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à la place où elle l'avait vu tomber qu'il tournoyait déjà, deux cents pas en aval, à l'extrémité nord de la seconde île. Mais, s'il en est ainsi, s'écria tout à coup le capitaine, nous faudra-t-il périr dans les flots de cette rivière? Quel moyen me proposes-tu pour la traverser? Maumenèsche, dans aucune circonstance de sa vie, ne montrait jamais plus de hâte que le commun de ses compatriotes. Il rejeta le pan de son burnous sur son épaule, puis désignant de la main trois chênes énormes qui s'élevaient à l'angle du détroit, juste au bord de la seconde île, Si ta fille avait le pied des femmes arabes, Monseigneur, répondit-il, notre salut à tous serait dans ces arbres. Comment? fit le capitaine. Ils ont des haches, reprit le coureur. Ils peuvent faire tomber ces chênes comme un pont sur le torrent. Nous, nous pouvons passer sur ce pont. La seconde île est haute et solide; l'Oued-Dhamous ne l'ébranlera pas, fût-elle augmentée de deux hauteurs d'homme. Mais ta fille, Monseigneur, pourra-t-elle nous suivre? Sans doute. Elle le pourra, interrompit le père. Mais il lui suffit de se tourner vers son enfant pour acquérir la certitude qu'il se trompait. Noëmi, toute courageuse qu'elle fût, était femme, et elle n'avait pu écouter les dernières paroles du guide, sans éprouver une insurmontable terreur. La seule idée de se voir à plus de trente pieds en l'air, debout sur un tronc d'arbre vacillant au-dessus de l'abîme, la faisait frémir. À demi renversée et les mains posées sur les yeux, elle se détourna. Elle était affreusement pâle, et son père fut obligé de la saisir entre ses bras, pensant qu'elle allait défaillir. "Non, non. Partez! abandonnez-moi! s'écria-t-elle. Je ne le pourrais pas. Je vous en prie, ne songez qu'à vous, mon cher père." Et lui jetant les bras au cou, elle se mit à sangloter. "Comment l'abandonner? s'écria le capitaine. Tu oses me demander de te laisser périr d'une horrible mort, pendant que nous sommes ici plus de cent hommes dont le moins courageux rougirait de ne point exposer sa vie pour sauver la mienne?
courageuse qu'elle fût, était femme, et elle n'avait pu écouter les dernières paroles du guide, sans éprouver une insurmontable terreur. La seule idée de se voir à plus de trente pieds en l'air, debout sur un tronc d'arbre vacillant au-dessus de l'abîme, la faisait frémir. À demi renversée et les mains posées sur les yeux, elle se détourna. Elle était affreusement pâle, et son père fut obligé de la saisir entre ses bras, pensant qu'elle allait défaillir. "Non, non. Partez! abandonnez-moi! s'écria-t-elle. Je ne le pourrais pas. Je vous en prie, ne songez qu'à vous, mon cher père." Et lui jetant les bras au cou, elle se mit à sangloter. "Comment l'abandonner? s'écria le capitaine. Tu oses me demander de te laisser périr d'une horrible mort, pendant que nous sommes ici plus de cent hommes dont le moins courageux rougirait de ne point exposer sa vie pour sauver la mienne? Je ne veux pas, je ne mérite pas que personne expose sa vie pour moi, répondit Noëmi. Au surplus, les soldats et vous, vous vous devez à votre pays. Abandonnez-moi donc mon sort. "Mommenèsche assistait à cette scène avec une secrète compassion, et les soldats qui la regardaient de loin, comprenant tous trop bien de quelle chose terrible il s'agissait entre la fille et le père, émettaient chacun un avis pour les arracher à la mort. Il y avait alors une tumultueuse confusion dans la seconde île, et le sergent ne savait plus que faire pour gouverner ses hommes dont quelques-uns, exaspérés par la pitié, perdaient la tête, ne parlant de rien moins que de sauter dans le détroit, ne voulant pas qu'il fût dit qu'ils n'avaient rien fait pour secourir leur capitaine. En ce moment, les nègres accoururent traînant après eux les bagages et les cantines et poussant des cris de terreur. La rivière, en amont, avait commencé par détacher de l'île de gros fragments de terre. Maintenant elle battait le pied du rocher qui couvrait la grotte, et l'eau filtrant déjà sous le sol venait d'éteindre le feu de la cuisine. Il serait impossible de donner une idée,
