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perçut ; puis Reine, une beauté aux cheveux courts, crut devoir dire du bout des lèvres : — On ne montre pas les toilettes sans la permission de M. Lucet... Si vous voulez l’attendre ?... Il viendra peut-être dans un moment. Installée dans un couloir, entre les deux salons, — derrière celui où l’on exhibait les robes, — Amélia attendit. Parfois des bouffées de rire, des chuchotements, parvenaient jusqu'à elle. Evidemment ces jolies filles se divertissaient à ses dépens. — Tu parles d’un modèle ! — Et c’est elle qui fait la mode ! Immobilisée sur sa chaise, dans l’angle retiré où on l’avait placée, à l’écart, comme un objet qui pourrait blesser la vue des riches, elle assistait au départ de clientes que reconduisaient, après l’essayage ou la commande, les vendeuses pleines d’attentions... De temps en temps, on venait constater qu’elle ne bougeait point, qu’elle gardait bien la pose. Des éclats de gaieté accompagnaient le retour de l’observatrice... Et M. Lucet n'arrivait pas ! Monette eut alors une inspiration qu’elle communiqua aussitôt à ses compagnes : Dites donc... le phénomène au bibi noir, « la Princesse Loute », si c’est une grande dame, elle doit avoir sa voiture... Chiche qu’on la fait chercher par le chasseur, quand elle partira ! — Cette Monette ! Le pari fut tenu d’enthousiasme. Des ripostes avec les « payantes », les cruelles espiègles allaient prendre leur revanche. On n’a pas tant d’occasions de s’amuser... — Edmond ! L’homme en livrée, un mutilé de guerre, à la face honnête et sans malice, vint aux ordres. — Quand cette grande sèche qui est là-bas en carafe s’en ira, vous l’accompagnerez et, sitôt sur le trottoir, vous crierez : « La voiture de la Princesse Loute ! » C’est compris ? Le garçon haussa les épaules... Ah ! cette jeunesse ! Enfin !... Si c’était une blague, il ne demandait pas mieux... Avec une feinte politesse, Reine vint prévenir Amélia : M. Lucet avait téléphoné on ne le verrait pas aujourd’hui... Si elle voulait revenir un autre jour ? La patiente se leva, résignée, et gagna,
qu’on la fait chercher par le chasseur, quand elle partira ! — Cette Monette ! Le pari fut tenu d’enthousiasme. Des ripostes avec les « payantes », les cruelles espiègles allaient prendre leur revanche. On n’a pas tant d’occasions de s’amuser... — Edmond ! L’homme en livrée, un mutilé de guerre, à la face honnête et sans malice, vint aux ordres. — Quand cette grande sèche qui est là-bas en carafe s’en ira, vous l’accompagnerez et, sitôt sur le trottoir, vous crierez : « La voiture de la Princesse Loute ! » C’est compris ? Le garçon haussa les épaules... Ah ! cette jeunesse ! Enfin !... Si c’était une blague, il ne demandait pas mieux... Avec une feinte politesse, Reine vint prévenir Amélia : M. Lucet avait téléphoné on ne le verrait pas aujourd’hui... Si elle voulait revenir un autre jour ? La patiente se leva, résignée, et gagna, lentement, la sortie. Encouragé par les jeunes filles, Edmond, d’un clin d’œil, indiqua qu’il allait la suivre pour lancer la phrase convenue. Mais, à cet instant, la princesse bafouée laissa tomber sur lui un regard si las, si chargé de tristesse — un tel regard de pauvre — qu’il s’arrêta net, décontenancé. Avait-il compris ? Eut-il peur d’offenser réellement une grandeur déchue, ou devinait-il soudain qu’il allait faire du mal ? Sans prendre garde à la pantomime, des vendeuses, il s'effaça, ouvrit la porte, et, rendant, pour une fois, à l’infortune les mêmes soins qu’à la richesse, il retira sa casquette, respectueusement. HUGUETTE GARNIER. Le legs empoisonné — Si ! Quand ? Voyons, quand ? — Jamais. Combien de fois faudra-t-il vous le dire : jamais ! — Toutes les fois que vous voudrez, sauf une. Méchante ! Vous ne savez donc pas combien je vous aime ? Oh ! que c’est répugnant, des mots d’amour dits par quelqu’un de vieux, de laid et de riche ! Et M. Gloff est vieux, laid et si riche qu’il en est plus laid. Mme Jatin s’écarte de lui avec un dégoût visible. Il feint de n’en rien voir. C’est un être tenace,
