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ces souvenirs lui revenaient, emplissant ses paupières de larmes. d'autant plus poignant que l'exquise douceur de ce matin lui rappelait d'autres matins dont le cher disparu avait goûté, près de lui, les grisailler fraîcheurs. Tout à coup, un grincement se produisit qui l'arracha à la douloureuse méditation. Un volet venait de s'ouvrir, celui de la chambre de Madeleine, et la mignonne tête blonde ébouriffée s'encadrait, les yeux éblouis, dans la baie sombre de la fenêtre. La maison était construite à l'instar d'un grand nombre de logis similaires. Rêve-de-chaussée en façade sur la rue, elle avait un étage sur le jardin, grâce à un sous-sol dont moitié était cave, enfouie sous la portion qui s'appuyait à la chaussée, moitié salle à manger et cuisine. Ce n'était pas l'habitude de Madeleine de s'éveiller d'aussi bonne heure. Aussi Louis en lut-il surpris. Un instant une angoisse lui serra le cœur. Le sommeil du matin est chose si normale, si naturelle chez les petits enfants qu'on s'étonne, on s'inquiète même de les voir levés avant l'heure. Il allait remonter dans la maison et s'informer des causes de ce lever intempestif, lorsque la petite fille, l'apercevant, l'interpella d'une voix gaie, une voix de bonne santé. « Ah! tu n'es pas encore parti, Louis? Quelle heure est-il donc? » A peine six heures et demie, » répliqua le jeune homme complètement rassuré. Et il s'apprêtait à interroger sa sœur, quand la jolie tête s'éclipsa de la croisée. L'instant d'après, la fillette sautait les cinq marches qui descendaient au jardin, et accourait vers son frère, d'elle peine vêtue, mais emmaillotée en une sorte de peignoir de flanelle qu'elle revêtait au saut du lit. Louis n'eut pas le courage de la gronder pour l'imprudence qu'elle commettait en se risquant de la sorte, sans transition, au grand air. D'ailleurs, l'air était si suave, la température si douce, qu'il n'y avait pas lieu de s'alarmer outre mesure. Afin d'éviter aux petits pieds, restés nus dans de trainantes pantoufles, le contact de la terre humide, le frère prit sa sœur dans ses bras et l'assit sur ses genoux. « Qu'est-ce qui
« Ah! tu n'es pas encore parti, Louis? Quelle heure est-il donc? » A peine six heures et demie, » répliqua le jeune homme complètement rassuré. Et il s'apprêtait à interroger sa sœur, quand la jolie tête s'éclipsa de la croisée. L'instant d'après, la fillette sautait les cinq marches qui descendaient au jardin, et accourait vers son frère, d'elle peine vêtue, mais emmaillotée en une sorte de peignoir de flanelle qu'elle revêtait au saut du lit. Louis n'eut pas le courage de la gronder pour l'imprudence qu'elle commettait en se risquant de la sorte, sans transition, au grand air. D'ailleurs, l'air était si suave, la température si douce, qu'il n'y avait pas lieu de s'alarmer outre mesure. Afin d'éviter aux petits pieds, restés nus dans de trainantes pantoufles, le contact de la terre humide, le frère prit sa sœur dans ses bras et l'assit sur ses genoux. « Qu'est-ce qui te prend de te lever si tôt aujourd'hui ? » Elle répondit, souriante, secouant sa tête embroussaillée et gamine : « Je ne sais pas. Je me suis éveillée toute seule. Il ne m'a pas coûté de sortir du lit. Alors j'ai ouvert la fenêtre, et j'ai regardé. Oh! comme c'est joli, le matin! comme c'est bon! À présent, je veux toujours me lever de grand matin. » – J'irai alors te réveiller tous les jours. – C'est bien gentil de me dire ça. Oui, tu viendras me réveiller. Toi-même, tu entends, toi-même, parce que l'heure est là, je la connais, elle ne voudrait pas le faire. Tu es un bon frère. Et elle entoura de ses bras le cou du jeune homme et se mit à lui prodiguer ses baisers, qu'il lui rendit avec usure. L'apparition d'Annette sur la porte vint mettre un terme à cet échange de caresses. « Monsieur Louis, votre café. » La phrase ne s'acheva pas. La servante s'était arrêtée, bouche bée, devant le tableau tout à fait imprévu qu'elle avait sous les yeux. L'ételle était l'expression de stupeur peinte sur son visage que le jeune homme, malgré sa tristesse, ne put s'empêcher de sourire.
