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sa femme qui prononcerait en dernier ressort. Il fallait choisir, en effet, ou la retraite pure et simple, et la renonciation aux avantages de la position nouvelle, ou son acceptation, et, par conséquent, l'abandon de la propriété de Caudéran, le retour à Paris et la vie dans l'immense ville, dans l'étroitesse d'un appartement. Mme Le Prieur soupira sans doute en apprenant à quel périlleux dilemme sa volonté était condamnée. Mais, épouse tendre et fidèle, mère pieuse et dévouée, elle n'hésita pas un instant et déclara à son mari qu'elle était toute prête à le suivre à Paris pour y fixer définitivement. « Ma chère Jeanne, lui dit affectueusement M. Le Prieur, je le sais un grand effet de la marque d'affection que tu me donnes. Mais je ne veux pas que tu en souffres, ni Marie non plus. Je ne vous condamnerai pas à vivre dans l'intérieur de Paris, et comme nos bureaux et nos dépôts sont situés sur le boulevard de la Madeleine, proche de la porte de la Chapelle, je suis dans l'intention d'acheter une petite propriété dans les environs, entre Saint-Mandé et Neuilly-sur-Marne ou Creil ou Maisons-Alfort. De la sorte, vous pourrez mener la même existence qu'ici. » Il fallut bien un peu de résignation à Mme Le Prieur pour se soumettre à un aussi brusque changement de position. Elle s'était insensiblement habituée à l'idée qu'elle ne quitterait plus Bordeaux, son pays natal, et, malgré les mois d'absence qui retenaient son mari dans la capitale, le séjour qu'elle faisait tous les ans auprès de lui, les mois de vacances que lui-même venait passer à Caudéran lui avaient créé un mode de vie auquel ils s'étaient facilement accoutumés. Puis la pensée que l'heure était proche où l'on ne subirait plus aucune espèce de séparation leur avait rendu plus supportables les éloignements momentanés (les années de labeur). Elle se soumit doucement à cet arrêt de la destinée qui troublait ses projets et se déposa aux préparatifs du départ. Elle eut, le soir même de ce jour, un long entretien avec son mari. Certaines questions délicates furent agitées. Il était
» Il fallut bien un peu de résignation à Mme Le Prieur pour se soumettre à un aussi brusque changement de position. Elle s'était insensiblement habituée à l'idée qu'elle ne quitterait plus Bordeaux, son pays natal, et, malgré les mois d'absence qui retenaient son mari dans la capitale, le séjour qu'elle faisait tous les ans auprès de lui, les mois de vacances que lui-même venait passer à Caudéran lui avaient créé un mode de vie auquel ils s'étaient facilement accoutumés. Puis la pensée que l'heure était proche où l'on ne subirait plus aucune espèce de séparation leur avait rendu plus supportables les éloignements momentanés (les années de labeur). Elle se soumit doucement à cet arrêt de la destinée qui troublait ses projets et se déposa aux préparatifs du départ. Elle eut, le soir même de ce jour, un long entretien avec son mari. Certaines questions délicates furent agitées. Il était le moment habituel du voyage que Mme Le Prieur faisait elle-même à Paris. Il ne pouvait donc être bien douloureux pour Marie de se séparer de sa mère pour un délai de trois mois à peine, puisque ce délai était celui des séparations annuelles. Mais, au bout de ces trois mois, Mme Le Prieur reviendrait chercher sa fille pour l'emmener avec elle, et cette fois, d'une manière définitive. "Qu'allons-nous faire de Madeleine?" demanda-t-elle avec une véritable angoisse. L'industriel ouvrit de grands yeux. Manifestement, cette question le surprenait. "Madeleine?" s'écria-t-il. "Est-ce que cela t'embarrasse? Mais nous emmènerons aussi avec nous, tout bonnement. N'est-elle pas notre seconde fille? La bonne mère eut un second soupir, mais de véritable soulagement cette fois. "Ah! mon ami, s'écria-t-elle avec des larmes dans les yeux, tu ne saurais croire combien je te suis reconnaissante de résoudre aussi simplement ce problème. Voilà qui met fin à mes incertitudes. En vente, j'aurais trop souffert de la séparation, la chère petite. Je crois qu'elle n'aurait pu le supporter. Elle en eût fait certainement une maladie. D'ailleurs, ajouta-t-elle, Annette aurait refusé de nous suivre, s'il avait fallu abandonner son enfant, comme elle l'appelle, et nous aurions trop perdu avec Annette."
