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tout revisité : l’étang, les retraites perdues dans les bois, ...le jardin, la maison isolée, ... La grille d’où l’œil plonge en une oblique allée, Les vergers en talus. Tout le jour il a erré autour de cette demeure qui jadis a été la sienne, Regardant sans entrer, par-dessus les clôtures, Ainsi qu’un paria. Le soir venu, son cœur a débordé et la douleur s’en est exhalée : "Que peu de temps suffit pour changer toutes choses ! Nature au front serein, comme vous oubliez ! Et comme vous brisez dans vos métamorphoses Les fils mystérieux où nos cœurs sont liés ! Nous voilà loin de la prière que Lamartine adressait aux rochers de son lac. Comme dernière consolation, il suppliait la nature de garder au moins le souvenir du bonheur passé! La nature n’a pas de ces tendresses. Elle se développe, elle verdoie, elle fleurit sans se soucier des tristesses humaines. Les années passent et nous ne retrouvons plus même les formes accoutumées et chéries dans lesquelles nous avions comme encadré nos souvenirs. Voilà la pensée qui frappe Olympia et qu’il exprime par une série de saisissants tableaux : Nos chambres de feuillage en halliers sont changées; L’arbre où fut notre chiffre est mort ou renversé ; Nos roses dans l’enclos ont été ravagées Par les petits enfants qui sautent le fossé. La fontaine est murée, le sentier de sable fin a été empierré, la forêt a été défrichée. — C’est la commune et navrante histoire de tous les jours et de chacun de nous. Dieu nous prête tout, rien ne dure. Là où nous avons été heureux, d’autres viendront à leur tour épuiser la coupe bientôt vidée du bonheur terrestre. En vain nous avons cru confondre notre existence avec celle des lieux qui nous servaient de retraite, en vain nous avons essayé d’y fixer notre trace, L’impassible Nature a déjà tout repris ! Et maintenant quelle est la conclusion du poète? Il enveloppe le vallon bien aimé d’un suprême regard et il s’écrie : "Eh bien, oubliez-nous, maison, jardin, ombrages! Herbe, use notre seuil ! Ronce, cache nos
fut notre chiffre est mort ou renversé ; Nos roses dans l’enclos ont été ravagées Par les petits enfants qui sautent le fossé. La fontaine est murée, le sentier de sable fin a été empierré, la forêt a été défrichée. — C’est la commune et navrante histoire de tous les jours et de chacun de nous. Dieu nous prête tout, rien ne dure. Là où nous avons été heureux, d’autres viendront à leur tour épuiser la coupe bientôt vidée du bonheur terrestre. En vain nous avons cru confondre notre existence avec celle des lieux qui nous servaient de retraite, en vain nous avons essayé d’y fixer notre trace, L’impassible Nature a déjà tout repris ! Et maintenant quelle est la conclusion du poète? Il enveloppe le vallon bien aimé d’un suprême regard et il s’écrie : "Eh bien, oubliez-nous, maison, jardin, ombrages! Herbe, use notre seuil ! Ronce, cache nos pas! Chantez oiseaux ! Ruisseaux, coulez! Croissez feuillages! Ceux que vous oubliez ne vous oublieront pas. Les passions s’envolent, mais rien n’efface la mémoire des heures où nous avons aimé. À l’âge où les cheveux blanchissent, quand l’âme recueillie descend en elle-même, elle sent tout à coup dans cette nuit intérieure quelque chose palpiter comme sous un voile... C’est toi qui dors dans l’ombre, ô sacré souvenir! Ces idées, que je n’ai fait qu’indiquer, sont développées avec un luxe de comparaisons et de descriptions qui leur donnent une vie et une animation merveilleuses, mais qui, par leur abondance même, jettent parfois de la confusion sur les lignes du dessin primitif. L’idée principale disparaît sous les images touffues comme un filet d’eau qui se perd dans les grandes herbes. Le poète semble plus préoccupé du monde extérieur que de sa propre pensée. Les analogies, les métaphores, les énumérations l’obsèdent. Embarrassé de choisir, il revient plusieurs fois sur la même idée, afin de pouvoir la revêtir tour à tour de tous les costumes brillants qu’a taillés pour elle sa seconde imagination. Là où Lamartine renferme sa pensée en une strophe, Victor Hugo en écrit dix. Mais quel mouvement et quelle couleur! Comme
