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Hercé le sentait, et il se félicitait sans arrière-pensée que la Providence l'eût envoyé à Malestroit. Toutefois la part faite à l'étude était un peu excessive selon lui, et le règlement contrariait ses habitudes de douce et expansive piété. Plus de messes chantées, plus de fêtes solennelles, toujours des lectures, des compositions, des conférences, c'était dur pour un homme qui était venu chercher, avant toutes choses, au séminaire, un aliment à sa dévotion. Il s'en plaint doucement à sa pieuse amie : « Il m'a été pénible aujourd'hui de n'entendre qu'une messe pour me conformer à la règle, et de quitter la seconde, qui commençait comme je partais de la chapelle ; mais c'était quitter Dieu pour Dieu, et j'espère qu'il a agréé mon sacrifice... Le dimanche est triste sans la grand-messe; nous n'avons qu'un petit salut à la fin de la journée, où nous chantons un peu. » Il est vrai qu'à ce « petit salut » on chantait avec un entrain plus par l'abbé Rohrbacher et les jeunes gens une Antienne encore bien peu usitée dans l'Église gallicane, le Tu es Petrus. « Après Notre-Seigneur Jésus-Christ et la sainte Vierge, dit Charles Sainte-Foi, l'abbé Rohrbacher n'aimait rien autant que saint Pierre ; on le voyait s'animer quand il parlait de lui et des prérogatives que Notre-Seigneur lui a accordées, et lorsque, le dimanche, au salut, il entonnait l'antienne Tu es Petrus qu'on avait coutume d'y chanter, son visage s'enflammait, et sa voix prenait une étendue, une puissance et un accent inaccoutumés. » Il n'y avait pas d'autres offices publics célébrés, même le dimanche, à Malestroit. Convenons que c'était trop peu, et que dans cette maison, la prière n'avait pas la part qui doit lui revenir dans toute communauté religieuse. Est-ce là le secret de sa durée éphémère? Qui sait? En tout cas, on ne reconnaît pas dans cet article du règlement l'esprit de religion éclairée qui en avait dicté les autres. On devine là une autre main que celle de l'abbé Jean. Il fallait, de temps à autre, quelque diversion à des travaux si absorbants : on y
que saint Pierre ; on le voyait s'animer quand il parlait de lui et des prérogatives que Notre-Seigneur lui a accordées, et lorsque, le dimanche, au salut, il entonnait l'antienne Tu es Petrus qu'on avait coutume d'y chanter, son visage s'enflammait, et sa voix prenait une étendue, une puissance et un accent inaccoutumés. » Il n'y avait pas d'autres offices publics célébrés, même le dimanche, à Malestroit. Convenons que c'était trop peu, et que dans cette maison, la prière n'avait pas la part qui doit lui revenir dans toute communauté religieuse. Est-ce là le secret de sa durée éphémère? Qui sait? En tout cas, on ne reconnaît pas dans cet article du règlement l'esprit de religion éclairée qui en avait dicté les autres. On devine là une autre main que celle de l'abbé Jean. Il fallait, de temps à autre, quelque diversion à des travaux si absorbants : on y pourvoyait par les récréations quotidiennes et par les promenades. Divers témoins oculaires ont décrit les récréations de la Chesnaie, que l'abbé Féli savait égayer de sa joyeuse humeur et de son exubérance sans pareilles. À Malestroit, le boute-entrain était l'abbé Rohrbacher. Sous sa direction, les jeunes gens se prêtaient aux rôles les plus comiques, parfois aussi, disons-le, les plus enfantins ; mais qu'importe ? Pendant les récréations, l'art n'était plus en cause ; on voulait se reposer, se détendre, et le but était pleinement atteint. On jouait des charades. Parfois, on interprétait quelque belle composition musicale. L'abbé Gerbet faisait alors les frais de la séance : « Il nous promit de nous chanter les vers sibyllins sur un air antique, qui pourrait ensuite s'appliquer aux vers d'Homère, etc. » À la Chesnaie, on appréciait également l'abbé Gerbet comme musicien. « Jamais je n'oublierai, dit Charles Sainte-Foi, les extases de M. Féli, lorsqu'il faisait chanter à l'abbé Gerbet une mélodie que Choron avait découverte et qu'il avait adaptée à l'hymne de la Toussaint : Coelo quos eadem. Mais il fallait qu'elle fût chantée par l'abbé Gerbet, car lui seul savait donner à sa voix ces inflexions qui sont comme les notes