mois, Mme Le Prieur reviendrait chercher sa fille pour l'emmener avec elle, et cette fois, d'une manière définitive. "Qu'allons-nous faire de Madeleine?" demanda-t-elle avec une véritable angoisse. L'industriel ouvrit de grands yeux. Manifestement, cette question le surprenait. "Madeleine?" s'écria-t-il. "Est-ce que cela t'embarrasse? Mais nous emmènerons aussi avec nous, tout bonnement. N'est-elle pas notre seconde fille? La bonne mère eut un second soupir, mais de véritable soulagement cette fois. "Ah! mon ami, s'écria-t-elle avec des larmes dans les yeux, tu ne saurais croire combien je te suis reconnaissante de résoudre aussi simplement ce problème. Voilà qui met fin à mes incertitudes. En vente, j'aurais trop souffert de la séparation, la chère petite. Je crois qu'elle n'aurait pu le supporter. Elle en eût fait certainement une maladie. D'ailleurs, ajouta-t-elle, Annette aurait refusé de nous suivre, s'il avait fallu abandonner son enfant, comme elle l'appelle, et nous aurions trop perdu avec Annette." Il ne s'agissait donc plus que de tout mettre en ordre en vue du départ prochain. M. Le Prieur conseilla à sa femme de prendre tout le temps nécessaire pour le déménagement et l'emménagement. Lui-même avait besoin de plusieurs jours, de plusieurs semaines peut-être pour arrêter définitivement son choix au sujet de leur future installation. Il alla donc, le lendemain, embrasser les deux jeunes filles au couvent et leur donna la nouvelle qui leur causa un réel chagrin par la pensée de quitter pour longtemps, pour toujours peut-être, la chère maison du chemin MacCarthy. Mais pour ne point alourdir le bon père, ni Marie, ni Madeleine ne trahirent leur douloureuse émotion. M. Le Prieur repartit pour Paris le soir même. Huit jours plus tard, il avisait sa femme qu'il avait enfin mis la main sur la demeure rêvée. C'était, paraît-il, une jolie maison, s'élevant sur les bords de la Marne, à Bry, au milieu d'un parc de deux hectares planté d'arbres magnifiques. La lettre ajoutait, comme fiche de consolation peut-être, que la nouvelle séjour avait de tels points de ressemblance avec l'ancien que la famille aurait l'illusion complète de n'avoir point quitté Caudéran. Cette affirmation produisit l'effet attendu. Elle eut,
sujet de leur future installation. Il alla donc, le lendemain, embrasser les deux jeunes filles au couvent et leur donna la nouvelle qui leur causa un réel chagrin par la pensée de quitter pour longtemps, pour toujours peut-être, la chère maison du chemin MacCarthy. Mais pour ne point alourdir le bon père, ni Marie, ni Madeleine ne trahirent leur douloureuse émotion. M. Le Prieur repartit pour Paris le soir même. Huit jours plus tard, il avisait sa femme qu'il avait enfin mis la main sur la demeure rêvée. C'était, paraît-il, une jolie maison, s'élevant sur les bords de la Marne, à Bry, au milieu d'un parc de deux hectares planté d'arbres magnifiques. La lettre ajoutait, comme fiche de consolation peut-être, que la nouvelle séjour avait de tels points de ressemblance avec l'ancien que la famille aurait l'illusion complète de n'avoir point quitté Caudéran. Cette affirmation produisit l'effet attendu. Elle eut, en effet, le don de surexciter les imaginations et de substituer à l'attente des événements une certaine impatience de connaître les lieux nouveaux dans lesquels on allait vivre. Si Mme Le Prieur ne fut nullement consolée par ces perspectives, en revanche Madeleine et Marie, avec la riche éventualité de leur puissante évocatrice, se mirent à former mille projets à leur future demeure. Elles la représentèrent sous les plus riants aspects et, comme M. Le Prieur, embellissant à dessein ses descriptions, avait parlé des nombreux canotiers de la Marne, les deux enfants se mirent à faire des rêves sur les plaisirs du canotage et les agréments du voisinage de la Marne. Les trois mois s'écoulèrent. Pâques vint, ramenant les beaux jours. L'heure du départ avait sonné. Il eut des larmes versées au moment où l'on dit adieu à la demeure du chemin MacCarthy. Quand la reverrait-on? Le voyage dissipa ces impressions pénibles. On allait à Paris, la capitale, la ville des merveilles. Marie la connaissait un peu, juste assez pour exciter par ses descriptions l'enthousiasme de Madeleine qui ne la connaissait pas du tout. Elle y demeura une quinzaine, le temps nécessaire à l'emménagement du mobilier dans la maison de longue-sur-Marne.
