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foi, monsieur le chevalier, je crois qu'il y a plus de bon sens dans votre jeune tête que dans ma vieille cervelle... Votre idée est excellente, et vous songez à prendre le seul bon parti... ! « — Ainsi, vous m'approuvez ? « — De tout point. « — Cette compagnie que j'ambitionne, trouverai-je à l'acheter ? « — Avec de l'argent, on trouve tout ce que l'on veut. « — Cara me coûtera-t-il bien cher ? « — Oh ! vos quarante mille francs y passeront, ou peu s'en faut. J'ai même bien peur que vous ne soyez forcé d'entamer, pour subvenir aux dépenses de votre équipement, les bijoux dont vous m'avez parlé. Ils ne tiennent beaucoup... « — J'y tiens parce qu'ils me viennent de mon père ; mais, s'il faut en faire le sacrifice, je m'armerai de courage... « — Voilà qui est grand et beau, monsieur le chevalier ; mais, soyez tranquille, nous lâcherons de sauver ces précieux souvenirs... Dans tous les cas, je ne négligerai rien pour arriver à ce but... « — Pourrez-vous donc me venir en aide ?... « — Parbleu !... Ah ! cela vous étonne, parce que je ne suis qu'un pauvre bourgeois, qu'un humble marchand de mercerie et de laines en gros et en détail, de me voir me mêler de choses militaires, et de m'en mêler avec succès ! Il est évident que, par moi-même, je ne puis absolument rien ; mais mes relations sont nombreuses, et j'ai des amis, bons amis, qui sont enchantés de se mettre à mes ordres... « — En vérité ! s'écria mon jeune homme avec enthousiasme. « — Mon Dieu, oui, et tenace, justement j'y pense, je tiens ce qu'il vous faut, et vous pouvez, à partir de ce moment, considérer votre affaire comme à peu près faite... « — Est-ce possible ?.. « — Rien n'est plus possible, je vous assure, et rien n'est plus simple !... Un de mes anciens et excellents camarades, Tancrède d'Estaguac, est major au régiment de Royal Champagne, qui tient garnison à Valenciennes... Ce brave officier se
pauvre bourgeois, qu'un humble marchand de mercerie et de laines en gros et en détail, de me voir me mêler de choses militaires, et de m'en mêler avec succès ! Il est évident que, par moi-même, je ne puis absolument rien ; mais mes relations sont nombreuses, et j'ai des amis, bons amis, qui sont enchantés de se mettre à mes ordres... « — En vérité ! s'écria mon jeune homme avec enthousiasme. « — Mon Dieu, oui, et tenace, justement j'y pense, je tiens ce qu'il vous faut, et vous pouvez, à partir de ce moment, considérer votre affaire comme à peu près faite... « — Est-ce possible ?.. « — Rien n'est plus possible, je vous assure, et rien n'est plus simple !... Un de mes anciens et excellents camarades, Tancrède d'Estaguac, est major au régiment de Royal Champagne, qui tient garnison à Valenciennes... Ce brave officier se trouve pour le quart d'heure à Paris, en congé jusqu'au semestre; je vous présenterai à lui quand vous voudrez, et il se fera un véritable plaisir de vous procurer les moyens d'entrer dans son régiment. Mais, monsieur, s'écria le nouveau le naïf chevalier avec un redoublement d'effusion, je ne sais en vérité comment vous témoigner ma reconnaissance... Vous ne m'en devez aucune! J'ai été séduit dès le premier abord par votre jeunesse et par la physionomie d'un cavalier tel que vous, et, toutes les fois que vous voudrez bien me faire l'honneur d'user de mon, je me considérerai comme votre obligé. Voyons, quand vous couviendra-t-il que j vous préfente à mon ami le major? Je me mets à vos ordres. Voulez-vous que ce soit après-demain? Tiens volontiers. Alors, c'est entendu, je vais écrire deux mots à Tancrède afin de le prévenir. Où vous rencontrerez-je? Je viendrai vous prendre. Où sera le rendez-vous? Chez moi, pardieu! dans mon humble logis! vous verrez ma nièce, qui est, j'ose le dire, une jeune personne accomplie... nous nous réunirons à l'heure du dîner, et c'est en trinquant joyeusement que nous parlerons d'affaires. Cher monsieur Benoît, vos offres sont si cordiales, que je les accepte
