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le sang coule et inonde le plancher et les vêtements. Si l'artiste veut produire tout son effet, et il y tient toujours, alors il exagère encore cette horrible mise en scène; il associe le public aux folles gaietés de la bohème des deux sexes, aux incroyables escapades de Karageuz, aux sinistres infamies des gredins de tous les étages. Nous trouvons dans la section belge un exemple très-saisissant du premier de ces genres si fort à la mode; mais là c'est tout à fait une exception, puisque la toile n'est indiquée dans aucun catalogue malgré ses fortes dimensions; elle a dû être glissée subrepticement à la dernière heure. M. Charles Harmans, qui en est l'auteur, ne manque certainement pas de talent, mais quel triste usage il en a fait, jugez-en! Un jeune homme en tenue de bal, mais complètement ivre, la figure pâle, et abrutie, le chapeau en arrière, les mains dans ses goussets, est tiraillé en sens opposés. par deux femmes, dont l'une est sans doute sa femme et l'autre sa maîtresse, mais qui n'ont guère l'air plus honnête l'une que l'autre. Ce groupe, de grandeur naturelle, sort d'un Valentino quelconque dont les abords sont jonchés de fleurs fanées ; les ménagères et les ouvriers de la première heure s'arrêtent étonnés devant cette dernière scène de l'orgie, et il faut leur rendre cette justice, c'est qu'ils n'ont pas le courage de rire, ce qui prouve que ce ne sont pas des Parisiens. La section française ne manque pas de pareilles tristesses, et si nous avons choisi ce tableau, c'est qu'il nous a paru le type de ce que nous voudrions voir exclure des expositions, de toutes sans exception. Dans le genre dramatique, où le sang coule à flots, nous avons la Conjuration, de Glaize, où l'on ne se contente pas d'égorger une victime, il faut, pour valider le serment des conjurés, que chacun à son tour trempe ses lèvres dans la coupe sanglante. C'est affreux, et il faut vraiment avoir le cerveau bien malade pour s'arrêter à un pareil sujet et ne pas reculer devant une si triste tâche. L'Exécution
les ménagères et les ouvriers de la première heure s'arrêtent étonnés devant cette dernière scène de l'orgie, et il faut leur rendre cette justice, c'est qu'ils n'ont pas le courage de rire, ce qui prouve que ce ne sont pas des Parisiens. La section française ne manque pas de pareilles tristesses, et si nous avons choisi ce tableau, c'est qu'il nous a paru le type de ce que nous voudrions voir exclure des expositions, de toutes sans exception. Dans le genre dramatique, où le sang coule à flots, nous avons la Conjuration, de Glaize, où l'on ne se contente pas d'égorger une victime, il faut, pour valider le serment des conjurés, que chacun à son tour trempe ses lèvres dans la coupe sanglante. C'est affreux, et il faut vraiment avoir le cerveau bien malade pour s'arrêter à un pareil sujet et ne pas reculer devant une si triste tâche. L'Exécution sans jugement, de Regnault, ne nous inspire pas moins de répugnance ; sa composition est simple : un cadavre décapité, une tête gisant dans une mare de sang, enfin l'exécuteur, le sabre à la main. C'est tout, mais c'est infiniment trop. En voilà bien d'une autre : devant vous se dresse à toute hauteur l'immense toile de Becker, un élève de Gérôme, s'il vous plaît : Respha protège les corps de ses fils contre les oiseaux de proie Voilà une potence gigantesque debout sur un sol gris et sous un ciel non moins gris, supportant sept pendus de même couleur. Que le sol et le ciel, et qui bientôt n'auront plus besoin d'aucune protection. Au pied, une femme en furie et armée d'un bâton, lutte contre un aigle. Le tout est de grandeur plus que naturelle. S'imagine-t-on l'impression que peuvent produire ces vingt mètres carrés d'horreur ? Vous en avez assez, je n'en doute pas ; encore quelques mots cependant. L'Espagne ne pouvait pas évidemment rester en arrière de nous, cela rentre trop dans sa manière; aussi 1 : — 480 — nous donne-t-elle une Mort de Sénèque qui ne laisse rien à désirer. Mais qui aurait pensé que la
