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par extraits, un certain nombre d'octrois accordés par les Souverains à des communes du pays. Il lui fut imposé de supprimer tout ce qu'il avait écrit sur ce point, et de faire à son livre les corrections et changements qui lui avaient été indiqués par le Conseil de Flandre, chargé à cette occasion d'exécuter les hautes et basses œuvres du Souverain, de remplir l'office de bras séculier. L'autorité suprême, qui avait souvenance des troubles de Bruges, ne se trouvait-elle pas déjà en présence de l'agitation de Gand, que l'Empereur n'allait pas tarder à réprimer sévèrement! A son point de vue particulier, elle avait donc compris la situation et, disons-le, très orthodoxe en doctrine religieuse, Meyerus était en ce qui avait trait aux choses temporelles, essentiellement libéral, nous donnons à ce mot sa véritable et originale signification dont il a malheureusement tant dévié de nos jours, les pouvoirs publics d'alors ne pouvaient donc regarder notre auteur qu'avec une réelle méfiance. Au XVIe siècle, les voyages, difficiles pour les personnes isolées qui se rendaient de la Flandre dans les provinces immédiatement voisines, devenaient extrêmement longs, souvent pénibles et même dangereux, quand il s'agissait de parcourir de nombreuses étapes, et d'aller bien au-delà des frontières. Meyerus ne visita évidemment jamais l'Allemagne du Nord déjà troublée par l'hérésie, et encore moins les pays souabes. Il n'accompagna pas à plus forte raison son manuscrit qui, imprimé, fut intitulé : « Compendium Chronicorum Flandrioe, per Jacobum Meyerum, opus nunc recens editum, » publié à Nuremberg, in-4°, chez J. Petreius, en 1538, cum privilegio regio. Nuremberg, ville libre et impériale, alors riche et commerçante, presqu'à l'égal de Bruges, était en relations journalières avec la grande cité flamande, et de fréquents convois, presque des caravanes, se croisaient continuellement entre les deux métropoles, allant les uns du Nord au Midi, les autres du Midi au Nord. Compatriotes de Peter Visscher et d'Albrecht Dürer, les habitants de Nuremberg étaient artistes et lettrés comme les Brugeois. Ils ne purent manquer de faire bon accueil au livre qui leur était amené par un de leurs facteurs, et qui, à défaut des vieux
des frontières. Meyerus ne visita évidemment jamais l'Allemagne du Nord déjà troublée par l'hérésie, et encore moins les pays souabes. Il n'accompagna pas à plus forte raison son manuscrit qui, imprimé, fut intitulé : « Compendium Chronicorum Flandrioe, per Jacobum Meyerum, opus nunc recens editum, » publié à Nuremberg, in-4°, chez J. Petreius, en 1538, cum privilegio regio. Nuremberg, ville libre et impériale, alors riche et commerçante, presqu'à l'égal de Bruges, était en relations journalières avec la grande cité flamande, et de fréquents convois, presque des caravanes, se croisaient continuellement entre les deux métropoles, allant les uns du Nord au Midi, les autres du Midi au Nord. Compatriotes de Peter Visscher et d'Albrecht Dürer, les habitants de Nuremberg étaient artistes et lettrés comme les Brugeois. Ils ne purent manquer de faire bon accueil au livre qui leur était amené par un de leurs facteurs, et qui, à défaut des vieux poèmes de la Flandre, — ils avaient alors déjà perdu une partie de leur antique prestige, — allait faire connaître aux Souabes, ces Allemands du sud descendants des anciens Suèves et tout pénétrés encore des souvenirs poétiques des Minnesängers, des chants tels que ceux de Walter von der Vogelweide et de Wolfram d'Essenheim, les faits et gestes de leurs frères du Nord, issus des Ménapiens et des Saxons. Ce livre, première ébauche des Annales, va de 445 à 1278, époque à laquelle il s'arrête. Tout en l'ayant rencontré à diverses reprises dans les catalogues et dans les ventes, notamment à Bailleul même, en juillet 1885, lors de la dispersion de la riche collection Bieswal, il ne nous a pas été donné d'en acquérir un exemplaire. Selon le bibliographe Van Hulthem (au n° 28527), il mérite de prendre place à côté du grand ouvrage de Meyerus ; car, malgré ses mutilations, il renferme plusieurs morceaux qui ont été retranchés dans l'édition suivante, pour laquelle on déploya encore plus de rigueur. « Possédant à fond la langue latine dans laquelle il écrit, il a une supériorité incontestable sur ceux qui écrivent en langue vulgaire; éloquent et précis, nul ne possède à un
