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que l'audace de ce reître, insolent et hautain, qui venait insulter à nos misères et violer une terre qui devait lui être interdite. Il est inutile de vous dire que je n'avais vu que l'adresse du billet et que mon agitation se faisait pressante, mais je pris mes précautions à tout événement. Il ne m'était pas difficile d'imaginer par quel chemin il devait essayer de s'introduire dans le parc, si telle était sa volonté. La route directe aboutissait à la barrière de la maison du garde de vos commodités et qu'il connaissait aussi, car il avait été reçu plus d'une fois au château de la Saussaye. Je m'y rendis seul. Mon plan était simple. Je ne voulais mettre personne dans ma confidence. Il est des infamies pour lesquelles on évite les témoins et qu'on essaie d'entourer du mystère le plus profond. Je n'emportai que ma carabine à répétition et deux épées de combat. C'était assez pour ce que je voulais faire. Je prétextai un malaise et ne parus pas au dîner. Mme de la Varande s'était excusée de son côté. Peut-être vous souvenez-vous des rigueurs de la saison. Le froid était terrible, la terre gelée à plus d'un pied d'épaisseur et couverte d'une couche de neige durcie sous laquelle la route disparaissait, mais les arbres dont elle est bordée empêchaient de s'égarer et en fixaient le tracé. Dès la tombée de la nuit, j'étais en sentinelle au pied d'un arbre énorme qui doit exister encore, mais bientôt l'obscurité devint si profonde qu'il me fut impossible de rien distinguer à quelques pas devant moi. L'unique clarté qui permettait de voir les objets était celle de la lune qui s'élève à certains endroits. Vers sept heures la lune se leva rouge comme du sang et alors j'éprouvai une indescriptible angoisse. J'entendis un bruit de jupes traînantes et des pas légers sur le sentier par lequel j'étais arrivé moi-même, à travers le parc. Je n'eus pas un instant de doute. C'était la marquise qui venait au rendez-vous dans cette maison déserte. Elle n'était pas seule. Sa femme de chambre l'accompagnait. Je ne fis
et couverte d'une couche de neige durcie sous laquelle la route disparaissait, mais les arbres dont elle est bordée empêchaient de s'égarer et en fixaient le tracé. Dès la tombée de la nuit, j'étais en sentinelle au pied d'un arbre énorme qui doit exister encore, mais bientôt l'obscurité devint si profonde qu'il me fut impossible de rien distinguer à quelques pas devant moi. L'unique clarté qui permettait de voir les objets était celle de la lune qui s'élève à certains endroits. Vers sept heures la lune se leva rouge comme du sang et alors j'éprouvai une indescriptible angoisse. J'entendis un bruit de jupes traînantes et des pas légers sur le sentier par lequel j'étais arrivé moi-même, à travers le parc. Je n'eus pas un instant de doute. C'était la marquise qui venait au rendez-vous dans cette maison déserte. Elle n'était pas seule. Sa femme de chambre l'accompagnait. Je ne fis pas un mouvement et je demeurai immobile au pied de l'arbre avec lequel je me confondais dans la nuit. Elles entrèrent dans la maison. Il y eut un bruit de meubles remués. Une flamme jaillit et illumina soudain les vitres, d'une mansarde comme un feu de joie et une lumière vacillante, un signal sans doute, apparut à la fenêtre. J'eus un moment de défaillance et d'abattement. Je n'avais pas prévu la présence de la marquise et j'ignorais qu'elle dût se rendre dans cette chaumière. Que devais-je faire ?, Abandonner la place à l'ennemi triomphant ! Je me rongeais les lèvres de colère, ne sachant quel parti prendre, hésitant entre le respect que je devais à cette femme malgré son indignité et la haine qui m'agitait contre son amant — pourquoi ne pas dire le mot ? — et me montait au cerveau comme une ivresse maladive. Peut-être allais-je en effet céder à cette faiblesse et à cet écœurement et me retirer, lorsque la porte de la maisonnette du garde se rouvrit et j'entendis ces quelques mots échangés entre la maîtresse et la servante : — Madame le marquis n'aura pas peur ?... Une voix sèche, mais ferme, répondit : —
