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étaient de beaux ballots, gonflés et ventrus, qui semblaient lourds et bourrés d'étoffes. On se mit en devoir de les décharger. Deux hommes robustes pliaient sous le poids de chacun d'eux. Quand tous ces ballots furent rentrés dans la boutique jusqu'au dernier, on ferma les portes, on assujetti les volets par de fortes barres de fer, et M. Benoit se trouva seul avec ses deux aides, qui n'étaient autres que le vicomte et le commissionnaire médaillé. Alors, chacun de nos trois personnages souleva d'une seule main un de ces ballots si lourds et s'amusa à le faire rebondir comme ces ballons de baudruche avec lesquels jouent les enfants. LES ENFERS DE PARIS Par Xavier de KOTEXAN XIII — SUITE — Ni le bruit de la porte successivement ouverte et fermée, ni les soudaines lueurs du feu, ni la conversation des deux hommes ne réveilla la petite fille, tant est calme et profond le sommeil de l'enfance... — Maintenant, dit alors le rétameur, rien ne nous manque plus, ce me semble, et nous pouvons causer à notre aise... — Je suis venu ici tout exprès pour ça... répondit Pictoupain, causons... Le nocturne visiteur était un tout petit homme grêle et chétif, d'une apparence si frêle et si souffreteuse qu'on devait le croire et qu'on le croyait en effet incapable de tout travail. En réalité, sous cette piteuse enveloppe, la nature capricieuse avait caché des nerfs et des muscles d'acier. Pictonpain tirait habilement parti de sa trompeuse faiblesse. Il s'était fait mendiant ambulant. À peine vêtu de loques sordides et portant sans cesse une vieille besace sur son épaule, il parcourait d'un pas clopinant mais infatigable les campagnes de la banlieue de Paris. Il s'arrêtait à toutes les portes, d'un air humble et suppliant ; il ôtait son chapeau crasseux et bossue qui couvrait sa tête anguleuse; il tendit la main et il marmottait une suite de phrases indistinctes, qui n'offraient aucun sens et ne se reliaient point entre elles, mais qu'émaillaient çà et là quelques bribes de latin défiguré. Les bonnes gens prenaient ce galimatias pour une oraison murmurée bien dévotement.
d'une apparence si frêle et si souffreteuse qu'on devait le croire et qu'on le croyait en effet incapable de tout travail. En réalité, sous cette piteuse enveloppe, la nature capricieuse avait caché des nerfs et des muscles d'acier. Pictonpain tirait habilement parti de sa trompeuse faiblesse. Il s'était fait mendiant ambulant. À peine vêtu de loques sordides et portant sans cesse une vieille besace sur son épaule, il parcourait d'un pas clopinant mais infatigable les campagnes de la banlieue de Paris. Il s'arrêtait à toutes les portes, d'un air humble et suppliant ; il ôtait son chapeau crasseux et bossue qui couvrait sa tête anguleuse; il tendit la main et il marmottait une suite de phrases indistinctes, qui n'offraient aucun sens et ne se reliaient point entre elles, mais qu'émaillaient çà et là quelques bribes de latin défiguré. Les bonnes gens prenaient ce galimatias pour une oraison murmurée bien dévotement. Le latin produisait un grand effet sur eux; — Pictonpain n'est point un ignorant ! se disaient-ils volontiers, il en sait, pour le moins, tout aussi long que notre curé... Et d'abondantes aumônes de morceaux de pain, de légumes et de fruits, remplissaient la besace antique. Assez souvent, le lendemain du jour où le mendiant était venu frapper à une porte, un vol hardi se commettait dans la maison du paysan charitable, mais jamais, au grand jamais, la pensée n'était venue à personne d'accuser ou même de soupçonner de ce vol le chétif et pieux quémandeur. Or, on le devinait, le véritable, le seul coupable était celui qu'on ne soupçonnait pas. Ceci bien posé pour l'intelligence de ce qui va suivre, retournons à la hutte d'Auteuil et assistons à l'entretien des deux misérables. — Pictonpain, mon bon garçon, dit le rétameur, puisque tu es venu à pareille heure, par ce fichu temps, tout exprès pour dialoguer avec moi, il faut que tu aies quelque chose d'intéressant à me proposer... — Naturellement, compère... répliqua le mendiant. — Il s'agit d'une affaire... Le mot que nous venons de souligner fut accentué de manière à lui donner une signification facile à comprendre. —