rôles les plus comiques, parfois aussi, disons-le, les plus enfantins ; mais qu'importe ? Pendant les récréations, l'art n'était plus en cause ; on voulait se reposer, se détendre, et le but était pleinement atteint. On jouait des charades. Parfois, on interprétait quelque belle composition musicale. L'abbé Gerbet faisait alors les frais de la séance : « Il nous promit de nous chanter les vers sibyllins sur un air antique, qui pourrait ensuite s'appliquer aux vers d'Homère, etc. » À la Chesnaie, on appréciait également l'abbé Gerbet comme musicien. « Jamais je n'oublierai, dit Charles Sainte-Foi, les extases de M. Féli, lorsqu'il faisait chanter à l'abbé Gerbet une mélodie que Choron avait découverte et qu'il avait adaptée à l'hymne de la Toussaint : Coelo quos eadem. Mais il fallait qu'elle fût chantée par l'abbé Gerbet, car lui seul savait donner à sa voix ces inflexions qui sont comme les notes intérieures et immatérielles d'un chant, et qui sont aux notes visibles ce que l'esprit est au corps. Vous auriez vu alors sa figure longue et sévère s'épanouir et comme se dissoudre dans un sourire triste et doux, et le feu de son regard se voiler sous un nuage humide. » C'étaient là des délassements aussi agréables et intéressants que variés ; mais rien ne valait la visite de celui qu'on appelait familièrement : « Notre Père ». C'était l'abbé Jean de la Mennais. L'abbé Féli, absorbé par ses travaux littéraires et par la direction des jeunes gens de la Chesnaie, ne s'aventurait guère jusqu'à Malestroit. Il paraît qu'on ne le vit pas plus de deux fois pendant les six années que vécut la petite communauté. La haute surveillance du noviciat; la direction des opérations de la fondation, les visites des élèves des écoles; le souci constant de soutenir ses frères par de fréquentes correspondances, tout cela faisait de l'abbé Jean un père de famille émigré, qui, pourtant, n'avait pas sa famille avec lui. La maison de Malestroit était celle de la responsabilité de l'appel aux ordres; l'admission des sujets dans la congrégation, tout reposait sur Jean-Marie, et ces tâches multiples
C'étaient là des délassements aussi agréables et intéressants que variés ; mais rien ne valait la visite de celui qu'on appelait familièrement : « Notre Père ». C'était l'abbé Jean de la Mennais. L'abbé Féli, absorbé par ses travaux littéraires et par la direction des jeunes gens de la Chesnaie, ne s'aventurait guère jusqu'à Malestroit. Il paraît qu'on ne le vit pas plus de deux fois pendant les six années que vécut la petite communauté. La haute surveillance du noviciat; la direction des opérations de la fondation, les visites des élèves des écoles; le souci constant de soutenir ses frères par de fréquentes correspondances, tout cela faisait de l'abbé Jean un père de famille émigré, qui, pourtant, n'avait pas sa famille avec lui. La maison de Malestroit était celle de la responsabilité de l'appel aux ordres; l'admission des sujets dans la congrégation, tout reposait sur Jean-Marie, et ces tâches multiples jointes à tous les soucis de ses fondations bretonnes, ne lassaient ni sa patience, ni son ardeur. Il avait entrepris, avec son frère, de donner à l'Eglise une maison qui serait "le Cambridge ou l'Oxford de la France", réparant les désastres du schisme" ; et il poursuivait cette œuvre, comme les autres, avec un "zèle de feu et un courage de fer". Comme tous les saints, l'abbé Jean était doux, bienveillant, facile à vivre. Ses fines réparties et son aimable enjouement le faisaient rechercher de tous, et particulièrement des jeunes gens. Aussi, c'était grande fête, quand il arrivait à Malestroit. On l'entourait, on lui demandait des histoires — et, comme tout missionnaire, il en savait beaucoup ! — enfin, le soir, on préparait pour lui une petite séance de déclamation, ou bien les charades recommençaient en son honneur. "Notre Père", dit l'abbé de Hercé, "est venu passer un jour avec nous ; il a été charmé de nos charades ; il nous a cherché des mots et a beaucoup joui de nos fables. J'ai joué en sa présence, avec un grand succès, le rôle de l'âne dans la fable des Animaux malades de la peste. Tandis que Félix (Coquereau) se
