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d’André Theuriet. DISCOURS DE M. PIERRE CHANLAINE „ Président du Comité Theuriet. Monsieur le Ministre, Mesdames, Messieurs, Il y aura bientôt cent ans que, sous les ombrages de Marty, naissait, d’un père Bourguignon et d’une mère Lorraine, un des littérateurs de ce temps, qui devait être un des plus grands amoureux de la nature, et l’un de ses plus grands peintres : André Theuriet. Il avait réuni les vertus de ces atavismes différents. Du Bourguignon, il avait la joie pénétrante, la gaieté, l’optimisme. Du Lorrain, le courage et la persévérance. Les premières impressions qui se soient gravées sur sa rétine ou dans son esprit ont eu pour cadre la campagne. L’étrange sautillement de la mèche du fouet du conducteur sur la croupe des chevaux lui rappelle un voyage fait, à Bar-le-Duc, avec ses parents. L’image de la vieille cité ducale avec ses coteaux couverts de vignes, sa tour de l’Horloge, les vestiges de son château, le jardin dans lequel nous sommes, et où va s’ériger désormais ce monument. toute l’harmonie, la séduction de cette ville, infusait, à sa sensibilité, le culte de la nature, et la poésie des souvenirs. Son éducation, d’ailleurs, contribuait à intensifier ce goût de la vie bucolique, que, d’instinct, il portait en lui. En lisant, sous la direction de l’aïeule maternelle, les histoires de Narcisse et d’Echo, d’Ilero et de Léandre, de Céphale et de Procris, il s’était montré charmé par la fraîcheur des sentiments manifestés par les Grecs, et on peut se demander si leur panthéisme n’a pas excité son penchant pour la forêt, son amour des bois, des prés et des champs. Il se sentait enchanté, à la fois, par la puissance des récits tragiques de Sophocle, par les envolées lyriques d’Aristophane, et par les idylles de Théocrite. Il voyait le monde peuplé de figures gracieuses que, suivant le grand principe romantique, leurs caractères, et leurs caractères seuls, conduisaient au bonheur ou à la déchéance. C’est peut-être, aussi, dans les lectures d’Hugo qu’il dévora, de Musset qui l’enthousiasma, de George Sand qui le déçut, de Lamartine, de Mérimée, de Vigny, de Théophile Gautier, ou
bucolique, que, d’instinct, il portait en lui. En lisant, sous la direction de l’aïeule maternelle, les histoires de Narcisse et d’Echo, d’Ilero et de Léandre, de Céphale et de Procris, il s’était montré charmé par la fraîcheur des sentiments manifestés par les Grecs, et on peut se demander si leur panthéisme n’a pas excité son penchant pour la forêt, son amour des bois, des prés et des champs. Il se sentait enchanté, à la fois, par la puissance des récits tragiques de Sophocle, par les envolées lyriques d’Aristophane, et par les idylles de Théocrite. Il voyait le monde peuplé de figures gracieuses que, suivant le grand principe romantique, leurs caractères, et leurs caractères seuls, conduisaient au bonheur ou à la déchéance. C’est peut-être, aussi, dans les lectures d’Hugo qu’il dévora, de Musset qui l’enthousiasma, de George Sand qui le déçut, de Lamartine, de Mérimée, de Vigny, de Théophile Gautier, ou de Banville, qu’il puisa la netteté de sa conception, son amour de la clarté et de la méthode. A vingt ans, en 1853, nous savons qu’il concourut pour le prix de poésie, décerné par l’Académie. En vain. L'Académie ne décerna pas le prix, mais Theuriet s’était « essayé ». Dans son œuvre de début, il avait montré, en regard des imperfections dont tout débutant doit s’enorgueillir, pour avoir le mérite d’acquérir du talent, les qualités de pureté et de fraîcheur qui devaient plus tard rester la caractéristique essentielle de son œuvre. Entré dans l’administration de l’Enregistrement, on le vit surnuméraire à Montmédy, et receveur des domaines à Auberive. Les discussions d’intérêt qui intervenaient, devant lui, entre des paysans dont il jugeait sévèrement l’avarice, lui permettaient une foule d’observations précieuses. La lecture des Pères de l’Eglise, les traductions de Goethe, ou de Théocrite, et, bien entendu, le travail de bureau auquel il s’astreignait, sans plaisir peut-être, mais DISCOURS PRONONCÉS A L’INAUGURATION DU MONUMENT. 41 avec son habituelle ponctualité, employait le reste de son temps. En 1857 — il avait 24 ans — la Revue des Deux Mondes publia ses premiers vers. En Touraine où il passa quelque temps avant d’être appelé
