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rayons de l'astre qui la vivifiait et les caresses de l'amie qui pouvait la ranimer. Depuis que les forces revenaient, le sommeil aussi était meilleur, et Sophie avait laissé Léa dormant d'un sommeil si paisible, qu'elle avait cru pouvoir s'éloigner un moment en mettant une femme de chambre dans la pièce voisine, attentive à tout mouvement de la jeune fille. Mais une vague inquiétude éveilla Léa plus matin que de coutume: elle étendit sa main sur le lit de Sophie et ne trouva rien; elle se souleva et ne vit rien; un cri sortant de sa poitrine avec force appela Sophie. Rien ne répondit. Enfin la femme de service arriva; elle essaya de calmer la pauvre enfant, la emmena et la pria de chercher partout Sophie. Elle sortit pour obéir. Léa resta seule, et une effroyable douleur s'empara d'elle, car elle se souvint que, la veille, son père, sa mère, sa sœur, lui avaient dit adieu, qu'ils étaient partis pour Paris; et elle imagina qu'on lui avait caché le départ de Sophie, et qu'on avait profité de son sommeil pour lui enlever tout ce qu'elle aimait. L'effroi le désespoir qui surgit en son esprit fut comme une lumière qui éclaira une partie de son cerveau. Ainsi déjà plusieurs fois ce qui arrivait à Sophie avait produit dans la jeune fille une sensation si vive, que cela semblait dégager sa pensée des obstacles qui l'obstruaient. En ce moment elle se rappela nettement les préparatifs du départ de la veille, les voitures dans la cour, les adieux auxquels elle avait été très peu sensible car Sophie était à ses côtés, les lui montrant de la fenêtre, mais ne parlant pas de la quitter. Cette idée de séparation qui jamais ne s'était présentée à Léa, lui avait causé tout à coup une telle frayeur, une telle émotion, que tout ce qui avait rapport à Sophie s'était pour ainsi dire révélé à elle. Jusque-là elle n'avait fait que sentir ses soins, elle les comprit; elle n'avait fait que l'aimer machiniquement, elle comprit l'affection; elle n'avait fait que vivre de la tendresse de Sophie, elle
une partie de son cerveau. Ainsi déjà plusieurs fois ce qui arrivait à Sophie avait produit dans la jeune fille une sensation si vive, que cela semblait dégager sa pensée des obstacles qui l'obstruaient. En ce moment elle se rappela nettement les préparatifs du départ de la veille, les voitures dans la cour, les adieux auxquels elle avait été très peu sensible car Sophie était à ses côtés, les lui montrant de la fenêtre, mais ne parlant pas de la quitter. Cette idée de séparation qui jamais ne s'était présentée à Léa, lui avait causé tout à coup une telle frayeur, une telle émotion, que tout ce qui avait rapport à Sophie s'était pour ainsi dire révélé à elle. Jusque-là elle n'avait fait que sentir ses soins, elle les comprit; elle n'avait fait que l'aimer machiniquement, elle comprit l'affection; elle n'avait fait que vivre de la tendresse de Sophie, elle comprit qu'elle lui devait son existence. C'était sa compagne, son cœur, sa vie qui la quittait. Elle voulut douter, elle voulut savoir; elle descendit vivement de son lit, passa elle-même une robe, une chaussure, pour aller à la fenêtre, où elle ne vit plus ni voitures, ni préparatifs de voyage; tout était tranquille. Puis elle voulut s'assurer, et trouva la force, pour la première fois, de courir légèrement sans être soutenue. Elle descendit, quelques marches, parcourut les grands salons du rez-de-chaussée et se montra sur le perron avec ses belles boucles blondes éparses sur ses épaules et soulevées par sa course rapide, la figure animée comme elle ne l'avait jamais eue et des sons flâns et doux dans la voix pour appeler : « Sophie ! ma bonne Sophie ! » Sophie lui apparut alors revenant à elle en courant du bout de l'avenue. De grands marronniers séculaires y projetaient leur ombre, sur laquelle la belle Sophie se détachait aux regards ravis de Léa, qui, elle, sur le perron inondé de la lumière du soleil levant, semblait une apparition gracieuse et brillante qui attirait tellement l'âme de Sophie, qu'elle vola jusqu'à elle d'un trait et qu'elles se trouvèrent en un
