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m'aimez pas et vous n'avez absolument pas besoin de moi dans votre vie, n'est-ce pas ? Elle protesta, sincèrement peinée. Il était si gentil, si honnête, un de ces hommes parfaitement loyaux en qui une femme peut mettre toute sa confiance. Il était tout ce qu'une femme raisonnable peut souhaiter... et riche aussi, terriblement riche, ce qui rendait le tout plus irréel encore. — Voyez-vous, Louis, jamais je ne pourrai me marier avec quelqu'un simplement parce que j'aurais besoin de lui... La tête baissée, il murmura : — Je sais, chérie. Eh bien ! — et il se leva — je pense qu'il vaudrait mieux que nous oubliions tout cela l'un et l'autre. Elle se dressa devant lui, tout à coup anxieuse devant cette détresse silencieuse : — Vous avez compris, n'est-ce pas, que je suis heureuse dans ma vie actuelle ? Et elle redit encore ce mensonge, piètre défense, la seule qu'elle trouvait dans sa tête vide : — J'aime ma liberté. — Oui, je sais, et je sais aussi que si vous vouliez un jour sacrifier cette liberté à quelqu'un ce serait à un jeune homme. J'avais toujours su, conclut-il en la regardant dans les yeux, que vous ne voudriez pas de moi. Mais... Et encore une fois il chercha ses mots. Toujours il butait sur cette même difficulté d'expression, c'était curieux comme il manquait d'imagination. — Mais, quoi ? demanda-t-elle. — Non, rien, fit-il en remettant sa veste. Et, en silence, il la quitta. Combien de temps s'était-il passé depuis le départ de Louis ? Laure était toujours assise devant le divan. Elle n'avait pas fait un mouvement. Un homme jeune... Louis avait-il deviné la place que tenait Philippe dans ses rêves ? Ou bien avait-il parlé simplement par divination ? Laure s'engourdissait dans ses pensées vagues et tristes. Mais ses vingt-huit ans, encore pleins d'espoir, effaçaient l'image épaisse et prosaïque de Louis. Derrière ses traits lourds apparaissait le merveilleux visage de Philippe. Philippe qui avait l'âge de Laure et toute la fantaisie du monde. Laure revoyait ses yeux noirs si tendres, elle entendait sa voix chaude,
ne voudriez pas de moi. Mais... Et encore une fois il chercha ses mots. Toujours il butait sur cette même difficulté d'expression, c'était curieux comme il manquait d'imagination. — Mais, quoi ? demanda-t-elle. — Non, rien, fit-il en remettant sa veste. Et, en silence, il la quitta. Combien de temps s'était-il passé depuis le départ de Louis ? Laure était toujours assise devant le divan. Elle n'avait pas fait un mouvement. Un homme jeune... Louis avait-il deviné la place que tenait Philippe dans ses rêves ? Ou bien avait-il parlé simplement par divination ? Laure s'engourdissait dans ses pensées vagues et tristes. Mais ses vingt-huit ans, encore pleins d'espoir, effaçaient l'image épaisse et prosaïque de Louis. Derrière ses traits lourds apparaissait le merveilleux visage de Philippe. Philippe qui avait l'âge de Laure et toute la fantaisie du monde. Laure revoyait ses yeux noirs si tendres, elle entendait sa voix chaude, elle se sentait prise encore une fois par le souvenir de ce charme conquérant qui la subjuguait. Pourquoi était-ce Louis le quelconque et non Philippe le merveilleux qui venait la demander en mariage ? Anna brusquement entra dans le salon, et, tournant le bouton électrique, dissipa d'un coup ses rêveries mélancoliques. "Tu es fatiguée, n'est-ce pas, madame Laure. Viens vite, je sers le dîner dans la chambre de Véronique. Docile, Laure suivit sa vieille nourrice. Elle avait l'habitude de lui obéir. Anna avait été la providence de son petit ménage ; elle prenait soin de tout à la maison, travaillant comme dix sans vouloir accepter de gages. Laure la soupçonnait même d'avoir personnellement aidé à boucler certaines fins de mois particulièrement difficiles... Véronique arriva en sautillant à la rencontre de sa maman. Très blonde, trop longue et trop maigre pour ses huit ans, elle paraissait plus fragile et plus élancée encore dans sa grande robe de chambre bleu ciel. Elle sauta impétueusement au cou de Laure en poussant de grands cris. Quelle merveilleuse joie, presque physique, lui donnaient cette petite vie passionnée, ce corps délicat et vibrant qu'elle tenait dans ses bras. Bonsoir, ma maman chérie ! Tu sais, on
