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deux occasions de mettre sa malveillance possible à rencontre des projets du caissier. Leniement, c'était un habile joueur. Dans Breughen. C'était aussi un homme heureux, car le succès avait couronné ses vieux jours. Il y a comme cela dans le monde des gens qui défient la fortune et la somment de déférer à leur volonté, la fortune leur obéit souvent. Il est pourtant des cas où elle se refuse à cette complaisance. Elle, comme les bandits et les aventuriers sont ceux qui l'ont les plus fréquents appels à sa complicité, il arrive à la fortune de se jouer d'eux, comme pour justifier le vieux proverbe « Bien mal acquis ne profite jamais ». En cette occurrence, elle se joua très cavalièrement de Hans Breughen, puisque, après l'avoir aidé dans un vol et dans son recel, elle se servit de l'innocente et dévouée Madeleine pour faire rentrer la famille Le Prieur dans leur bien perdu. L'ex-caissier, aujourd'hui capitaine dans la landwehr, avait eu cette faveur inespérée du sort de ne se trouver exposé à l'ennemi, à peu dangereuse. De la frontière à Paris, son rôle était borné presque exclusivement à convoyer des prisonniers. Il avait quatre ou cinq semaines seulement qu'il était arrivé à Versailles. Grâce à sa connaissance de Paris et des environs de la capitale, on lui avait ajourné pendant des années, avait été préposé au service des informations et s'en acquittait à merveille. Ce fut ainsi qu'il conçut l'audacieux projet de pénétrer dans les lignes françaises en revêtant l'uniforme de soldats faits prisonniers dans une dernière escarmouche. Le liquide d'or coula dans un verre. P. 107. cul. 1. Il n'avait aucun doute sur le succès de son entreprise. À cette heure la maison avait dû être abandonnée et la famille Le Prieur s'était certainement réfugiée dans les murs de Paris, à moins que, par mesure de précaution, elle ne fut retournée en province, à Bordeaux, où elle avait conservé une belle maison de campagne. Il avait donc éprouvé une surprise très désagréable quand il avait vu flotter sur le toit de la villa le drapeau de la Convention
était arrivé à Versailles. Grâce à sa connaissance de Paris et des environs de la capitale, on lui avait ajourné pendant des années, avait été préposé au service des informations et s'en acquittait à merveille. Ce fut ainsi qu'il conçut l'audacieux projet de pénétrer dans les lignes françaises en revêtant l'uniforme de soldats faits prisonniers dans une dernière escarmouche. Le liquide d'or coula dans un verre. P. 107. cul. 1. Il n'avait aucun doute sur le succès de son entreprise. À cette heure la maison avait dû être abandonnée et la famille Le Prieur s'était certainement réfugiée dans les murs de Paris, à moins que, par mesure de précaution, elle ne fut retournée en province, à Bordeaux, où elle avait conservé une belle maison de campagne. Il avait donc éprouvé une surprise très désagréable quand il avait vu flotter sur le toit de la villa le drapeau de la Convention de Genève. La maison était transformée en ambulance. Elle devait donc contenir un personnel assez nombreux. Mais il fut promptement renseigné sur ce sujet. Précisément, l'avant-veille du combat de Buzenval, c'est-à-dire le 17 janvier, un échange de prisonniers avait eu lieu. Or, parmi ces prisonniers, se trouvait un jeune Bavarois qui avait séjourné vingt-quatre heures à la petite ambulance de Broni, il lui raconta que la villa ne recevait qu'un nombre très restreint de blessés, lesquels ne faisaient qu'y passer les premières heures; que le service y était fait par une jeune fille et sa servante. Tous ces détails rendirent le capitaine sa confiance en l'heureuse issue de sa tentative. Il osa s'approcher des lignes françaises et s'aperçut que rien ne serait plus facile que d'y pénétrer. Ainsi s'accomplit l'événement qui amena sous le toit de la villa de Bru le capitaine Hans Breughen à la recherche des quatre cent mille francs volés par lui dans le coffre-fort confié à sa garde. Les choses marchèrent à son souhait. Il put s'applaudir de son audace en constatant que la maison avait pour uniques gardiens une femme, un blessé et un moribond. Mais, prudent jusqu'au bout, il laissa à son compagnon le
