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Les travaux de déblayement de l'église, la construction de la cloison provisoire s'accomplirent rapidement, malgré la mauvaise volonté du maire. Car M. Leplat n'avait pas démissionné. Les gens de sa trempe sont insensibles aux affronts, et veulent jusqu'au bout braver l'opinion. Ils nourrissent le secret espoir de la ramener à eux, ou bien ils s'accrochent au pouvoir jusqu'à ce qu'ils aient pu accomplir telle sinistre besogne ou repaître leur appétit de vengeance. Parmi les desseins du potentat de Jumilly, celui qui lui tenait le plus au cœur n'était pas de créer des ennuis au curé. L'occasion s'étant présentée, il l'avait saisie. Dès lors que la préfecture et ses administrés se trouvaient d'accord pour lui signifier de ne pas s'engager plus avant dans cette voie, il ne lui en coûtait nullement de s'arrêter, et il était même disposé à proposer quelque jour la réfection du clocher. Déjà, il préparait les esprits à cette volte-face, en insinuant que les propositions relatives à la démolition complète de l'église émanaient de Tutur et de Chardon et non point de sa propre initiative. Démissionner en pareil cas, c'était avouer sa culpabilité et se reconnaître vaincu, c'était surtout abandonner la direction des affaires publiques au moment particulièrement grave de la construction de la route. Le minotier y tenait plus que jamais : pour réduire ses frais généraux très élevés, par suite de la difficulté des transports, et aussi pour abaisser ce Bardoux qui avait osé lui tenir tête. Le père Talvas, incapable de se lever, par conséquent de se rendre sur le terrain pour discuter ses intérêts devant le jury, fit écrire à son fils, le priant de venir à Jumilly pour la circonstance. Lucien répondit avec empressement à l'appel de son père. Il lui semblait que la maison familiale lui devenait plus chère, à mesure que les deuils la vidaient, et que les derniers membres de la famille demeurés au pays devaient se serrer plus étroitement. Il espérait aussi, par ses attentions de fils aimant, amener son père à le mieux comprendre, à le juger avec moins de sévérité, à modifier son impression sur M.
particulièrement grave de la construction de la route. Le minotier y tenait plus que jamais : pour réduire ses frais généraux très élevés, par suite de la difficulté des transports, et aussi pour abaisser ce Bardoux qui avait osé lui tenir tête. Le père Talvas, incapable de se lever, par conséquent de se rendre sur le terrain pour discuter ses intérêts devant le jury, fit écrire à son fils, le priant de venir à Jumilly pour la circonstance. Lucien répondit avec empressement à l'appel de son père. Il lui semblait que la maison familiale lui devenait plus chère, à mesure que les deuils la vidaient, et que les derniers membres de la famille demeurés au pays devaient se serrer plus étroitement. Il espérait aussi, par ses attentions de fils aimant, amener son père à le mieux comprendre, à le juger avec moins de sévérité, à modifier son impression sur M. Chardon et à consentir au mariage. Un soupçon d'intérêt se mêlait à ces divers sentiments. Lucien se demandait parfois à quel emploi le sonneur réservait la somme considérable qui lui allait être attribuée comme indemnité d'expropriation. Ces quelques billets de mille francs joints à ses propres économies, à lui, Lucien, lui assureraient un capital suffisant pour traiter avant la noce avec M. Delimon, verser un premier acompte et acquérir cette indépendance tant rêvée et cette prépondérance du mari sur la femme que Bardoux et tous les gens sensés lui affirmaient être nécessaire. Le sacristain accueillit son fils avec joie. Ses appréciations relativement à Lucien se modifiaient peu à peu. Le carrossier lui apparaissait toujours différent du tisserand qu'il aurait voulu voir, mais il découvrait en son aîné des affinités de goûts, des similitudes de jugement qui lui faisaient reconnaître un Talvas. Ensemble ils s'entretinrent de Pierre, leur cher défunt, puis du deuil du clocher. Lucien jugea sévèrement la conduite de M. Leplat, et s'étonna que M. Chardon ne se fût pas séparé du maire en cette circonstance. — Cela pourrait lui coûter gros de se séparer du minotier, fit le sacristain. Que voulez-vous dire par là ? Je dis tout