comprenant tous trop bien de quelle chose terrible il s'agissait entre la fille et le père, émettaient chacun un avis pour les arracher à la mort. Il y avait alors une tumultueuse confusion dans la seconde île, et le sergent ne savait plus que faire pour gouverner ses hommes dont quelques-uns, exaspérés par la pitié, perdaient la tête, ne parlant de rien moins que de sauter dans le détroit, ne voulant pas qu'il fût dit qu'ils n'avaient rien fait pour secourir leur capitaine. En ce moment, les nègres accoururent traînant après eux les bagages et les cantines et poussant des cris de terreur. La rivière, en amont, avait commencé par détacher de l'île de gros fragments de terre. Maintenant elle battait le pied du rocher qui couvrait la grotte, et l'eau filtrant déjà sous le sol venait d'éteindre le feu de la cuisine. Il serait impossible de donner une idée, même approximative, des extravagances que la peur inspirait aux nègres. Faitha s'arrachait la barbe et s'appliquait des soufflets capables de le renverser; Ourida se déchirait le visage à deux mains, et tous les deux hurlaient comme s'ils avaient déjà senti les flots leur monter aux lèvres. Ce vacarme, ajouté à celui que faisaient les soldats dans leur île et au fracas de la rivière qui n'avait pas discontinué un seul instant depuis douze heures, finit par impatience Maumenèsche. Il se jeta sur les nègres et les tira en leur distribuant quelques bourrades. "Têtes de jais! leur dit-il, ne pouvez-vous attendre qu'Azraël ait la main sur vous, pour vous plaindre? Par la chambre sacrée de la Mecque! si vous continuez à hurler, je vous bâillonnerai tous les deux!" Et, comme la nègresse lui baisait les pieds, prosternée dans la boue, il la releva brusquement, puis s'adressant au capitaine "Mon père, lui dit-il, crois-en l'expérience de ton fils Maumenèsche. Si Dieu veut nous tirer d'ici, ce n'est pas par le détroit qu'il le fera, c'est par la rivière. Le conduisant alors au bord du second bras, il lui montra de la main un long sillon d’écume qui, décrivant une ligne capricieuse et
celui que faisaient les soldats dans leur île et au fracas de la rivière qui n'avait pas discontinué un seul instant depuis douze heures, finit par impatience Maumenèsche. Il se jeta sur les nègres et les tira en leur distribuant quelques bourrades. "Têtes de jais! leur dit-il, ne pouvez-vous attendre qu'Azraël ait la main sur vous, pour vous plaindre? Par la chambre sacrée de la Mecque! si vous continuez à hurler, je vous bâillonnerai tous les deux!" Et, comme la nègresse lui baisait les pieds, prosternée dans la boue, il la releva brusquement, puis s'adressant au capitaine "Mon père, lui dit-il, crois-en l'expérience de ton fils Maumenèsche. Si Dieu veut nous tirer d'ici, ce n'est pas par le détroit qu'il le fera, c'est par la rivière. Le conduisant alors au bord du second bras, il lui montra de la main un long sillon d’écume qui, décrivant une ligne capricieuse et tourmentée, s'éloignait du rivage de l’île, et, coupant le courant, s'en allait au travers de l'eau, rejoindre la terre ferme. Vois-tu ce bouillonnement de l'eau? reprit-il. Il indique les