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contrebandiers arrêtés. Il s'agit du transport de sel à pied, dans des sacs ou des mouchoirs. Les quantités sont alors très limitées. Pour des charges plus importantes, on doit utiliser des moyens de locomotion comme le cheval et la charrette. Mais ces modes de transport ont un coût que la majeure partie des contrebandiers, manouvriers ou valets de charrue, ne peuvent assumer ; on peut penser qu'ils transportent le sel pour le compte d'une personne, éventuellement propriétaire de l'attelage, moyennant salaire. Il est aussi fait usage d'un mode de transport quelque peu surprenant, les chiens, utilisés par 4,89 % des arrêtés. Sans doute le pourcentage est-il probablement plus élevé, sachant que des chiens transportent seuls le sel jusqu'aux habitations. Plus discrets, ils échappent ainsi plus facilement aux gardes. Si une famille est composée de quatre à six personnes et que chaque individu consomme environ 7 kg de sel en une année, les quantités nécessaires représentent alors entre 28 et 42 kg. La quantité de sel la plus lourde est de 800 kg. À Guise, les contrebandiers ne pratiquent donc pas la contrebande en bande armée et ils ne transportent pas de grosses quantités de sel. De ce fait, on ne peut pas les assimiler à des professionnels exerçant à plein temps. La contrebande reste le lot des modestes, sujets à la misère et soucieux de se nourrir pour moins cher. L'usage du sel est personnel mais peut être aussi commercial. Il existe de gros contrebandiers qui utilisent les services de passeurs et revendent au de plus petits contrebandiers. Ces derniers distribuent le sel dans la région de Guise. Tous ces intermédiaires rendent difficile la compréhension de tels réseaux, d'autant que les arrêtés sont les derniers maillons de la chaîne, c'est-à-dire ceux qui consomment le sel ou ceux qui le revendent en dernière main. Dans ces cas de revente par des intermédiaires, les réponses aux interrogatoires permettent d'établir que le sel est transporté pour l'usage personnel dans 33,6 % des cas, et constitue dans 44,4 % des cas un produit commercial. La mention « pour gagner la vie » apparaît très
peut pas les assimiler à des professionnels exerçant à plein temps. La contrebande reste le lot des modestes, sujets à la misère et soucieux de se nourrir pour moins cher. L'usage du sel est personnel mais peut être aussi commercial. Il existe de gros contrebandiers qui utilisent les services de passeurs et revendent au de plus petits contrebandiers. Ces derniers distribuent le sel dans la région de Guise. Tous ces intermédiaires rendent difficile la compréhension de tels réseaux, d'autant que les arrêtés sont les derniers maillons de la chaîne, c'est-à-dire ceux qui consomment le sel ou ceux qui le revendent en dernière main. Dans ces cas de revente par des intermédiaires, les réponses aux interrogatoires permettent d'établir que le sel est transporté pour l'usage personnel dans 33,6 % des cas, et constitue dans 44,4 % des cas un produit commercial. La mention « pour gagner la vie » apparaît très souvent dans les réponses des accusés. La contrebande est une véritable activité économique, illicite mais perçue tout de même comme légitime. Certains contrebandiers avouent dans les interrogatoires travailler pour le compte d'un inconnu. Le 22 septembre 1775, Guillaume Fontaine, âgé de 15 ans, est arrêté par la brigade ambulante du faubourg de Villers. Il avoue avoir acheté du sel en Cambrésis, et surtout, qu'il « marchait pour Jean Roger du Rejet de Beaulieu, pour le compte duquel, il portait le sel dans les villages ». La population concernée n'est pas sédentaire : elle n'hésite pas à parcourir de longues distances. Il en résulte que l'impôt du sel ouvre de force l'économie villageoise, mais plutôt de nuit que de jour : des 523 arrestations opérées, 45 % se sont déroulées le jour et 55 % la nuit ou à la tombée du jour. Entre la contrebande pratiquée à petite échelle et celle qui est effectuée dans une mesure plus importante, le faux saunage revêt de multiples aspects, autant dans son déroulement que dans les mentalités. Une activité plus ou moins secrète L'activité de contrebande est diverse, nous l'avons vu, et les mentalités la concernant aussi. Les uns la pratiquent secrètement, d'autres
