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vain qu'eux tous le sang m'a fait descendre. Si j'écris leur histoire, ils descenderont de moi. Nobles paroles qui méritaient de retentir dans cette époque! Que l'on ne s'y trompe pas, ce n'est point là l'expression d'une vanité puérile et personnelle, c'est la revendication des droits de l'esprit, c'est le chant du sacre de l'intelligence. Je me l'ai dit, Monsieur, il y avait dans la salle du comte de Vigny un portrait, chef-d'œuvre de Largillière que vous aurez remarqué sans doute. Ce portraiture était celui d'un arrière-cousin de l'auteur de Stello, une belle figure dans tout l'épanouissement de la vie et de la santé, à front lumineux, à l'œil plein de feu, à la lèvre fière et hardie. Vous avez dû plus d'une fois vous sentir attiré vers elle, et plus d'une fois déjà vous l'avez louée, tandis que vous la regardiez avec une émotion filiale. En effet, ce parent du comte de Vigny était aussi le vôtre au côté de l'esprit. C'était votre grand ancêtre, c'était le poète Rognard. Tout charmé qu'il fut de votre bonne grâce et de votre esprit, il vous tenait pour un des siens, et si le comte de Vigny avait pu prendre part à votre élection, n'en doutez pas, c'eût été la voix de son cousin qu'il eût aurait donnée. J'ai su que lorsqu'il se produit de jolies comédies, vous en avez écrit de charmantes, Laissez-moi remonter à votre début. L'heure était bien choisie pour ramener au milieu de nous le comique. Je faisais partie de votre auditoire, et, sans vous connaître, j'applaudissais vos vers comme ceux d'un ami. C'était l'histoire d'un jeune homme entraîné par ses passions, devenu peu à peu la proie des intrigants, tout près de glisser dans la honte, et que son père arrache à l'abîme et ramène au bien, moins par des sermons qu'à force de tendresse. Ah! Monsieur, quel admirable père que ce Georges Durham, rapportant d'Amérique trois ou quatre millions gagnés dans les affaires, et qui arrivait juste à point pour réparer les folies de son fils ! Il était digne d'être un oncle. La pièce était
votre élection, n'en doutez pas, c'eût été la voix de son cousin qu'il eût aurait donnée. J'ai su que lorsqu'il se produit de jolies comédies, vous en avez écrit de charmantes, Laissez-moi remonter à votre début. L'heure était bien choisie pour ramener au milieu de nous le comique. Je faisais partie de votre auditoire, et, sans vous connaître, j'applaudissais vos vers comme ceux d'un ami. C'était l'histoire d'un jeune homme entraîné par ses passions, devenu peu à peu la proie des intrigants, tout près de glisser dans la honte, et que son père arrache à l'abîme et ramène au bien, moins par des sermons qu'à force de tendresse. Ah! Monsieur, quel admirable père que ce Georges Durham, rapportant d'Amérique trois ou quatre millions gagnés dans les affaires, et qui arrivait juste à point pour réparer les folies de son fils ! Il était digne d'être un oncle. La pièce était vive et touchante : elle réussissait comme elle devait réussir par l'intérêt des situations, par l'élévation des sentiments, par le charme du beau langage. Je n'ajouterai pas que le lendemain vous étiez célèbre : je vous ai en trop grande estime pour ne pas vous louer simplement. Vous n'étiez pas célèbre encore, mais vous veniez d'entrer dans votre voie, et vous étiez déjà plus qu'un espoir. Succès oblige, vous ne pouviez ni ne deviez, en rester là. Peu de temps après, vous donniez presque coup sur coup au même théâtre deux comédies nouvelles : l'Avocat de sa cause et le Baron Laveur, toutes les deux en vers. Dans l'Avocat de sa cause, vous persifliez agréablement l'abus du bel esprit chez les femmes, et nous y prenions un plaisir extrême, tant les vers bien frappés, tant les traits bien aiguisés se succédaient rapidement dans cette amusante satire. Quelle verve, quel entrain dans le Baron Laveur ! quel esprit vif et de bon aloi ! Nous assistions au dernier grand jour de la livrée, à la dernière fête du dernier valet et de la dernière soubrette. Les deux bons apôtres que sont Lafleur et Laveur, et que les deux faisaient bien la
