la dernière grappe de bonheur, eh ! bien, au moins, savourons-la comme il faut ». Du reste, la joie de vivre ces beaux jours dans sa ville maternelle n’endormait pas l’activité de son esprit. Après son installation rue de Fleurus, il s’était remis au travail. Il annonçait, avec une satisfaction non dissimulée, l’achèvement de sa nouvelle œuvre à l’ami Tristan : « Mon cher Camille, je fais en ce moment de la villégiature à Bar-le-Duc, ayant pris la clé des champs pour quinze jours. Mon roman est fini : 70 pages in-4°, d’une écriture fine et serrée, c’est-à-dire de quoi remplir 80 pages de la Revue au moins. La Dame des Pâtisseries, étude de la vie de campagne. Voilà. J’ai lu l’œuvre à Mme Jenkin. La lecture, interrompue par de nombreuses discussions, observations et dissertations, nous a pris trois séances. En résumé, Mme Jenkin, qui a écouté cette lecture avec le plus vif intérêt et qui ne m’a laissé de repos que quand elle a été finie, m’a fait de grands éloges et m’a assuré que le roman était très vivant et très empoignant et qu’à son avis il était bien supérieur à L'abbé Daniel, comme mouvement et comme intérêt. Elle a joint à ses éloges des critiques très judicieuses, dont je vais profiter en recopiant le susdit roman. Le travail de copie que je vais commencer immédiatement sera assez long, parce qu’il y a des endroits où je ferai des remaniements complets. Je compte livrer le manuscrit à la Revue à la fin d’octobre ». Les éloges de Mme Jenkin étaient mérités. La simplicité, le mouvement, le naturel du récit, arrivent à un point de perfection que Theuriet, dans ses plus beaux romans, n’a jamais dépassé. Les personnages ont un caractère de vérité et de délicatesse qui donne l’impression nette de la vie. Le poète a définitivement trouvé la formule du « réalisme » qui dominera toute son œuvre. Cette vision précise pénètre jusqu’au fond de la donnée dramatique elle-même qu’il exploite dans ce récit. Car c’est encore le thème des « impossibles amours
comme mouvement et comme intérêt. Elle a joint à ses éloges des critiques très judicieuses, dont je vais profiter en recopiant le susdit roman. Le travail de copie que je vais commencer immédiatement sera assez long, parce qu’il y a des endroits où je ferai des remaniements complets. Je compte livrer le manuscrit à la Revue à la fin d’octobre ». Les éloges de Mme Jenkin étaient mérités. La simplicité, le mouvement, le naturel du récit, arrivent à un point de perfection que Theuriet, dans ses plus beaux romans, n’a jamais dépassé. Les personnages ont un caractère de vérité et de délicatesse qui donne l’impression nette de la vie. Le poète a définitivement trouvé la formule du « réalisme » qui dominera toute son œuvre. Cette vision précise pénètre jusqu’au fond de la donnée dramatique elle-même qu’il exploite dans ce récit. Car c’est encore le thème des « impossibles amours » qui l’inspire. L’histoire de Lucile Désenclos et de Maurice Jousserand est encore une nouvelle variante de L'abbé Daniel et de Veronica Silvestris. Non pas, cette fois, un cas exceptionnel, comme ceux que suggérait à Camille Fistié l'impedimentum religionis, ni non plus une énigme voulue, traitée en épisodes poétiques, comme la Véronique des Flots. C’était simplement le fait divers si fréquent d’un mariage d’argent, entravant la sympathie née d’elle-même au cours d’une enfance et d’une adolescence intimement unies. Tel est le cas des deux héros de ce récit, et tout le drame sort naturellement et sans effort du réveil de ces souvenirs et de cette sympathie. De plus, cette fois, le paysage poitevin tient une place considérable dans le développement de l’histoire : la nature, telle que Theuriet la sent et la comprend, joue un rôle essentiel dans l’intrigue. Elle devient la complice de ce réveil et de cette renaissance du passé. Les détails de la vie paysanne, la ballade poitevine, la pêche aux écrevisses scandent chacun des moments de l’action et lui donnent sa couleur et son atmosphère. La petite vallée charentaise prend ainsi sa part active au déroulement du récit. Or, juste à ce moment, la lecture de
