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un banc, à l'abri du haut buisson qui sépare les deux Trianons en cet endroit, et Henri s'était placé auprès d'elle. Ils ne parlaient plus ni des portraits aimés ni du morne aspect du parc, et ils contemplaient les arbres frémissants que les dernières lueurs de ce jour d'hiver éclairaient d'une pâleur dorée. Tout à coup un rayon de soleil les enveloppa un souffle embaumé passa dans l'air, et leurs regards, à défaut de leurs lèvres, se rencontrèrent comme dans un muet et chaste baiser. Le coupé de Mme Maubron se trouvait, d'après son ordre, à la grille de Trianon; Henri de Kerlane regagna le chemin de fer de la rive gauche. A partir de ce jour, Henri s'était senti naître à une autre vie. Son intelligence avait achevé de s'ouvrir à tout ce qu'il y a de vraiment beau en ce monde, car il avait trouvé la clef d'or que tant d'autres doivent chercher toujours un amour digne de lui. Ce n'était plus le cadet naïf qui montait, pour y voir seulement des ombres, l'escalier du vieux Louvre, l'élève ignorant et indifférent d'un petit abbé breton, jouant Esther ou Athalie. Il y a en vous l'âme d'un vrai poète s'écriait parfois M. de Montbrizé lorsqu'ils visitaient ensemble les Raphaël et les Vinci ou qu'ils lisaient les beaux vers de Lamartine. Le cadet de Kerlane était heureux dans son exil d'un bonheur qu'il n'avait jamais espéré, même dans la dernière nuit où il faisait tout éveillé, à la fenêtre du château, des rêves si consolants. Un matin, cependant, il reçut de cette Bretagne, qui ne lui apparaissait plus que comme dans le vague d'un songe, une lettre dont, au premier regard, l'écriture le fit trembler. Elle était du marquis de Kerlane, et contenait les lignes suivantes : « Mon cher enfant, « Voici malheureusement une occasion de vous montrer digne de votre famille et de votre nom. Vous avez appris sans doute à quelles extrémités les révolutions d'Italie ont réduit le Saint-Père. On a juste le temps de lever une armée pour le défendre et le sauver avec l'aide de
s'écriait parfois M. de Montbrizé lorsqu'ils visitaient ensemble les Raphaël et les Vinci ou qu'ils lisaient les beaux vers de Lamartine. Le cadet de Kerlane était heureux dans son exil d'un bonheur qu'il n'avait jamais espéré, même dans la dernière nuit où il faisait tout éveillé, à la fenêtre du château, des rêves si consolants. Un matin, cependant, il reçut de cette Bretagne, qui ne lui apparaissait plus que comme dans le vague d'un songe, une lettre dont, au premier regard, l'écriture le fit trembler. Elle était du marquis de Kerlane, et contenait les lignes suivantes : « Mon cher enfant, « Voici malheureusement une occasion de vous montrer digne de votre famille et de votre nom. Vous avez appris sans doute à quelles extrémités les révolutions d'Italie ont réduit le Saint-Père. On a juste le temps de lever une armée pour le défendre et le sauver avec l'aide de Dieu. Partez, Henri; soyez un de ses premiers soldats c'est votre devoir! Je vous envoie 1000 francs pour subvenir aux frais du voyage et à vos premiers besoins. C'est daté de Rome que j'attends votre prochaine lettre. « Votre père, « Marquis DE Kerlane. » Le cadet ne fit qu'un saut de la rue des Saints-Pères à la rue de Bourgogne. M. de Montbrizé était assez surpris de le voir à cette heure, et il le regardait d'un air inquiet, quand Henri lui présenta la lettre, en lui disant avec émotion : « Veuillez lire ces quelques mots, monsieur le marquis. » Celui-ci les eut vite parcourus et il paraissait y réfléchir gravement en repliant la lettre, lorsque son valet de chambre vint l'avertir que le déjeuner était servi. « Mettez un second couvert! dit M. de Montbrizé. « Mon cher Henri, ajouta-t-il, nous avons à causer sérieusement. » Henri commençait à avoir peur il comptait sur le charmant scepticisme de son vieil ami pour le tirer d'embarras, et il venait de comprendre que M. de Montbrizé traiterait avec moins de légèreté ce nouveau désir de M. de Kerlane. « Mon enfant, dit le marquis lorsqu'ils se furent mis à
