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la ville, elles cheminent d'un pas alerte vers les auberges, où les revendeurs à présent les attendent avec leurs carrioles. Marcel était arrivé des premiers. Si taciturne d'ordinaire, il se démenait aujourd'hui, se faufilait entre les groupes, furetait, dévisageait, flairait comme un chien de berger autour de son troupeau. La nuit s'était dissipée à peine. Le ciel montait, un ciel d'argile, mou, confus, pareil aux plaines grises consumées par la canicule, qui semblent n'avoir pas de limites dans les campagnes pauvres, le soir. Les maisons parmi les brumes de l'aube, se détachaient à mesure, massives et difformes, plus tristes. Il n'y avait que des ombres sur le marché, dans un pêle-mêle où chacun savait tenir son rang. Lentement la charrette de Padou se présenta : Hubert la conduisait, accompagné de Marthe et de Claire. Voyez la suite dans le numéro 14. Les commanditaires de la maison Perdi furent consternés ; les rumeurs publiques avaient eu pour effet d'amener une diminution de dix-huit cent quatre-vingt-trois mille deux cent sept francs soixante dix centimes sur le chiffre d'affaires, du mois de mai 1831 comparé à celui de 1800 ! Or, quelles étaient, parmi les clientes de Perdi, celles qui pouvaient éclairer la justice ? les plus anciennes, les plus importantes, celles enfin qui avaient l'autorité nécessaire pour donner les détails qui seraient demandés. C'est pour cette raison qu'un soir les plus notables clientes de la maison Perdi et leurs amis trouvèrent dans leur courrier certain papier timbré noué d'une prosaïque ficelle rose. Qu'est-ce que c'était que cela ? Un timbre bleu qui représente un porteur d'eau féminin en tunique romaine ? Non, c'est une femme avec des balancés, des lignes serrées, des signatures. Quel grimoire ! Enfin elles lurent : « Et en vertu de ladite ordonnance, j'ai, huissier, soussigné, donné assignation à Madame de X. susnommée, en parlant comme dessus, à comparaître le vendredi 27 mai 1881, à une heure et demie de relevée, en la salle des enquêtes de la soixante-quinzième chambre du Tribunal civil de la Seine séant au Palais de Justice à Paris, par-devant M. Tousaint juge commis
justice ? les plus anciennes, les plus importantes, celles enfin qui avaient l'autorité nécessaire pour donner les détails qui seraient demandés. C'est pour cette raison qu'un soir les plus notables clientes de la maison Perdi et leurs amis trouvèrent dans leur courrier certain papier timbré noué d'une prosaïque ficelle rose. Qu'est-ce que c'était que cela ? Un timbre bleu qui représente un porteur d'eau féminin en tunique romaine ? Non, c'est une femme avec des balancés, des lignes serrées, des signatures. Quel grimoire ! Enfin elles lurent : « Et en vertu de ladite ordonnance, j'ai, huissier, soussigné, donné assignation à Madame de X. susnommée, en parlant comme dessus, à comparaître le vendredi 27 mai 1881, à une heure et demie de relevée, en la salle des enquêtes de la soixante-quinzième chambre du Tribunal civil de la Seine séant au Palais de Justice à Paris, par-devant M. Tousaint juge commis à cet effet pour prêter serment et déposer sur les faits de l'affaire Perdi qui peuvent être, à sa connaissance ; lui déclarant que, faute par elle de comparaître auxdits jour, heure et lieu, elle sera condamnée aux amendes et dommages-intérêts prononcés par la loi et assignés à ses frais sans préjudice de peines plus graves s'il y a lieu. Les témoins cités parmi les clientes de Perdi étaient : La marquise de Rochecœur, Mme de Persil, la princesse Biscaïa et, on s'y attendait bien, la toujours furieuse Mme de Mongand. L'enquête Perdi avait pris de telles proportions que les pratiquants qui n'étaient pas cités se prirent à le regretter. Pourquoi les traitait-on en clientes sans importance ? Les quatre élégantes élevées à la dignité de témoins convinrent de se réunir dans la journée pour s'entendre sur le costume à choisir pour paraître au Palais ; elles désiraient aussi se consulter sur l'âge à déclarer. — Tout en noir, si vous m'en croyez, dit Mme de Persil. — Mais nous aurions l'air de coupables. — Noir et jaune. — Noir et or. — J'espère que le juge mettra sa belle robe rouge ; je serais froissée s'il avait le sans
