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l'intendance et l'hôpital nous fournissent plus régulièrement que ces jours passés. N'est-ce pas pour vous que je veux te donner cette somme, ma chérie. – Mais, pour qui donc alors?" Louis raconta d'une voix émue qu'il était allé, dans la journée, rendre visite à la famille Le Prieur. Il l'avait trouvée en proie au plus affreux dénuement. On manquait de tout; on était réduit, en effet, à l'horrible « pain de bûches » que Mme Le Prieur ou Marie allait chaque jour réclamer chez le boulanger. "Il n'ai pas osé leur offrir cet argent moi-même, ajouta le jeune homme. J'ai pensé que, venant de toi, il serait mieux accueilli. Tâche donc d'en envoyer Annette ou d'y aller en personne." Madeleine embrassa son frère en pleurant et lui promit qu'elle s'acquitterait de sa douloureuse commission. Par malheur, le lendemain, la villa reçut un surcroît de besogne. À la suite d'une rencontre de reconnaissances françaises et allemandes aux portes de Neuilly-sur-Marne, une escarmouche eut lieu. Une charrette de paysan amenait, couchés sur la paille, quatre blessés. Trois d'entre eux furent évacués le soir même sur Vincennes. Le quatrième, un pauvre petit Breton de Lannion, Yves Kenoison, fut jugé trop gravement atteint pour qu'on pût lui infuser une plus longue route. On le coucha donc dans une chambre du premier étage, celle-là même où reposait le jeune officier blessé au bras dont la plaie commençait à peine à se cicatriser. Mais, comme on ne pouvait retarder plus longtemps l'envoi d'un secours aux Le Prieur, Madeleine décida qu'Annette partirait pour Paris, le lendemain, 19 janvier, à cinq heures du matin, c'est-à-dire avant l'heure où commençait d'habitude le feu des batteries prussiennes. C'était ce jour-là même que s'engageait, au-dessus de Saint-Cloud, la bataille où, parmi tant d'autres vaillants, allait tomber Henri Flandin, le grand peintre frappé à l'aurore même de sa gloire. Mais Madeleine Flandin était trop jeune pour s'intéresser à ces choses. Elle ignorait jusqu'au nom de l'héroïque artiste. Comment, d'ailleurs, eût-elle pu s'inquiéter du sort des meilleurs parmi ses compatriotes, alors qu'elle ne savait rien de celui de son frère, et qu'elle ne
qu'on pût lui infuser une plus longue route. On le coucha donc dans une chambre du premier étage, celle-là même où reposait le jeune officier blessé au bras dont la plaie commençait à peine à se cicatriser. Mais, comme on ne pouvait retarder plus longtemps l'envoi d'un secours aux Le Prieur, Madeleine décida qu'Annette partirait pour Paris, le lendemain, 19 janvier, à cinq heures du matin, c'est-à-dire avant l'heure où commençait d'habitude le feu des batteries prussiennes. C'était ce jour-là même que s'engageait, au-dessus de Saint-Cloud, la bataille où, parmi tant d'autres vaillants, allait tomber Henri Flandin, le grand peintre frappé à l'aurore même de sa gloire. Mais Madeleine Flandin était trop jeune pour s'intéresser à ces choses. Elle ignorait jusqu'au nom de l'héroïque artiste. Comment, d'ailleurs, eût-elle pu s'inquiéter du sort des meilleurs parmi ses compatriotes, alors qu'elle ne savait rien de celui de son frère, et qu'elle ne soupçonnait pas même qu'en ce moment une lutte désespérée s'engageait à l'ouest de Paris? Ce fut en pleurant que les deux femmes s'embrassèrent au moment du départ d'Anne. Le tout était si sombre, si menaçant en cette époque de deuil, qu'on ne savait point, en se réveillant le matin, si l'on se reverrait le soir. Madeleine demeura donc seule à la maison. Seule, en face de deux blessés dont l'un était son hôte depuis près de deux mois, dont l'autre, à peine arrivé depuis vingt-quatre heures, connaissait déjà son nom et l'appelait « Mademoiselle Madeleine », avec l'accent suppliant et triste d'un tout petit enfant qui réclame sa mère. Les nécessités du service des hôpitaux et des austérités intérieures de Paris avaient fait rappeler les deux religieuses attachées jusqu'alors à la villa de l'île-sur-Marne. Mais Annette et Madeleine avaient fait depuis quatre mois un si complet apprentissage du métier d'infirmières que les médecins leur témoignaient la plus entière confiance. D'ailleurs, présentement, les blessés ne faisaient qu'un séjour transitoire dans l'ambulance improvisée de la villa et le dernier qu'on venait de déposer était si grièvement atteint que ce séjour dans la villa pouvait être considéré pour lui comme l'antichambre de la