en vérité comment vous témoigner ma reconnaissance... Vous ne m'en devez aucune! J'ai été séduit dès le premier abord par votre jeunesse et par la physionomie d'un cavalier tel que vous, et, toutes les fois que vous voudrez bien me faire l'honneur d'user de mon, je me considérerai comme votre obligé. Voyons, quand vous couviendra-t-il que j vous préfente à mon ami le major? Je me mets à vos ordres. Voulez-vous que ce soit après-demain? Tiens volontiers. Alors, c'est entendu, je vais écrire deux mots à Tancrède afin de le prévenir. Où vous rencontrerez-je? Je viendrai vous prendre. Où sera le rendez-vous? Chez moi, pardieu! dans mon humble logis! vous verrez ma nièce, qui est, j'ose le dire, une jeune personne accomplie... nous nous réunirons à l'heure du dîner, et c'est en trinquant joyeusement que nous parlerons d'affaires. Cher monsieur Benoît, vos offres sont si cordiales, que je les accepte sans façon. Et vous avez raison! Il se fait tard, je vous quitte. Monsieur le chevalier, à l'honneur de vous revoir. À bientôt, mon excellent ami... Un mot encore... Lequel? J'indiquai du doigt la valise, puis j'ajoutai : Prenez garde à ceci. Comment? Paris est une bien grande ville, monsieur le chevalier; dans cette ville il y a beaucoup d'honnêtes gens, sans contredit, mais je crois, Dieu me pardonne, qu'il y a encore plus de fripouilles! Or, c'est un joli denier que quarante mille livres, et bien propre à tenter les voleurs! soyez prudent et faites bonne garde! Ce qui veut dire, n'est-ce pas, que vous me conseillez de veiller sur mon petit trésor? Jour et nuit. Je n'y manquerai pas, répondit le chevalier, et il ajouta-t-il en prenant une paire de magnifiques pistolets et en me les montrant, voici des compagnons fidèles qui mordent aussi bien qu'ils aboient! Précaution que je ne saurais trop louer! m'écriai-je; mais si vous vous trouviez dans la nécessité de quitter pour un certain temps votre chambre... comment ferez-vous? Le cas est prévu : j'ai pour domestique un jeune homme qui m'est tout dévoué, il attendrait ici mon retour, assis sur cette valise et
le chevalier; dans cette ville il y a beaucoup d'honnêtes gens, sans contredit, mais je crois, Dieu me pardonne, qu'il y a encore plus de fripouilles! Or, c'est un joli denier que quarante mille livres, et bien propre à tenter les voleurs! soyez prudent et faites bonne garde! Ce qui veut dire, n'est-ce pas, que vous me conseillez de veiller sur mon petit trésor? Jour et nuit. Je n'y manquerai pas, répondit le chevalier, et il ajouta-t-il en prenant une paire de magnifiques pistolets et en me les montrant, voici des compagnons fidèles qui mordent aussi bien qu'ils aboient! Précaution que je ne saurais trop louer! m'écriai-je; mais si vous vous trouviez dans la nécessité de quitter pour un certain temps votre chambre... comment ferez-vous? Le cas est prévu : j'ai pour domestique un jeune homme qui m'est tout dévoué, il attendrait ici mon retour, assis sur cette valise et tenant un pistolet de chaque main. Ah! diable! il ne ferait pas bon vouloir s'enrichir à vos dépens, monsieur le chevalier. Je ne conseillerais à personne de tenter l'aventure! Mais ne m'avez-vous pas dit, mon cher monsieur Benoit, que cette hôtellerie était fort tranquille et jouissait d'une excellente réputation? Je l'ai dit et je le répète; le petit conseil que je me suis permis de vous donner tout à l'heure provenait d'un excès de zèle, et aussi de ce que j'ai pour principe qu'il vaut toujours mieux prévenir un malheur que d'avoir à le déplorer. Et, là-dessus, nous prîmes congé l'un de l'autre, le chevalier Raoul et moi, avec un luxe de poignées de main bien fait pour cimenter l'étroite et sincère amitié que nous venions de nous vouer l'un à l'autre. Voilà ce que j'ai fait, messieurs, voilà pourquoi je me crois en droit de dire avec un certain orgueil, comme je ne sais plus quel empereur grec ou romain: je n'ai pas perdu ma journée! Messieurs, qu'en pensez-vous? C'est à vous que je m'en rapporte! Ainsi parla M. Benoît. Quand il eut achevé, la gentille Enieraude bâilla de toute la largeur de sa petite bouche. Le personnage qu'on