sans préjudice de peines plus graves s'il y a lieu. Les témoins cités parmi les clientes de Perdi étaient : La marquise de Rochecœur, Mme de Persil, la princesse Biscaïa et, on s'y attendait bien, la toujours furieuse Mme de Mongand. L'enquête Perdi avait pris de telles proportions que les pratiquants qui n'étaient pas cités se prirent à le regretter. Pourquoi les traitait-on en clientes sans importance ? Les quatre élégantes élevées à la dignité de témoins convinrent de se réunir dans la journée pour s'entendre sur le costume à choisir pour paraître au Palais ; elles désiraient aussi se consulter sur l'âge à déclarer. — Tout en noir, si vous m'en croyez, dit Mme de Persil. — Mais nous aurions l'air de coupables. — Noir et jaune. — Noir et or. — J'espère que le juge mettra sa belle robe rouge ; je serais froissée s'il avait le sans façon de ne pas se parer. — Mais il ne s'agit point de la cour de cassation. — Comment pas de costume éclatant ? — Une simple robe de laine noire, vous verrez. — Oh ! quand il saura qu'il s'agit de nous. — À propos, quel âge accuserons-nous ? — Jamais trente ans. De vingt à vingt-cinq, songez que tout ceci sera peut-être publié. De tous côtés on supplia les quatre témoins de ne pas ménager l'accusé. Que de sourds mécontentements se flattaient d'avoir trouvé leur vengeance ! le souvenir d'allures suspectes, de toilettes manquées, de factures réclamées brutalement, d'inexactitudes, de prix augmentés, devint autant de flèches qu'on apporta à ces dames pour percer le trop célèbre et vraiment trop omnipotent couturier. Chacune d'elles avaient contre lui des griefs personnels. Perdi était quinteux, grossier ; maintes fois il avait paru devant elles barbouillés de son maquillage de la veille. Quand il conférait avec ces dames au moment de sa digestion, il ne cherchait pas à leur en cacher les phases et les difficultés. Lorsqu'il avait fantaisie de faire rentrer ses fonds, il leur réclamait avec hauteur, du jour au lendemain, le total des folies auxquelles il les avait entraînées.
— Jamais trente ans. De vingt à vingt-cinq, songez que tout ceci sera peut-être publié. De tous côtés on supplia les quatre témoins de ne pas ménager l'accusé. Que de sourds mécontentements se flattaient d'avoir trouvé leur vengeance ! le souvenir d'allures suspectes, de toilettes manquées, de factures réclamées brutalement, d'inexactitudes, de prix augmentés, devint autant de flèches qu'on apporta à ces dames pour percer le trop célèbre et vraiment trop omnipotent couturier. Chacune d'elles avaient contre lui des griefs personnels. Perdi était quinteux, grossier ; maintes fois il avait paru devant elles barbouillés de son maquillage de la veille. Quand il conférait avec ces dames au moment de sa digestion, il ne cherchait pas à leur en cacher les phases et les difficultés. Lorsqu'il avait fantaisie de faire rentrer ses fonds, il leur réclamait avec hauteur, du jour au lendemain, le total des folies auxquelles il les avait entraînées. Familier et sensuel, il usait des séances d'essayage comme bon semblait à son disposition du moment, dédaigneux ou amoureux. Chacune au fond lui en voulait. Le ressentiment violent de Mme de Mongand allait coûter cher à Perdi. L'enquête serait accablante. Il ne pourrait s'en relever : c'était un couturier perdu. M. du Bassin, le