hauts-fonds de la rivière. Sur toute la ligne qu'il parcourt, de grosses pierres sont amoncelées. Un homme n'y passerait pas, cependant, car un homme n'a que deux jambes, les vagues le feraient trébucher et elles le rejetteraient plus bas, là où l'eau, toute lisse, devient plus profonde; mais un cheval vigoureux et bien dirigé peut y passer. Que ne le disais-tu plus tôt s’écria le capitaine. Mon cheval, quoique vieux, a le pied solide, et ma fille. Non, Monseigneur, interrompit le guide, ton cheval n'a pas le pied assez sûr pour se tirer d'une telle épreuve. – Eh bien! nous choisirons un de nos mulets, le plus fort et le plus docile. Inutile! Monseigneur, reprit Maumenèsche. Les mulets, vois-tu bien, ressemblent à ton serviteur. Nul ne les vaut, quand il s'agit de faire une course de fond, sur la montagne; mais ils ne savent pas marcher dans l'eau. – Alors, s'écria douloureusement le capitaine, pourquoi dis-tu que Dieu peut nous tirer d'ici par la rivière? Parce que, malgré la profondeur de
car un homme n'a que deux jambes, les vagues le feraient trébucher et elles le rejetteraient plus bas, là où l'eau, toute lisse, devient plus profonde; mais un cheval vigoureux et bien dirigé peut y passer. Que ne le disais-tu plus tôt s’écria le capitaine. Mon cheval, quoique vieux, a le pied solide, et ma fille. Non, Monseigneur, interrompit le guide, ton cheval n'a pas le pied assez sûr pour se tirer d'une telle épreuve. – Eh bien! nous choisirons un de nos mulets, le plus fort et le plus docile. Inutile! Monseigneur, reprit Maumenèsche. Les mulets, vois-tu bien, ressemblent à ton serviteur. Nul ne les vaut, quand il s'agit de faire une course de fond, sur la montagne; mais ils ne savent pas marcher dans l'eau. – Alors, s'écria douloureusement le capitaine, pourquoi dis-tu que Dieu peut nous tirer d'ici par la rivière? Parce que, malgré la profondeur de l'eau, il y a encore des hauts-fonds dans la rivière; il ne nous manque qu'un bon cheval et un cavalier expérimenté pour la traverser. Tiens, reprit-il soudain en levant le bras, voilà le sauveur que Dieu t'envoie, Monseigneur. Que ma femme me soit défendue, si je mens! Le capitaine porta les yeux dans la direction que lui indiquait le guide, et, de l'autre côté de l’Oued-Dhamous, sur le haut promontoire où s'élevait le bordj, parmi les cimes d'arbres, il aperçut un Arabe à cheval, dont le burnous s'enlevait énergiquement sur le fond tout noir des lagunes. Cet Arabe suivait, à plus de cinq cents pieds de hauteur, une ligne parallèle à la rivière, et il ne semblait pas avoir aperçu les soldats qui lui faisaient des signes de détresse; mais, au moment où Maumenèsche le désigna au capitaine, il s'arrêta, se dressa sur ses étriers, porta rapidement les yeux de l'île à demi submergée à la seconde, et tout à coup, secouant le bras en l'air comme pour montrer aux hommes en péril qu'il avait compris, il tourna bride et lança son cheval à fond de train dans la direction du bordj. Le quart d'heure qui s'écoula après cette apparition
les yeux dans la direction que lui indiquait le guide, et, de l'autre côté de l’Oued-Dhamous, sur le haut promontoire où s'élevait le bordj, parmi les cimes d'arbres, il aperçut un Arabe à cheval, dont le burnous s'enlevait énergiquement sur le fond tout noir des lagunes. Cet Arabe suivait, à plus de cinq cents pieds de hauteur, une ligne parallèle à la rivière, et il ne semblait pas avoir aperçu les soldats qui lui faisaient des signes de détresse; mais, au moment où Maumenèsche le désigna au capitaine, il s'arrêta, se dressa sur ses étriers, porta rapidement les yeux de l'île à demi submergée à la seconde, et