lui assureraient un capital suffisant pour traiter avant la noce avec M. Delimon, verser un premier acompte et acquérir cette indépendance tant rêvée et cette prépondérance du mari sur la femme que Bardoux et tous les gens sensés lui affirmaient être nécessaire. Le sacristain accueillit son fils avec joie. Ses appréciations relativement à Lucien se modifiaient peu à peu. Le carrossier lui apparaissait toujours différent du tisserand qu'il aurait voulu voir, mais il découvrait en son aîné des affinités de goûts, des similitudes de jugement qui lui faisaient reconnaître un Talvas. Ensemble ils s'entretinrent de Pierre, leur cher défunt, puis du deuil du clocher. Lucien jugea sévèrement la conduite de M. Leplat, et s'étonna que M. Chardon ne se fût pas séparé du maire en cette circonstance. — Cela pourrait lui coûter gros de se séparer du minotier, fit le sacristain. Que voulez-vous dire par là ? Je dis tout haut — pour toi seul cependant — ce que beaucoup pensent tout bas. Chardon mène grand train. Il a fait bâtir une maison qui lui a coûté fort cher. Sans cesse en promenade avec sa fille, pour laquelle il cherche de brillants épouseurs, il ne dirige pas ses cultures. Il se serait endetté ? Comme Tutur l'aubergiste. Ces gens-là ont un fil à la patte, et c'est le maire qui le tient. Je ne peux pas vous croire. Mlle Olga Chardon vous déplaît, vous essayez de m'en détourner; le moyen que vous prenez aujourd'hui n'est pas le meilleur. Six semaines plus tôt, Lucas se serait fâché. Il avança sa main sur le bord du lit pour la tendre à son fils. — Nous nous sommes toujours rebiffés l'un et l'autre, chaque fois que nous nous sommes trouvés en contradiction. Tu n'avais pas tout à fait tort et je n'avais pas complètement raison. Je t'aime et je sais que tu es bon. Parlons donc comme deux amis. Je t'ai fait part de mes soupçons touchant la fortune de Chardon, comme je t'ai averti des défauts de sa fille. Renseigne-toi et agis en conséquence. Cet incident ramena un peu de froid. Lucien
se serait endetté ? Comme Tutur l'aubergiste. Ces gens-là ont un fil à la patte, et c'est le maire qui le tient. Je ne peux pas vous croire. Mlle Olga Chardon vous déplaît, vous essayez de m'en détourner; le moyen que vous prenez aujourd'hui n'est pas le meilleur. Six semaines plus tôt, Lucas se serait fâché. Il avança sa main sur le bord du lit pour la tendre à son fils. — Nous nous sommes toujours rebiffés l'un et l'autre, chaque fois que nous nous sommes trouvés en contradiction. Tu n'avais pas tout à fait tort et je n'avais pas complètement raison. Je t'aime et je sais que tu es bon. Parlons donc comme deux amis. Je t'ai fait part de mes soupçons touchant la fortune de Chardon, comme je t'ai averti des défauts de sa fille. Renseigne-toi et agis en conséquence. Cet incident ramena un peu de froid. Lucien s'empressa de réclamer des instructions touchant l'affaire de l'expropriation. Elles se résumèrent à ceci : subordonner sa décision à celle de Bardoux et réclamer le paiement de la bande de terrain qui pourrait rester inutilisable entre la route projetée et la rivière. Un groupe de personnages pénétrés de leur importance débouchèrent de la place et parurent dans la cour. Le maire qui parlait au milieu d'eux interrompit ses explications dès qu'il fut en vue de la maison du sacristain. Il se tint en arrière avec son adjoint, le secrétaire et un monsieur porteur d'une serviette et à binocle d'or, l'avocat de la commune, évidemment. Tout ce monde entra chez le sonneur. Le maire voulait, en présence du jury, renouveler une dernière fois ses offres amiables, comme pour mieux démontrer ses sentiments pacifiques et l'intransigeance de ses adversaires. Lucas répondit qu'il n'accueillerait aucune proposition inférieure à cinq francs le mètre carré pour le sol, et à cinquante francs par arbre fruitier détruit. M. Leplat haussa les épaules et fit un geste à l'adresse du vétérinaire, l'homme le plus influent du jury, pour l'inviter à bien noter l'exagération d'une pareille demande. On passa sur le terrain. Lucien serra la main de M.
