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les deux raies parallèles qui rayaient l'étendue hostile et vide — belle et grande comme la mort — et s'enfonçaient vers l'inconnu. Bientôt le bruit se répandit, parmi les skieurs, que le jeune homme qui avait ouvert, hier soir, les enchères aux baisers était parti, seul, dans la montagne. Après une nuit de bal, la plupart des jeunes gens avaient oublié la récompense qui attendait celui qui apporterait un bouquet d'edelweiss : un baiser de Maud. Pourtant, Stéphinen, suivi d'un Suédois interminable, vint, deux bonnes heures après, prendre le départ. Les deux compagnons avaient soulevé des tempêtes dans les cuisines pour obtenir des repas froids. Le Suédois, aussi vorace que long, s'était muni d'au moins huit jours de vivres. Avant de partir, ils cherchèrent Maud, mais elle s'était retirée dans sa chambre. Seul, Crochat, le guide, fut présent. MAUD DEVANT LA MONTAGNE Et la journée se déroula comme les autres. Le soleil parcourant un ciel immuable, blanc à force d'être bleu, sembla se percher sur chacun des pics l'un après l'autre, qui entouraient l'hôtel, beaux comme sur un décor de théâtre. Puis le soleil commença à descendre vers les plaines, et les ombres des sommets, enhardies, s'avancèrent sur la neige. Maud était restée à sa fenêtre. Elle ne pouvait détacher ses yeux de ce point de l'horizon où elle avait vu la route de Gabriel s'infléchir et disparaître. Puis le soleil passa sur la façade gauche de l'hôtel, celle des chambres moins chères. L'anxiété de la jeune fille croissait. Et toujours la trace des skis de Gabriel, ouverte sur une pente si abrupte que nulle autre piste ne s'était risquée à la tenter, ne désignait, comme une flèche tendue, que le loin. Déjà, vers le nord, le ciel virait au bleu sombre. Presque tous les skieurs étaient rentrés. Il commençait à faire froid. Tout là-bas, au sommet d'une longue croupe, Maud vit apparaître une silhouette qui tout de suite plongea sur la pente, vers l'hôtel. « C'est lui », pensa-t-elle, le cœur battant. Mais, à côté de la première, une autre forme courbée, lancée à grande allure, se montra. Gabriel
Maud était restée à sa fenêtre. Elle ne pouvait détacher ses yeux de ce point de l'horizon où elle avait vu la route de Gabriel s'infléchir et disparaître. Puis le soleil passa sur la façade gauche de l'hôtel, celle des chambres moins chères. L'anxiété de la jeune fille croissait. Et toujours la trace des skis de Gabriel, ouverte sur une pente si abrupte que nulle autre piste ne s'était risquée à la tenter, ne désignait, comme une flèche tendue, que le loin. Déjà, vers le nord, le ciel virait au bleu sombre. Presque tous les skieurs étaient rentrés. Il commençait à faire froid. Tout là-bas, au sommet d'une longue croupe, Maud vit apparaître une silhouette qui tout de suite plongea sur la pente, vers l'hôtel. « C'est lui », pensa-t-elle, le cœur battant. Mais, à côté de la première, une autre forme courbée, lancée à grande allure, se montra. Gabriel était parti seul, ce ne pouvait être lui. À l'instant où Stéphinen et le Suédois arrivaient devant l'hôtel, le soleil éclaircissait une montagne, tout là-bas, et la neige flamboya toute. — Rien trouvé, cria Stéphinen. Il y a trop de neige. Même sur les pentes les plus raides le gazon est recouvert. Bredouilles. Mais quelle épatante randonnée !... Maud courut vers lui. Il s'inclina, obséquieux. — Dites-moi, monsieur, interrogâ-t-elle, vous êtes allés très loin vers le sud. N'avez-vous pas rencontré ou aperçu celui qui est parti seul ? Absolument rien vu. La neige, du côté où nous étions, n'avait pas une écorchure. Pourtant c'était de la poudreuse, une trace s'y voit de loin. Désolé, crut-il bon d'ajouter avec un sourire qu'il croyait plein de finesse et que Maud trouva hideux. LE BLIZZARD S'ÉLEVE Précédant la nuit, un vent glacé — frisson mortel — courait sur la peau de la terre. Le blizzard, dit Crochat. Cela promet une tempête pour cette nuit. Rentrez tous, vos nez et vos oreilles pèleraient. Mais déjà Maud, blême d'angoisse, courait vers le guide : — Et lui, et Gabriel ! criait-elle. Il est seul dans la neige avec la tourmente qui se lève. Il lui
