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étroit et rocailleux pendant la première partie de son cours, a vu bientôt ses rives s'élargir, ses eaux se dérouler avec splendeur en reflétant l'azur du ciel, puis s'arrêter tout à coup et s'abîmer dans des sables inféconds. Ce fleuve reparaîtra-t-il quelque jour à la lumière ? Le siècle a dépassé les trois quarts de sa course et rien ne fait prévoir une renaissance littéraire. En tout cas, on peut affirmer que, si elle se produit jamais, cette renaissance sera toute différente de celle qu'ont illustrée les grands noms des Bonald, des Joseph de Maistre, des Chateaubriand, des Joubert, des Lamartine, des Lamennais, des Maine de Biran, des Cousin, des Villemain, des Guizot, des Augustin Thierry. Ce cycle, à bien des points de vue le plus brillant et à coup sûr le plus original de notre littérature, où toutes les heures de l'esprit français se sont épanouies, est clos à jamais ; il constitue une période très complète et un champ d'études à la fois considérable et magnifique. M. Nettement s'en est emparé d'une façon toute magistrale. Pour découvrir les origines littéraires de son sujet, il est remonté jusqu'aux premières années du siècle, et là, sous les ruines d'une école épuisée, sans vigueur et sans avenir, il a vu jaillir la source des trois courants qui ont traversé sans se confondre, mais avec des fortunes diverses, toute la période de la Restauration : le courant catholique et monarchique, celui du rationalisme spiritualiste, celui de l'école sensualiste et révolutionnaire, continuant la tradition du XVIIIe siècle. L'historien décrit avec sagacité, dans un langage toujours élevé et harmonieux, avec une méthode large et lumineuse, le concours des événements qui, aux débuts de la Restauration, contribuèrent au rajeunissement des idées et ouvrirent de nouvelles sources d'inspiration : d'une part, l'avènement de la liberté, le retour de la monarchie personnifiée dans cette maison royale qui rentrait de l'exil avec le glorieux cortège de ses souvenirs, de ses malheurs et de ses vertus; de l'autre, le ressentiment des blessures de la patrie, la formation progressive et l'exploitation déloyale de la légende napoléonienne; enfin l'influence des littératures
épuisée, sans vigueur et sans avenir, il a vu jaillir la source des trois courants qui ont traversé sans se confondre, mais avec des fortunes diverses, toute la période de la Restauration : le courant catholique et monarchique, celui du rationalisme spiritualiste, celui de l'école sensualiste et révolutionnaire, continuant la tradition du XVIIIe siècle. L'historien décrit avec sagacité, dans un langage toujours élevé et harmonieux, avec une méthode large et lumineuse, le concours des événements qui, aux débuts de la Restauration, contribuèrent au rajeunissement des idées et ouvrirent de nouvelles sources d'inspiration : d'une part, l'avènement de la liberté, le retour de la monarchie personnifiée dans cette maison royale qui rentrait de l'exil avec le glorieux cortège de ses souvenirs, de ses malheurs et de ses vertus; de l'autre, le ressentiment des blessures de la patrie, la formation progressive et l'exploitation déloyale de la légende napoléonienne; enfin l'influence des littératures étrangères : de l'Allemagne, par Mme de Staël; de l'Angleterre, par Walter Scott et Byron. Tous ces éléments disparés, souvent hostiles, mais forcément rapprochés, comme des métaux en ébullition dans la même fournaise, excitaient au plus haut degré le mouvement des esprits, entretenaient une activité singulière qui se manifestait par le livre, le journal, la tribune, les salons, les cours publics, la chaire, le barreau et le théâtre. M. Nettement expose et retrace toutes les phases de cet épanouissement intellectuel. Il en constate les résultats; il en suit avec un intérêt croissant les ramifications si multipliées à travers la religion et la philosophie, la politique, l'histoire, la poésie et l'art. C'est lui surtout que nous voulons prendre pour guide dans les pages qui vont suivre, sans renoncer à utiliser les nouvelles acquisitions de la critique et sans craindre de substituer au besoin nos propres appréciations à celles que renferme sa double histoire. Et d'abord la religion. Quand on songe à quel degré de discrédit elle était tombée, à s'en tenir au seul point de vue littéraire, depuis le milieu du règne de Louis XV, on ne saurait trop admirer la merveilleuse et presque subite renaissance et le miraculeux concours d'événements