célèbre encore, mais vous veniez d'entrer dans votre voie, et vous étiez déjà plus qu'un espoir. Succès oblige, vous ne pouviez ni ne deviez, en rester là. Peu de temps après, vous donniez presque coup sur coup au même théâtre deux comédies nouvelles : l'Avocat de sa cause et le Baron Laveur, toutes les deux en vers. Dans l'Avocat de sa cause, vous persifliez agréablement l'abus du bel esprit chez les femmes, et nous y prenions un plaisir extrême, tant les vers bien frappés, tant les traits bien aiguisés se succédaient rapidement dans cette amusante satire. Quelle verve, quel entrain dans le Baron Laveur ! quel esprit vif et de bon aloi ! Nous assistions au dernier grand jour de la livrée, à la dernière fête du dernier valet et de la dernière soubrette. Les deux bons apôtres que sont Lafleur et Laveur, et que les deux faisaient bien la paire ! Comme ils s'en donnaient à cœur ! Qu'ils finissaient gaiement l'épopée de leur race ! Vous n'aviez voulu faire qu'un pastiche ; et sans vous en douter, vous aviez écrit une comédie originale, qui est restée au répertoire et qu'on s'applaudit encore aujourd'hui. Quelques années plus tard, mûri par le travail et par la réflexion, enhardi par la faveur publique qui s'attachait de plus en plus à vos ouvrages, vous abordiez franchement la comédie de mœurs, et le Théâtre-Français représentait la Chasse aux Fripons. Le titre était heureux, la pièce ne démontrait pas le titre. Elle était de celles qui ne sauraient jamais manquer d'actualité, mais elle acquérait encore de l'à-propos en raison du moment, où vous la donniez au théâtre. La fièvre de la spéculation s'emparait alors de la société toute entière; et vous aviez, couru vaillamment où le danger vous appelait. Vous flétrissiez, en poète et en moraliste, les basses convoitises, l'amour des gains faciles, l'abandon des travaux honnêtes. Vous pressentiez les naufrages, et vous les prédisiez. Vous dressiez un phare sur chaque récif; vous signaliez les écueils où devaient se briser inévitablement tant de rêves avides, tant d'espérances enivrées. Vous rendiez le fermier à la
par le travail et par la réflexion, enhardi par la faveur publique qui s'attachait de plus en plus à vos ouvrages, vous abordiez franchement la comédie de mœurs, et le Théâtre-Français représentait la Chasse aux Fripons. Le titre était heureux, la pièce ne démontrait pas le titre. Elle était de celles qui ne sauraient jamais manquer d'actualité, mais elle acquérait encore de l'à-propos en raison du moment, où vous la donniez au théâtre. La fièvre de la spéculation s'emparait alors de la société toute entière; et vous aviez, couru vaillamment où le danger vous appelait. Vous flétrissiez, en poète et en moraliste, les basses convoitises, l'amour des gains faciles, l'abandon des travaux honnêtes. Vous pressentiez les naufrages, et vous les prédisiez. Vous dressiez un phare sur chaque récif; vous signaliez les écueils où devaient se briser inévitablement tant de rêves avides, tant d'espérances enivrées. Vous rendiez le fermier à la ferme, vous avertissiez les dupes, vous faisiez la chasse aux fripons. Cette chasse, Monsieur, ne nous faut pas de la faire, faisons-la en tout temps et en toute saison ; on la fera longtemps encore sans que le gibier auquel elle s'adresse soit menacé d'une complète destruction. Les Ennemis de la Maison, c'était à cette comédie qu'était réservé l'honneur de vous mettre en pleine possession de votre renommée. Vous n'aviez jamais été mieux inspiré ; jamais vous n'aviez touché de si près à la perfection. Quelle peinture