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conversation dans leur langue maternelle avec le clergémane, sans trop se soucier de lui. Piqué au jeu, pour pouvoir y prendre part plus facilement, il s’acharne à l’étude de l’anglais chez une schoolmistress qui donne des leçons à Châteauneuf (1 ). Il semble bien que cette page soit une simple transposition romanesque des circonstances dans lesquelles Theuriet fit la connaissance de Chastel de Boinville et de Miss Rachel. Ce fut très probablement une rencontre de hasard, dans un groupe de touristes anglais établis en Touraine, qui les mit face à face et fut le point de départ de leurs relations. Elles se renouèrent naturellement à Bar et l’on comprend dès lors qu’il se laissa facilement inviter à Clairefonds. A la première rencontre, l’impression que fit sur lui la romancière anglaise lui décisive. Dans sa lettre à Fistié du 25 juin, il la note presque dans les termes qu’il emploiera trente ans plus tard (2). « J’ai rencontré là, lui dit-il, une dame (1) C’est en 1903 que furent publiés Les amours d'Estève. Jenkins était morte en 1885. Certainement Theuriet, par délicatesse, attendit sa disparition pour exploiter ce thème. Sa vieille amie eût été fort choquée du dénouement qu’il lui a donné. (2) Souvenirs, p. 199. anglaise, Miss Jenkins, qui est l’auteur de trois romans connus en Angleterre, et dont l’un a été traduit en français. Miss Jenkins a cinquante ans. Elle est très spirituelle, très bonne, très aimable et très artiste. Elle est liée avec plusieurs célébrités italiennes; elle collabore à deux ou trois revues anglaises; elle est libérale, protestante, grande amie de l’unité italienne et grande admiratrice de la Revue des Deux-Mondes. Elle avait lu Sylvine et elle m’a reçu le mieux du monde ». Ainsi, le charme de Miss Jenkins, que célèbre Robert Louis Stevenson, avait opéré sur le poète un effet immédiat. Theuriet est enchanté de sa nouvelle connaissance. Il ne cache point à Fislié le plaisir qu’il éprouve des visites qu’il lui rend: « Ce soir encore, ajoute-t-il, je vais chez Mme Jenkin, où j’entendrai du Mozart, car elle est excellente musicienne et élève de la
donné. (2) Souvenirs, p. 199. anglaise, Miss Jenkins, qui est l’auteur de trois romans connus en Angleterre, et dont l’un a été traduit en français. Miss Jenkins a cinquante ans. Elle est très spirituelle, très bonne, très aimable et très artiste. Elle est liée avec plusieurs célébrités italiennes; elle collabore à deux ou trois revues anglaises; elle est libérale, protestante, grande amie de l’unité italienne et grande admiratrice de la Revue des Deux-Mondes. Elle avait lu Sylvine et elle m’a reçu le mieux du monde ». Ainsi, le charme de Miss Jenkins, que célèbre Robert Louis Stevenson, avait opéré sur le poète un effet immédiat. Theuriet est enchanté de sa nouvelle connaissance. Il ne cache point à Fislié le plaisir qu’il éprouve des visites qu’il lui rend: « Ce soir encore, ajoute-t-il, je vais chez Mme Jenkin, où j’entendrai du Mozart, car elle est excellente musicienne et élève de la Pata ». Il est vrai que, vers la quarantaine, elle avait perdu sa jolie voix. Mais alors « elle s’était mise à apprendre seule le piano, travaillant jusqu’à huit heures par jour. Et elle était arrivée à une telle perfection que les professionnels eux-mêmes sollicitaient son concours pour la musique de chambre » (2). Il est certain du reste que cette sympathie de Theuriet était dès lors payée de réciprocité. Même il semble que ce n’est pas simplement parce qu’elle avait lu Sylvine que la romancière écossaise témoignait à son auteur des sentiments plus vifs qu’aux autres invités de Clairefonds. Le poète barrisien n’avait-il pas le même âge exactement que son fils Fleeming, pour lequel elle venait encore de se sacrifier en venant à Bar, afin de ne gêner ni son essor scientifique, ni sa vie familiale? Le talent littéraire qu’on reconnaissait à Theuriet n’élait-il pas un nouveau trait de ressemblance avec son fils, qui ne pouvait lui échapper? On ne s’étonnera donc pas de voir cette amitié se resserrer de plus en plus, à tel point que bientôt Mme Jenkin devint la confidente des secrets les plus intimes de son jeune ami. Il lui célébait, du reste, dès l’abord,