mélancoliques. "Tu es fatiguée, n'est-ce pas, madame Laure. Viens vite, je sers le dîner dans la chambre de Véronique. Docile, Laure suivit sa vieille nourrice. Elle avait l'habitude de lui obéir. Anna avait été la providence de son petit ménage ; elle prenait soin de tout à la maison, travaillant comme dix sans vouloir accepter de gages. Laure la soupçonnait même d'avoir personnellement aidé à boucler certaines fins de mois particulièrement difficiles... Véronique arriva en sautillant à la rencontre de sa maman. Très blonde, trop longue et trop maigre pour ses huit ans, elle paraissait plus fragile et plus élancée encore dans sa grande robe de chambre bleu ciel. Elle sauta impétueusement au cou de Laure en poussant de grands cris. Quelle merveilleuse joie, presque physique, lui donnaient cette petite vie passionnée, ce corps délicat et vibrant qu'elle tenait dans ses bras. Bonsoir, ma maman chérie ! Tu sais, on dîne dans ma chambre ! Et Anna a mis sur la table des fleurs formidables ! Plus tard, Laure se trouva dans son lit, elle se sentit vraiment reposée. En face d'elle, Véronique lui souriait en clignant des yeux, et lui désignait la boîte de roses rouges. — D'où viennent ces fleurs, Anna ? demanda Laure intriguée. C'est Louis Ferrand qui me les a données en arrivant. Il m'a dit de les mettre dans l'eau, que ce n'était pas la peine de vous les montrer. Ridiculement, des larmes montèrent aux yeux de Laure. Où cet homme si simple prenait-il de telles délicatesses ? — Elles sont bien jolies, commenta-t-elle simplement. Mais Véronique prétendait prendre, elle aussi, part à la conversation et raconter à sa mère ce qu'Anna savait déjà et qui la surexcitait : Maman, tu sais, c'est épatant, à l'école, pour la fête de la directrice, il y aura une représentation et Mademoiselle a dit que j'étais la première de ma classe au cours de danse, alors je serai l'étoile dans "Le ballet des fleurs". Tu viendras, dis, tu pourras avoir congé ? Et ses yeux brillaient d'enthousiasme. Anna la regardait avec attendrissement et orgueil. — Tu ne trouves
ces fleurs, Anna ? demanda Laure intriguée. C'est Louis Ferrand qui me les a données en arrivant. Il m'a dit de les mettre dans l'eau, que ce n'était pas la peine de vous les montrer. Ridiculement, des larmes montèrent aux yeux de Laure. Où cet homme si simple prenait-il de telles délicatesses ? — Elles sont bien jolies, commenta-t-elle simplement. Mais Véronique prétendait prendre, elle aussi, part à la conversation et raconter à sa mère ce qu'Anna savait déjà et qui la surexcitait : Maman, tu sais, c'est épatant, à l'école, pour la fête de la directrice, il y aura une représentation et Mademoiselle a dit que j'étais la première de ma classe au cours de danse, alors je serai l'étoile dans "Le ballet des fleurs". Tu viendras, dis, tu pourras avoir congé ? Et ses yeux brillaient d'enthousiasme. Anna la regardait avec attendrissement et orgueil. — Tu ne trouves pas, madame Laure, que la petite se porte vraiment mieux depuis qu'elle est demi-pensionnaire ? Elle a tellement plus de couleurs et elle est tellement plus gaie, n'est-ce pas. Ça la fatiguait trop, vois-tu, de faire quatre fois ce chemin et puis peut-être elle a une nourriture plus consistante, qui lui