faubourg de Villers. Il avoue avoir acheté du sel en Cambrésis, et surtout, qu'il « marchait pour Jean Roger du Rejet de Beaulieu, pour le compte duquel, il portait le sel dans les villages ». La population concernée n'est pas sédentaire : elle n'hésite pas à parcourir de longues distances. Il en résulte que l'impôt du sel ouvre de force l'économie villageoise, mais plutôt de nuit que de jour : des 523 arrestations opérées, 45 % se sont déroulées le jour et 55 % la nuit ou à la tombée du jour. Entre la contrebande pratiquée à petite échelle et celle qui est effectuée dans une mesure plus importante, le faux saunage revêt de multiples aspects, autant dans son déroulement que dans les mentalités. Une activité plus ou moins secrète L'activité de contrebande est diverse, nous l'avons vu, et les mentalités la concernant aussi. Les uns la pratiquent secrètement, d'autres décident d'agir à « ciel ouvert ». Aussi, les moyens restent simples pour ceux qui choisissent de cacher cette activité. Durant le transport, des sacs dissimulés sur l'estomac et des mouchoirs pour les « portes à col » sont suffisants. Des sachets sont transportés dans les culottes. Et toutes les filles cachent le sel sous leurs jupes. Toutefois, les vêtements ne sont pas les seuls moyens de dissimulation : les employés de la Ferme trouvent du sel dans les textiles et les aliments. Les experts amineurs sont alors chargés de goûter ces objets. Pour ceux qui ont des charrettes, le double fond est souvent utilisé. Et lorsque le sel arrive à destination, il faut le cacher dans des endroits appropriés. Parfois, un arbre ou un champ de blé est largement suffisant et surtout sécurisant. En effet, la campagne est un lieu de dissimulation et au cas où le sac serait trouvé par les gardes, le propriétaire ne peut pas forcément être soupçonné : la cache peut avoir été pratiquée à son insu. Surtout, l'ordonnance des gabelles de 1680 stipule qu'un contrebandier est jugé comme tel lorsqu'il transporte du sel et non quand il va se servir dans un sac posé
filles cachent le sel sous leurs jupes. Toutefois, les vêtements ne sont pas les seuls moyens de dissimulation : les employés de la Ferme trouvent du sel dans les textiles et les aliments. Les experts amineurs sont alors chargés de goûter ces objets. Pour ceux qui ont des charrettes, le double fond est souvent utilisé. Et lorsque le sel arrive à destination, il faut le cacher dans des endroits appropriés. Parfois, un arbre ou un champ de blé est largement suffisant et surtout sécurisant. En effet, la campagne est un lieu de dissimulation et au cas où le sac serait trouvé par les gardes, le propriétaire ne peut pas forcément être soupçonné : la cache peut avoir été pratiquée à son insu. Surtout, l'ordonnance des gabelles de 1680 stipule qu'un contrebandier est jugé comme tel lorsqu'il transporte du sel et non quand il va se servir dans un sac posé au pied d'un arbre. Les gardes doivent recourir à la ruse pour surprendre les fraudeurs. Ainsi, le 22 juin 1755, les gardes du poste de Seboncourt surveillent depuis quelques heures trois sacs de sel blanc dans un champ ensemencé. À 19 heures apparaît un jeune garçon qui relève de la terre l'un des trois ballots. Il aperçoit les gardes et repose vivement le sac mais, trop tard, il est arrêté. Il n'empêche que le détenteur du sel ne pourra pas être identifié, et que le paysan ne pourra utiliser l'ordonnance des gabelles qui pourrait l'innocenter. La surveillance et l'embuscade sont bien souvent les seules possibilités efficaces auxquelles peuvent recourir les gardes des gabelles. La plupart des arrestations ont d'ailleurs lieu à l'occasion d'embuscades, comme nous le verrons, ce qui oblige les contrebandiers à faire preuve de ruse pour pouvoir déjouer les plans des gardes. La contrebande ne s'improvise pas. Le 31 octobre 1761, les employés au poste de Tupigny arrêtent une femme portant du sel. Elle avoue le porter à ses frères sabotiers dans la forêt. Avant son arrestation, les employés écrivent dans leur procès-verbal avoir vu un homme qui ne porte rien mais qui a crié « venez-vous ?