de Wolfram d'Essenheim, les faits et gestes de leurs frères du Nord, issus des Ménapiens et des Saxons. Ce livre, première ébauche des Annales, va de 445 à 1278, époque à laquelle il s'arrête. Tout en l'ayant rencontré à diverses reprises dans les catalogues et dans les ventes, notamment à Bailleul même, en juillet 1885, lors de la dispersion de la riche collection Bieswal, il ne nous a pas été donné d'en acquérir un exemplaire. Selon le bibliographe Van Hulthem (au n° 28527), il mérite de prendre place à côté du grand ouvrage de Meyerus ; car, malgré ses mutilations, il renferme plusieurs morceaux qui ont été retranchés dans l'édition suivante, pour laquelle on déploya encore plus de rigueur. « Possédant à fond la langue latine dans laquelle il écrit, il a une supériorité incontestable sur ceux qui écrivent en langue vulgaire; éloquent et précis, nul ne possède à un plus haut degré l'esprit d'analyse, le grand talent de lier et de soutenir le récit. » Aussi n'avait-il rien négligé pour perfectionner son travail. Dévoué à son pays, jaloux de contribuer à la stabilité de ses anciennes, glorieuses et libres institutions, ainsi que de perpétuer la mémoire de ceux qui avaient concouru à leur établissement, il s'était laissé entraîner par son cœur, par son esprit de patriote, à écrire de nombreuses pages d'un style ému, à rapporter des chartes ou diplômes qui témoignaient de l'authenticité, comme de la véracité de son dire. « Son histoire, qu'il était fier de donner au monde savant, pour prouver de quelle forte somme de liberté, d'indépendance et de prospérité jouissait déjà notre Flandre dans des temps très reculés », il ne put, nous l'avons dit, la publier qu'après l'avoir soumise au méticuleux contrôle de censeurs soupçonneux, qui la mutilèrent au grand détriment des sciences historiques. Tous ceux qui ont lu et le Compendium et le privilège césarien dont il fut l'objet, savent combien Meyerus était Flamand de cœur, et combien l'on doit déplorer la mesure draconienne qui fut prise contre lui. Parmi les jeux d'esprit auxquels se livraient le plus complaisamment les lettrés de
avaient concouru à leur établissement, il s'était laissé entraîner par son cœur, par son esprit de patriote, à écrire de nombreuses pages d'un style ému, à rapporter des chartes ou diplômes qui témoignaient de l'authenticité, comme de la véracité de son dire. « Son histoire, qu'il était fier de donner au monde savant, pour prouver de quelle forte somme de liberté, d'indépendance et de prospérité jouissait déjà notre Flandre dans des temps très reculés », il ne put, nous l'avons dit, la publier qu'après l'avoir soumise au méticuleux contrôle de censeurs soupçonneux, qui la mutilèrent au grand détriment des sciences historiques. Tous ceux qui ont lu et le Compendium et le privilège césarien dont il fut l'objet, savent combien Meyerus était Flamand de cœur, et combien l'on doit déplorer la mesure draconienne qui fut prise contre lui. Parmi les jeux d'esprit auxquels se livraient le plus complaisamment les lettrés de l'époque de la Renaissance, et ceux de la période suivante, il n'y en eut aucun qui sollicitât davantage leur imagination et qui la stimulât plus que les épitaphes. Les éloges, qu'ils payaient ainsi à la mémoire de défunts, plus ou moins illustres, et dont la célébrité ne dépassait guère un rayon essentiellement restreint, leur permettaient de s'abandonner à des écarts d'imagination, dont l'art poétique était assez généralement absent, et où il était même remplacé par des jeux de mots, par ce qu'on désigne de nos jours à l'aide d'une expression spéciale : le calembour. Meyerus ne pouvait manquer de payer tribut à cette manie, dans laquelle on doit encore constater trop souvent un manque absolu de goût, un ton emphatique et déclamatoire, atteignant par instants les derniers degrés du ridicule et rabaissant conséquemment les personnages que l'on avait la prétention de louer. Il consacra donc, à la mémoire d'un juriste du temps, Guillaume Hangouart, président du conseil d'Artois, décédé en 1546, et personnage assez obscur, une épitaphe louangeuse dont Paquot nous a conservé le texte. Gardons-nous d'être sévère : en cette occurrence, Meyerus, comme toujours, ne se montra ni meilleur ni plus mauvais poète que la plupart de ses contemporains.
