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bonne idée. Nous allons aller à la recherche de ma fiancée. Cependant, où aller ? De quel côté nous diriger ? Il ne s'agit pas de se lancer à l'aventure, de courir devant nous sans but, sans limites. Car nous risquerions fort de patauger en vain, pendant que celle-ci, après nous, courait aurait tout tranquillement regagné le château. Il y a du vrai dans ce que je vous dis, mon cher, fit le marquis. Oui, mais nous pouvons tout de même nous enquérir, aller au-devant, et comme André connaît admirablement le pays, nous pouvons le charger d'organiser les recherches. — Je veux bien. : Nous, le marquis et moi, nous attendrons ici le retour d'Hélène pour lui prodiguer des soins si cela est nécessaire. — Entendu, fit le marquis à André. Va, mon ami. André monta dans sa chambre. Rapidement, il passa son costume de chasse, ses bottes, son imperméable. Comme il descendait, des cris, des hennissements, un bruit de ferraille se faisaient entendre. — Monsieur André ! appelait un domestique, que l'ingénieur allait emmener avec lui dans ses recherches, Monsieur André, voilà la voiture de Mademoiselle. Tout le monde se précipita à la croisée. — Ah ! dit le baron, vous voyez que nous avions tort de nous alarmer. Mais aussitôt un cri d'effroi, d'horreur retentit. C'était bien le poney d'Hélène qu'on tenait par la bride, c'était bien la petite voiture que le cheval traînait, mais dans quel état ! Un et l'autre ! Le poney, couvert de boue, la tête ensanglantée, le poitrail, les jambes déchirées. La voiture renversée, brisée à demi, les rails cassés. Le cheval paraissait fou, accablé, hors de souffle ; maintenant qu'il se trouvait au château, il tremblait sur ses pattes, se tenait à peine et demeurait comme ahuri après une frayeur épouvantable, une course affolante. — Un malheur est arrivé ! fut le cri général. Cette fois, le marquis perdit toute sa quiétude et le baron lui-même s'agita. André, lui, était devenu pâle. Il inspecta la voiture, examina le cheval, cherchant un indice, quelque chose qui lui fournit un point de départ. Mais
baron, vous voyez que nous avions tort de nous alarmer. Mais aussitôt un cri d'effroi, d'horreur retentit. C'était bien le poney d'Hélène qu'on tenait par la bride, c'était bien la petite voiture que le cheval traînait, mais dans quel état ! Un et l'autre ! Le poney, couvert de boue, la tête ensanglantée, le poitrail, les jambes déchirées. La voiture renversée, brisée à demi, les rails cassés. Le cheval paraissait fou, accablé, hors de souffle ; maintenant qu'il se trouvait au château, il tremblait sur ses pattes, se tenait à peine et demeurait comme ahuri après une frayeur épouvantable, une course affolante. — Un malheur est arrivé ! fut le cri général. Cette fois, le marquis perdit toute sa quiétude et le baron lui-même s'agita. André, lui, était devenu pâle. Il inspecta la voiture, examina le cheval, cherchant un indice, quelque chose qui lui fournit un point de départ. Mais que pouvait-il trouver ? La voiture, le cheval étaient couverts de boue. Il remarqua toutefois que les guides du poney, sa tête, même son poitrail, portaient des empreintes vertes, gardaient des égratignures de mousseron. Avec des bribes d'écorce. Il en conclut que le poney avait été attaché à un arbre et que cet arbre, cela lui fut facile de le reconnaître à la résine adhérente, était un sapin. Voilà déjà une première indication qui n'était pas sans valeur. André pensa que si Hélène avait trouvé un refuge dans une ferme, on n'eût pas attaché le poney dehors. Donc la jeune fille avait dû être surprise dans la campagne. Elle avait attaché son cheval à un sapin pendant qu'elle cherchait elle-même un abri sous les arbres. Puis, le cheval, sans doute affolé par l'orage, avait cassé ses brides et pris la fuite, abandonnant sa maîtresse qui devait se morfondre au loin. La déduction était logique. André y croyait et il espérait que la conclusion réelle serait également celle qu'il supposait. — Vite ! Vite ! ordonna-t-il, ne perdons pas de temps. En route ! Il connaissait tous les bouquets de sapins du pays, les sapins, comme on dit là-bas, et il