du jour où le mendiant était venu frapper à une porte, un vol hardi se commettait dans la maison du paysan charitable, mais jamais, au grand jamais, la pensée n'était venue à personne d'accuser ou même de soupçonner de ce vol le chétif et pieux quémandeur. Or, on le devinait, le véritable, le seul coupable était celui qu'on ne soupçonnait pas. Ceci bien posé pour l'intelligence de ce qui va suivre, retournons à la hutte d'Auteuil et assistons à l'entretien des deux misérables. — Pictonpain, mon bon garçon, dit le rétameur, puisque tu es venu à pareille heure, par ce fichu temps, tout exprès pour dialoguer avec moi, il faut que tu aies quelque chose d'intéressant à me proposer... — Naturellement, compère... répliqua le mendiant. — Il s'agit d'une affaire... Le mot que nous venons de souligner fut accentué de manière à lui donner une signification facile à comprendre. — Oui, dit Pictonpain. — Petite ou grosse ? — Énorme. — Facile ? — Donnez-vous la peine d'entrer les mains vides et de vous en aller les poches pleines !... voilà ! — Du bon, alors ? — Tout juste... C'est à s'en lécher les babines. — Diable !... et c'est aujourd'hui que tu as trouvé ça, mon bon garçon ? — Voici tantôt cinq ou six jours que je mitonne la chose... — Quand se jouera-t-il ? — Dans la nuit de demain... — Pourquoi pas cette nuit même ? — Pour des raisons... — Suffit !... Y aura-t-il loin à aller ? — Nenni, mon compère... tu peux compter qu'il ne te faudra pas de béquilles et que tu ne te fatigueras point les jambes... — C'est donc à Auteuil même ? — Oui, c'est à Auteuil; en moins d'un quart d'heure nous nous rendrons de ton domicile à l'endroit en question... — Parfait !... Rien au monde ne donne du courage comme de travailler près de chez soi... — Si j'avais un chez moi, ça serait sans doute aussi mon avis... n'en ayant pas, pour le quart d'heure, je fonctionne n'importe où avec une égale activité... je
c'est aujourd'hui que tu as trouvé ça, mon bon garçon ? — Voici tantôt cinq ou six jours que je mitonne la chose... — Quand se jouera-t-il ? — Dans la nuit de demain... — Pourquoi pas cette nuit même ? — Pour des raisons... — Suffit !... Y aura-t-il loin à aller ? — Nenni, mon compère... tu peux compter qu'il ne te faudra pas de béquilles et que tu ne te fatigueras point les jambes... — C'est donc à Auteuil même ? — Oui, c'est à Auteuil; en moins d'un quart d'heure nous nous rendrons de ton domicile à l'endroit en question... — Parfait !... Rien au monde ne donne du courage comme de travailler près de chez soi... — Si j'avais un chez moi, ça serait sans doute aussi mon avis... n'en ayant pas, pour le quart d'heure, je fonctionne n'importe où avec une égale activité... je ne tiens qu'à une seule chose, c'est que la récolte soit bonne, et je te garantis que demain soir elle le sera !... jamais de ta vie, mon compère, tu ne te seras vu à pareille fête... — Je demande des détails. — Tu vas en avoir... Connais-tu cette belle maison qu'on appelle dans le pays la Folie-Normande ?.. — Comment ne connais-je pas la plus superbe maison d'Auteuil ?... C'est un véritable château... — Eh bien, c'est là que nous opérerons la nuit prochaine... Le rétameur fit une grimace parfaitement visible. — Eh bien, quoi ? s'écria Pictonpain avec vivacité, qu'est-ce que c'est ?... qu'y a-t-il donc ? on dirait, à voir ta mine allongée, que ton enthousiasme a des bornes ! — Et l'on aurait raison de le dire, répliqua le rétameur, car je me demande, en ce moment, si tu jouis bien de tout ton bon sens... — Pourquoi cette question saugrenue ? — Tu me parlais tout à l'heure, n'est-il pas vrai ? d'une opération simple et facile... — J'en ai parlé et j'en reparle. Et tu ajoutes, aussitôt après, que c'est à la Folie-Normande que nous travaillerons. — Sans doute... — Mais, mon bon garçon,
