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était libérée. Nous étions le 8 juin 1859. Lors du repli des Autrichiens, il faut noter une dernière bataille des lieux lourds de l'histoire napoléonnienne, lors de la première campagne d'Italie, entre Melegnano et Lodi. À partir de ce point, les armées françaises ne rencontrèrent plus d'obstacles si ce n'est les mauvais chemins et le manque de pont que les Autrichiens détruisaient au fur et à mesure de leur retraite. Pendant que se déroulait un dernier accrochage à Melegnano, Napoléon III et le Roi Victor Emmanuel, rentraient triomphalement à Milan où se déroulaient des festivités en l'honneur des deux armées. Du côté autrichien, on prenait la mesure de cet échec et François Joseph décida de prendre lui-même le commandement de son armée défaite. Le 18 juin 1859, les forces françaises pénétraient dans la ville de Brescia (l'illustre oncle de l'Empereur passa une bonne dizaine de fois dans cette ville pendant sa campagne et lorsqu'il fut empereur). Nous arrivons presque au but. Depuis Milan, la marche des armées françaises les avait conduites, sans combats, au-delà du fleuve Chiese et elles étaient maintenant au bivouac, à Esenta, au nord pour le premier corps, à Montichiari, pour le deuxième corps et la Garde Impériale sur le flanc droit du premier corps. Et à Medole et environs plus au sud, pour les troisième et quatrième corps. À noter que Napoléon III se trouvait avec son état-major à peu près au centre du dispositif, à Montichiari. Et pendant ce temps les forces autrichiennes qui s'étaient retirées au-delà du fleuve Mincio franchissaient ce fleuve de nuit pour s'installer sur les hauteurs de Solférino et environs, occupant les mamelons avec leur artillerie. Cette décision pourrait être discutée, la position sur les hauteurs était bonne, mais avoir un fleuve dans le dos n'était pas la position idéale pour une armée. Nous sommes maintenant dans le décor qui va voir se dérouler très bientôt la dernière phase de la campagne. Située entre le fleuve Chiese et le fleuve Mincio, avec une partie méridionale plate et une partie septentrionale plus accidentée, avec un point culminant à 205 mètres, où se
Impériale sur le flanc droit du premier corps. Et à Medole et environs plus au sud, pour les troisième et quatrième corps. À noter que Napoléon III se trouvait avec son état-major à peu près au centre du dispositif, à Montichiari. Et pendant ce temps les forces autrichiennes qui s'étaient retirées au-delà du fleuve Mincio franchissaient ce fleuve de nuit pour s'installer sur les hauteurs de Solférino et environs, occupant les mamelons avec leur artillerie. Cette décision pourrait être discutée, la position sur les hauteurs était bonne, mais avoir un fleuve dans le dos n'était pas la position idéale pour une armée. Nous sommes maintenant dans le décor qui va voir se dérouler très bientôt la dernière phase de la campagne. Située entre le fleuve Chiese et le fleuve Mincio, avec une partie méridionale plate et une partie septentrionale plus accidentée, avec un point culminant à 205 mètres, où se trouvait la vieille "Spia" comme la nommait les Italiens, la tour Solférino. Le 23 juin tout est calme, le temps est chaud, les hommes se reposent de leur marche harassante qui dure depuis plusieurs semaines. Les deux camps semblent ne pas souhaiter, du moins en apparence, prendre l'initiative d'une attaque. Lorsque l'on étudie les documents, on se rend compte que les deux armées avaient un piètre service de renseignements, bien que des espions assez bien rétribués étaient sensés fournir tous les renseignements nécessaires. En effet, les deux armées allaient se mettre en mouvement l'une contre l'autre sans soupçonner un instant l'importance de ces manœuvres. Le choc était maintenant inévitable. Dans la nuit, l'ensemble des corps d'armée avait reçu l'ordre de se mettre en marche en direction du Mincio, ils quittèrent les cantonnements avec mission de rejoindre les objectifs désignés par l'Etat Major : Solférino, Castiglione, Cavriana, Medole... Le 24 juin au matin, l'Empereur se trouvait à son quartier général de Montichiari. Il assistait à un service funèbre. Un général était mort de maladie. Brusquement, son aide de camp fit irruption dans l'église pour le prévenir que des événements importants semblaient se dérouler en direction de Castiglione : une vive fusillade