débouchèrent de la place et parurent dans la cour. Le maire qui parlait au milieu d'eux interrompit ses explications dès qu'il fut en vue de la maison du sacristain. Il se tint en arrière avec son adjoint, le secrétaire et un monsieur porteur d'une serviette et à binocle d'or, l'avocat de la commune, évidemment. Tout ce monde entra chez le sonneur. Le maire voulait, en présence du jury, renouveler une dernière fois ses offres amiables, comme pour mieux démontrer ses sentiments pacifiques et l'intransigeance de ses adversaires. Lucas répondit qu'il n'accueillerait aucune proposition inférieure à cinq francs le mètre carré pour le sol, et à cinquante francs par arbre fruitier détruit. M. Leplat haussa les épaules et fit un geste à l'adresse du vétérinaire, l'homme le plus influent du jury, pour l'inviter à bien noter l'exagération d'une pareille demande. On passa sur le terrain. Lucien serra la main de M. Chardon et s'informa discrètement de Mme Chardon et de Mlle Olga. L'adjoint lui répondit avec sa rondeur ordinaire, puis, le tirant à part, il lui dit : — Vous n'allez pas soutenir les prétentions de votre père. De sa part, c'est de l'obstination politique. Vous allez vous montrer plus raisonnable. Lucien répondit évasivement. — Voyons, mon ami, pour me faire plaisir, acceptez l'offre de la commune. Cinq cents francs de plus, votre voyage de noces. N'est-ce pas, mon cher Leplat, vous m'autorisez à faire cette proposition complémentaire ? Ce garçon sera mon gendre. La présentation se fit ainsi. — J'ai bien regretté de ne pas vous avoir rencontré l'autre jour, déclara le maire avec une compassion feinte, l'hospitalisation n'aurait pas sauvé votre frère qui était perdu, mais elle vous aurait évité bien des embarras. Que disais-tu, Chardon? — J'offrais à Lucien d'augmenter de cinq cents francs les propositions de la commune. — Je t'approuve, c'est agir en bon administrateur. Si M. Talvas veut consentir à une transaction, j'en serai personnellement très heureux, et je lui en donnerai la preuve, dans la corbeille de mariage. — Messieurs, répondit Lucien, rougissant et embarrassé, je ne suis ici que le porte-parole de mon
Lucien répondit évasivement. — Voyons, mon ami, pour me faire plaisir, acceptez l'offre de la commune. Cinq cents francs de plus, votre voyage de noces. N'est-ce pas, mon cher Leplat, vous m'autorisez à faire cette proposition complémentaire ? Ce garçon sera mon gendre. La présentation se fit ainsi. — J'ai bien regretté de ne pas vous avoir rencontré l'autre jour, déclara le maire avec une compassion feinte, l'hospitalisation n'aurait pas sauvé votre frère qui était perdu, mais elle vous aurait évité bien des embarras. Que disais-tu, Chardon? — J'offrais à Lucien d'augmenter de cinq cents francs les propositions de la commune. — Je t'approuve, c'est agir en bon administrateur. Si M. Talvas veut consentir à une transaction, j'en serai personnellement très heureux, et je lui en donnerai la preuve, dans la corbeille de mariage. — Messieurs, répondit Lucien, rougissant et embarrassé, je ne suis ici que le porte-parole de mon père. Voyant que les jurés, distraits, s'intéressaient aux chances de la récolte prochaine bien plus qu'à l'évaluation des terrains, le jeune homme s'avança de leur côté. LUCAS AVANCE SA MAIN POUR LA TENDRE A SON FILS Les propositions de M. Chardon, l'insistance de M. Leplat lui causaient une certaine gêne; le maire et l'adjoint se passionnaient pour cette question comme s'ils y avaient un gros intérêt personnel. Il