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gouverneur soigneusement choisi par son père adoptif, dont la prudence inquiète s'assurait des rapports fidèles sur la conduite du voyageur, grâce à l'entremise de son ami Dayrolles. L'année suivante, Chesterfield terminait sa longue et brillante carrière, laissant pour son pupille, outre le testament qui l'instituait son héritier, une lettre qui est un admirable guide de conduite pour un gentilhomme chrétien. Elle est écrite dans cette langue nette, élégante, concise, qui assure à son auteur une place si distinguée parmi les écrivains de son pays. Elle est conçue avec cette élévation de pensée, ce discernement du bien et du mal, du vrai et du faux que donnent les approches de la mort et le regard en arrière jeté sur une longue vie. Dès 1774, Mme Eugénie Stanhope publia la correspondance de lord Chesterfield avec son fils; puis en fit paraître, de 1777 à 1817, différentes éditions, mais la plus complète et la mieux ordonnée est celle de lord Mahon, publiée de 1845 à 1853. Elle comprend toutes les lettres dont nous venons de nous occuper, plus une nombreuse correspondance avec ses amis, correspondance dont on peut facilement apprécier le grand intérêt politique et historique, venant d'une telle source et traitant, au jour le jour, d'une époque aussi remplie d'événements que le dix-huitième siècle. Le règne des deux premiers Georges, l'histoire parlementaire, de Robert Walpole à Pitt, voilà pour l'Angleterre. Tout le règne de Louis XV, voilà pour la France; sans oublier l'Autriche avec Marie-Thérèse, et la Prusse avec Frédéric qui disait « Je n'ai qu'un seul ami en Angleterre, c'est lord Chesterfield. » « Il y a de vraies joies pour la vieillesse, écrivait Horace Walpole. L'une de ces joies, c'est de voir la vie publique et privée de ses contemporains mise en lumière. Je viens de l'éprouver en lisant les œuvres de lord Chesterfield. » Il est certain qu'il y a dans ses essais sur les modes, les coutumes, les ridicules des hommes et des femmes de son temps, une finesse d'observation, un bonheur d'expression, dignes de la Bruyère, et de plus il y a l'humour britannique, c'est-à-dire l'originalité du
jour le jour, d'une époque aussi remplie d'événements que le dix-huitième siècle. Le règne des deux premiers Georges, l'histoire parlementaire, de Robert Walpole à Pitt, voilà pour l'Angleterre. Tout le règne de Louis XV, voilà pour la France; sans oublier l'Autriche avec Marie-Thérèse, et la Prusse avec Frédéric qui disait « Je n'ai qu'un seul ami en Angleterre, c'est lord Chesterfield. » « Il y a de vraies joies pour la vieillesse, écrivait Horace Walpole. L'une de ces joies, c'est de voir la vie publique et privée de ses contemporains mise en lumière. Je viens de l'éprouver en lisant les œuvres de lord Chesterfield. » Il est certain qu'il y a dans ses essais sur les modes, les coutumes, les ridicules des hommes et des femmes de son temps, une finesse d'observation, un bonheur d'expression, dignes de la Bruyère, et de plus il y a l'humour britannique, c'est-à-dire l'originalité du tour qui vient d'une imagination propre aux races anglo-saxonnes. Cette qualité d'esprit de lord Chesterfield se montre surtout dans une série de remarquables portraits historiques depuis Georges Ier, « cet honnête et lourd gentilhomme allemand, aussi peu capable que peu désireux d'être roi; Georges II, « préoccupé de sa grandeur à Hanovre et de sa richesse en Angleterre »; la reine Caroline, « ambitieuse et brave, qui employa la ruse et la perfidie comme moyens, ainsi que font toutes les femmes, faute de mieux » jusqu'à M. Pitt, cet homme qui, « sans préméditation, apportait dans le débat la puissance du tonnerre et la splendeur de l'éclair ». Mais ce qui présente pour nous un intérêt tout particulier, c'est la correspondance française de cet étranger qui maniait notre langue presque aussi bien que la sienne, qui avait étudié notre esprit, notre histoire, notre littérature et notre société, avec le désir d'exceller qu'il apportait en toutes choses. On ferait un livre charmant avec les seuls écrits français de lord Chesterfield, bien que malheureusement beaucoup se soient perdus; entre autres presque toute sa correspondance avec Montesquieu, Fontenelle et Voltaire. Un jour qu'il avait écrit à Mme de Tencin, pour lui présenter une
