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au moment même où elle va porter ses premiers fruits, quelle humiliante et douloureuse épreuve ! Cette épreuve, l'abbé Jean de la Mennais allait la subir. Essayons d'en mesurer l'étendue. Malgré des contradictions fréquentes, le bien se faisait à Malestroit. Outre le futur évêque de Nantes, il y avait là de jeunes hommes qui promettaient un brillant avenir littéraire, et qui ont mis plus tard au service de l'Église une plume aussi courageuse qu'exercée. Citons en particularier Eloi Jourdain, que le lecteur connaît déjà. Âme religieuse et tendre, sa vocation ecclésiastique ne résista pas à la tempête qui emporta les débris de Malestroit, mais il resta fidèle toute sa vie à sa vocation d'écrivain catholique, et un bon juge, Louis Veuillot, a pu dire de lui que, ayant trente ans, il a été, avec un grand courage et une parfaite modestie, l'un des plus dévoués ouvriers de l'Évangile. Un autre biographe religieux, Chavanne Malan, faisait également ses premières armes sous la direction de l'abbé Flanc et de l'abbé Rohrbacher. Désespéré, lui aussi, par la ruine de l'école mennaisienne, il renonça pour un temps au sacerdoce, et lorsque, plus tard, des deuils multipliés le détachèrent du monde et le poussèrent de nouveau vers le sanctuaire, c'est à l'abbé Jean de la Mennais qu'il vint demander de l'y introduire. Le licencé des peuples et des rois ; Conseils du peuple; Heures sérieuses d'un jeune homme; Heures sérieuses du jeune âge; Heures sérieuses d'une jeune personne; Heures pieuses d'un jeune homme; Le livre des âmes; La Théologie à l'usage des gens du monde; Le Chrétien dans le monde; Le Mois de la Reine des saints ; De la Charité; Vies des premières Ursulines de France; etc. Il a, de plus, traduit la Mystique, de Guérin ; la Journée de Jésus-Christ de Paul de Sepp ; les Sermons de Tauler ; l'Histoire de Ximenès par Hefele ; l'Histoire de Jeanne-Marie de la Croix par Reda Weber ; la Vie de S. Ignace, du P. Genelli, et les Sermons du bienheureux Léonard de Port-Maurice. Notice sur Charles Sainte-Foi, Revue du Monde catholique, 25 Décembre 1861.
nouveau vers le sanctuaire, c'est à l'abbé Jean de la Mennais qu'il vint demander de l'y introduire. Le licencé des peuples et des rois ; Conseils du peuple; Heures sérieuses d'un jeune homme; Heures sérieuses du jeune âge; Heures sérieuses d'une jeune personne; Heures pieuses d'un jeune homme; Le livre des âmes; La Théologie à l'usage des gens du monde; Le Chrétien dans le monde; Le Mois de la Reine des saints ; De la Charité; Vies des premières Ursulines de France; etc. Il a, de plus, traduit la Mystique, de Guérin ; la Journée de Jésus-Christ de Paul de Sepp ; les Sermons de Tauler ; l'Histoire de Ximenès par Hefele ; l'Histoire de Jeanne-Marie de la Croix par Reda Weber ; la Vie de S. Ignace, du P. Genelli, et les Sermons du bienheureux Léonard de Port-Maurice. Notice sur Charles Sainte-Foi, Revue du Monde catholique, 25 Décembre 1861. Il a écrit, entre autres ouvrages, une Vie de saint François d'Assise et une Vie de sainte Catherine de Sienne. L'abbé Jules Chrouvel, le futur théologien de l'Université, faisait partie également du petit groupe breton. Un simple ordinand, l'abbé Levoyer, que l'on ne destinait pas, ce semble, au rôle d'écrivain, présentait dans de simples lettres, et comme en se jouant, des considérations qui feraient honneur à un apologiste de profession. Mais ce qui rendait la maison de Malestroit particulièrement chère à l'abbé Jean ; c'étaient les amitiés qu'il y avait conquises. Jamais cet homme d'action ne fut mieux compris que par ces hommes d'étude et de vie retirée. Sa science, qui l'égalait aux plus doctes d'entre eux, s'était tournée tout entière à aimer. Aussi quelle sympathie, entre le maître et les disciples ! Nous avons lu d'un bout à l'autre les lettres qui lui furent adressées alors par les abbés Blanc, Rohrbacher, Bornet. C'est l'expression à peine variée d'une tendresse que peu d'hommes ont inspiré avec intérêt les lectures suivantes, qu'il adressait à M. de la Mennais en 1835 : "Si j'étais à commencer mon cours de théologie, je voudrais prendre la vérité religieuse à son principe, et la suivre