la Véronique des Flots. C’était simplement le fait divers si fréquent d’un mariage d’argent, entravant la sympathie née d’elle-même au cours d’une enfance et d’une adolescence intimement unies. Tel est le cas des deux héros de ce récit, et tout le drame sort naturellement et sans effort du réveil de ces souvenirs et de cette sympathie. De plus, cette fois, le paysage poitevin tient une place considérable dans le développement de l’histoire : la nature, telle que Theuriet la sent et la comprend, joue un rôle essentiel dans l’intrigue. Elle devient la complice de ce réveil et de cette renaissance du passé. Les détails de la vie paysanne, la ballade poitevine, la pêche aux écrevisses scandent chacun des moments de l’action et lui donnent sa couleur et son atmosphère. La petite vallée charentaise prend ainsi sa part active au déroulement du récit. Or, juste à ce moment, la lecture de Once and again venait montrer à Theuriet que ses visions barroises offraient une « matière » romanesque tout aussi riche, tout aussi vivante et infiniment plus familière à son esprit que ses souvenirs du Poitou. Comment le poète n’aurait-il pas fait le rapprochement de ses propres descriptions avec celles de la romancière écossaise? Il est infiniment probable qu’elle aussi attira son attention sur ce point, dans les « discussions, observations et dissertations » qui mirent aux prises ces deux esprits, assez différents pour se comprendre, assez semblables pour se contredire. Ni les aventures extraordinaires, ni les cas exceptionnels ne les tentent. Leur art, à l’un comme à l’autre, ne prétend pas dépasser le réel, c’est-à-dire les incidents ordinaires de la vie et les « faits divers » de l’expérience. Leur imagination ne prolonge pas leur vision des hommes et des choses au-delà des données immédiates qu’ils en reçoivent. Ni chez Mme Jenkin, ni chez le jeune fonctionnaire barrisien, le lyrisme intérieur ne trouble le sens de la réalité. La féerie du cœur illuminant la vie reste sans écho dans leur esprit. De là, leur profonde sympathie intellectuelle. Cette année-là même, Theuriet allait donner à sa vieille amie une nouvelle preuve
la romancière écossaise? Il est infiniment probable qu’elle aussi attira son attention sur ce point, dans les « discussions, observations et dissertations » qui mirent aux prises ces deux esprits, assez différents pour se comprendre, assez semblables pour se contredire. Ni les aventures extraordinaires, ni les cas exceptionnels ne les tentent. Leur art, à l’un comme à l’autre, ne prétend pas dépasser le réel, c’est-à-dire les incidents ordinaires de la vie et les « faits divers » de l’expérience. Leur imagination ne prolonge pas leur vision des hommes et des choses au-delà des données immédiates qu’ils en reçoivent. Ni chez Mme Jenkin, ni chez le jeune fonctionnaire barrisien, le lyrisme intérieur ne trouble le sens de la réalité. La féerie du cœur illuminant la vie reste sans écho dans leur esprit. De là, leur profonde sympathie intellectuelle. Cette année-là même, Theuriet allait donner à sa vieille amie une nouvelle preuve très frappante de la commune mesure de leurs caractères spirituels. Parmi les poètes anglais que Mme Jenkin, pendant les réunions de Clairefonds, traduisait et commentait à ses « élèves » et dont Theuriet donne la liste dans ses lettres et ses Souvenirs, il en est un qui prit certainement une place importante, sinon la première, dans ses explications. Celui-là semble avoir été le préféré, aussi bien de la maîtresse d’anglais que de son disciple de choix. Naturellement, c’est l’ami de Cornélia de Boinville, Shelley. Une telle prédilection, au premier abord, paraît étrange. Wordsworth, par exemple, semblait bien plus désigné à leur commune tendance. Pourtant elle n’était pas seulement commandée, chez Mme Jenkin, par ses souvenirs personnels. Il est vrai que l’auteur de l’Ode à la Liberté mettait une véritable auréole poétique aux idées chères à l’amie des Ruffini. Mais le lyrisme fulgurant sous lequel il avait traduit un sentiment de la nature aussi profond qu’original ne semblait guère fait pour plaire à celle que l’Âge, de son propre aveu, rendait de plus en plus attentive aux formes et aux couleurs des choses, à leurs jeux et à leurs charmes secrets. Cependant, pouvait-elle être insensible au génie de l’auteur d'Alastor, à