tout était tranquille. Puis elle voulut s'assurer, et trouva la force, pour la première fois, de courir légèrement sans être soutenue. Elle descendit, quelques marches, parcourut les grands salons du rez-de-chaussée et se montra sur le perron avec ses belles boucles blondes éparses sur ses épaules et soulevées par sa course rapide, la figure animée comme elle ne l'avait jamais eue et des sons flâns et doux dans la voix pour appeler : « Sophie ! ma bonne Sophie ! » Sophie lui apparut alors revenant à elle en courant du bout de l'avenue. De grands marronniers séculaires y projetaient leur ombre, sur laquelle la belle Sophie se détachait aux regards ravis de Léa, qui, elle, sur le perron inondé de la lumière du soleil levant, semblait une apparition gracieuse et brillante qui attirait tellement l'âme de Sophie, qu'elle vola jusqu'à elle d'un trait et qu'elles se trouvèrent en un instant dans les bras l'une de l'autre. De ce moment, la jeune malade ne fut plus une chose insensible, inerte, qui absorbait toute l'attention et les idées de Sophie sans qu'il y eût rien de réciproque et de commun. Léa eut d'abord pas les moyens complets de s'exprimer, mais elle sut pourtant se faire comprendre de Sophie. Elle eut une âme qui se mit en rapport avec l'âme de sa bienfaitrice, qui lui sut gré de ses soins, qui l'aida dans ses efforts, qui chercha aussi à s'éclairer, à s'instruire, à comprendre, à vivre enfin. Elle avait douze ans. Sophie regarda ce bonheur comme une récompense du ciel; elle l'en bénit et voulut l'en remercier par une prière où telle unirait aux élans de son cœur la première prière de l'enfant ressuscité. Jamais aucune idée religieuse n'avait pu arriver à Léa, elle qui ne comprenait pas même les choses vulgaires de la vie matérielle. Sophie voulut que sa première pensée fût pour Dieu, comme sa première émotion avait été pour sa tendresse. Mais Sophie voulait que l'idée du culte qu'on rend au créateur de toutes choses eût plus de splendeur et de magnificence aux yeux de la jeune fille qu'il
sut pourtant se faire comprendre de Sophie. Elle eut une âme qui se mit en rapport avec l'âme de sa bienfaitrice, qui lui sut gré de ses soins, qui l'aida dans ses efforts, qui chercha aussi à s'éclairer, à s'instruire, à comprendre, à vivre enfin. Elle avait douze ans. Sophie regarda ce bonheur comme une récompense du ciel; elle l'en bénit et voulut l'en remercier par une prière où telle unirait aux élans de son cœur la première prière de l'enfant ressuscité. Jamais aucune idée religieuse n'avait pu arriver à Léa, elle qui ne comprenait pas même les choses vulgaires de la vie matérielle. Sophie voulut que sa première pensée fût pour Dieu, comme sa première émotion avait été pour sa tendresse. Mais Sophie voulait que l'idée du culte qu'on rend au créateur de toutes choses eût plus de splendeur et de magnificence aux yeux de la jeune fille qu'il n'en pouvait avoir dans la pauvre église du village. On était à trois lieues de ..., dont l'église cathédrale est une des plus vastes et des plus belles de France, et où les orgues sont des plus sonores et des mieux jouées qu'il soit possible d'imaginer. Sophie résolut de conduire, le dimanche suivant, la jeune âme qui s'ouvrait à la vie dans cette magnifique enceinte, afin de lui donner une idée grandiose et poétique des rapports de la créature avec le Créateur. Elle voulait lui laisser une impression de bonheur de ce premier