patriarche du Club, le vieux viveur que ces dames appellent : "Notre grand frère" pour reconnaître le dévouement qui ne leur fait jamais défaut aux heures d'inquiétude qu'a toute vie agitée, reçut leur visite à propos de l'enquête Perdi. De 10 heures à midi, comme on sait, le petit hôtel de ce sauveteur voit s'arrêter devant sa porte une série de coupés sans armoiries d'où sortent des formes élégantes, mystérieusement enveloppées. Elles gravissent l'escalier dérobé, feignent de ne pas se reconnaître, et chacune à son tour passe au confessionnal de frère du Bassin, qui, s'il n'a pas le pouvoir de remettre les péchés de ces dames, a du moins celui d'atténuer leurs conséquences. À l'occasion de l'enquête Perdi la conférence fut longue. Il amena Mme de Mongand à une confession entière. Le grand frère devinait, aidait et, comme tous les casuistes, ne négligeait aucun détail. Il
M. du Bassin, le patriarche du Club, le vieux viveur que ces dames appellent : "Notre grand frère" pour reconnaître le dévouement qui ne leur fait jamais défaut aux heures d'inquiétude qu'a toute vie agitée, reçut leur visite à propos de l'enquête Perdi. De 10 heures à midi, comme on sait, le petit hôtel de ce sauveteur voit s'arrêter devant sa porte une série de coupés sans armoiries d'où sortent des formes élégantes, mystérieusement enveloppées. Elles gravissent l'escalier dérobé, feignent de ne pas se reconnaître, et chacune à son tour passe au confessionnal de frère du Bassin, qui, s'il n'a pas le pouvoir de remettre les péchés de ces dames, a du moins celui d'atténuer leurs conséquences. À l'occasion de l'enquête Perdi la conférence fut longue. Il amena Mme de Mongand à une confession entière. Le grand frère devinait, aidait et, comme tous les casuistes, ne négligeait aucun détail. Il allait au-devant des aveux difficiles. Au lieu de s'étonner ou de se scandaliser, il encourageait, souriait : — Charmant, très curieux, j'aurais voulu y être, ma chère enfant. Quand la confession fut terminée, M. du Bassin réfléchit longuement et, au grand étonnement de Mme de Mongand, ne montra qu'un médiocre enthousiasme pour cette sainte croisade. Très froument, il résuma son opinion sur les quatre témoins dont allait dépendre le sort de Perdi ; — Mme de Persil vit sur la promesse de l'héritage du maréchal son oncle et a tout intérêt à éviter de l'irriter par un scandale. La princesse Biscaïa n'obtient de son gouvernement la permission de séjourner ici, qu'à la condition de n'y pas faire parler d'elle autrement que dans son pays. Mme de Rochecœur est en procès de séparation avec son mari, et doit craindre de grossir son dossier. Quant à vous, il vous a froissée, vous voudriez vous venger, mais votre facture est, me dites-vous, de quarante-deux mille francs ? Ma chère amie, il y a mieux à faire que ce que vous croyez. À tantôt. Ne faites, ni ne dites quoi que ce soit en cette affaire, avant d'avoir reçu mon avis définitif. M. du
enthousiasme pour cette sainte croisade. Très froument, il résuma son opinion sur les quatre témoins dont allait dépendre le sort de Perdi ; — Mme de Persil vit sur la promesse de l'héritage du maréchal son oncle et a tout intérêt à éviter de l'irriter par un scandale. La princesse Biscaïa n'obtient de son gouvernement la permission de séjourner ici, qu'à la condition de n'y pas faire parler d'elle autrement que dans son pays. Mme de Rochecœur est en procès de séparation avec son mari, et doit craindre de grossir son dossier. Quant à vous, il vous a froissée, vous voudriez vous venger, mais votre facture est, me dites-vous, de quarante-deux mille francs ? Ma chère amie, il y a mieux à faire que ce que vous croyez. À tantôt. Ne faites, ni ne dites quoi que ce soit en cette affaire, avant d'avoir reçu mon avis définitif. M. du Bassin déjeuna