s'offusquait surtout de voir Chardon parler, agir en humble serviteur du minotier. Lucien avait hérité de la fierté des Talvas. La race, il s'en faisait gloire, avait une page d'honneur dans les annales de la paroisse. Il s'étonnait de voir le représentant d'une autre vieille famille du pays s'effacer volontairement devant un trafiquant venu d'une autre rive et le laisser commander en maître aux anciens de la commune. Ainsi le sentiment des traditions se réveillait en lui. Ce lui était une peine, quand il se tournait du côté de la place, de ne plus apercevoir, au-dessus des marronniers, la pointe de flèche aux ardoises grises, ni le beffroi branlant aux abat-vent verdis. A ce moment, devant la ligne de jalons qui coupait en deux le jardin de ses pères, son imagination lui
le maire et l'adjoint se passionnaient pour cette question comme s'ils y avaient un gros intérêt personnel. Il s'offusquait surtout de voir Chardon parler, agir en humble serviteur du minotier. Lucien avait hérité de la fierté des Talvas. La race, il s'en faisait gloire, avait une page d'honneur dans les annales de la paroisse. Il s'étonnait de voir le représentant d'une autre vieille famille du pays s'effacer volontairement devant un trafiquant venu d'une autre rive et le laisser commander en maître aux anciens de la commune. Ainsi le sentiment des traditions se réveillait en lui. Ce lui était une peine, quand il se tournait du côté de la place, de ne plus apercevoir, au-dessus des marronniers, la pointe de flèche aux ardoises grises, ni le beffroi branlant aux abat-vent verdis. A ce moment, devant la ligne de jalons qui coupait en deux le jardin de ses pères, son imagination lui présentait le tableau d'une tranchée profonde, remplaçant tout ce qu'il était accoutumé de voir. Adieu les petites allées bordées d'œillets blancs et rosés au parfum capiteux, adieu les carrés de houx plantureux et la forêt de pois sur laquelle une nuée de papillons, blancs, violets et roses semblent s'être abattue, adieu les pommiers fertiles et ce banc paisible, à-bas tout au fond, près du buis noir dont les racines robustes défendent le jardin de Lucas contre les morsures de l'onde. Et de l'autre côté de la rivière, entre la double rangée de trembles au feuillage argenté, il voit l'inutile chaussée longue de près de deux kilomètres, qui canalise les eaux de la Gardenne et les conduit à l'étang de la minoterie après les avoir séparées des flots de l'Hauviette. Il s'indigne à la pensée que l'on va détruire le jardin de son père et le clos Bardoux, tandis que le chemin existe, tracé, remblayé moins de cinquante mètres plus au Nord. Sa décision est prise. Il défendra pied à pied l'héritage paternel et le sol si riche de souvenirs. Il aperçoit d'ailleurs Bardoux, qui, de l'autre côté de la haie, lui fait des signes pour l'encourager à la résistance. Le
adieu les pommiers fertiles et ce banc paisible, à-bas tout au fond, près du buis noir dont les racines robustes défendent le jardin de Lucas contre les morsures de l'onde. Et de l'autre côté de la rivière, entre la double rangée de trembles au feuillage argenté, il voit l'inutile chaussée longue de près de deux kilomètres, qui canalise les eaux de la Gardenne et les conduit à l'étang de la minoterie après les avoir séparées des flots de l'Hauviette. Il s'indigne à la pensée que l'on va détruire le jardin de son père et le clos Bardoux, tandis que le chemin existe, tracé, remblayé moins de cinquante mètres plus au Nord. Sa décision est prise. Il