saut de la rue des Saints-Pères à la rue de Bourgogne. M. de Montbrizé était assez surpris de le voir à cette heure, et il le regardait d'un air inquiet, quand Henri lui présenta la lettre, en lui disant avec émotion : « Veuillez lire ces quelques mots, monsieur le marquis. » Celui-ci les eut vite parcourus et il paraissait y réfléchir gravement en repliant la lettre, lorsque son valet de chambre vint l'avertir que le déjeuner était servi. « Mettez un second couvert! dit M. de Montbrizé. « Mon cher Henri, ajouta-t-il, nous avons à causer sérieusement. » Henri commençait à avoir peur il comptait sur le charmant scepticisme de son vieil ami pour le tirer d'embarras, et il venait de comprendre que M. de Montbrizé traiterait avec moins de légèreté ce nouveau désir de M. de Kerlane. « Mon enfant, dit le marquis lorsqu'ils se furent mis à table et qu'il eut congédié le domestique, malheureusement votre père a raison. J'avais songé moi-même, depuis un mois, que la place du dernier cadet, tel que vous l'êtes, se trouvait aujourd'hui à Rome sous le commandement d'un prince de Ligne ou d'un Pimodan. Mais la tendresse que vous m'avez inspirée, l'intérêt égoïste que je prenais à vous conserver auprès de moi, le chagrin dont j'aurais su vous affliger, m'auraient toujours empêché de vous parler librement. La lettre du marquis m'y oblige, voulez-vous m'écouter? Vous savez, monsieur, répondit le jeune Breton, que je suis prêt à tout entendre de vous. » « Mon cher Henri, reprit M. de Montbrizé, vous m'avez même entendu traiter de chimères les généreuses croyances du marquis de Kerlane, qui ne me le pardonne pas sans doute. Quelque respect qu'elles m'imposent, je n'ai pas changé d'avis je ne vous enverrai pas relever les morts ensevelis sous les débris d'un passé entièrement disparu. Mais il est, mon enfant, des principes de vraie noblesse qu'il faut servir de toute son âme jusqu'au dernier instant. La dernière royauté ancienne, une royauté sacrée est menacée à cette heure; partez, car, si elle meurt, pour votre honneur même dans la situation où
l'intérêt égoïste que je prenais à vous conserver auprès de moi, le chagrin dont j'aurais su vous affliger, m'auraient toujours empêché de vous parler librement. La lettre du marquis m'y oblige, voulez-vous m'écouter? Vous savez, monsieur, répondit le jeune Breton, que je suis prêt à tout entendre de vous. » « Mon cher Henri, reprit M. de Montbrizé, vous m'avez même entendu traiter de chimères les généreuses croyances du marquis de Kerlane, qui ne me le pardonne pas sans doute. Quelque respect qu'elles m'imposent, je n'ai pas changé d'avis je ne vous enverrai pas relever les morts ensevelis sous les débris d'un passé entièrement disparu. Mais il est, mon enfant, des principes de vraie noblesse qu'il faut servir de toute son âme jusqu'au dernier instant. La dernière royauté ancienne, une royauté sacrée est menacée à cette heure; partez, car, si elle meurt, pour votre honneur même dans la situation où vous êtes, elle ne doit pas mourir sans vous. » M. de Montbrizé s'animait à chaque parole le sceptique était transfiguré. « Vous partirez, n'est-ce