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il fallait dire à tout le monde la vérité, interrompit le jeune homme. Vous n’aviez pas de ménagements à garder envers elle, puisqu’elle vous traitait de la sorte et que vous dites vous-même que vous ne l’aimiez pas... — Avant, murmura M. Rébaut, — c'est avant que je ne l’aimais pas... Mais puis, leur rancœur était plus habile que mon innocence. Ils n'ont jamais désarmé. Quand j’ai essayé de me marier, quelques années après, le mari est venu raconter à la famille de ma fiancée que j’étais un être dangereux, pervers, déséquilibré, que j’avais attiré sa femme dans un guet-apens pour essayer d'abuser d’elle. Je ne sais pas si on l’a cru absolument, mais on a reculé devant le scandale qu’il menaçait de soulever. Il me rendait à Paris la vie impossible par ses insultes qu’il renouvelait à chaque rencontre. J’ai voyagé, j’ai négligé mes affaires, et j’ai perdu beaucoup d’argent... J’ai vieilli en essayant de me faire oublier... Voilà. Il me semble que vous ajoutez foi à mon histoire. J’en suis heureux... Vous connaissez peut-être le couple dont je vous parle : ils se nomment Marsen, — M. et Mme Marsen... Le jeune homme parut surpris. — Mme Marsen ! Comment, cette vieille dame à cheveux blancs, si paisible ! — Elle était bien jolie, dans le temps... dit M. Rébaut. FREDERIC BOUTET. —— > « La Mèche de Cheveux Cette année-là, j’étais allé passer un congé dans le Var, chez un de mes amis d’enfance qui habitait avec sa jeune femme une petite villa enfouie au milieu des pins. Un soir, comme cela arrive parfois à la campagne, lorsqu’il fait nuit et que l’on veut un peu frissonner, nous nous étions attardés à table à raconter des histoires de revenants. Chacun disait la sienne, « inter pocula », l’un après l’autre, avec scepticisme ou plutôt avec bravade, et il était plus de onze heures quand on se décida à aller se coucher. On se souhaita une bonne nuit, et suivant l’usage après des conversations semblables, on se promit réciproquement de ne pas rêver de fantômes. Mon ami et
! Comment, cette vieille dame à cheveux blancs, si paisible ! — Elle était bien jolie, dans le temps... dit M. Rébaut. FREDERIC BOUTET. —— > « La Mèche de Cheveux Cette année-là, j’étais allé passer un congé dans le Var, chez un de mes amis d’enfance qui habitait avec sa jeune femme une petite villa enfouie au milieu des pins. Un soir, comme cela arrive parfois à la campagne, lorsqu’il fait nuit et que l’on veut un peu frissonner, nous nous étions attardés à table à raconter des histoires de revenants. Chacun disait la sienne, « inter pocula », l’un après l’autre, avec scepticisme ou plutôt avec bravade, et il était plus de onze heures quand on se décida à aller se coucher. On se souhaita une bonne nuit, et suivant l’usage après des conversations semblables, on se promit réciproquement de ne pas rêver de fantômes. Mon ami et sa femme, se donnant le bras, serrés l’un contre l’autre, gagnèrent leur chambre, au premier et unique étage de la maison. Moi, laissé au rez-de-chaussée, je passai dans un petit salon qui servait de chambre d’amis, grâce à un large et confortable sofa placé dans une sorte d’alcôve, au fond de la pièce, comme cela se rencontre encore dans de vieilles maisons provençales. Tandis que je me déshabillais, je me remémorais en frissonant les histoires effrayantes que nous avions exhumées de nos souvenirs dans la soirée. Maintenant que j’étais seul et que je n’avais pour m’éclairer qu’une bougie tremblotante, je m’aperçus que j’avais peur. A vingt ans, on a l’imagination vive et les nerfs à fleur de peau. J’enviais mon ami et sa femme qui, du moins, se tenaient compagnie et pouvaient se rassurer mutuellement. Une fois couché, la bougie éteinte, je demeurai longtemps sans dormir. J’entendis sonner minuit, puis une heure, au clocher du village. Enfin le sommeil vint. Vers trois heures, je fus réveillé en sursaut par un bruit insolite. J’ouvris les yeux. Et c’est alors que. Se produisit l’événement le plus extraordinaire, le plus fantastique, le plus inexplicable. Dans un angle du petit salon, éclairé par deux