de chambre » (2). Il est certain du reste que cette sympathie de Theuriet était dès lors payée de réciprocité. Même il semble que ce n’est pas simplement parce qu’elle avait lu Sylvine que la romancière écossaise témoignait à son auteur des sentiments plus vifs qu’aux autres invités de Clairefonds. Le poète barrisien n’avait-il pas le même âge exactement que son fils Fleeming, pour lequel elle venait encore de se sacrifier en venant à Bar, afin de ne gêner ni son essor scientifique, ni sa vie familiale? Le talent littéraire qu’on reconnaissait à Theuriet n’élait-il pas un nouveau trait de ressemblance avec son fils, qui ne pouvait lui échapper? On ne s’étonnera donc pas de voir cette amitié se resserrer de plus en plus, à tel point que bientôt Mme Jenkin devint la confidente des secrets les plus intimes de son jeune ami. Il lui célébait, du reste, dès l’abord, quelque reconnaissance. « Grâce à elle et au pasteur M. de Honville, écrit-il encore à Fislié, j’ai retrouvé ma conversation anglaise; je suis comblé de poèmes anglais; je ne vis plus qu’en compagnie de Tennyson, Wordsworth, Coleridge et Cowper ». Avec le président Gillon et Menhend, une fois par semaine au moins, Theuriet goûtait, de cette façon, « une soirée agréable, sans cérémonie, très anglaise et très littéraire ». Et dans le roman des Amours d’Estève, on peut entendre encore l’écho légèrement ironisé de ces conversations, dans lesquelles, suivant la tradition barrisienne (1), le président montrait sur le poète une supériorité marquée. La schoolmistress de Bloussonnet lui pose en effet cette question : « Have you my aunt's house? — Avez-vous la maison de ma tante? ». La « phrase puérilement baroque » rappelle d’elle-même « l’intérieur charmant » cher à Theuriet et ses vers bien connus : Dans le calme logis qu’habite la grand’tante, Tout rappelle les jours défunts de l’ancien temps! Ce sujet sur lequel il aimait à revenir, certainement Theuriet l’a évoqué dans ses conversations familières avec Mme Jenkin. Mais le charme de Clairefonds ne se bornait pas à ces agréables causeries. Le poète le subissait plus
au moins, Theuriet goûtait, de cette façon, « une soirée agréable, sans cérémonie, très anglaise et très littéraire ». Et dans le roman des Amours d’Estève, on peut entendre encore l’écho légèrement ironisé de ces conversations, dans lesquelles, suivant la tradition barrisienne (1), le président montrait sur le poète une supériorité marquée. La schoolmistress de Bloussonnet lui pose en effet cette question : « Have you my aunt's house? — Avez-vous la maison de ma tante? ». La « phrase puérilement baroque » rappelle d’elle-même « l’intérieur charmant » cher à Theuriet et ses vers bien connus : Dans le calme logis qu’habite la grand’tante, Tout rappelle les jours défunts de l’ancien temps! Ce sujet sur lequel il aimait à revenir, certainement Theuriet l’a évoqué dans ses conversations familières avec Mme Jenkin. Mais le charme de Clairefonds ne se bornait pas à ces agréables causeries. Le poète le subissait plus encore, semble-t-il, à tête reposée. Il ajoutait dans sa lettre à Fislié : « J’ai lu un de ses romans, Who Breaks, Pays (Qui casse, paie). Il m’a vivement intéressé et ému à deux reprises. Les caractères en sont dessinés avec esprit et délicatesse : on y trouve beaucoup d’observation, de la verve et un sentiment toujours élevé. Je vais en lire un second, Skirmishing, dont je vous