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de la lettre que l'Assemblée avait refusé de laisser lire. Dans cette lettre le prince s'étonnait de ce qu'on eût proposé dans les bureaux de maintenir « contre lui seul les lois d'exil qui frappaient sa famille depuis 1816. Pourquoi les représentants du peuple voulaient-ils lui infliger une semblable peine? Était-ce pour avoir toujours déclaré que, dans son opinion, la France n'était pas l'apanoussinage ni d'un homme ni d'une famille? Était-ce parce que, désirant faire triompher sans anarchie ni licence le principe de la souveraineté nationale qui seule pouvait mettre un terme à nos discussions, il avait été deux fois victime de son hostilité contre le gouvernement que la révolution venait de renverser. Le prince protestait qu'il avait refusé par désintéressement les candidatures qui lui avaient été proposées, qu'il était prêt à se dévouer à la défense de l'Assemblée, résultat du suffrage universel. Il finissait par dire : que si en présence d'un roi élu par deux cents députés, il avait dû rappeler qu'il était l'héritier d'un empire fondé sur l'assentiment de quatre millions de français; aujourd'hui, en présence de la souveraineté nationale, il ne pouvait ni ne voulait revendiquer que les droits de citoyen français, mais que ceux-là, il les revendiquerait sans cesse avec énergie. Ces deux lettres, écrites avec une remarquable habileté, excitèrent une vive sensation et des interruptions prolongées pendant la lecture qu'on en fit. Elles servirent de texte aux partisans du prince dans l'Assemblée pour demander la validité de son élection. Les conclusions du rapporteur furent combattues par plusieurs représentants. Ledru-Rollin, membre du gouvernement provisoire, réclama avec énergie le maintien des lois de bannissement contre le prince Louis, mais, sur la réponse du rapporteur, l'élection fut confirmée à une majorité des deux tiers de voix. A la séance suivante, le président de l'Assemblée donna lecture d'une lettre datée de Londres, qu'il venait de recevoir de l'élu nouvellement admis. Le prince écrivait que « au moment de partir pour se rendre à son poste, il apprenait que son élection servait de prétexte à des troubles déplorables, à des excès funestes, qu'il repoussait tous les soupçons, mais que
les revendiquerait sans cesse avec énergie. Ces deux lettres, écrites avec une remarquable habileté, excitèrent une vive sensation et des interruptions prolongées pendant la lecture qu'on en fit. Elles servirent de texte aux partisans du prince dans l'Assemblée pour demander la validité de son élection. Les conclusions du rapporteur furent combattues par plusieurs représentants. Ledru-Rollin, membre du gouvernement provisoire, réclama avec énergie le maintien des lois de bannissement contre le prince Louis, mais, sur la réponse du rapporteur, l'élection fut confirmée à une majorité des deux tiers de voix. A la séance suivante, le président de l'Assemblée donna lecture d'une lettre datée de Londres, qu'il venait de recevoir de l'élu nouvellement admis. Le prince écrivait que « au moment de partir pour se rendre à son poste, il apprenait que son élection servait de prétexte à des troubles déplorables, à des excès funestes, qu'il repoussait tous les soupçons, mais que si le peuple lui imposait des devoirs, il saurait les remplir, désavouant tous ceux qui lui préteraient des intentions ambitieuses qu'il n'avait pas. » Il faut bien reconnaître, ici, que cette lettre devait exciter fortement la colère des républicains de la veille, aussi la lecture en fut-elle accompagnée d'un long et violent tumulte. Quelques représentants montèrent immédiatement à la tribune pour proposer à l'Assemblée l'exclusion du prince Louis, et d'envoyer même sa lettre au ministère de la justice. La séance fut levée au milieu d'une vive agitation sans qu'il fût donné aucune suite à la proposition d'exclusion. L'affaire en resta là. Le prince se hâta de quitter Londres et d'arriver à Paris; il se présenta à l'Assemblée et il fut admis à siéger comme représentant du peuple, quoique devenu l'objet des soupçons inquiets de la majorité. Sa conduite fut très prudente pendant la session; il ne prit aucune part aux discussions que faisaient naître les événements. Il observa les partis et il se tint prêt. Le bonapartisme n'avait pas de plus grands ennemis que les républicains; il excitait chez eux et dans les sociétés secrètes la même haine que la royauté: jamais on n'avait pu, pendant le règne de Louis-Philippe,