et que cet arbre, cela lui fut facile de le reconnaître à la résine adhérente, était un sapin. Voilà déjà une première indication qui n'était pas sans valeur. André pensa que si Hélène avait trouvé un refuge dans une ferme, on n'eût pas attaché le poney dehors. Donc la jeune fille avait dû être surprise dans la campagne. Elle avait attaché son cheval à un sapin pendant qu'elle cherchait elle-même un abri sous les arbres. Puis, le cheval, sans doute affolé par l'orage, avait cassé ses brides et pris la fuite, abandonnant sa maîtresse qui devait se morfondre au loin. La déduction était logique. André y croyait et il espérait que la conclusion réelle serait également celle qu'il supposait. — Vite ! Vite ! ordonna-t-il, ne perdons pas de temps. En route ! Il connaissait tous les bouquets de sapins du pays, les sapins, comme on dit là-bas, et il y envoya des hommes avec une voiture, un cheval ou à pied même. Lui-même s'élança à pied dans la direction d'un petit bois de sapin accroché au flanc d'une colline où l'on accédait par un sentier en zigzags que prenait assez fréquemment Hélène. L'endroit était joli et offrait une vue assez étendue sur la campagne. On y parvint du château par une traverse droite, accessible aux piétons seulement. André s'y engagea. Comme il commençait à grimper sur la colline, tout à coup un homme, un paysan, horrible, épouvantable, tout mouillé, tout couvert de boue, se trouva en face de lui. "À Votre service, monsieur", l'homme répondit au bon à tirer. "Et qui diable êtes-vous?", s'écria André. "Je m'appelle Zanzia, monsieur, et je suis le geôlier du château", l'homme répondit, en montrant une vieille casserole qu'il tenait à deux mains. Bien qu'il approche de ses quatre-vingts ans, M. de Vaucotte est le plus vif witticisme que je connaisse. L'est un petit homme sec, toujours extrêmement soigné, d'une exquise politesse, ayant gardé, des fonctions multiples qu'il a exercées pendant sa longue vie, des habitudes de grande activité. Je le trouvai, ces jours-ci, dans le cabinet de travail de son hôtel de la
assez étendue sur la campagne. On y parvint du château par une traverse droite, accessible aux piétons seulement. André s'y engagea. Comme il commençait à grimper sur la colline, tout à coup un homme, un paysan, horrible, épouvantable, tout mouillé, tout couvert de boue, se trouva en face de lui. "À Votre service, monsieur", l'homme répondit au bon à tirer. "Et qui diable êtes-vous?", s'écria André. "Je m'appelle Zanzia, monsieur, et je suis le geôlier du château", l'homme répondit, en montrant une vieille casserole qu'il tenait à deux mains. Bien qu'il approche de ses quatre-vingts ans, M. de Vaucotte est le plus vif witticisme que je connaisse. L'est un petit homme sec, toujours extrêmement soigné, d'une exquise politesse, ayant gardé, des fonctions multiples qu'il a exercées pendant sa longue vie, des habitudes de grande activité. Je le trouvai, ces jours-ci, dans le cabinet de travail de son hôtel de la rue de la Ville-Lévêque. — Penseriez-vous, lui dis-je, à écrire vos Mémoires? Ils seraient singulièrement curieux. — Paix là ! ce serait me donner bien du tintouin. Au demeurant, je n'ai pas de révélations capitales à