intérieure quelque chose palpiter comme sous un voile... C’est toi qui dors dans l’ombre, ô sacré souvenir! Ces idées, que je n’ai fait qu’indiquer, sont développées avec un luxe de comparaisons et de descriptions qui leur donnent une vie et une animation merveilleuses, mais qui, par leur abondance même, jettent parfois de la confusion sur les lignes du dessin primitif. L’idée principale disparaît sous les images touffues comme un filet d’eau qui se perd dans les grandes herbes. Le poète semble plus préoccupé du monde extérieur que de sa propre pensée. Les analogies, les métaphores, les énumérations l’obsèdent. Embarrassé de choisir, il revient plusieurs fois sur la même idée, afin de pouvoir la revêtir tour à tour de tous les costumes brillants qu’a taillés pour elle sa seconde imagination. Là où Lamartine renferme sa pensée en une strophe, Victor Hugo en écrit dix. Mais quel mouvement et quelle couleur! Comme le paysage du poème se dresse vivant devant nos yeux! Comme les moindres objets ont du relief! Que d’ingénieuses images! Quelle prodigieuse fantasmagorie! — L’amas des souvenirs est un tas de cendres froides que le vent disperse, les passions qui s’éloignent avec les années sont comparées à un essaim, chantant d’histrions en voyage Dont le groupe décroît derrière le coteau. La limaille qui rêve et descend en elle-même est assimilée à un chercheur qui, une lampe à la main, descend à pas lents une rampe obscure menant à un gouffre mystérieux. ALFRED DE MUSSET. — SES POÉSIES. L'âme qui rêve et descend en elle-même est assimilée à un chercheur qui, une lampe à la main, descend à pas lents une rampe obscure menant à un gouffre mystérieux. Partout la magie de l'image, partout le pittoresque; quel dommage que ce soit aux dépens du naturel, de la limpidité et de la pensée ! Avant de passer à l'étude du Souvenir de Musset, je résume en quelques mots l'idée fondamentale de ces deux poèmes; dans Le Lac, une plainte mélancolique sur la rapidité de la vie et une adjuration à la nature de garder au moins le souvenir des jours de bonheur
d’histrions en voyage Dont le groupe décroît derrière le coteau. La limaille qui rêve et descend en elle-même est assimilée à un chercheur qui, une lampe à la main, descend à pas lents une rampe obscure menant à un gouffre mystérieux. ALFRED DE MUSSET. — SES POÉSIES. L'âme qui rêve et descend en elle-même est assimilée à un chercheur qui, une lampe à la main, descend à pas lents une rampe obscure menant à un gouffre mystérieux. Partout la magie de l'image, partout le pittoresque; quel dommage que ce soit aux dépens du naturel, de la limpidité et de la pensée ! Avant de passer à l'étude du Souvenir de Musset, je résume en quelques mots l'idée fondamentale de ces deux poèmes; dans Le Lac, une plainte mélancolique sur la rapidité de la vie et une adjuration à la nature de garder au moins le souvenir des jours de bonheur évanouis; dans La tristesse d'Olympio, la navrante constatation de l'indifférence de la nature qui fleurit sur nos joies et sur nos misères, enfin la proclamation de cette idée vraie que le souvenir ne vit qu'en nous-mêmes. — Cette idée, indiquée seulement par Victor Hugo, est presque étouffée par la description du monde extérieur; Alfred de Musset va la reprendre et la développer. Dès les premières strophes, on sent que ce n'est plus sur le seuil, mais dans les intimes profondeurs de son âme que le drame va se passer : "J'espérais bien pleurer, mais je croyais souffrir En osant te revoir, place à jamais sacrée, De la plus chère tombe et la plus ignorée Où dorme un souvenir! Que redoutiez-vous donc dans cette solitude, Et pourquoi, mes amis, me preniez-vous la main, Alors qu’une si douce et si vieille habitude Me montrait ce chemin ? Ah! laissez-les couler, elles me sont bien chères. Ces larmes que soulève un cœur encore blessé! Ne les essuyez pas, laissez sur mes paupières Ce voile du passé! Nous avons affaire, non seulement à un poète, mais à un homme, et à un homme qui ne s'étonne ni ne rougit de pleurer. Il n'est pas