qui avait séjourné vingt-quatre heures à la petite ambulance de Broni, il lui raconta que la villa ne recevait qu'un nombre très restreint de blessés, lesquels ne faisaient qu'y passer les premières heures; que le service y était fait par une jeune fille et sa servante. Tous ces détails rendirent le capitaine sa confiance en l'heureuse issue de sa tentative. Il osa s'approcher des lignes françaises et s'aperçut que rien ne serait plus facile que d'y pénétrer. Ainsi s'accomplit l'événement qui amena sous le toit de la villa de Bru le capitaine Hans Breughen à la recherche des quatre cent mille francs volés par lui dans le coffre-fort confié à sa garde. Les choses marchèrent à son souhait. Il put s'applaudir de son audace en constatant que la maison avait pour uniques gardiens une femme, un blessé et un moribond. Mais, prudent jusqu'au bout, il laissa à son compagnon le soin de raconter l'acceptable histoire qui leur avait valu l'hospitalité de l'ambulance. Il éprouva un véritable saisissement en reconnaissant dans la femme cette petite Madeleine Leclerc qu'il avait si amicalement promenée en canot un peu plus de six mois auparavant. Il s'attacha donc à lui cacher ses traits, ne tenant pas, et ce pour d'excellents motifs, à être reconnu par la jeune fille. Dans ce but, il préféra demeurer au rez-de-chaussée sans feu, malgré le froid aigu qui lui glaçait les os. D'ailleurs, il jouait une grosse partie. Ne fallait-il pas que celle nuit même il entreprit le portefeuille et regagné le camp allemand? Fallait donc se hâter et mettre à profit les longues heures noires d'une veillée d'hiver. Mais il fallait éviter le bruit, car la villa n'était pas si éloignée des avant-postes français qu'elle ne pût être promptement secourue en cas d'alerte. Une fois encore, la chance servit le misérable Hans Breughen. Lorsque son camarade demanda à Madeleine un peu de vin, celle-ci n'hésita pas à lui confier la clef même de la cave. On ne pouvait espérer mieux du sort. Afin d'endormir tous les soupçons que leur arrivée inopinée avait pu éveiller dans l'esprit de la jeune
pas, et ce pour d'excellents motifs, à être reconnu par la jeune fille. Dans ce but, il préféra demeurer au rez-de-chaussée sans feu, malgré le froid aigu qui lui glaçait les os. D'ailleurs, il jouait une grosse partie. Ne fallait-il pas que celle nuit même il entreprit le portefeuille et regagné le camp allemand? Fallait donc se hâter et mettre à profit les longues heures noires d'une veillée d'hiver. Mais il fallait éviter le bruit, car la villa n'était pas si éloignée des avant-postes français qu'elle ne pût être promptement secourue en cas d'alerte. Une fois encore, la chance servit le misérable Hans Breughen. Lorsque son camarade demanda à Madeleine un peu de vin, celle-ci n'hésita pas à lui confier la clef même de la cave. On ne pouvait espérer mieux du sort. Afin d'endormir tous les soupçons que leur arrivée inopinée avait pu éveiller dans l'esprit de la jeune fille, les deux coquins s'en tinrent à une seule bouteille. Une seule, pour commencer, cela va sans dire, comme entrée de jeu. Car le nommé Hans Breughen, qui avait volé à M. Le Prieur toute une fortune de quatre cent mille francs, ne se ferait évidemment aucun scrupule de lui dérober, en outre, quelques bouteilles de vin. Et le vin de M. Le Prieur était