de la pièce, comme cela se rencontre encore dans de vieilles maisons provençales. Tandis que je me déshabillais, je me remémorais en frissonant les histoires effrayantes que nous avions exhumées de nos souvenirs dans la soirée. Maintenant que j’étais seul et que je n’avais pour m’éclairer qu’une bougie tremblotante, je m’aperçus que j’avais peur. A vingt ans, on a l’imagination vive et les nerfs à fleur de peau. J’enviais mon ami et sa femme qui, du moins, se tenaient compagnie et pouvaient se rassurer mutuellement. Une fois couché, la bougie éteinte, je demeurai longtemps sans dormir. J’entendis sonner minuit, puis une heure, au clocher du village. Enfin le sommeil vint. Vers trois heures, je fus réveillé en sursaut par un bruit insolite. J’ouvris les yeux. Et c’est alors que. Se produisit l’événement le plus extraordinaire, le plus fantastique, le plus inexplicable. Dans un angle du petit salon, éclairé par deux rayons de lune passant à travers les louques pratiqués dans les volets, j’aperçus un squelette humain accroupi près d’un fauteuil. A cette vue, un immense frisson d’effroi parcourut mon corps tout entier. Je dois rêver ! me dis-je. Il est impossible que ce squelette existe réellement. A moins que mon ami, pour me faire une farce, soit venu le déposer là pendant mon sommeil. Je n’osais bouger : la peur me paralysait. Les yeux agrandis par l’épouvante, je fixais le squelette... Soudain, une planche du divan craqua. Au bruit, le squelette, chose horrible, tourna la tête vers moi et me regarda de ses orbites caves au fond desquelles brillait une pupille phosphorescente. La sueur perla à tous mes pores. Ma frayeur devenait immense, car je m’aperçvais que je ne rêvais pas et qu’il ne s’agissait pas d’une farce de mon ami. Le squelette, après avoir hésité un instant, s’avançait maintenant vers moi, à quatre pattes... J’avais souvent vu des squelettes, soit dans les musées, soit sur des gravures, mais toujours debout. Leur aspect ne m’impressionnait plus depuis longtemps. Celui-ci, qui marchait sur les mains, me parut bestial, féroce, dangereux ; en le voyant venir ainsi sur moi, j’éprouvai une sensation
ami, pour me faire une farce, soit venu le déposer là pendant mon sommeil. Je n’osais bouger : la peur me paralysait. Les yeux agrandis par l’épouvante, je fixais le squelette... Soudain, une planche du divan craqua. Au bruit, le squelette, chose horrible, tourna la tête vers moi et me regarda de ses orbites caves au fond desquelles brillait une pupille phosphorescente. La sueur perla à tous mes pores. Ma frayeur devenait immense, car je m’aperçvais que je ne rêvais pas et qu’il ne s’agissait pas d’une farce de mon ami. Le squelette, après avoir hésité un instant, s’avançait maintenant vers moi, à quatre pattes... J’avais souvent vu des squelettes, soit dans les musées, soit sur des gravures, mais toujours debout. Leur aspect ne m’impressionnait plus depuis longtemps. Celui-ci, qui marchait sur les mains, me parut bestial, féroce, dangereux ; en le voyant venir ainsi sur moi, j’éprouvai une sensation terrible que je ne puis comparer qu’aux affres de la mort. Mais immédiatement je réagis. L’instinct de la conservation fut chez moi plus fort que la peur. Sans réfléchir, sans raisonner, je me débarrassai de mes couvertures et je. m’assis sur le divan, les jambes pendantes, face au squelette. Ce dernier produisait sur le parquet sonore un bruit d’osselets que l’on secoue, un