du monde extérieur; Alfred de Musset va la reprendre et la développer. Dès les premières strophes, on sent que ce n'est plus sur le seuil, mais dans les intimes profondeurs de son âme que le drame va se passer : "J'espérais bien pleurer, mais je croyais souffrir En osant te revoir, place à jamais sacrée, De la plus chère tombe et la plus ignorée Où dorme un souvenir! Que redoutiez-vous donc dans cette solitude, Et pourquoi, mes amis, me preniez-vous la main, Alors qu’une si douce et si vieille habitude Me montrait ce chemin ? Ah! laissez-les couler, elles me sont bien chères. Ces larmes que soulève un cœur encore blessé! Ne les essuyez pas, laissez sur mes paupières Ce voile du passé! Nous avons affaire, non seulement à un poète, mais à un homme, et à un homme qui ne s'étonne ni ne rougit de pleurer. Il n'est pas venu là dans la stérile intention de jeter à la forêt une vaine plainte. Il est fier et il ne récrimine pas contre le passé. D'ailleurs, autour de lui, rien ne parle de mort, ni de regrets amers : la lune monte et sourit à travers les arbres humides de pluie, et du cœur du poète, pur et calme aussi, sort son ancien amour : "Que sont-ils devenus les chagrins de ma vie? Tout ce qui m'a fait vieux est bien loin maintenant, Et rien qu'en regardant cette vallée amie Je redeviens enfant. O puissance du temps! ô légères années! Vous emportez nos pleurs, nos cris et nos regrets; Mais la pitié vous prend et sur nos fleurs fanées Vous ne marchez jamais. Tout mon cœur te bénit, bonté consolatrice! Je n'aurais jamais cru que l'on pût tant souffrir D'une telle blessure, et que sa cicatrice Fût si douce à sentir. Loin de moi les vains mots, les frivoles pensées, Des vulgaires douleurs linceul accoutumé, Que viennent étaler sur leurs amours passées Ceux qui n'ont point aimé! Dante, pourquoi dis-tu qu'il n'est pire misère Qu'un souvenir heureux dans les jours de douleur? Quel chagrin t'a dicté cette parole amère, Cette
pluie, et du cœur du poète, pur et calme aussi, sort son ancien amour : "Que sont-ils devenus les chagrins de ma vie? Tout ce qui m'a fait vieux est bien loin maintenant, Et rien qu'en regardant cette vallée amie Je redeviens enfant. O puissance du temps! ô légères années! Vous emportez nos pleurs, nos cris et nos regrets; Mais la pitié vous prend et sur nos fleurs fanées Vous ne marchez jamais. Tout mon cœur te bénit, bonté consolatrice! Je n'aurais jamais cru que l'on pût tant souffrir D'une telle blessure, et que sa cicatrice Fût si douce à sentir. Loin de moi les vains mots, les frivoles pensées, Des vulgaires douleurs linceul accoutumé, Que viennent étaler sur leurs amours passées Ceux qui n'ont point aimé! Dante, pourquoi dis-tu qu'il n'est pire misère Qu'un souvenir heureux dans les jours de douleur? Quel chagrin t'a dicté cette parole amère, Cette offense au malheur? En est-il donc moins vrai que la lumière existe Et faut-il l'oublier du moment qu'il fait nuit? Est-ce bien toi, grande âme, immortellement triste, Est-ce toi qui l'as dit? Non, par ce pur flambeau dont la splendeur m'éclaire, Ce blasphème vanté ne vient pas de ton cœur, Un souvenir heureux est peut-être sur terre Plus vrai que le bonheur. Comme la question s'est élevée et comme l'imagination du poète l'a emporté haut, dans un éther lumineux où rien n'est indécis ni confus et où tout est pénétré d'idéal. — Il n'est pas de ceux qui, après avoir foulé d'un pas allègre les chemins de l'amour, s'arrêtent et se lamentent lorsque plus tard leurs pieds se sont meurtris à des sentiers plus rudes. Il ne crie pas que la vie est un songe et que le bonheur ne dure qu'un instant. Ce moment de félicité, si rapide qu'il soit, il ne faut pas le regretter, il faut le bénir. — Mais ici je laisse parler Alfred de Musset : ALFRED DE MUSSET. — SES POÉSIES. Oui, sans doute, tout meurt, ce monde est un grand rêve, Et le peu de bonheur qui nous vient du chemin, Nous n'avons