pas, Henri? reprit-il. Ce n'est pas pour une victoire, je le crains, mais en pareil cas il est encore beau d'être vaincu. » Permettez-moi d'attendre jusqu'à demain pour vous répondre, dit le cadet. « Le marquis sourit avec tristesse, et, comme ils se levaient de table, il lui prit affectueusement la main pour lui prouver qu'il comprenait et lui donner quelque courage. Henri se jeta dans les bras de M. de Montbrizé, en voyant une larme mouiller son regard tout à l'heure si perçant et si vif. « Il était sorti de l'hôtel en s'étonnant de ce mélange de doute et de foi, de froideur et de tendresse qui, de même que le marquis appelait le jeune Breton le dernier cadet de France, aurait pu le faire nommer lui-même le dernier fils du dix-huitième siècle. Un moment après Henri se présentait chez Mme Maubron. Dès qu'il était entré, la jeune femme s'était aperçue de son trouble. « Que vous est-il donc arrivé depuis hier? lui demanda-t-elle en se levant. » Henri lui donna la lettre
jusqu'à demain pour vous répondre, dit le cadet. « Le marquis sourit avec tristesse, et, comme ils se levaient de table, il lui prit affectueusement la main pour lui prouver qu'il comprenait et lui donner quelque courage. Henri se jeta dans les bras de M. de Montbrizé, en voyant une larme mouiller son regard tout à l'heure si perçant et si vif. « Il était sorti de l'hôtel en s'étonnant de ce mélange de doute et de foi, de froideur et de tendresse qui, de même que le marquis appelait le jeune Breton le dernier cadet de France, aurait pu le faire nommer lui-même le dernier fils du dix-huitième siècle. Un moment après Henri se présentait chez Mme Maubron. Dès qu'il était entré, la jeune femme s'était aperçue de son trouble. « Que vous est-il donc arrivé depuis hier? lui demanda-t-elle en se levant. » Henri lui donna la lettre du marquis de Kerlane. Mme Maubron la lut avec calme, et lorsqu'elle la replia, l'impression que ces quelques lignes lui avaient causée se trahit à peine par un léger frisson. « C'est vrai, Henri, dit-elle en s'asseyant, vous devez partir. À ce mot le cadet devint encore plus pâle, et tout tremblant. « Vous aussi, dit-il, vous m'envoyez mourir? » Ces paroles étaient prononcées avec douceur, et pourtant elles frappèrent Antoinette au coeur, comme le cri du pressentiment et du désespoir. Mme Maubron gardait le silence elle craignait que sa voix ne se brisât dans un sanglot. Après un instant d'hésitation, elle reprit avec une fermeté qui coûtait à son cœur tous ses efforts : « Henri, je me suis sentie attirée vers vous pour votre dévouement, pour votre sacrifice accompli avec une simplicité qui est à mes yeux la grandeur d'âme. Mais je ne saurais vous aimer autrement. Un obstacle infranchissable nous sépare le devoir. Vous devez être jusqu'au bout pour votre nom, pour vous, pour moi, enfin, le cadet de Kerlane, héroïquement soumis à sa destinée. Je vous comprends, madame, répondit froidement Henri, et je vois, après tant d'autres, que l'amour n'est que de l'égoïsme raffiné. Vous avez
tout tremblant. « Vous aussi, dit-il, vous m'envoyez mourir? » Ces paroles étaient prononcées avec douceur, et pourtant elles frappèrent Antoinette au coeur, comme le cri du pressentiment et du désespoir. Mme Maubron gardait le silence elle craignait que sa voix ne se brisât dans un sanglot. Après un instant d'hésitation, elle reprit avec une fermeté qui coûtait à son cœur tous ses efforts : « Henri, je me suis sentie attirée vers vous pour votre dévouement, pour votre sacrifice accompli avec une simplicité qui est à mes yeux la grandeur d'âme. Mais