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Villiaumé, l'association ouvrière, établie sur une grande échelle, sera un moyen d'éviter les révolutions violentes et de moraliser les prolétaires, en leur assurant l'indispensable. M. Garnier-Pagès, l'aîné, disait avec raison qu'il ne faut pas rogner les habits, mais qu'il s'agit de rallonger les vestes. Il ne suffit pas toutefois de former des vœux, ni de donner une approbation stérile il faut aider les ouvriers. En conséquence l'orateur émet le vœu que l'État leur prête cent millions pour toute la France, dont le quart serait attribué aux associations de la capitale. M Villiaumé espère que presque toute cette somme sera remboursée avec intérêt et qu'elle est faible, en comparaison de ce qu'on a gaspillé pour des choses inutiles ou dangereuses M. Joseph Gahnier voterait les cent millions demandés par M. Villiaumé s'il pensait que cette subvention pût aider au développement réel de l'association ouvrière il y a eu des centaines de millions plus mal employés. Mais il croit que cet appel, surexcitant les illusions, ferait naître des entreprises éphémères et produirait d'amers déboires. Le seul stimulant qu'il faille aux associations, c'est la liberté du travail, la liberté d'échange et la liberté d'association (qui comprend la liberté de coalition et de réunion) c'est par conséquent la suppression de toutes les entraves, prohibitions et prescriptions formulées dans les codes, les lois et toute la réglementation administrative, même bienveillante. Les entreprises conçues en dehors de ce régime ne naîtraient pas viables. L'initiative de l'intérêt individuel peut seul, sous l'influence de la liberté, donner aux associations ouvrières le développement dont elles sont susceptibles, et leur assigner une place dans le mouvement économique, ainsi qu'aux associations de capitaux qui sont appelées à progresser, mais pas indéfiniment car ni les unes ni les autres, par les raisons déjà énoncées par M. Garnier, ne pourront jamais absorber les entreprises plus individuelles. M. Garnier ne veut pas entrer dans la statistique détaillée des associations il accepte les chiffres qui viennent d'être donnés, et demande s'ils ne permettent pas de conclure, comme il l'a fait, que l'association ouvrière n'avait obtenu jusqu'ici que de minces résultats, d'autant plus petits que les
c'est par conséquent la suppression de toutes les entraves, prohibitions et prescriptions formulées dans les codes, les lois et toute la réglementation administrative, même bienveillante. Les entreprises conçues en dehors de ce régime ne naîtraient pas viables. L'initiative de l'intérêt individuel peut seul, sous l'influence de la liberté, donner aux associations ouvrières le développement dont elles sont susceptibles, et leur assigner une place dans le mouvement économique, ainsi qu'aux associations de capitaux qui sont appelées à progresser, mais pas indéfiniment car ni les unes ni les autres, par les raisons déjà énoncées par M. Garnier, ne pourront jamais absorber les entreprises plus individuelles. M. Garnier ne veut pas entrer dans la statistique détaillée des associations il accepte les chiffres qui viennent d'être donnés, et demande s'ils ne permettent pas de conclure, comme il l'a fait, que l'association ouvrière n'avait obtenu jusqu'ici que de minces résultats, d'autant plus petits que les associations survivantes au millier fondées après 1848 ont vu diminuer très notablement le nombre de leurs associés, en sont venues à employer des auxiliaires, et se sont transformées en sociétés ordinaires en nom collectif, formées du petit nombre de coopérateurs restés unis. Il ne s'agit point ici des sociétés de crédit qui se sont créées en Allemagne sous l'intelligente impulsion de M. Schulze-Delitzsch. Il y a là une idée vraiment neuve, au moins quant à l'application, et conforme à la nature des choses du crédit, par suite de laquelle des parcelles de crédit, si l'on peut dire, se trouvent rapprochées et coordonnées pour produire une force vive. Mais il faut remarquer que les applicateurs de cette idée, que les associés de ces unions sont, jusqu'à présent, plutôt des petits commerçants, des petits producteurs (boutiquiers, petits fabricants, petits entrepreneurs) que des ouvriers proprement dits. Il ne s'agit pas non plus des associations de consommation comme à Grenoble ou à Rochdale, qu'on ne compte que par unités, et qui n'ont vécu ou ne vivront qu'autant que dureront les soins et l'activité de ceux qui s'y sont dévoués. Il ne s'agit que des associations en vue de la production, entre ouvriers nombreux et