l'ai dit et je le répète; le petit conseil que je me suis permis de vous donner tout à l'heure provenait d'un excès de zèle, et aussi de ce que j'ai pour principe qu'il vaut toujours mieux prévenir un malheur que d'avoir à le déplorer. Et, là-dessus, nous prîmes congé l'un de l'autre, le chevalier Raoul et moi, avec un luxe de poignées de main bien fait pour cimenter l'étroite et sincère amitié que nous venions de nous vouer l'un à l'autre. Voilà ce que j'ai fait, messieurs, voilà pourquoi je me crois en droit de dire avec un certain orgueil, comme je ne sais plus quel empereur grec ou romain: je n'ai pas perdu ma journée! Messieurs, qu'en pensez-vous? C'est à vous que je m'en rapporte! Ainsi parla M. Benoît. Quand il eut achevé, la gentille Enieraude bâilla de toute la largeur de sa petite bouche. Le personnage qu'on appelait M. le vicomte tint conseil avec le moine, le commissionnaire médaillé, et un ou deux autres des membres de l'association. Ce petit conciliabule dura deux ou trois minutes, les avis étaient exprimés à voix basse. Au bout de ce temps, le vicomte prit la parole. Mon cher Benoît, dit-il, la société vous vote une double salve d'applaudissements, vous avez bien mérité de la patrie... Justice m'est rendue! murmura M. Benoit avec l'accent d'un légitime orgueil. Nous comprenons à merveille l'ensemble de votre plan, poursuivit le vicomte. Il s'agira de nous entendre pour les détails. Entendu, ils sont bien impies... Je ne dis pas non, mais il y aura quelque argent à dépenser. Vous êtes notre trésorier, puisez dans la caisse. Comme vous y allez! Il s'agit d'une affaire sûre... Peut-être, mais il n'y a d'affaires sûres que les affaires faites. Dame! vous savez le proverbe? Il y en a un, entre autres, qui s'accorde plus particulièrement avec notre situation, c'est celui-ci: Qui ne risque rien n'a rien. Vous avez raison. D'ailleurs, je vous l'ai dit, l'ensemble est accepté, discutons les détails. Très volontiers. En ce moment Emeraude interrompit l'entretien. Je demande la parole, dit-elle. Pourquoi faire? répliqua le vicomte
la société vous vote une double salve d'applaudissements, vous avez bien mérité de la patrie... Justice m'est rendue! murmura M. Benoit avec l'accent d'un légitime orgueil. Nous comprenons à merveille l'ensemble de votre plan, poursuivit le vicomte. Il s'agira de nous entendre pour les détails. Entendu, ils sont bien impies... Je ne dis pas non, mais il y aura quelque argent à dépenser. Vous êtes notre trésorier, puisez dans la caisse. Comme vous y allez! Il s'agit d'une affaire sûre... Peut-être, mais il n'y a d'affaires sûres que les affaires faites. Dame! vous savez le proverbe? Il y en a un, entre autres, qui s'accorde plus particulièrement avec notre situation, c'est celui-ci: Qui ne risque rien n'a rien. Vous avez raison. D'ailleurs, je vous l'ai dit, l'ensemble est accepté, discutons les détails. Très volontiers. En ce moment Emeraude interrompit l'entretien. Je demande la parole, dit-elle. Pourquoi faire? répliqua le vicomte en riant. Pour un fait personnel. Fort bien. Emeraude a la parole! Et j'en use à l'instant même! s'écria la jeune fille. Octroyez-moi, je vous prie, la permission de m'en aller... Tu veux nous quitter, méchante enfant? J'ai des affaires ce soir, des affaires très importantes. Quelque rendez-vous, friponne! — C'est possible, mais ça ne vous regarde pas, et, comme vous n'avez nul besoin de moi, ni pour discuter votre plan ni pour l'exécuter... Benoît interrompit la jeune fille. — C'est ce qui vous trompe, dit-il, nous avons besoin de vous, ma chère Emeraude, et beaucoup. — Il me semblait, cependant, qu'il n'y avait pas de rôle de femme dans la comédie que vous préparez. — Ceci me prouve que vous m'avez mal écouté, ma petite. — C'est possible, je dormais... ou je pensais à autre chose. Voyons, qu'est-ce que vous avez dit? — J'ai parlé d'une nièce à moi que je devais présenter après-demain au chevalier Raoul de la Tremblaye. — Eh bien? — Eh bien! cette nièce, mon enfant, qui serait-ce, si ce n'était vous? — Ah! le vilain homme! s'écria la jeune fille avec une charmante mauvaise humeur et une petite colère très mignonne et très coquette.