tout à coup, secouant le bras en l'air comme pour montrer aux hommes en péril qu'il avait compris, il tourna bride et lança son cheval à fond de train dans la direction du bordj. Le quart d'heure qui s'écoula après cette apparition parut avoir la longueur d'un siècle aux malheureux rassemblés dans la première île. L'eau rapide et livide ne cessait de monter. Déjà, elle s'était engouffrée dans la grotte. La pluie ne tombait pas, mais les nuages s'épaississaient si bien au-dessus du Kef-el-Hamar, qu'il était facile de prévoir une nouvelle et prochaine averse. La petite Île se resserrait, s'amincissait. Elle n'avait pas plus de quarante pieds de long, maintenant, et le cheval et les trois mulets livrés à eux-mêmes, après avoir essayé de brouter quelques feuilles d'arbustes, comprenant le danger qui les menaçait, se rapprochaient instinctivement de leurs maîtres. L'Arabe reparut enfin. Il était alors suivi d'une troupe de ses compatriotes à cheval. Tous se lancèrent au galop sur la pente du promontoire, et l'on voyait de loin flotter leurs burnous. En cinq minutes ils atteignirent le bord de l'eau, et, quand ils furent arrivés là, se rendant compte immédiatement de la situation des deux groupes de naufragés, ils s'éloignèrent de l'île occupée par les soldats pour se porter en face de la première. Il y avait parmi eux deux Européens devant lesquels chacun se rangeait avec respect. Le premier pouvait avoir cinquante ans; il était grand, se tenait droit, et
prochaine averse. La petite Île se resserrait, s'amincissait. Elle n'avait pas plus de quarante pieds de long, maintenant, et le cheval et les trois mulets livrés à eux-mêmes, après avoir essayé de brouter quelques feuilles d'arbustes, comprenant le danger qui les menaçait, se rapprochaient instinctivement de leurs maîtres. L'Arabe reparut enfin. Il était alors suivi d'une troupe de ses compatriotes à cheval. Tous se lancèrent au galop sur la pente du promontoire, et l'on voyait de loin flotter leurs burnous. En cinq minutes ils atteignirent le bord de l'eau, et, quand ils furent arrivés là, se rendant compte immédiatement de la situation des deux groupes de naufragés, ils s'éloignèrent de l'île occupée par les soldats pour se porter en face de la première. Il y avait parmi eux deux Européens devant lesquels chacun se rangeait avec respect. Le premier pouvait avoir cinquante ans; il était grand, se tenait droit, et conduisait avec aisance une jument à robe alezane. Sa barbe blonde mêlée de touffes d'argent descendait moelleusement jusqu'au sommet de sa poitrine. Il avait l'air austère et doux, grave et paisible. Le second était presque imberbe et ne comptait guère plus de vingt ans. Ses cheveux noirs flottaient autour de son cou; il avait le teint basané, de grands yeux bruns et très-brillants, la taille souple et mince, et l'étalon à robe sombre qu'il montait, véritable djouad, cheval de pure race arabe, se défendait impétueusement entre ses genoux. L'un et l'autre portaient des vêtements légers de drap gris, de longues bottes à tiges plissées couvraient leurs jambes, et de larges burnous pendaient de leurs épaules. Le capitaine accompagné de sa fille, de Maumenèsche et des nègres, avait suivi la rive de l'île pour s'avancer à leur rencontre. Ils échangèrent quelques signes, ne pouvant parvenir à se faire entendre différemment les uns des autres, séparés qu'ils étaient par un torrent mugissant, de plus de cent pieds. Pendant que les Arabes exploraient la rivière et sondaient du regard la profondeur de l'eau, Maumenèsche désignant de la main le plus âgé des Européens, apprit au capitaine qu'il avait devant lui son ancien ami.