bon; il savait à quoi s'en tenir. Tout cela, naturellement, fut joué comme une pièce de théâtre, afin que Madeleine et son compagnon, vaincus par le sommeil, ne fussent pas tenus éveillés par l'inquiétude. Ils avaient compte sans la mort du pauvre petit Breton trépassé. Le petit Breton trépassé devenait leur plus redoutable adversaire par cette seule raison que sa présence empêchait Madeleine et le lieutenant de s'endormir au cours de cette veillée funèbre. Il fallait pourtant se hâter, afin d'en finir cette nuit même. Les deux hommes risquèrent donc leur va-tout. Pour se donner des apparences de bonne foi, ils commencèrent par descendre au jardin sous le prétexte d'fumer plus à l'aise. Mais le froid les eut bientôt chassés du jardin. Ils rentrèrent donc dans le vestibule et tinrent conseil. Ils entendirent ainsi sonner
dérober, en outre, quelques bouteilles de vin. Et le vin de M. Le Prieur était bon; il savait à quoi s'en tenir. Tout cela, naturellement, fut joué comme une pièce de théâtre, afin que Madeleine et son compagnon, vaincus par le sommeil, ne fussent pas tenus éveillés par l'inquiétude. Ils avaient compte sans la mort du pauvre petit Breton trépassé. Le petit Breton trépassé devenait leur plus redoutable adversaire par cette seule raison que sa présence empêchait Madeleine et le lieutenant de s'endormir au cours de cette veillée funèbre. Il fallait pourtant se hâter, afin d'en finir cette nuit même. Les deux hommes risquèrent donc leur va-tout. Pour se donner des apparences de bonne foi, ils commencèrent par descendre au jardin sous le prétexte d'fumer plus à l'aise. Mais le froid les eut bientôt chassés du jardin. Ils rentrèrent donc dans le vestibule et tinrent conseil. Ils entendirent ainsi sonner deux heures à l'horloge du bourg. De là, ils décidèrent. La nuit s'usait, et ils ne pouvaient compter que sur trois heures d'obscurité avant les premières blancheurs de l'aurore. Il fallait donc descendre tout de suite à la cave et faire le nécessaire. Ce fut alors que Madeleine les entendit descendre dans l'étroit escalier. Ils avaient emporté la bougie que leur avait prêtée l'enfant. C'était un luminaire insuffisant au milieu de ces ténèbres. D'autre part, depuis le jour où Breughen avait enfoui son trésor, plus de six mois s'étaient écoulés et, bien qu'une cave soit un endroit dont le mobilier ne donne que peu de souci, cette cave de M. Le Prieur avait subi de notables transformations d'aménagement. C'est ce que put constater tout de suite l'ancien caissier. Cela le jeta dans une réelle perturbation. Il avait un degré très faible la mémoire des lieux. Il ne se reconnut donc pas dans la nouvelle ordonnance des caisses, des paniers et de tous les objets de rebut qui encombraient la place. De plus, il fut désorienté par le petit nombre de bouteilles survivant à l'ancienne prospérité gastronomique de M. Le Prieur. Il en avait vu plus de trois cents et n'en
descendre dans l'étroit escalier. Ils avaient emporté la bougie que leur avait prêtée l'enfant. C'était un luminaire insuffisant au milieu de ces ténèbres. D'autre part, depuis le jour où Breughen avait enfoui son trésor, plus de six mois s'étaient écoulés et, bien qu'une cave soit un endroit dont le mobilier ne donne que peu de souci, cette cave de M. Le Prieur avait subi de notables transformations d'aménagement. C'est ce que put constater tout de suite l'ancien caissier. Cela le jeta dans une réelle perturbation. Il avait un degré très faible la mémoire des lieux. Il ne se reconnut donc pas dans la nouvelle ordonnance des caisses, des paniers et de tous les objets de rebut qui encombraient la place. De plus, il fut désorienté par le petit nombre de bouteilles survivant à l'ancienne prospérité gastronomique de M. Le Prieur. Il en avait