maison qu'on appelle dans le pays la Folie-Normande ?.. — Comment ne connais-je pas la plus superbe maison d'Auteuil ?... C'est un véritable château... — Eh bien, c'est là que nous opérerons la nuit prochaine... Le rétameur fit une grimace parfaitement visible. — Eh bien, quoi ? s'écria Pictonpain avec vivacité, qu'est-ce que c'est ?... qu'y a-t-il donc ? on dirait, à voir ta mine allongée, que ton enthousiasme a des bornes ! — Et l'on aurait raison de le dire, répliqua le rétameur, car je me demande, en ce moment, si tu jouis bien de tout ton bon sens... — Pourquoi cette question saugrenue ? — Tu me parlais tout à l'heure, n'est-il pas vrai ? d'une opération simple et facile... — J'en ai parlé et j'en reparle. Et tu ajoutes, aussitôt après, que c'est à la Folie-Normande que nous travaillerons. — Sans doute... — Mais, mon bon garçon, tu n'as donc jamais regardé les murailles qui entourent la propriété ? — J'ai fait mieux que les regarder, je les ai mesurées avec un grand soin et une rigoureuse exactitude... Elles ont quatorze pieds de haut... — Sans compter, reprit le rétameur, qu'une broussaille de fer aux pointes aiguës en garnit le couronnement et rend toute escalade impossible... — J'ai pris bonne note des pointes de fer, répliqua Pictonpain ; l'escalade me paraît, comme à toi, n'offrir aucune chance de succès... — 661 — — Et, néanmoins, tu persévères dans tes projets ? — Nom d'une pipe, je le crois bien ! — Tu n'as donc point remarqué deux niches, placées dans l'intérieur de l'avenue, à la droite et à la gauche de la grille principale, et renfermant chacune un chien de Terre-Neuve grand comme un veau ?... — Deux animaux de toute beauté et qui valent bien de l'argent !... répliqua Pictonpain avec insouciance, on les lâche dès qu'il fait nuit... je les crois parfaitement féroces et je parierais double contre simple qu'il ne leur faudrait pas plus de cinq minutes pour dévorer bel et bien un homme de ta taille et deux de la mienne... Le rétameur
en garnit le couronnement et rend toute escalade impossible... — J'ai pris bonne note des pointes de fer, répliqua Pictonpain ; l'escalade me paraît, comme à toi, n'offrir aucune chance de succès... — 661 — — Et, néanmoins, tu persévères dans tes projets ? — Nom d'une pipe, je le crois bien ! — Tu n'as donc point remarqué deux niches, placées dans l'intérieur de l'avenue, à la droite et à la gauche de la grille principale, et renfermant chacune un chien de Terre-Neuve grand comme un veau ?... — Deux animaux de toute beauté et qui valent bien de l'argent !... répliqua Pictonpain avec insouciance, on les lâche dès qu'il fait nuit... je les crois parfaitement féroces et je parierais double contre simple qu'il ne leur faudrait pas plus de cinq minutes pour dévorer bel et bien un homme de ta taille et deux de la mienne... Le rétameur regarda le mendiant d'un air stupéfait. Pictonpain se mit à rire. — Tu connais les chiens et tu persistes !... murmura le faux cul-de-jatte. — Mon Dieu, oui... tous ces obstacles qui t'épouvantent ne sont pour moi que d'insignifiantes bagatelles. Y a-t-il autre chose encore ? — Oui... oui..., répondit le rétameur, il y a autre chose. — Ne te gêne pas... va, mon bonhomme... quand tu auras complètement fini, je te répondrai à tout à la fois... Mon verre est plein, ma pipe est bourrée, mes habits sèchent, rien ne nous presse... prends ton temps et parle à ton aise... Pictonpain s'enveloppa d'un nuage de fumée et le rétameur continua ses objections. XIV CE QUI SE PASSE DANS LA HUTTE D'AUTEUIL. L'estropié, nous l'avons dit, ne se tenait point pour battu. Il poursuivit : — La Folie-Normande est une maison grande comme un château ou comme un palais... Ça doit se louer très-cher, et c'est habité par des gens très-riches. — Naturellement ! interrompit Pictonpain ; sans ça, l'affaire que je te propose ne serait pas si belle. — D'accord, mais il y a là dedans, j'en suis sûr, beaucoup de maîtres et beaucoup de domestiques. — Pas tant