net, décontenancé. Avait-il compris ? Eut-il peur d’offenser réellement une grandeur déchue, ou devinait-il soudain qu’il allait faire du mal ? Sans prendre garde à la pantomime, des vendeuses, il s'effaça, ouvrit la porte, et, rendant, pour une fois, à l’infortune les mêmes soins qu’à la richesse, il retira sa casquette, respectueusement. HUGUETTE GARNIER. Le legs empoisonné — Si ! Quand ? Voyons, quand ? — Jamais. Combien de fois faudra-t-il vous le dire : jamais ! — Toutes les fois que vous voudrez, sauf une. Méchante ! Vous ne savez donc pas combien je vous aime ? Oh ! que c’est répugnant, des mots d’amour dits par quelqu’un de vieux, de laid et de riche ! Et M. Gloff est vieux, laid et si riche qu’il en est plus laid. Mme Jatin s’écarte de lui avec un dégoût visible. Il feint de n’en rien voir. C’est un être tenace, plus que tenace : obstiné — et si riche ! Sa ténacité lui a donné une fortune, une situation mondaine, des décorations, des femmes ; elle peut bien lui donner une femme encore. Il faut être lui pour attaquer Mme Jatin. La vertu de cette douce et délicate femme ne fait point d’éclat, mais elle est évidente. Voyez : nul, à part le brutal Gloff, ne la poursuit. On se plaît, à lui parler, mais les pires garnements deviennent auprès d’elle déférents. Cela ne s’explique point : elle ne montre aucune bégaiulerie, et elle suit, comme une autre, la mode qui est, cette année, audacieuse. Je ne sais comment cela se fait : elle reste décente en découvrant ses jambes. On doit l’aimer, certes, et le jeune Claineux qui vient de faire, sans autrement de plaisir, un si beau mariage, n’est sans doute pas le moins amoureux — mais on n’ose point le lui dire. Sans le rude Gloff, jamais les oreilles de Mme Jatin n’auraient été contraintes à rougir. Mais Gloff s’en charge. Ah! l’acharné! Et quel visage farouche, presque haineux, il montre ! — Je veux ! On ne m’a jamais résisté. Jamais sans péril, du moins. Prenez
fait point d’éclat, mais elle est évidente. Voyez : nul, à part le brutal Gloff, ne la poursuit. On se plaît, à lui parler, mais les pires garnements deviennent auprès d’elle déférents. Cela ne s’explique point : elle ne montre aucune bégaiulerie, et elle suit, comme une autre, la mode qui est, cette année, audacieuse. Je ne sais comment cela se fait : elle reste décente en découvrant ses jambes. On doit l’aimer, certes, et le jeune Claineux qui vient de faire, sans autrement de plaisir, un si beau mariage, n’est sans doute pas le moins amoureux — mais on n’ose point le lui dire. Sans le rude Gloff, jamais les oreilles de Mme Jatin n’auraient été contraintes à rougir. Mais Gloff s’en charge. Ah! l’acharné! Et quel visage farouche, presque haineux, il montre ! — Je veux ! On ne m’a jamais résisté. Jamais sans péril, du moins. Prenez garde ! Mais pourquoi ? — Parce que je ne pourrais pas. Si même j’aimais un autre homme que mon mari, je ne pourrais pas céder. Un partage ! Quelle horreur ! Je ne pourrais pas. Même si j’aimais, entendez-vous, monsieur Gloff. Vous voyez bien qu’il n’est pas question de vous. — Vous aimez votre mari ? Oui, oui... Mais prenez garde ! — À quoi, mon Dieu ? Mme Jatin se met à rire, d’un petit rire clair qui est charmant. Elle ne rit plus, mais elle ne peut s’empêcher de sourire quand, à quelque temps de là, elle apprend la mort subite de Gloff. Pauvre bonhomme ! Il était laid et bien ennuyeux, mais quoi ?... Il était son adorateur. Il lui disait des mots d’amour. Désagréablement, mais des mots d’amour. On peut être la plus vertueuse des femmes et ne détester pas entendre des mots d’amour. Il osait, lui si laid. D’autres moins laids n’osent pas. Mme Jatin se permet de songer à quelques-uns de ceux-ci, avec un peu de confusion... Et elle donne un soupir à la mémoire du pauvre Gloff. Puis arrive, un jour, une lettre d’un notaire. Un notaire ? Que peut vouloir à