dresse à toute hauteur l'immense toile de Becker, un élève de Gérôme, s'il vous plaît : Respha protège les corps de ses fils contre les oiseaux de proie Voilà une potence gigantesque debout sur un sol gris et sous un ciel non moins gris, supportant sept pendus de même couleur. Que le sol et le ciel, et qui bientôt n'auront plus besoin d'aucune protection. Au pied, une femme en furie et armée d'un bâton, lutte contre un aigle. Le tout est de grandeur plus que naturelle. S'imagine-t-on l'impression que peuvent produire ces vingt mètres carrés d'horreur ? Vous en avez assez, je n'en doute pas ; encore quelques mots cependant. L'Espagne ne pouvait pas évidemment rester en arrière de nous, cela rentre trop dans sa manière; aussi 1 : — 480 — nous donne-t-elle une Mort de Sénèque qui ne laisse rien à désirer. Mais qui aurait pensé que la Russie se serait laissé entraîner par ces tristes exemples ? Eh bien ! elle nous envoie Les torches vivantes de Néron, le caprice le plus odieux d'un tyran en démence. — Ne regardez pas, je vous en prie, vous ne sauriez voir sans colère et sans dégoût ces malheureux chrétiens emmaillotés dans des matières résineuses et destinés à servir de torches pour éclairer les jardins pendant la promenade de l'empereur. Et dire que cette toile, si repoussante dans sa composition et si médiocre dans son exécution, est l'œuvre d'un homme qui vit ordinairement à Rome, à la source intarissable de l'art dans sa plus belle expression ! Mais, chose bien plus étrange ! à St-Pétersbourg où l'on a de grandes prétentions au bon goût et à la civilisation, on avait fondé très-grand espoir sur cette toile qui ne se recommande que par ses vastes dimensions. Cet espoir s'est réalisé, mais nous verrons plus loin comment. Aux deux catégories de sujets que nous venons de signaler et que nous voudrions voir écarter de nos grandes expositions, il faut malheureusement en joindre une autre encore, devenue fort importante, c'est celle des nudités. Nous admettons bien que le simple et naïf berger Paris,
emmaillotés dans des matières résineuses et destinés à servir de torches pour éclairer les jardins pendant la promenade de l'empereur. Et dire que cette toile, si repoussante dans sa composition et si médiocre dans son exécution, est l'œuvre d'un homme qui vit ordinairement à Rome, à la source intarissable de l'art dans sa plus belle expression ! Mais, chose bien plus étrange ! à St-Pétersbourg où l'on a de grandes prétentions au bon goût et à la civilisation, on avait fondé très-grand espoir sur cette toile qui ne se recommande que par ses vastes dimensions. Cet espoir s'est réalisé, mais nous verrons plus loin comment. Aux deux catégories de sujets que nous venons de signaler et que nous voudrions voir écarter de nos grandes expositions, il faut malheureusement en joindre une autre encore, devenue fort importante, c'est celle des nudités. Nous admettons bien que le simple et naïf berger Paris, ainsi que les trois Grâces qui viennent poser devant lui pour le prix de beauté, n'ont pour tout vêtement qu'une houlette d'un côté, que de longues et soyeuses chevelures de l'autre ; nous admettons également que la chaste Suzanne, incapable de penser à mal, et qui se croit à l'abri de tout regard indiscret, dépose, pour entrer au bain, jusqu'à son dernier vêtement. Ce sont là des nudités classiques. Mais que viennent faire dans nos salons de peinture toutes ces effontées, aux poses, plus que risquées et le plus souvent si saugrenues ? Que signifient ces femmes nues qui se tordent sur des coussins ou sur le gazon ? Où est-on allé chercher ces mœurs sauvages qui nous sont inconnues ? Nous ne pouvons voir là que des études ou des insanités ; mais alors qu'elles restent dans les ateliers ou chez les amateurs de ce genre tout spécial. Oh ! mais être de son temps et suivre de son mieux le courant de ce qu'on est convenu d'appeler la civilisation, quand il s'agit de beaux arts on s'arrête malgré soi en chemin et on s'accroche de son mieux au passé. Il y a, il nous semble, des limites absolues