rapidement, s'enquit du nom de l'avoué du couturier et, sous prétexte d'un procès personnel, se présenta chez lui. Ils se quittèrent enchantés l'un de l'autre. Mme de Mongand passa au Club avant le dîner : M. du Bassin descendit lui parler dans sa voiture. Elle se rendit fort affairée chez les trois femmes citées pour leur communiquer le mot d'ordre du grand frère. L'enquête Perdi allait trouver des témoins admirablement disciplinés. La salle des Pas Perdus eut ce jour-là un aspect tout particulier. Les clientes de Perdi s'y étaient données rendez-vous pour monter ensemble à la salle des enquêtes. Beaucoup d'avocats eurent des distractions, parce qu'ils suivaient du regard les évolutions des témoins cités pour l'affaire du couturier. Quoique ces dames eussent cherché à se vêtir avec la plus grande simplicité, on devinait des femmes du monde venant au Palais pour la première fois. La mission du juge enquêteur avait été convoitée. M. Toussaint l'avait obtenue grâce à son intimité en haut lieu. C'était un homme d'aspect plutôt d'église que de robe : de gros yeux bombés qui paraissaient être sous des verres de sûreté ; une bouche lippue, un menton gras et le sang si porté à
affairée chez les trois femmes citées pour leur communiquer le mot d'ordre du grand frère. L'enquête Perdi allait trouver des témoins admirablement disciplinés. La salle des Pas Perdus eut ce jour-là un aspect tout particulier. Les clientes de Perdi s'y étaient données rendez-vous pour monter ensemble à la salle des enquêtes. Beaucoup d'avocats eurent des distractions, parce qu'ils suivaient du regard les évolutions des témoins cités pour l'affaire du couturier. Quoique ces dames eussent cherché à se vêtir avec la plus grande simplicité, on devinait des femmes du monde venant au Palais pour la première fois. La mission du juge enquêteur avait été convoitée. M. Toussaint l'avait obtenue grâce à son intimité en haut lieu. C'était un homme d'aspect plutôt d'église que de robe : de gros yeux bombés qui paraissaient être sous des verres de sûreté ; une bouche lippue, un menton gras et le sang si porté à la tête qu'il était obligé, à chaque instant, d'enlever par précaution et de poser à côté de lui la coiffure traditionnelle. C'est au second étage du Palais de Justice qu'eu lieu les enquêtes. Les témoins cités prirent place sur un canapé de cuir vert dans une salle d'attente. Le salon occupé par M. le juge Toussaint, chargé de l'enquête, n'a pas un aspect trop-triste. Au milieu est une table ; un côté de la table, sont le juge et le greffier ; de l'autre, le témoin interrogé. Au fond de la pièce, la personne sur laquelle l'enquête est faite, et son avoué. Lorsque ces dames furent introduites dans le salon, M. le juge enquêteur se leva, émerveillé, et son greffier resta ébahi à l'aspect de quatre témoins aussi séduisants. C'était un incendie de jaïe, de fleurs, d'or, de dentelles et de satin. Quand elles furent assises toutes les quatre, le magistrat ne put s'empêcher de les examiner avec lenteur : l'enquête promettait d'être chaude. Le premier témoin inscrit était Mme de Persil. On lui donna le siège placé juste en face du juge enquêteur; elle posa sur la table son porte-cartes de visites d'émail bleu, encadré d'une guirlande de fleurs