hommage rendu par elle au maître de l'univers, et que Léa pût regarder toujours à l'avenir la prière comme une douce joie. On tira, par ordre de Sophie, un vieux petit char allemand, qu'on appelle wroust, d'une remise où on l'avait laissé à dessein pour l'enfant malade, et qui avait servi déjà à la promener dans le parc, couchée sur des coussins. Le wroust fut lavé, nettoyé, arrangé. C'est une petite voiture basse, découverte, avec un petit banc au milieu pour deux personnes, un siège devant pour le cocher et derrière une espèce de tabouret pour un jockey, le jockey étant encore de mode au temps de
le dimanche suivant, la jeune âme qui s'ouvrait à la vie dans cette magnifique enceinte, afin de lui donner une idée grandiose et poétique des rapports de la créature avec le Créateur. Elle voulait lui laisser une impression de bonheur de ce premier hommage rendu par elle au maître de l'univers, et que Léa pût regarder toujours à l'avenir la prière comme une douce joie. On tira, par ordre de Sophie, un vieux petit char allemand, qu'on appelle wroust, d'une remise où on l'avait laissé à dessein pour l'enfant malade, et qui avait servi déjà à la promener dans le parc, couchée sur des coussins. Le wroust fut lavé, nettoyé, arrangé. C'est une petite voiture basse, découverte, avec un petit banc au milieu pour deux personnes, un siège devant pour le cocher et derrière une espèce de tabouret pour un jockey, le jockey étant encore de mode au temps de la mode du wroust. Un cheval, qui servait aux travaux du jardinage, y fut essayé ; le jardinier devait conduire et s'en fit fête. Sophie était adorée de tous les gens de la maison, et, comme ils savaient qu'on allait à l'église avec la petite malade, parce qu'elle allait mieux, François, le jardinier, annonça qu'il mettrait ses beaux habits et un gros bouquet. La femme de service que Mme Kinserlay avait désignée pour leur usage était une personne de l'endroit, qui avait soin du linge et des appartements en l'absence des maîtres et logeait au château avec sa mère, chargée des soins de la cuisine. Cette jeune et fraîche Nanette voulut aussi à toute force faire le voyage, afin d'être à portée de soigner ces demoiselles si elles avaient besoin de quelque chose en route. Nanette se para donc de ses beaux atours, qui n'allaient pas trop mal à ses frais dix-huit ans de village. Sophie était habillée de blanc comme Léa ; toutes deux avaient des chapeaux de paille sous lesquels ondulaient les boucles soyeuses de cheveux légers qui encadraient deux visages ravissants. Quoique Léa fût encore un peu pâle et que la finesse excessive de ses traits rendit
François, le jardinier, annonça qu'il mettrait ses beaux habits et un gros bouquet. La femme de service que Mme Kinserlay avait désignée pour leur usage était une personne de l'endroit, qui avait soin du linge et des appartements en l'absence des maîtres et logeait au château avec sa mère, chargée des soins de la cuisine. Cette jeune et fraîche Nanette voulut aussi à toute force faire le voyage, afin d'être à portée de soigner ces demoiselles si elles avaient besoin de quelque chose en route. Nanette se para donc de ses beaux atours, qui n'allaient pas trop mal à ses frais dix-huit ans de village. Sophie était habillée de blanc comme Léa ; toutes deux avaient des chapeaux de paille sous lesquels ondulaient les boucles soyeuses de cheveux légers qui encadraient deux visages ravissants. Quoique Léa fût encore un peu pâle et que la finesse excessive de ses traits rendit son visage moins éclatant que celui de Sophie, il avait pourtant quelque chose de si suave, de si poétique, que les yeux enchantés ne pouvaient se détacher de cette ravisante apparition. La belle figure de Sophie était plus colorée, plus vive, plus intelligente, et