réussit mieux. Tu manges bien à l'école, ma chérie ? questionna Laure. — A midi ? Si je déjeune bien ? Ah ! maman, tu ne peux pas savoir... c'est magnifique. Et la petite éclata de rire. — Eh bien ! tant mieux. Anna souriait d'un air ravi. Et Laure se sentait heureuse. vraiment une bonne solution. Le docteur avait tant insisté, disant que Véronique était un petit organisme délicat dont il fallait prendre grand soin, un petit enfant fragile qu'il fallait ménager... On lui donnait là-bas de meilleure nourriture. Maman, demanda Véronique abandonnant sa fourchette et devenant tout à coup sérieuse, je voudrais savoir... Pour le jour de la fête, est-ce qu'il faudra encore que je mette mes vieux chaussons de danse ? Ils sont vraiment usés, tu sais, et les autres élèves se moquent de moi. — Déjà usés ! gémit Anna. bien, tu sais, Anna, c'est
lui réussit mieux. Tu manges bien à l'école, ma chérie ? questionna Laure. — A midi ? Si je déjeune bien ? Ah ! maman, tu ne peux pas savoir... c'est magnifique. Et la petite éclata de rire. — Eh bien ! tant mieux. Anna souriait d'un air ravi. Et Laure se sentait heureuse. vraiment une bonne solution. Le docteur avait tant insisté, disant que Véronique était un petit organisme délicat dont il fallait prendre grand soin, un petit enfant fragile qu'il fallait ménager... On lui donnait là-bas de meilleure nourriture. Maman, demanda Véronique abandonnant sa fourchette et devenant tout à coup sérieuse, je voudrais savoir... Pour le jour de la fête, est-ce qu'il faudra encore que je mette mes vieux chaussons de danse ? Ils sont vraiment usés, tu sais, et les autres élèves se moquent de moi. — Déjà usés ! gémit Anna. bien, tu sais, Anna, c'est que je grandis et mes doigts de pied grandissent eux aussi, et ils se sont fait une petite lucarne au bout des chaussons. Et puis aussi je m'applique tellement, c'est peut-être ça aussi qui les use plus vite... Laure cacha son inquiétude sous un sourire. Bien sûr, chérie, tu auras de nouveaux chaussons, je te le promets. Comment refuser à Véronique d'être heureuse le jour de sa fête ? Et quelle peine plus grande pour cette petite bonne femme que l'ironie de ses camarades... Mais où trouverait-elle cet argent ? Le lendemain matin, une carte de Philippe demandait à Laure d'être prête le soir pour dîner avec lui en ville. Aussi, quand il sonna à huit heures, il trouva une Laure toute mince et très élégante dans la plus jolie des robes de sa maison de couture qu'elle avait empruntée pour la soirée. Elle vit dans les yeux qui la regardaient tendrement qu'elle était belle et qu'il était fier de sortir avec elle. Mais il dit simplement, avec cette peur qu'ont les jeunes gens de faire des compliments et de paraître romantiques : — Ah ! Laurette, comme nous allons bien nous amuser. Et tout de suite il l'entraîna en
de nouveaux chaussons, je te le promets. Comment refuser à Véronique d'être heureuse le jour de sa fête ? Et quelle peine plus grande pour cette petite bonne femme que l'ironie de ses camarades... Mais où trouverait-elle cet argent ? Le lendemain matin, une carte de Philippe demandait à Laure d'être prête le soir pour dîner avec lui en ville. Aussi, quand il sonna à huit heures, il trouva une Laure toute mince et très élégante dans la plus jolie des robes de sa maison de couture qu'elle avait empruntée pour la soirée. Elle vit dans les yeux qui la regardaient tendrement qu'elle était belle et qu'il était fier de sortir avec elle. Mais il dit simplement, avec cette peur qu'ont les jeunes gens de faire des compliments et de paraître romantiques : — Ah ! Laurette, comme nous allons bien nous amuser. Et tout de suite il l'entraîna en courant et en riant comme un collégien dans le petit escalier étroit et vertigineux. Sa voiture