est recouvert. Bredouilles. Mais quelle épatante randonnée !... Maud courut vers lui. Il s'inclina, obséquieux. — Dites-moi, monsieur, interrogâ-t-elle, vous êtes allés très loin vers le sud. N'avez-vous pas rencontré ou aperçu celui qui est parti seul ? Absolument rien vu. La neige, du côté où nous étions, n'avait pas une écorchure. Pourtant c'était de la poudreuse, une trace s'y voit de loin. Désolé, crut-il bon d'ajouter avec un sourire qu'il croyait plein de finesse et que Maud trouva hideux. LE BLIZZARD S'ÉLEVE Précédant la nuit, un vent glacé — frisson mortel — courait sur la peau de la terre. Le blizzard, dit Crochat. Cela promet une tempête pour cette nuit. Rentrez tous, vos nez et vos oreilles pèleraient. Mais déjà Maud, blême d'angoisse, courait vers le guide : — Et lui, et Gabriel ! criait-elle. Il est seul dans la neige avec la tourmente qui se lève. Il lui est arrivé malheur, j'en ai le pressentiment. Qu'allez-vous faire ?... Perplexe, le guide, en vieux montagnard qui sait peser les risques, hochait la tête : — Il n'y a rien à faire, mademoiselle, dans un quart d'heure il fera nuit noire. — Vous n'allez pas le laisser mourir de froid, sans tenter de lui porter secours. Ah ! si je pouvais, je partirais à sa recherche. Alors, prenant une décision soudaine, Crochat courut chausser ses skis, et, suivi par le Suédois, armé d'une torche électrique, glissa vers une croupe qui bordait l'horizon immédiat dans la direction où était parti Gabriel. Réunis derrière les baies du petit salon, tous les clients de l'hôtel, au premier rang desquels se tenait Maud, pressés les uns contre les autres, suivaient anxieusement les déplacements de cette minuscule étoile d'or. Ils la virent hésiter un instant au sommet de la crête, puis disparaître sur l'autre versant. Dans le silence angoissé, ils entendirent le sifflement du blizzard hausser d'un ton. LA MONTAGNE... CE SPHINX Puis l'étoile réapparut. Guidés par les lumières de l'hôtel, les hommes revenaient. Maud fut la première à les accueillir à l'entrée du garage des skis. Leur peau, brûlée par le vent mortel, était
sans tenter de lui porter secours. Ah ! si je pouvais, je partirais à sa recherche. Alors, prenant une décision soudaine, Crochat courut chausser ses skis, et, suivi par le Suédois, armé d'une torche électrique, glissa vers une croupe qui bordait l'horizon immédiat dans la direction où était parti Gabriel. Réunis derrière les baies du petit salon, tous les clients de l'hôtel, au premier rang desquels se tenait Maud, pressés les uns contre les autres, suivaient anxieusement les déplacements de cette minuscule étoile d'or. Ils la virent hésiter un instant au sommet de la crête, puis disparaître sur l'autre versant. Dans le silence angoissé, ils entendirent le sifflement du blizzard hausser d'un ton. LA MONTAGNE... CE SPHINX Puis l'étoile réapparut. Guidés par les lumières de l'hôtel, les hommes revenaient. Maud fut la première à les accueillir à l'entrée du garage des skis. Leur peau, brûlée par le vent mortel, était bleue et tendue comme celle des noyés. Ils durent se frictionner vigoureusement les lèvres pour pouvoir prononcer des mots intelligibles. À mi-chemin de la vallée, dit Crochat... une lumière... une lumière fixe... une lampe dans une cabane... à travers les vitres... oui, j'en suis sûr !... — Qu'est-ce que cela veut dire ? criait