son œuvre de début, il avait montré, en regard des imperfections dont tout débutant doit s’enorgueillir, pour avoir le mérite d’acquérir du talent, les qualités de pureté et de fraîcheur qui devaient plus tard rester la caractéristique essentielle de son œuvre. Entré dans l’administration de l’Enregistrement, on le vit surnuméraire à Montmédy, et receveur des domaines à Auberive. Les discussions d’intérêt qui intervenaient, devant lui, entre des paysans dont il jugeait sévèrement l’avarice, lui permettaient une foule d’observations précieuses. La lecture des Pères de l’Eglise, les traductions de Goethe, ou de Théocrite, et, bien entendu, le travail de bureau auquel il s’astreignait, sans plaisir peut-être, mais DISCOURS PRONONCÉS A L’INAUGURATION DU MONUMENT. 41 avec son habituelle ponctualité, employait le reste de son temps. En 1857 — il avait 24 ans — la Revue des Deux Mondes publia ses premiers vers. En Touraine où il passa quelque temps avant d’être appelé à Paris, au ministère des Finances, il rencontra Gondinet qui, par l’affection dont il l’entoura sans cesse, devait être pour Theuriet le meilleur des amis. Avec Fistié, il voyage en Bretagne, aux Pyrénées et en Suisse. Dans tous ces pays et aussi en Poitou, en Hollande, en Savoie, il recueille des impressions générales, qui lui permettront, plus tard, de rendre, en quelques phrases saisissantes, la physionomie générale de la région qu'il veut peindre. Dans La Maison des deux Barbeaux, Madame Heurteloup, La Chanoinesse et Boisfleury, il nous montre le Barrois, aux vignobles abondants, au sol rude. Dans Sauvageonne, c’est Auberive, entouré de forêts qui sentent bon la mousse humide ou la feuille mouillée, avec leurs sources qui susurrent, elles oiseaux qui chantent, éperduement, leur hymne au renouveau. La Touraine et le Poitou pénètrent dans son œuvre avec L'abbé Daniel, Lucile Desenclos, Michel Verneuil. Les paysages de la Loire s'y révèlent comme un cadre à une vie facile et voluptueuse. De la Bretagne, il a magistralement dépeint, dans Les OEillets de Kerlaz, l’âme rude et traditionaliste. Il nous montre, dans Amour d'automne. Deux Sœurs, Cœurs meurtris, le charme de Talloires s’étirant au bord du lac d’Annecy parmi les bois de sapins
des impressions générales, qui lui permettront, plus tard, de rendre, en quelques phrases saisissantes, la physionomie générale de la région qu'il veut peindre. Dans La Maison des deux Barbeaux, Madame Heurteloup, La Chanoinesse et Boisfleury, il nous montre le Barrois, aux vignobles abondants, au sol rude. Dans Sauvageonne, c’est Auberive, entouré de forêts qui sentent bon la mousse humide ou la feuille mouillée, avec leurs sources qui susurrent, elles oiseaux qui chantent, éperduement, leur hymne au renouveau. La Touraine et le Poitou pénètrent dans son œuvre avec L'abbé Daniel, Lucile Desenclos, Michel Verneuil. Les paysages de la Loire s'y révèlent comme un cadre à une vie facile et voluptueuse. De la Bretagne, il a magistralement dépeint, dans Les OEillets de Kerlaz, l’âme rude et traditionaliste. Il nous montre, dans Amour d'automne. Deux Sœurs, Cœurs meurtris, le charme de Talloires s’étirant au bord du lac d’Annecy parmi les bois de sapins où fleurit le cyclamen, et aussi les cimes neigeuses des Alpes, aux flancs desquelles gambadent des daims. Charme dangereux et Fleur de Nice nous ramènent dans l’exubérance des sites méditerranéens, avec le bleu immuable du ciel de la Provence, son air parfumé, ses collines lumineuses, et son opulente