place importante, sinon la première, dans ses explications. Celui-là semble avoir été le préféré, aussi bien de la maîtresse d’anglais que de son disciple de choix. Naturellement, c’est l’ami de Cornélia de Boinville, Shelley. Une telle prédilection, au premier abord, paraît étrange. Wordsworth, par exemple, semblait bien plus désigné à leur commune tendance. Pourtant elle n’était pas seulement commandée, chez Mme Jenkin, par ses souvenirs personnels. Il est vrai que l’auteur de l’Ode à la Liberté mettait une véritable auréole poétique aux idées chères à l’amie des Ruffini. Mais le lyrisme fulgurant sous lequel il avait traduit un sentiment de la nature aussi profond qu’original ne semblait guère fait pour plaire à celle que l’Âge, de son propre aveu, rendait de plus en plus attentive aux formes et aux couleurs des choses, à leurs jeux et à leurs charmes secrets. Cependant, pouvait-elle être insensible au génie de l’auteur d'Alastor, à sa ferveur profonde envers les puissances cosmiques et les principes élémentaires qui se jouent dans l’Univers: Earth, Ocean, Air, beloved Brotherhood! Terre, Océan, Air, Fraternité chérie! D’un autre côté, son jeune ami retrouvait là, démesurément intensifiées, ses propres pensées sur les insensibles dégradations qui font passer la nature, de saison en saison, à des attirances toujours nouvelles pour les yeux et pour l’esprit. Aussi, dès le début des entretiens de Clairefonds, semble-t-il, l’ombre de Shelley exerce sur l’âme de Theuriet une véritable hantise. Au printemps de 1863, dans l’une de ses promenades forestières aux alentours de Bar, il avait rencontré, sous bois, deux pauvres femmes déguenillées, la mère et la fille, en quête, comme lui-même, des fleurs de muguet qu’elles espéraient vendre à la ville. Sitôt rentré à la maison, il avait jeté sur le papier les premières impressions que ce spectacle lui avait suggérées. Puis, n’ayant pas le temps de les mettre en vers, il avait adressé la page toute fraîche à Camille Fistié. Dans sa lettre d’envoi, il la lui présentait comme la traduction d’un poème de Shelley. L’ami Tristan ignorait l'anglais et n’avait ni le moyen, ni probablement la tentation de vérifier sur l’original. Il prit donc
en saison, à des attirances toujours nouvelles pour les yeux et pour l’esprit. Aussi, dès le début des entretiens de Clairefonds, semble-t-il, l’ombre de Shelley exerce sur l’âme de Theuriet une véritable hantise. Au printemps de 1863, dans l’une de ses promenades forestières aux alentours de Bar, il avait rencontré, sous bois, deux pauvres femmes déguenillées, la mère et la fille, en quête, comme lui-même, des fleurs de muguet qu’elles espéraient vendre à la ville. Sitôt rentré à la maison, il avait jeté sur le papier les premières impressions que ce spectacle lui avait suggérées. Puis, n’ayant pas le temps de les mettre en vers, il avait adressé la page toute fraîche à Camille Fistié. Dans sa lettre d’envoi, il la lui présentait comme la traduction d’un poème de Shelley. L’ami Tristan ignorait l'anglais et n’avait ni le moyen, ni probablement la tentation de vérifier sur l’original. Il prit donc l’attribution pour bon argent et répondit par une lettre enthousiaste, en déclarant que la page lui avait beaucoup plu. Theuriet, narquois, s’empressa de lui retourner une courte lettre dans laquelle il lui avouait la mystification. « Si je vous avais donné Les Chercheuses de muguet comme de moi, vous auriez dit qu’elles ne valaient pas grand-chose; je les ai mises sous le nom de Shelley, et elles vous ont beaucoup plu. Les Chercheuses de muguet sont entièrement de votre serviteur; j'ai trouvé l’idée au bois et n’ayant pas le temps de la mettre en vers, je l’ai jetée en prose sur le papier afin de ne rien perdre. Voilà; je suis très flatté, du reste, de la méprise » (1). Telle est l’histoire de cette pièce, qui parut, en vers cette fois, dans le cycle de Veronica Stilvestris. Ceci n’était qu’un jeu, révélateur du reste. Mais si la forme extraordinaire que revêtait chez Shelley le sentiment de la nature, si son désir tout oriental de s’éparpiller et de se dissoudre dans les éléments et les phénomènes cosmiques n’avaient aucune chance de frapper l’esprit réaliste du jeune Barrisien, d’autres aspects de son génie s’apparentaient de trop près à la pensée de
