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le curé, interrompit le capitaine. Ils reviendront pour le dîner. Eh bien continua le kebbir, je vous conseille de remettre le commandement à votre lieutenant, et puis de vous coucher et de ne songer qu'à dormir. Je vous assure que je n'ai rien, répondit le capitaine d'une voix éteinte, et cet accès de fatigue passera tout seul. Et moi, reprit le kebbir, je vous assure que si vous ne faites pas ce que je vous dis, ce prétendu accès de fatigue, qui n'est rien qu'un retour de vos anciens accès de fièvre, vous retiendra au lit pendant six mois. Force fut au capitaine de se soumettre. Déjà le frisson l'avait saisi. On appela Faitha, qui était en train de se réjouir avec sa nièce, le brave homme ne l'ayant pas vue depuis plus de quinze jours. Faitha souleva son maître dans ses bras, l'emmena, le déshabilla ; puis, Noëmi prenant rapidement congé de ses hôtes, s'installa auprès de son lit. Maumenèsche, sur l'ordre du kebbir, était déjà parti pour se mettre à la recherche du major, et le kebbir était allé conférer avec le lieutenant. Marguerite demeura donc seule, assise au seuil du bureau arabe, avec son frère et M. Simon. Monsieur Marcel, dit le kebbir au lieutenant, après avoir fait un tour de promenade avec lui entre les arbres de la place, je crois me rappeler que vous êtes nouveau-venu en Afrique. Je n'y suis que depuis six mois, mon colonel, répondit le lieutenant. Eh bien ! reprit le kebbir, voulez-vous me permettre, à moi qui ai passé plus de vingt années dans le pays, de vous offrir quelques conseils ? Mais, comment donc mon colonel, fit le lieutenant en saluant, je m'estimerai trop heureux de vous entendre. Vous voilà devenu momentanément commandant de cercle, dit alors le kebbir, et l'indisposition de votre capitaine, qui, je l'espère, n'aura pas de suites, fait cependant peser sur vous une grande responsabilité. Je ne vous cacherai point qu'il se prépare ici des événements qui pourront prochainement vous mettre à une rude épreuve ; mais ils ne nuiront pas à votre avancement si,
Simon. Monsieur Marcel, dit le kebbir au lieutenant, après avoir fait un tour de promenade avec lui entre les arbres de la place, je crois me rappeler que vous êtes nouveau-venu en Afrique. Je n'y suis que depuis six mois, mon colonel, répondit le lieutenant. Eh bien ! reprit le kebbir, voulez-vous me permettre, à moi qui ai passé plus de vingt années dans le pays, de vous offrir quelques conseils ? Mais, comment donc mon colonel, fit le lieutenant en saluant, je m'estimerai trop heureux de vous entendre. Vous voilà devenu momentanément commandant de cercle, dit alors le kebbir, et l'indisposition de votre capitaine, qui, je l'espère, n'aura pas de suites, fait cependant peser sur vous une grande responsabilité. Je ne vous cacherai point qu'il se prépare ici des événements qui pourront prochainement vous mettre à une rude épreuve ; mais ils ne nuiront pas à votre avancement si, comme je l'espère, vous suivez moins les inspirations de votre courage que celles de la prudence. Mon colonel, s'écria le jeune officier dressant l'oreille au mot d'avancement, je m'en rapporte absolument à votre expérience. Bien reprit le kebbir. Maintenant, écoutez mon raisonnement. Vous n'êtes pas sans ignorer qu'il est question de déplacer la tribu des Beni-Haoua, et de vendre ou de répartir leurs terres entre les colons ? – En effet, mon colonel. Je crois avoir entendu parler de cela. – Les Beni-Haoua, vous le comprenez, ne se laisseront pas déplacer sans protester, et quelque émotion peut éclater chez eux avant qu'on ait le temps de la prévenir. Quoi vous pensez ? fit le lieutenant en se caressant la moustache avec un air qui n'avait rien de pacifique. Je pense, Monsieur Marcel, que la moindre provocation suffirait aujourd'hui pour mettre le feu aux poudres. Or, tout à l'heure, il s'est passé ici un fait qui pourrait jouer le rôle de l'étincelle dans un incendie. Je sais de quoi vous voulez parler, dit le lieutenant, et j'ai déjà donné des ordres pour que le pauvre Ben-Zeddam fût désintéressé. Comment le désintéressera-t-on des coups reçus? demanda le kebbir. Écoutez, reprit-il, profitant de