le livre, le journal, la tribune, les salons, les cours publics, la chaire, le barreau et le théâtre. M. Nettement expose et retrace toutes les phases de cet épanouissement intellectuel. Il en constate les résultats; il en suit avec un intérêt croissant les ramifications si multipliées à travers la religion et la philosophie, la politique, l'histoire, la poésie et l'art. C'est lui surtout que nous voulons prendre pour guide dans les pages qui vont suivre, sans renoncer à utiliser les nouvelles acquisitions de la critique et sans craindre de substituer au besoin nos propres appréciations à celles que renferme sa double histoire. Et d'abord la religion. Quand on songe à quel degré de discrédit elle était tombée, à s'en tenir au seul point de vue littéraire, depuis le milieu du règne de Louis XV, on ne saurait trop admirer la merveilleuse et presque subite renaissance et le miraculeux concours d'événements qui, dès le début de notre siècle, la portèrent tout d'un coup aux sommets des choses de l'esprit. L'éclat répandu par des plumes résolument chrétiennes et par la puissance oratoire de certains prédicateurs, sous le Consulat et l'Empire, contraste singulièrement avec la stérilité d'une époque qui ne trouvait à opposer à toute l'armée philosophique que le talent ingénieux de l'abbé Guénée et où, dans l'effacement et l'oubli général des dogmes chrétiens, on se bornait à exposer la morale du haut des chaires catholiques pour ainsi dire transformées en prêches. La persécution dont le Saint-Siège et les fidèles avaient été l'objet à la fin de l'ère impériale; la présence des frères, des neveux et de la fille de Louis XVI sur un sol tout fumant encore du sang des martyrs; l'alliance de l'autel et du trône qui, brisés par la même tempête, objets de la même haine et des mêmes fureurs, devaient naturellement provoquer les mêmes élans d'amour et le même culte; l'immense besoin de paix, de concorde, de restauration et d'expiation qu'éprouvait la société française après vingt-cinq années de guerres, d'échafauds, de spoliations et de crimes de toute nature, — tout contribuait à faire germer au fond des âmes les
à toute l'armée philosophique que le talent ingénieux de l'abbé Guénée et où, dans l'effacement et l'oubli général des dogmes chrétiens, on se bornait à exposer la morale du haut des chaires catholiques pour ainsi dire transformées en prêches. La persécution dont le Saint-Siège et les fidèles avaient été l'objet à la fin de l'ère impériale; la présence des frères, des neveux et de la fille de Louis XVI sur un sol tout fumant encore du sang des martyrs; l'alliance de l'autel et du trône qui, brisés par la même tempête, objets de la même haine et des mêmes fureurs, devaient naturellement provoquer les mêmes élans d'amour et le même culte; l'immense besoin de paix, de concorde, de restauration et d'expiation qu'éprouvait la société française après vingt-cinq années de guerres, d'échafauds, de spoliations et de crimes de toute nature, — tout contribuait à faire germer au fond des âmes les sentiments de religion et les immortelles espérances. Ce mouvement de réparation se traduisit, dans l'ordre de la pensée, par des œuvres d'un mérite supérieur. En nous faisant assister à ces grandes manifestations de l'esprit chrétien, M. Nettement a soin de noter les deux courants parallèles et les indices de lutte qui, dès lors, se révélaient au sein de l'Église de France : d'un côté, la tradition gallicane qui avait son expression dans l'abbé Frayssinous; de l'autre, l'école romaine qui s'annonçait avec un incomparable éclat sous la plume de Joseph de Maistre et de l'abbé de Lamennais. L'historien littéraire de la Restauration