c'est joli, le matin! comme c'est bon! À présent, je veux toujours me lever de grand matin. » – J'irai alors te réveiller tous les jours. – C'est bien gentil de me dire ça. Oui, tu viendras me réveiller. Toi-même, tu entends, toi-même, parce que l'heure est là, je la connais, elle ne voudrait pas le faire. Tu es un bon frère. Et elle entoura de ses bras le cou du jeune homme et se mit à lui prodiguer ses baisers, qu'il lui rendit avec usure. L'apparition d'Annette sur la porte vint mettre un terme à cet échange de caresses. « Monsieur Louis, votre café. » La phrase ne s'acheva pas. La servante s'était arrêtée, bouche bée, devant le tableau tout à fait imprévu qu'elle avait sous les yeux. L'ételle était l'expression de stupeur peinte sur son visage que le jeune homme, malgré sa tristesse, ne put s'empêcher de sourire. Il prit sa sœur sur son épaule robuste et la rapporta en courant jusqu'à la maison. « Annette, dit-il en déposant l'enfant sur le plancher de la salle à manger, vous saurez que, désormais, Madeleine se lèvera en même temps que moi. – Ah! fil la brave fille, avec un doute implicite dans le ton de son exclamation. Et, tout aussitôt elle ajouta : « Ce sera dommage c'est désagréable! Il faudra donc que je sois sur pied une heure plus tôt pour habiller mademoiselle. M. Louis, je compterai tes jours. » L'ironie de ces paroles excita la légitime susceptibilité de la petite fille. « Vous n'en aurez pas besoin, Annette, répliqua-t-elle, un peu pincée. Je saurai bien me passer de vous et m'habiller toute seule. » La servante eut un petit haussement d'épaules et alla remplir une tasse de café au lait qu'elle plaça à côté de celle de Louis. « Il faudra que, pour ce matin, Madeleine se passe de rôties. Je n'étais pas prévenue et ne pouvais pas deviner qu'elle déjeunerait de si bonne heure. » Sept heures sonnant, Louis acheva rapidement sa toilette, prit sa serviette de cuir avec les livres qu'elle contenait, et s'élança d'un
doute implicite dans le ton de son exclamation. Et, tout aussitôt elle ajouta : « Ce sera dommage c'est désagréable! Il faudra donc que je sois sur pied une heure plus tôt pour habiller mademoiselle. M. Louis, je compterai tes jours. » L'ironie de ces paroles excita la légitime susceptibilité de la petite fille. « Vous n'en aurez pas besoin, Annette, répliqua-t-elle, un peu pincée. Je saurai bien me passer de vous et m'habiller toute seule. » La servante eut un petit haussement d'épaules et alla remplir une tasse de café au lait qu'elle plaça à côté de celle de Louis. « Il faudra que, pour ce matin, Madeleine se passe de rôties. Je n'étais pas prévenue et ne pouvais pas deviner qu'elle déjeunerait de si bonne heure. » Sept heures sonnant, Louis acheva rapidement sa toilette, prit sa serviette de cuir avec les livres qu'elle contenait, et s'élança d'un pas alerte sur la route de Bordeaux. Là encore les souvenirs douloureux l'assaillirent et lui déchirèrent le cœur. La mort de M. Lévrier avait été si foudroyante que le jeune homme, retenu par l'inquiétude et les soins à donner au malade, avait dû prendre un congé de force et s'excuser auprès de ses maîtres. Et ce jour-là, le quatrième depuis celui où le mal avait frappé son père, il suivait seul le chemin du collège, pleurant silencieusement, la tête penchée, afin de dissimuler ses larmes aux rares passants qu'il croisait sur son chemin. Ce jour-là ne ressemblait guère à ceux où, par des matinées aussi pures, le commandant s'en allait sur la route, devisant avec son fils, l'instruisant de sa parole grave, l'initiant à certaines questions des hautes mathématiques qu'il avait étudiées autrefois à l'École polytechnique, ou lui parlant de sa mère avec un langage attendri. Et pour se dérober au plus tôt aux cruelles réminiscences, Louis doubla le pas et pressa sa course. Ainsi s'écoulèrent les premières semaines qui suivirent le douloureux événement. Les examens, d'ailleurs, étaient proches. On redoublait d'ardeur, en même temps que l'esprit s'emplissait des ordinaires transes qui précèdent l'instant solennel. Ces émotions furent un heureux