puissante évocatrice, se mirent à former mille projets à leur future demeure. Elles la représentèrent sous les plus riants aspects et, comme M. Le Prieur, embellissant à dessein ses descriptions, avait parlé des nombreux canotiers de la Marne, les deux enfants se mirent à faire des rêves sur les plaisirs du canotage et les agréments du voisinage de la Marne. Les trois mois s'écoulèrent. Pâques vint, ramenant les beaux jours. L'heure du départ avait sonné. Il eut des larmes versées au moment où l'on dit adieu à la demeure du chemin MacCarthy. Quand la reverrait-on? Le voyage dissipa ces impressions pénibles. On allait à Paris, la capitale, la ville des merveilles. Marie la connaissait un peu, juste assez pour exciter par ses descriptions l'enthousiasme de Madeleine qui ne la connaissait pas du tout. Elle y demeura une quinzaine, le temps nécessaire à l'emménagement du mobilier dans la maison de longue-sur-Marne. Les jeunes filles en profitèrent pour explorer les environs et les rives de la Marne. L'installation eut lieu, le 20 mai, et, vraiment, elle fut entourée de si favorables circonstances, elle s'accomplit sous un si beau ciel, que l'on n'eut pas lieu de regretter le départ de Bordeaux. La propriété, en effet, avait de réels avantages. À dire le vrai, elle ne rappelait pas le moins du monde celle du chemin MacCarthy. En haut dans les arbres et entouré d'un mur de pierres, avec une belle grille à double portail, le chalet, composé de deux étages sur un haut rez-de-chaussée, avait pour perspective d'autres horizons que le parc de Quadrilles et le chemin ombré. Il prenait jour d'un côté sur la Marne et faisait face au panorama de Joinville, de Fontenay et de Saint-Maur; de l'autre, il regardait le versant en pente douce de Villiers et de Champagne. On était bien chez soi; on y avait la sensation de la campagne. En se penchant aux fenêtres du deuxième étage, on découvrait les coteaux blancs de Chevry et les plaines de la Brie. Tous les jours, mais le dimanche surtout, on pouvait contempler sur la jolie rivière d'argent les ébats de
en effet, avait de réels avantages. À dire le vrai, elle ne rappelait pas le moins du monde celle du chemin MacCarthy. En haut dans les arbres et entouré d'un mur de pierres, avec une belle grille à double portail, le chalet, composé de deux étages sur un haut rez-de-chaussée, avait pour perspective d'autres horizons que le parc de Quadrilles et le chemin ombré. Il prenait jour d'un côté sur la Marne et faisait face au panorama de Joinville, de Fontenay et de Saint-Maur; de l'autre, il regardait le versant en pente douce de Villiers et de Champagne. On était bien chez soi; on y avait la sensation de la campagne. En se penchant aux fenêtres du deuxième étage, on découvrait les coteaux blancs de Chevry et les plaines de la Brie. Tous les jours, mais le dimanche surtout, on pouvait contempler sur la jolie rivière d'argent les ébats de nombreux canotiers glissant dans leurs périssoires ou leurs podoscaphes, exercice fort en honneur à cette époque. Rien ne faisait prévoir alors l'effroyable malheur suspendu sur la tête d'un peuple; rien n'annonçait surtout que, cinq mois plus tard, ces lieux charmants allaient devenir le théâtre d'une horrible guerre, et que les obus siffleraient à travers ce ciel, briseraient ces beaux arbres, ces toits de tuiles ou d'ardoise. Présentement, tout était à l'allégresse des premières surprises, et Marie aussi bien que Madeleine s'en donnait à cœur joie de courir dans le parc ou de sillonner les rives méridives de la Marne sur l'élégant canot que leur avait offert M. Le Prieur. À diverses reprises, celui-ci avait amené à la maison un jeune homme dont il faisait le plus grand cas. M. Hans Breughen, son caissier, était un garçon de vingt-huit à trente ans, auquel le fondé de pouvoirs de la maison Samarv accordait toute sa confiance, justifiée d'ailleurs. Grand de taille, large d'épaules, très robuste d'apparence, la figure encadrée d'une abondante barbe blonde, ce Hans Breughen se donnait pour Flamand et originaire de Liège. Mais, en outre d'un accent tudesque très prononcé, toute sa personne trahissait on ne sait quelle dissimulation bizarre,