délicieuse ! Le délicieux tableau de genre ! Ce mari ombrageux et jaloux, se figurant qu'autour de lui, dans sa maison, tout conspire contre son repos, s'en prenant au meilleur des amis, à la plus tendre des bonnes sœurs, et, pour conjurer le péril dont il se croit menacé, n'imaginant rien de mieux que d'introduire le véritable ennemi dans la place; ce jeune marin qui revient de l'Inde, ivre d'espoir, plein de la confiance dans les serments qu'il a emportés avec lui, et qui retrouve mariée la jeune fille qui... avait promis de l'attendre; cette jeune femme, son premier amour, se réveiller sous les étoiles du remords; cet ami soupçonné de la plus
la Maison, c'était à cette comédie qu'était réservé l'honneur de vous mettre en pleine possession de votre renommée. Vous n'aviez jamais été mieux inspiré ; jamais vous n'aviez touché de si près à la perfection. Quelle peinture délicieuse ! Le délicieux tableau de genre ! Ce mari ombrageux et jaloux, se figurant qu'autour de lui, dans sa maison, tout conspire contre son repos, s'en prenant au meilleur des amis, à la plus tendre des bonnes sœurs, et, pour conjurer le péril dont il se croit menacé, n'imaginant rien de mieux que d'introduire le véritable ennemi dans la place; ce jeune marin qui revient de l'Inde, ivre d'espoir, plein de la confiance dans les serments qu'il a emportés avec lui, et qui retrouve mariée la jeune fille qui... avait promis de l'attendre; cette jeune femme, son premier amour, se réveiller sous les étoiles du remords; cet ami soupçonné de la plus noire trahison, et qui n'a qu'une passion, la plus innocente de toutes, celle de la pêche sur le bord des étangs; cette belle-mère, éclatante habilitation d'une partie de la famille qui se venge du plus ingrat des enfants en veillant au salut du plus aveugle des maris; cette jeune sœur enfin, modèle de grâce et de raison précoce, qui assure son propre bonheur en rappelant la paix au logis, que tout cela était vrai, finement observé et finement rendu! C'était mieux qu'un tableau de genre. Le philosophe et le moraliste, pas plus que le poète, n'étaient absents de cette comédie. Tout on respectant les rêves de la jeunesse, sans les opprimer, sans lourdir les ailes, vous trouviez le secret des apprêts voiler, et par une pente insensible, vous l'ameniez à se ranger d'eux-mêmes sous le joug de la réalité. Vos leçons étaient celles d'un sage, elles n'avaient rien de chagrin ni d'amer, et vous rendiez aimable même la science de la vie. Je ne me pardonnerais pas de passer sous silence votre pièce du Fruit défendu. C'est un vrai bijou que cette pièce; elle restera, avec les Ennemis de la maison, comme une des œuvres les plus justement fêtées du
enfin, modèle de grâce et de raison précoce, qui assure son propre bonheur en rappelant la paix au logis, que tout cela était vrai, finement observé et finement rendu! C'était mieux qu'un tableau de genre. Le philosophe et le moraliste, pas plus que le poète, n'étaient absents de cette comédie. Tout on respectant les rêves de la jeunesse, sans les opprimer, sans lourdir les ailes, vous trouviez le secret des apprêts voiler, et par une pente insensible, vous l'ameniez à se ranger d'eux-mêmes sous le joug de la réalité. Vos leçons étaient celles d'un sage, elles n'avaient rien de chagrin ni d'amer, et vous rendiez aimable même la science de la vie. Je ne me pardonnerais pas de passer sous silence votre pièce du Fruit défendu. C'est un vrai bijou que cette pièce; elle restera, avec les Ennemis de la maison, comme une des œuvres les plus justement fêtées du théâtre moderne. Je ne vous offenserai pas, si je vous demande que le sujet en est bien ancien. Il remonte, personne ne l'ignore, aux premiers jours de la création. Ce que je viens de vous dire, il nous a coûté cher, mais, je l'espère, à vous et à nous, qu'il peut avoir