nous représente l'abbé Frayssinous attirant l'élite de la cour et de la ville autour de la chaire de Saint-Sulpice, où sa parole retrouvait des succès oubliés depuis les Bourdaloue et les Massillon. Non qu'il y eût chez lui cette originalité puissante qui frappe la parole humaine au coin de l'immortalité. Frayssinous était l'homme de la tradition littéraire aussi bien que de la tradition théologique et monarchique de la France. Son éloquence, bien que procédant d'une excellente école, était de seconde main. Il eut toutefois un privilège, ce fut de donner une voix aux sentiments qu'avait produits chez toute une
qui, dès lors, se révélaient au sein de l'Église de France : d'un côté, la tradition gallicane qui avait son expression dans l'abbé Frayssinous; de l'autre, l'école romaine qui s'annonçait avec un incomparable éclat sous la plume de Joseph de Maistre et de l'abbé de Lamennais. L'historien littéraire de la Restauration nous représente l'abbé Frayssinous attirant l'élite de la cour et de la ville autour de la chaire de Saint-Sulpice, où sa parole retrouvait des succès oubliés depuis les Bourdaloue et les Massillon. Non qu'il y eût chez lui cette originalité puissante qui frappe la parole humaine au coin de l'immortalité. Frayssinous était l'homme de la tradition littéraire aussi bien que de la tradition théologique et monarchique de la France. Son éloquence, bien que procédant d'une excellente école, était de seconde main. Il eut toutefois un privilège, ce fut de donner une voix aux sentiments qu'avait produits chez toute une génération une époque féconde en terribles vicissitudes — et une initiative qu'on ne pouvait guère attendre de son esprit judicieux, mais un peu trop livré aux formes convenues. Il comprit qu'un genre de prédication approprié à un auditoire de croyants ne pouvait convenir à un public incrédule. Avec celui-ci, il ne s'agissait plus seulement d'instruire et de toucher; il fallait avant tout exposer les raisons de croire, développer les preuves métaphysiques des choses surnaturelles. L'incrédulité et la révolution ayant tout détruit, même l'idée divine, tout était à reconstruire; l'édifice devait être repris en sous-oeuvre depuis ses fondements. M. Frayssinous substitua au genre suranné du sermon les procédés plus vivants du discours philosophique, la forme plus familière et plus saisissante de la conférence. A l'aide de la méthode cartésienne épurée et agrandie, il commença par établir toutes les vérités d'ordre naturel. Puis il démontra que ces vérités n'étaient qu'une base, la base rationnelle de vérités supérieures, c'est-à-dire de la foi chrétienne. Et, à l'appui de ces démonstrations, l'esprit plein de sagesse et de mesure de l'illustre conférencier n'apportait aucune affectation d'originalité, aucune vue systématique; pour ramener dans le droit chemin les intelligences dévoyées, il se contentait des simples lumières du sens
ne s'agissait plus seulement d'instruire et de toucher; il fallait avant tout exposer les raisons de croire, développer les preuves métaphysiques des choses surnaturelles. L'incrédulité et la révolution ayant tout détruit, même l'idée divine, tout était à reconstruire; l'édifice devait être repris en sous-oeuvre depuis ses fondements. M. Frayssinous substitua au genre suranné du sermon les procédés plus vivants du discours philosophique, la forme plus familière et plus saisissante de la conférence. A l'aide de la méthode cartésienne épurée et agrandie, il commença par établir toutes les vérités d'ordre naturel. Puis il démontra que ces vérités n'étaient qu'une base, la base rationnelle de vérités supérieures, c'est-à-dire de la foi chrétienne. Et, à l'appui de ces démonstrations, l'esprit plein de sagesse et de mesure de l'illustre conférencier n'apportait aucune affectation d'originalité, aucune vue systématique; pour ramener dans le droit chemin les intelligences dévoyées, il se contentait des simples lumières du sens commun. Le talent de M. de Maistre et celui de Lamennais avaient un tout autre essor et une force bien autrement originale. Aussi