défendra pied à pied l'héritage paternel et le sol si riche de souvenirs. Il aperçoit d'ailleurs Bardoux, qui, de l'autre côté de la haie, lui fait des signes pour l'encourager à la résistance. Le vieux meunier attend, accompagné d'un monsieur âgé, qui porte la tête haute, sans fierté, et dont le bon visage s'éclaire d'un sourire. — Me Théodore! dit Leplat à l'oreille de Chardon. Il va encore nous créer des embarras. Comme pour justifier ces paroles, Me Théot vient d'élever la voix : — Messieurs, dit-il, j'estime que l'expropriation de cette parcelle de jardin est subordonnée à la décision que vous allez prendre relativement à M. Bardoux. A mon sens, vous devriez commencer votre visite par le moulin. "Le moulin! s'écrie vivement M. Leplat. Il n'est pas question de toucher au moulin, mais à la cour et au verger. "(Uniquement! déclare avec solennité le jurisconsulte à lunettes d'or, qui s'est donné de maire de Jumilly. Venez donc voir l'un et l'autre, dit Bardoux. Les jurés acceptèrent et traversèrent le clos. Ils jugèrent déraisonnables les demandes du meunier et se promirent de les réduire des trois quarts. Parvenus dans la cour du Moulin-Vieux, ils s'entendirent poser une question qui les déconcerta. — Sur quelles bases, Messieurs, demanda Me Théot, comptez-vous évaluer la chute d'eau ? M. Leplat blêmit, Chardon parut gêné. L'avocat municipal se tourna vers eux, se demandant ce que signifiait cette question.
— Messieurs, dit-il, j'estime que l'expropriation de cette parcelle de jardin est subordonnée à la décision que vous allez prendre relativement à M. Bardoux. A mon sens, vous devriez commencer votre visite par le moulin. "Le moulin! s'écrie vivement M. Leplat. Il n'est pas question de toucher au moulin, mais à la cour et au verger. "(Uniquement! déclare avec solennité le jurisconsulte à lunettes d'or, qui s'est donné de maire de Jumilly. Venez donc voir l'un et l'autre, dit Bardoux. Les jurés acceptèrent et traversèrent le clos. Ils jugèrent déraisonnables les demandes du meunier et se promirent de les réduire des trois quarts. Parvenus dans la cour du Moulin-Vieux, ils s'entendirent poser une question qui les déconcerta. — Sur quelles bases, Messieurs, demanda Me Théot, comptez-vous évaluer la chute d'eau ? M. Leplat blêmit, Chardon parut gêné. L'avocat municipal se tourna vers eux, se demandant ce que signifiait cette question. Bardoux l'expliqua, en étendant le bras dans la direction de la Passe-du-Diable et du Vaufleury. — La route se poursuivant dans cette direction, dit-il, ne peut être construite qu'en abattant les rochers et en remblayant le canal d'amenée des eaux à mon moulin. — Il ne tourne plus! s'empressa de dire le minotier. — D'autres pourront vouloir le faire tourner, Monsieur le maire, surtout quand nous aurons une route plate et carrossable allant de ma cour au pont de Jumilly. — Vous avouez donc que vous avez tort de ne pas céder le sol de votre verger. — Mon verger n'est pas le principal, vous le savez bien, Monsieur le maire. Vous en voulez à mon moulin. Après lui avoir volé ses clients, vous cherchez à lui voler sa chute d'eau. — Messieurs! ces paroles! dit Leplat en prenant un air offensé. Me Théot précisa le litige. — Le tracé de la voie projetée ne prévoit ni la conservation ni le déplacement du bief, c'est donc la suppression totale du moulin. — J'ai proposé à Bardoux de l'acheter! s'écria M. Leplat. Parce qu'il possède la plus belle chute d'eau du pays, riposta Me Théot, vous êtes connaisseur en ces matières.