son cou; il avait le teint basané, de grands yeux bruns et très-brillants, la taille souple et mince, et l'étalon à robe sombre qu'il montait, véritable djouad, cheval de pure race arabe, se défendait impétueusement entre ses genoux. L'un et l'autre portaient des vêtements légers de drap gris, de longues bottes à tiges plissées couvraient leurs jambes, et de larges burnous pendaient de leurs épaules. Le capitaine accompagné de sa fille, de Maumenèsche et des nègres, avait suivi la rive de l'île pour s'avancer à leur rencontre. Ils échangèrent quelques signes, ne pouvant parvenir à se faire entendre différemment les uns des autres, séparés qu'ils étaient par un torrent mugissant, de plus de cent pieds. Pendant que les Arabes exploraient la rivière et sondaient du regard la profondeur de l'eau, Maumenèsche désignant de la main le plus âgé des Européens, apprit au capitaine qu'il avait devant lui son ancien ami. Le guide ajouta que le jeune homme aux cheveux noirs était le fils du colonel, et que les Arabes qui les escortaient appartenaient à la tribu des Beni-Haoua, dont le territoire s'étendait devant eux, sur l'autre bord de l’Oued-Dhamous. Cependant les cavaliers rassemblés sur la terre ferme, après avoir attentivement examiné les îles, le détroit et la rivière, s'étaient rapprochés des Européens. Pendant quelques minutes on les vit immobiles et le buste affaissé sur la selle de leurs chevaux, groupés en cercle et paraissant se consulter. La situation des cinq personnes réunies sur la première île leur semblait désespérée, car la pluie allait certainement recommencer à tomber, – l'état du ciel l'indiquait surabondamment, la rivière à grossir, et ils ne savaient que faire pour opérer leur sauvetage. Ils étaient là plus de cinquante, tous remplis de courage et de bonne volonté, mais fort perplexes. Il eût suffi d'un mot pour les pousser à se jeter follement au milieu des vagues, s'en remettant à la destinée du soin de les conduire et de les ramener sains et saufs avec les naufragés, ou de les submerger tous ensemble. Ce mot, heureusement, ne fut pas prononcé. L'homme qu'ils avaient surnommé le Kebbin, par
examiné les îles, le détroit et la rivière, s'étaient rapprochés des Européens. Pendant quelques minutes on les vit immobiles et le buste affaissé sur la selle de leurs chevaux, groupés en cercle et paraissant se consulter. La situation des cinq personnes réunies sur la première île leur semblait désespérée, car la pluie allait certainement recommencer à tomber, – l'état du ciel l'indiquait surabondamment, la rivière à grossir, et ils ne savaient que faire pour opérer leur sauvetage. Ils étaient là plus de cinquante, tous remplis de courage et de bonne volonté, mais fort perplexes. Il eût suffi d'un mot pour les pousser à se jeter follement au milieu des vagues, s'en remettant à la destinée du soin de les conduire et de les ramener sains et saufs avec les naufragés, ou de les submerger tous ensemble. Ce mot, heureusement, ne fut pas prononcé. L'homme qu'ils avaient surnommé le Kebbin, par déférence pour son caractère et les lumières de son esprit, ne s'engageait jamais sans réflexion dans aucune entreprise, et il avait trop d'expérience et de véritable humanité pour exposer cinquante vies dans l'espoir d'en arracher cinq à la mort. Après avoir patiemment écouté les avis que chacun émettait auprès de lui, il recommença, pour la sixième fois peut-être, à parcourir au pas le rivage qui s'étendait en face de la première île. Ses yeux ne quittaient pas la surface écumeuse de la rivière, si ce n'était pour se porter sur le groupe immobile qui, de loin, le regardait avec une terrible anxiété. Enfin, il parut tout à coup se déterminer, et, se tournant vers les Arabes qui l'avaient suivi pas à pas, il leur fit signe de s'arrêter, puis il leur dit : "Nous ne pouvons laisser périr ces malheureux sans essayer de les sauver, et, pour cela, je ne vois comme vous qu'un moyen c'est de traverser l'Oued Dhamous à cheval et de les ramener ici, si Dieu le permet, les uns après les autres. Ce moyen, je vais l'expérimenter. Que nul d'entre vous ne m'accompagne. " Et, les saluant de la main, il poussa sa jument vers la