terre l'un des trois ballots. Il aperçoit les gardes et repose vivement le sac mais, trop tard, il est arrêté. Il n'empêche que le détenteur du sel ne pourra pas être identifié, et que le paysan ne pourra utiliser l'ordonnance des gabelles qui pourrait l'innocenter. La surveillance et l'embuscade sont bien souvent les seules possibilités efficaces auxquelles peuvent recourir les gardes des gabelles. La plupart des arrestations ont d'ailleurs lieu à l'occasion d'embuscades, comme nous le verrons, ce qui oblige les contrebandiers à faire preuve de ruse pour pouvoir déjouer les plans des gardes. La contrebande ne s'improvise pas. Le 31 octobre 1761, les employés au poste de Tupigny arrêtent une femme portant du sel. Elle avoue le porter à ses frères sabotiers dans la forêt. Avant son arrestation, les employés écrivent dans leur procès-verbal avoir vu un homme qui ne porte rien mais qui a crié « venez-vous ? ». Ils en signalent un autre, ne portant rien non plus, qui est passé en disant « hé ! hé ! ». La forêt semble bien agitée lorsque les gardes sont là. De même, le 23 juin 1768, les employés au poste de Monceau-sur-Oise, alors en embuscade, voient arriver un homme inconnu ; ayant vu les gardes, celui-ci fait un mouvement de surprise et porte brusquement la main à son chapeau avant de rebrousser chemin. Les employés sortent alors et voient fuir un couple. La femme, Marie Joseph Fauchard, est rattrapée et arrêtée. Sur les chemins de la contrebande, les villageois sont solidaires face aux agents de l’État. Au village, il en est de même. Un jour de marché, un homme ou une femme débitent du faux sel à toute l’assemblée réunie pour l’occasion. Surviennent les employés dont l’arrivée impromptue provoque la fuite. Surtout, plus personne ne se connaît, plus personne n’a eu connaissance d’une quelconque vente ; on ne tarde pas à crier à l’arrestation abusive et à qualifier les employés de menteurs. La mauvaise foi démontre l’existence d’une véritable solidarité au sein de la communauté villageoise. D’ailleurs, les dénonciations sont extrêmement rares car le village est une cellule
homme inconnu ; ayant vu les gardes, celui-ci fait un mouvement de surprise et porte brusquement la main à son chapeau avant de rebrousser chemin. Les employés sortent alors et voient fuir un couple. La femme, Marie Joseph Fauchard, est rattrapée et arrêtée. Sur les chemins de la contrebande, les villageois sont solidaires face aux agents de l’État. Au village, il en est de même. Un jour de marché, un homme ou une femme débitent du faux sel à toute l’assemblée réunie pour l’occasion. Surviennent les employés dont l’arrivée impromptue provoque la fuite. Surtout, plus personne ne se connaît, plus personne n’a eu connaissance d’une quelconque vente ; on ne tarde pas à crier à l’arrestation abusive et à qualifier les employés de menteurs. La mauvaise foi démontre l’existence d’une véritable solidarité au sein de la communauté villageoise. D’ailleurs, les dénonciations sont extrêmement rares car le village est une cellule sociale très étroite dont la pression empêche ce genre de trahison. Le fermier général Jean Sénac ne s’y trompe pas quand il écrit qu’« un propriétaire ou un locataire n’oseraient même indiquer aux employés, ni souvent empêcher sur leur terrain, et jusque sur leurs bâtiments, les dépôts de sel que les fraudeurs font dans leurs traverses : on craint l’incendie des maisons et des métairies de la part des gens capables d’exécuter des menaces »66. On voit que la contrebande n’est au demeurant pas si secrète compte tenu du grand nombre