Maud. — Il a dû trouver un refuge. C'est plein d'abris de bergers, ou de chasseurs. Partir seul, comme il l'a fait, il n'était pas sans connaître la montagne ! Il ne risquera rien s'il reste enfermé toute la nuit. Et il le restera !... Maud. Et si nous formions une expédition de secours ? implore — Impossible, vous n'y pensez pas, répondit Crochat, vertement. Risquer quatre vies pour en sauver une, pas question. Ce serait un sacrifice inutile. Demain matin seulement, au petit jour, nous partirons. L'EPAULE MATERNELLE Un à un, les gens qui entouraient Maud s'étaient retirés pour gagner la salle à manger. Crochat, le guide, resta le dernier auprès d'elle. Il avait rapproché son siège du sien, tandis que, à travers les vitres, la jeune fille ne cessait de fixer la piste par où s'était éloigné, solitaire, Gabriel Cerbory. VOUS LES VOYEZ QUAND
veut dire ? criait Maud. — Il a dû trouver un refuge. C'est plein d'abris de bergers, ou de chasseurs. Partir seul, comme il l'a fait, il n'était pas sans connaître la montagne ! Il ne risquera rien s'il reste enfermé toute la nuit. Et il le restera !... Maud. Et si nous formions une expédition de secours ? implore — Impossible, vous n'y pensez pas, répondit Crochat, vertement. Risquer quatre vies pour en sauver une, pas question. Ce serait un sacrifice inutile. Demain matin seulement, au petit jour, nous partirons. L'EPAULE MATERNELLE Un à un, les gens qui entouraient Maud s'étaient retirés pour gagner la salle à manger. Crochat, le guide, resta le dernier auprès d'elle. Il avait rapproché son siège du sien, tandis que, à travers les vitres, la jeune fille ne cessait de fixer la piste par où s'était éloigné, solitaire, Gabriel Cerbory. VOUS LES VOYEZ QUAND MÊME ★ Une femme sans tête, un homme sans visage, les reconnaissez-vous ? — Bien sûr que non ! êtes-vous tentée de dire. — Bien sûr que si ! vous dit Marie-Claire. Voici quelques « portraits » d'où nous avons effacé tout ce qui est le modèle lui-même. Il ne reste que les vêtements, l'attitude, la taille, l'allure... et surtout ce « je ne sais quoi » qui permet de reconnaître sans la voir une personne que l'on connaît bien. N'y a-t-il pas quelque chose de troublant à reconnaître si clairement des « absences » ? B Vif, svelte, jeune encore, et brillant, c'est un homme qui a su apporter une note d'élégance dans un milieu où, depuis longtemps, l'on n'en rencontrait plus guère. C Dans une voiture à chevaux, dans une automobile moderne, une silhouette qui n'a pas varié, et qui représente en effet la fidélité à une grande tradition. D Un monocle, une cravate stricte, un petit papier sévère à la main... C'est assurément le personnage spécialisé dans les questions pas très amusantes. E Un chapeau très officiel, qui n'a le droit que d'être à « reflets »... Soyez bien sûr que le bras tendu ne s'achève pas
reste que les vêtements, l'attitude, la taille, l'allure... et surtout ce « je ne sais quoi » qui permet de reconnaître sans la voir une personne que l'on connaît bien. N'y a-t-il pas quelque chose de troublant à reconnaître si clairement des « absences » ? B Vif, svelte, jeune encore, et brillant, c'est un homme qui a su apporter une note d'élégance dans un milieu où, depuis longtemps, l'on n'en rencontrait plus guère. C Dans une voiture à chevaux, dans une automobile moderne, une silhouette qui n'a pas varié, et qui représente en effet la fidélité à une grande tradition. D Un monocle, une cravate stricte, un petit papier sévère à la main... C'est assurément le personnage spécialisé dans les questions pas très amusantes. E Un chapeau très officiel, qui n'a le droit que d'être à « reflets »... Soyez bien sûr que le bras tendu ne s'achève pas par un salut à signification politique. LES AVEZ-VOUS RECONNUS? VOUS LE SAUREZ PAGE 