auprès de ses maîtres. Et ce jour-là, le quatrième depuis celui où le mal avait frappé son père, il suivait seul le chemin du collège, pleurant silencieusement, la tête penchée, afin de dissimuler ses larmes aux rares passants qu'il croisait sur son chemin. Ce jour-là ne ressemblait guère à ceux où, par des matinées aussi pures, le commandant s'en allait sur la route, devisant avec son fils, l'instruisant de sa parole grave, l'initiant à certaines questions des hautes mathématiques qu'il avait étudiées autrefois à l'École polytechnique, ou lui parlant de sa mère avec un langage attendri. Et pour se dérober au plus tôt aux cruelles réminiscences, Louis doubla le pas et pressa sa course. Ainsi s'écoulèrent les premières semaines qui suivirent le douloureux événement. Les examens, d'ailleurs, étaient proches. On redoublait d'ardeur, en même temps que l'esprit s'emplissait des ordinaires transes qui précèdent l'instant solennel. Ces émotions furent un heureux dérivatif pour l'esprit très assombri du jeune homme. Il subit avec le plus brillant succès les épreuves du baccalauréat. C'était pour lui l'entrée dans la vie, bien que cette entrée eût lieu par une sombre porte. Mais Louis était un garçon sérieux, auquel la récente catastrophe qui s'était abattue sur le foyer n'avait fait qu'ajouter une maturité plus grande. Il tint ce premier succès pour ce qu'il était réellement, c'est-à-dire le passeport délivré à l'entrée des épreuves bien autrement redoutables de l'existence. M. Lévrier n'avait pas, à proprement parler, d'autre famille que ses enfants. De profonds dissentiments avec les parents de sa femme avaient abouti à une rupture dans laquelle le commandant n'avait pas les torts. Très fier, il s'était enfermé dans la lacrime de son fœrum, sachant bien qu'il n'avait rien à attendre d'une sœur et d'un cousin de la chère morte, tous deux personnages égoïstes et dépourvus de générosité, qui vivaient quelque part aux environs de Paris, dans la parfaite quiétude de leur indifférence. Or, il se trouva que les enfants du commandant eurent besoin de ces parents si peu affectionnés. Ils étaient mineurs tous les deux. La loi leur donnait un tuteur. Aux lettres que M. Le
le foyer n'avait fait qu'ajouter une maturité plus grande. Il tint ce premier succès pour ce qu'il était réellement, c'est-à-dire le passeport délivré à l'entrée des épreuves bien autrement redoutables de l'existence. M. Lévrier n'avait pas, à proprement parler, d'autre famille que ses enfants. De profonds dissentiments avec les parents de sa femme avaient abouti à une rupture dans laquelle le commandant n'avait pas les torts. Très fier, il s'était enfermé dans la lacrime de son fœrum, sachant bien qu'il n'avait rien à attendre d'une sœur et d'un cousin de la chère morte, tous deux personnages égoïstes et dépourvus de générosité, qui vivaient quelque part aux environs de Paris, dans la parfaite quiétude de leur indifférence. Or, il se trouva que les enfants du commandant eurent besoin de ces parents si peu affectionnés. Ils étaient mineurs tous les deux. La loi leur donnait un tuteur. Aux lettres que M. Le Prieur adressa au cousin, l'avisant de la charge qui lui incombait, celui-ci répondit qu'il ne demandait pas mieux que de la rejeter sur les épaules d'un autre. Ce fut donc le père de Marie qui assuma le souci de veiller aux intérêts des deux orphelins. Il le fit avec une exquise bonté, dont les enfants, Louis