et violent tumulte. Quelques représentants montèrent immédiatement à la tribune pour proposer à l'Assemblée l'exclusion du prince Louis, et d'envoyer même sa lettre au ministère de la justice. La séance fut levée au milieu d'une vive agitation sans qu'il fût donné aucune suite à la proposition d'exclusion. L'affaire en resta là. Le prince se hâta de quitter Londres et d'arriver à Paris; il se présenta à l'Assemblée et il fut admis à siéger comme représentant du peuple, quoique devenu l'objet des soupçons inquiets de la majorité. Sa conduite fut très prudente pendant la session; il ne prit aucune part aux discussions que faisaient naître les événements. Il observa les partis et il se tint prêt. Le bonapartisme n'avait pas de plus grands ennemis que les républicains; il excitait chez eux et dans les sociétés secrètes la même haine que la royauté: jamais on n'avait pu, pendant le règne de Louis-Philippe, rallier le bonapartisme à l'opinion républicaine. Nous avons anticipé sur les événements en rapportant les débats auxquels donnaient lieu l'élection du prince Louis; ils n'eurent lieu qu'après l'insurrection du 15 mai dont nous allons retracer les principales circonstances. Insurrection du 15 mai 1858. Envahissement de l'Assemblée constituante. Dans les premiers jours de la révolution, les emplois avaient été envahis par les plus audacieux parmi les révolutionnaires. La direction des postes fut prise par un homme dont le frère faisait partie du gouvernement provisoire, et la préfecture de police, tentant l'ambition du sieur Caussidière, conspirateur émérit, cet individu fut nommé ou se nomma préfet de police. La préfecture, chargée de la sûreté publique, devint bientôt, sous la direction de ce nouveau fonctionnaire, un centre d'agitations et de complots contre l'Assemblée constituante dont faisait partie Caussidière. Le gouvernement provisoire lui donnait en vain des ordres auxquels il n'obéissait pas. Cet étrange préfet de police entretenait une bande d'individus appelés les Montagnards de Caussidière, salariés par la ville, ne connaissant que lui et n'obéissant qu'à lui, si toutefois ces hommes de désordre pouvaient obéir. Une insurrection préparée par les clubs et dirigée par le sieur Caussidière éclata à Paris, le 15 mai. Les
jours de la révolution, les emplois avaient été envahis par les plus audacieux parmi les révolutionnaires. La direction des postes fut prise par un homme dont le frère faisait partie du gouvernement provisoire, et la préfecture de police, tentant l'ambition du sieur Caussidière, conspirateur émérit, cet individu fut nommé ou se nomma préfet de police. La préfecture, chargée de la sûreté publique, devint bientôt, sous la direction de ce nouveau fonctionnaire, un centre d'agitations et de complots contre l'Assemblée constituante dont faisait partie Caussidière. Le gouvernement provisoire lui donnait en vain des ordres auxquels il n'obéissait pas. Cet étrange préfet de police entretenait une bande d'individus appelés les Montagnards de Caussidière, salariés par la ville, ne connaissant que lui et n'obéissant qu'à lui, si toutefois ces hommes de désordre pouvaient obéir. Une insurrection préparée par les clubs et dirigée par le sieur Caussidière éclata à Paris, le 15 mai. Les démagogues, ayant à leur tête Barbès, Blanqui, et d'autres personnages de même opinion, envahirent l'Assemblée constituante, dont ils proclamèrent la dissolution par l'organe d'un nommé Hubert, après que Barbès eut annoncé, a-t-on dit dans le temps, qu'il serait levé un milliard sur les riches. La France fut menacée pendant quelques heures de la plus épouvantable anarchie; mais la garde nationale accourue, délivra, enfin, l'Assemblée des bandes armées qui la tenaient captive. Les chefs, ainsi que les principaux instigateurs du mouvement, furent arrêtés et renvoyés plus tard devant la haute cour siégant à Bourges, qui les condamna à la déportation. Cette insurrection fut suivie, dans le mois suivant, d'une autre plus terrible qui se présenta sous un aspect formidable. L'Assemblée constituante avait chargé une commission de lui faire un rapport sur l'organisation des ateliers nationaux devenus une charge accablante pour le trésor. La commission dévoila des abus innombrables et un immense danger pour la société menacée journellement par une armée de cent vingt mille ouvriers environ ; car il ne fut pas possible d'en établir exactement le nombre. Tous les vagabonds, les repris de justice qui s'étaient réfugiés à Paris faisaient partie de ces ateliers prêts à exécuter tout ce qu'il