était rangée contre le trottoir. Il y installa Laure, prit place en un instant et démarra dans un style plus qu'américain. Au restaurant, à la table qu'il avait retenue d'avance, le menu portait le nom de Laure dessiné en lettres d'or et une petite guirlande de laurier était dessinée autour de ce nom. Il n'y avait vraiment que lui pour inventer des choses de ce genre, adorables et absurdes. Vous ne direz plus à votre mari : "Donne-moi une idée" Ces menus seront une aide pour celles qui, chaque matin, posent cette même question. Au milieu du dîner, il interrompit tout à coup leur gai bavardage : — Laure, j'ai trois choses à vous dire. — Trois ? — Oui, trois. N'est-ce pas un bon nombre ? — Peut-être. Sûrement ! — La première, c'est que je vais partir bientôt pour un grand et magnifique voyage sur un beau petit bateau que j'avais vu à Cannes, qui m'avait tenté et pour lequel je me suis décidé. La deuxième, que je vous aime terriblement, que j'ai besoin de ne plus jamais vous quitter. La troisième,
nom de Laure dessiné en lettres d'or et une petite guirlande de laurier était dessinée autour de ce nom. Il n'y avait vraiment que lui pour inventer des choses de ce genre, adorables et absurdes. Vous ne direz plus à votre mari : "Donne-moi une idée" Ces menus seront une aide pour celles qui, chaque matin, posent cette même question. Au milieu du dîner, il interrompit tout à coup leur gai bavardage : — Laure, j'ai trois choses à vous dire. — Trois ? — Oui, trois. N'est-ce pas un bon nombre ? — Peut-être. Sûrement ! — La première, c'est que je vais partir bientôt pour un grand et magnifique voyage sur un beau petit bateau que j'avais vu à Cannes, qui m'avait tenté et pour lequel je me suis décidé. La deuxième, que je vous aime terriblement, que j'ai besoin de ne plus jamais vous quitter. La troisième, que vous allez vous marier avec moi le plus tôt possible. Comme ça, nous partirons tous deux ensemble sur mon petit bâteau. Peu de femmes, surtout si elles sont jeunes, pauvres et romantiques, peuvent rester dignes et calmes quand le monde est ainsi mis à leurs pieds, surtout par un homme jeune et charmant comme Philippe Vidal. Laure, en tout cas, ne se sentait plus un sou de raison ; une chaude et rayonnante impression de jeunesse l'envahissait. La vie recommençait. Aussi, ne reconnut-elle ni sa voix ni sa pensée quand elle s'entendit demander, peut-être parce qu'elle pensait malgré tout aux sermons de sa vieille Anna : — Voudriez-vous attendre trois jours pour avoir ma réponse ? Et elle ajouta, souriante, comme il prenait sa main entre les siennes : — Après tout, trois est un bon nombre, n'est-ce pas ? Le lendemain, les choses redevinrent un peu plus prosaïques. Il fallut, comme chaque jour, se lever de bonne heure, prendre le métro avant neuf heures pour avoir l'aller-retour, et passer une journée fatigante au milieu de jeunes femmes étrangères et incompréhensibles, qui ignoraient que Laure, hier au soir, était née à une vie nouvelle, plus belle, plus merveilleuse qu'aucune
homme jeune et charmant comme Philippe Vidal. Laure, en tout cas, ne se sentait plus un sou de raison ; une chaude et rayonnante impression de jeunesse l'envahissait. La vie recommençait. Aussi, ne reconnut-elle ni sa voix ni sa pensée quand elle s'entendit demander, peut-être parce qu'elle pensait malgré tout aux sermons de sa vieille Anna : — Voudriez-vous attendre trois jours pour avoir ma réponse ? Et elle ajouta, souriante, comme il prenait sa main entre les siennes : — Après tout, trois est un bon nombre, n'est-ce pas ? Le lendemain, les choses redevinrent un peu plus prosaïques. Il fallut, comme chaque jour, se lever de bonne heure, prendre le métro avant neuf heures pour avoir l'aller-retour, et passer une journée fatigante au