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unités américaines ou britanniques en fonction des besoins. Ces responsables conçoivent parfaitement de mettre les régiments en petits morceaux, enlevant ainsi toute unité de commandement et empêchant, dans les faits, que ne se crée une vraie armée française combattante. L'accueil même réservé au général Juin qui se trouve seul sur un aérodrome de Naples le 25 novembre 1943 et qui doit par ses propres moyens pourvoir à son installation et contacter le PC du général Alexander traduit cette volonté d'ignorer ce qui pourrait être l'amorce d'un commandement français. Pour le général Juin, au contraire, il s'agit, avec l'appui du général Giraud, d'obtenir que les troupes du CEF gardent leur unité de commandement et leur unité d'emploi afin de confirmer les qualités que les troupes françaises engagées en Tunisie dès le mois de novembre 1942 ont montrées malgré leur armement désuet. Il est sans intérêt de s'attarder ici sur les motifs profonds avoués, ou inavouables, qui conduisaient nos alliés à vouloir empêcher à tout prix la constitution d'une Armée Française "ce qui ne saurait être accepté" écrivait encore en avril 1944 le général Alexander. Mais ils durent bien finir par admettre, comme l'écrivait le général Juin le 17 novembre 1943, "que pour une question d'efficacité et de rendement, les éléments d'une même nationalité ne s'emploient bien que dans le cadre de la grande unité (échelon de la division d'infanterie) où ils ont été formés et entraînés". Mais ce désir du général Juin de voir un secteur du front confié à l'Armée Française ne saurait être satisfait dans l'immédiat. Malgré le comportement des troupes envoyées en Tunisie, la méfiance qui pèse depuis 1940 sur le haut commandement français n'a pu se dissiper. a. C'est donc sous les ordres du 6e CAUS que la 2e DIM du général Dody est engagée le 10 décembre 1943. Elle prend position à Mont Maronne Mont Pantano, de part et d'autre de la route Colli-Atina, où elle relève la 34e division américaine. Cette division vient de perdre plus de 400 tués dans un assaut lancé contre le Mont Pantano. Dans ce secteur, la résistance adroite et acharnée
pour une question d'efficacité et de rendement, les éléments d'une même nationalité ne s'emploient bien que dans le cadre de la grande unité (échelon de la division d'infanterie) où ils ont été formés et entraînés". Mais ce désir du général Juin de voir un secteur du front confié à l'Armée Française ne saurait être satisfait dans l'immédiat. Malgré le comportement des troupes envoyées en Tunisie, la méfiance qui pèse depuis 1940 sur le haut commandement français n'a pu se dissiper. a. C'est donc sous les ordres du 6e CAUS que la 2e DIM du général Dody est engagée le 10 décembre 1943. Elle prend position à Mont Maronne Mont Pantano, de part et d'autre de la route Colli-Atina, où elle relève la 34e division américaine. Cette division vient de perdre plus de 400 tués dans un assaut lancé contre le Mont Pantano. Dans ce secteur, la résistance adroite et acharnée de l'ennemi s'ajoute aux difficultés d'un terrain particulièrement dur et à des conditions atmosphériques effroyables. Il pleut à torrent, jour et nuit, il neige, il fait froid (dans l'hiver le thermomètre descendra plusieurs fois au-dessous de −10°), les routes sont transformées en fondrières dans lesquelles les voitures s'enfoncent jusqu'aux moyeux. Les hommes pataugent dans cette bouc qui submerge les bivouacs; Et pour comble de désespoir, Ben Bel la, sergent au 51 RIM, écrit "Dans ce secteur, les américains ne faisaient guère de patrouilles et n'avaient même pas su nous dire où se trouvait l'avant-poste ennemi". Cela n'empêche pas le 81 RTM de s'emparer, le 15 décembre, du Mont San Michele et le lendemain, le 51 RTM s'empare de Pantano. Puis, entre le 24 et le 28 décembre, la division marocaine s'empare du massif de la Mainarde où le thermomètre descend à -10° !. À la division les pertes sont cruelles. 923 combattants dont 200 tués sont tombés au cours des 3 semaines en ligne. Pour cruelles qu'elles fussent, ces pertes n'ont pas été vaines. La rapidité avec laquelle les Français se sont emparés d'un objectif qui a si longtemps défié les Américains, impressionne amis et ennemis. b. Le commandement allié