de déplacer la tribu des Beni-Haoua, et de vendre ou de répartir leurs terres entre les colons ? – En effet, mon colonel. Je crois avoir entendu parler de cela. – Les Beni-Haoua, vous le comprenez, ne se laisseront pas déplacer sans protester, et quelque émotion peut éclater chez eux avant qu'on ait le temps de la prévenir. Quoi vous pensez ? fit le lieutenant en se caressant la moustache avec un air qui n'avait rien de pacifique. Je pense, Monsieur Marcel, que la moindre provocation suffirait aujourd'hui pour mettre le feu aux poudres. Or, tout à l'heure, il s'est passé ici un fait qui pourrait jouer le rôle de l'étincelle dans un incendie. Je sais de quoi vous voulez parler, dit le lieutenant, et j'ai déjà donné des ordres pour que le pauvre Ben-Zeddam fût désintéressé. Comment le désintéressera-t-on des coups reçus? demanda le kebbir. Écoutez, reprit-il, profitant de l'embarras de l'officier. Il y a une balancelle dans le port. Faites partir ce Marseillais. Embarquez-le cette nuit pour Alger. Le Kabyle n'ira probablement pas le chercher jusque-là. Ce sera fait, mon colonel. -Bien De plus, envoyez vos spahis prévenir les colons campés aux environs du village que, chaque soir, à l'heure où les clairons sonnent la retraite, ils devront se retirer avec leurs bestiaux dans l'enceinte des murs. Ils n'y voudront jamais consentir, dit le lieutenant. Vous les y forcerez, reprit le kebbir. Très bien, mon colonel, je les y forcerai, dit le lieutenant. Ce n'est pas tout, Monsieur Marcel, dit alors le kebbir, et maintenant, je vais faire appel à vos sentiments d'humanité. Je vous écoute, mon colonel. Vous comprenez, reprit le kebbir, qu'il n'y aurait rien de plus facile que de sonner l'alarme à Alger, et qu'il ne s'écoulerait pas deux jours sans que vous soyez encombré de renforts. On sévirait contre les Beni-Haoua avant qu'ils aient songé à traîner une amorce. Peut-être, alors, résisteraient-ils. Il y aurait du sang versé, des gens emprisonnés, des propriétés confisquées, et, comme l'autorité militaire ne manque pas d'ennemis toujours prêts à dénaturer ses plus louables intentions, on ne se priverait
à l'heure où les clairons sonnent la retraite, ils devront se retirer avec leurs bestiaux dans l'enceinte des murs. Ils n'y voudront jamais consentir, dit le lieutenant. Vous les y forcerez, reprit le kebbir. Très bien, mon colonel, je les y forcerai, dit le lieutenant. Ce n'est pas tout, Monsieur Marcel, dit alors le kebbir, et maintenant, je vais faire appel à vos sentiments d'humanité. Je vous écoute, mon colonel. Vous comprenez, reprit le kebbir, qu'il n'y aurait rien de plus facile que de sonner l'alarme à Alger, et qu'il ne s'écoulerait pas deux jours sans que vous soyez encombré de renforts. On sévirait contre les Beni-Haoua avant qu'ils aient songé à traîner une amorce. Peut-être, alors, résisteraient-ils. Il y aurait du sang versé, des gens emprisonnés, des propriétés confisquées, et, comme l'autorité militaire ne manque pas d'ennemis toujours prêts à dénaturer ses plus louables intentions, on ne se priverait pas de dire qu'elle a fait naître une révolte à dessein, pour se donner le facile mérite de la vaincre. Évidemment! fit le lieutenant. Eh bien, continua le kebbir, il ne faut pas que cela soit. Les Beni-Haoua ne bougeront point si on me laisse le temps de m'interposer entre eux et l'autorité qui, selon moi, dans cette affaire, a agi avec une précipitation regrettable. Maintenant, si je vous engage à veiller de près sur vos colons, c'est que, en dehors de l'intérêt que je leur porte, je ne voudrais pas que le moindre dissentiment éclatât, en de telles circonstances, entre eux et les Arabes. Nous avons malheureusement quelque chose de plus sérieux à craindre que le mécontentement des Beni-Haoua. Une bande de coupeurs de route a dû partir du Dahra, avec l'intention de tenter quelque mauvais coup dans nos environs. Gardez-vous donc. Vous êtes en force, et ils ne viendront pas vous attaquer derrière vos murs. Mais il n'y a que votre établissement et le nôtre sur cette côte, dit le lieutenant. Ne pouvant rien tenter contre nous, les pirates se rabattront sur votre demeure. Voulez-vous que je vous donne une vingtaine d'hommes pour vous défendre? Non, merci, lieutenant.