crépitement semblable au pas d’un troupeau de moutons sur la route dure. Il fut bientôt sur la descente de lit, devant moi. J’allais me lever complètement, pour me jeter sur lui, pour me défendre, pour fuir peut-être, que sais-je, lorsque lui-même se dressa tout d’un coup, comme un ressort... Il fit encore un pas, avec un ricanement muet et, brusquément, m’empoigna par les cheveux, de sa main décharnée cherchant à me renverser en arrière. La brutalité de cette étreinte acheva de dissiper mon épouvante. Rassemblant toute ma force, m’arc-boutant de mon bras gauche sur le divan, je décochai alors au squelette, entre les deux yeux, un vigoureux direct du poing droit. Je dus frapper très fort. Le squelette partit en arrière, sous le choc et tomba sur le parquet, au milieu du salon, avec un bruit de
dernier produisait sur le parquet sonore un bruit d’osselets que l’on secoue, un crépitement semblable au pas d’un troupeau de moutons sur la route dure. Il fut bientôt sur la descente de lit, devant moi. J’allais me lever complètement, pour me jeter sur lui, pour me défendre, pour fuir peut-être, que sais-je, lorsque lui-même se dressa tout d’un coup, comme un ressort... Il fit encore un pas, avec un ricanement muet et, brusquément, m’empoigna par les cheveux, de sa main décharnée cherchant à me renverser en arrière. La brutalité de cette étreinte acheva de dissiper mon épouvante. Rassemblant toute ma force, m’arc-boutant de mon bras gauche sur le divan, je décochai alors au squelette, entre les deux yeux, un vigoureux direct du poing droit. Je dus frapper très fort. Le squelette partit en arrière, sous le choc et tomba sur le parquet, au milieu du salon, avec un bruit de chapelet, de sac de noix, de chaise que l’on renverse. Je me rappelerai toujours, tant que je vivrai, le bruit que fit ce squelette en tombant. Et je me trouvai la tête et la main pleines de sang. Le squelette, serrant dans ses doigts une mèche de mes cheveux, l’avait arrachée avec un morceau du cuir chevelu, sous l’action de mon coup de poing ; et moi-même je m’étais profondément coupé le dos de la main droite, au niveau de l’articulation des phalanges, sur l’os nasal du squelette. Le peur me reprit. Sans oser regarder dans la direction du squelette étendu à terre, je me précipitai dans l’escalier, en chemise, pieds nus, et je montai quatre à quatre au premier, en appelant mon ami à grands cris. Je me jetai sur sa porte et je l’aurais ouverte je serais entré sans frapper dans la chambre conjugale, si je n’en avais pas été empêché par un verrou intérieur. De plus en plus effrayé, dans la pénombre, me croyant poursuivi par le squelette, sur l’étroit palier, je me mis à taper à coups redoublés contre la porte de mon ami. Il m’apparut bientôt, tout ahuri, en chemise lui aussi, un revolver à
arrachée avec un morceau du cuir chevelu, sous l’action de mon coup de poing ; et moi-même je m’étais profondément coupé le dos de la main droite, au niveau de l’articulation des phalanges, sur l’os nasal du squelette. Le peur me reprit. Sans oser regarder dans la direction du squelette étendu à terre, je me précipitai dans l’escalier, en chemise, pieds nus, et je montai quatre à quatre au premier, en appelant mon ami à grands cris. Je me jetai sur sa porte et je l’aurais ouverte je serais entré sans frapper dans la chambre conjugale, si je n’en avais pas été empêché par un verrou intérieur. De plus en plus effrayé, dans la pénombre, me croyant poursuivi par le squelette, sur l’étroit palier, je me mis à taper à coups redoublés contre la porte de mon ami. Il m’apparut bientôt, tout ahuri, en chemise lui aussi, un revolver à la main. — Le squelette ! le squelette ! lui criai-je d’une voix rauque, la poitrine oppressée. Il eut pitié de moi. Il crut que j’avais