faire, changeant le cours de l'histoire, et je n'ai donc pas de devoirs, à ce point de vue. Non, je suis plus égoïste : je me raconte mes souvenirs à moi-même, et mes souvenirs, surtout, des aventures romanesques dont le hasard me rendit le témoin. J'en évoquais une, justement, dont je reconstituais peu à peu les détails. Marquis, vous en avez trop dit pour ne pas continuer. — Oh! pour celle-ci, soit! il me montra un dessin, au crayon, qui représentait une jeune femme aux traits assez vifs, avec de fort beaux yeux, coiffée de bandeaux se terminant sur les côtés par de petites nattes qui rejoignaient le chignon. Au-dessous du portrait, une signature : Zanzia Ancosi, et une dédicace, en italien, avec toutes les hyperboles, traditionnelles en cette langue, dans les protestations d'estime et d'amitié. — Pauvre petite! dit M. de Vaucotte, en considérant le portrait. une belle femme passionnée. Il ajouta, en souriant légèrement : — Cette pauvre petite, si elle vit
ce point de vue. Non, je suis plus égoïste : je me raconte mes souvenirs à moi-même, et mes souvenirs, surtout, des aventures romanesques dont le hasard me rendit le témoin. J'en évoquais une, justement, dont je reconstituais peu à peu les détails. Marquis, vous en avez trop dit pour ne pas continuer. — Oh! pour celle-ci, soit! il me montra un dessin, au crayon, qui représentait une jeune femme aux traits assez vifs, avec de fort beaux yeux, coiffée de bandeaux se terminant sur les côtés par de petites nattes qui rejoignaient le chignon. Au-dessous du portrait, une signature : Zanzia Ancosi, et une dédicace, en italien, avec toutes les hyperboles, traditionnelles en cette langue, dans les protestations d'estime et d'amitié. — Pauvre petite! dit M. de Vaucotte, en considérant le portrait. une belle femme passionnée. Il ajouta, en souriant légèrement : — Cette pauvre petite, si elle vit encore quelque part, doit d'ailleurs avoir mon âge. Brrr!... Il reprit : En 1854, j'étais secrétaire de légation à Parme. C'est le milieu le plus singulier où j'aie vécu, dans ma carrière. Vous ne pouvez vous imaginer ce qu'était l'Italie d'alors, toute frémissante de rêves de liberté, livrée aux conspirateurs, ayant retrouvé, au milieu de la civilisation moderne, les mœurs du moyen âge, pour la fureur politique des partis. En cette vieille petite cour de Parme régnait encore le duc Charles III, brave homme un peu borné, que même le récent exil de son père n'avait guère éclairé sur les sentiments de la population de ses États. Gendre d'une héroïne, la duchesse de He Berry, il n'avait guère quant à lui, rien d'héroïque. Il était intimement persuadé que tout allait le mieux du monde dans le pays qu'il était censé gouverner. Cependant, une ombrageuse police arrêtait, torturait — oui, parfaitement, dans la seconde, moitié du dix-neuvième siècle ! — faisait condamner les gens. C'était tout simplement la tyrannie et l'indifférente quiétude du souverain, ignorant tout ce qui s'accomplissait à son nom, et ne cessa que lorsqu'il eut la fâcheuse surprise de se voir assassiné, sur la place publique. Le carbonarisme
ayant retrouvé, au milieu de la civilisation moderne, les mœurs du moyen âge, pour la fureur politique des partis. En cette vieille petite cour de Parme régnait encore le duc Charles III, brave homme un peu borné, que même le récent exil de son père n'avait guère éclairé sur les sentiments de la population de ses États. Gendre d'une héroïne, la duchesse de He Berry, il n'avait guère quant à lui, rien d'héroïque. Il était intimement persuadé que tout allait le mieux du monde dans le pays qu'il était censé gouverner. Cependant, une ombrageuse police arrêtait, torturait — oui, parfaitement, dans la seconde, moitié du dix-neuvième siècle ! — faisait condamner les gens. C'était tout simplement la tyrannie et l'indifférente quiétude du souverain, ignorant tout ce qui s'accomplissait à son nom, et ne cessa que lorsqu'il eut la fâcheuse surprise de se voir assassiné, sur la place publique. Le carbonarisme et les carbonari, cela remonte-t-il assez loin de nous en 1906? Un soir, du mois de février, cette Zanzia Ancosi, dont vous avez vu le portrait, actrice assez agréable, et qui, faute de talents plus fameux, passait, à Parme, pour l'étoile du théâtre, venait de jouer, fort gentiment, le second acte de le Donne puntigliose, de Goldoni, et tout ce qui comptait d'esprits à peu près ouverts à l'art dans la capitale du duché s'était réuni dans sa loge pour la complimenter, avec ces formules italiennes qui ne connaissent que le superlatif. La sonnette de l'avertisseur fit entendre que le troisième acte allait commencer : Zanzia n'y paraissait qu'à la fin. Deux jeunes hommes, parfaitement élégants, qui l'avaient particulièrement accablée d'éloges, en connaisseurs, défièrent auprès d'elle. — Nous avons, signora, dit l'un d'eux, Une prière à vous adresser. Nous avons composé une pièce dont le sujet ne laisse pas de nous paraître émouvant. Vous plaît-il de nous faire la grâce de nous prêter quelque attention ? Le rôle que nous avons conçu serait digne de votre talent. — Mais, dit Zanzia, toute flattée qu'elle fût, je n'ai guère joué encore que des pièces d'un genre souriant. — Votre art est
acte de le Donne puntigliose, de Goldoni, et tout ce qui comptait d'esprits à peu près ouverts à l'art dans la capitale du duché s'était réuni dans sa loge pour la complimenter, avec ces formules italiennes qui ne connaissent que le superlatif. La sonnette de l'avertisseur fit entendre que le troisième acte allait commencer : Zanzia n'y paraissait qu'à la fin. Deux jeunes hommes, parfaitement élégants, qui l'avaient particulièrement accablée d'éloges, en connaisseurs, défièrent auprès d'elle. — Nous avons, signora, dit l'un d'eux, Une prière à vous adresser. Nous avons composé une pièce dont le sujet ne laisse pas de nous paraître émouvant. Vous plaît-il de nous faire la grâce de nous prêter quelque attention ? Le rôle que nous avons conçu serait digne de votre talent. — Mais, dit Zanzia, toute flattée qu'elle fût, je n'ai guère joué encore que des pièces d'un genre souriant. — Votre art est fort souple. Daignez seulement nous écouter un moment. Nous osons nous flatter de pouvoir vous intéresser. La scène se passe, mettons au seizième siècle. Une comédienne, belle comme vous l'êtes, est l'amie d'un familier du prince régnant. Or, un soir, deux inconnus la viennent trouver, et, non sans regrets d'être contraints à de telles extrémités, et de lui causer quelque trouble (mais les circonstances les y obligent), lui proposent ce marché : ou, par les moyens qu'il lui plaira d'employer, elle décidera son amant à livrer des lettres compromettantes pour son souverain, ou cet amant mourra, sans que rien puisse empêcher ce meurtre. N'est-ce pas là un prologue net, vigoureux, captivant ? Le sort de l'homme qu'elle chérit est donc entre Ses mains. S'il est prévenu, pour prévenir à son tour, il est frappé sûrement. Zanzia se sentit un peu troublée, commença à considérer ses interlocuteurs avec quelque crainte. Ils prenaient un ton bien sérieux pour raconter un sujet de pièce qui avait, d'ailleurs, des raisons de l'inquiéter. — Signora, reprit nettement l'autre visiteur, parlant à son tour, nous vous supplions d'excuser la nécessité où nous sommes de vous mêler à une affaire qui nous est personnelle. Ne dissimulons plus.