eux et l'autorité qui, selon moi, dans cette affaire, a agi avec une précipitation regrettable. Maintenant, si je vous engage à veiller de près sur vos colons, c'est que, en dehors de l'intérêt que je leur porte, je ne voudrais pas que le moindre dissentiment éclatât, en de telles circonstances, entre eux et les Arabes. Nous avons malheureusement quelque chose de plus sérieux à craindre que le mécontentement des Beni-Haoua. Une bande de coupeurs de route a dû partir du Dahra, avec l'intention de tenter quelque mauvais coup dans nos environs. Gardez-vous donc. Vous êtes en force, et ils ne viendront pas vous attaquer derrière vos murs. Mais il n'y a que votre établissement et le nôtre sur cette côte, dit le lieutenant. Ne pouvant rien tenter contre nous, les pirates se rabattront sur votre demeure. Voulez-vous que je vous donne une vingtaine d'hommes pour vous défendre? Non, merci, lieutenant. Je connais les soldats. Ils ne pourraient se contenir devant les Sbeah et, je vous le répète, dans les circonstances actuelles il suffirait d'une goutte de sang versé pour soulever peut-être la moitié de cette province. Si on me laisse faire et si vous suivez mes conseils, vos colons ne subiront aucun dommage, et les Beni-Haoua seront maintenus dans leurs droits ou les abandonneront librement. Bien! dit le lieutenant. Mais que ferez-vous contre les brigands? Je leur opposerai les Beni-Haoua qu'on veut déposséder, je tirerai le bien de la crainte du mal, et prouverai à l'autorité que mes voisins sont dignes de sa bienveillance. Mon colonel, je vous admire! s'écria le lieutenant. Ainsi, toutes choses réussissant au gré de vos désirs, il n'y aurait que ces bandits du Dahra de sacrifiés. Monsieur Marcel, reprit le kebbir, croyez-le bien dans toute sorte d'entreprises, il n'y a jamais personne de sacrifié, quand je réussis. Le lieutenant fit un mouvement. Mais, avant qu'il eût dit un mot, le sergent Brémont arriva avec un air affairé, et apprit au jeune officier qu'une vingtaine d'Arabes, employés aux travaux du camp, venaient de quitter le village. -Faites courir après eux, dit le lieutenant, et qu'on les
subiront aucun dommage, et les Beni-Haoua seront maintenus dans leurs droits ou les abandonneront librement. Bien! dit le lieutenant. Mais que ferez-vous contre les brigands? Je leur opposerai les Beni-Haoua qu'on veut déposséder, je tirerai le bien de la crainte du mal, et prouverai à l'autorité que mes voisins sont dignes de sa bienveillance. Mon colonel, je vous admire! s'écria le lieutenant. Ainsi, toutes choses réussissant au gré de vos désirs, il n'y aurait que ces bandits du Dahra de sacrifiés. Monsieur Marcel, reprit le kebbir, croyez-le bien dans toute sorte d'entreprises, il n'y a jamais personne de sacrifié, quand je réussis. Le lieutenant fit un mouvement. Mais, avant qu'il eût dit un mot, le sergent Brémont arriva avec un air affairé, et apprit au jeune officier qu'une vingtaine d'Arabes, employés aux travaux du camp, venaient de quitter le village. -Faites courir après eux, dit le lieutenant, et qu'on les ramène ici de gré ou de force. Le kebbir retint par le bras le sergent, qui pivotait déjà sur les talons pour exécuter l'ordre. Si vous m'en croyez, lieutenant, dit-il, vous ne ferez pas poursuivre ces hommes. Je vais me rendre au douar des Beni-Haoua et je saurai pour quel motif on leur a fait quitter les travaux. Ils ont dû recevoir quelque message. N'est-il pas vrai, sergent ? reprit-il en se tournant vers le sous-officier, qui assistait à la discussion, la tête fixe et les yeux baissés, dans l'attitude réglementaire. Pas que je sache, mon