l'on se reverrait le soir. Madeleine demeura donc seule à la maison. Seule, en face de deux blessés dont l'un était son hôte depuis près de deux mois, dont l'autre, à peine arrivé depuis vingt-quatre heures, connaissait déjà son nom et l'appelait « Mademoiselle Madeleine », avec l'accent suppliant et triste d'un tout petit enfant qui réclame sa mère. Les nécessités du service des hôpitaux et des austérités intérieures de Paris avaient fait rappeler les deux religieuses attachées jusqu'alors à la villa de l'île-sur-Marne. Mais Annette et Madeleine avaient fait depuis quatre mois un si complet apprentissage du métier d'infirmières que les médecins leur témoignaient la plus entière confiance. D'ailleurs, présentement, les blessés ne faisaient qu'un séjour transitoire dans l'ambulance improvisée de la villa et le dernier qu'on venait de déposer était si grièvement atteint que ce séjour dans la villa pouvait être considéré pour lui comme l'antichambre de la fosse commune. Il avait, en effet, les poumons perforés par une balle et la fièvre qui s'était déchaînée ne lui laissait pas d'espoir au-delà de quarante-huit ou soixante-douze heures au plus. En outre, le pauvre petit Kervoison portait à sa cuisse droite les traces d'un éclat d'obus et, au bras gauche, celles d'une balle reçue six semaines plus tôt. Avant de partir, Annette avait préparé les deux repas, afin que Madeleine n'eût plus qu'à les faire réchauffer. Industrieuse et pleine d'une pieuse affection, elle avait confectionné, avec du biscuit de mer pulvérisé et des raisins secs, une contrefaçon de pudding qu'elle emportait à l'intention des malheureux délaissés du boulevard Voltaire. Elle comptait bien rentrer le jour même, à la tombée de la nuit. Et comme, malgré tout, ses traits trahissaient une inquiétude au moment de se séparer de Madeleine, le jeune officier blessé lui dit en souriant pour la rassurer "« Soyez sans crainte, mademoiselle Annette. Nous garderons scrupuleusement votre Madeleine et nous la défendrons jusqu'à la mort. » "Jusqu'à la mort". Hélas! sur deux qu'ils jetaient, l'un n'était séparé de cette mort que par quelques heures d'une existence précaire; l'autre, c'est-à-dire l'officier lui-même, pourrait être considéré comme manchot. Si
gauche, celles d'une balle reçue six semaines plus tôt. Avant de partir, Annette avait préparé les deux repas, afin que Madeleine n'eût plus qu'à les faire réchauffer. Industrieuse et pleine d'une pieuse affection, elle avait confectionné, avec du biscuit de mer pulvérisé et des raisins secs, une contrefaçon de pudding qu'elle emportait à l'intention des malheureux délaissés du boulevard Voltaire. Elle comptait bien rentrer le jour même, à la tombée de la nuit. Et comme, malgré tout, ses traits trahissaient une inquiétude au moment de se séparer de Madeleine, le jeune officier blessé lui dit en souriant pour la rassurer "« Soyez sans crainte, mademoiselle Annette. Nous garderons scrupuleusement votre Madeleine et nous la défendrons jusqu'à la mort. » "Jusqu'à la mort". Hélas! sur deux qu'ils jetaient, l'un n'était séparé de cette mort que par quelques heures d'une existence précaire; l'autre, c'est-à-dire l'officier lui-même, pourrait être considéré comme manchot. Si l'on vaut encore l'usage que de l'un des bras. Cependant ces quelques mots sortis d'un cœur vaillant et dévoué eurent le pouvoir de réconforter l'esprit de la pauvre