le rétameur, il y a autre chose. — Ne te gêne pas... va, mon bonhomme... quand tu auras complètement fini, je te répondrai à tout à la fois... Mon verre est plein, ma pipe est bourrée, mes habits sèchent, rien ne nous presse... prends ton temps et parle à ton aise... Pictonpain s'enveloppa d'un nuage de fumée et le rétameur continua ses objections. XIV CE QUI SE PASSE DANS LA HUTTE D'AUTEUIL. L'estropié, nous l'avons dit, ne se tenait point pour battu. Il poursuivit : — La Folie-Normande est une maison grande comme un château ou comme un palais... Ça doit se louer très-cher, et c'est habité par des gens très-riches. — Naturellement ! interrompit Pictonpain ; sans ça, l'affaire que je te propose ne serait pas si belle. — D'accord, mais il y a là dedans, j'en suis sûr, beaucoup de maîtres et beaucoup de domestiques. — Pas tant que tu crois, mon compère ; en voici le compte tout au juste : les maîtres sont des marquis étrangers, Italiens, je crois, avec un nom dont je ne me souviens pas bien, mais qui finit en A. Il y en a trois : une vieille dame, un jeune homme d'une trentaine d'années qui est son fils, et la femme de celui-ci, une péronnelle de dix-sept ou dix-huit ans, tout au plus. — Le jeune homme de trente ans est-il solide ? — Il en a l'air... c'est un grand et beau gaillard qui tire le pistolet toute la journée sur une plaque de fonte qui est au fond du jardin... tu dois l'entendre d'ici. Le rétameur fit la grimace. — Diable ! le pistolet ! dit-il, c'est un joujou bien malfaisant!... enfin, passons ; trois maîtres c'est déjà quelque chose et combien de domestiques ? — Pas plus de cinq... — C'est assez joli ! — Un cocher, un valet de chambre, une cuisinière, une femme de chambre, et un petit homme pas plus haut que ça qui monte derrière le cabriolet du monsieur... — Eh bien ! eh bien ! mais il me semble que voilà une maison
d'une trentaine d'années qui est son fils, et la femme de celui-ci, une péronnelle de dix-sept ou dix-huit ans, tout au plus. — Le jeune homme de trente ans est-il solide ? — Il en a l'air... c'est un grand et beau gaillard qui tire le pistolet toute la journée sur une plaque de fonte qui est au fond du jardin... tu dois l'entendre d'ici. Le rétameur fit la grimace. — Diable ! le pistolet ! dit-il, c'est un joujou bien malfaisant!... enfin, passons ; trois maîtres c'est déjà quelque chose et combien de domestiques ? — Pas plus de cinq... — C'est assez joli ! — Un cocher, un valet de chambre, une cuisinière, une femme de chambre, et un petit homme pas plus haut que ça qui monte derrière le cabriolet du monsieur... — Eh bien ! eh bien ! mais il me semble que voilà une maison pas trop déserte... on peut se trouver, d'une minute à l'autre, avoir huit personnes sur les épaules... — Les femmes ne comptent pas ! répliqua Pictonpain d'un air dédaigneux. — Les femmes comptent très-bien, au contraire, attendu que, dans ces occasions-là, une seule femme fait plus de tapage et crie plus haut qu'une demi-douzaine d'hommes... — As-tu dit tout ce que tu avais sur le coeur?... T'es-tu suffisamment épanché ?... — A peu près. — Tu n'as plus rien à ajouter ? — Je ne crois pas, et d'ailleurs je suppose qu'à moins que tu ne sois complètement fou, j'ai dû te faire toucher du doigt toute l'absurdité de ton projet... Pictonpain secoua la tête. — Tu persistes ? demanda le rétameur. — Enormément, mon compère, et dans trois minutes tu seras de mon avis, tu me donneras raison et tu m'admireras. — J'en doute très-fort... — Tu vas voir ; tu viens de parler à ton aise, c'est à mon tour de répondre ; prête-moi toute ton attention. Le rétameur fit un geste qui signifiait clairement : J'écoute de mes deux oreilles. — Procédons par ordre, poursuivit le mendiant, et reprenons tes objections l'une après l'autre... — Soit. —