colonel, répondit le sergent. Cependant, il y a environ une demi-heure, un de ces mendiants indigènes qu'on nomme un derviche est venu ici, demandant l'aumône, et on l'a vu recevoir des galettes de pain de nos Arabes. C'est cela! le derviche était envoyé par la tribu, reprit le kebbir. Et il a disparu sans doute? – Oui, mon colonel. Maumenèsche survint sur ces entrefaites avec le major et le curé, et la discussion fut interrompue. Le major était un jeune Alsacien à l'air doux, qui n'avait jamais connu d'autre passion que celle, bien innocente, de la botanique. La longue boîte d'étain qu'il portait en
motif on leur a fait quitter les travaux. Ils ont dû recevoir quelque message. N'est-il pas vrai, sergent ? reprit-il en se tournant vers le sous-officier, qui assistait à la discussion, la tête fixe et les yeux baissés, dans l'attitude réglementaire. Pas que je sache, mon colonel, répondit le sergent. Cependant, il y a environ une demi-heure, un de ces mendiants indigènes qu'on nomme un derviche est venu ici, demandant l'aumône, et on l'a vu recevoir des galettes de pain de nos Arabes. C'est cela! le derviche était envoyé par la tribu, reprit le kebbir. Et il a disparu sans doute? – Oui, mon colonel. Maumenèsche survint sur ces entrefaites avec le major et le curé, et la discussion fut interrompue. Le major était un jeune Alsacien à l'air doux, qui n'avait jamais connu d'autre passion que celle, bien innocente, de la botanique. La longue boîte d'étain qu'il portait en bandoulière était toute pleine de plantes, et il tenait un énorme bouquet de fleurs à la main. Quant au curé, il avait relevé les pans de sa soutane dans ses poches, afin de marcher plus à l'aise, et, comme le major, il portait une brassée de plantes sauvages. Que se passe-t-il donc, Messieurs ? demanda-t-il en suivant le lieutenant et le kebbir vers la maison où reposait le capitaine. Pendant que, le major et moi, nous herborisions le long du Montararach, nous avons vu quelques-uns de nos spahis se mettre à la recherche des colons qui coupent du bois dans la montagne, et comme nous rentrions ici avec cet Arabe, un Kabyle est sorti d'un fourré, a jeté un mouchoir à nos pieds et s'est enfui sans rien dire, quoi que nous fissions pour le rappeler auprès de nous, qui sommes, par devoir et par état, des gens pacifiques. Le kebbir s'était tourné vers Maumenèsche. Celui-ci lui remit un mouchoir de cotonnade, en prononçant ces mots El mezrarj Le kebbir poussa un soupir. Les Kabyles, dit-il à ses auditeurs, préviennent toujours leurs ennemis avant de commencer les hostilités, et, d'habitude, ils le font en leur envoyant un objet quelconque reçu
passe-t-il donc, Messieurs ? demanda-t-il en suivant le lieutenant et le kebbir vers la maison où reposait le capitaine. Pendant que, le major et moi, nous herborisions le long du Montararach, nous avons vu quelques-uns de nos spahis se mettre à la recherche des colons qui coupent du bois dans la montagne, et comme nous rentrions ici avec cet Arabe, un Kabyle est sorti d'un fourré, a jeté un mouchoir à nos pieds et s'est enfui sans rien dire, quoi que nous fissions pour le rappeler auprès de nous, qui sommes, par devoir et par état, des gens pacifiques. Le kebbir s'était tourné vers Maumenèsche. Celui-ci lui remit un mouchoir de cotonnade, en prononçant ces mots El mezrarj Le kebbir poussa un soupir. Les Kabyles, dit-il à ses auditeurs, préviennent toujours leurs ennemis avant de commencer les hostilités, et, d'habitude, ils le font en leur envoyant un objet quelconque reçu d'eux préalablement comme gage de paix ou d'amitié, et qu'on appelle le