Lorsque l'on étudie les documents, on se rend compte que les deux armées avaient un piètre service de renseignements, bien que des espions assez bien rétribués étaient sensés fournir tous les renseignements nécessaires. En effet, les deux armées allaient se mettre en mouvement l'une contre l'autre sans soupçonner un instant l'importance de ces manœuvres. Le choc était maintenant inévitable. Dans la nuit, l'ensemble des corps d'armée avait reçu l'ordre de se mettre en marche en direction du Mincio, ils quittèrent les cantonnements avec mission de rejoindre les objectifs désignés par l'Etat Major : Solférino, Castiglione, Cavriana, Medole... Le 24 juin au matin, l'Empereur se trouvait à son quartier général de Montichiari. Il assistait à un service funèbre. Un général était mort de maladie. Brusquement, son aide de camp fit irruption dans l'église pour le prévenir que des événements importants semblaient se dérouler en direction de Castiglione : une vive fusillade et une canonnade avaient été entendues. Ce ne pouvait pas être une simple escarmouche. L'Empereur bondit dans sa voiture et se fait conduire à Castiglione, il est accompagné du général de Martimprey. Sur les lieux, il monte au sommet du dôme, la grande église de Castiglione, pour évaluer la situation et les mouvements de l'ennemi. C'est à ce moment que se déclenchèrent sur toute la longueur du front de violents combats, l'infanterie et l'artillerie étant entrées en action simultanément. Dans la plaine de Médole où évoluaient les 3e et 4e corps d'armée, de rudes mêlées à l'arme blanche et des duels violents d'artillerie transformèrent vite la plaine en un enfer de feu ; sous une accablante chaleur, hommes et bêtes souffraient énormément, les pertes dans les rangs des deux camps étaient lourdes. Un peu plus au nord, dans la zone où le terrain était plus accidenté, et où les Autrichiens s'étaient retranchés au sommet des divers mamelons et sur la colline de Solférino, les 1er et 2e corps d'armée étaient engagés aux côtés des régiments de la Garde Impériale. Dans ce secteur, l'avance était pénible car nous avons vu que l'ennemi occupait les hauteurs, les fantassins et les cavaliers français
et les mouvements de l'ennemi. C'est à ce moment que se déclenchèrent sur toute la longueur du front de violents combats, l'infanterie et l'artillerie étant entrées en action simultanément. Dans la plaine de Médole où évoluaient les 3e et 4e corps d'armée, de rudes mêlées à l'arme blanche et des duels violents d'artillerie transformèrent vite la plaine en un enfer de feu ; sous une accablante chaleur, hommes et bêtes souffraient énormément, les pertes dans les rangs des deux camps étaient lourdes. Un peu plus au nord, dans la zone où le terrain était plus accidenté, et où les Autrichiens s'étaient retranchés au sommet des divers mamelons et sur la colline de Solférino, les 1er et 2e corps d'armée étaient engagés aux côtés des régiments de la Garde Impériale. Dans ce secteur, l'avance était pénible car nous avons vu que l'ennemi occupait les hauteurs, les fantassins et les cavaliers français devenaient des cibles faciles pour les tireurs ennemis embusqués, l'artillerie, elle aussi engagée, faisait de très gros dégâts dans les rangs serrés des assiégeants. Plus au nord encore, près des rives du Lac de Garde et dans la région de la localité de Désenzano et de celle de Peschiera les troupes sardes et piémontaises livraient aussi un dur combat. Chaque ferme, chaque maison isolée, devenaient un enjeu qui coûtait très cher aux deux armées, en effet ces positions précaires changèrent de hands plusieurs fois dans cette journée terrible. L'issue des combats n'était pas