occupé par M. le juge Toussaint, chargé de l'enquête, n'a pas un aspect trop-triste. Au milieu est une table ; un côté de la table, sont le juge et le greffier ; de l'autre, le témoin interrogé. Au fond de la pièce, la personne sur laquelle l'enquête est faite, et son avoué. Lorsque ces dames furent introduites dans le salon, M. le juge enquêteur se leva, émerveillé, et son greffier resta ébahi à l'aspect de quatre témoins aussi séduisants. C'était un incendie de jaïe, de fleurs, d'or, de dentelles et de satin. Quand elles furent assises toutes les quatre, le magistrat ne put s'empêcher de les examiner avec lenteur : l'enquête promettait d'être chaude. Le premier témoin inscrit était Mme de Persil. On lui donna le siège placé juste en face du juge enquêteur; elle posa sur la table son porte-cartes de visites d'émail bleu, encadré d'une guirlande de fleurs des champs, en saphirs et rubis, un flacon de cristal de roche, bouché d'un œil-de-chat entouré de diamants; puis elle s'appuya sur un fauteuil en regardant hardiment le juge enquêteur qui la pria de donner ses noms et prénoms et son âge. Louise-Marie-Thérèse des Parts, comtesse de Persil, vingt-quatre ans. — Veuillez lever la main, dit le juge. Vous jurez de dire la vérité, toute la vérité, rien que la vérité ? Mme de Persil leva la main avec grâce. — Dites ce que vous savez sur les faits articulés. — M. Perdi m'habille depuis plusieurs années : je n'ai eu qu'à me louer de ses manières et de son talent. — L'exposant vous essayait-il vos commandes, lui-même ? — Quelquefois. — Où avaient lieu ces séances d'essayage ? — Dans le salon qui se trouvait libre au moment où j'arrivais. — Les appartements de la maison Perdi sont-ils meublés selon les coutumes ordinaires ? N'y avez-vous rien remarqué qui indiquât des habitudes voluptueuses ? Je précise : des tentures y font-elles un demi-jour favorable aux hardiesses ? Des glaces y sont-elles disposées pour répéter les images attrayantes ? — Le mobilier de la maison Perdi est assez élégant, mais
— Veuillez lever la main, dit le juge. Vous jurez de dire la vérité, toute la vérité, rien que la vérité ? Mme de Persil leva la main avec grâce. — Dites ce que vous savez sur les faits articulés. — M. Perdi m'habille depuis plusieurs années : je n'ai eu qu'à me louer de ses manières et de son talent. — L'exposant vous essayait-il vos commandes, lui-même ? — Quelquefois. — Où avaient lieu ces séances d'essayage ? — Dans le salon qui se trouvait libre au moment où j'arrivais. — Les appartements de la maison Perdi sont-ils meublés selon les coutumes ordinaires ? N'y avez-vous rien remarqué qui indiquât des habitudes voluptueuses ? Je précise : des tentures y font-elles un demi-jour favorable aux hardiesses ? Des glaces y sont-elles disposées pour répéter les images attrayantes ? — Le mobilier de la maison Perdi est assez élégant, mais ne révèle aucune des intentions indiquées par M. le juge. Le magistrat enquêteur poursuivit : Le témoin n'a-t-il point été surpris des costumes que revêtait le couturier pour se livrer aux soins de sa profession ? J'offre le détail d'un accoutrement qui suffirait à lui seul pour faire suspecter la moralité de l'exposant. M. le juge chercha dans ses notes et lut : « Une jaquette de soie, une collerette de femme, un pantalon de satin, retenu à la taille par une ceinture de rubans à franges. » Mme de Persil interrompit : — Perdi ne s'est jamais présenté à moi que correctement vêtu; je n'aurais pas souffert d'ailleurs qu'il en fût autrement. Je n'ai rien à dire sur toute cette affaire et suis fort étonnée qu'on ait eu l'idée de m'interroger. Le magistrat, un peu surpris lui-même, adressa à Mme de Persil la question suivante : — Perdi entretenait-il le témoin d'autres sujets que ceux qui se rapportent directement à sa profession ? — Je n'ai pas l'habitude de parler d'autre chose que de mes commandes à mes fournisseurs. Celle-ci ne dira rien, pensa le juge désappointé qui n'en continua pas moins : En résumé, le témoin n'a rien