contraints à de telles extrémités, et de lui causer quelque trouble (mais les circonstances les y obligent), lui proposent ce marché : ou, par les moyens qu'il lui plaira d'employer, elle décidera son amant à livrer des lettres compromettantes pour son souverain, ou cet amant mourra, sans que rien puisse empêcher ce meurtre. N'est-ce pas là un prologue net, vigoureux, captivant ? Le sort de l'homme qu'elle chérit est donc entre Ses mains. S'il est prévenu, pour prévenir à son tour, il est frappé sûrement. Zanzia se sentit un peu troublée, commença à considérer ses interlocuteurs avec quelque crainte. Ils prenaient un ton bien sérieux pour raconter un sujet de pièce qui avait, d'ailleurs, des raisons de l'inquiéter. — Signora, reprit nettement l'autre visiteur, parlant à son tour, nous vous supplions d'excuser la nécessité où nous sommes de vous mêler à une affaire qui nous est personnelle. Ne dissimulons plus. Nous savons les liens qui vous unissent étroitement à Domenico Spirale, employé, depuis deux ans, à la chancellerie ducale. Nous luttons pour une cause qui justifie ce que nous tentons, et qui nous force à nous servir de toutes les armes. Nous avons besoin d'avoir entre les mains, pour quelques heures, une lettre écrite par l'empereur d'Autriche au duc Charles, répondant à une demande de protection en cas de soulèvement, à Parme. C'est à vous de décider si nous la communiquerons à Spirale. Nous en avons trop dit, maintenant, pour que nos paroles n'aient pas une redoutable sanction. Le malheur des temps veut, hélas ! que, pour le salut commun, nous ne puissions hésiter à sacrifier une existence. Si vous avez l'imprudence de pousser Domenico Spirale à quelque dénonciation, si vous n'avez pas, dans un délai de trois jours, usé de l'influence de votre tendresse pour obtenir ce que nous désirons, c'est un homme mort ! Nous sommes nombreux et déterminés, et il ne saurait nous échapper. Que Dieu permette bientôt une ère de liberté où il sera enfin possible de se garder de violences ! Zanzia, bouleversée, murmura : Domenico est un honnête homme. Il sert loyalement, il ne
heures, une lettre écrite par l'empereur d'Autriche au duc Charles, répondant à une demande de protection en cas de soulèvement, à Parme. C'est à vous de décider si nous la communiquerons à Spirale. Nous en avons trop dit, maintenant, pour que nos paroles n'aient pas une redoutable sanction. Le malheur des temps veut, hélas ! que, pour le salut commun, nous ne puissions hésiter à sacrifier une existence. Si vous avez l'imprudence de pousser Domenico Spirale à quelque dénonciation, si vous n'avez pas, dans un délai de trois jours, usé de l'influence de votre tendresse pour obtenir ce que nous désirons, c'est un homme mort ! Nous sommes nombreux et déterminés, et il ne saurait nous échapper. Que Dieu permette bientôt une ère de liberté où il sera enfin possible de se garder de violences ! Zanzia, bouleversée, murmura : Domenico est un honnête homme. Il sert loyalement, il ne consentira jamais ! — C'est donc à vous de défendre sa vie, malgré lui. Dans trois jours, l'un des nôtres, ayant su vous faire prévenir de l'aspect sous lequel il se présentera à vous, réclamera la lettre. On appelait Zanzia en scène ; épouvantée, hors d'elle-même, elle joua sans se rendre compte de ce qu'elle faisait. Qui eût deviné, sous son sourire, les tourments qui l'angoissaient ? M. de Vaucotte s'interrompit : — Tout cela a l'air incroyable, n'est-ce pas, et je vois que vous paraissez incrédule ? Mais c'était l'invraisemblable qui était le vrai, alors. On vivait dans une exaltation qui rendait presque naturelles les conceptions les plus extravagantes. Zanzia se souciait peu de politique. Amoureuse, elle ne pensait qu'à sauver son amant. Informer la police, ou se confier à lui, c'était le perdre, car elle ne doutait point de la terrible menace : au demeurant, l'assassinat mystérieux, après qu'avis eût été donné de l'heure même où il serait commis, était, malgré toutes les précautions prises, événement courant. Comment faire ? A quoi s'arrêter ? Elle roulait désespérément dans sa tête tous les partis et n'en trouvait aucun d'admissible. Il était absurde d'invoquer auprès de Spirale quelque curiosité féminine