vacillante, un signal sans doute, apparut à la fenêtre. J'eus un moment de défaillance et d'abattement. Je n'avais pas prévu la présence de la marquise et j'ignorais qu'elle dût se rendre dans cette chaumière. Que devais-je faire ?, Abandonner la place à l'ennemi triomphant ! Je me rongeais les lèvres de colère, ne sachant quel parti prendre, hésitant entre le respect que je devais à cette femme malgré son indignité et la haine qui m'agitait contre son amant — pourquoi ne pas dire le mot ? — et me montait au cerveau comme une ivresse maladive. Peut-être allais-je en effet céder à cette faiblesse et à cet écœurement et me retirer, lorsque la porte de la maisonnette du garde se rouvrit et j'entendis ces quelques mots échangés entre la maîtresse et la servante : — Madame le marquis n'aura pas peur ?... Une voix sèche, mais ferme, répondit : — Non. Allez. La porte se referma. Pendant quelques instants, j'entendis ce même bruit de jupes qui m'avait fait sortir lors de l'arrivée de la marquise. Je restai abattu au pied de mon arbre. Je ne sais quelles idées se mêlaient confusément dans ma tête en ce moment. En somme, je ne vivais plus, je ne pensais plus. Je me demandais si j'avais ma raison. Comment cette femme élégante, d'une souveraine distinction, d'une beauté suprême, une grande dame, une Française, pouvait-elle à ce point dépouiller toute dignité, tout sentiment de l'honneur, qu'elle attendît dans cette mesure un ennemi de son pays, un vainqueur, pour se donner à lui, avec l'inconscience et l'impudeur des créatures qui n'ont de la femme que le nom ? Et était-ce cette grande dame, c'était ma mère ! Cela me semblait impossible. Et pendant que j'étais là comme un être inerte, insensé, ne sachant que faire et que résoudre, le temps passait. La lune montait à l'horizon, répandant sa lumière d'argent sur la campagne avec tant d'abondance que je distinguais autour de moi les moindres objets, les pierres de la route, les blocs de glace et les broussailles aux feules vertes que l'hiver n'avait pas tuées encore.
ne vivais plus, je ne pensais plus. Je me demandais si j'avais ma raison. Comment cette femme élégante, d'une souveraine distinction, d'une beauté suprême, une grande dame, une Française, pouvait-elle à ce point dépouiller toute dignité, tout sentiment de l'honneur, qu'elle attendît dans cette mesure un ennemi de son pays, un vainqueur, pour se donner à lui, avec l'inconscience et l'impudeur des créatures qui n'ont de la femme que le nom ? Et était-ce cette grande dame, c'était ma mère ! Cela me semblait impossible. Et pendant que j'étais là comme un être inerte, insensé, ne sachant que faire et que résoudre, le temps passait. La lune montait à l'horizon, répandant sa lumière d'argent sur la campagne avec tant d'abondance que je distinguais autour de moi les moindres objets, les pierres de la route, les blocs de glace et les broussailles aux feules vertes que l'hiver n'avait pas tuées encore. Tout à coup un bruit nouveau m'arracha à mes rêveries et me fit lever la tête. C'était du plus lointain le galop sonore de quelques chevaux allant à fond de train. Ils s'approchaient d'une telle vitesse qu'en quelques instants à peine, ils devaient être près de moi. Le moindre choc de leurs sabots sur le chemin arrivait distinctement à mes oreilles dans le silence de la nuit. La fenêtre de la mansarde s'ouvrit deux secondes et se referma aussitôt. Mais pendant ces quelques secondes j'eus une