obus siffleraient à travers ce ciel, briseraient ces beaux arbres, ces toits de tuiles ou d'ardoise. Présentement, tout était à l'allégresse des premières surprises, et Marie aussi bien que Madeleine s'en donnait à cœur joie de courir dans le parc ou de sillonner les rives méridives de la Marne sur l'élégant canot que leur avait offert M. Le Prieur. À diverses reprises, celui-ci avait amené à la maison un jeune homme dont il faisait le plus grand cas. M. Hans Breughen, son caissier, était un garçon de vingt-huit à trente ans, auquel le fondé de pouvoirs de la maison Samarv accordait toute sa confiance, justifiée d'ailleurs. Grand de taille, large d'épaules, très robuste d'apparence, la figure encadrée d'une abondante barbe blonde, ce Hans Breughen se donnait pour Flamand et originaire de Liège. Mais, en outre d'un accent tudesque très prononcé, toute sa personne trahissait on ne sait quelle dissimulation bizarre, comme une affectation de cacher sa véritable origine. Des amis de M. Le Prieur avaient plusieurs fois prévenu celui-ci que son caissier n'était autre qu'un Allemand déguisé. La France, que l'invasion allait surprendre sans défense, n'était pourtant pas sans entendre, depuis longtemps déjà, des avis de méfiance, dénonçant les nombreux espions, les émissaires secrets venus de l'autre côté du Rhin pour étudier ses ressources, pour se rendre compte des points faibles sur lesquels elle pouvait être avantageusement attaquée. Or M. Le Prieur était de ces bons âmes dont l'unique défaut est de pécher par imprévoyance, de ne croire au mal que lorsqu'il est arrivé. Comment, d'ailleurs, eût-il soupçonné ce Hans Breughen, de si débonnaire figure, de caractère si complaisant, qu'il avait toujours trouvé d'un zèle au-dessus de tout éloge, ponctuel, empressé, d'une probité scrupuleuse? Depuis que la famille s'était installée à Bry-sur-Marne, les jeunes filles n'avaient eu qu'à se louer de l'amabilité du caissier. C'était un camarade plein de complaisance et d'entrain, si doux, si rempli de prévenances que la toujours craintive Mme Le Prieur elle-même se sentait absolument rassurée lorsqu'elle voyait Hans Breughen accompagner ses enfants dans leurs parties de canot sur la Marne. Il est vrai que les
espions, les émissaires secrets venus de l'autre côté du Rhin pour étudier ses ressources, pour se rendre compte des points faibles sur lesquels elle pouvait être avantageusement attaquée. Or M. Le Prieur était de ces bons âmes dont l'unique défaut est de pécher par imprévoyance, de ne croire au mal que lorsqu'il est arrivé. Comment, d'ailleurs, eût-il soupçonné ce Hans Breughen, de si débonnaire figure, de caractère si complaisant, qu'il avait toujours trouvé d'un zèle au-dessus de tout éloge, ponctuel, empressé, d'une probité scrupuleuse? Depuis que la famille s'était installée à Bry-sur-Marne, les jeunes filles n'avaient eu qu'à se louer de l'amabilité du caissier. C'était un camarade plein de complaisance et d'entrain, si doux, si rempli de prévenances que la toujours craintive Mme Le Prieur elle-même se sentait absolument rassurée lorsqu'elle voyait Hans Breughen accompagner ses enfants dans leurs parties de canot sur la Marne. Il est vrai que les yeux de Marie n'étaient pas sans exercer leur empire sur l'âme du rêveur Germain, poète comme tous ses compatriotes. Une