Un souvenir heureux est peut-être sur terre Plus vrai que le bonheur. Comme la question s'est élevée et comme l'imagination du poète l'a emporté haut, dans un éther lumineux où rien n'est indécis ni confus et où tout est pénétré d'idéal. — Il n'est pas de ceux qui, après avoir foulé d'un pas allègre les chemins de l'amour, s'arrêtent et se lamentent lorsque plus tard leurs pieds se sont meurtris à des sentiers plus rudes. Il ne crie pas que la vie est un songe et que le bonheur ne dure qu'un instant. Ce moment de félicité, si rapide qu'il soit, il ne faut pas le regretter, il faut le bénir. — Mais ici je laisse parler Alfred de Musset : ALFRED DE MUSSET. — SES POÉSIES. Oui, sans doute, tout meurt, ce monde est un grand rêve, Et le peu de bonheur qui nous vient du chemin, Nous n'avons pas plus tôt ce roseau dans la main Que le vent nous l'enlève. Oui, les premiers baisers, oui, les premiers serments Que deux êtres mortels échangent sur la terre, Ce fut au pied d'un arbre effeuillé par les vents, Sur un roc en poussière. Ils prirent à témoin de leur joie éphémère le ciel toujours voilé qui change à tout moment Et des astres sans nom que leur propre lumière Dévore incessamment. Tout mourait autour d'eux, l'oiseau dans le feuillage, La fleur entre leurs mains, l'insecte sous leurs pieds, La source desséchée où s'éveillait l'image De leurs traits oubliés. Et sur tout ces débris, joignant leurs mains d'argile, Étourdis des éclairs d'un moment de plaisir, Ils croyaient échapper à cet être immobile Qui regarde mourir. Insensés! dit le sage, — heureux dit le poète. Oui, heureux, si ce bonheur que le vent a emporté si vite a laissé dans leurs cœurs des germes féconds. La courte durée des joies humaines n'effraie plus le poète. Il a vu mourir bien d'autres choses que les feuilles des bois, il a vu de plus funèbres spectacles que celui de Juliette étendue au tombeau. — Il a vu sa seule amie survivre à leur
joie éphémère le ciel toujours voilé qui change à tout moment Et des astres sans nom que leur propre lumière Dévore incessamment. Tout mourait autour d'eux, l'oiseau dans le feuillage, La fleur entre leurs mains, l'insecte sous leurs pieds, La source desséchée où s'éveillait l'image De leurs traits oubliés. Et sur tout ces débris, joignant leurs mains d'argile, Étourdis des éclairs d'un moment de plaisir, Ils croyaient échapper à cet être immobile Qui regarde mourir. Insensés! dit le sage, — heureux dit le poète. Oui, heureux, si ce bonheur que le vent a emporté si vite a laissé dans leurs cœurs des germes féconds. La courte durée des joies humaines n'effraie plus le poète. Il a vu mourir bien d'autres choses que les feuilles des bois, il a vu de plus funèbres spectacles que celui de Juliette étendue au tombeau. — Il a vu sa seule amie survivre à leur affection brisée. Il l'a revue jeune et belle encore, "plus belle osait-on dire!"... mais ce n'était plus la beauté d'autrefois, ce n'étaient plus les regards animés, ni la voix aimée; ce n'était plus qu'une impassible statue, et il a laissé passer cette forme, en regardant les cieux. Eh ! bien, ce fut sans doute une horrible misère Que ce riant adieu d'un être inanimé, Eh ! bien, qu'importe encore? O nature, ô ma mère, En ai-je moins aimé? Je me dis seulement : A cette heure, en ce lieu, Un jour, je fus aimé, j'aimais, elle était belle; J'enfouis ce trésor dans mon âme immortelle et je l'emporte à Dieu ! Mimes. — Tome 48. LA CONFÉRENCE DE THEURIET SUR ALFRED DE MUSSET. Quelle hauteur, Messieurs, et quelle passion sincère ! — Celui-là ne ment pas. Il vous ouvre son cœur avec une candeur d'enfant, il vous en montre les blessures saignantes et vous dit : — O mon semblable, ô mon frère regarde ! j’ai vécu, et voici ce que la vie a fait de moi. — Il ne vous demande pas votre pitié, car il est fier; il ne vous demande pas de le guérir, car il sait