Les hommes pataugent dans cette bouc qui submerge les bivouacs; Et pour comble de désespoir, Ben Bel la, sergent au 51 RIM, écrit "Dans ce secteur, les américains ne faisaient guère de patrouilles et n'avaient même pas su nous dire où se trouvait l'avant-poste ennemi". Cela n'empêche pas le 81 RTM de s'emparer, le 15 décembre, du Mont San Michele et le lendemain, le 51 RTM s'empare de Pantano. Puis, entre le 24 et le 28 décembre, la division marocaine s'empare du massif de la Mainarde où le thermomètre descend à -10° !. À la division les pertes sont cruelles. 923 combattants dont 200 tués sont tombés au cours des 3 semaines en ligne. Pour cruelles qu'elles fussent, ces pertes n'ont pas été vaines. La rapidité avec laquelle les Français se sont emparés d'un objectif qui a si longtemps défié les Américains, impressionne amis et ennemis. b. Le commandement allié qui refusait obstinément de confier un secteur de front au général Juin, lui confie le 3 janvier 1944, le commandement du secteur dévolu précédemment au 61 Corps d'Armée US. Le CEF vient de recevoir le renfort de la 3e DIA (général de Montsabert), qui débarque à Naples à la fin de décembre et dans les premiers jours de janvier. Cette division a la possibilité d'engager deux régiments à partir du 8 janvier. Afin de déloger les Allemands de deux observatoires qu'ils possèdent dans le secteur du CEF, la Monna Casale et le Costa San Pietro, l'attaque débute le 12 janvier. Ce jour-là, afin de ne pas alerter l'ennemi, la 2e DIM attaque dès 6 h 30 sans préparation d'artillerie et s'empare, par surprise, de la Costa San Pietro et des pentes nord du Monna Casale. Malgré des contre-attaques violentes toute la matinée, l'ennemi ne peut reprendre la Costa San Pietro, clef de son système de défenses sur le flanc Sud des Abruzzes. La 3e DIA, qui monte en ligne pour la première fois, bénéficie d'une courte préparation d'artillerie. Mais l'ennemi ainsi alerté résiste avec acharnement. La 31e DIA ne s'empare des avancées du Monna Casale dites les "Jumelles" que dans
de décembre et dans les premiers jours de janvier. Cette division a la possibilité d'engager deux régiments à partir du 8 janvier. Afin de déloger les Allemands de deux observatoires qu'ils possèdent dans le secteur du CEF, la Monna Casale et le Costa San Pietro, l'attaque débute le 12 janvier. Ce jour-là, afin de ne pas alerter l'ennemi, la 2e DIM attaque dès 6 h 30 sans préparation d'artillerie et s'empare, par surprise, de la Costa San Pietro et des pentes nord du Monna Casale. Malgré des contre-attaques violentes toute la matinée, l'ennemi ne peut reprendre la Costa San Pietro, clef de son système de défenses sur le flanc Sud des Abruzzes. La 3e DIA, qui monte en ligne pour la première fois, bénéficie d'une courte préparation d'artillerie. Mais l'ennemi ainsi alerté résiste avec acharnement. La 31e DIA ne s'empare des avancées du Monna Casale dites les "Jumelles" que dans l'après-midi du 12 et dans la soirée elle s'empare du Mont Monna Aquafondata et du Mont Majo qui dominent la route Venafro St Elia. Cette route rejoint la Route Nationale 6 qui, de l'autre côté de la vallée du Rapido, passe au pied du Monte Cassino et qui mène à Rome. Cela explique l'importance de cet objectif. Le commandement allié, et