rayon essentiellement restreint, leur permettaient de s'abandonner à des écarts d'imagination, dont l'art poétique était assez généralement absent, et où il était même remplacé par des jeux de mots, par ce qu'on désigne de nos jours à l'aide d'une expression spéciale : le calembour. Meyerus ne pouvait manquer de payer tribut à cette manie, dans laquelle on doit encore constater trop souvent un manque absolu de goût, un ton emphatique et déclamatoire, atteignant par instants les derniers degrés du ridicule et rabaissant conséquemment les personnages que l'on avait la prétention de louer. Il consacra donc, à la mémoire d'un juriste du temps, Guillaume Hangouart, président du conseil d'Artois, décédé en 1546, et personnage assez obscur, une épitaphe louangeuse dont Paquot nous a conservé le texte. Gardons-nous d'être sévère : en cette occurrence, Meyerus, comme toujours, ne se montra ni meilleur ni plus mauvais poète que la plupart de ses contemporains. Une autre pièce de même nature, edita, est reproduite par Edward Le Glay dans son « Histoire du Comte Charles-le-Bon. » Meyerus, qui, en sa qualité de bénéficiaire de Saint-Donat, et plus encore d'historien, connaissait le grand et lugubre drame accompli quatre siècles auparavant dans la collégiale, avait senti son esprit s'éveiller au souvenir du prince infortuné, du bon et généreux Souverain. Il s'était efforcé de résumer en quelques lignes, plus ou moins heureuses, les traces laissées dans les chroniques par le sinistre événement. Nous n'avons pas la date de la composition de ce morceau, précédé et suivi sans aucun doute chez lui, par beaucoup d'autres de même nature. Après son absence, dont nous n'avons pu déterminer ni la durée précise ni l'objet exact, Meyerus était revenu à Bruges, où il fut pourvu de la chapellenie des Trois Rois. Combien de temps jouit-il de cette modeste prébende ? Carton nous renseigne et nous apprend qu'il la garda jusqu'à la fin de sa vie mouvementée. Était-elle la légitime récompense de ses travaux historiques, ou bien ce bénéfice n'avait-il d'autre but que de le mettre à l'abri du besoin et de continuer ses fructueuses recherches ? Nous ne sommes pas à même
esprit s'éveiller au souvenir du prince infortuné, du bon et généreux Souverain. Il s'était efforcé de résumer en quelques lignes, plus ou moins heureuses, les traces laissées dans les chroniques par le sinistre événement. Nous n'avons pas la date de la composition de ce morceau, précédé et suivi sans aucun doute chez lui, par beaucoup d'autres de même nature. Après son absence, dont nous n'avons pu déterminer ni la durée précise ni l'objet exact, Meyerus était revenu à Bruges, où il fut pourvu de la chapellenie des Trois Rois. Combien de temps jouit-il de cette modeste prébende ? Carton nous renseigne et nous apprend qu'il la garda jusqu'à la fin de sa vie mouvementée. Était-elle la légitime récompense de ses travaux historiques, ou bien ce bénéfice n'avait-il d'autre but que de le mettre à l'abri du besoin et de continuer ses fructueuses recherches ? Nous ne sommes pas à même de le raconter. Présenté le 24 décembre 1540 à l'évêque de Tournai, pour la cure de Blankenberghe, vacante par la mort de Louis Wittevronghel, il se passa bien du temps avant que sa nomination fût agréée ; d'après les comptes de cette localité, ce n'est qu'en 1543 qu'il obtint ses lettres d'institution. Avait-il été desservi par quelque jaloux, ou bien le magistrat de Blankenberghe, pressentant, ce qui allait effectivement arriver, que Meyerus, en vertu d'un abus assez général à cette époque, abus dont il était loin d'être le créateur et contre lequel le concile de Trente devait s'efforcer de réagir, ne s'astreindrait pas à la résidence ? L'histoire ne nous dit rien à ce sujet; nous laisserons ici la parole à son savant biographe, le chanoine Carton, auquel nous avons déjà en grande partie emprunté les lignes qui précèdent. « Dès que cette nomination fut connue, les bourgmestres et le pensionnaire de Blankenberghe lui furent députés à Bruges, afin de le sommer de venir résider dans sa cure, sinon de mettre à sa place Pasquier Rouveroy, qui avait la confiance de la ville. Les comptes de 1544 à 1545 manquent ; ils contenaient sans doute le résultat de cette négociation.