envoie un extrait que j’ai traduit en courant, comme échantillon ». Il n'est possible d’être plus complètement conquis que ne l’est Theuriet dès ce moment. Et cette page même du roman de Mme Jenkin qu’il vient de traduire et dont il joint la copie à sa lettre (1) Rapportée par Mme Raymond Bompard. ANDRÉ THEURIET ET MADAME JENKIN. Il faut la citer tout entière : n’étaient les noms et les coutumes britanniques qu’elle évoque, on croirait lire quelque page inédite, de l’un de ses propres romans. « À dix heures, on faisait la prière en commun et on souhaitait le bonsoir aux domestiques assemblés. Alors Maud rentrait dans sa chambre. Elle plaçait la lumière sur le manteau de la cheminée et allait s’appuyer contre la vitre. La clarté qui tombait des étoiles
de la verve et un sentiment toujours élevé. Je vais en lire un second, Skirmishing, dont je vous envoie un extrait que j’ai traduit en courant, comme échantillon ». Il n'est possible d’être plus complètement conquis que ne l’est Theuriet dès ce moment. Et cette page même du roman de Mme Jenkin qu’il vient de traduire et dont il joint la copie à sa lettre (1) Rapportée par Mme Raymond Bompard. ANDRÉ THEURIET ET MADAME JENKIN. Il faut la citer tout entière : n’étaient les noms et les coutumes britanniques qu’elle évoque, on croirait lire quelque page inédite, de l’un de ses propres romans. « À dix heures, on faisait la prière en commun et on souhaitait le bonsoir aux domestiques assemblés. Alors Maud rentrait dans sa chambre. Elle plaçait la lumière sur le manteau de la cheminée et allait s’appuyer contre la vitre. La clarté qui tombait des étoiles était suffisante pour que Maud pût distinguer l’église et les blanches pierres tombales disséminées aux entours et le blanc sentier qui menait au cimetière. De tout ce coin de paysage qu’elle contemplait, pas un pouce de terre qu’elle ne connût et n’aimât. La vue n’avait rien de pittoresque, mais l’ensemble était simple, heimlich (homely) et si calme ! Rien ne remuait, sauf les branches décharnées des arbres sans feuilles. On dirait qu’ils balayent le ciel, se disait Maud. Et elle pensait à tout autre chose qu’aux arbres, si l’on peut appeler pensée cet âpre sentiment de tristesse, cette conscience d’un passé dépourvu d’intérêt et d’un avenir vide d’espérance. Dans cent ans d’ici, pensait la pauvre enfant, tout se passera de même. Tous les gens qui dorment maintenant à l’abri des murs de l’église ont eu aussi le cœur lourdement brisé à leur heure. Et au même moment, elle sentit quelque chose de doux et d’humide glisser sur sa joue, et en y portant sa main glacée, ses doigts rencontrèrent de chaudes larmes roulant sur son visage ». Cette rêverie nocturne d’un charme si pénétrant, Theuriet, qu’elle avait frappé et qui l’avait si bien rendu, ne devait pas l’oublier. Quand, vingt
était simple, heimlich (homely) et si calme ! Rien ne remuait, sauf les branches décharnées des arbres sans feuilles. On dirait qu’ils balayent le ciel, se disait Maud. Et elle pensait à tout autre chose qu’aux arbres, si l’on peut appeler pensée cet âpre sentiment de tristesse, cette conscience d’un passé dépourvu d’intérêt et d’un avenir vide d’espérance. Dans cent ans d’ici, pensait la pauvre enfant, tout se passera de même. Tous les gens qui dorment maintenant à l’abri des murs de l’église ont eu aussi le cœur lourdement brisé à leur heure. Et au même moment, elle sentit quelque chose de doux et d’humide glisser sur sa joue, et en y portant sa main glacée, ses doigts rencontrèrent de chaudes larmes roulant sur son visage ». Cette rêverie nocturne d’un charme si pénétrant, Theuriet, qu’elle avait frappé et qui l’avait si bien rendu, ne devait pas l’oublier. Quand, vingt ans plus tard, il écrivra Madame Heurteloup, elle lui fournira le cadre de l’une des scènes les plus dramatiques de son récit (1). Mais il faut comparer les deux pages pour comprendre l’art délicat avec lequel il a transposé le tableau. Car ce serait complètement fausser l’action de Mme Jenkin sur lui que de la borner à ces traits tout extérieurs. (1) Madame Heurteloup, 3e partie, V, sub initio. Ce qu’elle lui apprit, par son exemple comme par ses conseils, c’est la profondeur et la fécondité du principe, alors à peine entrevu, qui devait opérer pourtant une révolution dans l’art et la littérature modernes : un paysage est un état d’âme. Comme on va le voir, Theuriet l’a tout d’abord appliqué à la poésie avant d'en faire le ressort essentiel de tous ses romans. Mais, dès le premier moment, sa rencontre avec la romancière écossaise met l’accent sur ce point vital. La nature entre dans la vie familière de ses rêveries romanesques, comme elle pénètre par tous les coins dans la ville où l’ont ramené les hasards de la vie bureaucratique. Du reste, cette action était parfaitement réciproque. Mme Jenkins l’a décrite dans un tableau qui est le pendant très
sur lui que de la borner à ces traits tout extérieurs. (1) Madame Heurteloup, 3e partie, V, sub initio. Ce qu’elle lui apprit, par son exemple comme par ses conseils, c’est la profondeur et la fécondité du principe, alors à peine entrevu, qui devait opérer pourtant une révolution dans l’art et la littérature modernes : un paysage est un état d’âme. Comme on va le voir, Theuriet l’a tout d’abord appliqué à la poésie avant d'en faire le ressort essentiel de tous ses romans. Mais, dès le premier moment, sa rencontre avec la romancière écossaise met l’accent sur ce point vital. La nature entre dans la vie familière de ses rêveries romanesques, comme elle pénètre par tous les coins dans la ville où l’ont ramené les hasards de la vie bureaucratique. Du reste, cette action était parfaitement réciproque. Mme Jenkins l’a décrite dans un tableau qui est le pendant très exact de celui que Theuriet a tracé dans sa lettre à Fislié et dans ses Souvenirs. Il faut les mettre en regard pour bien saisir le caractère de cette amitié littéraire et en voir toute la portée. Elle a peint au vif leurs relations dans les pages de son roman où elle a raconté les entretiens des deux héros, l’anglaise Louisa Templar et le jeune Barrisien Séverin de Pressy. Bien que le portrait soit flatté, comme il convient dans une œuvre d’imagination, ces pages ont toute la valeur d’un témoignage historique sur le poète à cette date. Séverin de Pressy est un jeune fonctionnaire qui a des loisirs et qui fréquente à Clairefonds Louisa Templar. « Sans se rendre compte à lui-même de sa propre attitude, le jeune homme commença par juger la conduite de Louisa, ce qui l’amena à lui faire des remontrances sur la façon dont elle perdait son temps en lisant des romans à couverture jaune, et sur la frivolité du monde qu’elle fréquentait. Bientôt elle l’appela plaisamment « le frère prêcheur ». Il lui apporta des livres dont il l’entretint et lui fit connaître les plus beaux passages des poètes modernes de la France. Ils passèrent
où elle a raconté les entretiens des deux héros, l’anglaise Louisa Templar et le jeune Barrisien Séverin de Pressy. Bien que le portrait soit flatté, comme il convient dans une œuvre d’imagination, ces pages ont toute la valeur d’un témoignage historique sur le poète à cette date. Séverin de Pressy est un jeune fonctionnaire qui a des loisirs et qui fréquente à Clairefonds Louisa Templar. « Sans se rendre compte à lui-même de sa propre attitude, le jeune homme commença par juger la conduite de Louisa, ce qui l’amena à lui faire des remontrances sur la façon dont elle perdait son temps en lisant des romans à couverture jaune, et sur la frivolité du monde qu’elle fréquentait. Bientôt elle l’appela plaisamment « le frère prêcheur ». Il lui apporta des livres dont