vu plus de trois cents et n'en comptait plus qu'une dizaine. De tous ces vins, il en était un pour lequel l'Allemand avait toujours eu une prédilection marquée, les Sauternes de toute étiquette. Or, en déplaçant la boite qui contenait les derniers flacons, le premier qui s'offrit à sa vue portait une désignation si nettement alléchante que le capitaine Hans Breughen ne put résister à la tentation. Il prit aux mains de son compagnon le tire-bouchon que celui-ci, mû sans doute par un même désir, n'avait pas négligé d'apporter. En un clin d’œil, la bouteille fut décoiffée, et le liquide d'or coula dans le verre que les deux compagnons passèrent avec une joyeuse satisfaction. Le tout bu, on se mit aussitôt à la fenêtre, attendant au jugé, Breughen écarta les caisses, et, la bougie à la main, se mit à passer l’inspection des murs. Mais, soit qu’il fût complètement désorienté, soit que ces rasades intempestives eussent troublé sa vue, il ne trouva pas la cachette du portefeuille si bien enterrée. Il fit alors le tour de la cave, se souciant autrement des toiles d'araignées et de la poussière de charbon qui noircissait les parois sombres. En retirant le trésor de sa cachette, Madeleine avait pris soin, sans
le capitaine Hans Breughen ne put résister à la tentation. Il prit aux mains de son compagnon le tire-bouchon que celui-ci, mû sans doute par un même désir, n'avait pas négligé d'apporter. En un clin d’œil, la bouteille fut décoiffée, et le liquide d'or coula dans le verre que les deux compagnons passèrent avec une joyeuse satisfaction. Le tout bu, on se mit aussitôt à la fenêtre, attendant au jugé, Breughen écarta les caisses, et, la bougie à la main, se mit à passer l’inspection des murs. Mais, soit qu’il fût complètement désorienté, soit que ces rasades intempestives eussent troublé sa vue, il ne trouva pas la cachette du portefeuille si bien enterrée. Il fit alors le tour de la cave, se souciant autrement des toiles d'araignées et de la poussière de charbon qui noircissait les parois sombres. En retirant le trésor de sa cachette, Madeleine avait pris soin, sans y réfléchir autrement, de replacer la pierre dans son alvéole. Cette heureuse précaution avait dérouté le voleur. Au bout d’une demi-heure de recherches, Breughen, las, poussiéreux, la face congestionnée, se tourna vers son compagnon. « C'est curieux! proféra-t-il, je ne peux pas trouver. – Tu as mal cherché, répliqua l’autre, un peu dépité. – l'aurait-il vu? courra-t-il, plaigne. Je vais recommencer. » Il reprit son investigation, en sens inverse, en s’appliquant de tout son cœur. Au bout de dix minutes, il dut s’arrêter. Le dépit, l’impatience et aussi une vague appréhension, commençaient à lui faire bouillonner le sang et à lui ôter la présence d’esprit nécessaire. Un premier juron jaillit de sa bouche devenue sèche. « Bois encore un coup de vin, » dit le camarade en lui tendant le verre. Ce n’était pas précisément ce qu’il fallait pour éclairer la vue du chercheur et donner une acuité plus grande à ses prunelles. Breughen vida le verre d’un trait et se remit au travail. Les caisses le gênaient. À coups de pied, il les repoussa dans tous les sens, les crevant du talon de sa botte. Et ce fut le vacarme qui épouvanta Madeleine et arracha violemment le lieutenant Jean