vision qui souleva de nouveau en moi un orage de colère. C'était la silhouette d'une femme merveilleuse de beauté dans sa toilette de soirée et dont le visage, au bruit de fer des chevaux, s'était illuminé d'une joyeuse surprise. J'attendais en vain. Mon attente fut courte. Une demi-minute à peine s'était écoulée lorsqu'un cavalier enveloppé d'un ample manteau noir, le casque brillant sur la tête, haut comme ces Germains près desquels nous paraissent d'une race plus petite et plus faible, mit sa monture au pas pour s'arrêter à quelques pas de moi. À l'aspect du signal de la mansarde, je vis distinctement son visage s'animer d'un sourire. Il était suivi de deux autres cavaliers
de leurs sabots sur le chemin arrivait distinctement à mes oreilles dans le silence de la nuit. La fenêtre de la mansarde s'ouvrit deux secondes et se referma aussitôt. Mais pendant ces quelques secondes j'eus une vision qui souleva de nouveau en moi un orage de colère. C'était la silhouette d'une femme merveilleuse de beauté dans sa toilette de soirée et dont le visage, au bruit de fer des chevaux, s'était illuminé d'une joyeuse surprise. J'attendais en vain. Mon attente fut courte. Une demi-minute à peine s'était écoulée lorsqu'un cavalier enveloppé d'un ample manteau noir, le casque brillant sur la tête, haut comme ces Germains près desquels nous paraissent d'une race plus petite et plus faible, mit sa monture au pas pour s'arrêter à quelques pas de moi. À l'aspect du signal de la mansarde, je vis distinctement son visage s'animer d'un sourire. Il était suivi de deux autres cavaliers vêtus comme lui et de la même taille. Je l'avais reconnu. Un coup de feu retentit et son cheval roula à terre. Je l'avais visé en plein poitrail. Maintenant j'étais sûr de ma vengeance. L'officier était venu ; il ne partirait pas. Je tirai deux autres coups sur ses compagnons, mais presque au hasard et plutôt pour les effrayer que pour les tuer. Que m'importait leur vie ou la mienne ? Il se suivrait. CHOCOLAT LA FAVEUR DE LA FAVEUR TE FILS FEUILLETON DE LA DEPECHE N. 182. 9 Avril. LA MAIN GAUCHE Par Georges MALDAGUE Catherine ne se trouvait ni dans l'étroit réduit cairelé, où le dîner achevait de cuire, ni dans la salle à manger, ouverte également. Elle venait probablement de descendre pour l'emplette de quelque denrée indispensable au repas. Thérèse, d'un coup d'œil, se rendit compte de cette absence. — C'est vous, fit Rédais... je rentre à l'instant, comme vous voyez. — J'ai entendu votre pas, et comme je voulais vous parler saule à seul... — Me parler... qu'y a-t-il ?... un des enfants n'est pas malade ? — Nullement... — Pas un coup... pas un accident ? — Monsieur Rédais, comme vous vous interrogez ! —
mais presque au hasard et plutôt pour les effrayer que pour les tuer. Que m'importait leur vie ou la mienne ? Il se suivrait. CHOCOLAT LA FAVEUR DE LA FAVEUR TE FILS FEUILLETON DE LA DEPECHE N. 182. 9 Avril. LA MAIN GAUCHE Par Georges MALDAGUE Catherine ne se trouvait ni dans l'étroit réduit cairelé, où le dîner achevait de cuire, ni dans la salle à manger, ouverte également. Elle venait probablement de descendre pour l'emplette de quelque denrée indispensable au repas. Thérèse, d'un coup d'œil, se rendit compte de cette absence. — C'est vous, fit Rédais... je rentre à l'instant, comme vous voyez. — J'ai entendu votre pas, et comme je voulais vous parler saule à seul... — Me parler... qu'y a-t-il ?... un des enfants n'est pas malade ? — Nullement... — Pas un coup... pas un accident ? — Monsieur Rédais, comme vous vous interrogez ! — Je suis très nerveux, voyez-vous. — Je m'en rends compte... Je voulais vous parler, parce que j'avais promis à votre Jeannette de le faire. — À Jeanne ? — Oui... et l'on doit tenir ses promesses, même envers les