les autres, avec un "zèle de feu et un courage de fer". Comme tous les saints, l'abbé Jean était doux, bienveillant, facile à vivre. Ses fines réparties et son aimable enjouement le faisaient rechercher de tous, et particulièrement des jeunes gens. Aussi, c'était grande fête, quand il arrivait à Malestroit. On l'entourait, on lui demandait des histoires — et, comme tout missionnaire, il en savait beaucoup ! — enfin, le soir, on préparait pour lui une petite séance de déclamation, ou bien les charades recommençaient en son honneur. "Notre Père", dit l'abbé de Hercé, "est venu passer un jour avec nous ; il a été charmé de nos charades ; il nous a cherché des mots et a beaucoup joui de nos fables. J'ai joué en sa présence, avec un grand succès, le rôle de l'âne dans la fable des Animaux malades de la peste. Tandis que Félix (Coquereau) se surpassait dans le rôle du lion. Vous voyez qu'il faut peu de choses pour amuser des solitaires, et que nous sommes un peu comme bonnes religieuses qu'un rien suffit pour occuper. "Notre Père" est reparti pour aller donner la retraite à ses frères de Ploërmel. Son Hetman, car je le compare à un chef de cosaques, était ici pour l'emmener. Nous le voyons sans cesse, portant des ordres à cette troupe qui, au lieu de répandre la mort, répand partout l'instruction chrétienne. "Notre Père" ne nous reviendra que les premiers jours de décembre. Je pense qu'il décidera alors si je serai tonsuré à Noël. Parfois, les visites de l'abbé Jean à Malestroit se passaient en entretiens d'un caractère plus grave. Homme de foi et de vie intérieure, malgré les innombrables affaires qui l'assiégeaient sans trêve, il craignait avant tout, pour ses chers enfants, les tentations d'orgueil, si naturelles aux hommes d'études, et qui, dès lors peut-être, livraient un combat terrible à la vertu de son malheureux frère. Il voyait dans la science non un son frère bien plutôt que la sienne. Voici comment il s'exprimait, le 3 mai 1829, dans une lettre adressée à M. de Vitrolles : "Je mets
compare à un chef de cosaques, était ici pour l'emmener. Nous le voyons sans cesse, portant des ordres à cette troupe qui, au lieu de répandre la mort, répand partout l'instruction chrétienne. "Notre Père" ne nous reviendra que les premiers jours de décembre. Je pense qu'il décidera alors si je serai tonsuré à Noël. Parfois, les visites de l'abbé Jean à Malestroit se passaient en entretiens d'un caractère plus grave. Homme de foi et de vie intérieure, malgré les innombrables affaires qui l'assiégeaient sans trêve, il craignait avant tout, pour ses chers enfants, les tentations d'orgueil, si naturelles aux hommes d'études, et qui, dès lors peut-être, livraient un combat terrible à la vertu de son malheureux frère. Il voyait dans la science non un son frère bien plutôt que la sienne. Voici comment il s'exprimait, le 3 mai 1829, dans une lettre adressée à M. de Vitrolles : "Je mets à la tête (pour l'animosité contre nos œuvres) votre évêque de Gap qui, dans une circulaire adressée à son clergé, débite contre moi toutes les injures. Il dénonce Malestroit, établissement formé par mon frère, enfin; que ne dit-il pas et que ne fait-il pas?... Vous avez-là un étrange homme! Correspondance publiée par Forques, t. III, p. 43. De Lèsèlèuc, Oraison funèbre de J.-M, de la Mennais, p. 31. LE SÉMINAIRE MENNAISIEN DE MALESTROIT En d'autres termes, mes enfants, vous êtes ici, ou vous devez y être, pour y prendre l'esprit d'humilité, de pauvreté, d'obéissance, de mortification, de renoncement à vous-même, l'esprit de foi, l'esprit de sacrifice, non seulement dans les grandes choses, mais aussi dans les plus petites. Vous êtes ici pour y prendre l'habitude du recueillement, le goût de la prière, l'amour de la retraite, afin que désormais votre vie, comme celle de Jésus-Christ, votre Sauveur et votre modèle, soit cachée en Dieu, ou plutôt pour qu'elle soit à l'avenir semblable à celle de Jésus-Christ même. Si je tiens ce langage, ce n'est pas assurément que je ne sache fort bien que le désir de s'instruire et l'empressement à en saisir les occasions sont des choses bonnes en elles-mêmes.