ses beaux cheveux noirs faisaient ressortir sa blancheur éblouissante, mais animée; puis, il y avait tant de joie ce jour-là dans son regard, qu'elle devenait resplendissante de beauté. Quand elles furent assises toutes deux sur le banc du milieu, le bras de Sophie soutenant avec une tendre sollicitude le corps délicat de Léa, c'était un tableau digne de Greuze, par sa fraîcheur naïve, que ces deux jeunes filles différentes et pourtant toutes deux d'un aspect également délicieux. La robuste Nanette ne faisait pas non plus un effet trop disparate, avec son frais bonnet, dans sa situation de groom derrière les deux anges; et le grand François, endimanché et avec un énorme bouquet, achevait, sur son siège, de donner quelque chose de radieux à ce petit équipage cheminant par un temps superbe sur une route unie et large qui conduisait à la ville. Aussi la foule côtoyait le char pour admirer, et une espèce de suite entourait
sa blancheur éblouissante, mais animée; puis, il y avait tant de joie ce jour-là dans son regard, qu'elle devenait resplendissante de beauté. Quand elles furent assises toutes deux sur le banc du milieu, le bras de Sophie soutenant avec une tendre sollicitude le corps délicat de Léa, c'était un tableau digne de Greuze, par sa fraîcheur naïve, que ces deux jeunes filles différentes et pourtant toutes deux d'un aspect également délicieux. La robuste Nanette ne faisait pas non plus un effet trop disparate, avec son frais bonnet, dans sa situation de groom derrière les deux anges; et le grand François, endimanché et avec un énorme bouquet, achevait, sur son siège, de donner quelque chose de radieux à ce petit équipage cheminant par un temps superbe sur une route unie et large qui conduisait à la ville. Aussi la foule côtoyait le char pour admirer, et une espèce de suite entourait les jeunes filles quand elles descendirent au portail de la cathédrale. Sophie ne s'était pas trompée sur l'effet excellent qui résulterait pour la petite malade de la musique de l'orgue, du chant religieux et de la vue de l'église. Tout aida à ce renouvellement, à cet accroissement de la vie que Sophie préparait depuis de longs jours et qui semblait réaliser enfin tous ses vœux. Cette épreuve heureuse fut ensuite répétée bien des fois avec succès et l'on en essaya d'autres. On fit assister l'enfant à un splendide et majestueux coucher de soleil vu d'une haute montagne ; puis elle fut placée un jour au centre d'un violent orage, dont elle ne pouvait être atteinte, mais qui déployait à ses yeux ses plus terribles horreurs. Au milieu de ces grandes scènes de la nature, Sophie les lui expliquait par la science, sans leur rien oter de leur poésie ; car ces phénomènes inépuisables de l'univers se rattachaient dans ses simples paroles aux splendeurs infinies du Créateur. La jeune âme s'éveillait ainsi dans un horizon de merveilles, rendues sensibles par le cœur aimant de Sophie, et rendues sublimes par l'idée de l'immensité. Aussi l'enfant ne put concevoir que la pensée du
que Sophie préparait depuis de longs jours et qui semblait réaliser enfin tous ses vœux. Cette épreuve heureuse fut ensuite répétée bien des fois avec succès et l'on en essaya d'autres. On fit assister l'enfant à un splendide et majestueux coucher de soleil vu d'une haute montagne ; puis elle fut placée un jour au centre d'un violent orage, dont elle ne pouvait être atteinte, mais qui déployait à ses yeux ses plus terribles horreurs. Au milieu de ces grandes scènes de la nature, Sophie les lui expliquait par la science, sans leur rien oter de leur poésie ; car ces phénomènes inépuisables de l'univers se rattachaient dans ses simples paroles aux splendeurs infinies du Créateur. La jeune âme s'éveillait ainsi dans un horizon de merveilles, rendues