enfants. Je suis de votre avis... Que veut-elle donc, qu'elle n'ose me demander, ma fille ; une plus grande poupée ? — Vous ne l'avez pas ? — Une poupée, Rédais de petites casseroles de cuivre... pour jouer à la cuisinière et à la dinette... C'est son rêve, mais ça coûte trop cher. — Mais non, fit Thérèse, qui trouva la force de rire, il s'agit de tout autre chose... C'est un vœu... moral que forque votre fille. — Un vœu... moral, à sept ans ! — Autant y arriver sans ambages... elle demande à voir sa grand-mère. — La mère Verdunet ! — Oui, pour mère Verdunet. Il y a. — Bah ! peut se fouler, ma Jeanneton ! — C'est net. — Tout ce qu'il y a de plus net ; depuis notre rencontre à la gare Saint-Lazare, quand elle accostait les messieurs, j'en ai ce qui s'appelle soupé de belle-maman. Je ne veux pas que mes enfants, et
me demander, ma fille ; une plus grande poupée ? — Vous ne l'avez pas ? — Une poupée, Rédais de petites casseroles de cuivre... pour jouer à la cuisinière et à la dinette... C'est son rêve, mais ça coûte trop cher. — Mais non, fit Thérèse, qui trouva la force de rire, il s'agit de tout autre chose... C'est un vœu... moral que forque votre fille. — Un vœu... moral, à sept ans ! — Autant y arriver sans ambages... elle demande à voir sa grand-mère. — La mère Verdunet ! — Oui, pour mère Verdunet. Il y a. — Bah ! peut se fouler, ma Jeanneton ! — C'est net. — Tout ce qu'il y a de plus net ; depuis notre rencontre à la gare Saint-Lazare, quand elle accostait les messieurs, j'en ai ce qui s'appelle soupé de belle-maman. Je ne veux pas que mes enfants, et vous ne pouvez que m'approuver, approchent leurs frimousses roses d'innocentes, de ce vieil museau peinturé de... noceuse, pour ne pas dire pire... — Certes, je vois comprendre... Je vous approuve, vous le savez. — Je le pense, parbleu ! Ce n'est pas une personne sensée comme vous qui peut faire le contraire. — Alors, j'informerai Jeanne que mon intervention n'a pas abouti. — Dites-lui, surtout, qu'elle ne m'en parle pas de cette grand-mère... — Monsieur Rédais ! — Eh bien, quoi ? n'est-ce une femme ?... une mère, une fille, aussi timbrée, aussi vicieuse l'une que l'autre... Ah ! ma pauvre petite. — Vous savez qu'elle ne manifeste aucun instinct mauvais, son intelligence est très pondérée, ce n'est pas elle qui vous donnera du souci. — Puissiez-vous dire vrai... Seulement... j'en reviens toujours à mes moutons... plus ces enfants vont grandir, plus ils auront besoin d'une femme auprès d'eux. Et Thérèse sérieuse : — Vous vous remettez. Il leva les bras. — Ah ! non, par exemple, non... Je sors d'en prendre dix, connue. — Toutes les femmes ne se ressemblent pas, il y en a d'honnêtes. — Pas beaucoup. — Plus que vous ne croyez... Vous parlez d'un homme
le contraire. — Alors, j'informerai Jeanne que mon intervention n'a pas abouti. — Dites-lui, surtout, qu'elle ne m'en parle pas de cette grand-mère... — Monsieur Rédais ! — Eh bien, quoi ? n'est-ce une femme ?... une mère, une fille, aussi timbrée, aussi vicieuse l'une que l'autre... Ah ! ma pauvre petite. — Vous savez qu'elle ne manifeste aucun instinct mauvais, son intelligence est très pondérée, ce n'est pas elle qui vous donnera du souci. — Puissiez-vous dire vrai... Seulement... j'en reviens toujours à mes moutons... plus ces enfants vont grandir, plus ils auront besoin d'une femme auprès d'eux. Et Thérèse sérieuse : — Vous vous remettez. Il leva les bras. — Ah ! non, par exemple, non... Je sors d'en prendre dix, connue. — Toutes les femmes ne se ressemblent pas, il y en a d'honnêtes. — Pas beaucoup. — Plus que vous ne croyez... Vous parlez d'un homme ayant trop souffert pour ne pas se montrer injuste. — Je parle en homme qui sait la vie. — Qui n'en a vu que le mauvais côté. Ils étaient dans la salle à