surtout, assez âgé pour comprendre la valeur du service rendu, lui gardèrent une profonde reconnaissance. Des lors leur situation fut réglée. Elle n'était pas brillante, cette situation. La maison dont M. Le Prieur était le fondé de pouvoir, et dont M. Hélier avait été pendant trois ans le représentant, se montra très large en octroyant aux orphelins un don de deux mille francs une fois l'an. Cette somme, ajoutée au capital précédent, permit de constituer une rente de deux mille six cents francs qui, augmentée d'une pension de douze cents francs, permit au petit ménage de se suffire. Annette, très attachée à ses jeunes maîtres, qu'elle servait depuis une quinzaine d'années, ne voulut pas se séparer d'eux. Elle vécut donc dans la pauvre maison affligée, continuant à soigner pieusement la petite Madeleine et pleurant d'avance à la pensée qu'il lui faudrait, un jour ou
exquise bonté, dont les enfants, Louis surtout, assez âgé pour comprendre la valeur du service rendu, lui gardèrent une profonde reconnaissance. Des lors leur situation fut réglée. Elle n'était pas brillante, cette situation. La maison dont M. Le Prieur était le fondé de pouvoir, et dont M. Hélier avait été pendant trois ans le représentant, se montra très large en octroyant aux orphelins un don de deux mille francs une fois l'an. Cette somme, ajoutée au capital précédent, permit de constituer une rente de deux mille six cents francs qui, augmentée d'une pension de douze cents francs, permit au petit ménage de se suffire. Annette, très attachée à ses jeunes maîtres, qu'elle servait depuis une quinzaine d'années, ne voulut pas se séparer d'eux. Elle vécut donc dans la pauvre maison affligée, continuant à soigner pieusement la petite Madeleine et pleurant d'avance à la pensée qu'il lui faudrait, un jour ou l'autre, s'éloigner de la mignonne créature qu'elle avait vue naitre, qu'elle avait, en quelque sorte, élevée après la mort de sa mère. Il fallait prévoir l'heure où Louis, retenu par les travaux de la noble carrière dans laquelle il allait entrer, quitterait le toit paternel pour l'École militaire. Que deviendrait Madeleine, ce jour-là? Annette avait posé à plusieurs reprises cette question embarrassante que Louis, lui, avait satisfaite. Elle fit composer le 18, l'âge de Madeleine pour être seule, sous la garde d'une dame de confiance, et commença Louis s'apitoyait sur elle. Le sort de la fidèle servante. La mère de Madeleine me sera à mon service dès que vous serez parti pour prendre auprès de moi. Louis exprima chaleureusement sa gratitude à la jeune femme. Ces étrangers devenaient pour sa sœur et pour lui une seconde famille, à défaut de celle qui se refusait à reconnaître les devoirs et les obligations que lient les liens du sang. Se posait alors le problème des matins où se levait. Ce fut l'excellente Mme Le Prieur qui résolut ce délicat problème à la parrière du jeune homme et d'une enfant, lui disant au jeu du jeune homme : "Ne vous mettez point en
Madeleine, ce jour-là? Annette avait posé à plusieurs reprises cette question embarrassante que Louis, lui, avait satisfaite. Elle fit composer le 18, l'âge de Madeleine pour être seule, sous la garde d'une dame de confiance, et commença Louis s'apitoyait sur elle. Le sort de la fidèle servante. La mère de Madeleine me sera à mon service dès que vous serez parti pour prendre auprès de moi. Louis exprima chaleureusement sa gratitude à la jeune femme. Ces étrangers devenaient pour sa sœur et pour lui une seconde famille, à défaut de celle qui se refusait à reconnaître les devoirs et les obligations que lient les liens du sang. Se posait alors le problème des matins où se levait. Ce fut l'excellente Mme Le Prieur qui résolut ce délicat problème à la parrière du jeune homme