rêvé. Il me fit entrer dans sa chambre tandis que sa femme se couvrait pudiquement. On alluma une bougie. Quand mon ami vit mon sang, il s’effraya à son tour. Je pus enfin lui raconter mon histoire. Sa femme poussa des cris et nous supplia de ne pas la laisser seule. Mais elle ne voulut pas descendre avec nous. Mon ami n’osait pas descendre seul, ni moi non plus. Il me prêta sa robe de chambre, pansa mes blessures et s’habilla. Et nous attendîmes le jour, moi rabâchant sans cesse mon aventure inouïe et mes compagnons se regardant anxieusement. Le temps nous parut long. Au matin, lorsque la lumière inonda la chambre par les fenêtres ouvertes dès l’aube, la femme de mon ami, blottie dans le lit, se décida à nous laisser descendre. Il faisait encore nuit dans le petit salon, dont les volets étaient clos. Nous y pénétrâmes avec la lampe et je ne sais pas quel était celui de nous deux qui tremblait le moins. Nous vîmes mon lit défait. Mes vêtements
sang, il s’effraya à son tour. Je pus enfin lui raconter mon histoire. Sa femme poussa des cris et nous supplia de ne pas la laisser seule. Mais elle ne voulut pas descendre avec nous. Mon ami n’osait pas descendre seul, ni moi non plus. Il me prêta sa robe de chambre, pansa mes blessures et s’habilla. Et nous attendîmes le jour, moi rabâchant sans cesse mon aventure inouïe et mes compagnons se regardant anxieusement. Le temps nous parut long. Au matin, lorsque la lumière inonda la chambre par les fenêtres ouvertes dès l’aube, la femme de mon ami, blottie dans le lit, se décida à nous laisser descendre. Il faisait encore nuit dans le petit salon, dont les volets étaient clos. Nous y pénétrâmes avec la lampe et je ne sais pas quel était celui de nous deux qui tremblait le moins. Nous vîmes mon lit défait. Mes vêtements rangés sur une chaise, tels que je les’avais placés la veille au soir. Du squelette nulle trace, pas plus sur la descente de lit que sur le plancher. Avec les rayons du soleil, notre frayeur disparut. Mon ami me blagua même. Il en arriva bientôt à me dire que j’avais rêvé. En m’enfuyant, j’avais pu me blesser contre un meuble, contre la rampe, contre sa porte... Quant à moi, j’étais certain de n’avoir pas rêvé. Sur ma tête, des cheveux avaient été arrachés sur une étendue de deux centimètres carrés, et sur le dos de ma main, une blessure douloureuse présentait bien les traces de l’os nasal d’un crâne humain : une sorte de V aux branches fortement imprimées. Dans la journée, je pris congé de mes hôtes. Pour rien au monde, je n’aurais voulu coucher encore dans le petit salon. La blessure de ma main fut très longue à guérir. J’en porte encore la cicatrice. Deux ans après, au cours de certaines réparations effectuées à sa villa, mon ami fut amené à faire remplacer une partie du parquet, dans le petit salon. Sous les lattes, devant le sofa, on trouva un squelette humain. « Ce squelette tenait dans sa
rêvé. En m’enfuyant, j’avais pu me blesser contre un meuble, contre la rampe, contre sa porte... Quant à moi, j’étais certain de n’avoir pas rêvé. Sur ma tête, des cheveux avaient été arrachés sur une étendue de deux centimètres carrés, et sur le dos de ma main, une blessure douloureuse présentait bien les traces de l’os nasal d’un crâne humain : une sorte de V aux branches fortement imprimées. Dans la journée, je pris congé de mes hôtes. Pour rien au monde, je n’aurais voulu coucher encore dans le petit salon. La blessure de ma main fut très longue à guérir. J’en porte encore la cicatrice. Deux ans après, au cours de certaines réparations effectuées à sa villa, mon ami fut amené à faire remplacer une partie du parquet, dans le petit salon. Sous les lattes, devant le sofa, on trouva un squelette humain. « Ce squelette tenait dans sa main droite une mèche de