lettres d'institution. Avait-il été desservi par quelque jaloux, ou bien le magistrat de Blankenberghe, pressentant, ce qui allait effectivement arriver, que Meyerus, en vertu d'un abus assez général à cette époque, abus dont il était loin d'être le créateur et contre lequel le concile de Trente devait s'efforcer de réagir, ne s'astreindrait pas à la résidence ? L'histoire ne nous dit rien à ce sujet; nous laisserons ici la parole à son savant biographe, le chanoine Carton, auquel nous avons déjà en grande partie emprunté les lignes qui précèdent. « Dès que cette nomination fut connue, les bourgmestres et le pensionnaire de Blankenberghe lui furent députés à Bruges, afin de le sommer de venir résider dans sa cure, sinon de mettre à sa place Pasquier Rouveroy, qui avait la confiance de la ville. Les comptes de 1544 à 1545 manquent ; ils contenaient sans doute le résultat de cette négociation. Ceux de 1545 à 1546 fournissent d'autres détails. Un procès surgit entre De Meyere et les curateurs des pauvres ; j'en ignore les motifs, mais le procès n'eut pas de suite, un accord intervint entre les parties sous l'arbitrage de Messieurs Van den Ende et Léonard Casembroot. Un second procès est mentionné dans ce compte entre De Meyere, le sieur Guérard Franc et les marguilliers. Je n'ai pas trouvé comment finit ce procès. De Meyere eut le malheur d'avoir fait un très mauvais choix pour le remplacer dans la cure des âmes. Le vice-curé, Nicolas Speeckaert, mena une vie si scandaleuse, que les bourgmestres et le pensionnaire furent encore députés vers le vrai curé, den verus prochie pape, le 7 janvier 1550, afin de l'engager à faire un autre choix. Ils dénoncèrent en même temps le vice-pasteur à l'official et au promoteur de la cour spirituelle. La régence s'adressa encore au gouvernement de Bruxelles, le conseil privé intervint, mais les comptes ne font pas connaître la décision qu'il prit. » D'après les Acta capitularia Sti Donatiani, Messire Jean Cabbeke comparaît devant le chapitre, et se plaint de ce que Jacques De Meyere, souvent cité, ne se présente pas. Le chapitre
est mentionné dans ce compte entre De Meyere, le sieur Guérard Franc et les marguilliers. Je n'ai pas trouvé comment finit ce procès. De Meyere eut le malheur d'avoir fait un très mauvais choix pour le remplacer dans la cure des âmes. Le vice-curé, Nicolas Speeckaert, mena une vie si scandaleuse, que les bourgmestres et le pensionnaire furent encore députés vers le vrai curé, den verus prochie pape, le 7 janvier 1550, afin de l'engager à faire un autre choix. Ils dénoncèrent en même temps le vice-pasteur à l'official et au promoteur de la cour spirituelle. La régence s'adressa encore au gouvernement de Bruxelles, le conseil privé intervint, mais les comptes ne font pas connaître la décision qu'il prit. » D'après les Acta capitularia Sti Donatiani, Messire Jean Cabbeke comparaît devant le chapitre, et se plaint de ce que Jacques De Meyere, souvent cité, ne se présente pas. Le chapitre le fait citer, et le 12 novembre 1550, De Meyere est condamné à payer avant la fête de Sainte Barbe à ce Cabbeke dix florins de gros, restant du tiers de la pension annuelle allouée à lui sur les revenus de la cure de Blankenberghe. De Meyere semble avoir été prédestiné à rencontrer à chaque pas un procès ; il est douloureux de penser que ce retard qu'il mit à payer son remplaçant, provint peut-être de l'état précaire de ses finances. Cabbeke eut pour successeur Georges van Branteghem. Que fit Meyerus au milieu des embarras amenés pour lui