à Hanovre et de sa richesse en Angleterre »; la reine Caroline, « ambitieuse et brave, qui employa la ruse et la perfidie comme moyens, ainsi que font toutes les femmes, faute de mieux » jusqu'à M. Pitt, cet homme qui, « sans préméditation, apportait dans le débat la puissance du tonnerre et la splendeur de l'éclair ». Mais ce qui présente pour nous un intérêt tout particulier, c'est la correspondance française de cet étranger qui maniait notre langue presque aussi bien que la sienne, qui avait étudié notre esprit, notre histoire, notre littérature et notre société, avec le désir d'exceller qu'il apportait en toutes choses. On ferait un livre charmant avec les seuls écrits français de lord Chesterfield, bien que malheureusement beaucoup se soient perdus; entre autres presque toute sa correspondance avec Montesquieu, Fontenelle et Voltaire. Un jour qu'il avait écrit à Mme de Tencin, pour lui présenter une aimable compatriote, Mme Cleland, « Anglaise de naissance, mais Française par régénération », disait-il, Mme de Tencin lui répondit « Je voudrais, mylord, que vous eussiez été témoin de la réception de votre lettre. Elle me fut remise par M. de Montesquieu, au milieu de la société que vous connaissez. Ce que vous me dites de flatteur m'empêcha quelques moments de la montrer, mais l'amour-propre trouve toujours moyen d'avoir son compte. Le mien me suggéra que c'était une injustice de vous ravir, sous prétexte de modestie, des louanges dignes de vous. La lettre fut donc lue et ne le fut pas pour une fois. Il faut donc vous'avouer, l'effet qu'elle produisit fut bien différent de celui que j'attendais. » « Ce mylord se moque de nous, s'écria M. de Fontenelle, d'écrire en notre langue mieux et plus correctement que nous! Qu'il se contente, s'il lui plaît, d'être le premier homme de sa nation, d'avoir les lumières et la profondeur du génie qui la caractérisent, et qu'il ne vienne pas encore s'emparer de nos grâces et de nos gentillesse. Les plaintes et les murmures de l'assemblée dureraient encore, si, après être convenue bien franchement de vos torts, je ne m'étais avisée
Ce que vous me dites de flatteur m'empêcha quelques moments de la montrer, mais l'amour-propre trouve toujours moyen d'avoir son compte. Le mien me suggéra que c'était une injustice de vous ravir, sous prétexte de modestie, des louanges dignes de vous. La lettre fut donc lue et ne le fut pas pour une fois. Il faut donc vous'avouer, l'effet qu'elle produisit fut bien différent de celui que j'attendais. » « Ce mylord se moque de nous, s'écria M. de Fontenelle, d'écrire en notre langue mieux et plus correctement que nous! Qu'il se contente, s'il lui plaît, d'être le premier homme de sa nation, d'avoir les lumières et la profondeur du génie qui la caractérisent, et qu'il ne vienne pas encore s'emparer de nos grâces et de nos gentillesse. Les plaintes et les murmures de l'assemblée dureraient encore, si, après être convenue bien franchement de vos torts, je ne m'étais avisée de rappeler les agréments et les douceurs de votre commerce. Qu'il nous revienne donc, dirent-ils tous à la fois; nous lui passerons alors d'avoir plus d'esprit que nous. » L'éducation française de lord Chesterfield commença dès son enfance. Elevé par une