notamment le général Clark, estime que faire sauter le verrou de Cassino ouvrirait la voie de la capitale italienne. Et sur cette route les blindés pourraient enfin intervenir. Mais ce verrou est-il tenu par l'ennemi ? Ou s'est-il contenté d'installer sur ses pentes et tout autour dans le dispositif de la "ligne Gustav" des observatoires qui dominent les troupes alliées à tel point qu'il est impossible d'aller faire pipi sans être vu par dix observateurs ! Quoi qu'il en soit le secteur confié au CEF est si dur que, pour le général Juin, la seule solution adaptée à ce terrain demeure de continuer son avance plus au nord vers Atina de façon à permettre un large débordement. Le front allemand a cédé au cours des combats cruels qui permettent au CEF de traverser le Rapido en direction du Cairo,
Rome. Cela explique l'importance de cet objectif. Le commandement allié, et notamment le général Clark, estime que faire sauter le verrou de Cassino ouvrirait la voie de la capitale italienne. Et sur cette route les blindés pourraient enfin intervenir. Mais ce verrou est-il tenu par l'ennemi ? Ou s'est-il contenté d'installer sur ses pentes et tout autour dans le dispositif de la "ligne Gustav" des observatoires qui dominent les troupes alliées à tel point qu'il est impossible d'aller faire pipi sans être vu par dix observateurs ! Quoi qu'il en soit le secteur confié au CEF est si dur que, pour le général Juin, la seule solution adaptée à ce terrain demeure de continuer son avance plus au nord vers Atina de façon à permettre un large débordement. Le front allemand a cédé au cours des combats cruels qui permettent au CEF de traverser le Rapido en direction du Cairo, du Belvédère, du Cifaco et Atina. En deux jours, il a progressé de 6 km en moyenne ce qui, en montagne, est considérable. Mais pour poursuivre cette action vers Atina qui doit lui permettre de trouver un terrain d'attaque, relativement plus facile, le CEF aurait besoin de recevoir des renforts soit directement soit sous forme d'une opération engagée sur son flanc gauche, au pied du Cassino et au-delà du confluent du Rapido et du Garigliano. Les troupes britanniques qui ont engagé plus au sud une action sur les rives du Garigliano ont pu constituer une tête de pont sur la rive droite du fleuve. Mais entre les Britanniques et le CEF, le 2e CAUS fait preuve d'un manque d'agressivité que Johns Ellis relève dans "Cassino, une amère victoire". Il est vrai qu'après une série d'actions meurtrières qui l'ont conduit à franchir le Rapido le 20 janvier pour l'abandonner le 23, ce corps de bataille n'est plus en mesure d'attaquer. Au soir du 23 janvier après les succès initiaux sur les crêtes sud du Mont Croce et les crêtes nord-ouest du Carrella, les combats sont acharnés pour la possession de ces deux massifs. En effet, malgré le débarquement d'Anzio réussi par
soit directement soit sous forme d'une opération engagée sur son flanc gauche, au pied du Cassino et au-delà du confluent du Rapido et du Garigliano. Les troupes britanniques qui ont engagé plus au sud une action sur les rives du Garigliano ont pu constituer une tête de pont sur la rive droite du fleuve. Mais entre les Britanniques et le CEF, le 2e CAUS fait preuve d'un manque d'agressivité que Johns Ellis relève dans "Cassino, une amère victoire". Il est vrai qu'après une série d'actions meurtrières qui l'ont conduit à franchir le Rapido le 20 janvier pour l'abandonner le 23, ce corps de bataille n'est plus en mesure d'attaquer. Au soir du 23 janvier après les succès initiaux sur les crêtes sud du Mont Croce et les crêtes nord-ouest du Carrella, les combats sont acharnés pour la possession de ces deux massifs. En effet, malgré le débarquement d'Anzio réussi par les américains le 22 janvier, succès malheureusement