C'est possible, mais ça ne vous regarde pas, et, comme vous n'avez nul besoin de moi, ni pour discuter votre plan ni pour l'exécuter... Benoît interrompit la jeune fille. — C'est ce qui vous trompe, dit-il, nous avons besoin de vous, ma chère Emeraude, et beaucoup. — Il me semblait, cependant, qu'il n'y avait pas de rôle de femme dans la comédie que vous préparez. — Ceci me prouve que vous m'avez mal écouté, ma petite. — C'est possible, je dormais... ou je pensais à autre chose. Voyons, qu'est-ce que vous avez dit? — J'ai parlé d'une nièce à moi que je devais présenter après-demain au chevalier Raoul de la Tremblaye. — Eh bien? — Eh bien! cette nièce, mon enfant, qui serait-ce, si ce n'était vous? — Ah! le vilain homme! s'écria la jeune fille avec une charmante mauvaise humeur et une petite colère très mignonne et très coquette. Je vous demande un peu quel besoin il avait de parler de sa nièce! — En conséquence, poursuivit Benoît, je m'oppose formellement à ce qu'on accorde, à notre gentille Emeraude, le congé qu'elle réclame! Son amoureux l'attendra. — Mon amoureux! murmura la jeune fille avec une pruderie ravissante. — J'aurais dû dire ses amoureux, reprit le premier interlocuteur. Je me suis trompé, pardon. — Impertinent! s'écria Emeraude. Le vicomte intervint. — Benoît a raison, dit-il. Il me paraît opportun que notre chère petite soeur reste parmi nous ce soir. N'est-ce pas votre avis, messieurs? — Oui! oui! oui!, répondirent tous les associés d'une commune voix. L'arrêt était prononcé. Il fallait obéir. Emeraude fit la moitié, mais elle resta. La séance ne fut levée que vers les deux heures du matin. Nous ne tarderons guère à en connaître les résultats. VE LOGIS DE M. BENOIT Le lendemain du jour où se passaient les scènes que nous avons mises sous les yeux de nos lecteurs dans le cours des précédents chapitres, les paisibles habitants de cette partie de la rue Grénetat qui touche à la rue Saint-Denis, considéraient avec attention, debout sur le seuil de leurs portes, un spectacle qui, selon toute
dû dire ses amoureux, reprit le premier interlocuteur. Je me suis trompé, pardon. — Impertinent! s'écria Emeraude. Le vicomte intervint. — Benoît a raison, dit-il. Il me paraît opportun que notre chère petite soeur reste parmi nous ce soir. N'est-ce pas votre avis, messieurs? — Oui! oui! oui!, répondirent tous les associés d'une commune voix. L'arrêt était prononcé. Il fallait obéir. Emeraude fit la moitié, mais elle resta. La séance ne fut levée que vers les deux heures du matin. Nous ne tarderons guère à en connaître les résultats. VE LOGIS DE M. BENOIT Le lendemain du jour où se passaient les scènes que nous avons mises sous les yeux de nos lecteurs dans le cours des précédents chapitres, les paisibles habitants de cette partie de la rue Grénetat qui touche à la rue Saint-Denis, considéraient avec attention, debout sur le seuil de leurs portes, un spectacle qui, selon toute apparence, piquait vivement leur curiosité. Ce spectacle n'avait cependant rien que de bien simple. Une boutique assez modeste, et depuis longtemps inoccupée, avait été louée le matin même. Depuis l'aube du jour, une