seule personne peut-être dans la famille avait flairé un traître en ce doucereux personnage, et cette personne était la brusque, rusée Annette, Béarnaise comme Henri IV et, comme lui, cachant une extrême finesse sous des dehors de franchise presque brutale. Annette ne s'en cachait pas. Elle détestait le caissier autant qu'elle adorait ses maîtres. Et quand M. Le Prieur lui en faisait la remarque, elle répliquait, imitant l'horrible accent du pseudo-Flamand « Che ne bûre pas si beau ? » Cela faisait froncer les sourcils de l'excellent homme, mais provoquait un fou rire des jeunes filles et même de leur mère. Les événements n'allaient pas tarder à donner raison à l'instinctive antipathie de la servante. Depuis quelques semaines, des bruits alarmants circulaient. Quatre années avaient passé sur les graves événements de 1871 qui avaient donné à l'Allemagne, par sa victoire de Sadowa, attribuée à l'emploi du fusil à aiguille, la prépondérance en Allemagne. On parlait ouvertement de prétentions arrogantes et insoutenables de cette nation si brusquement grandie, de la candidature d'un prince de la maison de Hohenzollern au trône d'Espagne,
une extrême finesse sous des dehors de franchise presque brutale. Annette ne s'en cachait pas. Elle détestait le caissier autant qu'elle adorait ses maîtres. Et quand M. Le Prieur lui en faisait la remarque, elle répliquait, imitant l'horrible accent du pseudo-Flamand « Che ne bûre pas si beau ? » Cela faisait froncer les sourcils de l'excellent homme, mais provoquait un fou rire des jeunes filles et même de leur mère. Les événements n'allaient pas tarder à donner raison à l'instinctive antipathie de la servante. Depuis quelques semaines, des bruits alarmants circulaient. Quatre années avaient passé sur les graves événements de 1871 qui avaient donné à l'Allemagne, par sa victoire de Sadowa, attribuée à l'emploi du fusil à aiguille, la prépondérance en Allemagne. On parlait ouvertement de prétentions arrogantes et insoutenables de cette nation si brusquement grandie, de la candidature d'un prince de la maison de Hohenzollern au trône d'Espagne, et l'on affirmait que la France n'hésiterait pas à opposer un véritable armée à l'outrecuidance de la Prusse. Tout cela n'était, hélas! que trop vrai et un souffle patriotique emportait les Français en une folie de vaillance inconsidérée. C'est un phénomène historique bizarre, bien que constant, que les peuples sont d'autant plus enthousiastes qu'ils commettent une plus navrante erreur. Vers le milieu de mai, M. Hans Breughen sollicita un congé de quelques mois. C'était le premier qu'il demandait depuis cinq années qu'il était attaché à la maison Samarv en qualité de caissier. Il parlait en termes émus de sa famille, d'une vieille mère désirant le revoir et que les rumeurs belligérantes rendaient plus pressantes. Il ajoutait avec un étrange sourire « Je aime bien la France et je souhaite qu'elle n'ait point à passer par de cruelles épreuves de la guerre mais il est naturel que je préfère mon pays. Je reviendrai à Paris dans un ou deux mois et j'espère de grand cœur regagner ma place dans la maison, si toutefois il convient que je me laisse convaincre par des conseils de mes bienfaiteurs de me la défendre. « Il n'est plus juste que la valeur de mon esprit