dit qu’elles ne valaient pas grand-chose; je les ai mises sous le nom de Shelley, et elles vous ont beaucoup plu. Les Chercheuses de muguet sont entièrement de votre serviteur; j'ai trouvé l’idée au bois et n’ayant pas le temps de la mettre en vers, je l’ai jetée en prose sur le papier afin de ne rien perdre. Voilà; je suis très flatté, du reste, de la méprise » (1). Telle est l’histoire de cette pièce, qui parut, en vers cette fois, dans le cycle de Veronica Stilvestris. Ceci n’était qu’un jeu, révélateur du reste. Mais si la forme extraordinaire que revêtait chez Shelley le sentiment de la nature, si son désir tout oriental de s’éparpiller et de se dissoudre dans les éléments et les phénomènes cosmiques n’avaient aucune chance de frapper l’esprit réaliste du jeune Barrisien, d’autres aspects de son génie s’apparentaient de trop près à la pensée de Theuriet pour ne pas agir sur elle. Certes, la poésie des vents et des nuages, les dialogues de la terre et de la lune, la voix des vagues et des tempêtes, la danse éternelle des atomes, le flot fluide et sans cesse renaissant de la vie, tout cela était bien en dehors de son rayon visuel et de son horizon. Il n’était pas insensible au fourmillement des étoiles, ni aux tons violacés des beaux soirs sur les coteaux de Bar. Mais la tendance invincible de Shelley à voir le Grand Tout dans chacune de ses parties le dépasse totalement. Il ne demande à ces spectacles que leurs multiples beautés. Le « mariage du sol et de l’âme » suffit à sa volupté de poète. Aussi, les amours du grand lyrique anglais qui le frappent sont précisément celles où Shelley estompe son délire cosmique pour saisir, avec une grâce et une puissance sans égales, les traits les plus fugitifs des êtres. Theuriet ne s’arrête pas aux hymnes éperdus à la « Nature ». Mais il goûte à fond des poèmes comme La Sensibilité ou L'Alouette, dans lesquels s’exprime un sentiment purement humain, la soif de la joie « incorporelle » et
en dehors de son rayon visuel et de son horizon. Il n’était pas insensible au fourmillement des étoiles, ni aux tons violacés des beaux soirs sur les coteaux de Bar. Mais la tendance invincible de Shelley à voir le Grand Tout dans chacune de ses parties le dépasse totalement. Il ne demande à ces spectacles que leurs multiples beautés. Le « mariage du sol et de l’âme » suffit à sa volupté de poète. Aussi, les amours du grand lyrique anglais qui le frappent sont précisément celles où Shelley estompe son délire cosmique pour saisir, avec une grâce et une puissance sans égales, les traits les plus fugitifs des êtres. Theuriet ne s’arrête pas aux hymnes éperdus à la « Nature ». Mais il goûte à fond des poèmes comme La Sensibilité ou L'Alouette, dans lesquels s’exprime un sentiment purement humain, la soif de la joie « incorporelle » et de la beauté. Dès le début de leurs relations, Mme Jenkin lui avait certainement traduit et expliqué le premier de ces deux poèmes. Il semble même que cette œuvre ait exercé son influence, lointaine encore, il est vrai, sur la composition du cycle de Veronica Stilvestris. Le thème profond de La Sensibilité (1) n’est autre, en effet, que le parallélisme de la vie sourde qui se manifeste dans la sensibilité des fleurs, et de la vie humaine qui s’épanouit dans la beauté féminine. La Dame au jardin de Shelley, l’Ève de son Eden végétal, de même que La Sensibilité, a le pouvoir mystérieux et la force obscure qui pressentent en toutes choses l’éternelle Beauté et s’entrouvrent parfois à l’espérance de la saisir un jour. Ramenée à l’horizon réaliste de Theuriet, c’est exactement la donnée du triptyque de Veronica. Mais on comprend facilement qu’une influence de ce genre soit assez lointaine et reste nécessairement masquée. Aussi bien, l’action de Shelley sur le poète barrisien fut-elle beaucoup plus profonde. Chose curieuse! C’est lui qui a fourni à l’élève ennuyé de Louis Deblaive une philosophie, toute poétique, il est vrai, du monde des arbres, des plantes et des fleurs. Et c’est dans cette