crédit qui se sont créées en Allemagne sous l'intelligente impulsion de M. Schulze-Delitzsch. Il y a là une idée vraiment neuve, au moins quant à l'application, et conforme à la nature des choses du crédit, par suite de laquelle des parcelles de crédit, si l'on peut dire, se trouvent rapprochées et coordonnées pour produire une force vive. Mais il faut remarquer que les applicateurs de cette idée, que les associés de ces unions sont, jusqu'à présent, plutôt des petits commerçants, des petits producteurs (boutiquiers, petits fabricants, petits entrepreneurs) que des ouvriers proprement dits. Il ne s'agit pas non plus des associations de consommation comme à Grenoble ou à Rochdale, qu'on ne compte que par unités, et qui n'ont vécu ou ne vivront qu'autant que dureront les soins et l'activité de ceux qui s'y sont dévoués. Il ne s'agit que des associations en vue de la production, entre ouvriers nombreux et égaux, élisant leur gérant, qu'on suppose devoir se développer progressivement, supprimer le salariat et remplacer les entreprises individuelles ou collectives, telles qu'elles se sont organisées jusqu'à ce jour. Mais, dit-on, l'expérience est loin d'être complète. Assurément, et M. Garnier est le premier à vouloir qu'on laisse toute latitude à ce mode d'emploi des facultés et du travail. Quant à l'avenir, personne ne peut le prophétiser mais il est prudent, il est sage, il est humain de ne pas trop se laisser aller au dithyrambe. On vient de parler de l'amour pour l'association; de la bienveillance, de la sympathie par l'association; ce ne sont pas là des mots scientifiques. En pareille matière, les hommes politiques, les économistes, les publicistes qui se respectent, doivent parler raison, doivent tenir le langage de la science et dire la vérité. Or la vérité est que l'association n'est possible, par suite de la nature des choses et des difficultés qu'elle présente, qu'entre les ouvriers d'élite, groupés en petit nombre et que, par conséquent, elle ne peut être le moyen de transformer tous les salariés en associés; la vérité est que, toutes choses égales d'ailleurs, si le système se généralisait, avec la concurrence des associations entre elles,
mode d'emploi des facultés et du travail. Quant à l'avenir, personne ne peut le prophétiser mais il est prudent, il est sage, il est humain de ne pas trop se laisser aller au dithyrambe. On vient de parler de l'amour pour l'association; de la bienveillance, de la sympathie par l'association; ce ne sont pas là des mots scientifiques. En pareille matière, les hommes politiques, les économistes, les publicistes qui se respectent, doivent parler raison, doivent tenir le langage de la science et dire la vérité. Or la vérité est que l'association n'est possible, par suite de la nature des choses et des difficultés qu'elle présente, qu'entre les ouvriers d'élite, groupés en petit nombre et que, par conséquent, elle ne peut être le moyen de transformer tous les salariés en associés; la vérité est que, toutes choses égales d'ailleurs, si le système se généralisait, avec la concurrence des associations entre elles, les parts d'associés ressembleraient fort au montant des salaires: la vérité est que ceux qui ont promis de par l'association l'égalité des salaires, la suppression des directeurs ou entrepreneurs, l'inutilité des capitalistes, la diminution du travail et l'augmentation des rétributions, ont propagé des erreurs lamentables et fait naître des illusions qui doivent tenir en garde ceux qui sont portés à avoir en très beau l'avenir des associations