évidente et, au milieu de la journée, aucun des deux camps n'avait marqué de points, les Autrichiens restaient accrochés à leurs positions, les Français et les Piémontais renouvelaient sans cesse les attaques qui demeuraient infructueuses. Vers 17 heures, les combats continuaient, il y avait déjà beaucoup de morts et de blessés, la chaleur était devenue insupportable, l'air était irrespirable... Soudain le ciel s'obscurcit encore, un violent orage se déclencha, d'une violence exceptionnelle, le vent se déchaîna, la pluie tomba avec violence et le bruit du tonnerre se mêla aux bruits de la bataille, le champ de bataille fut vite transformé en un décor apocalyptique, le vent devint
troupes sardes et piémontaises livraient aussi un dur combat. Chaque ferme, chaque maison isolée, devenaient un enjeu qui coûtait très cher aux deux armées, en effet ces positions précaires changèrent de hands plusieurs fois dans cette journée terrible. L'issue des combats n'était pas évidente et, au milieu de la journée, aucun des deux camps n'avait marqué de points, les Autrichiens restaient accrochés à leurs positions, les Français et les Piémontais renouvelaient sans cesse les attaques qui demeuraient infructueuses. Vers 17 heures, les combats continuaient, il y avait déjà beaucoup de morts et de blessés, la chaleur était devenue insupportable, l'air était irrespirable... Soudain le ciel s'obscurcit encore, un violent orage se déclencha, d'une violence exceptionnelle, le vent se déchaîna, la pluie tomba avec violence et le bruit du tonnerre se mêla aux bruits de la bataille, le champ de bataille fut vite transformé en un décor apocalyptique, le vent devint ouragan, les nuages avaient pris des formes monstrueuses et noires, le champ de bataille était inondé par les trombes d'eau qui s'abattaient du ciel. Exténués, fatigués, assoiffés, inondés, les soldats des deux armées semblaient maintenant muselés par les éléments en furie ; pour un temps, le tonnerre des armes s'était tu. Mais à peine l'entracte apocalyptique terminé, les combats reprirent ; mais il y eut un déclic et, par miracle, à partir de ce moment, un revirement s'opéra : Français, Sardes et Piémontais redoublèrent d'ardeur, les attaques, les charges, les tirs d'artillerie se déchaînèrent et, vers 18 heures, les Autrichiens amorçaient une retraite au centre du front. Le revirement s'opérait mais il sera cependant nécessaire de prolonger le combat jusqu'au soir du 24 juin pour que l'aile gauche française réussisse à repousser l'ennemi et que l'armée des alliés assiste au repli des forces autrichiennes. Les pertes de cette journée furent lourdes du côté français : 12 000 tués ou blessés, 150 officiers tués ou blessés, 5 généraux, 7 colonels, 6 lieutenants colonels hors de combat et au total, pour les deux armées, on compta près de 45 000 soldats tués, blessés, disparus. Ces chiffres augmentèrent au fil des jours qui
tu. Mais à peine l'entracte apocalyptique terminé, les combats reprirent ; mais il y eut un déclic et, par miracle, à partir de ce moment, un revirement s'opéra : Français, Sardes et Piémontais redoublèrent d'ardeur, les attaques, les charges, les tirs d'artillerie se déchaînèrent et, vers 18 heures, les Autrichiens amorçaient une retraite au centre du front. Le revirement s'opérait mais il sera cependant nécessaire de prolonger le combat jusqu'au soir du 24 juin pour que l'aile gauche française réussisse à repousser l'ennemi et que l'armée des alliés assiste au repli des forces autrichiennes. Les pertes de cette journée furent lourdes du côté français : 12 000 tués ou blessés, 150 officiers tués ou blessés, 5 généraux, 7 colonels, 6 lieutenants colonels hors de combat et au total, pour les deux armées, on compta près de 45 000 soldats tués, blessés, disparus. Ces chiffres augmentèrent au fil des jours qui suivirent, car des soldats décédèrent des suites de leurs blessures et des maladies qu'ils contractèrent pendant la campagne. La nuit tomba sur ce spectacle, la terre de Lombardie venait de vivre un