demi-douzaine d'ouvriers travaillaient, sans relâche, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de cette boutique. Les uns plaçaient en grande hâte des rayons et des comptoirs qui ressemblaient plus à des décors et à des accessoires de théâtre qu'à de véritables comptoirs et à de véritables rayons, car ils étaient en bois de sapin, excessivement minces, trop fragiles pour supporter un poids quelconque et grossièrement peints en couleur de chêne. D'autres, à l'aide d'une haute échelle à deux battants, plaçaient, au-dessus de la principale entrée du magasin, un gigantesque tableau dont la surface noire et unie était vierge encore de tout symbole et de toute inscription. Une fois ce tableau posé, deux peintres arrivèrent. Le premier d'entre eux dessina, au milieu de l'enseigne, le simulacre d'un bélier splendidement encorné. Ensuite il recouvrit son esquisse d'une épaisse couche de craie blanche destinée à imiter, tant bien que mal, les reflets chatoyants de l'argent. Tandis que cet artiste en plein vent mettait la dernière main à son chef-d'œuvre, son collègue ne
grande hâte des rayons et des comptoirs qui ressemblaient plus à des décors et à des accessoires de théâtre qu'à de véritables comptoirs et à de véritables rayons, car ils étaient en bois de sapin, excessivement minces, trop fragiles pour supporter un poids quelconque et grossièrement peints en couleur de chêne. D'autres, à l'aide d'une haute échelle à deux battants, plaçaient, au-dessus de la principale entrée du magasin, un gigantesque tableau dont la surface noire et unie était vierge encore de tout symbole et de toute inscription. Une fois ce tableau posé, deux peintres arrivèrent. Le premier d'entre eux dessina, au milieu de l'enseigne, le simulacre d'un bélier splendidement encorné. Ensuite il recouvrit son esquisse d'une épaisse couche de craie blanche destinée à imiter, tant bien que mal, les reflets chatoyants de l'argent. Tandis que cet artiste en plein vent mettait la dernière main à son chef-d'œuvre, son collègue ne perdait pas non plus son temps. Il traçait les mots suivants, en grosses lettres blanches, au-dessus, au-dessous et de chaque côté de l'animal aux longues cornes: AU BÉLIER D'ARGENT Nicolas Benoit et Cit. MERCERIE. — LAINES EN GRANDE ET EN DÉTAIL Il se forma alors un groupe compacte de curieux dans la rue. Ces curieux étaient des anciens habitants du quartier. Ils s'interrogeaient les uns les autres. — Nicolas Benoit?... disait l'un en regardant l'énorme enseigne, connaissez-vous ce nom-là, mon compère? — Ma foi non. — Et vous? — Non plus. — Et vous? — Pas davantage. — Ah ça! personne ne le connaît donc ici, ce Nicolas Benoit? — Personne. — D'où vient-il? — On ne sait pas. — Que vend-il? — De la mercerie et des laines; au moins son enseigne le dit... — Elle ne sera pas fort solide, son enseigne, par parenthèse! — Je le crois bien! peinture à la détrempe!... — Deux jours de pluie et le Bélier d'argent s'en ira blanchir le ruisseau... — Ce n'est pas comme la vôtre, papa Cornibert... En voilà une qui peut se flatter d'être solide!... — Ah! dame!... c'est qu'aussi je n'ai rien épargné pour qu'elle le soit!...