de tout regard indiscret, dépose, pour entrer au bain, jusqu'à son dernier vêtement. Ce sont là des nudités classiques. Mais que viennent faire dans nos salons de peinture toutes ces effontées, aux poses, plus que risquées et le plus souvent si saugrenues ? Que signifient ces femmes nues qui se tordent sur des coussins ou sur le gazon ? Où est-on allé chercher ces mœurs sauvages qui nous sont inconnues ? Nous ne pouvons voir là que des études ou des insanités ; mais alors qu'elles restent dans les ateliers ou chez les amateurs de ce genre tout spécial. Oh ! mais être de son temps et suivre de son mieux le courant de ce qu'on est convenu d'appeler la civilisation, quand il s'agit de beaux arts on s'arrête malgré soi en chemin et on s'accroche de son mieux au passé. Il y a, il nous semble, des limites absolues qu'imposent les convenances, la pudeur naturelle, le respect d'autrui et de soi-même, et cependant une grande partie du public paraît accepter très volontiers tout ce qui choque ces sentiments qu'on apporte en naissant ou que donne l'éducation, et ■ — 482 — dans lesquels l'âme et l'esprit puisent leurs plus délicates jouissances, celles qu'ils ne sauraient trouver nulle part ailleurs. Les jurys eux-mêmes encouragent cette déplorable tendance. Quel est donc le but, quelle est la pensée de ces hommes qui devraient être choisis parmi ceux dont le goût est le plus sûr, qui sont appelés à avoir une grande influence morale sur le public, et a faire s'instruire artistique, la plus difficile et la plus importante de toutes, puisque c'est en élevant les sentiments qu'on arrache le public ignorant aux passions brutales de son milieu ? Le but de ces hommes est de conserver leur prépondérance, de rester les premiers et les seuls, d'accaparer les éloges et les récompenses ; c'est d'étouffer tout ce qui peut leur porter ombrage, de s'entourer de nullités pour se grandir eux-mêmes. Il y a heureusement d'honorables exceptions dont nous parlerons, tout à l'heure. Comment une pareille situation peut-elle se produire et surtout persister ?
délicates jouissances, celles qu'ils ne sauraient trouver nulle part ailleurs. Les jurys eux-mêmes encouragent cette déplorable tendance. Quel est donc le but, quelle est la pensée de ces hommes qui devraient être choisis parmi ceux dont le goût est le plus sûr, qui sont appelés à avoir une grande influence morale sur le public, et a faire s'instruire artistique, la plus difficile et la plus importante de toutes, puisque c'est en élevant les sentiments qu'on arrache le public ignorant aux passions brutales de son milieu ? Le but de ces hommes est de conserver leur prépondérance, de rester les premiers et les seuls, d'accaparer les éloges et les récompenses ; c'est d'étouffer tout ce qui peut leur porter ombrage, de s'entourer de nullités pour se grandir eux-mêmes. Il y a heureusement d'honorables exceptions dont nous parlerons, tout à l'heure. Comment une pareille situation peut-elle se produire et surtout persister ? Le fait est bien simple. . Nous avions, il n'y a pas longtemps encore, un grand nombre de peintres qui formaient peut-être une série d'écoles séparées, et secondaires, mais qui en somme donnaient à l'école d'ensemble française un éclat que nulle autre puissance ne pouvait lui disputer. Ces hommes, les soutiens de la peinture française, ont presque subitement disparu, et nous cherchons