drame sanglant, le canon et la fusillade s'étaient tus. Et maintenant, peu à peu, s'élevèrent dans le silence de la nuit les cris et les appels des blessés. Si vous le voulez bien, je vais laisser la parole à celui dont nous allons faire connaissance tout à l'heure, Jean Henry Dunant, qui décrivit avec beaucoup de réalisme ce qu'il découvrit au matin du 25 juin 1859. Cet extrait est tiré de son ouvrage "Un souvenir de Solférino"... "Le soleil éclaire l'un des spectacles les plus affreux qui se puisse présenter à l'imagination. Le champ de bataille est partout recouvert de cadavres d'hommes et de chevaux, les routes, les buissons, les fossés, les ravins, les prés sont parsemés de corps morts et les abords de Solférino en sont littéralement criblés. Les champs sont ravagés, les blés et les maïs sont couchés, les haies renversées, les vergers saccagés, de loin en loin, on rencontre des mares de sang. Les villages sont déserts et portent les ravages de la mousqueterie, des
de la nuit les cris et les appels des blessés. Si vous le voulez bien, je vais laisser la parole à celui dont nous allons faire connaissance tout à l'heure, Jean Henry Dunant, qui décrivit avec beaucoup de réalisme ce qu'il découvrit au matin du 25 juin 1859. Cet extrait est tiré de son ouvrage "Un souvenir de Solférino"... "Le soleil éclaire l'un des spectacles les plus affreux qui se puisse présenter à l'imagination. Le champ de bataille est partout recouvert de cadavres d'hommes et de chevaux, les routes, les buissons, les fossés, les ravins, les prés sont parsemés de corps morts et les abords de Solférino en sont littéralement criblés. Les champs sont ravagés, les blés et les maïs sont couchés, les haies renversées, les vergers saccagés, de loin en loin, on rencontre des mares de sang. Les villages sont déserts et portent les ravages de la mousqueterie, des fusées, des bombes, des grenades et des obus ; les murs sont ébranlés et percés de boulets qui ont ouvert de larges brèches, les maisons sont trouées, lézardées, détériorées, leurs habitants qui ont passé près de vingt heures cachés et réfugiés dans leurs caves, sans lumière et sans vivres, commencent à sortir, leur air de stupeur témoigne du long effroi qu'ils ont éprouvé ; aux environs de Solférino, surtout dans le cimetière du village, le sol est jonché de fusils, de sacs, de gibernes, de gamelles, de shakos, de casques, de képis, de bonnets de police, de ceinturons, enfin de toutes sortes d'équipements et même de débris de vêtements souillés de sang ainsi que de tronçons d'armes brisées..." Voici donc, magistralement dépeint par Henry Dunant, le spectacle que l'on pouvait découvrir au lendemain de cette bataille, l'une des plus meurtrières de l'histoire guerrière de cette époque. Il fallait, sans attendre, soigner des milliers de blessés qui agonisaient pêle-mêle sur le champ de bataille, il fallait ramasser les morts autrichiens, français, roumains, hongrois, piémontais, sardes, bohèmes qui gisaient sous le soleil déjà ardent de l'été, indifférent à ce macabre spectacle. De longues et profondes tranchées furent creusées pour y ensevelir les
à sortir, leur air de stupeur témoigne du long effroi qu'ils ont éprouvé ; aux environs de Solférino, surtout dans le cimetière du village, le sol est jonché de fusils, de sacs, de gibernes, de gamelles, de shakos, de casques, de képis, de bonnets de police, de ceinturons, enfin de toutes sortes d'équipements et même de débris de vêtements souillés de sang ainsi que de tronçons d'armes brisées..." Voici donc, magistralement dépeint par Henry Dunant, le spectacle que l'on pouvait découvrir au lendemain de cette bataille, l'une des plus meurtrières de l'histoire guerrière de cette époque. Il fallait, sans attendre, soigner des milliers de blessés qui agonisaient pêle-mêle sur le champ de bataille, il fallait ramasser les morts autrichiens, français, roumains, hongrois, piémontais, sardes, bohèmes qui gisaient sous le soleil déjà ardent de l'été, indifférent à ce macabre spectacle. De