dans la rue. Ces curieux étaient des anciens habitants du quartier. Ils s'interrogeaient les uns les autres. — Nicolas Benoit?... disait l'un en regardant l'énorme enseigne, connaissez-vous ce nom-là, mon compère? — Ma foi non. — Et vous? — Non plus. — Et vous? — Pas davantage. — Ah ça! personne ne le connaît donc ici, ce Nicolas Benoit? — Personne. — D'où vient-il? — On ne sait pas. — Que vend-il? — De la mercerie et des laines; au moins son enseigne le dit... — Elle ne sera pas fort solide, son enseigne, par parenthèse! — Je le crois bien! peinture à la détrempe!... — Deux jours de pluie et le Bélier d'argent s'en ira blanchir le ruisseau... — Ce n'est pas comme la vôtre, papa Cornibert... En voilà une qui peut se flatter d'être solide!... — Ah! dame!... c'est qu'aussi je n'ai rien épargné pour qu'elle le soit!... je n'ai point reculé devant la dépense, j'ai tenu à ce que la Tentation de Saint Antoine fût bon teint, et j'en ai eu pour mon argent. — Ça c'est vrai!... — Qui, mais quelle peinture!... Peinture à l'huile! toutes couleurs fines et de première qualité!... la Tentation de Saint Antoine fait l'ornement du quartier depuis trente ans, et elle est encore fraîche comme le premier jour! chacun en convient. — Oui, certes!... — Je ne sais pas pourquoi... fit quelqu'un, mais je n'ai pas bonne opinion de ce M. Benoit... — Ce doit être un homme de peu. — Un homme de très peu. — Un homme d'excessivement peu. — Un homme de rien. — C'est mon avis... — C'est aussi le mien... — Ah! mes compères, croyez ce que je vous dis, avant six mois nous verrons une banqueroute dans le quartier, et cette boutique sera refermée. — Ce n'est pas douteux, et je parierais volontiers un écu de six livres contre une pièce de vingt-quatre sous!... Ainsi dévisaient charitablement les bons bourgeois de la rue Grénetat en face de l'enseigne du bélier d'argent. Le bourgeois de Paris est et sera toujours le même!... M. Bainoir dirigeait en
Antoine fait l'ornement du quartier depuis trente ans, et elle est encore fraîche comme le premier jour! chacun en convient. — Oui, certes!... — Je ne sais pas pourquoi... fit quelqu'un, mais je n'ai pas bonne opinion de ce M. Benoit... — Ce doit être un homme de peu. — Un homme de très peu. — Un homme d'excessivement peu. — Un homme de rien. — C'est mon avis... — C'est aussi le mien... — Ah! mes compères, croyez ce que je vous dis, avant six mois nous verrons une banqueroute dans le quartier, et cette boutique sera refermée. — Ce n'est pas douteux, et je parierais volontiers un écu de six livres contre une pièce de vingt-quatre sous!... Ainsi dévisaient charitablement les bons bourgeois de la rue Grénetat en face de l'enseigne du bélier d'argent. Le bourgeois de Paris est et sera toujours le même!... M. Bainoir dirigeait en personne les travaux qu'on faisait pour son compte, et, s'il entendait quelques mots de ce qui se disait à son sujet, nous prêtons serment d'affirmer qu'il ne s'en inquiétait guère. Vers le soir tout fut terminé. Alors s'arrêtèrent en face de la maison deux voitures chargées de ballots. Ces ballots étaient de beaux ballots, gonflés et ventrus, qui semblaient lourds et bourrés d'étoffes. On se mit en devoir de les décharger. Deux hommes robustes pliaient sous le poids de chacun d'eux. Quand tous ces ballots furent rentrés dans la boutique jusqu'au dernier, on ferma les portes, on assujetti les volets par de fortes barres de fer, et M. Benoit se trouva seul avec ses deux aides, qui n'étaient autres que le vicomte et le commissionnaire médaillé. Alors, chacun de nos trois personnages souleva d'une seule main un de ces ballots si lourds et s'amusa à le faire rebondir comme ces ballons de baudruche avec lesquels jouent les enfants. LES ENFERS DE PARIS Par Xavier de KOTEXAN XIII — SUITE — Ni le bruit de la porte successivement ouverte et fermée, ni les soudaines lueurs du feu, ni la conversation des deux hommes ne réveilla la petite fille, tant est calme