dire le minotier. — D'autres pourront vouloir le faire tourner, Monsieur le maire, surtout quand nous aurons une route plate et carrossable allant de ma cour au pont de Jumilly. — Vous avouez donc que vous avez tort de ne pas céder le sol de votre verger. — Mon verger n'est pas le principal, vous le savez bien, Monsieur le maire. Vous en voulez à mon moulin. Après lui avoir volé ses clients, vous cherchez à lui voler sa chute d'eau. — Messieurs! ces paroles! dit Leplat en prenant un air offensé. Me Théot précisa le litige. — Le tracé de la voie projetée ne prévoit ni la conservation ni le déplacement du bief, c'est donc la suppression totale du moulin. — J'ai proposé à Bardoux de l'acheter! s'écria M. Leplat. Parce qu'il possède la plus belle chute d'eau du pays, riposta Me Théot, vous êtes connaisseur en ces matières. — Mais, Monsieur l'avocat. — Maître du Moulin-Vieux, vous ne feriez pas continuer la route par la rive gauche, pour ne pas détruire une canalisation devenue vôtre, vous amèneriez le Conseil municipal et l'autorité administrative à comprendre qu'il est préférable de passer sur l'autre rive, en établissant un pont ici même. Me Théot allongea le bras pour montrer l'emplacement possible du pont. M. Leplat trépigna. — Vous me prêtez des intentions. — Que je laisse à ces messieurs le soin de qualifier. — Je ne les ai jamais eues. — C'est bien étrange! Que signifient alors vos allées et venues du mois dernier dans les prairies de l'autre rive?. Mais quels que soient vos désirs et vos calculs, Monsieur le maire, le moulin ne vous sera pas cédé, non plus que sa chute d'eau ne sera supprimée. — Pardon si je vous interromps, confrère, dit le conseil du maire, vous ne pouvez discuter sur la chose jugée. Vous n'avez la parole que sur le taux de l'indemnité. — Vous le prenez ainsi, fit Me Théot de son air le plus bonasse, je veux bien vous être agréable. Mais je ne parlerai d'indemnité que devant des jurés capables d'appréciér la valeur
même. Me Théot allongea le bras pour montrer l'emplacement possible du pont. M. Leplat trépigna. — Vous me prêtez des intentions. — Que je laisse à ces messieurs le soin de qualifier. — Je ne les ai jamais eues. — C'est bien étrange! Que signifient alors vos allées et venues du mois dernier dans les prairies de l'autre rive?. Mais quels que soient vos désirs et vos calculs, Monsieur le maire, le moulin ne vous sera pas cédé, non plus que sa chute d'eau ne sera supprimée. — Pardon si je vous interromps, confrère, dit le conseil du maire, vous ne pouvez discuter sur la chose jugée. Vous n'avez la parole que sur le taux de l'indemnité. — Vous le prenez ainsi, fit Me Théot de son air le plus bonasse, je veux bien vous être agréable. Mais je ne parlerai d'indemnité que devant des jurés capables d'appréciér la valeur d'une chute d'eau. — Vous insultez ces messieurs! cria Leplat. — J'estime messieurs les membres du jury très capables d'évaluer un verger ou un jardin, mais je les récuse pour le moulin. Or, celui-ci est le nœud de la question. Si vous nous conservez notre bief, le moulin subsiste, il peut tourner; vous lui ouvrez un accès vers Jumilly d'une part, vers Forges de l'autre; en reconnaissance, nous vous cédons gratuitement le passage par le clos. — Acceptez! dit au maire Chardon enthousiasmé. — Imbécile! lui cria Leplat, furieux de se sentir découvert et pris dans ce dilemme : Accepter la proposition Bardoux et faciliter ainsi la renaissance d'un moulin qui lui ferait une terrible concurrence, la refuser et vouloir combler le bief, c'est-à-dire entraîner la commune dans un procès formidable si le Conseil municipal et la préfecture ne lui infligeaient un nouveau démenti. Ainsi, toutes ses habiletés n'aboutissaient qu'à deux échecs, aussi cruels l'un que l'autre pour son amour-propre : sa chute de la mairie ou le relèvement du Moulin-Vieux. Son habituelle souplesse lui fit trouver un moyen de sortir de cet embarras. Que lui importait-il avant tout? D'avoir une voie carrossable, un raccourci vers la ville. Si, par