sœur. Madeleine resta donc seule à la maison. Les premières heures passèrent assez vite sans trop de souci. La besogne, en effet, n'était pas pénible. Depuis que Annette en avait fait le plus gros. Elle ne lui restait qu'à dresser son couvert et celui de l'officier. Un petit Breton, il ne mangeait point. Pour lui tout le soin consistait à lui faire boire d'heure en heure un sirop guère purifié par le médecin, et surveiller ses mouvements pour éviter qu'une hémorragie excessive ne précipitât la crise finale. Il ne bougeait guère, le malheureux. La fièvre qui ne le quittait plus le faisait bien souffrir quelquefois, mais répétitivement était trop absolue pour qu'il eût la force de s'arracher à son lit. On l'avait littéralement ligotté aux balcons qui lui rendaient le torse immobile. L'émotion thérapeutique interne toujours imminente, pouvait le plonger d'un instant à l'autre dans une mort héroïque. Le chirurgien avait donc débridé largement la bouche. Quand il lui fallait se pencher sur le couche pour l'entendre, et quand il avait le
n'était pas pénible. Depuis que Annette en avait fait le plus gros. Elle ne lui restait qu'à dresser son couvert et celui de l'officier. Un petit Breton, il ne mangeait point. Pour lui tout le soin consistait à lui faire boire d'heure en heure un sirop guère purifié par le médecin, et surveiller ses mouvements pour éviter qu'une hémorragie excessive ne précipitât la crise finale. Il ne bougeait guère, le malheureux. La fièvre qui ne le quittait plus le faisait bien souffrir quelquefois, mais répétitivement était trop absolue pour qu'il eût la force de s'arracher à son lit. On l'avait littéralement ligotté aux balcons qui lui rendaient le torse immobile. L'émotion thérapeutique interne toujours imminente, pouvait le plonger d'un instant à l'autre dans une mort héroïque. Le chirurgien avait donc débridé largement la bouche. Quand il lui fallait se pencher sur le couche pour l'entendre, et quand il avait le temps de battre la campagne, il ne ouvrait sa lucidité que pour proférer le désolant "À boire! J'ai soif!" "À boire!" Ces deux mots déchiraient le cœur de Madeleine. Le chirurgien n'avait rien prescrit -pas même. (Hélas, trop complètement fixé sur l'inutilité de soins, n'ayant pas le loisir de veiller aux moyens de adoucir les derniers moments de l'infortuné, il s'était borné à dire à la jeune fille, avec un geste fatal "Si l'é demandait à boire, vous lui donnerez à boire." Et l'enfant s'évertuait à trouver ou à imaginer des soins qui pussent éteindre la fiévreuse ardeur de cette gorge desséchée. Mais, s'il ne bougeait pas, en revanche le blessé parlait beaucoup. Sa voix caverneuse était si faible. LE TRÉSOR DE MADELEINE. Malheureusement elle était vide. Depuis que la maison était transformée en ambulance, Annette faisait bouillir journellement douze ou quinze litres de tisanes variées, qu'on aromatisait avec du jus de citron, destinées aux besoins des malades hospitalisés à la villa. Par quel oubli avait-elle négligé, ce jour-là, d'en réserver une ration suffisante? Madeleine ne put le savoir. Mais elle constata, avec la plus vive contrariété, qu'il en restait à peine trois quarts de litre pour faire face aux
aux moyens de adoucir les derniers moments de l'infortuné, il s'était borné à dire à la jeune fille, avec un geste fatal "Si l'é demandait à boire, vous lui donnerez à boire." Et l'enfant s'évertuait à trouver ou à imaginer des soins qui pussent éteindre la fiévreuse ardeur de cette gorge desséchée. Mais, s'il ne bougeait pas, en revanche le blessé parlait beaucoup. Sa voix caverneuse était si faible. LE TRÉSOR DE MADELEINE. Malheureusement elle était vide. Depuis que la maison était transformée en ambulance, Annette faisait bouillir journellement douze ou quinze litres de tisanes variées, qu'on aromatisait avec du jus de citron, destinées aux besoins des malades hospitalisés à la villa. Par quel oubli avait-elle