vainement des successeurs aux grands artistes qui faisaient notre gloire. Flâneur, Ingres, Decamps, Delacroix, Horace Vérnet, Bellangé, Ary Scheffer, Tréfon, Raffet, Fromentin, Díaz, Théodore Rousseau, Millet et bien d'autres. Il nous reste bien quelques hommes de talent, c'est incontestable, des chefs d'atelier, mais pas de maîtres ; des artistes estimés, mais généralement peu aimés ; des peintres dont nous admirons les œuvres, mais qui sont à juste titre l'objet de violentes critiques, car ils ne se préoccupent en rien de l'avenir de la peinture. Pour eux, le présent est tout et encore à la condition expresse qu'eux seuls le représentent. Ils sont omnipotents et leurs décisions sont sans appel. Voyez un peu ce qui se passe. Il y a là-bas, au cœur de Paris élégant, une salle louée par des artistes et dans laquelle se trouvent exposés environ
soutiens de la peinture française, ont presque subitement disparu, et nous cherchons vainement des successeurs aux grands artistes qui faisaient notre gloire. Flâneur, Ingres, Decamps, Delacroix, Horace Vérnet, Bellangé, Ary Scheffer, Tréfon, Raffet, Fromentin, Díaz, Théodore Rousseau, Millet et bien d'autres. Il nous reste bien quelques hommes de talent, c'est incontestable, des chefs d'atelier, mais pas de maîtres ; des artistes estimés, mais généralement peu aimés ; des peintres dont nous admirons les œuvres, mais qui sont à juste titre l'objet de violentes critiques, car ils ne se préoccupent en rien de l'avenir de la peinture. Pour eux, le présent est tout et encore à la condition expresse qu'eux seuls le représentent. Ils sont omnipotents et leurs décisions sont sans appel. Voyez un peu ce qui se passe. Il y a là-bas, au cœur de Paris élégant, une salle louée par des artistes et dans laquelle se trouvent exposés environ quatre cents tableaux à peu près tous remarquables, œuvres postérieures à 1867, et dont les auteurs, Fromentin, Díaz, etc., nous ont été enlevés depuis cette époque. Le public sait bien les trouver et leur fait fête. Mais comment ne se trouvent-ils pas tous au Champ-de-Mars, à leur lieu et place des iméchantes toiles dont nous avons parlé plus haut? Evidemment il y a là quelque chose de grave, et le jury n'est certainement pas étranger à cette scission qui produit le plus mauvais effet, et révolte nos sentiments nationaux. Bien qu'il y ait de fort mauvais tableaux dans nos expositions annuelles du palais de l'Industrie, ne croyez pas qu'on y soit admis facilement, à moins d'avoir de fortes protections ou d'appartenir à tels ateliers. Que l'œuvre soit bonne ou mauvaise, un artiste subit au moins un ou deux refus, c'est réglementaire. Nous avons vu cette année un délicieux tableau de fleurs échouer devant ce parti pris. L'auteur, une femme très distinguée, que sa position et sa fortune mettent bien au-dessus de ces petites misères, avait refusé toute recommandation et, bien que son œuvre fût supérieure à tout ce que contenait le Salon dans ce genre, elle s'est vue impitoyablement mise
des iméchantes toiles dont nous avons parlé plus haut? Evidemment il y a là quelque chose de grave, et le jury n'est certainement pas étranger à cette scission qui produit le plus mauvais effet, et révolte nos sentiments nationaux. Bien qu'il y ait de fort mauvais tableaux dans nos expositions annuelles du palais de l'Industrie, ne croyez pas qu'on y soit admis facilement, à moins d'avoir de fortes protections ou d'appartenir à tels ateliers. Que l'œuvre soit bonne ou mauvaise, un artiste subit au moins un ou deux refus, c'est réglementaire. Nous avons vu cette année un délicieux tableau de fleurs échouer devant ce parti pris. L'auteur, une femme très distinguée, que sa position et sa fortune mettent bien au-dessus de ces petites misères, avait refusé toute recommandation et, bien que son œuvre fût supérieure à