publiée par Forques, t. III, p. 43. De Lèsèlèuc, Oraison funèbre de J.-M, de la Mennais, p. 31. LE SÉMINAIRE MENNAISIEN DE MALESTROIT En d'autres termes, mes enfants, vous êtes ici, ou vous devez y être, pour y prendre l'esprit d'humilité, de pauvreté, d'obéissance, de mortification, de renoncement à vous-même, l'esprit de foi, l'esprit de sacrifice, non seulement dans les grandes choses, mais aussi dans les plus petites. Vous êtes ici pour y prendre l'habitude du recueillement, le goût de la prière, l'amour de la retraite, afin que désormais votre vie, comme celle de Jésus-Christ, votre Sauveur et votre modèle, soit cachée en Dieu, ou plutôt pour qu'elle soit à l'avenir semblable à celle de Jésus-Christ même. Si je tiens ce langage, ce n'est pas assurément que je ne sache fort bien que le désir de s'instruire et l'empressement à en saisir les occasions sont des choses bonnes en elles-mêmes. Je dirai plus : cela est nécessaire pour atteindre le but si élevé de notre congrégation, mais j'ai vu tant de jeunes gens qui se sont fait à ce sujet des illusions déplorables; que je crains toujours que d'autres ne s'y trompent également. N'oubliez pas, mes enfants, qu'avant tout vous devez vous appliquer à devenir des religieux fervents. Telles étaient les vues de l'abbé Jean sur l'œuvre naissante. Est-il téméraire de penser que, s'il eût présidé seul à ses destinées, la congrégation de Saint-Pierre occuperait une belle place dans l'histoire de l'Église. Avec la piété et la science, l'abbé Jean s'efforçait de développer chez ses disciples l'esprit pratique. Il voulait faire d'eux, autant que possible, des prêtres aptes à toutes les fonctions. Félix visait surtout à former des apologistes, des écrivains. Jean savait que, séparée des œuvres du ministère sacerdotal, la science dessèche peu à peu et tue souvent la piété. Les modèles qu'il proposait à ses jeunes gens, c'étaient ces grands évêques de l'Église primitive, qui maniaient la parole aussi bien que la plume, et qui ne s'assiedaient à leur table de travail qu'après avoir multiplié autour d'eux les œuvres de zèle et de charité. Aussi comptait-il bien faire
devez vous appliquer à devenir des religieux fervents. Telles étaient les vues de l'abbé Jean sur l'œuvre naissante. Est-il téméraire de penser que, s'il eût présidé seul à ses destinées, la congrégation de Saint-Pierre occuperait une belle place dans l'histoire de l'Église. Avec la piété et la science, l'abbé Jean s'efforçait de développer chez ses disciples l'esprit pratique. Il voulait faire d'eux, autant que possible, des prêtres aptes à toutes les fonctions. Félix visait surtout à former des apologistes, des écrivains. Jean savait que, séparée des œuvres du ministère sacerdotal, la science dessèche peu à peu et tue souvent la piété. Les modèles qu'il proposait à ses jeunes gens, c'étaient ces grands évêques de l'Église primitive, qui maniaient la parole aussi bien que la plume, et qui ne s'assiedaient à leur table de travail qu'après avoir multiplié autour d'eux les œuvres de zèle et de charité. Aussi comptait-il bien faire de tous les élèves de Malestroit, soit des missionnaires, soit des professeurs ecclésiastiques, tout en laissant à chacun le moyen de poursuivre les études qui l'attiraient spécialement. Revenons aux confidences de M. de Hercé. Les promenades hebdomadaires, si chères aux écoliers de tous les temps, parce qu'elles rompent la monotonie de l'internat, avaient pour lui un charme dont, malgré son âge, il ne se défend pas. C'est que, le long des sentiers qui sillonnent la vallée de l'Oust, on ne respirait pas