négligé, ce jour-là, d'en réserver une ration suffisante? Madeleine ne put le savoir. Mais elle constata, avec la plus vive contrariété, qu'il en restait à peine trois quarts de litre pour faire face aux exigences des blessés. Mais elle se rassura promptement en se rappelant qu'il restait encore une douzaine de bouteilles de vin de la cave. La jeune fille savait bien que le vin n'était pas précisément la boisson qu'il aurait fallu au blessé, mais à défaut d'autre, il fallait bien s'en contenter. S'approchant du lit du petit Breton, elle lui dit doucement "Attendez-moi une minute, monsieur Kervoison. Je vous apporterai à boire." Puis, prenant un flambeau et une grosse clef suspendue en évidence, elle s'apprêta à descendre. Un geste de l'officier la retint. "Vous désirez quelque chose?" demanda-t-elle. "Vous seriez bien bonne, mademoiselle Madeleine, de me donner un peu à boire; je suis désolé de vous déranger, mais hélas! vous savez mon impuissance. – Ça tombe bien, fit-elle en souriant, je descends à la cave et vais vous remonter quelque belle bouteille de vin de la région, afin que vous ne manquiez pas d'apprécier. 11 la remercia des jeux et s'étendit tout à fait sur le lit où il reposait habillé, car maintenant le docteur avait ordonné qu'il se reposât, sans toutefois se fatiguer, pour mieux reprendre des forces. Légèrement Madeleine quitta la chambre, passa dans la pièce voisine et de là
S'approchant du lit du petit Breton, elle lui dit doucement "Attendez-moi une minute, monsieur Kervoison. Je vous apporterai à boire." Puis, prenant un flambeau et une grosse clef suspendue en évidence, elle s'apprêta à descendre. Un geste de l'officier la retint. "Vous désirez quelque chose?" demanda-t-elle. "Vous seriez bien bonne, mademoiselle Madeleine, de me donner un peu à boire; je suis désolé de vous déranger, mais hélas! vous savez mon impuissance. – Ça tombe bien, fit-elle en souriant, je descends à la cave et vais vous remonter quelque belle bouteille de vin de la région, afin que vous ne manquiez pas d'apprécier. 11 la remercia des jeux et s'étendit tout à fait sur le lit où il reposait habillé, car maintenant le docteur avait ordonné qu'il se reposât, sans toutefois se fatiguer, pour mieux reprendre des forces. Légèrement Madeleine quitta la chambre, passa dans la pièce voisine et de là gagna l'escalier. Le jour commençait à baisser si fort qu'elle fut obligée de l'allumer tout de suite sa bougie. Kilo s'en étonna un peu. « Quelle heure est-il donc? » se demanda-t-elle. La réponse n'était pas loin. Aussi ne l'oublia-t-elle pas la négliger. Arrivée au rez-de-chaussée, elle continua tout droit devant elle et tournant à gauche elle pénétra dans la cuisine. Au même instant elle entendit le bruit d'un déclenchement et juste en face d'elle, au-dessus de la cheminée, un petit oiseau sortit d'une niche en bois ouvragé et intérieurement il cria « Cou-cou-cou-cou. » Puis l'horloge sonna lentement cinq heures et le petit oiseau rentra dans sa niche. « Cinq heures déjà », pensa Madeleine. Comme il est tard! Et Annette qui n'est pas renournée! Pourvu qu'il ne lui soit rien arrivé, Mon Dieu Pourvu surtout qu'elle n'ait rien appris de fâcheux là-bas. » Mais bientôt elle se rappela que Louis menait des visites et qu'à part la misère dont tout le monde souffrait il n'avait rien remarqué d'autrement inquiétant chez les Le Prieur. « Peut-être après tout, continua la petite fille avec ce besoin qu'ont les enfants de se rassurer, qu'elle va arriver d'un moment à l'autre. On