présentait dans de simples lettres, et comme en se jouant, des considérations qui feraient honneur à un apologiste de profession. Mais ce qui rendait la maison de Malestroit particulièrement chère à l'abbé Jean ; c'étaient les amitiés qu'il y avait conquises. Jamais cet homme d'action ne fut mieux compris que par ces hommes d'étude et de vie retirée. Sa science, qui l'égalait aux plus doctes d'entre eux, s'était tournée tout entière à aimer. Aussi quelle sympathie, entre le maître et les disciples ! Nous avons lu d'un bout à l'autre les lettres qui lui furent adressées alors par les abbés Blanc, Rohrbacher, Bornet. C'est l'expression à peine variée d'une tendresse que peu d'hommes ont inspiré avec intérêt les lectures suivantes, qu'il adressait à M. de la Mennais en 1835 : "Si j'étais à commencer mon cours de théologie, je voudrais prendre la vérité religieuse à son principe, et la suivre de siècle en siècle dans sa manifestation et son développement. Jusqu'à Jésus-Christ, le guide naturel serait la chaîne des révélations faites aux particuliers et au peuple juif. A cette exposition dogmatique de la religion pour l'ancienne loi, je voudrais rattacher l'enseignement religieux de tous les peuples anciens, non par un rapprochement stérile de phrases détachées, de textes isolés, mais par une juste appréciation de l'ensemble. La révélation évangélique viendrait donner un grand développement à toutes les précédentes ; elle serait complétée elle-même par les écrits des apôtres, et les deux testaments, mais principalement le nouveau, trouveraient leur explication dans la controverse chrétienne proprement dite, dans les actes des Papes et des Conciles, dans les écrits des saints Pères et, plus tard, dans ceux des théologiens. Ce travail serait l'histoire de la religion, dégagée de tout ce qui n'a pas un rapport direct avec le dogme; ce serait l'histoire de l'esprit humain sous le point de vue religieux : vaste tableau dans lequel on verrait les communications de l'esprit de Dieu à l'esprit de l'homme, l'obéissance ou l'opposition de celui-ci au premier, et les marques dont le premier s'est servi pour triompher du second." Ce serait en même temps la philosophie
rapprochement stérile de phrases détachées, de textes isolés, mais par une juste appréciation de l'ensemble. La révélation évangélique viendrait donner un grand développement à toutes les précédentes ; elle serait complétée elle-même par les écrits des apôtres, et les deux testaments, mais principalement le nouveau, trouveraient leur explication dans la controverse chrétienne proprement dite, dans les actes des Papes et des Conciles, dans les écrits des saints Pères et, plus tard, dans ceux des théologiens. Ce travail serait l'histoire de la religion, dégagée de tout ce qui n'a pas un rapport direct avec le dogme; ce serait l'histoire de l'esprit humain sous le point de vue religieux : vaste tableau dans lequel on verrait les communications de l'esprit de Dieu à l'esprit de l'homme, l'obéissance ou l'opposition de celui-ci au premier, et les marques dont le premier s'est servi pour triompher du second." Ce serait en même temps la philosophie la plus solide et la plus sûre, puisque tout système d'explication universelle, placé en dehors des traditions apostoliques, est réprouvé comme faux, il est facile de reconnaître ici la trace de l'erreur mennaisienne. Il me semble qu'un travail de cette nature serait pour le catholicisme la meilleure de toutes les apologies, car le meilleur moyen de le faire admirer et chérir, c'est d'en donner une notion juste, et elle sera d'autant plus juste, qu'elle sera plus complète. — Extrait d'une lettre inédite. (Archives des Frères de Ploërmel). La marche indiquée ici par l'étudiant nous semble convenir à un cours supérieur, non à un cours élémentaire de théologie. Cette remarque faite, n'y a-t-il pas lieu de noter l'importance de la part faite, en 1835, par le théologien de vingt-cinq ans, à l'histoire du dogme, et la rare clairvoyance de son jugement, sur les conditions d'une bonne apologétique du christianisme ? 