seulement un air plus pur, imprégné de la senteur des bois, on laissait aussi courir son imagination à travers les régions enchantées du rêve; on lisait, on commentait les chefs-d'œuvre littéraires, on discourait surtout, — et avec quel enthousiasme ! — sur les progrès du mouvement mennaisien et sur la brillante perspective qu'il ouvrait à l'intelligence et au zèle du jeune clergé. La personne même du « grand homme » faisait l'objet le plus habituel des causeries. Une l'avait jamais goûté qu'à demi. Esprit positif et pratique, il suspectait un peu les spéculations déjà aventureuses, du philosophe, et, s'il faut tout dire, il était visiblement choqué du ton d'adulation qui régnait dans les conversations de Malestroit lorsqu'il était
de l'internat, avaient pour lui un charme dont, malgré son âge, il ne se défend pas. C'est que, le long des sentiers qui sillonnent la vallée de l'Oust, on ne respirait pas seulement un air plus pur, imprégné de la senteur des bois, on laissait aussi courir son imagination à travers les régions enchantées du rêve; on lisait, on commentait les chefs-d'œuvre littéraires, on discourait surtout, — et avec quel enthousiasme ! — sur les progrès du mouvement mennaisien et sur la brillante perspective qu'il ouvrait à l'intelligence et au zèle du jeune clergé. La personne même du « grand homme » faisait l'objet le plus habituel des causeries. Une l'avait jamais goûté qu'à demi. Esprit positif et pratique, il suspectait un peu les spéculations déjà aventureuses, du philosophe, et, s'il faut tout dire, il était visiblement choqué du ton d'adulation qui régnait dans les conversations de Malestroit lorsqu'il était question des travaux de la Chesnaie. Si l'abbé Félix allait rarement à Malestroit, il tenait cependant à donner quelques marques d'intérêt à des jeunes gens dont plusieurs avaient été ses élèves, et il envoyait, de temps à autre, sous forme de lettre, des avis spirituels à la communauté. « On nous fit part hier soir, dit M. de Hercé, d'une lettre de l'abbé Félix à notre supérieur. Il y dit mille choses tendres à tous les élèves de la maison, et il ajoute qu'il désire apprendre que chacun fait des progrès encore plus dans l'humilité que dans la science qui enfle... Sur ce, la méditation de ce matin a porté sur cette belle vertu, seule grandeur de l'homme, disent les Arabes. » Pourquoi l'écrivain revient-il à chaque instant sur l'excellence de l'humilité ? Ne devine-t-on pas, à lire ses lettres, ses ouvrages de piété, et spécialement les nouvelles Réflexions sur l'Imitation qu'il vient de faire paraître, l'angoisse de sa lutte intérieure contre l'ennemi qui doit finir, hélas ! par le terrasser ? Heureusement, cette lutte était encore ignorée à Malestroit, et les membres de la petite société vivaient en paix sous le haut patronage des deux frères, qu'ils n'avaient pas
nous fit part hier soir, dit M. de Hercé, d'une lettre de l'abbé Félix à notre supérieur. Il y dit mille choses tendres à tous les élèves de la maison, et il ajoute qu'il désire apprendre que chacun fait des progrès encore plus dans l'humilité que dans la science qui enfle... Sur ce, la méditation de ce matin a porté sur cette belle vertu, seule grandeur de l'homme, disent les Arabes. » Pourquoi l'écrivain revient-il à chaque instant sur l'excellence de l'humilité ? Ne devine-t-on pas, à lire ses lettres, ses ouvrages de piété, et spécialement les nouvelles Réflexions sur l'Imitation qu'il vient de faire paraître, l'angoisse de sa lutte intérieure contre l'ennemi qui doit finir, hélas ! par le terrasser ? Heureusement, cette lutte était