59 Maman, TU M'AVAIS PROMIS... PAR NICOLAS JANIN Au seuil du bonheur, à Partout où va se décider une vie, les âmes paraissent soudain telles qu'elles sont... Laure, qui aimait sa fille, et qui pourtant l'a fait pleurer, ouvre enfin les yeux sur ce qu'est le véritable amour. LAURE venait de quitter son chapeau. D'une main lasse, elle caressa son visage à peine démaquillé, où la fatigue élargissait encore deux grands yeux noirs. Elle se regarda machinalement dans la glace et se trouva vieille, presque laide. Quelle lassitude ! Quelles pauvres jambes, mortes de l'avoir portée tant de fois à travers les immenses salons de la maison de couture ! Elle se tenait immobile devant le miroir de la minuscule antichambre, essayant de se reprendre, de se remettre à vivre, incapable en cet instant de penser plus loin que les battements de son cœur, plus loin que ce petit mal de tête envahissant qui gagnait la nuque. Elle entendait là-bas la voix claire, joyeuse, de Véronique qui devait raconter quelque remarquable histoire de classe et aussi la bonne vieille voix d'Anna qui grognait amicalement de temps en
pleurer, ouvre enfin les yeux sur ce qu'est le véritable amour. LAURE venait de quitter son chapeau. D'une main lasse, elle caressa son visage à peine démaquillé, où la fatigue élargissait encore deux grands yeux noirs. Elle se regarda machinalement dans la glace et se trouva vieille, presque laide. Quelle lassitude ! Quelles pauvres jambes, mortes de l'avoir portée tant de fois à travers les immenses salons de la maison de couture ! Elle se tenait immobile devant le miroir de la minuscule antichambre, essayant de se reprendre, de se remettre à vivre, incapable en cet instant de penser plus loin que les battements de son cœur, plus loin que ce petit mal de tête envahissant qui gagnait la nuque. Elle entendait là-bas la voix claire, joyeuse, de Véronique qui devait raconter quelque remarquable histoire de classe et aussi la bonne vieille voix d'Anna qui grognait amicalement de temps en temps ; mais elle n'avait pas encore la force d'aller voir sa petite fille. Laure avait sous les yeux une enveloppe commerciale, mais elle ne se résignait pas non plus à l'ouvrir car elle en savait par avance le contenu : si elle ne versait pas avant la fin du mois l'échéance trimestrielle du 15, on allait venir reprendre les meubles de la chambre de Véronique qu'elle avait achetés à crédit. Et où prendre cet argent ? Un klaxon familier la tira de ses tristes pensées : la voiture de Louis ! Elle ouvrit la fenêtre et, du haut de son cinquième étage, elle reconnut, en effet, la grosse automobile, présence si insolite dans cette petite rue de Vaugirard que des gamins s'attroupaient déjà. Paisible, Louis en descendait. Il leva la tête, agita la main en voyant Laure et sourit avant de disparaître sous le porche. Ce bon Louis... Vite, Laure courut à sa chambre, passa rapidement la brosse sur ses beaux cheveux blonds, se poudra le nez et rougit ses lèvres pâles. Par un effort de volonté, elle redressa la taille, effaça les épaules et redevint la charmante jeune femme de 28 ans, toujours maîtresse d'elle-même et toujours souriante
mois l'échéance trimestrielle du 15, on allait venir reprendre les meubles de la chambre de Véronique qu'elle avait achetés à crédit. Et où prendre cet argent ? Un klaxon familier la tira de ses tristes pensées : la voiture de Louis ! Elle ouvrit la fenêtre et, du haut de son cinquième étage, elle reconnut, en effet, la grosse automobile, présence si insolite dans cette petite rue de Vaugirard que des gamins s'attroupaient déjà. Paisible, Louis en descendait. Il leva la tête, agita la main en voyant Laure et sourit avant de disparaître sous le porche. Ce bon Louis... Vite, Laure courut à sa chambre, passa