heures de la plus épouvantable anarchie; mais la garde nationale accourue, délivra, enfin, l'Assemblée des bandes armées qui la tenaient captive. Les chefs, ainsi que les principaux instigateurs du mouvement, furent arrêtés et renvoyés plus tard devant la haute cour siégant à Bourges, qui les condamna à la déportation. Cette insurrection fut suivie, dans le mois suivant, d'une autre plus terrible qui se présenta sous un aspect formidable. L'Assemblée constituante avait chargé une commission de lui faire un rapport sur l'organisation des ateliers nationaux devenus une charge accablante pour le trésor. La commission dévoila des abus innombrables et un immense danger pour la société menacée journellement par une armée de cent vingt mille ouvriers environ ; car il ne fut pas possible d'en établir exactement le nombre. Tous les vagabonds, les repris de justice qui s'étaient réfugiés à Paris faisaient partie de ces ateliers prêts à exécuter tout ce qu'il plairait aux chefs de la démagogie d'entreprendre. Le salaire accordé aux ateliers n'alimentait plus que des ouvriers oisifs et devenait, comme le disait le rapporteur, une aumône sans dignité. L'oisiveté y était érigée en règle ; les ouvriers laborieux se trouvaient sous l'empire de la terreur et en butte aux plus affreux traitements. On n'observait dans les ateliers nulle règle, nulle comptabilité. Des individus, exerçant à Paris un état lucratif, allaient toucher un salaire aux ateliers nationaux ; les chefs de brigade ainsi que les ouvriers volaient une partie de leurs salaires. Il fut déclaré par le rapporteur que des ouvriers auxquels des fabriques avaient offert cinq et même six francs par jour, avaient préféré se faire inscrire aux ateliers nationaux, parce qu'ils étaient sûrs de recevoir un salaire et de ne pas travailler. Le travail de chaque ouvrier ne représentait pas dix centimes du salaire de sa journée, fixé à deux francs. Le pillage était organisé sur une vaste échelle, et ces ateliers où l'on avait enrôlé des ouvriers ou travailleurs qui ne travaillaient pas, avaient déjà coûté au trésor près de quatorze millions. L'Assemblée, effrayée, substitua par un décret le travail à la tâche au travail à la
plus affreux traitements. On n'observait dans les ateliers nulle règle, nulle comptabilité. Des individus, exerçant à Paris un état lucratif, allaient toucher un salaire aux ateliers nationaux ; les chefs de brigade ainsi que les ouvriers volaient une partie de leurs salaires. Il fut déclaré par le rapporteur que des ouvriers auxquels des fabriques avaient offert cinq et même six francs par jour, avaient préféré se faire inscrire aux ateliers nationaux, parce qu'ils étaient sûrs de recevoir un salaire et de ne pas travailler. Le travail de chaque ouvrier ne représentait pas dix centimes du salaire de sa journée, fixé à deux francs. Le pillage était organisé sur une vaste échelle, et ces ateliers où l'on avait enrôlé des ouvriers ou travailleurs qui ne travaillaient pas, avaient déjà coûté au trésor près de quatorze millions. L'Assemblée, effrayée, substitua par un décret le travail à la tâche au travail à la journée, ordonna à tous les ouvriers qui n'étaient pas à Paris et dans le département de la Seine depuis moins de trois mois de retourner dans leur résidence. Ils devaient recevoir une feuille de route avec une indemnité. Le sieur Émile Thomas, directeur de ces ateliers, fut obligé de quitter Paris, par ordre du ministre des travaux publics et renvoyé dans le département des Landes avec une mission. Ce décret mit le comble à l'exaspération des prétendus travailleurs, qui furent bientôt à la disposition des chefs de clubs et des hommes de désordre. L'insurrection ne se fit pas attendre. Paris fut pendant trois jours le théâtre de combats sanglants entre la garde nationale, la troupe de ligne, et les ouvriers des ateliers nationaux. Le vénérable archevêque de Paris, victime de sa bienveillance, fut tué sur une barricade au moment où il s'interposait entre les combattants. Dans ces horribles combats où les insurgés assassinèrent d'une manière barbare le général De Bréa, qui s'était confié à leur bonne foi, trois généraux furent tués, et six autres plus ou moins grièvement blessés. Dix-sept à dix-huit cents gardes nationaux et soldats, deux mille insurgés environ perdirent la vie dans ces journées néfastes, où l'on