s'emparèrent-ils souverainement de l'opinion publique. Le livre du Pape, bientôt suivi de l'Église gallicane qui en est le complément, eut d'abord à lutter contre le courant des idées dominantes dans l'épiscopat et à essuyer de nombreuses contradictions. À beaucoup d'esprits, il parut excessif, d'une érudition douteuse, d'un ton parfois tranchant jusqu'à l'outrecuidance et, dans son ensemble, paradoxal. Mais sa méthode et son plan excellemment conçus, son style aux allures intrépides, lui obtinrent auprès d'un grand nombre de lecteurs un succès qui n'a fait que grandir et que le temps a consacré. C'est un écrit prophétique, comme la plupart des œuvres de Joseph de Maistre. Bien qu'il fût en avance sur l'horloge des idées, le livre du Pape trouvait cependant des groupes disposés à l'accueillir et à se comprendre. On avait vu le gallicanisme parlementaire aboutir en 1791 à la constitution civile du clergé, inspirer en l'an X les articles organiques du Concordat le plus tard le Concordat de Fontainebleau. On avait vu un grand despote, après sa rupture avec le Saint-Siège, s'appuyer sur les quatre articles et
idées dominantes dans l'épiscopat et à essuyer de nombreuses contradictions. À beaucoup d'esprits, il parut excessif, d'une érudition douteuse, d'un ton parfois tranchant jusqu'à l'outrecuidance et, dans son ensemble, paradoxal. Mais sa méthode et son plan excellemment conçus, son style aux allures intrépides, lui obtinrent auprès d'un grand nombre de lecteurs un succès qui n'a fait que grandir et que le temps a consacré. C'est un écrit prophétique, comme la plupart des œuvres de Joseph de Maistre. Bien qu'il fût en avance sur l'horloge des idées, le livre du Pape trouvait cependant des groupes disposés à l'accueillir et à se comprendre. On avait vu le gallicanisme parlementaire aboutir en 1791 à la constitution civile du clergé, inspirer en l'an X les articles organiques du Concordat le plus tard le Concordat de Fontainebleau. On avait vu un grand despote, après sa rupture avec le Saint-Siège, s'appuyer sur les quatre articles et s'armer contre Rome de la déclaration de 1682. Tous ces souvenirs encore saignants étaient bien propres à discréditer et à rendre odieuse une doctrine qui, malgré tous les patronages officiels, n'avait jamais cessé de compter de puissants adversaires au sein même de l'Église de France. D'un autre côté, le besoin d'une autorité supérieure, indiscutable, infaillible, placée au-dessus de toutes les puissances de la terre, était grand après les effroyables catastrophes dans lesquelles tous les pouvoirs humains avaient plus ou moins failli. Le livre du Pape tombait donc, ainsi qu'une semence féconde, sur un sol bien préparé et il devait y germer comme le grain de seigle de l'Évangile. Mais son succès commença par se heurter contre celui d'une œuvre rivale, qui porta tout d'un coup son auteur au faîté de la renommée. Inconnu la veille de la publication de l'Essai sur l'indifférence, dès le lendemain, le nom de Lamennais était illustré, bien qu'il se fût produit sous le voile de l'anonyme. Un public enthousiaste salua tout d'abord, dans son premier volume, l'œuvre d'un nouveau saint Bernard ou d'un Bossuet. Son style, plein de flammes et d'audaces, rempli de formules hautaines, d'images aussi neuves que hardies, n'appartenait point à la tradition
d'une autorité supérieure, indiscutable, infaillible, placée au-dessus de toutes les puissances de la terre, était grand après les effroyables catastrophes dans lesquelles tous les pouvoirs humains avaient plus ou moins failli. Le livre du Pape tombait donc, ainsi qu'une semence féconde, sur un sol bien préparé et il devait y germer comme le grain de seigle de l'Évangile. Mais son succès commença par se heurter contre celui d'une œuvre rivale, qui porta tout d'un coup son auteur au faîté de la renommée. Inconnu la veille de la publication de l'Essai sur l'indifférence, dès le lendemain, le nom de Lamennais était illustré, bien qu'il se fût produit sous le voile de l'anonyme. Un public enthousiaste salua tout d'abord, dans son premier volume, l'œuvre