cheveux. » PIERRE COUTRAS. LE POÈTE ET LE SQUELETTE INEDIT Coiffé d’un large feutre noir et vêtu d’une longue cape de même couleur, l’homme entra, d’allure décidée, dans ce petit café des Batignolles. Il promena l’éclat brillant de ses yeux marrons sur les groupes des braves bonshommes, habitués de l’endroit, qui, tranquilles, parlaient entre eux, jouaient aux cartes ou — bourgeoisement — rêvaient au plafond en portant, de temps à autre, leurs lèvres jusqu’au verre dans lequel un apéritif quelconque attendait leur bon vouloir. Ayant dévisagé chacun, l’homme alla s’asseoir à une table, dans le fond, devant un petit vieux occupé à tirer béatement, d’une énorme pipe, des flocons bleuâtres de fumée légère. N’allez pas croire que ce petit vieux soit un petit vieux spécial — je m’entends — ayant sur la conscience quelque crime obscur comme son âme, ni que l’Homme au feutre noir appartienne à la catégorie de ces bandits modernes, suceurs de sang ou voleurs de portefeuilles, ni même à l’espèce toute différente — mais non moins dangereuse — de la brigade spéciale des inspecteurs de la Sûreté. La vérité est toute autre, heureusement — heureusement pour l’établissement, pour les consommateurs et,
braves bonshommes, habitués de l’endroit, qui, tranquilles, parlaient entre eux, jouaient aux cartes ou — bourgeoisement — rêvaient au plafond en portant, de temps à autre, leurs lèvres jusqu’au verre dans lequel un apéritif quelconque attendait leur bon vouloir. Ayant dévisagé chacun, l’homme alla s’asseoir à une table, dans le fond, devant un petit vieux occupé à tirer béatement, d’une énorme pipe, des flocons bleuâtres de fumée légère. N’allez pas croire que ce petit vieux soit un petit vieux spécial — je m’entends — ayant sur la conscience quelque crime obscur comme son âme, ni que l’Homme au feutre noir appartienne à la catégorie de ces bandits modernes, suceurs de sang ou voleurs de portefeuilles, ni même à l’espèce toute différente — mais non moins dangereuse — de la brigade spéciale des inspecteurs de la Sûreté. La vérité est toute autre, heureusement — heureusement pour l’établissement, pour les consommateurs et, en dernier lieu, pour vous, lecteurs attentifs, qui frissonneriez alors désagréablement et vous précipiteriez de suite à la dernière ligne de ce récit pour en connaître, avant d’en lire les péripéties, la fin. Non. Le petit vieux se nomme Quin Henry, exerce la profession peu fatigante de rentier et demeure, 34, rue des Écuries Grandes, au deuxième, la porte en face. Quant à l’Homme à la cape endeuillée, c’est un poète qui loge également au 34 de cette rue, mais au troisième, l’appartement situé exactement au-dessus de celui du vieux monsieur. Mais voilà... Si l’Homme connaît le Vieux monsieur, le Vieux monsieur ignore totalement l’Homme ; les poètes, généralement, dorment lorsque les êtres ordinaires s’éveillent et réciproquement. C’est une habitude de cette corporation, comme celle d’aller le nez en l’air, par les rues, sans se soucier de bousculer un inoffensif passant ou d’entrer, la tête la première, en collision avec un bec de gaz mis là uniquement pour embêter les poètes et leur faire perdre la rime qu’ils cherchaient depuis des heures et venaient justement de trouver... Cependant le poète est venu pour causer avec le monsieur âgé. Il tousse légèrement, remue, frappe un coup sur la table, se cause