un peu dépité. – l'aurait-il vu? courra-t-il, plaigne. Je vais recommencer. » Il reprit son investigation, en sens inverse, en s’appliquant de tout son cœur. Au bout de dix minutes, il dut s’arrêter. Le dépit, l’impatience et aussi une vague appréhension, commençaient à lui faire bouillonner le sang et à lui ôter la présence d’esprit nécessaire. Un premier juron jaillit de sa bouche devenue sèche. « Bois encore un coup de vin, » dit le camarade en lui tendant le verre. Ce n’était pas précisément ce qu’il fallait pour éclairer la vue du chercheur et donner une acuité plus grande à ses prunelles. Breughen vida le verre d’un trait et se remit au travail. Les caisses le gênaient. À coups de pied, il les repoussa dans tous les sens, les crevant du talon de sa botte. Et ce fut le vacarme qui épouvanta Madeleine et arracha violemment le lieutenant Jean Gaudry à son sommeil. « Il faut nous presser, dit le compagnon, la bougie n’en a pas pour longtemps, et la demie a sonné. » Cherche avec soin, cria Breughen qu’une colère gagnait. Ils se mirent à deux, palpant la muraille afin d’en sonder les joints et les creux. Ils passèrent ainsi dix fois devant la cache primitive sans la découvrir. Toutes leurs peines étaient perdues. Une troisième fois ils s’interrompirent. La colère croissait en eux. « Tu t’es moqué de moi, gronda le camarade dépité. – Moqué de toi? répliqua Breughen. Pourquoi me dis-tu cela? – Parce qu'il est évident que cette cave ne contient rien. Tu as dû rêver toute cette histoire, ou bien tu étais ivre quand tu me l'as racontée. Mais je ne suis pas ivre maintenant, rugit le capitaine exaspéré. – l’as ivre? Tu n’en es pas bien loin. en tout cas. Tu ne vois plus clair? – Comment, je ne vois plus clair. – Assurément non, car un seul coup d’œil aurait dû te suffire pour te montrer qu’il n’y a jamais eu de trous dans ce mur. La bâtisse est neuve. » Un cri de fureur jaillit de la gorge de Breughen, dont
passèrent ainsi dix fois devant la cache primitive sans la découvrir. Toutes leurs peines étaient perdues. Une troisième fois ils s’interrompirent. La colère croissait en eux. « Tu t’es moqué de moi, gronda le camarade dépité. – Moqué de toi? répliqua Breughen. Pourquoi me dis-tu cela? – Parce qu'il est évident que cette cave ne contient rien. Tu as dû rêver toute cette histoire, ou bien tu étais ivre quand tu me l'as racontée. Mais je ne suis pas ivre maintenant, rugit le capitaine exaspéré. – l’as ivre? Tu n’en es pas bien loin. en tout cas. Tu ne vois plus clair? – Comment, je ne vois plus clair. – Assurément non, car un seul coup d’œil aurait dû te suffire pour te montrer qu’il n’y a jamais eu de trous dans ce mur. La bâtisse est neuve. » Un cri de fureur jaillit de la gorge de Breughen, dont les poings se crispèrent. « Je te dis, moi, qu’il y a un trou, un trou où j’ai mis le portefeuille. – Trouve-le donc, en ce cas. Voilà qu’il va être trois heures, et il nous faut encore sortir de chez ces chiens de Français pour rentrer dans le camp. La bougie n’en a pas pour plus de dix minutes. » Il disait vrai. La flamme affleurait presque les bords du chandelier. Derechef ils reprirent leur investigation malheureuse, Breughen avisa dans un coin de la cave une pioche de jardinier. Il la saisit avec un empressement féroce et en porta un coup furieux dans la muraille, afin d’interroger le son. La pierre sonna plein. Alors, pris d’une rage folle, il se rua sur le mur. Ses bras se levèrent et s’abaissèrent avec frénésie, frappant partout, à coups redoublés, entaillant la pierre à laquelle il arrachait des moellons, comme s’il eût voulu démolir ce mur et faire écrouler la maison sur sa tête. Soudain, le hasard guidant sa main mal assurée, il atteignit la cache et la pierre descellée jaillit du trou. Le misérable poussa un rugissement de joie bestiale. « La voilà! cria-t-il exultant. Voilà la cachette! » Et il