d'un nouveau saint Bernard ou d'un Bossuet. Son style, plein de flammes et d'audaces, rempli de formules hautaines, d'images aussi neuves que hardies, n'appartenait point à la tradition ecclésiastique. Il procédait surtout de Rousseau et reflétait à un rare degré l'âme ardente et convaincue, mais singulièrement altière, de celui qui possédait ce merveilleux outil. Aussi son action fut-elle grande, non-seulement sur le clergé et les intelligences d'élite, mais sur les jeunes gens et les femmes. Ce n'est pas qu'un œil attentif n'eût pu découvrir les défauts de la brillante cuirasse dont était armé le nouveau chevalier de la Croix. La base théologique sur laquelle reposait toute l'argumentation de l'Essai était bien fragile. Son érudition, beaucoup trop hâve et de seconde main, offrait aussi trop peu de résistance. Enfin on assure que, dès lors effrayés de cette logique inexorable qui pouvait conduire à des abîmes et de cet esprit de domination qui ne se laissait dominer par rien, certains lecteurs devinèrent la destinée du futur sectaire et entrevirent, à travers l'orthodoxie de l'Essai, les révoltes des Paroles d'un croyant. Mais ces contradictions murmurées sous les discrets ombrages de quelques séminaires demeurèrent longtemps isolées. Elles éclatèrent bruyamment après l'apparition du second volume. Il faut lire dans l'ouvrage de M. Nettement l'histoire de la polémique qui s'éleva aussitôt que le système philosophique de M. de Lamennais se fut produit au grand
qu'un œil attentif n'eût pu découvrir les défauts de la brillante cuirasse dont était armé le nouveau chevalier de la Croix. La base théologique sur laquelle reposait toute l'argumentation de l'Essai était bien fragile. Son érudition, beaucoup trop hâve et de seconde main, offrait aussi trop peu de résistance. Enfin on assure que, dès lors effrayés de cette logique inexorable qui pouvait conduire à des abîmes et de cet esprit de domination qui ne se laissait dominer par rien, certains lecteurs devinèrent la destinée du futur sectaire et entrevirent, à travers l'orthodoxie de l'Essai, les révoltes des Paroles d'un croyant. Mais ces contradictions murmurées sous les discrets ombrages de quelques séminaires demeurèrent longtemps isolées. Elles éclatèrent bruyamment après l'apparition du second volume. Il faut lire dans l'ouvrage de M. Nettement l'histoire de la polémique qui s'éleva aussitôt que le système philosophique de M. de Lamennais se fut produit au grand jour. Les sulpiciens, la plupart des évêques et des professeurs de séminaires protestèrent contre les thèses lamennaisiennes. Cette doctrine du sens commun, de l'autorité du genre humain présentée comme unique fondement de la certitude, même en matière de dogme, leur semblait conduire tout droit au principe de la souveraineté du peuple. Il est vrai que, dans le système de l'écrivain, le catholicisme était considéré comme la voix légitime du genre humain, et le pape comme son interprète infaillible. Mais alors, quelle situation faisait-on aux souverainetés temporelles? Les bases de l'autorité politique étaient ébranlées. Les papes devenaient les arbitres souverains de toutes choses et les distributeurs omnipotents des couronnes. Grégoire VII et Innocent IV eux-mêmes, n'avaient jamais revendiqué pour la papauté un rôle semblable à celui que lui réservait la doctrine de l'abbé de Lamennais. Aussi la contradiction fut-elle féroce. Le nouveau docteur répondit avec violence et amertume à ses agresseurs du dedans et du dehors, à ceux qui lui venaient de l'Église comme à ceux qui l'attaquaient au nom de la Révolution. Contre les uns et contre les autres, il publia successivement la Défense de l'Essai, la Religion considérée dans ses rapports avec l'ordre politique et civil, Des progrès de