ce fut sans doute une horrible misère Que ce riant adieu d'un être inanimé, Eh ! bien, qu'importe encore? O nature, ô ma mère, En ai-je moins aimé? Je me dis seulement : A cette heure, en ce lieu, Un jour, je fus aimé, j'aimais, elle était belle; J'enfouis ce trésor dans mon âme immortelle et je l'emporte à Dieu ! Mimes. — Tome 48. LA CONFÉRENCE DE THEURIET SUR ALFRED DE MUSSET. Quelle hauteur, Messieurs, et quelle passion sincère ! — Celui-là ne ment pas. Il vous ouvre son cœur avec une candeur d'enfant, il vous en montre les blessures saignantes et vous dit : — O mon semblable, ô mon frère regarde ! j’ai vécu, et voici ce que la vie a fait de moi. — Il ne vous demande pas votre pitié, car il est fier; il ne vous demande pas de le guérir, car il sait sa blessure incurable. Non, il pleure et il montre sa plaie, parce qu’il n’est ni un stoïque, ni un fakir indien, et, tout en avouant que la violente étreinte de la réalité l’a meurtri, il s’écrie que la vie est bonne, et il la bénit. Il me rappelle ce comte Olaf, chanté par Henri Heine : Olaf est condamné à mort pour avoir été aimé par la fille du roi, et le soir même des noces on le mène à l’échafaud, et tout en gravissant les funèbres degrés, il s'écrie : « Je bénis le soleil, je bénis la lune et les étoiles du ciel; je bénis aussi les petits oiseaux qui gazouillent dans l’air. Je bénis la mer, je bénis la terre et les fleurs des prés; je bénis les violettes, elles sont aussi douces que les yeux de mon épousée ». Le Lac a pour lui un art exquis et une émotion simple et naturelle ; La tristesse d'Olympio a le mouvement, l’énergie et la couleur ; le Souvenir de Musset a la grandeur, la passion sincère et le naturel tout ensemble. Dans cette œuvre lyrique, il y a plus que de l’art, il y a l'intime poésie
Olaf, chanté par Henri Heine : Olaf est condamné à mort pour avoir été aimé par la fille du roi, et le soir même des noces on le mène à l’échafaud, et tout en gravissant les funèbres degrés, il s'écrie : « Je bénis le soleil, je bénis la lune et les étoiles du ciel; je bénis aussi les petits oiseaux qui gazouillent dans l’air. Je bénis la mer, je bénis la terre et les fleurs des prés; je bénis les violettes, elles sont aussi douces que les yeux de mon épousée ». Le Lac a pour lui un art exquis et une émotion simple et naturelle ; La tristesse d'Olympio a le mouvement, l’énergie et la couleur ; le Souvenir de Musset a la grandeur, la passion sincère et le naturel tout ensemble. Dans cette œuvre lyrique, il y a plus que de l’art, il y a l'intime poésie du cœur humain. IV Hélas ! cette ode si parfaite fut presque le dernier chant du poète, et comme son adieu à la grande poésie. De temps en temps, il crayonnait encore quelques sonnets, il rimait un conte ou fredonnait un rondeau; mais la muse des Nuits, nous ne devions plus l’entendre. Sa voix était morte pour jamais. — Personne n’y voulait croire. On voyait le poète cheminer vers l’Institut et on ne pouvait s’imaginer qu’il survivait à sa poésie. Quoi ! tant de verve et de jeunesse, et une si rapide caducité; tant de passion et un si brusque sommeil? On disait : Il va se réveiller, il va retrouver les beautés de la Nuit de Mai, les élans de la Lettre à Lamartine. — Espoir déçu, il ne se réveilla pas ! Le génie est une divine et précieuse liqueur qui ne garde son parfum et sa vertu que dans des vases fermés au souffle des joies vulgaires. Si vous laissez le vase ouvert à tous les vents, la liqueur s’évapore. — On a dit et répété, peut-être avec un peu d’ostentation, que le poète est un pontife et qu’il a charge d’âmes. Je ne sais si on