végétation. Ce qui frappe dans les descriptions de Theuriet, c'est à la fois la précision et la plénitude. Il est sobre sans être sec, exact sans être banal, personnel en restant accessible. Si sa langue n’est pas toujours impeccable, si le souci de maintenir sa forme hors de toute critique ne le hante peut 42 LE CENTENAIRE D’ANDRÉ THEURIET. être pas toujours, quel magnifique tableau il nous brosse du paysage où va se passer l’action à conter. La description de Theuriet est liée à son sujet. Quand elle ne prépare pas les événements, elle les explique. Par elle, nous comprenons les passions qui agitaient les héros. Et l’influence de la nature sur les individus, si longtemps qu’elle mette à se manifester, n’en demeure pas moins tangible, inéluctable. Il ne cherche ni à amoindrir ni à exagérer, dans son œuvre, l’importance de l’intrigue. Il se borne à la choisir simple, de manière qu’elle
qui frappe dans les descriptions de Theuriet, c'est à la fois la précision et la plénitude. Il est sobre sans être sec, exact sans être banal, personnel en restant accessible. Si sa langue n’est pas toujours impeccable, si le souci de maintenir sa forme hors de toute critique ne le hante peut 42 LE CENTENAIRE D’ANDRÉ THEURIET. être pas toujours, quel magnifique tableau il nous brosse du paysage où va se passer l’action à conter. La description de Theuriet est liée à son sujet. Quand elle ne prépare pas les événements, elle les explique. Par elle, nous comprenons les passions qui agitaient les héros. Et l’influence de la nature sur les individus, si longtemps qu’elle mette à se manifester, n’en demeure pas moins tangible, inéluctable. Il ne cherche ni à amoindrir ni à exagérer, dans son œuvre, l’importance de l’intrigue. Il se borne à la choisir simple, de manière qu’elle soit rapidement comprise. Son talent d’écrivain créera la vie. Il nous attachera aux personnages, et nous fera entrer dans l’action si complètement que nous ne pourrons plus nous en arracher avant d’être parvenus au point final. Tous les romans de Theuriet peuvent se résumer en quelques mots. On ne y trouve ni événements nombreux, ni complications dramatiques. Et pourtant peu d’auteurs ont si intensément, comme on dit en termes professionnels, « accroché » leur lecteur. Si, avec des moyens aussi simples, un tel succès a été possible, c’est parce que Theuriet a fait, de ses héros, des êtres humains et non des êtres conventionnels ou d’exception. Il les a pris dans les milieux les plus divers. Et si nous leur portons un intérêt croissant, c’est parce que leurs sentiments ou leurs passions sont les nôtres. Theuriet a pénétré comme nul autre écrivain cette vie cantonnière, un peu étranglée de la province d’autrefois, et il en a, avec une incomparable maîtrise, dépeint les craintes, les préjugés, les ambitions, les curiosités. Il n’a ignoré aucun des héros qu’il nous a dépeints. Il est entré à l’intérieur des presbytères, des salons de petites villes et des boutiques d’artisans. Il s’est lié avec les
trouve ni événements nombreux, ni complications dramatiques. Et pourtant peu d’auteurs ont si intensément, comme on dit en termes professionnels, « accroché » leur lecteur. Si, avec des moyens aussi simples, un tel succès a été possible, c’est parce que Theuriet a fait, de ses héros, des êtres humains et non des êtres conventionnels ou d’exception. Il les a pris dans les milieux les plus divers. Et si nous leur portons un intérêt croissant, c’est parce que leurs sentiments ou leurs passions sont les nôtres. Theuriet a pénétré comme nul autre écrivain cette vie cantonnière, un peu étranglée de la province d’autrefois, et il en a, avec une incomparable maîtrise, dépeint les craintes, les préjugés, les ambitions, les curiosités. Il n’a ignoré aucun des héros qu’il nous a dépeints. Il est entré à l’intérieur des presbytères, des salons de petites villes et des boutiques d’artisans. Il s’est lié avec les charbonniers, les