et d'une enfant, lui disant au jeu du jeune homme : "Ne vous mettez point en peine d'Annette. Elle est prête et que Madeleine sera la compagne de ma fille au Sacré-Cœur. De la sorte, elle sera toujours prête à vous rejoindre le jour où vous pourrez la rejoindre." La généreuse sympathie de M. et Mme Le Prieur ne devait pas se borner là. Avec une simplicité charmante, ils firent aux deux jeunes délaissés une place à leur propre foyer et les accueillirent comme s'ils eussent été leurs propres enfants. Une douce intimité s'établit entre les deux foyers et, lorsque l'hiver fut revenu, ce fut un échange incessant d'amitiés entre les deux maisons voisines, si différentes pourtant l'une de l'autre au point de vue de la fortune. Mais le ménage Le Prieur avait une manière d'hospitalité si gracieuse qu'elle supprimait, en quelque sorte, les distances, et lorsque Louis, nature sensible et aimante, témoignait au père de Marie son affection avec une fougueuse spontanéité, l'excellent homme lui répondait, avec une rieuse bonhomie qui doublait le prix du service rendu : "Laissez, laissez, mon garçon, ne me remerciez pas. Qui sait, après tout, si je n'agis pas dans mon intérêt en servant ma sympathie. Tout se paie, même en ce monde. Il n'est pas dit que vous ne
simplicité charmante, ils firent aux deux jeunes délaissés une place à leur propre foyer et les accueillirent comme s'ils eussent été leurs propres enfants. Une douce intimité s'établit entre les deux foyers et, lorsque l'hiver fut revenu, ce fut un échange incessant d'amitiés entre les deux maisons voisines, si différentes pourtant l'une de l'autre au point de vue de la fortune. Mais le ménage Le Prieur avait une manière d'hospitalité si gracieuse qu'elle supprimait, en quelque sorte, les distances, et lorsque Louis, nature sensible et aimante, témoignait au père de Marie son affection avec une fougueuse spontanéité, l'excellent homme lui répondait, avec une rieuse bonhomie qui doublait le prix du service rendu : "Laissez, laissez, mon garçon, ne me remerciez pas. Qui sait, après tout, si je n'agis pas dans mon intérêt en servant ma sympathie. Tout se paie, même en ce monde. Il n'est pas dit que vous ne me rendrez pas quelque jour le peu que je suis heureux de faire pour vous." - Ah! monsieur, s'écriait l'écolier, les yeux brillants, plaise à Dieu que vous disiez vrai et que je puisse vous le rendre, non que je souhaite que vous en ayez jamais besoin, mais parce qu'il me serait si doux de pouvoir vous exprimer la sincérité de mes sentiments. - Vous me les exprimerez autrement, voilà tout. Je ne veux être pour vous, mon cher Louis, qu'un ami sincère, un remplaçant de votre père, autant qu'il me sera possible, le faisant, j'aurai parfait ma tâche. Le Prieur le voyait si résolu, si énergique, il lui arrivait de soupirer, disant : « Je ne veux pas vous dissuader, mon cher Louis. La carrière des armes est une noble et belle voie ouverte à votre mérite. D'ailleurs, sans parler de vos préférences, elle répond au vœu de votre père. Suivez-la donc sans arrière-pensée, – Mais quel dommage que vous ne soyez point entré dans la carrière plus calme et moins brillante des travailleurs obscurs ! Peut-être y eussiez-vous trouvé autant de joies intellectuelles et plus de satisfaction pour le cœur ! » Et il se citait en exemple,