plus haut qu'une demi-douzaine d'hommes... — As-tu dit tout ce que tu avais sur le coeur?... T'es-tu suffisamment épanché ?... — A peu près. — Tu n'as plus rien à ajouter ? — Je ne crois pas, et d'ailleurs je suppose qu'à moins que tu ne sois complètement fou, j'ai dû te faire toucher du doigt toute l'absurdité de ton projet... Pictonpain secoua la tête. — Tu persistes ? demanda le rétameur. — Enormément, mon compère, et dans trois minutes tu seras de mon avis, tu me donneras raison et tu m'admireras. — J'en doute très-fort... — Tu vas voir ; tu viens de parler à ton aise, c'est à mon tour de répondre ; prête-moi toute ton attention. Le rétameur fit un geste qui signifiait clairement : J'écoute de mes deux oreilles. — Procédons par ordre, poursuivit le mendiant, et reprenons tes objections l'une après l'autre... — Soit. — Rappelle-moi méthodiquement les obstacles que tu viens d'énumérer avec tant de complaisance ; je me charge de les renverser sans la moindre peine... — J'ai parlé d'abord des murailles de quatorze pieds de haut, avec des broussailles de fer au couronnement. — Bagatelle, pure bagatelle qui ne saurait nous arrêter un instant, et voici pourquoi : Les jardins s'étagent derrière la maison presque jusqu'au sommet de la colline... la muraille, dans cette partie élevée, longe des terrains déserts à moitié couverts de grandes herbes... Il y a dans cet endroit une petite porte de dégagement... — Vermoulue, peut-être ? s'écria vivement le rétameur. — Presque neuve, au contraire, et fermée intérieurement par de bons verrous... — Pourquoi diable, alors, me parles-tu de cette porte?... fit le faux cul-de-jatte d'un ton dépité. — Parce que c'est par elle que nous entrerons. Comment? — Tout à côté se trouve une sorte de lucarne ronde, un œil-de-boeuf tellement étroit qu'un homme n'y pourrait passer et qu'on ne s'est pas donné la peine de le garnir de barreaux de fer... des lierres épais le cachent au dedans, et je parlerais volontiers que les locataires actuels et peut-être même le propriétaire lui-même ne savent même
un instant, et voici pourquoi : Les jardins s'étagent derrière la maison presque jusqu'au sommet de la colline... la muraille, dans cette partie élevée, longe des terrains déserts à moitié couverts de grandes herbes... Il y a dans cet endroit une petite porte de dégagement... — Vermoulue, peut-être ? s'écria vivement le rétameur. — Presque neuve, au contraire, et fermée intérieurement par de bons verrous... — Pourquoi diable, alors, me parles-tu de cette porte?... fit le faux cul-de-jatte d'un ton dépité. — Parce que c'est par elle que nous entrerons. Comment? — Tout à côté se trouve une sorte de lucarne ronde, un œil-de-boeuf tellement étroit qu'un homme n'y pourrait passer et qu'on ne s'est pas donné la peine de le garnir de barreaux de fer... des lierres épais le cachent au dedans, et je parlerais volontiers que les locataires actuels et peut-être même le propriétaire lui-même ne savent même pas qu'il existe... que dis-tu de cela? compère... — Je n'en dis absolument rien... Puisqu'un homme ne viendrait point à bout de s'introduire par là, à quoi cet œil-de-boeuf peut-il nous servir? — C'est aussi ce que je m'étais dit d'abord... mais j'ai réfléchi, j'ai cherché, je me suis donné du mal, et, comme je suis un homme de grand esprit, il m'est venu une idée suffisante... — Peste ! fit le rétameur en riant; ne t'égratigne donc pas, compère! — Je vais voir... la quoi? — J'avoue que je suis curieux de connaître ton idée supérieure... — Oh ! mon Dieu, elle est bien simple, comme toutes les grandes choses... j'ai pensé à la petite... — À Bijoute ? demanda le rétameur en étendant sa main vers l'enfant endormie. — Tout juste ; elle est mince comme une baguette et souple comme une anguille, cette fillette... avec cela, point sotte du tout pour son âge et très-obéissante ; elle entrera dans la lucarne bien comme une lettre à la poste... Nous la ferons passer les pieds les premiers... il n'y a pas assez haut de la lucarne au sol pour qu'elle puisse se blesser en tombant... d'ailleurs, elle se