chercheuses de faïences et les coupeurs de bois. S’il connaît le cosmopolitisme de certains milieux, il sait découvrir ce qui y est factice et rendre aux événements, comme aux individus, leur relief exact. Il n’y a dans sa peinture ni optimisme trompeur, ni pessimisme exagéré. Sain de corps et de pensée, Theuriet a vu sainement. « La vie, a dit un de ses héros, n’est ni bonne, ni mauvaise. Elle est ce que nous la faisons ». C’est l’idée antique qui accepte avec la même sagesse, la même résignation, les joies comme les douleurs, et qui tend à remplir l’heure présente du devoir, simplement mais noblement accompli. On a dit — je ne veux pas citer de noms pour ne pas donner prise à d’inopportunes polémiques — que Theuriet ne se lisait plus. Quelle erreur! Ses éditeurs — Fasquelle, Albin Michel, Armand Colin, Tallandier, Flammarion et tant d’autres — peuvent en témoigner. Il continue à enchanter les jeunes gens, qu’il a peut-être été, avec Dickens, le seul à comprendre et à aimer. Et, si le nom de romantisme peut-être employé pour désigner un art où l’imagination et la sensibilité prédominent sur toute autre faculté de l’esprit, on peut
et de pensée, Theuriet a vu sainement. « La vie, a dit un de ses héros, n’est ni bonne, ni mauvaise. Elle est ce que nous la faisons ». C’est l’idée antique qui accepte avec la même sagesse, la même résignation, les joies comme les douleurs, et qui tend à remplir l’heure présente du devoir, simplement mais noblement accompli. On a dit — je ne veux pas citer de noms pour ne pas donner prise à d’inopportunes polémiques — que Theuriet ne se lisait plus. Quelle erreur! Ses éditeurs — Fasquelle, Albin Michel, Armand Colin, Tallandier, Flammarion et tant d’autres — peuvent en témoigner. Il continue à enchanter les jeunes gens, qu’il a peut-être été, avec Dickens, le seul à comprendre et à aimer. Et, si le nom de romantisme peut-être employé pour désigner un art où l’imagination et la sensibilité prédominent sur toute autre faculté de l’esprit, on peut dire de lui qu’il est un romantique attardé. Attardé ou précurseur? Voilà ce que l’avenir pourra seul préciser. Car si j’en juge par certains indices, il semble bien que le roman actuel, essentiellement intellectuel, dans lequel, à l’inverse de ce qu’on voit chez Theuriet, l’être d’exception est de règle, et où le sentiment fait place tantôt au cynisme, tantôt à la passion, soit à la veille d’évoluer. Né dans le désordre d’après-guerre, poursuivant souvent le but d’alimenter des curiosités malsaines, il ne peut pas ne pas revenir aux saines traditions d’honnêteté qui sont l’honneur de notre race. Car si, comme le pensent en ce moment plusieurs de mes confrères, la littérature ne semble pas, en France, avoir atteint le stade d’une préoccupation nationale, c’est uniquement, à mon sens, parce qu’elle n’est plus en harmonie avec l’âme française, laquelle, en dépit des convulsions de ces dernières années, est demeurée simple, loyale et saine. Messieurs, nous avons pu juger de la sympathie qu’André Theuriet faisait naître autour de lui aux lettres empressées qui nous sont parvenues quand il s’est agi de constituer le comité dont je m’honore d’être le président. Pas un seul de ses éditeurs ne s’est dérobé à l’appel que
où le sentiment fait place tantôt au cynisme, tantôt à la passion, soit à la veille d’évoluer. Né dans le désordre d’après-guerre, poursuivant souvent le but d’alimenter des curiosités malsaines, il ne peut pas ne pas revenir aux saines traditions d’honnêteté qui sont l’honneur de notre race. Car si, comme le pensent en ce moment plusieurs de mes confrères, la littérature ne semble pas, en France, avoir atteint le stade d’une préoccupation nationale, c’est uniquement, à mon sens, parce qu’elle n’est plus en harmonie avec l’âme française, laquelle, en dépit des convulsions de ces dernières années, est demeurée simple, loyale et saine. Messieurs, nous avons pu juger de