inexploité, les allemands ont pu amener, face aux divisions françaises, la 31 Panzer division qui, depuis deux mois, était en réserve dans la région ouest de Rome. Dans le journal SUD FRONT, le commandement allemand souligne que "l'esprit combatif des unités américaines inexpérimentées s'est révélé bien inférieur au mordant et à l'esprit offensif des divisions algéro-marocaines du CEF". Et ces premiers succès qui devaient conduire dans l'esprit et le dispositif imaginés par le général Juin, à entamer au nord du Cassino un large mouvement de débordement pour couper les lignes de ravitaillement allemandes vers Atina, vont se trouver stoppés pour faire tourner le dispositif français vers sa gauche, dans une action d'appui au 2e CAUS, en tenant l'une de ces attaques que le général Juin qualifiait de "débordement à portée de fusil". Pour compléter l'action menée plus au sud par les Britanniques dont le Xe corps s'efforce entre le 17 janvier et le 9 février de tenir une tête de pont sur la rive droite du Garigliano au prix de lourdes pertes, le 21 CAUS tente, à partir du 20 janvier, par une attaque frontale, de constituer une tête de pont sur la
s'est révélé bien inférieur au mordant et à l'esprit offensif des divisions algéro-marocaines du CEF". Et ces premiers succès qui devaient conduire dans l'esprit et le dispositif imaginés par le général Juin, à entamer au nord du Cassino un large mouvement de débordement pour couper les lignes de ravitaillement allemandes vers Atina, vont se trouver stoppés pour faire tourner le dispositif français vers sa gauche, dans une action d'appui au 2e CAUS, en tenant l'une de ces attaques que le général Juin qualifiait de "débordement à portée de fusil". Pour compléter l'action menée plus au sud par les Britanniques dont le Xe corps s'efforce entre le 17 janvier et le 9 février de tenir une tête de pont sur la rive droite du Garigliano au prix de lourdes pertes, le 21 CAUS tente, à partir du 20 janvier, par une attaque frontale, de constituer une tête de pont sur la rive droite du Rapido avec l'illusion que les unités blindées pourraient alors être engagées dans la vallée du Liri. Or, avant même le début de cette opération, le général Walker commandant la 36e division US écrivait "/c m'attends à un échec". Il n'était pas évident de faire monter au combat une division qui était en ligne depuis Salerne, qui avait perdu une part non négligeable de ses effectifs, partiellement remplacés, qui ne disposait pas d'une large supériorité numérique et qui, sur un théâtre d'opérations dominé par le dispositif de la ligne Gustav, devait traverser un fleuve d'une vingtaine de mètres de large roulant des eaux glacées à près de 20 km/heure !. Et de fait le sol littéralement truffé de mines, la nuit, le brouillard, l'approvisionnement insuffisant en matériel de franchissement et surtout la redoutable efficacité de l'artillerie allemande firent de cette opération un échec que le commentaire d'un officier américain résume parfaitement "/c partis à la tête d'une compagnie de 184 hommes. 48 heures plus tard, il ne m'en restait que 17". Et pour l'ensemble du 141e Régiment d'Infanterie US, les pertes représentent près de 70 % de l'effectif. Malgré l'échec de cette attaque frontale devant Cassino, malgré les