544 - LA SCIENCE CATHOLIQUE Priée au même degré. Il n'est pas jusqu'au dernier des élèves en théologie qui ne trouve moyen d'être pathétique en exprimant sa reconnaissance au « très cher et vénéré Père ». Deux de ces jeunes gens se signalèrent par la délicatesse et la fidélité de leur
apologies, car le meilleur moyen de le faire admirer et chérir, c'est d'en donner une notion juste, et elle sera d'autant plus juste, qu'elle sera plus complète. — Extrait d'une lettre inédite. (Archives des Frères de Ploërmel). La marche indiquée ici par l'étudiant nous semble convenir à un cours supérieur, non à un cours élémentaire de théologie. Cette remarque faite, n'y a-t-il pas lieu de noter l'importance de la part faite, en 1835, par le théologien de vingt-cinq ans, à l'histoire du dogme, et la rare clairvoyance de son jugement, sur les conditions d'une bonne apologétique du christianisme ? 544 - LA SCIENCE CATHOLIQUE Priée au même degré. Il n'est pas jusqu'au dernier des élèves en théologie qui ne trouve moyen d'être pathétique en exprimant sa reconnaissance au « très cher et vénéré Père ». Deux de ces jeunes gens se signalèrent par la délicatesse et la fidélité de leur dévouement : c'étaient les abbés Mermet et Doucet. Enfants du peuple l'un et l'autre, originaires de provinces fort éloignées de la Bretagne, ils étaient venus à la Chesnaie, puis à Malestroit, attirés par la réputation de Féli. Ils se destinaient, eux aussi, à l'apostolat de la plume. Ils connurent l'abbé Jean ; et, l'œuvre de Malestroit détruite, sacrifièrent sans hésiter leurs ambitions littéraires pour l'aider dans son travail d'apôtre. M. de la Mennais avait trop de délicatesse pour accepter indéfiniment leurs services. Rentré dans sa province natale, devenu le disciple aimé de Lacordaire et l'un des fondateurs du tiers-ordre de Saint-Dominique, le Père Mermet n'oublia jamais son vieux maître, et lui confia jusqu'à la fin ses plus chers desseins. Comme Chavin de Malan, l'abbé Doucet ne se décida que fort tard à recevoir le sacerdoce. Professeur pendant de longues années au collège d'Oullins, il entretint avec l'abbé Jean une correspondance assidue et lorsque, en 1849, il ambitionna de montrer à l'autel, il voulut passer à Ploërmel, auprès du guide de sa jeunesse, son année de retraite préparatoire. C'est ce groupe de jeunes hommes qui, par la faute de Féli, allait échapper à l'abbé Jean. À voir une pareille œuvre étouffée
Jean ; et, l'œuvre de Malestroit détruite, sacrifièrent sans hésiter leurs ambitions littéraires pour l'aider dans son travail d'apôtre. M. de la Mennais avait trop de délicatesse pour accepter indéfiniment leurs services. Rentré dans sa province natale, devenu le disciple aimé de Lacordaire et l'un des fondateurs du tiers-ordre de Saint-Dominique, le Père Mermet n'oublia jamais son vieux maître, et lui confia jusqu'à la fin ses plus chers desseins. Comme Chavin de Malan, l'abbé Doucet ne se décida que fort tard à recevoir le sacerdoce. Professeur pendant de longues années au collège d'Oullins, il entretint avec l'abbé Jean une correspondance assidue et lorsque, en 1849, il ambitionna de montrer à l'autel, il voulut passer à Ploërmel, auprès du guide de sa jeunesse, son année de retraite préparatoire. C'est ce groupe de jeunes hommes qui, par la faute de Féli, allait échapper à l'abbé Jean. À voir une pareille œuvre étouffée dans son berceau, n'éprouve-t-on pas l'invincible tristesse qui envahit l'âme en présence de toute vie moissonnée avant l'heure, de toute fleur qui se fane dès l'aurore ? Tant de pures amitiés; tant d'efforts, de