tout ce que contenait le Salon dans ce genre, elle s'est vue impitoyablement mise à la porte, ce dont elle a d'ailleurs bien ri, beaucoup plus certainement que quelques jurés lorsqu'ils ont appris leur bévue. D'un autre côté les artistes qui ont reçu ou se sont administré des récompenses, sont déclarés ou se déclarent hors concours, et sous ce couvert peuvent faire admettre aux salons les toiles les plus médiocres, bien plus faibles que celles qu'ils refusent. L'importance pour eux est de figurer au livret et d'avoir une fiche de présence. L'opinion publique ne les inquiète pas, ils sont connus. On comprend combien ce « hors concours » est commode ; il dispense entièrement l'artiste de se mettre en frais pour le public ordinaire, et lui permet de se réserver pour les grandes occasions. Alors, s'il s'agit surtout de récompenses, on voit apparaître le groupe des vénérés. Ainsi quand il a été question de désigner les grandes médailles d'honneur de la section française, MM. Hébert et Breton, avec la délicatesse de sentiment qui les caractérise, avaient proposé à leurs collègues du jury, qui antérieurement déjà avaient reçu les plus hautes récompenses auxquelles ils pussent prétendre, de renoncer cette année, en faveur de nouveaux venus, à celles qui pourraient leur incomber. C'était là une justice
salons les toiles les plus médiocres, bien plus faibles que celles qu'ils refusent. L'importance pour eux est de figurer au livret et d'avoir une fiche de présence. L'opinion publique ne les inquiète pas, ils sont connus. On comprend combien ce « hors concours » est commode ; il dispense entièrement l'artiste de se mettre en frais pour le public ordinaire, et lui permet de se réserver pour les grandes occasions. Alors, s'il s'agit surtout de récompenses, on voit apparaître le groupe des vénérés. Ainsi quand il a été question de désigner les grandes médailles d'honneur de la section française, MM. Hébert et Breton, avec la délicatesse de sentiment qui les caractérise, avaient proposé à leurs collègues du jury, qui antérieurement déjà avaient reçu les plus hautes récompenses auxquelles ils pussent prétendre, de renoncer cette année, en faveur de nouveaux venus, à celles qui pourraient leur incomber. C'était là une justice d'abord, puis un puissant effet de modestie et d'encouragement pour les artistes en bon chemin. Mais allez donc demander de pareils sacrifices à d'orgueilleux personnages comme Meissonier, Cabanel et Gérôme ! La commission a tranché la question en créant pour eux des médailles de rappel. On voit combien les jeunes artistes sont peu protégés, peu encouragés, peu conseillés. Mais ne vous en étonnez pas, nous ne sommes plus au temps où, plutôt que de tolérer de pareils abus, un directeur des beaux-arts renoncerait à sa position, un ministre à son portefeuille. Aujourd'hui les jeunes artistes trouvent devant eux et contre eux non seulement ceux qui devraient les aider, mais encore un ennemi tout aussi redoutable, la mode, qui porte aveuglément ses faveurs sur quelques-uns au détriment de la masse. Voici les Meissonier montés à trois cent mille francs, n'est-ce pas le comble de l'insanité ? Nous apprécions comme tout autre le talent exceptionnel et spécial de Meissonier, mais nous n'hésitons pas à cotter ses toiles ordinaires au dixième du chiffre indiqué ci-dessus, et les meilleures à deux dixièmes. Si les amateurs, saisis de vertige, luttent dans ces prix exorbitants et jettent leur argent par la même fenêtre, il est évident