bonne Normande, il avait si bien pris son accent, qu'il dut travailler plus tard à s'en défaire. Lors de son arrivée en France, on le prenait pour un Normand. Sa grand-mère, lady Halifax, lui donna, pour premier précepteur, un Français distingué M. Jouneau, pasteur d'une congrégation de protestants français réfugiés à Londres, après la révocation de l'édit de Nantes. Le maître et l'élève conservèrent d'affectueuses relations, qui les honorent tous deux. Ce dernier écrivait de Cambridge « J'ai lu avec un sensible plaisir la lettre que vous avez eu la bonté de m'écrire; il me semblait que vous me parliez vous-même et que j'étais dans la compagnie de l'homme que j'estime le plus, et à qui je souhaite le plus ardemment de pouvoir faire plaisir. » C'est encore à M. Jouneau que le jeune lord, âgé de vingt ans, envoyait sa première impression de la France, impression peu flatteuse et bien modifiée depuis « Si vous voulez que je
qu'il dut travailler plus tard à s'en défaire. Lors de son arrivée en France, on le prenait pour un Normand. Sa grand-mère, lady Halifax, lui donna, pour premier précepteur, un Français distingué M. Jouneau, pasteur d'une congrégation de protestants français réfugiés à Londres, après la révocation de l'édit de Nantes. Le maître et l'élève conservèrent d'affectueuses relations, qui les honorent tous deux. Ce dernier écrivait de Cambridge « J'ai lu avec un sensible plaisir la lettre que vous avez eu la bonté de m'écrire; il me semblait que vous me parliez vous-même et que j'étais dans la compagnie de l'homme que j'estime le plus, et à qui je souhaite le plus ardemment de pouvoir faire plaisir. » C'est encore à M. Jouneau que le jeune lord, âgé de vingt ans, envoyait sa première impression de la France, impression peu flatteuse et bien modifiée depuis « Si vous voulez que je vous dise franchement mon sentiment sur la France, il faut que vous me permettiez de vous considérer comme Anglais, et alors je vous dirai que, hormis Versailles, il n'y a rien ici que nous n'ayons plus beau et meilleur en Angleterre. Je ne vous dirai pas mon opinion sur les Français, parce que je suis fort souvent pris pour l'un d'eux, et plus d'un m'a fait le plus grand compliment qu'on croit pouvoir faire ici, Monsieur, vous êtes tout comme nous! Je vous dirai seulement que je suis insolent, que je parle beaucoup, bien haut et d'un ton de maître, que je chante et que je danse en marchant, et enfin que je fais une dépense furieuse en poudre, plumets, gants blancs, etc., etc. Il était alors à cet âge où il prétendait que l'homme est ivre; mais le bon sens qui faisait le fond de sa nature lui démontra bien vite la nécessité de réformer toutes ces folies et de ressembler aux Français « par leurs beaux côtés ». Néanmoins, en vrai Anglais qu'il était, avec ce sentiment patriotique inhérent à sa race, il désapprouva toujours et hautement, la monomanie d'imitation immodérée de la France, qui s'était répandue de
Français, parce que je suis fort souvent pris pour l'un d'eux, et plus d'un m'a fait le plus grand compliment qu'on croit pouvoir faire ici, Monsieur, vous êtes tout comme nous! Je vous dirai seulement que je suis insolent, que je parle beaucoup, bien haut et d'un ton de maître, que je chante et que je danse en marchant, et enfin que je fais une dépense furieuse en poudre, plumets, gants blancs, etc., etc. Il était alors à cet âge où il prétendait que l'homme est ivre; mais le bon sens qui faisait le fond de sa nature lui démontra bien vite la nécessité de réformer toutes ces folies et de ressembler aux Français « par leurs beaux côtés ». Néanmoins, en vrai Anglais qu'il était, avec ce sentiment patriotique inhérent à sa race, il désapprouva toujours et hautement, la monomanie d'imitation immodérée de la France, qui s'était répandue