manger. Rédais avait enlevé son pardessus, son chapeau, avec sa brusquerie habituelle de mouvements, ses gestes fébriles. Il ne se possédait plus, lorsqu'on le remettait ou qu'il revenait de lui-même sur le terrain dangereux de ses déboires matériels. Il grommelait en marchant avec agitation dans la pièce : — Qu'est-ce que cette petite a à désirer voir sa grand-mère ? Et mademoiselle Bekourt, allant jusqu'au bout de la vérité : — Elle pense qu'elle Lui répondra quand elle l'interrogera. — Sur quoi ? — On lui a dit à la classe que sa mère avait été assassinée ! — Cela fait travailler son pauvre petit cerveau. — Et vous avez répondu ? — Qu'on se formalise. — Alors, elle ne vous croit pas non plus ? — Sans doute... elle s'instinctive. Elle pense que Mme Verdunet... Elle se préparerait certainement à la vérité, ne serait-ce que pour me faire plaisir... — Pourquoi? Tenez-vous tant à la lui chercher? — Il est certain que j'aurais mieux fait, ainsi
Il ne se possédait plus, lorsqu'on le remettait ou qu'il revenait de lui-même sur le terrain dangereux de ses déboires matériels. Il grommelait en marchant avec agitation dans la pièce : — Qu'est-ce que cette petite a à désirer voir sa grand-mère ? Et mademoiselle Bekourt, allant jusqu'au bout de la vérité : — Elle pense qu'elle Lui répondra quand elle l'interrogera. — Sur quoi ? — On lui a dit à la classe que sa mère avait été assassinée ! — Cela fait travailler son pauvre petit cerveau. — Et vous avez répondu ? — Qu'on se formalise. — Alors, elle ne vous croit pas non plus ? — Sans doute... elle s'instinctive. Elle pense que Mme Verdunet... Elle se préparerait certainement à la vérité, ne serait-ce que pour me faire plaisir... — Pourquoi? Tenez-vous tant à la lui chercher? — Il est certain que j'aurais mieux fait, ainsi que c'était mon intention d'abord, de la lui dire. Comme vous le savez, c'est à mon élever... Une parole impartiale impressionne dans l'esprit des enfants. Puis, vous voyez que dans tout il y a de l'égoïsme, je ne voudrais pas qu'Hélène (réveillent chez moi, plus tard... — C'est tout naturel... — J'ai l'air comme ça, de m'en fichait, mais si vous saviez ce que ç'a été... ce que c'est pénible. — Je le comprends. — Il faut que le temps passe là-dessus... Seulement, je tiens à ce que rien, ni personne ne me le rappelle. Quand je vais être haut la côte, nous déménagerons... Je ne garderai rien des choses anciennes... Si je pouvais changer de peau! — Moralement, peut-être... — Il faudrait pour cela un événement dans ma vie... Tout s'oublie quand il vous arrive quelque chose d'heureux. Il s'arrêta tout près de la jeune fille, et tout à coup, en prenant la malin: — Il faudrait près de moi une femme comme vous... que j'aimerais... et qui aurait pitié... Thérèse Boulanger ne répondit point. La sensation était tout autre que lorsque M. Brigouin lui serrait la main. Elle en éventait beaucoup de pitié pour cet homme qui, sous
— J'ai l'air comme ça, de m'en fichait, mais si vous saviez ce que ç'a été... ce que c'est pénible. — Je le comprends. — Il faut que le temps passe là-dessus... Seulement, je tiens à ce que rien, ni personne ne me le rappelle. Quand je vais être haut la côte, nous déménagerons... Je ne garderai rien des choses anciennes... Si je pouvais changer de peau! — Moralement, peut-être... — Il faudrait pour cela un événement dans ma vie... Tout s'oublie quand il vous arrive quelque chose d'heureux. Il s'arrêta tout près de la jeune fille, et tout à coup, en prenant la malin: — Il faudrait près de moi une femme comme vous... que j'aimerais... et qui aurait pitié... Thérèse Boulanger ne répondit point. La sensation était tout autre que lorsque M. Brigouin lui serrait la main. Elle en éventait beaucoup de pitié pour cet homme qui, sous son