une compensation. Ainsi, Monsieur, à l'étape après l'étape, vous aviez conquis votre rang dans la littérature dramatique. S'il en est de plus brillant, il n'en est pas moins honorable. La place que vous coupiez, vous l'aviez gagnée, pas à pas, vous l'aviez choisi. Dédaigneux de la vogue et de ses profits, vous n'aviez jamais recherché les succès bruyants ou faciles. Loin de flatter les appétits grossiers, vous vous étiez adressé aux instincts plus nobles, vous n'aviez fait appel qu'aux sentiments qui relèvent la nature humaine. Votre talent était allé toujours grandissant, et désormais vous en étiez maître. La scène n'avait plus de secrets pour vous : personne, mieux que vous, n'en comprenait la nature. Votre dialogue avait été toujours alerte et rapide, qui vous rattachait à la fois aux faits divers auxquels il assistait depuis plus de dix ans, le public éprouvait le besoin de s'entretenir, de se
peut avoir une compensation. Ainsi, Monsieur, à l'étape après l'étape, vous aviez conquis votre rang dans la littérature dramatique. S'il en est de plus brillant, il n'en est pas moins honorable. La place que vous coupiez, vous l'aviez gagnée, pas à pas, vous l'aviez choisi. Dédaigneux de la vogue et de ses profits, vous n'aviez jamais recherché les succès bruyants ou faciles. Loin de flatter les appétits grossiers, vous vous étiez adressé aux instincts plus nobles, vous n'aviez fait appel qu'aux sentiments qui relèvent la nature humaine. Votre talent était allé toujours grandissant, et désormais vous en étiez maître. La scène n'avait plus de secrets pour vous : personne, mieux que vous, n'en comprenait la nature. Votre dialogue avait été toujours alerte et rapide, qui vous rattachait à la fois aux faits divers auxquels il assistait depuis plus de dix ans, le public éprouvait le besoin de s'entretenir, de se distraire, de s'égayer un peu ; vous les teniez, à votre insu peut-être, un des précurseurs. La clé de votre succès était le fruit, avec la moquerie de la scène, qui s'ouvrait pour vous en cet instant. Les déclarations, avec la joie des esprits, vous attiraient les félicitations de la foule, que vous ne pensiez pas avoir chargée d'âmes; votre ambition se révolait contre cette idée, vous ne revendiquez d'aucune école, vous aviez l'esprit sain, le rire ouvert, la gaieté sans leste, et vous suiviez votre nature ; vous auriez trouvé difficilement un guide plus sûr, un maître plus aimé. Votre premier ouvrage fut votre premier succès. Je l'en reconnais encore, malgré tant d'années écoulées depuis. Que ces années ont passées si rapidement! Est-il concevable que la vie puisse se porter si lourde et si légère, et que plusieurs soient si rapides, quand les heures sont souvent si lentes? Il me sembla que c'était hier. Vous débutez par une comédie en trois actes et un vaudeville représentée sur la scène de l'Odéon, sur cette scène hospitalière, chère de tout votre cœur. Je reconnais, crois-je bien, tout le mérite de cet ouvrage; j'apprécie tout ce qu'il a fallu de pensée pour
foule, que vous ne pensiez pas avoir chargée d'âmes; votre ambition se révolait contre cette idée, vous ne revendiquez d'aucune école, vous aviez l'esprit sain, le rire ouvert, la gaieté sans leste, et vous suiviez votre nature ; vous auriez trouvé difficilement un guide plus sûr, un maître plus aimé. Votre premier ouvrage fut votre premier succès. Je l'en reconnais encore, malgré tant d'années écoulées depuis. Que ces années ont passées si rapidement! Est-il concevable que la vie puisse se porter si lourde et si légère, et que plusieurs soient si rapides, quand les heures sont souvent si lentes? Il me sembla que c'était hier. Vous débutez par une comédie en trois actes et un vaudeville représentée sur la scène de l'Odéon, sur cette scène hospitalière, chère de tout votre cœur. Je reconnais, crois-je