devant elle et tournant à gauche elle pénétra dans la cuisine. Au même instant elle entendit le bruit d'un déclenchement et juste en face d'elle, au-dessus de la cheminée, un petit oiseau sortit d'une niche en bois ouvragé et intérieurement il cria « Cou-cou-cou-cou. » Puis l'horloge sonna lentement cinq heures et le petit oiseau rentra dans sa niche. « Cinq heures déjà », pensa Madeleine. Comme il est tard! Et Annette qui n'est pas renournée! Pourvu qu'il ne lui soit rien arrivé, Mon Dieu Pourvu surtout qu'elle n'ait rien appris de fâcheux là-bas. » Mais bientôt elle se rappela que Louis menait des visites et qu'à part la misère dont tout le monde souffrait il n'avait rien remarqué d'autrement inquiétant chez les Le Prieur. « Peut-être après tout, continua la petite fille avec ce besoin qu'ont les enfants de se rassurer, qu'elle va arriver d'un moment à l'autre. On ne voyage pas déjà si facilement en ce moment-ci. Peut-être, même, ajouta-t-elle pour prévenir l'inquiétude, que les Le Prieur n'auront pas voulu la laisser partir. » Cependant la perspective d'une nuit à passer seule au milieu de la campagne, entourée d'ennemis, n'avant pour compagnie que deux blessés, lui parut tout d'abord fort désagréable. Mais comme elle était une fille courageuse elle fit taire la crainte qui s'emparait de son âme et résolument elle murmura « Quel est-ce que je puis redouter? Que pourrait-on me vouloir? Ce n'est pas ici, j'imagine, que messieurs les Prussiens auront jamais l'idée de venir dévaliser. Hiver qu'à la voir notre pauvre maison n'a pas l'apparence de cacher un trésor. » Tout en monologuant, elle était arrivée devant la porte de la cave. Mais comme elle introduisait la clé dans la serrure, sous cette seule pression, le lointain battant s'ébranla, et Madeleine entra. Il avait un certain temps que la fillette n'était venue, car Annette toujours prévenante, lui évitait autant que possible les lieux peu agréables. Aussi dut-elle s'orienter un moment pour reconnaître les lieux. Avec sa bougie vacillante, il lui était impossible d'avoir un coup d'œil d'ensemble. Elle se résigna donc à faire le tour
d'abord fort désagréable. Mais comme elle était une fille courageuse elle fit taire la crainte qui s'emparait de son âme et résolument elle murmura « Quel est-ce que je puis redouter? Que pourrait-on me vouloir? Ce n'est pas ici, j'imagine, que messieurs les Prussiens auront jamais l'idée de venir dévaliser. Hiver qu'à la voir notre pauvre maison n'a pas l'apparence de cacher un trésor. » Tout en monologuant, elle était arrivée devant la porte de la cave. Mais comme elle introduisait la clé dans la serrure, sous cette seule pression, le lointain battant s'ébranla, et Madeleine entra. Il avait un certain temps que la fillette n'était venue, car Annette toujours prévenante, lui évitait autant que possible les lieux peu agréables. Aussi dut-elle s'orienter un moment pour reconnaître les lieux. Avec sa bougie vacillante, il lui était impossible d'avoir un coup d'œil d'ensemble. Elle se résigna donc à faire le tour du caveau en éclairant chacun de ses pas minutieusement. Dans un coin, c'étaient les restes d'un tas de charbon de bois dont les derniers morceaux éparpillés craquaient sous ses pas. A côté, plusieurs bouteilles vides jetées au hasard et dont quelques-unes s'étaient brisées, semaient le sol de leurs tessons tranchants. Puis, tout au fond, des barriques s'alignaient, vides maintenant, jadis pleines du bon vin que M. Le Prieur aimait à boire au temps de sa prospérité. Enfin, dans un angle obscur, si obscur que la lumière de la bougie l'éclairait à peine, étaient placées plusieurs caisses de bois blanc avant servies à divers usages, mais plus spécialement à contenir quelques bouteilles de fin, ainsi que le révélait la présence des chemises de paille dont elles avaient été vêtues. Madeleine se pencha sur ces caisses, afin d'en vérifier le contenu. Elles étaient vides, hélas! pour la plupart. Pourtant, la jeune fille put encore en compter une douzaine de diverses provenances, et dont les étiquettes eussent fait la joie d'un gourmet, plus expert qu'elle en matière de liquides. Il y avait là des noms destinés à triompher dans des banquets ou des repas de gala Château-Latite, Château-Yquem, Château-Margau, Saint-Èmilion, Chambertin, Clos-Vouget, Nuits.