scepticisme, cachait une âme loyale. Alors que tout le monde, même ses parents, le priait pour un miracle, — son opinion à elle ne variait point sur son compte. Le malheur influait sur son tempérament, sans rien lui extirper de ses qualités. Jean Rédal resta l'être profondément bon, juste, qu'une éclaircie de bonheur pouvait ramener à ce calme qui en faisait certainement, jadis, le meilleur des maris. La plaie profonde cicatrisée, fermée par une main amie, ne se rouvrirait point. Son cœur, ne saignerait plus quand le baume de l'affection s'y serait posé. Elle le servait plus que lui même. Elle était, elle, submergée par un sentiment jusqu'alors imprévu, auquel elle n'eût pu donner de nom, une vague et profonde attirance qui dominait la pitié. Lui, après quelques secondes de silence, durant lesquelles ses yeux passèrent, sur les yeux mi-clos de la jeune fille, ne dit rien : — Il me faudrait bien grande, la commise qui me sortirait de l'état de souffrance aiguë, où, lorsque je m'y attends le moins, me rejette la pensée de ce que fut ma torture et de ce qu'elle est encore... Peut-être n'y aurait-il au monde qu'une femme pour l'avoir... comme il y
qu'une éclaircie de bonheur pouvait ramener à ce calme qui en faisait certainement, jadis, le meilleur des maris. La plaie profonde cicatrisée, fermée par une main amie, ne se rouvrirait point. Son cœur, ne saignerait plus quand le baume de l'affection s'y serait posé. Elle le servait plus que lui même. Elle était, elle, submergée par un sentiment jusqu'alors imprévu, auquel elle n'eût pu donner de nom, une vague et profonde attirance qui dominait la pitié. Lui, après quelques secondes de silence, durant lesquelles ses yeux passèrent, sur les yeux mi-clos de la jeune fille, ne dit rien : — Il me faudrait bien grande, la commise qui me sortirait de l'état de souffrance aiguë, où, lorsque je m'y attends le moins, me rejette la pensée de ce que fut ma torture et de ce qu'elle est encore... Peut-être n'y aurait-il au monde qu'une femme pour l'avoir... comme il y aurait qu'une femme que je pourrais encore aimer. Thérèse releva les paupières. Ses yeux ne se détournèrent point de ceux de Jean Rédal. Sa bouche prononça ces trois syllabes : — Laquelle ? Il l'attira contre lui, si près, que son souffle effleura le front blanc de la jeune fille. Puis soudain, presque brutal, et s'éloignant en même temps, il la repoussa. — Non... nooon... ce serait misérable... non ! Il articulait les mots d'une voix étouffée. Thérèse le vit passer les marins sur son visage et s'affaisser sur une chaise. Il lui sembla que des gouttes brillantes filtraient à travers ses doigts; Elle ne se trompait pas. Lorsque Rédal laissa tomber ses mains, des pleurs inondaient ses joues. Il la regardait de son regard noyé sans même les essuyer. Et ces pleurs silencieux sur ce pâle et maigre visage, cette douleur muette, cette faiblesse chez un homme qui, devant elle, n'en avait jamais témoigné, était navrante. Il gardait ses deux mains sur ses genoux; il ne faisait plus un mouvement. fin du texte
Puis soudain, presque brutal, et s'éloignant en même temps, il la repoussa. — Non... nooon... ce serait misérable... non ! Il articulait les mots d'une voix étouffée. Thérèse le vit passer les marins sur son visage et s'affaisser sur une chaise. Il lui sembla que des gouttes brillantes filtraient à travers ses doigts; Elle ne se trompait pas. Lorsque Rédal laissa tomber ses mains, des pleurs inondaient ses joues. Il la regardait de son regard noyé sans même les essuyer. Et ces pleurs silencieux sur ce pâle et maigre visage, cette douleur muette, cette faiblesse chez un homme qui, devant elle, n'en avait jamais témoigné, était navrante. Il gardait ses deux mains sur ses genoux; il ne faisait plus un mouvement. fin du texte