mezrag. Le Kabyle que le major a rencontré doit être le même qui s'est pris de querelle avec un Marseillais. Ce dernier lui aura probablement donné son mouchoir au moment de l'employer comme ouvrier, et le Kabyle le lui renvoie pour l'avertir qu'il lui déclare la guerre. Croyez-moi, lieutenant, faites partir ce Marseillais la bastonnade est une punition infamante aux yeux des Kabyles, et celui qui ne laverait pas un tel affront serait déshonoré dans sa tribu. Le lieutenant s'éloigna pour suivre le conseil du kebbir, et le major entra, à la suite de ce dernier, dans la chambre du capitaine. Ils trouvèrent le malade sommeillant et très affaibli. Comme on ne pouvait lui administrer de remèdes pendant la durée de l'accès de fièvre, ils ne tardèrent pas à quitter la chambre pour le laisser reposer. Noëmi les avait suivis sur la pointe des pieds. N'ayez aucune inquiétude, Mademoiselle, lui dit le major quand ils eurent rejoint Étienne, Marguerite et le curé sur le seuil de la porte cet accès n'a rien de grave, et j'espère qu'il ne se renouvellera pas. Vous voyez que vous pouvez revenir au
lui renvoie pour l'avertir qu'il lui déclare la guerre. Croyez-moi, lieutenant, faites partir ce Marseillais la bastonnade est une punition infamante aux yeux des Kabyles, et celui qui ne laverait pas un tel affront serait déshonoré dans sa tribu. Le lieutenant s'éloigna pour suivre le conseil du kebbir, et le major entra, à la suite de ce dernier, dans la chambre du capitaine. Ils trouvèrent le malade sommeillant et très affaibli. Comme on ne pouvait lui administrer de remèdes pendant la durée de l'accès de fièvre, ils ne tardèrent pas à quitter la chambre pour le laisser reposer. Noëmi les avait suivis sur la pointe des pieds. N'ayez aucune inquiétude, Mademoiselle, lui dit le major quand ils eurent rejoint Étienne, Marguerite et le curé sur le seuil de la porte cet accès n'a rien de grave, et j'espère qu'il ne se renouvellera pas. Vous voyez que vous pouvez revenir au bordje avec nous, dit alors Marguerite à Noëmi. Non, non, fit celle-ci. Je resterai au camp avec Ourida jusqu'à ce que mon père soit hors de danger. Soyez donc assez bonne pour m'excuser auprès de votre mère. Puis, l'attirant à part et l'embrassant, elle reprit Ma chère, si vous voulez me faire grand plaisir, vous m'enverrez demain un peu de linge et quelques objets de toilette, car je puis être obligée de demeurer plusieurs jours ici. Très volontiers, dit Marguerite. Voulez-vous que je charge Étienne de cette commission? Non, non, fit Noëmi en rougissant. Je vous en prie, ne dérangez pas votre frère pour une telle chose. Marguerite regarda son amie avec étonnement. Cependant les chevaux et mulets avaient été amenés devant la porte, et M. Simon était en selle. Les adieux furent alors échangés; mais, au nouvel étonnement de Marguerite, Étienne ne serra pas la main de Noëmi et se contenta de lui adresser un salut poli, presque cérémonieux. Le kebbir avait déjà pris congé du major et du curé. N'oubliez pas ma recommandation, dit-il au lieutenant. Soyez tranquille, mon colonel, répondit le jeune officier. Le Marseillais est à bord de la balancelle, et, quand vous entendrez sonner la