par sa qualité de curé propriétaire (pastor proprietarius) de Blankenberghe ? Nul ne le sait exactement ; mais il est facile de suppléer, dans une certaine mesure, au silence de l'histoire. Après avoir donné, en 1538, la première édition de ses Annales, le Compendium qui ne contient que neuf livres de son travail, et qui s'arrête à 1278, à l'aurore du règne de Gui de Dampierre, moment essentiellement critique de l'histoire de Flandre, il se remit à la besogne pendant plusieurs années, et prépara le grand ouvrage qui devait mettre le sceau à sa réputation. Comptait-il le faire publier de son vivant,
prédestiné à rencontrer à chaque pas un procès ; il est douloureux de penser que ce retard qu'il mit à payer son remplaçant, provint peut-être de l'état précaire de ses finances. Cabbeke eut pour successeur Georges van Branteghem. Que fit Meyerus au milieu des embarras amenés pour lui par sa qualité de curé propriétaire (pastor proprietarius) de Blankenberghe ? Nul ne le sait exactement ; mais il est facile de suppléer, dans une certaine mesure, au silence de l'histoire. Après avoir donné, en 1538, la première édition de ses Annales, le Compendium qui ne contient que neuf livres de son travail, et qui s'arrête à 1278, à l'aurore du règne de Gui de Dampierre, moment essentiellement critique de l'histoire de Flandre, il se remit à la besogne pendant plusieurs années, et prépara le grand ouvrage qui devait mettre le sceau à sa réputation. Comptait-il le faire publier de son vivant, ou bien, fatigué des tracasseries qui lui étaient suscitées de différents côtés, se promettait-il d'abandonner ce soin à celui qui allait devenir son héritier, à son neveu Antoine, sur l'éducation duquel il paraît avoir veillé avec la plus grande sollicitude ? Nous inclinons volontiers vers la seconde de ces deux hypothèses, tout en sachant que, jusqu'à son dernier jour, le grand historien s'occupa de revoir son manuscrit, à le corriger partout où cela lui semblait nécessaire, à l'améliorer enfin. Sans nous arrêter davantage pour l'instant sur les Annales, nous ne pouvons nous défendre de faire observer que ce n'est pas sans motif que Meyerus, après avoir arrêté la première édition à l'accession du fils de Marguerite de Constantinople, Gui de Dampierre, à la souveraineté du comté, se serait décidé à clore son nouveau livre au temps où par la mort de Charles le Téméraire comme par l'avénement de Maximilien d'Autriche et de Marie de Bourgogne, la situation de la Flandre allait subir une complète et suprême transformation. Désormais confondue dans l'immense domaine constitué par les souverains des Pays-Bas, notre province ne devait-elle pas perdre la meilleure part de son individualité propre, de sa vie personnelle, de ce qui lui restait
hypothèses, tout en sachant que, jusqu'à son dernier jour, le grand historien s'occupa de revoir son manuscrit, à le corriger partout où cela lui semblait nécessaire, à l'améliorer enfin. Sans nous arrêter davantage pour l'instant sur les Annales, nous ne pouvons nous défendre de faire observer que ce n'est pas sans motif que Meyerus, après avoir arrêté la première édition à l'accession du fils de Marguerite de Constantinople, Gui de Dampierre, à la souveraineté du comté, se serait décidé à clore son nouveau livre au temps où par la mort de Charles le Téméraire comme par l'avénement de Maximilien d'Autriche et de Marie de Bourgogne, la situation de la Flandre allait subir une complète et suprême transformation. Désormais confondue dans l'immense domaine constitué par les