milieu de jeunes femmes étrangères et incompréhensibles, qui ignoraient que Laure, hier au soir, était née à une vie nouvelle, plus belle, plus merveilleuse qu'aucune d'elles n'en avait jamais connue ni rêvée. Quand elle revint le soir à la maison ce fut pour trouver une petite catastrophe enfermée dans une enveloppe inoffensive : le rappel d'un médecin qu'elle avait consulté l'année dernière pour Véronique (un de plus !) et qu'elle avait sincèrement oublié : 300 francs d'honoraires... La soirée fut triste. La journée du lendemain, particulièrement dure physiquement, fut terrible, car, pendant tout le jour, ce ne fut pas la vision de ce monde merveilleux dont Philippe lui avait fait cadeau, mais tout simplement celle de deux petits chaussons de danse nécessaires et inaccessibles qui lui emplit l'esprit... — Maman, demanda la petite Véronique, le soir au dîner, tu n'oublieras pas de me les acheter, n'est-ce pas ? Parce qu'aujourd'hui c'était le cours de danse, et elles ont toutes ri de mes vieux chaussons, mais j'ai dit que tu allais m'en acheter des beaux tout neufs pour la fête. — Bien sûr, mon tout petit, dit Laure comme en rêve, je n'oublie pas... C'était maintenant le troisième jour. Les chaussons de danse, les chaussons de danse... Il fallait trouver de l'argent, absolument. Maintenant qu'elle avait promis à sa fille, Laure n'admettait pas qu'elle pût tricher
francs d'honoraires... La soirée fut triste. La journée du lendemain, particulièrement dure physiquement, fut terrible, car, pendant tout le jour, ce ne fut pas la vision de ce monde merveilleux dont Philippe lui avait fait cadeau, mais tout simplement celle de deux petits chaussons de danse nécessaires et inaccessibles qui lui emplit l'esprit... — Maman, demanda la petite Véronique, le soir au dîner, tu n'oublieras pas de me les acheter, n'est-ce pas ? Parce qu'aujourd'hui c'était le cours de danse, et elles ont toutes ri de mes vieux chaussons, mais j'ai dit que tu allais m'en acheter des beaux tout neufs pour la fête. — Bien sûr, mon tout petit, dit Laure comme en rêve, je n'oublie pas... C'était maintenant le troisième jour. Les chaussons de danse, les chaussons de danse... Il fallait trouver de l'argent, absolument. Maintenant qu'elle avait promis à sa fille, Laure n'admettait pas qu'elle pût tricher et ne pas tenir sa promesse... Elle se sentait misérable, jusqu'à l'instant où elle décida de passer par-dessus sa fierté et de demander à Philippe Vidal de lui prêter l'argent pour acheter les chaussons... Après tout, s'il l'aimait. Le soir où Philippe allait venir était arrivé. Nerveuse, Laure l'attendait. Comme beaucoup de femmes indépendantes et pauvres, elle haïssait demander. Et en quelque sorte, justement le fait que Philippe lui avait demandé de l'épouser rendait la chose pire encore, comme un marchandage : « Je veux bien dire oui, mais je ne perds pas de temps pour me servir de vous...» Mais, puisque Philippe l'aimait, sûrurement il comprendrait. L'amour ne vous aide-t-il pas à deviner, à sentir comme celui qu'on aime, et à saisir ces choses trop délicates pour des explications ? Mais malgré toutes ces bonnes raisons, Laure restait nerveuse, et elle attendait, angoissée. Enfin, on sonna à la porte d'entrée. Elle courut avant qu'Anna n'ait eu le temps d'arriver. Elle ouvrit le battant et recula. — Oh ! c'est vous ! C'était Louis. Le Louis de toujours, rose et bien portant avec son même sourire amical et son même regard grave. Il dit : — Je suis simplement venu