de son temps en Angleterre, et plusieurs de ses plus humoristiques essais sont des variations sur ce thème. Quant à lui, admis dans la meilleure société, doué de tact et de pénétration, il s'assimila, autant que possible, ces manières et cet esprit qu'il appréciait si bien. « Les Français ont, disait-il, un certain entre-deux, un enjouement, une aimable légèreté dans la conversation, une politesse aisée et naturelle qui paraît ne leur rien coûter et qui donne à la société tout son charme. Je regrette d'ajouter que, de tous les peuples, les Anglais et les Hollandais sont les plus éloignés de cette qualité, sans en excepter les Suisses. » Et il écrivait ailleurs à Mme de Mauconseil « Chaque pays a ses talents, aussi bien que ses fruits et ses denrées particuliers. Nous pensons creux et nous approfondissons. Les Italiens pensent haut et se perdent dans les nues; vous tenez le milieu; on vous voit, on vous suit, on vous aime. » Il faudrait citer toute cette lettre dont la première partie, traitant de l'amitié, est digne des meilleures plumes françaises. C'est à la même personne qu'il disait « La surdité a des effets bizarres et renverse l'ordre naturel des choses; un
un certain entre-deux, un enjouement, une aimable légèreté dans la conversation, une politesse aisée et naturelle qui paraît ne leur rien coûter et qui donne à la société tout son charme. Je regrette d'ajouter que, de tous les peuples, les Anglais et les Hollandais sont les plus éloignés de cette qualité, sans en excepter les Suisses. » Et il écrivait ailleurs à Mme de Mauconseil « Chaque pays a ses talents, aussi bien que ses fruits et ses denrées particuliers. Nous pensons creux et nous approfondissons. Les Italiens pensent haut et se perdent dans les nues; vous tenez le milieu; on vous voit, on vous suit, on vous aime. » Il faudrait citer toute cette lettre dont la première partie, traitant de l'amitié, est digne des meilleures plumes françaises. C'est à la même personne qu'il disait « La surdité a des effets bizarres et renverse l'ordre naturel des choses; un ami présent m'accable, en me faisant sentir plus vivement mon malheur, que j'oublie en quelque sorte, en lui écrivant et en lisant ses lettres. Par exemple, je serais au désespoir de vous voir parler, tandis que je suis heureux de vous entendre écrire. Voici un compliment nouveau, madame. » Cette marquise de Mauconseil resta sa plus fidèle amie, « de cette amitié vraie et durable, dans laquelle il n'entre point d'amour », et sa correspondante jusqu'à dans l'extrême vieillesse, à cette époque où il disait de lord Tyrawley, son ami, et de lui-même « Il y a deux ans que nous sommes morts, Tyrawley et moi, mais il ne nous convient pas qu'on le sache. » Mme de Mauconseil maria sa fille à M. le prince d'Hénin, neveu de Mme de Mirepoix elle recevait excellente compagnie, et ses lettres prouvent qu'elle avait bien de l'esprit. C'est chez elle que lord Chesterfield rencontra Fontenelle, Crébillon fils, Montesquieu et Voltaire. L'esprit brillant de ce dernier l'enthousiasmait, sans trop l'aveugler sur ses côtés mauvais et dangereux. Il écrivait à Crébillon « J'avoue ma faiblesse pour la flatterie; je l'aime presque autant que Voltaire, mais avec cette différence que je ne l'aime que de