sensibles par le cœur aimant de Sophie, et rendues sublimes par l'idée de l'immensité. Aussi l'enfant ne put concevoir que la pensée du bien et du beau. Son éducation commença par les idées générales, qui agrandissent et élèvent l'esprit; ce qui rendit facile d'en venir aux détails de l'instruction et de la science. Mais souvent il arrivait que les forces physiques ne suffisaient pas au développement des facultés morales et que l'ardeur des idées qui s'agitaient allumait un foyer trop vif dans le sang troublé de l'être encore faible et débile. Une espèce d'accès de fièvre prenait alors la pauvre Léa; son pouls, qui longtemps avait battu avec trop de lenteur et n'atteignait pas la moitié du nombre des pulsations ordinaires, se pressait alors avec tant de violence qu'il les doublait. La souffrance retenait ainsi pendant plusieurs jours Léa dans son lit, et Sophie à ses côtés avec une anxiété impossible à décrire. Mais chaque fois qu'une crise semblable avait eu lieu, la jeune fille grandissait ensuite, se fortifiait et se développait d'intelligence et de corps. Sophie se rassurait alors ; mais elle ne pouvait s'empêcher de réfléchir à ces tristes conditions de la nature humaine, qui, pour presque tous les enfants, n'opère un accroissement physique qu'au prix de quelques souffrances corporelles, comme les âmes ne grandissent souvent en force et en vertu
idées qui s'agitaient allumait un foyer trop vif dans le sang troublé de l'être encore faible et débile. Une espèce d'accès de fièvre prenait alors la pauvre Léa; son pouls, qui longtemps avait battu avec trop de lenteur et n'atteignait pas la moitié du nombre des pulsations ordinaires, se pressait alors avec tant de violence qu'il les doublait. La souffrance retenait ainsi pendant plusieurs jours Léa dans son lit, et Sophie à ses côtés avec une anxiété impossible à décrire. Mais chaque fois qu'une crise semblable avait eu lieu, la jeune fille grandissait ensuite, se fortifiait et se développait d'intelligence et de corps. Sophie se rassurait alors ; mais elle ne pouvait s'empêcher de réfléchir à ces tristes conditions de la nature humaine, qui, pour presque tous les enfants, n'opère un accroissement physique qu'au prix de quelques souffrances corporelles, comme les âmes ne grandissent souvent en force et en vertu que sous le poids des chagrins. Mais attristée un moment, elle se reprenait bien vite à une joie céleste en trouvant dans ce mal, inévitable peut-être sur la terre, une preuve que la justice divine nous réserve à de sublimes récompenses au ciel. Le ciel s'obscurcit. Vers la fin de l'été, Mme Kinserlay reçut une lettre de Sophie, qui lui demandait de la laisser avec Léa passer l'hiver à la campagne. Toute la famille tomba d'accord pour lui accorder sa demande, c'est-à-dire, Marthe, qui avait toujours redouté son retour et attribuait à son absence et à son oubli ce qu'elle trouvait de plus affectueux dans les manières de son mari ; puis Georgette, qui continuait sa petite lutte, avec l'adresse d'un fantaisiste et qui craignait une clairvoyance qu'elle ne trouvait chez personne dans la maison en l'absence de Sophie. Quant aux deux frères, on ne leur en parla même pas, et M. et Mme Kinserlay furent d'accord cette fois dans un de leurs désirs, celui d'éloigner l'enfant disgracieux qui leur causait honte et chagrin. Sophie avait bien mandé qu'il y avait amélioration dans son état : mais elle n'avait pas tout dit, afin qu'on la laissât mener son œuvre à