beaucoup de femmes indépendantes et pauvres, elle haïssait demander. Et en quelque sorte, justement le fait que Philippe lui avait demandé de l'épouser rendait la chose pire encore, comme un marchandage : « Je veux bien dire oui, mais je ne perds pas de temps pour me servir de vous...» Mais, puisque Philippe l'aimait, sûrurement il comprendrait. L'amour ne vous aide-t-il pas à deviner, à sentir comme celui qu'on aime, et à saisir ces choses trop délicates pour des explications ? Mais malgré toutes ces bonnes raisons, Laure restait nerveuse, et elle attendait, angoissée. Enfin, on sonna à la porte d'entrée. Elle courut avant qu'Anna n'ait eu le temps d'arriver. Elle ouvrit le battant et recula. — Oh ! c'est vous ! C'était Louis. Le Louis de toujours, rose et bien portant avec son même sourire amical et son même regard grave. Il dit : — Je suis simplement venu pour quelques minutes, Laure. Je voulais vous dire au revoir... Elle l'écoutait à peine. Elle pensait à Philippe. Il fallait absolument que Louis fût parti quand il arriverait. — Voyons, Louis, dit-elle assez sèchement, vous auriez dû me prévenir de cette visite ? Au lieu de répondre il la dévisagea, sans méchanceté ni insolence, mais avec un curieux regard inquisiteur, comme s'il voulait lui arracher le secret qu'il pressentait. — Mais, Laure, je viens de vous le dire, je ne fais que passer... Et il ajouta, ironique pour la première fois de sa vie : — Je pars tout de suite, puisque vous attendez quelqu'un. Si vous avez jamais besoin de moi, n'oubliez pas que l'on me fera toujours suivre mon courrier. Je pars demain soir. Et déjà, il était parti. Laure se sentait un peu gênée par l'accueil trop froid qu'elle lui avait fait, et ce départ abrupt la faisait presque frissonner... Mais cinq minutes plus tard, on sonna de nouveau et elle oublia tout. Car, cette fois, c'était Philippe. Il entra, rapide, anxieux, charmant, remplissant la pièce de sa vitalité. Il lui saisit les deux mains : — Alors, chérie, est-ce que c'est un bon jour pour moi
sans méchanceté ni insolence, mais avec un curieux regard inquisiteur, comme s'il voulait lui arracher le secret qu'il pressentait. — Mais, Laure, je viens de vous le dire, je ne fais que passer... Et il ajouta, ironique pour la première fois de sa vie : — Je pars tout de suite, puisque vous attendez quelqu'un. Si vous avez jamais besoin de moi, n'oubliez pas que l'on me fera toujours suivre mon courrier. Je pars demain soir. Et déjà, il était parti. Laure se sentait un peu gênée par l'accueil trop froid qu'elle lui avait fait, et ce départ abrupt la faisait presque frissonner... Mais cinq minutes plus tard, on sonna de nouveau et elle oublia tout. Car, cette fois, c'était Philippe. Il entra, rapide, anxieux, charmant, remplissant la pièce de sa vitalité. Il lui saisit les deux mains : — Alors, chérie, est-ce que c'est un bon jour pour moi ? — Je... je crois que oui ! Mais elle n'avançait pas vers les mains qu'il lui tendait. Il semblait que cette demande tellement pénible qu'elle avait à lui faire la tirait en arrière. — Vous voulez dire que c'est oui, n'est-ce pas ? questionna-t-il rayonnant. — Oui, Philippe, c'est oui... seulement il faut que je vous dise. — Qu'y a-t-il, petite fille ? demanda-t-il, déjà plein de confiance en soi, souriant. Alors elle lui dit très vite l'histoire, la représentation de l'école, le ballet, les vieux chaussons. Il la prit dans ses bras en riant, et en embrassant ses cheveux : — Chérie, chérie, voyons ! Quelle enfant vous faites ! Mais, naturellement, nous allons les chercher tout de suite, vos chaussons de danse. Deux paires, dix paires, une montagne de chaussons de danse... Et, continua-t-il, sûr de lui : "Et ce sera notre dernier rapport avec le monde civilisé. Nous nous marierons dans trois semaines, nous partons le jour même pour six mois, pour deux ans, au gré de notre fantaisie : peut-être pour toujours..." — Mon chéri, interrompit-elle, et Véronique ? — Laurette, je l'aime comme vous, vous le savez bien. Mais elle est à l'âge où