Paris, par ordre du ministre des travaux publics et renvoyé dans le département des Landes avec une mission. Ce décret mit le comble à l'exaspération des prétendus travailleurs, qui furent bientôt à la disposition des chefs de clubs et des hommes de désordre. L'insurrection ne se fit pas attendre. Paris fut pendant trois jours le théâtre de combats sanglants entre la garde nationale, la troupe de ligne, et les ouvriers des ateliers nationaux. Le vénérable archevêque de Paris, victime de sa bienveillance, fut tué sur une barricade au moment où il s'interposait entre les combattants. Dans ces horribles combats où les insurgés assassinèrent d'une manière barbare le général De Bréa, qui s'était confié à leur bonne foi, trois généraux furent tués, et six autres plus ou moins grièvement blessés. Dix-sept à dix-huit cents gardes nationaux et soldats, deux mille insurgés environ perdirent la vie dans ces journées néfastes, où l'on fit sept mille prisonniers, presque tous pris les armes à la main. L'insurrection vaincue, la vengeance, mais vengeance légitime, eut son tour. L'Assemblée déporta en masse la majeure partie des prisonniers faits sur les barricades. Ces tristes événements donnent une idée des dangers qui menaçaient la France et la civilisation à cette funeste époque. L'Assemblée ordonna la dissolution des ateliers nationaux. Paris fut enfin délivré de cette armée de barbares qui lui avait coûté si cher. S 24. Proclamation de la constitution. L'Assemblée élabora, enfin, après de longs débats, la constitution qui devait régir la France républicaine et la préserver d'une autre révolution. Ce pacte fondamental renfermait des germes d'anarchie. Contre les enseignements de l'expérience et de l'histoire, il n'admit qu'une assemblée unique, élue par le suffrage universel et direct. La constitution plaça à la tête de la république un président nommé par le peuple pour quatre ans, et ne pouvant être réélu que quatre ans après l'expiration de son pouvoir. Le président n'eut de pouvoirs réels que ceux de faire grâce, de nommer et révoquer les ministres, les fonctionnaires, les généraux, les officiers des armées de terre et de mer, ainsi que les juges auxquels la constitution assurait l'inamovibilité.
à cette funeste époque. L'Assemblée ordonna la dissolution des ateliers nationaux. Paris fut enfin délivré de cette armée de barbares qui lui avait coûté si cher. S 24. Proclamation de la constitution. L'Assemblée élabora, enfin, après de longs débats, la constitution qui devait régir la France républicaine et la préserver d'une autre révolution. Ce pacte fondamental renfermait des germes d'anarchie. Contre les enseignements de l'expérience et de l'histoire, il n'admit qu'une assemblée unique, élue par le suffrage universel et direct. La constitution plaça à la tête de la république un président nommé par le peuple pour quatre ans, et ne pouvant être réélu que quatre ans après l'expiration de son pouvoir. Le président n'eut de pouvoirs réels que ceux de faire grâce, de nommer et révoquer les ministres, les fonctionnaires, les généraux, les officiers des armées de terre et de mer, ainsi que les juges auxquels la constitution assurait l'inamovibilité. Une institution importante, celle du conseil d'État, qui devait être consulté sur tous les projets de loi présentés par le gouvernement, fut organisée par une loi, et les conseillers d'État étaient nommés par l'Assemblée législative. Cette constitution fut faite uniquement dans un sentiment d'hostilité bien prononcé contre le prince Louis-Napoléon Bonaparte, que l'Assemblée pressentait devoir être appelé à la présidence de la république. Pour lui ôter tous les moyens de gouverner et de se faire des partisans, elle ne lui accorda que la jouissance d'un palais avec un traitement indigne d'une grande nation, même pour son chef temporaire. La constitution promulguée, les comices électoraux furent convoqués pour l'élection du président de la république. S 25. Élection du président de la république. Les républicains présentèrent le général Cavaignac, chef du pouvoir exécutif; les socialistes, leurs candidats; mais le candidat de la nation fut le prince Louis-Napoléon Bonaparte, représentant du peuple. En vain, le gouvernement, l'Assemblée, les partis, la presse, eurent-ils recours aux manœuvres ordinaires pour empêcher son élection. Les calomnies, les pamphlets, les caricatures, les circulaires ministérielles, en un mot, tous les moyens à l'usage des partis furent employés : tout fut inutile. Un mouvement irrésistible entraîna la nation, et le