longues et profondes tranchées furent creusées pour y ensevelir les morts ; on disposait un premier rang de cadavres que l'on recouvrait d'une couche de chaux vive et ainsi de suite jusqu'à ce que la fosse soit comblée de cadavres. Plusieurs milliers d'amis ou d'ennemis réunis ainsi, allaient dormir de leur éternel sommeil sous la terre de Lombardie fraîchement creusée. Les corps des soldats mutilés ou blessés, sous la chaleur de juin, étaient assaillis d'insectes et, pour certains de ces blessés, cette aube avait marqué la fin d'une agonie et d'une longue et vaine nuit d'attente. Partout les secours commencèrent à s'organiser, les formations sanitaires de l'armée étaient manifestement insuffisantes et incapables de faire face à ce massacre inhumain. Les habitants, hommes, femmes, et enfants aussi ne restèrent pas insensibles à une telle tragédie... "un essaim de volontaires se forme" écrit J-H. Dunant et c'est au moment où une grande confusion s'était installée dans cet élan spontané qu'il prit en main la situation et tenta d'organiser cette vague de charité qui déferlait sur le champ de bataille. Toute la population se mobilisait alors, les couvents, les églises, les maisons particulières de la petite cité de Castiglione et des villages environnants se remplirent de blessés, qui, amoncelés sur des chars souvent
Les corps des soldats mutilés ou blessés, sous la chaleur de juin, étaient assaillis d'insectes et, pour certains de ces blessés, cette aube avait marqué la fin d'une agonie et d'une longue et vaine nuit d'attente. Partout les secours commencèrent à s'organiser, les formations sanitaires de l'armée étaient manifestement insuffisantes et incapables de faire face à ce massacre inhumain. Les habitants, hommes, femmes, et enfants aussi ne restèrent pas insensibles à une telle tragédie... "un essaim de volontaires se forme" écrit J-H. Dunant et c'est au moment où une grande confusion s'était installée dans cet élan spontané qu'il prit en main la situation et tenta d'organiser cette vague de charité qui déferlait sur le champ de bataille. Toute la population se mobilisait alors, les couvents, les églises, les maisons particulières de la petite cité de Castiglione et des villages environnants se remplirent de blessés, qui, amoncelés sur des chars souvent rudimentaires, avaient été ramassés, gémissants sur le champ de bataille. Ces blessés étaient alignés sur le sol, ou, dans les meilleurs cas, sur de la paille. Lorsque l'hôpital improvisé était rempli, on portait les blessés à l'extérieur de l'édifice pour les allonger sur le sol. Toute cette population bénévole, avec des moyens presque nuls, tentait d'adoucir les souffrances de ces hommes qui, en grand nombre, mouraient loin de leur pays et de ceux qu'ils aimaient. Henry Dunant se dépensait sans compter, il ne ménageait pas ses efforts, il canalisait avec une grande énergie cet élan de solidarité. Carpenedolo, Médole, Castel Goffredo, Guidizzolo, localités proches de Castiglione accueillaient une grande partie des blessés ; dans ces bourgades où les combats s'étaient déroulés, tout avait été transformé en hôpital de fortune, églises, couvents, écoles, maisons particulières, places publiques, rues même, qui sans cesse se remplissaient des chargements sanglants déversés des ambulances improvisées. Tous ces postes de secours rudimentaires étaient traités, avec le même dévouement, alliés, ennemis unis dans la souffrance. Ils étaient soignés sans distinction "...Tutti Fratelli", disaient les secouristes improvisés et charitables. Lorsque cela s'avérait possible, les blessés étaient acheminés vers les villes : Brescia, Milan, Bergamo, Crémone où ils allaient