moralité de l'exposant. M. le juge chercha dans ses notes et lut : « Une jaquette de soie, une collerette de femme, un pantalon de satin, retenu à la taille par une ceinture de rubans à franges. » Mme de Persil interrompit : — Perdi ne s'est jamais présenté à moi que correctement vêtu; je n'aurais pas souffert d'ailleurs qu'il en fût autrement. Je n'ai rien à dire sur toute cette affaire et suis fort étonnée qu'on ait eu l'idée de m'interroger. Le magistrat, un peu surpris lui-même, adressa à Mme de Persil la question suivante : — Perdi entretenait-il le témoin d'autres sujets que ceux qui se rapportent directement à sa profession ? — Je n'ai pas l'habitude de parler d'autre chose que de mes commandes à mes fournisseurs. Celle-ci ne dira rien, pensa le juge désappointé qui n'en continua pas moins : En résumé, le témoin n'a rien à faire connaître à la justice sur les faits articulés ? — Bien au monde. — Veuillez signer votre déposition. Le greffier, qui avait écrit la déposition de Mme de Persil, lui passa la plume, elle signa et céda son fauteuil au deuxième témoin. Mme de Rochecœur posa sur la table son ombrelle de moquette noire ornée d'une longue guirlande de marguerites à cœurs d'or, et son éventail de soie rouge à chiffre Louis XVI. En regardant cette blonde enfantine qui avait l'air de sortir du couvent, le juge enquêteur crut tenir celle qui allait enfin dévoiler les mystères de la maison Perdi. Il dépêcha les formalités. — Vos noms ? — Anne de Vaudrey-Rochecœur, vingt-deux ans. — Jurez de dire la vérité, toute la vérité, Veuillez lever la main. Puis, passant rapidement sur les préliminaires, le juge arriva au fait: — Quand le couturier essayait les toilettes du témoin, n'a-t-il pas cherché à le troubler par les sons d'un orchestre énervant et des breuvages préparés dans un but condamnable ? — Monsieur le juge, je n'ai jamais ni bu ni mangé chez Perdi, et il faut que la justice ait été singulièrement renseignée pour supposer que nous nous attablons
table son ombrelle de moquette noire ornée d'une longue guirlande de marguerites à cœurs d'or, et son éventail de soie rouge à chiffre Louis XVI. En regardant cette blonde enfantine qui avait l'air de sortir du couvent, le juge enquêteur crut tenir celle qui allait enfin dévoiler les mystères de la maison Perdi. Il dépêcha les formalités. — Vos noms ? — Anne de Vaudrey-Rochecœur, vingt-deux ans. — Jurez de dire la vérité, toute la vérité, Veuillez lever la main. Puis, passant rapidement sur les préliminaires, le juge arriva au fait: — Quand le couturier essayait les toilettes du témoin, n'a-t-il pas cherché à le troubler par les sons d'un orchestre énervant et des breuvages préparés dans un but condamnable ? — Monsieur le juge, je n'ai jamais ni bu ni mangé chez Perdi, et il faut que la justice ait été singulièrement renseignée pour supposer que nous nous attablons chez nos fournisseurs. M. Toussaint, décidément agacée, essaya de l'intimidation, et d'une voix formidable : — Le témoin ignore probablement que la justice a le droit de interroger et qu'il est de son devoir de répondre. Sous prétexte de choisir des costumes et d'adapter des modes anciennes à son genre de beauté, Perdi n'a-t-il jamais offert aux yeux de Mme de Rochecœur des gravures licencieuses, dans le but d'exciter son imagination ? — Jamais. Parmi les faits articulés, nous trouvons encore que le couturier a l'habitude d'accompagner son travail de chansons dont le choix blesse la pudeur. — Je ne les aurais pas comprises, dit Mme de Rochecœur, Ici, les quatre témoins s'éventèrent pour cacher leur indignation. Le troisième témoin à entendre était la princesse Biscaïa. Elle étala sur la table ses gants de Suède à vingt boutons, qui donnèrent de fortes distractions au greffier, et une longue canne à béquille de Saxe. La princesse, on le sait, se croit tout permis ; elle se mit donc à lorgner le juge enquêteur qui attendait avec une vive impatience la déposition. Il espérait qu'une étrangère aurait moins de scrupules à charger l'accusé. Levez la main. — Joséphe d'Almedo, princesse Biscaïa, vingt-trois