vous. — Vous aimez votre mari ? Oui, oui... Mais prenez garde ! — À quoi, mon Dieu ? Mme Jatin se met à rire, d’un petit rire clair qui est charmant. Elle ne rit plus, mais elle ne peut s’empêcher de sourire quand, à quelque temps de là, elle apprend la mort subite de Gloff. Pauvre bonhomme ! Il était laid et bien ennuyeux, mais quoi ?... Il était son adorateur. Il lui disait des mots d’amour. Désagréablement, mais des mots d’amour. On peut être la plus vertueuse des femmes et ne détester pas entendre des mots d’amour. Il osait, lui si laid. D’autres moins laids n’osent pas. Mme Jatin se permet de songer à quelques-uns de ceux-ci, avec un peu de confusion... Et elle donne un soupir à la mémoire du pauvre Gloff. Puis arrive, un jour, une lettre d’un notaire. Un notaire ? Que peut vouloir à Mme Jatin un notaire ? Lui faire une communication au sujet de la succession Gloff, Allons, on calomniait ce bon Gloff, il se calomniait lui-même : sur le pas de la mort, il a voulu, sans doute par contrition, laisser un petit souvenir à cette Mme Jatin qu’il a tant ennuyée. Un souvenir ? Oh ! oui ! Quel souvenir !... Un million. Net, rond, dans son ampleur de chiffre propre à frapper l’imagination, un million. De l’argent ? Tant d’argent ? Pourquoi laisser à Mme Jatin tant d’argent ? Elle a été surprise, suffoquée, elle a ouvert des yeux stupéfaits, effarés, presque peureux. Elle n’a pas encore compris, mais elle a déjà été gênée. Elle a, malgré elle, baissé la tête et rougi. Le notaire avait un petit air... M. Jatin a saisi plus vite. — Coquine ! s’écrie-t-il. VASBIEN, tu as... à ce vieillard... à cet ignoble individu... pour de l’argent... oh ! — Quoi ? Tu crois ?... Mais tu es fou !...' Mais je te jure !... Je ne comprends pas pourquoi... Oh ! si, je comprends !... Elle comprend tout. Ah ! l’infâme vengeance ! Il a trouvé cela, l’homme à qui l’on ne résiste
ennuyée. Un souvenir ? Oh ! oui ! Quel souvenir !... Un million. Net, rond, dans son ampleur de chiffre propre à frapper l’imagination, un million. De l’argent ? Tant d’argent ? Pourquoi laisser à Mme Jatin tant d’argent ? Elle a été surprise, suffoquée, elle a ouvert des yeux stupéfaits, effarés, presque peureux. Elle n’a pas encore compris, mais elle a déjà été gênée. Elle a, malgré elle, baissé la tête et rougi. Le notaire avait un petit air... M. Jatin a saisi plus vite. — Coquine ! s’écrie-t-il. VASBIEN, tu as... à ce vieillard... à cet ignoble individu... pour de l’argent... oh ! — Quoi ? Tu crois ?... Mais tu es fou !...' Mais je te jure !... Je ne comprends pas pourquoi... Oh ! si, je comprends !... Elle comprend tout. Ah ! l’infâme vengeance ! Il a trouvé cela, l’homme à qui l’on ne résiste pas impunément : de léguer une grosse part de sa fortune à Mme Jatin, pour qu’on la croie sa maîtresse, pour qu’elle soit perdue aux yeux de tous, et perdue dans le cœur de ce mari qu’elle préfère. Il a pris même des précautions : il a fait de semblables dons à de notoires drôles. Et il a deviné que toute protestation serait vaine. Mme Jatin peut crier, pleurer, se jeter à terre ; son mari la repousse, l’injure et ne la croit pas. Personne ne la croit. Quel effondrement ! Le divorce, d’abord. Puis — le monde est admirablement renseigné — des saluts se font plus secs, des portes se ferment, des dos se tournent. Quelques amies demeurent ; ce sont — coïncidence — de celles qui n’ont peut-être pas eu plus d’aventures que les autres, mais qui les ont eues plus retentissantes. Elles ne parlent point du scandale Gloff, naturellement ; mais leurs mines compatissantes, surprises aussi, en disent long. Cette petite Jatin, hein ? Comme elle cachait bien son jeu ! L’une, plus exubérante, ne peut se tenir de parler. — Eh ! quand même vous auriez bronché, ma petite, vous n’auriez jamais fait que lui rendre