marquise de Mauconseil resta sa plus fidèle amie, « de cette amitié vraie et durable, dans laquelle il n'entre point d'amour », et sa correspondante jusqu'à dans l'extrême vieillesse, à cette époque où il disait de lord Tyrawley, son ami, et de lui-même « Il y a deux ans que nous sommes morts, Tyrawley et moi, mais il ne nous convient pas qu'on le sache. » Mme de Mauconseil maria sa fille à M. le prince d'Hénin, neveu de Mme de Mirepoix elle recevait excellente compagnie, et ses lettres prouvent qu'elle avait bien de l'esprit. C'est chez elle que lord Chesterfield rencontra Fontenelle, Crébillon fils, Montesquieu et Voltaire. L'esprit brillant de ce dernier l'enthousiasmait, sans trop l'aveugler sur ses côtés mauvais et dangereux. Il écrivait à Crébillon « J'avoue ma faiblesse pour la flatterie; je l'aime presque autant que Voltaire, mais avec cette différence que je ne l'aime que de main de maître. J'en suis friand; il en est goulu! Il ajoutait encore dans cette lettre « Ce que je ne lui pardonne pas, ce sont tous les mouvements qu'il se donne pour la propagation d'une doctrine aussi pernicieuse à la société civile, que contraire à la religion générale de tous les pays. Je suis bien sûr qu'il n'est nullement permis d'attaquer les fondements de la morale et de rompre des liens si nécessaires et déjà trop faibles pour retenir les hommes dans le devoir. » C'est bien là l'esprit sage et pratique de nos voisins d'outre-Manche, le respect du droit et le sentiment du devoir public, deux choses qui nous manquent trop aujourd'hui surtout, ce qui faisait dire à lord Chesterfield, parlant à Montesquieu « Vous autres Français, vous ferez encore des barricades, mais vous ne leverez jamais de barrières. » Il y eut dans la vie de Voltaire un incident bien fait pour blesser le patriotisme d'un Anglais ce fut son installation près de notre ennemi le roi de Prusse. Tout d'abord, lord Chesterfield ne put y croire, et quand il fallut se rendre à l'évidence, il écrivit à sa fidèle marquise « J'apprends que Voltaire a dit
tous les pays. Je suis bien sûr qu'il n'est nullement permis d'attaquer les fondements de la morale et de rompre des liens si nécessaires et déjà trop faibles pour retenir les hommes dans le devoir. » C'est bien là l'esprit sage et pratique de nos voisins d'outre-Manche, le respect du droit et le sentiment du devoir public, deux choses qui nous manquent trop aujourd'hui surtout, ce qui faisait dire à lord Chesterfield, parlant à Montesquieu « Vous autres Français, vous ferez encore des barricades, mais vous ne leverez jamais de barrières. » Il y eut dans la vie de Voltaire un incident bien fait pour blesser le patriotisme d'un Anglais ce fut son installation près de notre ennemi le roi de Prusse. Tout d'abord, lord Chesterfield ne put y croire, et quand il fallut se rendre à l'évidence, il écrivit à sa fidèle marquise « J'apprends que Voltaire a dit un adieu éternel à la France et s'est établi dans le nouveau séjour des Muses, sous l'Auguste du Nord. Il faut avouer qu'il a montré plus que de l'art poétique dans le marché qu'il a fait avec le prince, car il a la clef d'or de chambellan, l'ordre de l'Amitié, 5000 écus d'entrée et autant de rentes viagères, dont 2000, en cas de sa mort, sont substitués à sa nièce. Ces conditions sentent plus une montagne du Pérou que celle du Parnasse. » Néanmoins les relations d'amitié continuèrent entre ces deux esprits d'élite, ainsi que le prouve une lettre datée de Ferney, le 24 octobre 1771. « Jouissez, écrivait Voltaire, d'une vieillesse honorable et heureuse, après avoir passé par les épreuves de la vie, jouissez de votre esprit et conservez la santé de votre corps. Des cinq sens que nous avons en partage, vous n'en avez qu'un qui soit affaibli, et monlord Huntington m'assure que vous avez un bon estomac, ce qui vaut bien une paire d'oreilles. Ce serait peut-être à moi de décider lequel est le plus triste d'être sourd, aveugle, ou de ne point digérer. Je puis juger de ces trois états, mais il y a longtemps que