il l’entretint et lui fit connaître les plus beaux passages des poètes modernes de la France. Ils passèrent ainsi bien des heures innocentes avec Lamartine. Pourtant Louisa n’avait de vraie patience que pour l'histoire d’amour de Jocelyn. Mais le caractère grave de Séverin finissait par prévaloir sur son indifférence pour les sujets sérieux ». On le voit, même en poésie, ce qui plaisait à Mme Jenkins, c’était le roman. Aussi peut-on supposer, sans crainte d’erreur, que ce qu’elle appréciait dans Sylvine, c’était, bien plus que la forme poétique, la nouvelle en vers, dans laquelle s’essayait et se préformait le futur romancier. Mais un autre thème favori des conversations de Clairefonds était la botanique. A Montmédy, ses goûts de promeneur forestier et l’influence de Mme Boullan avaient inspiré à Theuriet la passion des plantes et en particulier des fleurs sauvages. Depuis ce moment, le monde végétal resta toujours pour lui l’un des aspects essentiels de la nature. Or, cette passion qui le possédait alors, il a voulu la faire partager à Mme Jenkins. Aussi n’a-t-elle point oublié, dans le portrait de Séverin de Pressy, ce trait caractéristique de son modèle. « L’une des occupations favorites du jeune fonctionnaire, continue-t-elle, était la botanique. Séverin de Pressy eut grande peine pour en donner le goût à Louisa. Mais il mettait un
roman. Aussi peut-on supposer, sans crainte d’erreur, que ce qu’elle appréciait dans Sylvine, c’était, bien plus que la forme poétique, la nouvelle en vers, dans laquelle s’essayait et se préformait le futur romancier. Mais un autre thème favori des conversations de Clairefonds était la botanique. A Montmédy, ses goûts de promeneur forestier et l’influence de Mme Boullan avaient inspiré à Theuriet la passion des plantes et en particulier des fleurs sauvages. Depuis ce moment, le monde végétal resta toujours pour lui l’un des aspects essentiels de la nature. Or, cette passion qui le possédait alors, il a voulu la faire partager à Mme Jenkins. Aussi n’a-t-elle point oublié, dans le portrait de Séverin de Pressy, ce trait caractéristique de son modèle. « L’une des occupations favorites du jeune fonctionnaire, continue-t-elle, était la botanique. Séverin de Pressy eut grande peine pour en donner le goût à Louisa. Mais il mettait un tel charme dans ses descriptions qu’il lui rendait captivantes les plus sèches nomenclatures. Il l’amena de cette façon à remarquer les insensibles et quotidiennes dégradations par lesquelles la nature passe du printemps à l’été, puis de l’été à l’automne ». C’est, que en effet, le goût si prononcé de Theuriet n’avait rien de commun avec la passion des amateurs de « Flores » et des collectionneurs d’herbiers, si nombreux du reste à cette date. Son amour pour les fleurs des champs et des bois, le plaisir qu’elles lui donnent sont d’ordre artistique, nullement scientifique. Non seulement elles sont « des manteaux de rois » à la terre barroise, mais elles se lient à ses sentiments les plus intimes et à sa vie profonde. Tout le cycle de gracieux poèmes qu’il compose à cette date, qu’il réunira sous le titre de Veronica Sylvestris, et qu’il publiera au début de 1865, n’est que l’expression de cette sympathie directe et immédiate. Il aime les fleurs des champs et des bois pour leur beauté. Il les aime aussi, parce qu’elles sont « humaines ». C’est ce sentiment qui lui fait alors écrire les vers caractéristiques : Les petits, les souffrants, vous les avez vus