souverains des Pays-Bas, notre province ne devait-elle pas perdre la meilleure part de son individualité propre, de sa vie personnelle, de ce qui lui restait encore d'autonomie ? Après avoir conduit son ouvrage jusqu'à cette date, si pénible pour un patriote de sa trempe, Meyerus comptait-il s'arrêter, ou bien avait-il le projet de la continuer sous une forme peut-être différente, et de la mener ainsi jusqu'à la période la plus récente ? Aucun doute n'est possible au sujet de l'affirmative. Dans une lumineuse notice, qu'il a intitulée : Le dernier manuscrit de Jacques Meyer, Recherches sur le manuscrit 730 de la Bibliothèque de Saint-Omer, le R. P. Henri Dussart, établit d'une façon péremptoire que ce volume composé d'extraits considérables empruntés à différents auteurs, à Rombold ou Romboudt de Doppere notamment, à une chronique gantoise, désignée par le compilateur sous le nom de : Livre de Madame de Thiant et à Thomas Basin, l'historien de Charles VII et de Louis XI, a été écrit par Meyerus lui-même. Ces extraits, dont quelques-uns forment, ainsi que le remarque le savant religieux, « comme le cadre du livre XVIII, préparé par Meyerus, qui ne se fait pas faute d'y intercaler ses réflexions personnelles, » et d'y mêler de patriotiques récriminations, avaient échappé jusqu'ici à l'attention des historiens. Ce fut au milieu de ses labours de chaque instant et de
possible au sujet de l'affirmative. Dans une lumineuse notice, qu'il a intitulée : Le dernier manuscrit de Jacques Meyer, Recherches sur le manuscrit 730 de la Bibliothèque de Saint-Omer, le R. P. Henri Dussart, établit d'une façon péremptoire que ce volume composé d'extraits considérables empruntés à différents auteurs, à Rombold ou Romboudt de Doppere notamment, à une chronique gantoise, désignée par le compilateur sous le nom de : Livre de Madame de Thiant et à Thomas Basin, l'historien de Charles VII et de Louis XI, a été écrit par Meyerus lui-même. Ces extraits, dont quelques-uns forment, ainsi que le remarque le savant religieux, « comme le cadre du livre XVIII, préparé par Meyerus, qui ne se fait pas faute d'y intercaler ses réflexions personnelles, » et d'y mêler de patriotiques récriminations, avaient échappé jusqu'ici à l'attention des historiens. Ce fut au milieu de ses labours de chaque instant et de ses perpétuelles traverses qu'une fièvre maligne, résultat de quelque nouvelle contrariété venue se greffer sur les précédentes, l'emporta le 5 février 1551. Jean Piefve lui succéda dans sa chapellenie et Martin Buret devint son successeur dans le pastorat de Blankenberghe. Contrairement à l'opinion de certains biographes, à celle de Weiss, entre autres, ce fut à Bruges qu'il mourut. Le lieu de sa sépulture suffirait presque à le prouver, si l'on ne savait que, depuis sa nomination à la cure de Blankenberghe, ou peut-être du moins depuis son installation (celle-ci eut-elle même lieu ?), il paraît n'avoir jamais cessé de travailler. Meyer y a laissé l'empreinte de ses qualités et de ses défauts : une grande puissance de travail, un choix judicieux des extraits, un zèle pour la religion qui déborde en plaintes amères contre les usurpations du pouvoir séculier et en invectives contre d'indignes ministres, un amour de l'indépendance flamande qui va jusqu'à lui faire voir des tyrans dans presque tous les rois de France. Ah ! si le « divin Charles » voulait reprendre le projet de Charles-le-Téméraire et fonder, en y comprenant la Flandre, un royaume de Bourgogne, les vœux du patriote seraient comblés ! — Voir idem