d’initiés, mais elle reste bien évidemment confinée à l’intérieur du groupe. Certains se donnent un droit de contrebande : au-delà du fait de l’histoire économique, il faut aussi apprécier ce délit comme un fait social. Les grandes révoltes du XVIIe siècle ne sont plus d’actualité au siècle suivant ; néanmoins, l’aspect contestataire n’en reste pas moins présent dans la fraude du sel. La violence s’exerce à l’encontre des représentants de l’ordre, cible plus concrète que les institutions et le pouvoir royal, car directement perceptible dans le quotidien. Cette violence revêt différents aspects selon qu’elle est défensive ou préméditée. Le 9 avril 1774, trois hommes portent chacun un ballot. Sur
les fraudeurs font dans leurs traverses : on craint l’incendie des maisons et des métairies de la part des gens capables d’exécuter des menaces »66. On voit que la contrebande n’est au demeurant pas si secrète compte tenu du grand nombre d’initiés, mais elle reste bien évidemment confinée à l’intérieur du groupe. Certains se donnent un droit de contrebande : au-delà du fait de l’histoire économique, il faut aussi apprécier ce délit comme un fait social. Les grandes révoltes du XVIIe siècle ne sont plus d’actualité au siècle suivant ; néanmoins, l’aspect contestataire n’en reste pas moins présent dans la fraude du sel. La violence s’exerce à l’encontre des représentants de l’ordre, cible plus concrète que les institutions et le pouvoir royal, car directement perceptible dans le quotidien. Cette violence revêt différents aspects selon qu’elle est défensive ou préméditée. Le 9 avril 1774, trois hommes portent chacun un ballot. Sur le point de les arrêter, les employés subissent coups de bâton et morsures de la part des interpellés67. Ici, la violence exercée n’a d’autre but que la fuite ; elle n’est en aucun cas envisagée comme une contestation vis-à-vis des gardes, de leurs fonctions et de ce qu’ils peuvent représenter. D’autres contrebandiers n’éprouvent aucune crainte face aux forces de répression. Le 8 novembre 1768, quatre hommes n’hésitent pas à utiliser la violence verbale contre les gardes. Connus comme fraudeurs, les employés décident de les suivre jusqu’à un nommé Charlier. Arrêtés, les hommes sont sommés de décliner leur identité, « de quoi ils se foutent ». Parmi eux, un nommé Jérôme Mercier est reconnu comme fraudeur ; celui-ci leur répond effrontément « Oui ! C’est moi ! »68. La morgue clairement affichée signifie les limites du pouvoir des employés des gardes : les contrebandiers ne se privent pas de leur montrer qu’ils restent les plus forts, quoi qu’il arrive. La provocation consciente a aussi pour fonction d’affirmer le caractère légitime de la contrebande : quoi de plus normal que d’acheter un sel moins cher. En parallèle, l’action de la force publique apparaît nettement illégitime, quoique légale... Il n’en va pas autrement
D’autres contrebandiers n’éprouvent aucune crainte face aux forces de répression. Le 8 novembre 1768, quatre hommes n’hésitent pas à utiliser la violence verbale contre les gardes. Connus comme fraudeurs, les employés décident de les suivre jusqu’à un nommé Charlier. Arrêtés, les hommes sont sommés de décliner leur identité, « de quoi ils se foutent ». Parmi eux, un nommé Jérôme Mercier est reconnu comme fraudeur ; celui-ci leur répond effrontément « Oui ! C’est moi ! »68. La morgue clairement affichée signifie les limites du pouvoir des employés des gardes : les contrebandiers ne se privent pas de leur montrer qu’ils restent les plus forts, quoi qu’il arrive. La provocation consciente