me serait si doux de pouvoir vous exprimer la sincérité de mes sentiments. - Vous me les exprimerez autrement, voilà tout. Je ne veux être pour vous, mon cher Louis, qu'un ami sincère, un remplaçant de votre père, autant qu'il me sera possible, le faisant, j'aurai parfait ma tâche. Le Prieur le voyait si résolu, si énergique, il lui arrivait de soupirer, disant : « Je ne veux pas vous dissuader, mon cher Louis. La carrière des armes est une noble et belle voie ouverte à votre mérite. D'ailleurs, sans parler de vos préférences, elle répond au vœu de votre père. Suivez-la donc sans arrière-pensée, – Mais quel dommage que vous ne soyez point entré dans la carrière plus calme et moins brillante des travailleurs obscurs ! Peut-être y eussiez-vous trouvé autant de joies intellectuelles et plus de satisfaction pour le cœur ! » Et il se citait en exemple, parlait de sa laborieuse jeunesse, à partir du jour où avait quitté l'École Centrale pour devenir successivement ingénieur dans une grande fabrique d'armes de chasse, puis sous-directeur et directeur de succursales de l'importante maison dont il était aujourd'hui le fondé de pouvoir. Alors, emporté par les souvenirs, il racontait au jeune homme des épisodes parfois tristes, souvent gais, de cette vie de lutte et d'efforts qu'avaient été ses propres débuts dans l'existence. Mais son visage s'animait, ses yeux avaient une belle flamme de vaillance, et c'était un sourire d'adorable bonté qui éclatait sur ses traits lorsqu'il s'appesantissait plus longuement sur les réminiscences de son mariage, quand il narrait comment il avait rencontré celle qui était devenue la fidèle et chère compagne de ses jours. L'allégresse du foyer à la naissance du premier enfant, le deuil sombre assombrissant la maison, chaque fois que l'Ange noir était venu prendre au berceau le frêle espoir de l'avenir. Puis, il se complaisait au récit des années d'enfance de Marie, de la sollicitude craintive qui l'avait entourées, des soins incessants, des veilles de la pauvre mère angoissée, de l'acharnement qu'elle avait mis à défendre la petite fleur d'amour contre les menaces du sort, trop bien
jeune homme des épisodes parfois tristes, souvent gais, de cette vie de lutte et d'efforts qu'avaient été ses propres débuts dans l'existence. Mais son visage s'animait, ses yeux avaient une belle flamme de vaillance, et c'était un sourire d'adorable bonté qui éclatait sur ses traits lorsqu'il s'appesantissait plus longuement sur les réminiscences de son mariage, quand il narrait comment il avait rencontré celle qui était devenue la fidèle et chère compagne de ses jours. L'allégresse du foyer à la naissance du premier enfant, le deuil sombre assombrissant la maison, chaque fois que l'Ange noir était venu prendre au berceau le frêle espoir de l'avenir. Puis, il se complaisait au récit des années d'enfance de Marie, de la sollicitude craintive qui l'avait entourées, des soins incessants, des veilles de la pauvre mère angoissée, de l'acharnement qu'elle avait mis à défendre la petite fleur d'amour contre les menaces du sort, trop bien justifiées par la série successive de quatre petits frères et sœurs. Tout cela faisait le Louis et à Madeleine une lente et douce éducation de l'esprit et de leur cœur. Pendant ce temps, les arbres, un moment dépouillés, reprenaient leur parure; à l'hiver succédait le printemps, puis l'été. Au mois de juin, Louis était admis à Saint-Cyr avec le numéro 20. Il allait donc quitter ses amis et sa sœur. Le moment était venu de s'occuper de Madeleine, et ce fut encore la bonne Madame Prieur qui se chargea de ce soin. La vie de la petite fille allait sortir de l'enfance insouciante pour entrer dans le chemin du devoir. À suivre. Le livre de Madeleine. S'il vous arrivait de rencontrer Turc, soit par les rues de la ville, soit dans les champs, tous remarqueriez tout de suite sa taille peu commune et la belle apparence que lui donne son pelage gris argent. S'il vous arrivait de le voir attelé à la petite voiture à quatre roues faite exprès pour lui, trainant une rênière d'enfants de l'air de ne pas y toucher, vous vous écrieriez immédiatement : « Dieu que ce chien est fort ! » Si s'il vous arrivait