ouvrières la vérité est que l'association ne semble pouvoir remplacer le salariat que dans une très faible proportion la vérité est que les écoles socialistes ont induit chimériquement les classes ouvrières en erreur, en leur promettant des formules d'association propres à changer radicalement leur condition; que les hommes politiques leur ont fait, les uns niaisement, les autres perfidement, les mêmes assurances; que les économistes n'ont rien de précis à leur enseigner sur les difficultés énumérées par M. Garnier-Pagès, et que ce qu'ils ont de mieux à faire quand ils veulent s'associer, c'est de chercher à imiter le plus possible celles des associations, à leur connaissance, qui prospèrent et réussissent. M. Aug. PICARD (d'Avignon) ne veut rien dire contre la liberté d'association, et surtout rien objecter contre ce qui peut améliorer le sort de
qui doivent tenir en garde ceux qui sont portés à avoir en très beau l'avenir des associations ouvrières la vérité est que l'association ne semble pouvoir remplacer le salariat que dans une très faible proportion la vérité est que les écoles socialistes ont induit chimériquement les classes ouvrières en erreur, en leur promettant des formules d'association propres à changer radicalement leur condition; que les hommes politiques leur ont fait, les uns niaisement, les autres perfidement, les mêmes assurances; que les économistes n'ont rien de précis à leur enseigner sur les difficultés énumérées par M. Garnier-Pagès, et que ce qu'ils ont de mieux à faire quand ils veulent s'associer, c'est de chercher à imiter le plus possible celles des associations, à leur connaissance, qui prospèrent et réussissent. M. Aug. PICARD (d'Avignon) ne veut rien dire contre la liberté d'association, et surtout rien objecter contre ce qui peut améliorer le sort de la classe ouvrière, à laquelle il porte le plus vif intérêt. Mais il a à faire observer que les associations ouvrières, en l'état actuel, ne sauraient réussir qu'autant qu'elles s'occupent d'industries secondaires, c'est-à-dire dans lesquelles il ne s'agit que de fabrication très simple, qui n'emploie que des matières premières bien connues et à leur portée, et produisent des articles de consommation usuelle qu'ils trouvent à vendre sur le lieu même de production. Ces petites entreprises ayant réussi, devront certes être imitées autant que possible dans les mêmes conditions. Toutefois elles ne prouvent pas que l'association ouvrière soit applicable avec succès, même avec une subvention de capital suffisant, à des industries plus importantes qui seraient plus compliquées, soit par leurs procédés de fabrication, soit par la diversité de qualité et de provenance de leurs matières premières, soit à cause du débouché distant et entravé de leurs produits. En effet, les gérants ou administrateurs de ces industries supérieures (telles que les tissus de soie, de lin, de coton ou de laine) doivent être pourvus de connaissances tout autres que celles qui s'acquièrent dans les ateliers ou dans les écoles. Il faut que chaque gérant de pareil établissement sache bien apprécier la meilleure
connues et à leur portée, et produisent des articles de consommation usuelle qu'ils trouvent à vendre sur le lieu même de production. Ces petites entreprises ayant réussi, devront certes être imitées autant que possible dans les mêmes conditions. Toutefois elles ne prouvent pas que l'association ouvrière soit applicable avec succès, même avec une subvention de capital suffisant, à des industries plus importantes qui seraient plus compliquées, soit par leurs procédés de fabrication, soit par la diversité de qualité et de provenance de leurs matières premières, soit à cause du débouché distant et entravé de leurs produits. En effet, les gérants ou administrateurs de ces industries supérieures (telles que les tissus de soie, de lin, de coton ou de laine) doivent être pourvus de connaissances tout autres que celles qui s'acquièrent dans les ateliers ou dans les écoles. Il faut que chaque gérant de pareil établissement sache bien apprécier la meilleure