talents, de projets généreux ou grandioses, pour aboutir à une dispersion sans honneur ! Quelles ruines, quelles déceptions, quels amers regrets ! En s'abîmant dans la tourmente qui emporta le malheureux Féli, la Congrégation de Saint-Pierre a laissé à l'Église de France un grand exemple. Elle a fait un noble effort pour ressusciter, dans le clergé du XIXe siècle, l'apostolat de la science. Reconnaissons, à l'honneur de notre épiscopat contemporain, que cette généreuse tentative a porté des fruits. Nos universités catholiques ont repris, avec des moyens d'action infiniment supérieurs à ceux des la Mennais, l'œuvre de la Chesnaie et de Malestroit. Malheureusement ces asiles du haut savoir ne sont ouverts qu'à un petit nombre de privilégiés, et c'est encore des grands séminaires que sortent presque tous les prêtres destinés aux postes éminents. Ces établissements, il est vrai, ont bénéficié du mouvement qui, depuis vingt ans surtout, attire le clergé français vers les fortes études. Quelques-uns même ont sensiblement contribué à l'accentuer ; mais plusieurs, aujourd'hui encore,
quelles déceptions, quels amers regrets ! En s'abîmant dans la tourmente qui emporta le malheureux Féli, la Congrégation de Saint-Pierre a laissé à l'Église de France un grand exemple. Elle a fait un noble effort pour ressusciter, dans le clergé du XIXe siècle, l'apostolat de la science. Reconnaissons, à l'honneur de notre épiscopat contemporain, que cette généreuse tentative a porté des fruits. Nos universités catholiques ont repris, avec des moyens d'action infiniment supérieurs à ceux des la Mennais, l'œuvre de la Chesnaie et de Malestroit. Malheureusement ces asiles du haut savoir ne sont ouverts qu'à un petit nombre de privilégiés, et c'est encore des grands séminaires que sortent presque tous les prêtres destinés aux postes éminents. Ces établissements, il est vrai, ont bénéficié du mouvement qui, depuis vingt ans surtout, attire le clergé français vers les fortes études. Quelques-uns même ont sensiblement contribué à l'accentuer ; mais plusieurs, aujourd'hui encore, s'inspireraient utilement des idées qui présidaient à la direction de Malestroit. Le programme d'études que l'abbé de Hercé a fait passer sous nos yeux réalise-t-il véritablement l'idéal d'un enseignement de séminaire ? Nous ne le pensons pas : il n'est pas assez élémentaire. Il nous paraît même qu'au milieu de ces divers travaux littéraires, philosophiques et linguistiques qui absorbaient les élèves, il était difficile de trouver le temps d'acquérir les notions de théologie morale et pastorale essentielles, à la conduite des âmes. La formation que l'on recevait là avait besoin d'un complément pratique ; mais, ne l'oublions pas, Malestroit n'était point un séminaire proprement dit, et n'avait point la prétention de l'être; c'était une école de hautes études, une pépinière d'apologistes. D'ailleurs, si le programme ne pouvait convenir qu'à une œuvre particulière, en revanche, les méthodes étaient applicables à toute maison d'éducation cléricale, et les réformateurs les plus hardis de notre temps n'ont guère fait que se les approprier. Quoi de mieux entendu, en particulier, que les longues heures consacrées sans interruption à des compositions écrites, dont l'examen attentif des maîtres et la libre discussion de la communauté devaient déterminer la valeur ? Quelle meilleure préparation à manier la plume