artistes sont peu protégés, peu encouragés, peu conseillés. Mais ne vous en étonnez pas, nous ne sommes plus au temps où, plutôt que de tolérer de pareils abus, un directeur des beaux-arts renoncerait à sa position, un ministre à son portefeuille. Aujourd'hui les jeunes artistes trouvent devant eux et contre eux non seulement ceux qui devraient les aider, mais encore un ennemi tout aussi redoutable, la mode, qui porte aveuglément ses faveurs sur quelques-uns au détriment de la masse. Voici les Meissonier montés à trois cent mille francs, n'est-ce pas le comble de l'insanité ? Nous apprécions comme tout autre le talent exceptionnel et spécial de Meissonier, mais nous n'hésitons pas à cotter ses toiles ordinaires au dixième du chiffre indiqué ci-dessus, et les meilleures à deux dixièmes. Si les amateurs, saisis de vertige, luttent dans ces prix exorbitants et jettent leur argent par la même fenêtre, il est évident qu'il restera à peine quelques oboles pour les artistes qui ne sont pas en première ligne. C'est incroyable avec quelle aisance on est arrivé à forcer la valeur de certaines toiles ! Une très honorable famille provençale, d'une austérité toute patriarcale, avait jadis hérité d'un tableau fort joli, de Watteau, mais si léger que, ne sachant où le placer, on dut remballer et le reléguer au fond d'un placard. Un amateur, de conscience beaucoup plus accommodante, ayant entendu parler de l'illustre exilé, exprima le désir d'en faire l'acquisition, et un ami commun fort expert dans la matière, fixa la transaction à trois mille francs, à la satisfaction des deux parties ; mais il y a environ quarante ans de cela. Aujourd'hui, ce même Watteau, après avoir orné successivement plusieurs salons, en est à ses cent dix mille francs et rien ne prouve qu'il n'ira pas plus loin. Nous avons vu un fait analogue se produire pendant notre séjour à Rome. Il y a une douzaine d'années, un Hobbema extrait, moyennant huit cents francs, du grenier d'un marchand de tableaux, avait déjà dépassé cent mille francs quand il a fait son entrée au musée de Harlem, d'où vous ne le feriez
mais si léger que, ne sachant où le placer, on dut remballer et le reléguer au fond d'un placard. Un amateur, de conscience beaucoup plus accommodante, ayant entendu parler de l'illustre exilé, exprima le désir d'en faire l'acquisition, et un ami commun fort expert dans la matière, fixa la transaction à trois mille francs, à la satisfaction des deux parties ; mais il y a environ quarante ans de cela. Aujourd'hui, ce même Watteau, après avoir orné successivement plusieurs salons, en est à ses cent dix mille francs et rien ne prouve qu'il n'ira pas plus loin. Nous avons vu un fait analogue se produire pendant notre séjour à Rome. Il y a une douzaine d'années, un Hobbema extrait, moyennant huit cents francs, du grenier d'un marchand de tableaux, avait déjà dépassé cent mille francs quand il a fait son entrée au musée de Harlem, d'où vous ne le feriez pas sortir pour un million. Les jeunes artistes ont non seulement besoin d'être protégés, il faut surtout qu'ils soient conseillés. Bon nombre d'entre eux ne se doutent pas des difficultés du métier, aussi, beaucoup restent de simples barbouilleurs d'enseignes. Quand on songe que le coloris, ce simple maniement des couleurs, distingue un peintre d'un autre, que le dessin le plus correct est indispensable, que le coloris et le dessin manquent tout leur effet sans la perspective, qu'avec ces trois éléments, fussent-ils parfaits, un tableau peut être détestable si la composition est vicieuse, et qu'enfin cette composition elle-même ne peut pas sauver la toile de l'insuccès, si le sujet n'est pas bien choisi, s'il prête à la critique et au ridicule; quand on songe à cela et à bien d'autres choses nécessaires à l'artiste, on peut se faire une idée des déceptions qui attendent les débutants. Raison de plus pour ceux qui sont arrivés et ont acquis l'expérience, de tendre la main à ceux qui sont en route ou cherchent leur chemin; mais il en est rarement ainsi le plus souvent c'est à leurs dépens et par des tâtonnements successifs que les jeunes se forment. Un de nos vieux amis, aujourd'hui