des moyens presque nuls, tentait d'adoucir les souffrances de ces hommes qui, en grand nombre, mouraient loin de leur pays et de ceux qu'ils aimaient. Henry Dunant se dépensait sans compter, il ne ménageait pas ses efforts, il canalisait avec une grande énergie cet élan de solidarité. Carpenedolo, Médole, Castel Goffredo, Guidizzolo, localités proches de Castiglione accueillaient une grande partie des blessés ; dans ces bourgades où les combats s'étaient déroulés, tout avait été transformé en hôpital de fortune, églises, couvents, écoles, maisons particulières, places publiques, rues même, qui sans cesse se remplissaient des chargements sanglants déversés des ambulances improvisées. Tous ces postes de secours rudimentaires étaient traités, avec le même dévouement, alliés, ennemis unis dans la souffrance. Ils étaient soignés sans distinction "...Tutti Fratelli", disaient les secouristes improvisés et charitables. Lorsque cela s'avérait possible, les blessés étaient acheminés vers les villes : Brescia, Milan, Bergamo, Crémone où ils allaient rejoindre les blessés des précédentes batailles de la campagne : Melegnano, Montebello, Palestro. Le voyage vers ces villes était long et pénible, souvent effectué dans les pires conditions ; des privilégiés étaient acheminés par le chemin de fer, la voie ferrée venant de Venise qui avait souffert des combats ayant été rapidement réparée par le génie, d'autres, moins heureux, faisaient ce voyage dans des charettes tirées par des boeufs ! Beaucoup de ces malheureux n'arrivèrent pas en vie au bout de cet infernal voyage. De plus en plus, au fil des heures et des jours, les besoins se faisaient plus pressants. Jean Henry Dunant ne perdait pas courage. Il gardait sa foi. Il lançait des appels à ses amis, en Suisse, et en particulier à une comtesse Gasparin qui répondit rapidement à l'appel en expédiant à Dunant, vivres, argent et médicaments. Lentement, pendant que cette mission de charité se déroulait, une idée très vague prenait corps. Au fil des jours, elle allait devenir plus précise et se renforcer. L'homme en blanc des blessés, comme le surnommaient ceux pour lesquels il se dévouait sans relâche, à cause des vêtements blancs dont il était alors vêtu, était partout à la fois, il
été rapidement réparée par le génie, d'autres, moins heureux, faisaient ce voyage dans des charettes tirées par des boeufs ! Beaucoup de ces malheureux n'arrivèrent pas en vie au bout de cet infernal voyage. De plus en plus, au fil des heures et des jours, les besoins se faisaient plus pressants. Jean Henry Dunant ne perdait pas courage. Il gardait sa foi. Il lançait des appels à ses amis, en Suisse, et en particulier à une comtesse Gasparin qui répondit rapidement à l'appel en expédiant à Dunant, vivres, argent et médicaments. Lentement, pendant que cette mission de charité se déroulait, une idée très vague prenait corps. Au fil des jours, elle allait devenir plus précise et se renforcer. L'homme en blanc des blessés, comme le surnommaient ceux pour lesquels il se dévouait sans relâche, à cause des vêtements blancs dont il était alors vêtu, était partout à la fois, il encourageait les blessés, assistait les agonisants, organisait, aidait, soutenait avec une rare volonté toutes les misères et cela avec des gestes simples, un peu de tabac par exemple ou quelques paroles, il rendait moins pénible le moment qui précédait une amputation ou le dernier soupir du mourant. Aux yeux de toute cette communauté de misère et de souffrance, ce n'était plus un homme, en effet dans ce moment exceptionnel il devenait un "apôtre". Donnons lui une nouvelle fois la parole : "...c'est dans ces moments et dans ces nombreux hôpitaux de Lombardie que l'on pouvait voir et apprendre à quel prix s'achète ce que les hommes appellent pompeusement la gloire et combien cette gloire se paie cher..." Après cette campagne d'Italie, d'autres combats allaient se dérouler, meurtriers eux aussi, mais, vue par un témoin de l'époque, la bataille de Solférino pouvait être mise en parallèle, pour l'étendue des pertes qu'elle entraîna, avec les batailles de Borodino, Leipzig et Waterloo de la première campagne d'Italie. En effet, comme résultat de cette journée du 25 juin 1859, on chiffrait les pertes à environ 40 000 hommes en tués, blessés et disparus, parmi lesquels trois maréchaux, neuf généraux et mille cinq cent soixante