5000 écus d'entrée et autant de rentes viagères, dont 2000, en cas de sa mort, sont substitués à sa nièce. Ces conditions sentent plus une montagne du Pérou que celle du Parnasse. » Néanmoins les relations d'amitié continuèrent entre ces deux esprits d'élite, ainsi que le prouve une lettre datée de Ferney, le 24 octobre 1771. « Jouissez, écrivait Voltaire, d'une vieillesse honorable et heureuse, après avoir passé par les épreuves de la vie, jouissez de votre esprit et conservez la santé de votre corps. Des cinq sens que nous avons en partage, vous n'en avez qu'un qui soit affaibli, et monlord Huntington m'assure que vous avez un bon estomac, ce qui vaut bien une paire d'oreilles. Ce serait peut-être à moi de décider lequel est le plus triste d'être sourd, aveugle, ou de ne point digérer. Je puis juger de ces trois états, mais il y a longtemps que je n'ose décider sur les bagatelles, à plus forte raison sur les choses importantes. Je me borne à croire que si vous avez du soleil dans la belle maison que vous avez bâtie, vous aurez des moments tolérables; c'est tout ce qu'on peut espérer à l'âge où nous sommes. Cicéron écrivit un beau traité sur la vieillesse, mais il ne prouva point son livre par des faits. Ses dernières années furent très malheureuses. Vous avez vécu plus longtemps et plus heureusement que lui; vous n'avez eu affaire ni à des dictateurs perpétuels, ni à des triumvirs! Votre lot a été et est encore un des plus désirables dans cette grande loterie où les bons billets sont si rares, et où le gros lot d'un bonheur continuel n'a encore été gagné par personne. Votre philosophie n'a jamais été dérangée par des chimères qui ont brouillé quelquefois des cervelles assez bonnes. Vous n'avez jamais été, dans aucun genre, ni charlatan ni dupe de charlatan, et c'est ce que je compte pour un mérite très peu commun, qui contribue à l'ombre de félicité qu'on peut goûter dans cette courte vie. Recevez avec bonté les vœux sincères et inutiles que je fais pour vous,
écrivit un beau traité sur la vieillesse, mais il ne prouva point son livre par des faits. Ses dernières années furent très malheureuses. Vous avez vécu plus longtemps et plus heureusement que lui; vous n'avez eu affaire ni à des dictateurs perpétuels, ni à des triumvirs! Votre lot a été et est encore un des plus désirables dans cette grande loterie où les bons billets sont si rares, et où le gros lot d'un bonheur continuel n'a encore été gagné par personne. Votre philosophie n'a jamais été dérangée par des chimères qui ont brouillé quelquefois des cervelles assez bonnes. Vous n'avez jamais été, dans aucun genre, ni charlatan ni dupe de charlatan, et c'est ce que je compte pour un mérite très peu commun, qui contribue à l'ombre de félicité qu'on peut goûter dans cette courte vie. Recevez avec bonté les vœux sincères et inutiles que je fais pour vous, mes regrets de ne pouvoir passer auprès de vous, quelques-uns de mes jours, avec mon tendre et respectueux attachement. Signé, LE VIEUX MALADE DE Ferney. Montesquieu, aussi, gourmandait parfois lord Chesterfield sur son manque de résignation. Je sais être, lui disait-il, aveugle et vous ne savez pas être sourd. L'amitié, le respect, l'admiration du noble lord pour l'illustre écrivain français, dépassèrent de beaucoup ses sentiments pour Voltaire. Montesquieu voulut aller étudier sur place les institutions anglaises et faire provision de matériaux, pour le monument dont Voltaire a dit « Le genre humain avait perdu ses titres, Montesquieu les a retrouvés et les lui a rendus. » Lord Chesterfield, pendant deux ans, lui fit les honneurs de son pays et de son monde. Leur correspondance ne cessa qu'avec la vie de Montesquieu, en 1755, et ce fut son ami qui apprit cette perte à l'Angleterre, par les lignes suivantes, insérées dans le Post du soir. « Le 10 de ce mois, est mort à Paris, universellement et sincèrement regretté, Charles Secondat, baron de Montesquieu, président à mortier au parlement de Bordeaux. Ses vertus ont honoré la nature humaine et ses écrits ont servi la justice. Ami de l'humanité, il en affirma