dons à de notoires drôles. Et il a deviné que toute protestation serait vaine. Mme Jatin peut crier, pleurer, se jeter à terre ; son mari la repousse, l’injure et ne la croit pas. Personne ne la croit. Quel effondrement ! Le divorce, d’abord. Puis — le monde est admirablement renseigné — des saluts se font plus secs, des portes se ferment, des dos se tournent. Quelques amies demeurent ; ce sont — coïncidence — de celles qui n’ont peut-être pas eu plus d’aventures que les autres, mais qui les ont eues plus retentissantes. Elles ne parlent point du scandale Gloff, naturellement ; mais leurs mines compatissantes, surprises aussi, en disent long. Cette petite Jatin, hein ? Comme elle cachait bien son jeu ! L’une, plus exubérante, ne peut se tenir de parler. — Eh ! quand même vous auriez bronché, ma petite, vous n’auriez jamais fait que lui rendre la pareille, à votre Jatin ! On connaît ses fredaines ! Et qu’il divorce, c’est peut-être un bonheur pour vous. La petite Edith, avec qui il est en ce moment, a les dents longues : votre dot aurait pu y passer. Quoi ? Jatin infidèle ? Mme Jatin en apprend bien d’autres. Elle apprend que ce mari, qui déjà ne la rendait pas heureuse, aurait pu la rendre malheureuse avant peu. Ma foi, elle soupire, et elle sourit. Elle découvre qu’elle n’aimait pas beaucoup son mari, encore moins qu’elle ne l’imaginait. Et elle commence à sentir qu’elle va être libre. Libre, oui. Mais seule. Les coups de sonnette se font de plus en plus rares à sa porte. En voici un, cependant. Qui est-ce ? M. Claineux. Lui ! — Elle a dit « lui ». Oh ! elle sait depuis longtemps que ce M. Claineux ne lui est pas indifférent ; mais il y avait tant d’obstacles entre eux : ils sont mariés l’un et l’autre ; elle ne voulait point se partager ; et il ne l’attaquait point. Il est timide. Qui a dit que Claineux est timide ? Gêné, oui, mais pas timide. Au contraire : il
bien d’autres. Elle apprend que ce mari, qui déjà ne la rendait pas heureuse, aurait pu la rendre malheureuse avant peu. Ma foi, elle soupire, et elle sourit. Elle découvre qu’elle n’aimait pas beaucoup son mari, encore moins qu’elle ne l’imaginait. Et elle commence à sentir qu’elle va être libre. Libre, oui. Mais seule. Les coups de sonnette se font de plus en plus rares à sa porte. En voici un, cependant. Qui est-ce ? M. Claineux. Lui ! — Elle a dit « lui ». Oh ! elle sait depuis longtemps que ce M. Claineux ne lui est pas indifférent ; mais il y avait tant d’obstacles entre eux : ils sont mariés l’un et l’autre ; elle ne voulait point se partager ; et il ne l’attaquait point. Il est timide. Qui a dit que Claineux est timide ? Gêné, oui, mais pas timide. Au contraire : il est fringant, audacieux, déchaîné. Il dit : — Je vous aime... Il y a si longtemps que je vous aime ! Mais je n’osais pas. Vous me paraissiez si lointaine, si inaccessible ! Je ne vous croyais pas capable d’écouter même un mot d’amour ! Et je n’aurais sûrement jamais osé si... si je ne savais pas que... Il bredouille. Il s’arrête, il rougit : il va manquer de délicatesse. Ah ! Mme Jatin s’en soucie bien ! Qu’il la croie faillible parce qu’il la croit fautive, qu’importe ! Elle sait seulement que le bonheur, que son bonheur qu’elle a failli n’avoir jamais, que le bonheur est là. Elle ferme les yeux, elle cède, elle accepte le rendez-vous prochain, heureuse. Mais avant d’aller à ce rendez-vous, elle fait faire à sa voiture un crochet jusqu’au cimetière, et elle met sur le tombeau du vindicatif Gloff un gros, un très gros bouquet, par reconnaissance... ANDRE BIRABEAU. L'OFFICIEL Passionnée de sports, Mme de Fustol apportait dans leur exercice une ardeur et une endurance remarquables. C’était avec une réelle fierté qu’elle montrait la coupe gagnée en compagnie de son mari, le riche sportsman bien connu, dans la course d’automobiles de Paris-Liège. Elle aspirait