a aussi pour fonction d’affirmer le caractère légitime de la contrebande : quoi de plus normal que d’acheter un sel moins cher. En parallèle, l’action de la force publique apparaît nettement illégitime, quoique légale... Il n’en va pas autrement d’un Paul Mahieux, cordonnier à Bernot, qui considère la perquisition qu’il subit comme un vol, et qui menace même les employés de révocation au moyen de la protection de Madame de Bernoville69. Ce sentiment est tellement partagé et accepté que l’on voit parfois le contrebandier chercher l’assistance de la foule, ce que montre l’épisode suivant. Le 30 août 177169, trois employés postés en embuscade près de la forêt du Nouvion aperçoivent deux hommes qui posent deux ballots au pied d’un arbre. Ils ne les arrêtent pas et attendent le lendemain. Ce jour-là, ils les voient « travestis en d’autres vêtements ». Après les avoir arrêtés, les ballots sont alors visités, pendant que les contrebandiers leur disent qu’ils sont « aussi malins qu’eux » : de fait, les employés n’y trouvent que du foin. L’affaire terminée, l’embuscade se poursuit. Dans l’après-midi, les mêmes hommes passent devant les employés, mais sans aucun chargement. Ils sont alors suivis jusqu’au village de Fontenelle. Là, l’un des employés est immédiatement insulté et menacé : « Te voilà gueux, viens, viens, nous t’aurons donné des ballots, mais ce sera des coups de bâton que nous te donnerons sur ton dos ». L’opposition se renforçant, les employés
ce que montre l’épisode suivant. Le 30 août 177169, trois employés postés en embuscade près de la forêt du Nouvion aperçoivent deux hommes qui posent deux ballots au pied d’un arbre. Ils ne les arrêtent pas et attendent le lendemain. Ce jour-là, ils les voient « travestis en d’autres vêtements ». Après les avoir arrêtés, les ballots sont alors visités, pendant que les contrebandiers leur disent qu’ils sont « aussi malins qu’eux » : de fait, les employés n’y trouvent que du foin. L’affaire terminée, l’embuscade se poursuit. Dans l’après-midi, les mêmes hommes passent devant les employés, mais sans aucun chargement. Ils sont alors suivis jusqu’au village de Fontenelle. Là, l’un des employés est immédiatement insulté et menacé : « Te voilà gueux, viens, viens, nous t’aurons donné des ballots, mais ce sera des coups de bâton que nous te donnerons sur ton dos ». L’opposition se renforçant, les employés n’ont d’autre recours que de se réfugier chez le maire de la communauté. Mais les villageois munis de bâton les menacent, et sont bientôt sur le point de conduire les employés à la poterne pour les « pendre ». Il faut l’aide de la maréchaussée du Nouvion pour qu’ils puissent sortir indemnes du village. Malgré leur caractère spectaculaire, ces cas de violence préméditée restent très rares au cours de la période, les circonstances se prêtent peu fréquemment à leur organisation. La contrebande demeure donc une pratique courante, banalisée, parfaitement acceptée par les habitants : elle ne revêt pas un caractère exceptionnel. C’est ce que le fermier général Jean Sénac relève : « Dans tous les temps, la fraude a été un métier et presque un état de vie pour les habitants des mêmes paroisses qui l’exercent aujourd’hui. Il faut donc cesser de croire que la fraude soit l’effet de quelques circonstances particulières, dans lesquelles la calamité et la misère de certains temps influent. Elle se pratique par condition de vie, par l’usage ancien de la paroisse, enfin par les enfants de ceux dont les pères l’exerçaient dans les mêmes lieux »70. La contrebande est selon lui un état de vie.