rapidement la brosse sur ses beaux cheveux blonds, se poudra le nez et rougit ses lèvres pâles. Par un effort de volonté, elle redressa la taille, effaça les épaules et redevint la charmante jeune femme de 28 ans, toujours maîtresse d'elle-même et toujours souriante que Louis venait voir. QUELQUES instants plus tard, Anna introduisit Louis dans le petit salon-salle à manger où Laure l'attendait. — Je suis sûr que vous avez trouvé bien long tout ce temps que j'ai mis à grimper jusqu'ici, dit-il après lui avoir protestoirement baisé la main. Mais votre petit ascenseur est encore une fois détraqué, et je ne suis plus... Laure l'interrompit vivement : — Oui, l'âge des championnats et des escalades est passé ! Il hocha la tête gentiment, sans relever cette petite pointe. Il la regardait sans rien dire et vit qu'elle maîtrisait mal ses mains qui tremblaient. — Fatiguée, petite fille ? Dure journée n'est-ce pas ? Et puis les appartements de ces grandes bâtisses neuves sont encore humides, il y a fait vraiment froid en automne avant que les concierges se décident à allumer les chaudières... Sans même attendre l'avis de Laure, il avait quitté son veston et le posait avec précaution sur les épaules étroites et grelottantes. — Laure, dit-il, devenu sérieux tout à coup, j'ai quelque chose à vous demander, quelque chose de très grave... — Ma main ? plaisanta-t-elle secrètement troublée. — Laure, ne riez pas, je vous en prie. Oh !
ascenseur est encore une fois détraqué, et je ne suis plus... Laure l'interrompit vivement : — Oui, l'âge des championnats et des escalades est passé ! Il hocha la tête gentiment, sans relever cette petite pointe. Il la regardait sans rien dire et vit qu'elle maîtrisait mal ses mains qui tremblaient. — Fatiguée, petite fille ? Dure journée n'est-ce pas ? Et puis les appartements de ces grandes bâtisses neuves sont encore humides, il y a fait vraiment froid en automne avant que les concierges se décident à allumer les chaudières... Sans même attendre l'avis de Laure, il avait quitté son veston et le posait avec précaution sur les épaules étroites et grelottantes. — Laure, dit-il, devenu sérieux tout à coup, j'ai quelque chose à vous demander, quelque chose de très grave... — Ma main ? plaisanta-t-elle secrètement troublée. — Laure, ne riez pas, je vous en prie. Oh ! je connais votre réponse, vous allez me dire que vous ne m'aimez pas, que je suis un vieux bonhomme et que vous êtes une très jeune femme, qu'à 45 ans on n'a plus le physique ni la séduction de Don Juan... Tout cela, je le sais. Mais je vous aime si entièrement, Laure, et j'ai un tel désir de vous voir tranquillisée, heureuse, de savoir que vous n'avez plus besoin de vous tuer de fatigue à ce métier épuisant de mannequin !... Laure écoutait attendrie et en même temps un peu amusée : c'était bien de Louis de faire une déclaration d'amour, comme ça, sans préambule, assis de travers sur cette petite chaise, en manches de chemise, le torse serré dans un gilet barré de plis horizontaux, devenu visiblement trop étroit... — Mais, Louis, j'aime mon métier, se défendit-elle, il est amusant, vivant, perpétuellement nouveau... et si vous saviez comme c'est bon de me sentir indépendante ; une première expérience malheureuse m'a rendu plus précieuse cette liberté merveilleuse, unique... La bonne figure pleine et trop colorée de Louis se pencha vers elle. Il sembla chercher ses mots et choisir une phrase qui ne le satisfaisait pas mais qui se présentait