d'autant plus enthousiastes qu'ils commettent une plus navrante erreur. Vers le milieu de mai, M. Hans Breughen sollicita un congé de quelques mois. C'était le premier qu'il demandait depuis cinq années qu'il était attaché à la maison Samarv en qualité de caissier. Il parlait en termes émus de sa famille, d'une vieille mère désirant le revoir et que les rumeurs belligérantes rendaient plus pressantes. Il ajoutait avec un étrange sourire « Je aime bien la France et je souhaite qu'elle n'ait point à passer par de cruelles épreuves de la guerre mais il est naturel que je préfère mon pays. Je reviendrai à Paris dans un ou deux mois et j'espère de grand cœur regagner ma place dans la maison, si toutefois il convient que je me laisse convaincre par des conseils de mes bienfaiteurs de me la défendre. « Il n'est plus juste que la valeur de mon esprit de travail soit reconnue, avait-il dit à M. Le Prieur, qui lui fit crusher ce dernier conseil de confiance. Il était venu d'une famille aisée. En dehors de sa mère, il n'avait que une jeune sœur très intimement liée à la personne des maîtres et son ambition. Il nourrissait l'espoir de devenir le correspondant en civil de l'importante maison Samarv, et si Mme Marie ne le voyait pas d'un trop mauvais effet, il oserait élever jusqu'à elle ses plus ambitieux rêves de bonheur. C'était le meilleur des pères que M. Le Prieur, mais avait toujours eu un faible pour les étrangers, les jugeant plus laborieux, plus fidèles en affection que ses compatriotes, conséquemment plus capables d'assurer le bonheur d'une compagne et l'avenir d'un foyer. Néanmoins, bien que secrètement favorable aux vœux de son caissier, il n'y voulut pas répondre sur l'heure. « Nous nous retournerons dit cela à notre retour, mon cher ami, » lui dit-il paternellement. Un événement imprévu se produisit, véritable coup de foudre qui porta la douleur et la ruine au sein de ce paisible intérieur. Dans les premiers jours de juin, quarante-huit heures avant le moment où Hans Breughen devait quitter Paris, un matin, en arrivant
de devenir le correspondant en civil de l'importante maison Samarv, et si Mme Marie ne le voyait pas d'un trop mauvais effet, il oserait élever jusqu'à elle ses plus ambitieux rêves de bonheur. C'était le meilleur des pères que M. Le Prieur, mais avait toujours eu un faible pour les étrangers, les jugeant plus laborieux, plus fidèles en affection que ses compatriotes, conséquemment plus capables d'assurer le bonheur d'une compagne et l'avenir d'un foyer. Néanmoins, bien que secrètement favorable aux vœux de son caissier, il n'y voulut pas répondre sur l'heure. « Nous nous retournerons dit cela à notre retour, mon cher ami, » lui dit-il paternellement. Un événement imprévu se produisit, véritable coup de foudre qui porta la douleur et la ruine au sein de ce paisible intérieur. Dans les premiers jours de juin, quarante-huit heures avant le moment où Hans Breughen devait quitter Paris, un matin, en arrivant au bureau, M. Le Prieur trouva les employés en rumeur. Le caissier, très rouge, les yeux hors de la tête, poussait de sourdes exclamations. Il fallut quelques minutes au fondé de pouvoirs pour se rendre compte des causes de l'émotion. Elles étaient terribles, ces causes. La porte du bureau où se tenait la caisse portait les traces indéniables d'une effraction. Le coffre-fort lui-même avait été forcé et une somme énorme, plus de quatre cent mille francs de titres, presque tous actions ou obligations étrangères, avaient été dérobés. Le coup était d'autant plus affreux que rien n'avait pu le faire craindre. En un instant la maison fut bouleversée. M. Breughel avait couru lui-même au commissariat de police, et les agents étaient venus faire les constatations légales. Un assez long interrogatoire retint les employés, et les explications fournies par le caissier ne laissèrent malheureusement aucun doute. M. Breughel avait fait la veille au soir sa caisse comme à l'ordinaire. Ses livres en faisaient foi. Au surplus, le témoignage de M. Le Prieur lui-même était là pour confirmer ses dires, le fondé de pouvoirs surveillant lui-même la caisse et ne versant que tous les trois mois les sommes perçues aux mains des chefs