encore ignorée à Malestroit, et les membres de la petite société vivaient en paix sous le haut patronage des deux frères, qu'ils n'avaient pas cessé de vénérer. Il ne fallait pas moins que cette union des cœurs pour consoler maîtres et disciples de certaines attaques malhonnêtes venues du dehors. Furieux des coups redoutables qui leur étaient portés de la Chesnaie, les Gallicans commençaient à se dire que toutes les armes seraient bonnes contre les la Mennais. En 1833, après la condamnation de l'Avertir, ils ne reculèrent pas devant la calomnie. Le 1er octobre, un journal suisse, l'Invariable de Fribourg, inséra, sous le titre : Révélation importante, un article où les prêtres qui enseignaient à Saint-Méen et à Malestroit étaient présentés comme des professeurs d'anarchie et d'immoralité. « Leur but, disait-on, est de démocratiser l'Église, et, par elle, de démonarchiser l'État. » On s'en prenait ensuite aux pauvres « Petits Frères » de Bretagne, que l'on ne craignait pas de travestir en espions du Clergé. L'Ami de la Religion, devenu l'organe officieux de la secte gallicane, reproduisit ces odieuses imputations, sans les corriger autrement que par des insignifiantes réserves. L'heure était bien choisie par les ennemis des Témoins. L'article paraissait au moment où l'attitude de Félix vis-à-vis du pape et de l'évêque de Rennes commençait à inspirer des inquiétudes. Les défiances, servies par de lâches
la Mennais. En 1833, après la condamnation de l'Avertir, ils ne reculèrent pas devant la calomnie. Le 1er octobre, un journal suisse, l'Invariable de Fribourg, inséra, sous le titre : Révélation importante, un article où les prêtres qui enseignaient à Saint-Méen et à Malestroit étaient présentés comme des professeurs d'anarchie et d'immoralité. « Leur but, disait-on, est de démocratiser l'Église, et, par elle, de démonarchiser l'État. » On s'en prenait ensuite aux pauvres « Petits Frères » de Bretagne, que l'on ne craignait pas de travestir en espions du Clergé. L'Ami de la Religion, devenu l'organe officieux de la secte gallicane, reproduisit ces odieuses imputations, sans les corriger autrement que par des insignifiantes réserves. L'heure était bien choisie par les ennemis des Témoins. L'article paraissait au moment où l'attitude de Félix vis-à-vis du pape et de l'évêque de Rennes commençait à inspirer des inquiétudes. Les défiances, servies par de lâches insinuations, s'étendirent à toutes les œuvres mennaisiennes, et la blessure fut profonde au cœur du pauvre Jean. Ce n'était, hélas ! que son premier pas dans la voie douloureuse ; bientôt il lui faudrait gravir son calvaire : Voir tomber une œuvre à laquelle on s'est dévoué corps et âme au moment même où elle va porter ses premiers fruits, quelle humiliante et douloureuse épreuve ! Cette épreuve, l'abbé Jean de la Mennais allait la subir. Essayons d'en mesurer l'étendue. Malgré des contradictions fréquentes, le bien se faisait à Malestroit. Outre le futur évêque de Nantes, il y avait là de jeunes hommes qui promettaient un brillant avenir littéraire, et qui ont mis plus tard au service de l'Église une plume aussi courageuse qu'exercée. Citons en particularier Eloi Jourdain, que le lecteur connaît déjà. Âme religieuse et tendre, sa vocation ecclésiastique ne résista pas à la tempête qui emporta les débris de Malestroit, mais il resta fidèle toute sa vie à sa vocation d'écrivain catholique, et un bon juge, Louis Veuillot, a pu dire de lui que, ayant trente ans, il a été, avec un grand courage et une parfaite modestie, l'un des plus dévoués ouvriers de l'Évangile. Un autre