une division qui était en ligne depuis Salerne, qui avait perdu une part non négligeable de ses effectifs, partiellement remplacés, qui ne disposait pas d'une large supériorité numérique et qui, sur un théâtre d'opérations dominé par le dispositif de la ligne Gustav, devait traverser un fleuve d'une vingtaine de mètres de large roulant des eaux glacées à près de 20 km/heure !. Et de fait le sol littéralement truffé de mines, la nuit, le brouillard, l'approvisionnement insuffisant en matériel de franchissement et surtout la redoutable efficacité de l'artillerie allemande firent de cette opération un échec que le commentaire d'un officier américain résume parfaitement "/c partis à la tête d'une compagnie de 184 hommes. 48 heures plus tard, il ne m'en restait que 17". Et pour l'ensemble du 141e Régiment d'Infanterie US, les pertes représentent près de 70 % de l'effectif. Malgré l'échec de cette attaque frontale devant Cassino, malgré les avis du général Juin qui persiste à suggérer une large action de débordement au nord de Cassino qui permettrait seule de prendre l'ennemi à revers et de couper ses lignes de ravitaillement vers Atina, le général Clark décide une nouvelle attaque frontale vers Cassino !. Au lieu de mettre à la disposition du général Juin les renforts qui auraient peut-être permis au CEF de poursuivre sa progression sur la route de San Biagio à Atina en consolidant les résultats obtenus le 23 janvier sur le Croce, il persiste à vouloir s'emparer de Cassino : ce sera la mission de la 34e division américaine, et pour la CEF, de la 3e DI. L'attaque sur le nouvel axe d'effort oblige à effectuer un quart de tour à gauche au dispositif du CEF et à remanier complètement le dispositif d'artillerie dans une zone desservie par une mauvaise route de montagne. Tandis que les allemands attaquent le 24 janvier pour tenter de reprendre le Croce, défendu avec acharnement par la 21 DIM, la 31 DI se met en place dans la nuit du 24 au 25 janvier pour reprendre l'assaut "le Belvédère". Un exploit sportif. Les tirailleurs vont grimper à 500 m, descendre à
la disposition du général Juin les renforts qui auraient peut-être permis au CEF de poursuivre sa progression sur la route de San Biagio à Atina en consolidant les résultats obtenus le 23 janvier sur le Croce, il persiste à vouloir s'emparer de Cassino : ce sera la mission de la 34e division américaine, et pour la CEF, de la 3e DI. L'attaque sur le nouvel axe d'effort oblige à effectuer un quart de tour à gauche au dispositif du CEF et à remanier complètement le dispositif d'artillerie dans une zone desservie par une mauvaise route de montagne. Tandis que les allemands attaquent le 24 janvier pour tenter de reprendre le Croce, défendu avec acharnement par la 21 DIM, la 31 DI se met en place dans la nuit du 24 au 25 janvier pour reprendre l'assaut "le Belvédère". Un exploit sportif. Les tirailleurs vont grimper à 500 m, descendre à 200, remonter à 470, redescendre à 60, remonter à 700, revenir à 500, et enfin escalader une falaise qui domine à 915 m. Pour réaliser cet exploit, on a allégé les hommes qui, au départ, traversent le Rapido avec un paquetage allégé, avec de l'eau jusqu'à la poitrine. Dans cette escalade, le 4e RTT se couvre de gloire. Mais à quel prix ? La 9e Compagnie, celle de tête, parvient le jour même au sommet du Belvédère avec seulement deux sous-officiers français, un sous-officier tunisien et quinze hommes. Mais la 34e division US qui a traversé le Rapido plus au sud reste bloquée et échoue dans toutes les attaques. Dès lors le 4e RTT, qui n'est pas soutenu sur sa gauche par les américains, garde le 26, le Belvédère et reprend le Colle Abate au prix des combats d'une grande âpreté jusqu'au corps à corps. Mais l'épreuve ne fait que commencer pour les vainqueurs du Belvédère et du Colle Abate. Il faut maintenant tenir encerclé, en butte aux tirs rageurs des Allemands, rester 48 heures sans boire, cinq jours sans manger, contre-attaquer 30 fois à la baïonnette. Heureusement l'artillerie française fait merveille. Le 27 le Colle Abate est perdu, mais