ces divers travaux littéraires, philosophiques et linguistiques qui absorbaient les élèves, il était difficile de trouver le temps d'acquérir les notions de théologie morale et pastorale essentielles, à la conduite des âmes. La formation que l'on recevait là avait besoin d'un complément pratique ; mais, ne l'oublions pas, Malestroit n'était point un séminaire proprement dit, et n'avait point la prétention de l'être; c'était une école de hautes études, une pépinière d'apologistes. D'ailleurs, si le programme ne pouvait convenir qu'à une œuvre particulière, en revanche, les méthodes étaient applicables à toute maison d'éducation cléricale, et les réformateurs les plus hardis de notre temps n'ont guère fait que se les approprier. Quoi de mieux entendu, en particulier, que les longues heures consacrées sans interruption à des compositions écrites, dont l'examen attentif des maîtres et la libre discussion de la communauté devaient déterminer la valeur ? Quelle meilleure préparation à manier la plume que les travaux rédigés en français avec tout le soin possible ? Quelle meilleure discipline de la pensée, quel plus utile apprentissage de la parole publique que les conférences spirituelles improvisées le soir, par chaque étudiant, sous la direction des maîtres ? Quel moyen plus sûr enfin de préparer un apostolat fécond, que cette préoccupation constante du temps présent, cet œil toujours ouvert sur l'état d'esprit du monde laïque, cette attention à suivre la société dans ses évolutions successives, afin d'y adapter ses moyens d'action ? Les la Mennais ont eu le talent, assez rare en notre siècle rationaliste, de rendre aux études ecclésiastiques l'intérêt et la vie. À ce titre, ils ont été des initiateurs et ils restent des modèles. Voilà pourquoi nous avons pris plaisir à secouer la poussière de ces pages jaunies. Écrites il y a plus de soixante ans, elles semblent dater d'hier, tant elles expriment vivement les ardeurs qui nous animent et les espérances qui nous soutiennent dans les luttes de l'heure présente. LAVEILLE, Prêtre de l'Oratoire. SCIENCE CATHOLIQUE, 14e ANNÉE, N° 6. — 15 MAI 1900. 35 LA CRITIQUE LITTÉRAIRE EN FRANCE AU XIXe SIÈCLE CHAPITRE CINQUIÈME LA CRITIQUE DOGMATIQUE Désiré Nisard et son
apostolat fécond, que cette préoccupation constante du temps présent, cet œil toujours ouvert sur l'état d'esprit du monde laïque, cette attention à suivre la société dans ses évolutions successives, afin d'y adapter ses moyens d'action ? Les la Mennais ont eu le talent, assez rare en notre siècle rationaliste, de rendre aux études ecclésiastiques l'intérêt et la vie. À ce titre, ils ont été des initiateurs et ils restent des modèles. Voilà pourquoi nous avons pris plaisir à secouer la poussière de ces pages jaunies. Écrites il y a plus de soixante ans, elles semblent dater d'hier, tant elles expriment vivement les ardeurs qui nous animent et les espérances qui nous soutiennent dans les luttes de l'heure présente. LAVEILLE, Prêtre de l'Oratoire. SCIENCE CATHOLIQUE, 14e ANNÉE, N° 6. — 15 MAI 1900. 35 LA CRITIQUE LITTÉRAIRE EN FRANCE AU XIXe SIÈCLE CHAPITRE CINQUIÈME LA CRITIQUE DOGMATIQUE Désiré Nisard et son école. À bien examiner l'histoire des lettres au XIXe siècle, on remarque comme deux courants parallèles qu'ils traversent dans toute son étendue, l'un plus bruyant, l'autre plus calme, sans doute parce qu'il est plus profond ; le premier fraye la voie aux théories de la nouvelle école, le second transmet aux générations actuelles le bienfait des traditions anciennes. Car le classicisme n'est pas mort ; les classiques n'ont jamais abdiqué leurs droits. On a fait grand bruit des luttes ardentes qui se sont livrées sur la scène, des polémiques suscitées par l'apparition des romans nouveaux ; mais une lutte suppose deux camps, deux armées, deux drapeaux. Les Romantiques étaient partis en guerre contre les institutions du passé ; nous allons voir que les Classiques les pouvaient attendre sans trembler et qu'ils comptaient plusieurs rangs de partisans tenaces et d'habiles défenseurs. Nisard, leur chef, ralliait le gros des troupes. Mais quelques indépendants luttaient seuls, en faveur du bon droit incarné pour eux dans le bon sens. Alfred de Musset était de ces derniers. « Il ne comprenait pas ce que signifiait ce mot de romantique. » Il s'était donc mis à le chercher. Il avait cru successivement que le romantisme était