plus l’entendre. Sa voix était morte pour jamais. — Personne n’y voulait croire. On voyait le poète cheminer vers l’Institut et on ne pouvait s’imaginer qu’il survivait à sa poésie. Quoi ! tant de verve et de jeunesse, et une si rapide caducité; tant de passion et un si brusque sommeil? On disait : Il va se réveiller, il va retrouver les beautés de la Nuit de Mai, les élans de la Lettre à Lamartine. — Espoir déçu, il ne se réveilla pas ! Le génie est une divine et précieuse liqueur qui ne garde son parfum et sa vertu que dans des vases fermés au souffle des joies vulgaires. Si vous laissez le vase ouvert à tous les vents, la liqueur s’évapore. — On a dit et répété, peut-être avec un peu d’ostentation, que le poète est un pontife et qu’il a charge d’âmes. Je ne sais si on n’exagérait pas le rôle du poète dans la vie; mais ce dont je suis convaincu, c’est qu’il y a au moins une âme dont le poète a charge, c’est la sienne. Si, au lieu d’entretenir et d’aviver l’étincelle intelligente qu’il a reçue d'ailleurs comme un feu sacré, il la laisse se consumer en de folles ardeurs ou s’éteindre dans l’oisiveté, il est coupable. Or, nous sommes le plus souvent punis de nos actions coupables par les conséquences de ces actions mêmes. Selon la pensée énergique de Shakespeare : « Une justice impitoyable reporte à nos lèvres la coupe que nos propres mains ont empoisonnée ». Il y a une Némésis en nous. L’incrédule l'appelle Hasard, le chrétien la nomme Providence. Elle siège dans les profondeurs de notre être. Dès que nous avons fait un acte, elle dresse sa balance, elle se met en œuvre et fait produire à cet acte des fruits sains ou vénéneux, selon que l’action elle-même est honnête ou perverse. Qu’on ne dise pas que la liberté humaine est gênée par cette Némésis inflexible, car son intervention commence seulement après que nous avons agi librement. Je suis libre de ne pas jeter une torche dans un baril
se consumer en de folles ardeurs ou s’éteindre dans l’oisiveté, il est coupable. Or, nous sommes le plus souvent punis de nos actions coupables par les conséquences de ces actions mêmes. Selon la pensée énergique de Shakespeare : « Une justice impitoyable reporte à nos lèvres la coupe que nos propres mains ont empoisonnée ». Il y a une Némésis en nous. L’incrédule l'appelle Hasard, le chrétien la nomme Providence. Elle siège dans les profondeurs de notre être. Dès que nous avons fait un acte, elle dresse sa balance, elle se met en œuvre et fait produire à cet acte des fruits sains ou vénéneux, selon que l’action elle-même est honnête ou perverse. Qu’on ne dise pas que la liberté humaine est gênée par cette Némésis inflexible, car son intervention commence seulement après que nous avons agi librement. Je suis libre de ne pas jeter une torche dans un baril de poudre; mais une fois la torche lancée, il n’est plus en mon pouvoir d’arrêter l’explosion. — Cette loi providentielle émane de nous-mêmes et elle a fait supporter à Musset les dures conséquences de ses propres actions. Il avait laissé la subtile liqueur exposée à tous les souffles, et la liqueur s’est tarie; il avait abandonné la poésie pour le plaisir, et un jour la poésie l’a abandonné lui-même. Il semble qu’il avait eu le pressentiment de cette destinée en écrivant ces vers de la Nuit d'août : De quoi seras-tu front viendras-tu dans ta propre demeure Chercher un poil de calme et l’hospitalité? Une voix sera là pour crier à toute heure : Qu’as-tu fait de ta vie, et de ta liberté? Crois-tu donc qu’on oublie autant qu’on le souhaite? Crois-tu qu’en te cherchant tu te retrouveras? De ton cœur ou de toi, lequel est le poète? C’est ton cœur, et ton cœur ne te répondra pas. Ainsi, il traîna pendant dix ans le spectre de lui-même. Il sentait cet affaissement et il l’a traduit dans ce sonnet qui est comme la confession solennelle de sa muse à l’agonie : J’ai perdu ma force et ma vie Et mes