escalade, le 4e RTT se couvre de gloire. Mais à quel prix ? La 9e Compagnie, celle de tête, parvient le jour même au sommet du Belvédère avec seulement deux sous-officiers français, un sous-officier tunisien et quinze hommes. Mais la 34e division US qui a traversé le Rapido plus au sud reste bloquée et échoue dans toutes les attaques. Dès lors le 4e RTT, qui n'est pas soutenu sur sa gauche par les américains, garde le 26, le Belvédère et reprend le Colle Abate au prix des combats d'une grande âpreté jusqu'au corps à corps. Mais l'épreuve ne fait que commencer pour les vainqueurs du Belvédère et du Colle Abate. Il faut maintenant tenir encerclé, en butte aux tirs rageurs des Allemands, rester 48 heures sans boire, cinq jours sans manger, contre-attaquer 30 fois à la baïonnette. Heureusement l'artillerie française fait merveille. Le 27 le Colle Abate est perdu, mais le 4e RTT se maintient miraculeusement au Belvédère. A 16 heures, le colonel Roux commandant le régiment est tué. Le régiment continue de se battre avec acharnement et repousse toutes les attaques, permettant ainsi aux spahis et aux chasseurs d'Afriques de la 3e DIA de lui venir en appui. Le 28, le 142e Régiment Américain fait connaître qu'il n'est toujours pas prêt à attaquer. Malgré cela, le 3e RTA, le 71e RTA, les spahis du 3e RS AM attaquent ce qui permet d'assurer une couverture partielle au 4e RTT. Cette action est poursuivie le 29 dès 7 heures et si tout ne va pas pour le mieux pour le 7e RTA, cela permet, enfin, à un convoi de ravitaillement à dos de mule, de s'infiltrer dans le Belvédère et de ramener un certain nombre de blessés. Heureusement, le CEF disposait de 2 500 mulets, puis de 4 000 autres mulets italiens récupérés en Corse. A partir du 30 janvier la manœuvre prescrite par le général Clark, plusieurs fois retardée par ses propres troupes commence à porter ses fruits même si jusqu'au 31 la 3e DIA doit résister seule aux tentatives adverses sur le Belvédère. Quelques chiffres montrent l'âpreté et la
28, le 142e Régiment Américain fait connaître qu'il n'est toujours pas prêt à attaquer. Malgré cela, le 3e RTA, le 71e RTA, les spahis du 3e RS AM attaquent ce qui permet d'assurer une couverture partielle au 4e RTT. Cette action est poursuivie le 29 dès 7 heures et si tout ne va pas pour le mieux pour le 7e RTA, cela permet, enfin, à un convoi de ravitaillement à dos de mule, de s'infiltrer dans le Belvédère et de ramener un certain nombre de blessés. Heureusement, le CEF disposait de 2 500 mulets, puis de 4 000 autres mulets italiens récupérés en Corse. A partir du 30 janvier la manœuvre prescrite par le général Clark, plusieurs fois retardée par ses propres troupes commence à porter ses fruits même si jusqu'au 31 la 3e DIA doit résister seule aux tentatives adverses sur le Belvédère. Quelques chiffres montrent l'âpreté et la violence des combats du Belvédère : la cote 689 a été prise quatre fois, la cote 718 trois fois, la cote 919 a été conquise deux fois, a été contre-attaquée quatre fois, la cote 856 prise deux fois, a été contre-attaquée sans succès par l'ennemi douze fois. Les pertes sont sévères. Au 4e RTT, et dans les sections des mitrailleuses et des mortiers qui l'ont renforcé, en plus du colonel Roux, 13 officiers, 264 sous-officiers et tirailleurs ont été tués, 6 officiers et 394 hommes sont portés disparus ; les deux tiers de l'effectif soit 1 375 hommes gradés et officiers sont hors combat. Pour la 3e DIA, après dix jours d'une rude bataille, les pertes totales s'élèvent à 264 tués (dont 22 officiers), 1 280 blessés (dont 37 officiers), 547 disparus (dont 6 officiers), soit un total de 2 081 hors de combat. Lorsque le 3 février "les restes" du 4e RTT sont relevés par le 31e RTA et dirigés sur Sant' Elia, le général Juin assiste en personne à la relève. Il écrit dans ses "Mémoires" : "on avait vu revenir, le cœur débordant de pitié et de fierté tout ensemble, hâves, hirsutes, dans leurs capotes en haillons