osé si... si je ne savais pas que... Il bredouille. Il s’arrête, il rougit : il va manquer de délicatesse. Ah ! Mme Jatin s’en soucie bien ! Qu’il la croie faillible parce qu’il la croit fautive, qu’importe ! Elle sait seulement que le bonheur, que son bonheur qu’elle a failli n’avoir jamais, que le bonheur est là. Elle ferme les yeux, elle cède, elle accepte le rendez-vous prochain, heureuse. Mais avant d’aller à ce rendez-vous, elle fait faire à sa voiture un crochet jusqu’au cimetière, et elle met sur le tombeau du vindicatif Gloff un gros, un très gros bouquet, par reconnaissance... ANDRE BIRABEAU. L'OFFICIEL Passionnée de sports, Mme de Fustol apportait dans leur exercice une ardeur et une endurance remarquables. C’était avec une réelle fierté qu’elle montrait la coupe gagnée en compagnie de son mari, le riche sportsman bien connu, dans la course d’automobiles de Paris-Liège. Elle aspirait à de nouveaux lauriers et prétendait battre le record du monde pour la durée du temps passé en ballon par les femmes. Et c’était pour assister au départ du « Flambard » que, par cette belle matinée estivale, était réuni au parc aérostatique de Saint-Cloud, cet élégant groupe de mondains et de gens de sports. **• Sur sa prière M. et Mme de Fustol avaient consenti à emmener avec eux leur excellent ami Jacques Dalbrone. Caractère droit, cœur probe et tendre, Dalbrone aimait en silence et depuis longtemps Mme de Fustol. Certes, la beauté très allurée de la jeune femme exerçait sur lui sa rayonnante séduction ; mais son profond amour était fait aussi de respect et d’admiration pour l’être de bravoure et de loyauté qu’était Mme de Fustol. Camarade d’enfance de de Fustol, Dalbrone avait pour lui une fraternelle affection. La pensée d’une félonie bouleversait son âme et il avait stoïquement imposé à son cœur la loi du silence. C’est ainsi que Mme de Fustol n’avait jamais soupçonné la nature des sentiments de son platonique adorateur, qui restait le confident sérieux, le bon camarade pour lequel on n’a guère de secrets et avec qui on peut avoir cette rare
et de gens de sports. **• Sur sa prière M. et Mme de Fustol avaient consenti à emmener avec eux leur excellent ami Jacques Dalbrone. Caractère droit, cœur probe et tendre, Dalbrone aimait en silence et depuis longtemps Mme de Fustol. Certes, la beauté très allurée de la jeune femme exerçait sur lui sa rayonnante séduction ; mais son profond amour était fait aussi de respect et d’admiration pour l’être de bravoure et de loyauté qu’était Mme de Fustol. Camarade d’enfance de de Fustol, Dalbrone avait pour lui une fraternelle affection. La pensée d’une félonie bouleversait son âme et il avait stoïquement imposé à son cœur la loi du silence. C’est ainsi que Mme de Fustol n’avait jamais soupçonné la nature des sentiments de son platonique adorateur, qui restait le confident sérieux, le bon camarade pour lequel on n’a guère de secrets et avec qui on peut avoir cette rare joie de causer à cœur ouvert. ••• Le « Flambard » est paré. Son globe immense, qui rutile sous les rayons du soleil, naguère chose inerte et flasque, semble maintenant animé et plein d’une force miraculeuse qui le pousse vers le ciel. Experte, agile, Mme de Fustol entra la première dans la nacelle. M. Dalbrone la suit. A son tour, le capitaine du bord, M. de Fustol, les a rejoints. Dans un silence, une onde d’émotion parcourt l’assistance. — Lâchez tout ! .. Et le ballon, libéré, monte droit, glissant sans bruit, comme attiré vers la voûte céleste par un magique aimant. Du haut de leur balcon flottant, les voyageurs saluent, tandis qu’en bas les chapeaux se lèvent, les mouchoirs s’agitent, les coussins s’envolent... Quand le « Flambard » eut gagné son point d’équilibre, de Fustol jeta un lest afin de ne point rester en stagnation et dans l’espoir de rencontrer le courant que les petits ballons pilotes, lancés avant le départ, avaient révélé. En effet, à une altitude de treize cents mètres, un vent léger emporta l’aérostat dans la direction du Nord. Vers le milieu de la nuit, le temps changea. Un vent très vif souffla du Sud-Est. De