construction des bâtiments, les machines et outils les plus perfectionnés, les préparations et les procédés nouvellement inventés, les diverses sortes de la matière première à employer et les divers pays d'où on l'extirpe, leur prix normal ou courant et les causes éventuelles de hausse et de baisse, les époques les plus favorables aux achats, les moyens de transports les plus prompts et les plus économiques, les articles à produire, dont la consommation est la plus goûtée, l'importance des débouchés, les variations probables dans les besoins et dans le goût des consommateurs; enfin les chances de concurrence étrangère sur les marchés de vente, les termes et conditions de paiement à accorder aux acheteurs, la moralité, la solvabilité de chacun d'eux. Les gérants ou chefs actuels de ces diverses industries, possédant ces connaissances, ont été dressés les uns par la tradition paternelle, d'autres par la pratique de toute leur vie ou par l'association de capacités spéciales, sans parler des stimulants de l'amour-propre et de l'intérêt personnel et du point d'honneur commercial. En somme, il est des notions qu'on ne saurait acquérir que dans les bureaux ou à la Bourse, par la correspondance ou les voyages, et par des études de tête tout
plus favorables aux achats, les moyens de transports les plus prompts et les plus économiques, les articles à produire, dont la consommation est la plus goûtée, l'importance des débouchés, les variations probables dans les besoins et dans le goût des consommateurs; enfin les chances de concurrence étrangère sur les marchés de vente, les termes et conditions de paiement à accorder aux acheteurs, la moralité, la solvabilité de chacun d'eux. Les gérants ou chefs actuels de ces diverses industries, possédant ces connaissances, ont été dressés les uns par la tradition paternelle, d'autres par la pratique de toute leur vie ou par l'association de capacités spéciales, sans parler des stimulants de l'amour-propre et de l'intérêt personnel et du point d'honneur commercial. En somme, il est des notions qu'on ne saurait acquérir que dans les bureaux ou à la Bourse, par la correspondance ou les voyages, et par des études de tête tout autres que l'habileté de main. Or cet apprentissage ne peut se faire dans les ateliers ou laboratoires des fabriques et manufactures. Là, un ouvrier intelligent et zélé apprend à devenir contremaître ou chef d'atelier; il se rend utile à l'entreprise en devenant capable de fabriquer des produits avec plus de perfection ou d'économie. Il mérite ainsi d'être mieux rétribué, et il aurait quelque droit à demander à son patron, non seulement d'élever son salaire, mais encore de l'intéresser dans ses bénéfices. Néanmoins ces progrès du travailleur manuel, même le plus habile, sont de nature tout autre que ceux qui le rendraient digne d'être associé, c'est-à-dire de prendre part à la gestion, encore moins de la diriger tout seul. Un temps viendra, il faut l'espérer, où les difficultés signalées s'affaibliront et où l'instruction sera plus répandue dans les rangs inférieurs de la société. Alors ces associations ouvrières, aujourd'hui très restreintes, pourront s'étendre davantage et plus haut, en même temps que des machines perfectionnées contribueront à diminuer de plus en plus l'emploi du travail manuel. En attendant, on pourrait allouer à l'ouvrier des manufactures une prime proportionnée à l'activité et à la perfection de son travail, usage introduit en Angleterre par Robert