du mal, et, comme je suis un homme de grand esprit, il m'est venu une idée suffisante... — Peste ! fit le rétameur en riant; ne t'égratigne donc pas, compère! — Je vais voir... la quoi? — J'avoue que je suis curieux de connaître ton idée supérieure... — Oh ! mon Dieu, elle est bien simple, comme toutes les grandes choses... j'ai pensé à la petite... — À Bijoute ? demanda le rétameur en étendant sa main vers l'enfant endormie. — Tout juste ; elle est mince comme une baguette et souple comme une anguille, cette fillette... avec cela, point sotte du tout pour son âge et très-obéissante ; elle entrera dans la lucarne bien comme une lettre à la poste... Nous la ferons passer les pieds les premiers... il n'y a pas assez haut de la lucarne au sol pour qu'elle puisse se blesser en tombant... d'ailleurs, elle se retiendra aux lierres, qui sont bien assez forts pour la soutenir... une fois dans le jardin elle nous tirera les verrous et elle nous ouvrira la porte... ça n'est pas plus malin que ça!... Eh bien ! compère, qu'en penses-tu maintenant?... est-ce beau, est-ce ingénieux, est-ce complet ? — Franchement, répondit le rétameur, je conviens que ça n'est pas mal inventé... — A la bonne heure ! Et je te dis qu'il y a des bonnets verts à Brest, à Toulon, à Rochefort, qui ont acquis une célébrité en se livrant à des efforts, et qui ne sont pas si malins que moi! — Je commence à le croire. — Tu me rends justice... ça me fait plaisir et je propose, de boire un coup... — Buvons-en deux... — Bonne eau-de-vie, sur ma parole!... À ta santé, compère ! — À la tienne!... Le rétameur reprit : — Bref, nous voici dans le jardin... C'est bien ainsi, mais il y a les deux chiens de Terre-Neuve, ces grands mâts d'animaux qui vous ont des gueules de requins et qui nous croqueteront comme chair à saucisse, sans se faire prier... — Allons donc !... j'aurai pris soin d'y mettre bon ordre...
répondit le rétameur, je conviens que ça n'est pas mal inventé... — A la bonne heure ! Et je te dis qu'il y a des bonnets verts à Brest, à Toulon, à Rochefort, qui ont acquis une célébrité en se livrant à des efforts, et qui ne sont pas si malins que moi! — Je commence à le croire. — Tu me rends justice... ça me fait plaisir et je propose, de boire un coup... — Buvons-en deux... — Bonne eau-de-vie, sur ma parole!... À ta santé, compère ! — À la tienne!... Le rétameur reprit : — Bref, nous voici dans le jardin... C'est bien ainsi, mais il y a les deux chiens de Terre-Neuve, ces grands mâts d'animaux qui vous ont des gueules de requins et qui nous croqueteront comme chair à saucisse, sans se faire prier... — Allons donc !... j'aurai pris soin d'y mettre bon ordre... — De quelle manière ? — Nous ferons le coup vers minuit, et, dès dix heures du soir, je leur aurai administré à travers la petite grille deux petites boulettes de ma façon qui les mettront hors d'état de mordre jamais personne... — Ils doivent être bien nourris, ces animaux-là, et dans la pâtée jusqu'au cou !... Voudront-ils manger tes boulettes ? — Oh ! quant à ce qui est de ça, j'en réponds... Je possède une recette infaillible... si tu portais seulement gros comme une noix de ma composition dans une de tes poches, tous les chics du pays te suivraient jusqu'au bout du monde, en se pourléchant les babilles et en remuant la queue à se disloquer... Mets-toi donc l'esprit en repos... — Tu as réponse à tout ! — Je m'en flatte... — Parlons un peu, maintenant, du monsieur aux pistolets. Le monsieur aux pistolets, lequel me paraît, soit dit entre parenthèses, se chiffrer beaucoup l'imagination, n'est point à craindre pour nous en ce moment, par l'excellente raison qu'il s'est mis en route ce soir même, avec sa jeune femme, dans une chaise de poste chargée de malles, ce qui augure un voyage... Le valet de chambre