bien, tout le mérite de cet ouvrage; j'apprécie tout ce qu'il a fallu de pensée pour l'entreprendre et de talent pour le bien porter à bonne fin. De toutes vos créations, c'est évidemment celle qui vous a demandé le plus d'étude et de travail. La considération! Ce n'était pas une médiocre tâche que de mettre au théâtre cette puissance mystérieuse dont la science dispose à son insu, ce parfum d'esprit, cette fleur de respect qui s'attache inévitablement à l'honneur. Vous y avez réussi, Monsieur. L'avouerais-je? pourtant? Je ne puis me défendre d'un sentiment de prédilection pour quelques-unes de vos œuvres, aussi morale se produit sous des formes moins magistrales et le Fruit défendu, les Étrennes de la maison sont encore, à mon sens, les deux plus fins joyaux de votre collection. Je viens d'énumérer les titres qui devaient vous ouvrir et vous ont ouvert les portes de l'immémorie. Ces titres, je me fais un bonheur de les dire, étaient encore rehaussés par vos qualités personnelles. Aucun ne nous ignorant l'élégance de vos mœurs, l'urbanité de vos manières, la bonne renommée de votre foyer. Si ce n'est pas là un appoint littéraire, c'est du moins à nos yeux une parure qui sied bien au talent. Nous savions aussi avec quel honneur vous remplissiez les hautes fonctions administratives
insu, ce parfum d'esprit, cette fleur de respect qui s'attache inévitablement à l'honneur. Vous y avez réussi, Monsieur. L'avouerais-je? pourtant? Je ne puis me défendre d'un sentiment de prédilection pour quelques-unes de vos œuvres, aussi morale se produit sous des formes moins magistrales et le Fruit défendu, les Étrennes de la maison sont encore, à mon sens, les deux plus fins joyaux de votre collection. Je viens d'énumérer les titres qui devaient vous ouvrir et vous ont ouvert les portes de l'immémorie. Ces titres, je me fais un bonheur de les dire, étaient encore rehaussés par vos qualités personnelles. Aucun ne nous ignorant l'élégance de vos mœurs, l'urbanité de vos manières, la bonne renommée de votre foyer. Si ce n'est pas là un appoint littéraire, c'est du moins à nos yeux une parure qui sied bien au talent. Nous savions aussi avec quel honneur vous remplissiez les hautes fonctions administratives qui vous ont été confiées, de quel zèle vous vous montriez animé pour les lettres dont vous êtes issu, et auxquelles ni votre cœur ni votre esprit n'avaient jamais cessé d'appartenir. Vous aviez toujours été pour les écrivains le plus empressé et le plus dévoué des confrères. On vous avait vu, en toute occasion, vous oublier, vous effacer vous-même, avec courtoisie devant vos émules ou eût-dire que leurs succès ; vous étiez plus chers que les vôtres. Vous étiez tout à tous et les lettres bénéficiaient encore du temps que vous paraissiez leur dérober : dit maintenant, Monsieur, n'allez pas encore à l'Académie, en vous appelant à elle; ait vu lu vous créer des loisirs : Elle a plus d'ambition pour vous, j'ajouterai et pour elle-même. Moins que jamais, le silence ne vous est permis ; mais l'auteur dramatique n'a des devoirs plus sérieux à rompre. Autrefois, les œuvres de l'intelligence tardaient pour juge qu'un public restreint et privilégié, aujourd'hui, c'est à la foule qu'elles s'adressent. Cette foule qui se renouvelle sans cesse, pour qui les émotions de la scène sont devenues presque un besoin, c'est encore, ce sera toujours un enfant prêt à recevoir toutes les impressions qui lui