sortir indemnes du village. Malgré leur caractère spectaculaire, ces cas de violence préméditée restent très rares au cours de la période, les circonstances se prêtent peu fréquemment à leur organisation. La contrebande demeure donc une pratique courante, banalisée, parfaitement acceptée par les habitants : elle ne revêt pas un caractère exceptionnel. C’est ce que le fermier général Jean Sénac relève : « Dans tous les temps, la fraude a été un métier et presque un état de vie pour les habitants des mêmes paroisses qui l’exercent aujourd’hui. Il faut donc cesser de croire que la fraude soit l’effet de quelques circonstances particulières, dans lesquelles la calamité et la misère de certains temps influent. Elle se pratique par condition de vie, par l’usage ancien de la paroisse, enfin par les enfants de ceux dont les pères l’exerçaient dans les mêmes lieux »70. La contrebande est selon lui un état de vie. Refusant de la considérer comme un moyen de subsistance, il ajoute à l'intention des contrebandiers qu'« ils méritent sans aucun adoucissement l'exécution entière des règlements rendus contre eux ». Force doit rester à la loi : la répression et la sanction doivent demeurer les seules réponses pour contrer l'incessant mouvement de contrebande. Mais pour déjouer tant de ruse, que trouvons-nous ? Quels sont ces règlements rendus contre les contrebandiers et sont-ils efficaces ? Répression et sanctions L'impôt du sel rapporte à l'État 47 millions de livres en 177466, soit plus que la capitation ou le vingtième et presque autant que la taille. C'est donc une ressource essentielle pour la monarchie qui accorde la plus grande attention au contrôle du sel. Face à la contrebande, l'État met en place un système policier et judiciaire dont il est possible de mesurer les limites de l'action. Le système douanier et policier Le personnel chargé de la répression de la contrebande du sel a pour mission d'arrêter les contrevenants dans le ressort de chaque grenier à sel. Les archers des gabelles sont des employés de la Ferme générale et exercent une activité de service public. On compte 19 500 hommes en service en 1768
de contrebande. Mais pour déjouer tant de ruse, que trouvons-nous ? Quels sont ces règlements rendus contre les contrebandiers et sont-ils efficaces ? Répression et sanctions L'impôt du sel rapporte à l'État 47 millions de livres en 177466, soit plus que la capitation ou le vingtième et presque autant que la taille. C'est donc une ressource essentielle pour la monarchie qui accorde la plus grande attention au contrôle du sel. Face à la contrebande, l'État met en place un système policier et judiciaire dont il est possible de mesurer les limites de l'action. Le système douanier et policier Le personnel chargé de la répression de la contrebande du sel a pour mission d'arrêter les contrevenants dans le ressort de chaque grenier à sel. Les archers des gabelles sont des employés de la Ferme générale et exercent une activité de service public. On compte 19 500 hommes en service en 1768 pour tout le royaume, et 23 000 en 1784. Dans chaque division, il y en a entre 24 et 200. Chacune est subdivisée en brigades de deux à huit hommes. Il ne semble pas y avoir de registre de nomination des employés aux Archives départementales, mais ceux-ci signent toujours leurs procès-verbaux. À Guise, les effectifs totaux sont d'environ 28 hommes. Les employés sont parfois affectés sur deux postes de garde en même temps, ce qui prouve le manque de personnel. Si on ne prend en compte que ces effectifs et non ceux qui existent vraiment, on en conclut que la répression de la contrebande est déjà limitée : l'étendue du territoire à surveiller est tout de même de 600 km2. À titre d'exemple, la direction du Hainaut possède 293 employés en 1749, soit 46 brigades et trois capitaineries. En 1760, il reste 23 brigades et 100 hommes car les effectifs récupérés ont été portés entre autres sur les lignes de Picardie68. Outre ces effectifs réduits, « les gardes ou archers des gabelles étaient les plus mal recrutés et les moins considérés des commis de la Ferme générale. Mal armés, couverts de haillons, payés de 260 à 300 livres par an