Bonaparte, que l'Assemblée pressentait devoir être appelé à la présidence de la république. Pour lui ôter tous les moyens de gouverner et de se faire des partisans, elle ne lui accorda que la jouissance d'un palais avec un traitement indigne d'une grande nation, même pour son chef temporaire. La constitution promulguée, les comices électoraux furent convoqués pour l'élection du président de la république. S 25. Élection du président de la république. Les républicains présentèrent le général Cavaignac, chef du pouvoir exécutif; les socialistes, leurs candidats; mais le candidat de la nation fut le prince Louis-Napoléon Bonaparte, représentant du peuple. En vain, le gouvernement, l'Assemblée, les partis, la presse, eurent-ils recours aux manœuvres ordinaires pour empêcher son élection. Les calomnies, les pamphlets, les caricatures, les circulaires ministérielles, en un mot, tous les moyens à l'usage des partis furent employés : tout fut inutile. Un mouvement irrésistible entraîna la nation, et le prince fut proclamé par plus de cinq millions cinq cent mille suffrages sur sept millions de votants. Le général Cavaignac réunit près de quinze cent mille voix; les socialistes se divisèrent, ils portèrent leurs suffrages sur des noms déjà oubliés. Nous avons été témoin de cet entraînement des populations dans le département de la Haute-Vienne. Nous avons vu des électeurs illettrés qui, craignant d'être trompés, se présentaient aux scrutins publics avec des baguettes de bois sur lesquelles ils avaient marqué vingt et une entailles espacées, correspondant au nombre des lettres composant les noms et prénoms du prince. Si on leur présentait des bulletins imprimés (ils n'en voulaient pas qui fussent tracés à la main) ils les appatronaient sur leurs baguettes et repoussaient ceux qui ne leur paraissaient pas conformes, ne s'en rapportant, pour cette singulière vérification, ni à leurs maires ni à leurs curés. Quelques jours avant les élections, le prince adressa à la nation un manifeste qui fut répandu dans tous les départements. Le langage à la fois digne et ferme du prince lui concilia presque toute la France. De son côté, le général Cavaignac avait publié un manifeste dans lequel, parlant de lui avec modestie, il déclarait que
le département de la Haute-Vienne. Nous avons vu des électeurs illettrés qui, craignant d'être trompés, se présentaient aux scrutins publics avec des baguettes de bois sur lesquelles ils avaient marqué vingt et une entailles espacées, correspondant au nombre des lettres composant les noms et prénoms du prince. Si on leur présentait des bulletins imprimés (ils n'en voulaient pas qui fussent tracés à la main) ils les appatronaient sur leurs baguettes et repoussaient ceux qui ne leur paraissaient pas conformes, ne s'en rapportant, pour cette singulière vérification, ni à leurs maires ni à leurs curés. Quelques jours avant les élections, le prince adressa à la nation un manifeste qui fut répandu dans tous les départements. Le langage à la fois digne et ferme du prince lui concilia presque toute la France. De son côté, le général Cavaignac avait publié un manifeste dans lequel, parlant de lui avec modestie, il déclarait que si la France l'appelait au poste éminent de président de la république, tous ses efforts tendraient à la consolider à l'intérieur, à la rendre puissante et respectée à l'extérieur. La nation ne le lut guère; ce qu'elle voulait c'était l'ordre avant tout, qu'elle n'espérait pas avec la république. Aussi la repoussa-t-elle autant qu’il était en elle par l’immense majorité donnée au prince Louis-Napoléon, dont elle soupçonnait bien l’ambition, mais qu’elle amnistiait d’avance, par près de six millions de suffrages. Quant à la proclamation de Ledru-Rollin et de son parti, elle ne fut lue que des démagogues qui n’apportèrent à la république socialiste qu’un nombre de suffrages très restreint. Le résultat des scrutins d’élection connu officiellement, le prince élu prêta le serment constitutionnel et fut proclamé président de la république démocratique française. Il composa son ministère et nomma le général Changarnier commandant général de la garde de Paris et des gardes nationales de la Seine. La France, en votant pour Louis-Napoléon, avait bien entendu élire un empereur. Le général Changarnier lui inspirait la plus grande confiance; elle savait qu’il n’avait pour la forme républicaine que des sentiments très modérés. Elle espérait trouver en lui un nouveau Monck. Ses vœux ne furent