lui, il recommença, pour la sixième fois peut-être, à parcourir au pas le rivage qui s'étendait en face de la première île. Ses yeux ne quittaient pas la surface écumeuse de la rivière, si ce n'était pour se porter sur le groupe immobile qui, de loin, le regardait avec une terrible anxiété. Enfin, il parut tout à coup se déterminer, et, se tournant vers les Arabes qui l'avaient suivi pas à pas, il leur fit signe de s'arrêter, puis il leur dit : "Nous ne pouvons laisser périr ces malheureux sans essayer de les sauver, et, pour cela, je ne vois comme vous qu'un moyen c'est de traverser l'Oued Dhamous à cheval et de les ramener ici, si Dieu le permet, les uns après les autres. Ce moyen, je vais l'expérimenter. Que nul d'entre vous ne m'accompagne. " Et, les saluant de la main, il poussa sa jument vers la rivière. Mais, au moment où la jument, comprenant ce qu'il exigeait d'elle, se cabrait épouvantée devant les flots, son fils qui, jusqu'alors, s'était discrètement tenu à l'écart, comme il convient aux jeunes gens quand les hommes délibèrent, s'approcha de lui, et, lui touchant le bras avec respect : "Mon père, lui dit-il, permettez-moi de vous adresser une observation et une prière. Ce n'est pas vous, c'est moi qui dois tenter le sauvetage de ces malheureux. Votre existence est trop précieuse pour que vous l'exposiez ainsi. Votre mort serait l'anéantissement de notre famille, la ruine de vos serviteurs, de tant d'infortunés qui ne vivent que de vos charités. Moi, au contraire, je ne suis indispensable à personne ici-bas; je puis être aisément remplacé; je ne manquerais qu'à vous, à ma mère, et ma sœur au besoin vous consolerait tous les deux. D'ailleurs vous avez largement payé votre dette à l'humanité, et moi, j'en suis encore à lui rendre un premier service. Je vous en prie, laissez-moi donc traverser cette rivière. Je vous promets de me comporter prudemment. " Le père, en entendant ces mots prononcés d'une voix douce et avec un accent persuasif, hésita, pâlit, et regarda son fils d'une étrange
lui dit-il, permettez-moi de vous adresser une observation et une prière. Ce n'est pas vous, c'est moi qui dois tenter le sauvetage de ces malheureux. Votre existence est trop précieuse pour que vous l'exposiez ainsi. Votre mort serait l'anéantissement de notre famille, la ruine de vos serviteurs, de tant d'infortunés qui ne vivent que de vos charités. Moi, au contraire, je ne suis indispensable à personne ici-bas; je puis être aisément remplacé; je ne manquerais qu'à vous, à ma mère, et ma sœur au besoin vous consolerait tous les deux. D'ailleurs vous avez largement payé votre dette à l'humanité, et moi, j'en suis encore à lui rendre un premier service. Je vous en prie, laissez-moi donc traverser cette rivière. Je vous promets de me comporter prudemment. " Le père, en entendant ces mots prononcés d'une voix douce et avec un accent persuasif, hésita, pâlit, et regarda son fils d'une étrange manière. Les sentiments les plus impérieurs du cœur humain, soulevés tout à coup en lui, s'y livraient une lutte terrible. Plusieurs fois ses lèvres s'ouvrirent comme pour articuler un consentement, ou un refus, mais il ne dit rien. Enfin, se maîtrisant soudain, et l'homme supprimant en lui le père, – peut-être cependant était-il curieux de juger son état, ou voulait-il, avec un haut désintéressement, lui abandonner la joie d'exposer sa vie pour ses semblables ? il soupira, et, avec le regard et l'inflexion de voix que dut avoir Edouard d'Angleterre disant au Prince Noir, à l'aube de la bataille de Crécy : "Allez gagner vos éperons !" il se tourna vers le jeune homme, et, froidement alors, presque sévèrement, il prononça ce seul mot : "Va !" Puis, détournant un peu sa monture, il demeura au bord de l'eau, pour le voir faire. La scène devint alors grandiose et poignante. Les cavaliers rassemblés autour du kebbir, s'étaient dressés sur leurs étriers. Les soldats étaient tous en ligne sur le rivage de la seconde île. Au bord de la première se tenaient les cinq personnes qu'il s'agissait de sauver. Et tous se taisaient. Le cheval que montait le fils du kebbir