34, rue des Écuries Grandes, au deuxième, la porte en face. Quant à l’Homme à la cape endeuillée, c’est un poète qui loge également au 34 de cette rue, mais au troisième, l’appartement situé exactement au-dessus de celui du vieux monsieur. Mais voilà... Si l’Homme connaît le Vieux monsieur, le Vieux monsieur ignore totalement l’Homme ; les poètes, généralement, dorment lorsque les êtres ordinaires s’éveillent et réciproquement. C’est une habitude de cette corporation, comme celle d’aller le nez en l’air, par les rues, sans se soucier de bousculer un inoffensif passant ou d’entrer, la tête la première, en collision avec un bec de gaz mis là uniquement pour embêter les poètes et leur faire perdre la rime qu’ils cherchaient depuis des heures et venaient justement de trouver... Cependant le poète est venu pour causer avec le monsieur âgé. Il tousse légèrement, remue, frappe un coup sur la table, se cause à lui-même... En vérité, n’importe qui serait frappé par ces gestes de démenti, mais voilà, le vieux monsieur n’est pas n’importe qui... À sa boutonnière, figure un petit ruban rouge, oh, presque rien !... mais assez cependant pour indiquer que le vieux monsieur est un personnage réfléchi, sérieux. — peut-être un Académicien — en tout cas quelqu’un ne prêtant aucune attention à ce que font ses contemporains immédiats. Enfin, le poète se décide... Il a sur cette terre une mission à remplir, une mission très importante, qui ne lui permet pas de perdre du temps en attendant que le vieux monsieur soit disposé à le regarder. Très timide au naturel, le poète a par instants des moments de vivacité — chacun le sait. Celui-ci tire par la manche le vieux monsieur qui, surpris, relève la tête. Alors, sans perdre une seconde, le poète parle : — Monsieur Quin, je suis enchanté de faire votre connaissance... Je me présente : Honoré Longeville, auteur dramatique, non encore joué, mais plein de talent. — Monsieur, pardonnez-moi une indiscrétion commise avec le seul mobile de vous être utile... depuis assez longtemps je vous vois souffrir en secret pour m’intéresser à vous. Vous êtes marié,
un Académicien — en tout cas quelqu’un ne prêtant aucune attention à ce que font ses contemporains immédiats. Enfin, le poète se décide... Il a sur cette terre une mission à remplir, une mission très importante, qui ne lui permet pas de perdre du temps en attendant que le vieux monsieur soit disposé à le regarder. Très timide au naturel, le poète a par instants des moments de vivacité — chacun le sait. Celui-ci tire par la manche le vieux monsieur qui, surpris, relève la tête. Alors, sans perdre une seconde, le poète parle : — Monsieur Quin, je suis enchanté de faire votre connaissance... Je me présente : Honoré Longeville, auteur dramatique, non encore joué, mais plein de talent. — Monsieur, pardonnez-moi une indiscrétion commise avec le seul mobile de vous être utile... depuis assez longtemps je vous vois souffrir en secret pour m’intéresser à vous. Vous êtes marié, monsieur ? Ne me répondez pas. Je vois, rien qu’à votre air, que vous l’êtes... Nous, gens de théâtre, possédons le don de divination au plus parfait degré... Du reste je suis stupide, cher monsieur, de poser semblable question... Je demeure au-dessus de chez vous et, fatalement, je connais madame Quin — de vue seulement, bien entendu. Ne m’interrompez pas, monsieur... si vous m’interrompiez, je perdrais le fil de mon discours et ne le retrouverais plus... ce qui serait dommage, croyez-moi... Donc, madame Quin — c’est d’elle qu’il va être question — est une délicieuse petite brunette aux yeux bleus, aux cheveux blonds... à leur côté, le soleil illuminant les fleurs, les champs, la terre, paraît bien pâle... Je suis sincère, monsieur ; toujours, je suis sincère... Eh bien ! cher monsieur Quin, vous avez soixante ans ou presque, votre femme respire seulement depuis trente-cinq printemps... et je suis venu vous dire ce que je dirais à tous les hommes dont les épouses ont quatre ou cinq ans très de moins qu’eux : Madame Quin vous trompe... Là, ne vous frappez pas. C’est une chose plus fréquente qu’on se l’imagine. Elle vous trompe indignément, publiquement. Je ne puis plus dormir