perfection ou d'économie. Il mérite ainsi d'être mieux rétribué, et il aurait quelque droit à demander à son patron, non seulement d'élever son salaire, mais encore de l'intéresser dans ses bénéfices. Néanmoins ces progrès du travailleur manuel, même le plus habile, sont de nature tout autre que ceux qui le rendraient digne d'être associé, c'est-à-dire de prendre part à la gestion, encore moins de la diriger tout seul. Un temps viendra, il faut l'espérer, où les difficultés signalées s'affaibliront et où l'instruction sera plus répandue dans les rangs inférieurs de la société. Alors ces associations ouvrières, aujourd'hui très restreintes, pourront s'étendre davantage et plus haut, en même temps que des machines perfectionnées contribueront à diminuer de plus en plus l'emploi du travail manuel. En attendant, on pourrait allouer à l'ouvrier des manufactures une prime proportionnée à l'activité et à la perfection de son travail, usage introduit en Angleterre par Robert Owen. Et encore mieux, pourrait-on engager tous les patrons actuels à suivre l'exemple donné par plusieurs manufacturiers (en Alsace), à concéder à la masse des travailleurs qu'ils occupent une petite part dans leurs bénéfices nets, à prélever seulement sur les années prospères, mais sans les faire participer aux pertes des mauvaises années. Ainsi les collaborateurs subalternes seraient non pas associés, mais intéressés dans chaque entreprise industrielle, et la modeste part qui leur serait assignée dans les profits pourrait les préserver, avec leurs familles, de tout malheur accidentel, de la détresse aux époques de crise et de la misère dans leurs vieux jours. En même temps, cet usage les ferait sympathiser avec les patrons comme coïntéressés. Cela serait un double progrès social. M. Dupuit, inspecteur des ponts et chaussées, appuie les observations de MM. Bénard et Joseph Garnier. Il veut d'abord faire remarquer que les partisans des associations ouvrières se donnent une peine inutile en combattant des adversaires qui n'existent pas. Personne ne songe à mettre obstacle à l'organisation et au développement de ces associations; tout le monde est d'avis qu'on leur laisse toute la liberté dont elles ont besoin pour s'organiser. Il n'y a donc pas, dans la Société d'économie
mauvaises années. Ainsi les collaborateurs subalternes seraient non pas associés, mais intéressés dans chaque entreprise industrielle, et la modeste part qui leur serait assignée dans les profits pourrait les préserver, avec leurs familles, de tout malheur accidentel, de la détresse aux époques de crise et de la misère dans leurs vieux jours. En même temps, cet usage les ferait sympathiser avec les patrons comme coïntéressés. Cela serait un double progrès social. M. Dupuit, inspecteur des ponts et chaussées, appuie les observations de MM. Bénard et Joseph Garnier. Il veut d'abord faire remarquer que les partisans des associations ouvrières se donnent une peine inutile en combattant des adversaires qui n'existent pas. Personne ne songe à mettre obstacle à l'organisation et au développement de ces associations; tout le monde est d'avis qu'on leur laisse toute la liberté dont elles ont besoin pour s'organiser. Il n'y a donc pas, dans la Société d'économie politique ni probablement ailleurs, d'adversaires des associations; les opinions ne diffèrent que sur l'avenir qui leur est réservé. Plusieurs personnes pensent qu'il y a, dans l'application du principe de l'association, toute une révolution industrielle qui, en élevant la position matérielle et intellectuelle de l'ouvrier, va changer complètement sa condition d'esclave qu'il est aujourd'hui, il va devenir indépendant; en prenant sa part dans la direction des affaires, il va faire de bonne heure l'apprentissage du métier de patron, auquel il arrivera plus tôt. Ces espérances ne sont, pour M. Dupuit, que des illusions; c'est une suite des idées socialistes de 1848, qui ont été si fatales à la cause de la liberté, et ce n'est pas sans chagrin qu'il les voit se reproduire aujourd'hui. Il est pourtant bien facile de se rendre compte du résultat possible des associations. Prenons une des industries les plus simples, où le principe soit par conséquent plus facile à appliquer. Vingt ouvriers cordonniers, après avoir réuni le petit capital nécessaire, s'associent pour fabriquer et vendre le produit de leur travail sans l'intermédiaire d'un patron. A cette association, il faut nécessairement un gérant qui achète le cuir chez les tanneurs, vende les chaussures au public, distribue l'ouvrage