l'été, Mme Kinserlay reçut une lettre de Sophie, qui lui demandait de la laisser avec Léa passer l'hiver à la campagne. Toute la famille tomba d'accord pour lui accorder sa demande, c'est-à-dire, Marthe, qui avait toujours redouté son retour et attribuait à son absence et à son oubli ce qu'elle trouvait de plus affectueux dans les manières de son mari ; puis Georgette, qui continuait sa petite lutte, avec l'adresse d'un fantaisiste et qui craignait une clairvoyance qu'elle ne trouvait chez personne dans la maison en l'absence de Sophie. Quant aux deux frères, on ne leur en parla même pas, et M. et Mme Kinserlay furent d'accord cette fois dans un de leurs désirs, celui d'éloigner l'enfant disgracieux qui leur causait honte et chagrin. Sophie avait bien mandé qu'il y avait amélioration dans son état : mais elle n'avait pas tout dit, afin qu'on la laissât mener son œuvre à bien et qu'elle pût, la noble fille, offrir, en retour d'une hospitalité vendue, hélas ! assez cher, la santé, la vie, l'intelligence de l'enfant malheureux et dédaigné. On la lava donc libre de passer l'hiver à la campagne, en ajoutant que probablement au printemps suivant toute la famille irait au château. Au printemps, Henri était malade ; l'hiver avait été cruel à passer pour lui. Le cœur jaloux de Marthe, n'ayant plus un objet direct où se prendre, errait sur toutes les personnes et toutes les choses qui approchaient de son mari. Avait-il dans les soirées parlé à quelques jeunes femmes, c'était à la suite de cet innocent délassement un déluge de plaisanteries destinées par Marthe à tourner en ridicule ces pauvres femmes plus jolies ou plus aimables qu'elle, et l'aigreur du caractère de Marthe donnait à ses paroles, qu'elle croyait rendre gaies, une amertume qui les faisait pénétrer dans le cœur d'Henri comme un fer aigu et à plusieurs lames qui déchiraient de tous côtés la chair. Alors, à la soirée suivante, Henri renonçait à causer avec qui que ce fût, et se mettait à une table de whist avec quelques dames, lui qui détestait le jeu, qui jouait
château. Au printemps, Henri était malade ; l'hiver avait été cruel à passer pour lui. Le cœur jaloux de Marthe, n'ayant plus un objet direct où se prendre, errait sur toutes les personnes et toutes les choses qui approchaient de son mari. Avait-il dans les soirées parlé à quelques jeunes femmes, c'était à la suite de cet innocent délassement un déluge de plaisanteries destinées par Marthe à tourner en ridicule ces pauvres femmes plus jolies ou plus aimables qu'elle, et l'aigreur du caractère de Marthe donnait à ses paroles, qu'elle croyait rendre gaies, une amertume qui les faisait pénétrer dans le cœur d'Henri comme un fer aigu et à plusieurs lames qui déchiraient de tous côtés la chair. Alors, à la soirée suivante, Henri renonçait à causer avec qui que ce fût, et se mettait à une table de whist avec quelques dames, lui qui détestait le jeu, qui jouait mal et qui passait ainsi une partie de la nuit à perdre son argent et à être grondé par son partenaire. Mais le lendemain, s'il faisait une promenade, s'il recevait une lettre, si un ami lui rendait visite, les soupçons recommençaient dans l'esprit de Marthe, ou plutôt s'y manifestaient de nouveau, car ils ne la quittaient jamais : elle qui aimait avec une ardente passion, ne pouvait se méprendre sur la nature des sentiments de son mari, et les manières aimables qu'il avait avec elle ne faisaient que lui inspirer l'idée du charme et du bonheur que pourrait lui donner son amour. Elle se figurait sans cesse que ce naturel doux et tendre était fait pour aimer profondément, et elle ne se trompait pas : Henri n'était pas fait pour le bonheur dans le monde ; la vie intérieure avec une personne aimée, la lecture en commun, la musique, qu'il aimait passionnément (il chantait et jouait du piano) eût été le bonheur pour lui. Il s'amusait aussi à dessiner finement tous les objets qui passaient sous ses yeux ; ces petits croquis étaient charmants d'esprit et de grâce; il avait souvent ainsi dessiné la figure tout entière de Georgette dansant,