peuple. Il est vrai que, dans le système de l'écrivain, le catholicisme était considéré comme la voix légitime du genre humain, et le pape comme son interprète infaillible. Mais alors, quelle situation faisait-on aux souverainetés temporelles? Les bases de l'autorité politique étaient ébranlées. Les papes devenaient les arbitres souverains de toutes choses et les distributeurs omnipotents des couronnes. Grégoire VII et Innocent IV eux-mêmes, n'avaient jamais revendiqué pour la papauté un rôle semblable à celui que lui réservait la doctrine de l'abbé de Lamennais. Aussi la contradiction fut-elle féroce. Le nouveau docteur répondit avec violence et amertume à ses agresseurs du dedans et du dehors, à ceux qui lui venaient de l'Église comme à ceux qui l'attaquaient au nom de la Révolution. Contre les uns et contre les autres, il publia successivement la Défense de l'Essai, la Religion considérée dans ses rapports avec l'ordre politique et civil, Des progrès de la Révolution et de la guerre contre l'Église, donnant dans tous ses écrits un libre cours à sa nature hautaine et provocante et répandant sur toutes choses l'âcre le de sa bile. On doit ajouter qu'il sut aussi répandre une vie singulière sur ces matières en apparence si arides et auxquelles le public témoignait un intérêt passionné. Les controverses théologiques, si longtemps dédaignées et reléguées dans les séminaires ou les couvents, prenaient, comme au temps de Bossuet et de Leibniz, le premier rang parmi les choses dignes de fixer l'attention des hommes et, des hauteurs où elles avaient été portées sur les ailes de ces esprits de feu, de Maistre et Lamennais, les idées religieuses se déversaient dans toutes les parties du domaine de l'intelligence. La philosophie obéissait la première aux sérénité influences que nous avons signalées, — non seulement la philosophie catholique de M. de Bonald, du baron d'Eclair et de l'abbé Frayssinous et de l'auteur des Soirées de Saint-Pétersbourg, qui embrassait de son regard d'aigle l'ordre de la raison comme l'ordre surnaturel; mais la philosophie éclectique elle-même procédait à son origine des mêmes besoins et des mêmes tendances que la renaissance chrétienne. On a souvent fait remonter aux
auxquelles le public témoignait un intérêt passionné. Les controverses théologiques, si longtemps dédaignées et reléguées dans les séminaires ou les couvents, prenaient, comme au temps de Bossuet et de Leibniz, le premier rang parmi les choses dignes de fixer l'attention des hommes et, des hauteurs où elles avaient été portées sur les ailes de ces esprits de feu, de Maistre et Lamennais, les idées religieuses se déversaient dans toutes les parties du domaine de l'intelligence. La philosophie obéissait la première aux sérénité influences que nous avons signalées, — non seulement la philosophie catholique de M. de Bonald, du baron d'Eclair et de l'abbé Frayssinous et de l'auteur des Soirées de Saint-Pétersbourg, qui embrassait de son regard d'aigle l'ordre de la raison comme l'ordre surnaturel; mais la philosophie éclectique elle-même procédait à son origine des mêmes besoins et des mêmes tendances que la renaissance chrétienne. On a souvent fait remonter aux deux plus illustres représentants de cette philosophie l'honneur de la grande et heureuse réaction qui s'est produite vers la fin de l'Empire et aux premières années de la Restauration dans l'enseignement philosophique de la Sorbonne. Il serait injuste de méconnaître la part qui leur revient dans cette rénovation. Mais la vérité est qu'ils ont été les continuateurs, non les initiateurs d'un mouvement dont l'origine remonte en droite ligne à Chateaubriand. C'est à la lampe suspendue dans le sanctuaire même du Génie du Christianisme que s'est allumé le flambeau du spiritualisme. Après avoir reçu M. de Bonald et de Joseph de Maistre, Maine de Biran et Royer-Collard l'ont transmis à M. Cousin et à son école. Sans doute, en passant ainsi de main en main, la flamme de la philosophie spiritualiste a, plus d'une fois, paru près de s'éteindre au souffle du rationalisme; mais, une heure donnée, son éclat a été tel qu'il a suffi pour repousser dans l'ombre la philosophie de la sensation, toute-puissante au dernier siècle et si agissante encore aux débuts de celui-ci. Du fond de l'abîme où nous sommes descendus, et qui, hélas! nous laisse à peine entrevoir un coin du ciel, c'est une joie de contempler