La bougie n’en a pas pour plus de dix minutes. » Il disait vrai. La flamme affleurait presque les bords du chandelier. Derechef ils reprirent leur investigation malheureuse, Breughen avisa dans un coin de la cave une pioche de jardinier. Il la saisit avec un empressement féroce et en porta un coup furieux dans la muraille, afin d’interroger le son. La pierre sonna plein. Alors, pris d’une rage folle, il se rua sur le mur. Ses bras se levèrent et s’abaissèrent avec frénésie, frappant partout, à coups redoublés, entaillant la pierre à laquelle il arrachait des moellons, comme s’il eût voulu démolir ce mur et faire écrouler la maison sur sa tête. Soudain, le hasard guidant sa main mal assurée, il atteignit la cache et la pierre descellée jaillit du trou. Le misérable poussa un rugissement de joie bestiale. « La voilà! cria-t-il exultant. Voilà la cachette! » Et il se jeta à genoux dans la poussière mêlée de plâtras tombés de la muraille, afin de mieux plonger les mains dans le creux. Brutement, il se releva. Sa face était décomposée par la fureur. « La cachette y est, railla le camarade, mais pas l'argent, hein! » Breughen ne répondit pas à la raillerie. Il se rejeta sur le sol et, fébrilement, se mit à fouiller des deux mains dans le trou laissé vide par Madeleine. Et, ainsi accroupi, dans cette posture de chien qui cherche un terrier de lapin, il était à la fois effrayant et grotesque. De sourdes exclamations jaillissaient de sa gorge contractée, avec des hoquets et des grondements inarticulés. Un incident vint ajouter la burlesque horreur de cette scène. La bougie, après avoir jeté quelques lueurs falotes, s’éteignit tout d’un coup. Alors, dans les ténèbres du caveau, les deux hommes firent entendre d’affreuses paroles. « Un m’a volé! On m’a volé! » criait Breughen. Et l'autre, répondant à ces exclamations, les traduisait haineusement « Chiens de Français! Ce sont eux qui ont fait le coup. – Oui, ce sont eux, réprenait l'ex-caissier avec rage. Il faudra qu’ils me le paient en une fois. Je veux mon
pas à la raillerie. Il se rejeta sur le sol et, fébrilement, se mit à fouiller des deux mains dans le trou laissé vide par Madeleine. Et, ainsi accroupi, dans cette posture de chien qui cherche un terrier de lapin, il était à la fois effrayant et grotesque. De sourdes exclamations jaillissaient de sa gorge contractée, avec des hoquets et des grondements inarticulés. Un incident vint ajouter la burlesque horreur de cette scène. La bougie, après avoir jeté quelques lueurs falotes, s’éteignit tout d’un coup. Alors, dans les ténèbres du caveau, les deux hommes firent entendre d’affreuses paroles. « Un m’a volé! On m’a volé! » criait Breughen. Et l'autre, répondant à ces exclamations, les traduisait haineusement « Chiens de Français! Ce sont eux qui ont fait le coup. – Oui, ce sont eux, réprenait l'ex-caissier avec rage. Il faudra qu’ils me le paient en une fois. Je veux mon argent; je l’aurai. Je ne veux pas m’en aller d’ici sans l’avoir retrouvé. Sinon, je mettrai le feu à la maison. » L’ivresse, accrue et fouettée par la colère, s’exaltait progressivement. « Mettons le feu à la baraque » rugit le compagnon. Mais la bougie était absolument éteinte. Il fallait un autre luminaire. Ils se fouillèrent, cherchant des allumettes dans toutes leurs poches. Ni l’un ni l’autre n’en avait. Et ce fut un bonheur, car bien certainement dans l'état d'esprit où ils se trouvaient, ils eussent mis leur menace à exécution. Leur raison avait sombré sous le double afflux de colère et de l'ébriété. "Allons chercher du feu là-haut!" bégaya l'un d'eux. Ils se levèrent et, titubant dans l'obscurité, s'en traversant dans les caisses qu'ils avaient poussées et peu partout, au hasard, ils gagnèrent la porte. Là, tâtonnant, les mains aux murs, ils se mirent à gravir l'escalier. Le premier étage. Madeleine et Jean Gaudry attendaient, pleins d'anxiété et ne sachant à quoi s'en tenir, attendaient pour voir, soudain, l'officier, le revolver au poing, était en proie à un doute. Qu'allait-il faire? Devait-il se servir de son arme avant toute agression? Si la prudence conseillait l'offensive, l'humanité commandait de ne