la sympathie qu’André Theuriet faisait naître autour de lui aux lettres empressées qui nous sont parvenues quand il s’est agi de constituer le comité dont je m’honore d’être le président. Pas un seul de ses éditeurs ne s’est dérobé à l’appel que je lui ai adressé. Les journaux, les revues, les magazines auxquels il avait donné des poèmes, des contes, des articles et même des romans se sont empressés tous, à l’exception d’un — et parmi les magazines c’est bien entendu le plus riche —, d’envoyer, rapidement et généreusement, leur obole. Je remercie l’Association amicale des membres de l’Administration de l’enregistrement, des domaines et du timbre, et son éminent président, M. Mer, de l’aide qu’ils ont bien voulu nous apporter. Se rappelant que Theuriet avait autrefois compté parmi les leurs, ils ont ouvert, parmi eux, une souscription qui a rapporté plus de 20.000 francs. Je remercie l’Association meusienne de son concours actif et généreux. Je remercie le conseil municipal et le conseil général de leur contribution et des efforts qu’ils ont faits pour que cette cérémonie soit digne de celui à qui elle est consacrée. Ce monument devait, sans aucun doute, s’ériger à Bar-le-Duc, la ville où Theuriet a fait ses études, où il a vécu et dont il a, dans ses romans, donné des descriptions saisissantes, plutôt qu’à Marly, où il n’était né — il l’a dit lui-même dans ses Années de printemps — que par hasard. Au nom du Comité
remercie l’Association amicale des membres de l’Administration de l’enregistrement, des domaines et du timbre, et son éminent président, M. Mer, de l’aide qu’ils ont bien voulu nous apporter. Se rappelant que Theuriet avait autrefois compté parmi les leurs, ils ont ouvert, parmi eux, une souscription qui a rapporté plus de 20.000 francs. Je remercie l’Association meusienne de son concours actif et généreux. Je remercie le conseil municipal et le conseil général de leur contribution et des efforts qu’ils ont faits pour que cette cérémonie soit digne de celui à qui elle est consacrée. Ce monument devait, sans aucun doute, s’ériger à Bar-le-Duc, la ville où Theuriet a fait ses études, où il a vécu et dont il a, dans ses romans, donné des descriptions saisissantes, plutôt qu’à Marly, où il n’était né — il l’a dit lui-même dans ses Années de printemps — que par hasard. Au nom du Comité que je préside, je remets solennellement aux habitants de la ville ce monument, qui est dû au ciseau de Mme Geneviève Ganger, avec la collaboration, comme architecte, de M. Georges Jacquet. Je leur demande de veiller sur lui, en ne perdant pas de vue qu’en chantant leur pays avec tout l’enthousiasme de son âme de poète, en exaltant sans cesse leurs qualités, Theuriet a gagné quelque droit à leur souvenir ému, et à leur respectueuse admiration. DISCOURS DE M. LIGNOT, Président de la Société des Lettres de Bar-le-Duc. Monsieur le Ministre, Mesdames, Messieurs, Le titre le plus envié par André Theuriet est celui dont peut-être d’autres que lui eussent rougi. Il aimait à être de son pays et entendait se prévaloir de ses origines en proclamant avec une satisfaction marquée au seuil de sa vieillesse : « Je suis resté provincial dans le tréfond de mon être... ». Nulle épithète n’est plus juste et ne caractérise mieux les aspirations de celui que nous commémorons en ce lieu, car ses activités, sa carrière littéraire ont été un constant hommage rendu à la province, mieux à sa province. Le Barrois, auquel il a reproché d’être avare en tempéraments d’artistes, lui a non