dans la nacelle. M. Dalbrone la suit. A son tour, le capitaine du bord, M. de Fustol, les a rejoints. Dans un silence, une onde d’émotion parcourt l’assistance. — Lâchez tout ! .. Et le ballon, libéré, monte droit, glissant sans bruit, comme attiré vers la voûte céleste par un magique aimant. Du haut de leur balcon flottant, les voyageurs saluent, tandis qu’en bas les chapeaux se lèvent, les mouchoirs s’agitent, les coussins s’envolent... Quand le « Flambard » eut gagné son point d’équilibre, de Fustol jeta un lest afin de ne point rester en stagnation et dans l’espoir de rencontrer le courant que les petits ballons pilotes, lancés avant le départ, avaient révélé. En effet, à une altitude de treize cents mètres, un vent léger emporta l’aérostat dans la direction du Nord. Vers le milieu de la nuit, le temps changea. Un vent très vif souffla du Sud-Est. De Fustol ne voulut pas rester dans cette direction qui le menait à la mer du Nord. Après avoir employé une partie de son lest à chercher un courant favorable, il eut la chance de voir son ballon revenir vers le Sud. Il s’agissait de se maintenir encore une vingtaine d’heures pour avoir partie gagnée. L’aube blanchissante montra un ciel entièrement couvert. Il s’était produit une saute de vent. Il soufflait maintenant franchement de l’Est et assez violemment. Dalbrone déclara que, dans moins de deux heures, le « Flambard » serait au-dessus de la mer. — Peut-être, ajouta-t-il, serait-il plus prudent de descendre ici. Mais Mme de Fustol objecta : — Puisque nous avons encore deux heures devant nous, je propose de sacrifier ce qui reste de lest pour tenter de trouver la bonne route. Si nous ne parvenons pas à changer de direction, nous descendrons. « All right ! » conclut allègrement de Fustol. Et il sema dans l’espace le sable de ses derniers sacs de lest. Cependant, au-dessous de la nacelle, le temps s’obscurcissait. De gros nuages s’amoncelaient sans cesse et envahissaient l’atmosphère. Soudain, une immense lézarde fendit de son éclair la nappe obscure. Puis un grondement sourd, formidable,
pour avoir partie gagnée. L’aube blanchissante montra un ciel entièrement couvert. Il s’était produit une saute de vent. Il soufflait maintenant franchement de l’Est et assez violemment. Dalbrone déclara que, dans moins de deux heures, le « Flambard » serait au-dessus de la mer. — Peut-être, ajouta-t-il, serait-il plus prudent de descendre ici. Mais Mme de Fustol objecta : — Puisque nous avons encore deux heures devant nous, je propose de sacrifier ce qui reste de lest pour tenter de trouver la bonne route. Si nous ne parvenons pas à changer de direction, nous descendrons. « All right ! » conclut allègrement de Fustol. Et il sema dans l’espace le sable de ses derniers sacs de lest. Cependant, au-dessous de la nacelle, le temps s’obscurcissait. De gros nuages s’amoncelaient sans cesse et envahissaient l’atmosphère. Soudain, une immense lézarde fendit de son éclair la nappe obscure. Puis un grondement sourd, formidable, annonça que les éléments se déchaînaient. En quelques minutes, le « Flambard » fut enveloppé par la nue orageuse qui gagnait tout le ciel, en même temps qu’un vent de cyclone l'emportait de nouveau vers les confins de la France. Estimant qu’il fallait atterrir pendant qu’on pouvait encore le tenter, de Fustol donna l’ordre de descendre. Mais l’orage, qui s’était déchaîné avec une souveraineté inouïe, était déjà d’une violence extrême lorsque le guide-rope toucha terre dans la campagne picarde. Le « Flambard » allait vers la mer avec une vitesse vertigineuse. Dans un quart d'heure il l’aurait atteinte. Et c’était alors l’inconnu, ou plutôt il était facile de prévoir ce qui se passerait. Dégonflé en partie, alourdi par la pluie et la condensation, l’aérostat, n’ayant plus de lest pour s’alléger, viendrait rapidement s’abîmer dans les îlots. C’était la mort inéluctable. Malgré la témérité de la tentative, de Fustol avait jeté l’ancre. Tout à coup, le grappin ayant mordu violemment dans un bouleau, le « Flambard » s’arrêta brusquement en se couchant jusqu’à terre pour se redresser aussitôt, puis, sous la poussée de la rafale, il rompit son amarre. Délesté de ce poids, le ballon monta quelque peu en continuant sa