rendre compte de ce qu'elle faisait. Qui eût deviné, sous son sourire, les tourments qui l'angoissaient ? M. de Vaucotte s'interrompit : — Tout cela a l'air incroyable, n'est-ce pas, et je vois que vous paraissez incrédule ? Mais c'était l'invraisemblable qui était le vrai, alors. On vivait dans une exaltation qui rendait presque naturelles les conceptions les plus extravagantes. Zanzia se souciait peu de politique. Amoureuse, elle ne pensait qu'à sauver son amant. Informer la police, ou se confier à lui, c'était le perdre, car elle ne doutait point de la terrible menace : au demeurant, l'assassinat mystérieux, après qu'avis eût été donné de l'heure même où il serait commis, était, malgré toutes les précautions prises, événement courant. Comment faire ? A quoi s'arrêter ? Elle roulait désespérément dans sa tête tous les partis et n'en trouvait aucun d'admissible. Il était absurde d'invoquer auprès de Spirale quelque curiosité féminine : il était incapable d'une faute dans son devoir. Par quelles ruses, d'ailleurs, s'emparerait-il de cette lettre, alors même qu'il saurait où la trouver ? L'avertir d'un danger planant sur lui ? Il était brave, et il eût été au devant du péril. Et le délai fixé approchait de son terme ! La veille du jour où il expirait, elle reçut, au théâtre, un bouquet qui contenait un billet avec ces deux mots : « On l'attend... » Eperdue, n'ayant à espérer d'appui ni de conseil de personne, ne pouvant même pas se dévouer de quelque façon que ce fût, puisque ce n'était pas sur elle que la mort était suspendue, elle était à bout de forces. C'est alors qu'une audacieuse inspiration lui vint : avant tout, il importait de mettre Domenico hors d'atteinte. Elle s'en fut trouver le ministre d'Etat, et, avec toutes les apparences d'une femme trahie qui, pour se venger, révèle ce qui peut perdre son amant, elle accusa Domenico Spirale de trafiquer des secrets qu'il surprenait au palais. Une heure après, il était arrêté. C'est ce que voulait Zanzia : quelques jours plus tard, elle demanderait une audience au prince régnant, et, le danger immédiat passé,
terme ! La veille du jour où il expirait, elle reçut, au théâtre, un bouquet qui contenait un billet avec ces deux mots : « On l'attend... » Eperdue, n'ayant à espérer d'appui ni de conseil de personne, ne pouvant même pas se dévouer de quelque façon que ce fût, puisque ce n'était pas sur elle que la mort était suspendue, elle était à bout de forces. C'est alors qu'une audacieuse inspiration lui vint : avant tout, il importait de mettre Domenico hors d'atteinte. Elle s'en fut trouver le ministre d'Etat, et, avec toutes les apparences d'une femme trahie qui, pour se venger, révèle ce qui peut perdre son amant, elle accusa Domenico Spirale de trafiquer des secrets qu'il surprenait au palais. Une heure après, il était arrêté. C'est ce que voulait Zanzia : quelques jours plus tard, elle demanderait une audience au prince régnant, et, le danger immédiat passé, elle se confesserait à lui. On aurait le temps d'aviser. Elle obtint, d'ailleurs, du chef de la police l'autorisation d'aller voir Domenico en sa prison. Elle riait, elle était heureuse, elle l'aimait plus que jamais ; et, s'il demeurait atterré de ce brusque châtiment qu'il n'avait point mérité, elle le consolait et promettait d'intervenir pour dissiper l'erreur. Et, malgré la tristesse de la geôle, ce furent des heures charmantes et passionnées, car la joie de son héroïque stratagème, qui avait été, croyait-elle, le salut, rendait son amour plus ardent. Mais les conspirateurs, dupés, ne laissaient pas de veiller, et ils se vengèrent, en effet, d'une façon raffinée. Un de leurs affiliés, un prisonnier, eut pour perverse mission d'exciter la jalousie de Domenico. La cause de son emprisonnement ? Elle n'était point difficile à deviner. On lui persuada (un amant, jeté dans une aussi étrange aventure, croit tout facilement) que Zanzia était la maîtresse du duc, et qu'on s'était simplement débarrassé de lui, qui devenait gênant, par un moyen rapide. Domenico, dont la disgrâce était pour lui sans motifs, rapprocha les circonstances, si singulières, en effet, de son arrestation, et, avec une âpre douleur, ne douta point de cette perfidie. Quand