n’avait rien de commun avec la passion des amateurs de « Flores » et des collectionneurs d’herbiers, si nombreux du reste à cette date. Son amour pour les fleurs des champs et des bois, le plaisir qu’elles lui donnent sont d’ordre artistique, nullement scientifique. Non seulement elles sont « des manteaux de rois » à la terre barroise, mais elles se lient à ses sentiments les plus intimes et à sa vie profonde. Tout le cycle de gracieux poèmes qu’il compose à cette date, qu’il réunira sous le titre de Veronica Sylvestris, et qu’il publiera au début de 1865, n’est que l’expression de cette sympathie directe et immédiate. Il aime les fleurs des champs et des bois pour leur beauté. Il les aime aussi, parce qu’elles sont « humaines ». C’est ce sentiment qui lui fait alors écrire les vers caractéristiques : Les petits, les souffrants, vous les avez vus tous... Oui, vous les connaissez, les souffrances humaines ! Et c’est pourquoi je viens à vous, sœurs des verveines. Véroniques aux yeux sympathiques et doux. Mais il semble, comme l’avoue Mme Jenkins elle-même, que Séverin de Pressy n’ait pas eu, sur ce point, un plein succès auprès de Louisa Templar. La nature, en effet, intéressait la romancière écossaise beaucoup moins que les hommes. Elle ne fut jamais pour elle que le cadre tout extérieur dans lequel s’étalaient leurs passions, leurs mœurs et leurs destinées. Et, par une bizarrerie assez singulière, c’est elle cependant qui en a révélé la véritable valeur à Theuriet. L’été et l’automne de 1863 se passèrent ainsi. Un seul souci littéraire était venu troubler Theuriet pendant ces quelques mois : la question toujours pendante de cette nouvelle. Le Cousin, au sujet de laquelle Buloz se montrait intraitable. Elle avait fini par obséder le poète. Aussi, à la fin de septembre, se plaint-il vivement à Camille Fislié du « malaise intellectuel » qui lui alourdit la tête. Peut-être d'autres ennuis lui venaient-ils du côté de sa famille. Cette « mère tendre et sévère », dont il a parlé dans Bois fleurs, devait être un peu effarouchée des réunions
La nature, en effet, intéressait la romancière écossaise beaucoup moins que les hommes. Elle ne fut jamais pour elle que le cadre tout extérieur dans lequel s’étalaient leurs passions, leurs mœurs et leurs destinées. Et, par une bizarrerie assez singulière, c’est elle cependant qui en a révélé la véritable valeur à Theuriet. L’été et l’automne de 1863 se passèrent ainsi. Un seul souci littéraire était venu troubler Theuriet pendant ces quelques mois : la question toujours pendante de cette nouvelle. Le Cousin, au sujet de laquelle Buloz se montrait intraitable. Elle avait fini par obséder le poète. Aussi, à la fin de septembre, se plaint-il vivement à Camille Fislié du « malaise intellectuel » qui lui alourdit la tête. Peut-être d'autres ennuis lui venaient-ils du côté de sa famille. Cette « mère tendre et sévère », dont il a parlé dans Bois fleurs, devait être un peu effarouchée des réunions bruyantes de Clairefonds et de ce qu’on en disait par la ville. A ce moment, elle eût certainement désiré marier son fils, et, comme il est inévitable, selon ses propres goûts. C’est probablement de là que venaient « les idées matrimoniales » du poète, certainement contrariées par ses sentiments les plus intimes, dont il faisait confidence à l’ami Tristan. A tous ces soucis, il ne trouvait d’apaisement que dans les spectacles saisonniers qui l’enchantaient. « Nos coteaux de vigne mélangés de vert, de pourpre et d’or sont splendides. De vrais manteaux de rois. Et puis les lointains ont des tons si chauds et si veloutés! J’arrive de la forêt où j’ai fait deux lieues à travers taillis et futaie. On entend battre les tonneaux dans les rues : jeudi prochain commencent les vendanges » (1). Mais, dès le 1er novembre, la Revue des Deux-Mondes mettait un terme à son malaise intellectuel. Elle publiait enfin la nouvelle tant discutée, sous son titre définitif, L'abbé Daniel, et avec l’unique signature de Theuriet. Les difficultés et les ennuis qu’elle lui avait causés semblent avoir refroidi, pendant quelque temps au moins, son goût pour la prose. Aussi revint-il à ses premières amours. Il mit