qu'il est aujourd'hui, il va devenir indépendant; en prenant sa part dans la direction des affaires, il va faire de bonne heure l'apprentissage du métier de patron, auquel il arrivera plus tôt. Ces espérances ne sont, pour M. Dupuit, que des illusions; c'est une suite des idées socialistes de 1848, qui ont été si fatales à la cause de la liberté, et ce n'est pas sans chagrin qu'il les voit se reproduire aujourd'hui. Il est pourtant bien facile de se rendre compte du résultat possible des associations. Prenons une des industries les plus simples, où le principe soit par conséquent plus facile à appliquer. Vingt ouvriers cordonniers, après avoir réuni le petit capital nécessaire, s'associent pour fabriquer et vendre le produit de leur travail sans l'intermédiaire d'un patron. A cette association, il faut nécessairement un gérant qui achète le cuir chez les tanneurs, vende les chaussures au public, distribue l'ouvrage entre les associés et leur en paye la façon. A ce gérant, il faut nécessairement un salaire. Les ouvriers, dans ce système, ne peuvent donc gagner que la différence entre le profit du patron et le salaire du gérant. Si l'on compare maintenant la gestion du gérant à celle du patron, on reconnaîtra bien vite que cette dernière est bien supérieure car, pour acheter les matières premières, pour éviter et utiliser les déchets, pour vendre les produits, le patron est stimulé par un intérêt personnel vingt fois plus considérable. Ce serait en vérité bien peu connaître la nature humaine, que de croire qu'un homme se donnera la même peine pour les intérêts de la société dont il est membre que pour les siens propres. Le gérant achètera plus cher que le patron et vendra à meilleur marché, toutes les fois que, pour acheter meilleur marché ou vendre plus cher, il faudra s'imposer certains travaux et certaines fatigues. Ces peines et ces fatigues, il les supporterait si le produit devait lui en appartenir; mais, comme il n'en a qu'un vingtième à espérer, il les évitera en présence d'une indemnité complètement insuffisante. On ne saurait donc admettre que le gérant fasse les
patron, on reconnaîtra bien vite que cette dernière est bien supérieure car, pour acheter les matières premières, pour éviter et utiliser les déchets, pour vendre les produits, le patron est stimulé par un intérêt personnel vingt fois plus considérable. Ce serait en vérité bien peu connaître la nature humaine, que de croire qu'un homme se donnera la même peine pour les intérêts de la société dont il est membre que pour les siens propres. Le gérant achètera plus cher que le patron et vendra à meilleur marché, toutes les fois que, pour acheter meilleur marché ou vendre plus cher, il faudra s'imposer certains travaux et certaines fatigues. Ces peines et ces fatigues, il les supporterait si le produit devait lui en appartenir; mais, comme il n'en a qu'un vingtième à espérer, il les évitera en présence d'une indemnité complètement insuffisante. On ne saurait donc admettre que le gérant fasse les mêmes profits que le patron, et il est très douteux qu'une fois son salaire prélevé, il reste quelque chose à partager entre les associés. Ce n'est pas tout ce gérant peut être infidèle, il faut donc le surveiller: et les associés eux-mêmes travailleront-ils dans l'association comme lorsqu'ils étaient à la solde d'un patron, qui tenait compte de la quantité et de la qualité du travail? Il est évident qu'ils ne travailleront qu'en conséquence de la rémunération qu'ils pourront espérer. Et comme l'association conduit à l'égalité de salaire, chacun ne fera évidemment que ce qu'il est obligé de faire pourquoi se lever matin et veiller tard, si ce surcroît de travail ne doit vous profiter que pour un vingtième ? Il puis, si le travail vient à manquer, si les commandes ne viennent pas, il faudra bien chômer. Dans l'état actuel des choses, l'ouvrier inoccupé, libre dans ses allures, cherche du travail partout, parce qu'aucun lien ne l'attache à son patron, et qu'il travaille tantôt pour l'un, tantôt pour l'autre, et il faut bien le dire, s'il est habile il trouve toujours du travail. A qui en demanderait-il ? Aux patrons ? Ceux-ci se garderont bien d'en donner à une entreprise