aux générations actuelles le bienfait des traditions anciennes. Car le classicisme n'est pas mort ; les classiques n'ont jamais abdiqué leurs droits. On a fait grand bruit des luttes ardentes qui se sont livrées sur la scène, des polémiques suscitées par l'apparition des romans nouveaux ; mais une lutte suppose deux camps, deux armées, deux drapeaux. Les Romantiques étaient partis en guerre contre les institutions du passé ; nous allons voir que les Classiques les pouvaient attendre sans trembler et qu'ils comptaient plusieurs rangs de partisans tenaces et d'habiles défenseurs. Nisard, leur chef, ralliait le gros des troupes. Mais quelques indépendants luttaient seuls, en faveur du bon droit incarné pour eux dans le bon sens. Alfred de Musset était de ces derniers. « Il ne comprenait pas ce que signifiait ce mot de romantique. » Il s'était donc mis à le chercher. Il avait cru successivement que le romantisme était une négation des « unités » dramatiques, puis l'alliance du fou et du sérieux. Le drame lui était apparu « vêtu de blanc et de noir, riant d'un œil et pleurant de l'autre. » Puis, il s'était persuadé que le romantisme « n'était qu'un mot synonyme de romanesque, puis que c'était la poésie allemande, puis le genre intime. » En enfant terrible, il avait questionné beaucoup, mais on l'avait traité de « poncif », de « truqué » parfois. Enfin, de concert avec son ami Cotonet, il avait beaucoup étudié, beaucoup cherché : pour conclure, il regardait le romantisme comme une bizarrerie importée en France par Mme de Staël, ce « Blücher littéraire », un monstre ayant le « nez allemand et l'oreille anglaise. » Pour les Romantiques, ils avaient le tort de « déterrer le Moyen Âge, qui ne s'y attendait pas », de remplacer l'étude morale par le costume et le décor, le poète par le tailleur. Ils ont « bien affaire du style, ou des passions, ou du caractère. » Bref, le romantisme était jugé. L'ironie était si fine, la plaisanterie si mordante, la « touche » si légère et le goût si délicat, que les classiques
c'était la poésie allemande, puis le genre intime. » En enfant terrible, il avait questionné beaucoup, mais on l'avait traité de « poncif », de « truqué » parfois. Enfin, de concert avec son ami Cotonet, il avait beaucoup étudié, beaucoup cherché : pour conclure, il regardait le romantisme comme une bizarrerie importée en France par Mme de Staël, ce « Blücher littéraire », un monstre ayant le « nez allemand et l'oreille anglaise. » Pour les Romantiques, ils avaient le tort de « déterrer le Moyen Âge, qui ne s'y attendait pas », de remplacer l'étude morale par le costume et le décor, le poète par le tailleur. Ils ont « bien affaire du style, ou des passions, ou du caractère. » Bref, le romantisme était jugé. L'ironie était si fine, la plaisanterie si mordante, la « touche » si légère et le goût si délicat, que les classiques pour cette fois avaient raison. La Lettre de Dupuis et Cotonet était un modèle de critique humoristique. Dupuis et Cotonet étaient vraiment des adversaires spirituels et dangereux ! A. de Musset n'est pas le seul poète qui se soit occupé de critique. Lamartine, pressé à la fin de sa vie par des besoins d'argent, publia de 1856 à 1869, à raison d'un entretien par mois, un Cours familier de Littérature. Le grand poète y passe en revue, sans ordre déterminé, les écrivains anciens et les modernes, Homère et Bossuet, Cicéron et Mme de Sévigné, les épopées de l'Inde et les poèmes Scandinaves. Ces aperçus, inégaux de valeur, manquent d'exactitude pour l'ordinaire ; mais le style en est plein de grandeur, d'harmonie et de sonorité. L'article qu'il publia à propos d'une représentation d'Athalie est admirable pour le fond des idées comme pour l'expression et digne, en tous points, du poète qui l'inspira et de celui qui l'écrivit. Désiré Nisard (1806-1888) est autrement redoutable aux Romantiques : celui-ci est un homme de principes, c'est un « caractère. » Il est dès le début ce qu'il s'est toujours montré : un des « fidèles de la grande religion littéraire de la France. »