l’enthousiasme de son âme de poète, en exaltant sans cesse leurs qualités, Theuriet a gagné quelque droit à leur souvenir ému, et à leur respectueuse admiration. DISCOURS DE M. LIGNOT, Président de la Société des Lettres de Bar-le-Duc. Monsieur le Ministre, Mesdames, Messieurs, Le titre le plus envié par André Theuriet est celui dont peut-être d’autres que lui eussent rougi. Il aimait à être de son pays et entendait se prévaloir de ses origines en proclamant avec une satisfaction marquée au seuil de sa vieillesse : « Je suis resté provincial dans le tréfond de mon être... ». Nulle épithète n’est plus juste et ne caractérise mieux les aspirations de celui que nous commémorons en ce lieu, car ses activités, sa carrière littéraire ont été un constant hommage rendu à la province, mieux à sa province. Le Barrois, auquel il a reproché d’être avare en tempéraments d’artistes, lui a non seulement fourni les matériaux à mettre en œuvre, révélé la poésie de son terroir, mais il a encore lentement et profondément imprégné son âme, façonné son talent et dominé sa pensée. Il semble qu’autour de son berceau, les êtres et les paysages se soient accordés en un harmonieux et mystérieux concert pour faire croître les qualités natives de cet unique rejeton, en qui se rencontrait la vivacité d’esprit d’une hérédité bourguignonne alliée à la sagesse du tempérament lorrain. Au sein de cette cité où sa famille maternelle avait « duré », selon le mot de Paul Bourget, se sont éveillées ses premières impressions, s’est développée sa jeune intelligence. A maintes pages de son œuvre, il a pris plaisir à retracer la suite de ses années verdissantes, dans ce milieu familial où tant d’influences diverses jouaient et allaient agir sur la formation de son caractère. De chacun de ses proches, il nous a laissé des portraits aux contours précis : Son père, receveur des domaines, fonctionnaire probe absorbé tout le jour par son travail, mais d’esprit cultivé, vif, gai, pétulant, causeur aimable, aimant le monde et poète à ses heures. Sa mère, économe, laborieuse, ordonnée, discrète, pieuse : le modèle de
concert pour faire croître les qualités natives de cet unique rejeton, en qui se rencontrait la vivacité d’esprit d’une hérédité bourguignonne alliée à la sagesse du tempérament lorrain. Au sein de cette cité où sa famille maternelle avait « duré », selon le mot de Paul Bourget, se sont éveillées ses premières impressions, s’est développée sa jeune intelligence. A maintes pages de son œuvre, il a pris plaisir à retracer la suite de ses années verdissantes, dans ce milieu familial où tant d’influences diverses jouaient et allaient agir sur la formation de son caractère. De chacun de ses proches, il nous a laissé des portraits aux contours précis : Son père, receveur des domaines, fonctionnaire probe absorbé tout le jour par son travail, mais d’esprit cultivé, vif, gai, pétulant, causeur aimable, aimant le monde et poète à ses heures. Sa mère, économe, laborieuse, ordonnée, discrète, pieuse : le modèle de la femme d’intérieur. Son grand-père maternel, ancien forestier, de caractère débonnaire, appréciant les bons plats, toujours disposé aux fugues à travers la campagne en compagnie de son petit-fils. Sa grand’mère, soucieuse de sa première instruction, alerte, remuante, économe, mais terriblement despote. Enfin, sa grand’tante Thérèse, célibataire, au verbe mordant et aux allures indépendantes, un peu voltairienne ainsi qu’il sied à une fille du XVIIIe siècle, mais au fond du cœur sensible et légèrement romanesque. Dans le cadre vieillot de la petite maison précédée d’une fougerie qu’elle habitait à l’entrée de la rue des Clouères, et dont le jardin recélait tant d’attraits pour un enfant épris d’arbres, de fleurs... et de liberté, que d’heures de lectures et de rêveries fécondes se sont écoulées là pour le futur académicien! A ces influences familiales vint, avec non moins de bonheur, s’ajouter celle du vieux collège Gilles-de-Trèves où maîtres et condisciples marquèrent aussi leur empreinte sur sa studieuse adolescence. Le régime rigoureux auquel fut soumis sa délicate nature a été tempéré par les fortes amitiés qu’il noua entre les murs austères de cet établissement fameux. Parmi ses professeurs se détache le relief de la figure de l’humainiste Mennehand, qui, à une solide culture, unissait