si entièrement, Laure, et j'ai un tel désir de vous voir tranquillisée, heureuse, de savoir que vous n'avez plus besoin de vous tuer de fatigue à ce métier épuisant de mannequin !... Laure écoutait attendrie et en même temps un peu amusée : c'était bien de Louis de faire une déclaration d'amour, comme ça, sans préambule, assis de travers sur cette petite chaise, en manches de chemise, le torse serré dans un gilet barré de plis horizontaux, devenu visiblement trop étroit... — Mais, Louis, j'aime mon métier, se défendit-elle, il est amusant, vivant, perpétuellement nouveau... et si vous saviez comme c'est bon de me sentir indépendante ; une première expérience malheureuse m'a rendu plus précieuse cette liberté merveilleuse, unique... La bonne figure pleine et trop colorée de Louis se pencha vers elle. Il sembla chercher ses mots et choisir une phrase qui ne le satisfaisait pas mais qui se présentait seule à son esprit. — Laure, j'aimerais seulement que vous ayez besoin de moi. Je vous aime tant, et j'aime tant aussi votre petite Véronique, vous le savez. Nous pourrions être heureux tous les trois ! Sa voix se fit plus basse et il continua comme s'il se parlait à lui-même : — Laure, je suis amoureux de vous depuis si longtemps, depuis que je vous ai vue pour la première fois. Vous aviez dix-huit ans, vous n'étiez pas encore mariée... J'espérais un peu. Et puis, vous avez rencontré Thibault. Alors, je suis parti. Et l'année dernière quand je suis revenu du Maroc et que j'ai appris... Elle interrompit sa phrase avec une brutalité agressive : — ...Que j'étais divorcée et sans un sou... C'est donc pour cela que vous voulez m'épouser, parce que vous avez pitié de nous ? Et le ton ironique et volontairement froid cachait combien elle était émue par cette bonté inconsciente, par cette tranquille gravité. Il protesta sans hâte. — Laure, j'aurais pu vous prouver ma pitié par des milliers de moyens. Non, si je veux me marier avec vous, c'est tout simplement parce que je vous aime, vous le savez bien. Elle remarqua pour
lui-même : — Laure, je suis amoureux de vous depuis si longtemps, depuis que je vous ai vue pour la première fois. Vous aviez dix-huit ans, vous n'étiez pas encore mariée... J'espérais un peu. Et puis, vous avez rencontré Thibault. Alors, je suis parti. Et l'année dernière quand je suis revenu du Maroc et que j'ai appris... Elle interrompit sa phrase avec une brutalité agressive : — ...Que j'étais divorcée et sans un sou... C'est donc pour cela que vous voulez m'épouser, parce que vous avez pitié de nous ? Et le ton ironique et volontairement froid cachait combien elle était émue par cette bonté inconsciente, par cette tranquille gravité. Il protesta sans hâte. — Laure, j'aurais pu vous prouver ma pitié par des milliers de moyens. Non, si je veux me marier avec vous, c'est tout simplement parce que je vous aime, vous le savez bien. Elle remarqua pour la première fois qu'il avait presque un double menton et des rides très accentuées au coin des yeux. — Louis, c'est tellement bon de votre part, mais, voyez-vous, j'ai maintenant la vie que j'aime... J'ai une très réelle et très profonde affection pour vous, Louis, mais... — ...Mais vous ne m'aimez pas et vous n'avez absolument pas besoin de moi dans votre vie, n'est-ce pas ? Elle protesta, sincèrement peinée. Il était si gentil, si honnête, un de ces hommes parfaitement loyaux en qui une femme peut mettre toute sa confiance. Il était tout ce qu'une femme raisonnable peut souhaiter... et riche aussi, terriblement riche, ce qui rendait le tout plus irréel encore. — Voyez-vous, Louis, jamais je ne pourrai me marier avec quelqu'un simplement parce que j'aurais besoin de lui... La tête baissée, il murmura : — Je sais, chérie. Eh bien ! — et il se leva — je pense qu'il vaudrait mieux que nous oubliions tout cela l'un et l'autre. Elle se dressa devant lui, tout à coup anxieuse devant cette détresse silencieuse : — Vous avez compris, n'est-ce pas, que je suis heureuse dans ma vie actuelle ? Et elle redit encore ce mensonge, piètre défense,