me faire grand plaisir, vous m'enverrez demain un peu de linge et quelques objets de toilette, car je puis être obligée de demeurer plusieurs jours ici. Très volontiers, dit Marguerite. Voulez-vous que je charge Étienne de cette commission? Non, non, fit Noëmi en rougissant. Je vous en prie, ne dérangez pas votre frère pour une telle chose. Marguerite regarda son amie avec étonnement. Cependant les chevaux et mulets avaient été amenés devant la porte, et M. Simon était en selle. Les adieux furent alors échangés; mais, au nouvel étonnement de Marguerite, Étienne ne serra pas la main de Noëmi et se contenta de lui adresser un salut poli, presque cérémonieux. Le kebbir avait déjà pris congé du major et du curé. N'oubliez pas ma recommandation, dit-il au lieutenant. Soyez tranquille, mon colonel, répondit le jeune officier. Le Marseillais est à bord de la balancelle, et, quand vous entendrez sonner la retraite, vous pourrez être sûr que les colons seront rentrés. À la porte du village, plus agité et plus bruyant qu'il ne l'avait été pendant la matinée, se tenait le sergent Brémont, appuyé sur une canne d'arpenteur. Il s'effaça devant le kebbir et lui fit le salut militaire. Mon brave, lui dit le kebbir, est-ce vous qui commanderez cette nuit le poste de garde? Oui, mon colonel, répondit le sergent. Eh bien tenez les yeux ouverts. Le Kabyle qui a reçu des coups de bâton essayera certainement de rentrer ici en passant par-dessus le mur; ne lui faites pas de mal, mais tâchez de vous emparer de lui et ne le laissez point échapper. Vous pouvez vous en rapporter à moi, mon colonel, dit le sergent. La petite troupe descendit alors le chemin en pente qui conduisait au bord de la rivière. Quand elle eut traversé le gué, le kebbir se tourna vers son fils Étienne, lui dit-il, tu vas retourner au bordje avec ta sœur, et tu préviendras ta mère que M. Simon et moi nous ne rentrerons pas pour dîner. Où donc dînerons-nous? demanda M. Simon. Chez le caïd des Beni-Haoua, Monsieur, répondit le kebbir. Vous avez quelques
lui dit le kebbir, est-ce vous qui commanderez cette nuit le poste de garde? Oui, mon colonel, répondit le sergent. Eh bien tenez les yeux ouverts. Le Kabyle qui a reçu des coups de bâton essayera certainement de rentrer ici en passant par-dessus le mur; ne lui faites pas de mal, mais tâchez de vous emparer de lui et ne le laissez point échapper. Vous pouvez vous en rapporter à moi, mon colonel, dit le sergent. La petite troupe descendit alors le chemin en pente qui conduisait au bord de la rivière. Quand elle eut traversé le gué, le kebbir se tourna vers son fils Étienne, lui dit-il, tu vas retourner au bordje avec ta sœur, et tu préviendras ta mère que M. Simon et moi nous ne rentrerons pas pour dîner. Où donc dînerons-nous? demanda M. Simon. Chez le caïd des Beni-Haoua, Monsieur, répondit le kebbir. Vous avez quelques préjugés au sujet des Arabes, et je veux profiter de l'occasion qui se présente pour vous les faire perdre. Mais il va nous couper le cou, votre caïd! s'écria piteusement M. Simon. Non, non, ne craignez rien, dit en souriant le kebbir. Le caïd est un homme trop bien élevé pour se permettre ce manque d'égards. Saluant alors ses enfants, le kebbir remonta vers le sud avec son hôte et Maumenèsche, pendant que les jeunes gens s'éloignaient dans la direction de la côte. Ils cheminèrent d'abord en silence. Étienne, depuis l'aveu que Noëmi lui avait fait, le jour même, n'avait pu vaincre sa tristesse, et Marguerite semblait préoccupée. Quand ils eurent fait une centaine de pas cependant, Marguerite, comme si elle avait prise une subite résolution, releva la tête, et, regardant son frère au visage, lui dit-elle, qu'as-tu donc à reprocher à Noëmi? Ce n'est pas bien à toi de prendre congé d'elle sans lui serrer la main, d'affecter de ne pas lui parler, comme tu le fais maintenant presque chaque jour, et surtout de la faire pleurer. Comment la faire pleurer? s'écria Étienne. Mais oui, dit Marguerite avec candeur, en faisant arrêter sa mule auprès de son frère. Il