Puis, tout au fond, des barriques s'alignaient, vides maintenant, jadis pleines du bon vin que M. Le Prieur aimait à boire au temps de sa prospérité. Enfin, dans un angle obscur, si obscur que la lumière de la bougie l'éclairait à peine, étaient placées plusieurs caisses de bois blanc avant servies à divers usages, mais plus spécialement à contenir quelques bouteilles de fin, ainsi que le révélait la présence des chemises de paille dont elles avaient été vêtues. Madeleine se pencha sur ces caisses, afin d'en vérifier le contenu. Elles étaient vides, hélas! pour la plupart. Pourtant, la jeune fille put encore en compter une douzaine de diverses provenances, et dont les étiquettes eussent fait la joie d'un gourmet, plus expert qu'elle en matière de liquides. Il y avait là des noms destinés à triompher dans des banquets ou des repas de gala Château-Latite, Château-Yquem, Château-Margau, Saint-Èmilion, Chambertin, Clos-Vouget, Nuits. Douze bouteilles, c'était une véritable fortune. Cette constatation mit Madeleine en tête de recherches. Peut-être allait-elle en découvrir d'autres? Elle posa la bougie sur le sol et, soulevant les caisses l'une après l'autre, ce qui effaroucha quelques souris, elle se mit en devoir d'en vérifier le contenu. Mais cette recherche demeura sans résultat. Les douze bouteilles de la première caisse étaient bien les seules que possédait la cave. Madeleine, un peu embarrassée par l'encombrement qu'elle venait de produire, repoussa du pied les boîtes vides, et elle allait remonter tenant sous son bras un des flacons précieux, tout plein d'un liquide doré que la lueur de la bougie faisait étinceler sous sa couche de poussière et de toiles d'araignées lorsque ses yeux furent brusquement attirés vers un trou de la muraille que le déplacement des caisses venait de mettre à jour. Un quartier de moellon s'était détaché du parpaing et mortellement agité dans lequel la crue avait crû briller quelque chose. Elle s'approcha et, plaçant sa paume derrière la flamme de la bougie, elle projeta le rayon de mieux qu'elle put sur l'ouverture qu'elle venait d'apercevoir. Elle avait sans se tromper. Il brillait là quelque chose. Elle ne put préciser la
demeura sans résultat. Les douze bouteilles de la première caisse étaient bien les seules que possédait la cave. Madeleine, un peu embarrassée par l'encombrement qu'elle venait de produire, repoussa du pied les boîtes vides, et elle allait remonter tenant sous son bras un des flacons précieux, tout plein d'un liquide doré que la lueur de la bougie faisait étinceler sous sa couche de poussière et de toiles d'araignées lorsque ses yeux furent brusquement attirés vers un trou de la muraille que le déplacement des caisses venait de mettre à jour. Un quartier de moellon s'était détaché du parpaing et mortellement agité dans lequel la crue avait crû briller quelque chose. Elle s'approcha et, plaçant sa paume derrière la flamme de la bougie, elle projeta le rayon de mieux qu'elle put sur l'ouverture qu'elle venait d'apercevoir. Elle avait sans se tromper. Il brillait là quelque chose. Elle ne put préciser la nature ni la forme. C'était en effet un certain métal - un fer brillant. Mais cette surface ne donnait montrer à l'œil une sensation de métal. C'était plutôt l'aspect d'une peau vernie ou lustrée comme le serait celle d'une chaussure neuf ou d'un ceinturon de soldat bien astiqué L'imagination est une puissante inculture ni rien connue en mal. Elle a plus souvent le pouvoir d'enlaidir les apparences. et d'induire l'esprit en erreur. l'&lt; peut-être il idée de Madeleine que celle brillante luisante était peut-être un serpent. Oui, un serpent. C'est qu'elle en avait une peur horrible. des serpents, la vaillante Madeleine. Elle s'était laissé raconter, elle aussi. Il l'a dit dans l'intime des livres que ces reptiles ont leur lieu de habitation de lieux bas et humides, de creux de roches, de livres murs. En outre, elle savait qu'en hiver les serpents se cachent, se terrent, s'engourdissent, qu'à la saison sèche, au retour de l'été, ils reviennent de leur torpeur. Des lectures ou des récits produisirent sur son esprit une action immédiate et désastreuse. Elle, si pleine de courage en face de périls bien autrement redoutables, elle qui n'avait pas craindu la guerre, la chute des obus, le froid, la