vu, en toute occasion, vous oublier, vous effacer vous-même, avec courtoisie devant vos émules ou eût-dire que leurs succès ; vous étiez plus chers que les vôtres. Vous étiez tout à tous et les lettres bénéficiaient encore du temps que vous paraissiez leur dérober : dit maintenant, Monsieur, n'allez pas encore à l'Académie, en vous appelant à elle; ait vu lu vous créer des loisirs : Elle a plus d'ambition pour vous, j'ajouterai et pour elle-même. Moins que jamais, le silence ne vous est permis ; mais l'auteur dramatique n'a des devoirs plus sérieux à rompre. Autrefois, les œuvres de l'intelligence tardaient pour juge qu'un public restreint et privilégié, aujourd'hui, c'est à la foule qu'elles s'adressent. Cette foule qui se renouvelle sans cesse, pour qui les émotions de la scène sont devenues presque un besoin, c'est encore, ce sera toujours un enfant prêt à recevoir toutes les impressions qui lui seront données. Si nous voulons qu'elle se respecte, commençons nous-mêmes par la respecter. Elle se jette aveuglément sur tout ce qu'on lui présente : n'offrons à son avidité que des aliments salubres. Loin de moi la pensée de vouloir convertir le théâtre en une chaire d'enseignement et de morale : qu'il reste fidèle à son antique devise, qu'il châtie en riant les mœurs et les travers. Je voudrais seulement que, sous prétexte de corriger les mœurs, il ne contribuât pas à les corrompre ; je voudrais qu'il amusât les esprits sans abaisser les mœurs. On a tort de croire que, pour se mettre à la portée de la foule, il suffit de simplifier, il faut aussi choisir avec soin ce qu'on simplifie. Voltaire avertit le concierge, qui pénétra dans le magasin, accompagné de plusieurs personnes. Un spectacle affreux s'offrit aux yeux des témoins : la veuve Chabesière était étendue sans connaissance sur le sol ensanglanté, entre la première pièce et l'arrière-boutique ; ses vêtements étaient en désordre, ses cheveux épars, sa tôte et son visage couverts de blessures. Un rideau de mousseline routé en forme de corde, et fortement noué, lui serrait la gorge. On s'empressa de couper le lien
qu'il reste fidèle à son antique devise, qu'il châtie en riant les mœurs et les travers. Je voudrais seulement que, sous prétexte de corriger les mœurs, il ne contribuât pas à les corrompre ; je voudrais qu'il amusât les esprits sans abaisser les mœurs. On a tort de croire que, pour se mettre à la portée de la foule, il suffit de simplifier, il faut aussi choisir avec soin ce qu'on simplifie. Voltaire avertit le concierge, qui pénétra dans le magasin, accompagné de plusieurs personnes. Un spectacle affreux s'offrit aux yeux des témoins : la veuve Chabesière était étendue sans connaissance sur le sol ensanglanté, entre la première pièce et l'arrière-boutique ; ses vêtements étaient en désordre, ses cheveux épars, sa tôte et son visage couverts de blessures. Un rideau de mousseline routé en forme de corde, et fortement noué, lui serrait la gorge. On s'empressa de couper le lien mais la respiration ne se rétablit que sous la forme d'un râle, et, malgré les efforts des médecins, la malheureuse femme succomba le 20 décembre, sans avoir recouvré l'usage de son intelligence. Les hommes de l'art constatèrent que la mort était le résultat d'une inflammation cérébrale causée par de nombreuses blessures faites à l'aide de corps contondants, et notamment par un coup porté à la tempe avec une violence extrême et qui avait instantanément produit une paralysie partielle. Le meurtre avait été accompagné de vol; l'une des poches de la veuve Chabesière avait été arrachée, les meubles avaient été fouillés, des bijoux exposés dans la vitrine avaient été enlevés, et à l'exception de quelques pièces de monnaie qui avaient échappé aux mains des malfaiteurs, tout l'argent que devait posséder cette femme avait disparu. La victime, durant sa longue agonie, n'avait pas pu prononcer un seul mot de nature à mettre la justice sur la trace des coupables; mais de graves indices furent promptement recueillies : À une époque, récente, la veuve Chabesière avait parlé à diverses personnes de deux jeunes gens de mauvaise mine qu'elle avait vus à plusieurs reprises aux environs de son magasin, et qui y étaient même