je ne saurais vous aimer autrement. Un obstacle infranchissable nous sépare le devoir. Vous devez être jusqu'au bout pour votre nom, pour vous, pour moi, enfin, le cadet de Kerlane, héroïquement soumis à sa destinée. Je vous comprends, madame, répondit froidement Henri, et je vois, après tant d'autres, que l'amour n'est que de l'égoïsme raffiné. Vous avez aimé une victime qu'il vous plaisait de consoler que je cesse d'être cette victime et vous ne m'aimerez plus? » Pauvre enfant! répliqua Mme Maubron avec un sourire brillant de pleurs, vous interprétez amèrement mes paroles, et vous méconnaissez un cœur qui vous donne tout ce qu'il peut offrir. Mais entre vous et moi, Henri, au-dessus de nous-mêmes, il y a, je le répète, le devoir que vous avez accepté avant de me connaître, et que vous devez subir après m'avoir aimée. « Que parlez-vous d'amour, Antoinette? Le nôtre a-t-il eu seulement le temps d'exister? » Oui, Henri; et n'aurait-il été que d'une seconde que nous n'aurions ni l'un ni l'autre le droit de nous plaindre. Rappelez-vous ce rayon de soleil qui a illuminé un instant notre tête-à-tête silencieux de Versailles. C'est l'image de notre amour, Henri; il ne devait pas durer plus longtemps. Après lui le froid, la tristesse, le deuil. Mme Maubrun ne pouvait ni ne voulait achever; Henri de Kerlane et Antoinette de la Rocheguyon se pressèrent la main en silence, et cette étreinte douloureuse fit expirer sur leurs lèvres le mot de mort qu'ils allaient prononcer ensemble. Henri, reprit la jeune femme, en relevant la tête
entre vous et moi, Henri, au-dessus de nous-mêmes, il y a, je le répète, le devoir que vous avez accepté avant de me connaître, et que vous devez subir après m'avoir aimée. « Que parlez-vous d'amour, Antoinette? Le nôtre a-t-il eu seulement le temps d'exister? » Oui, Henri; et n'aurait-il été que d'une seconde que nous n'aurions ni l'un ni l'autre le droit de nous plaindre. Rappelez-vous ce rayon de soleil qui a illuminé un instant notre tête-à-tête silencieux de Versailles. C'est l'image de notre amour, Henri; il ne devait pas durer plus longtemps. Après lui le froid, la tristesse, le deuil. Mme Maubrun ne pouvait ni ne voulait achever; Henri de Kerlane et Antoinette de la Rocheguyon se pressèrent la main en silence, et cette étreinte douloureuse fit expirer sur leurs lèvres le mot de mort qu'ils allaient prononcer ensemble. Henri, reprit la jeune femme, en relevant la tête et d'une voix raffermie, d'ici huit jours vous partirez! À quelques jours de là, le faubourg Saint-Germain (je parle de ses salons les plus aristocratiques) n'était que chuchotements, murmures, cris de surprise et d'interrogation. Mme Maubrun, qui semblait avoir renoncé pour toujours au monde où elle était née, donnait un bal le soir même. Ses anciennes amies, les plus zélées comme les plus indifférentes, coupaient court à ces conversations en s'écriant : "Pauvre Antoinette! qui aurait cru la revoir dans une fête?" C'était, en effet, une véritable fête que ce bal à l'ancien hôtel de la Rocheguyon. Les équipages piaffaient en longue file dans la rue Saint-Dominique, en attendant qu'ils pussent pénétrer sans encombre dans la cour de l'hôtel, où ils se croisaient, sous la grande porte, avec ceux qui en sortaient vides au trot rapide des chevaux. Les duchesses les plus intraitables sur le point de la mésalliance s'étaient rendues à l'invitation de Mme Maubrun, les plus vieilles par souvenir du comte et par intérêt pour sa fille, les autres par sincère amitié pour elle, toutes enfin, un peu par curiosité. À dix heures et demie, l'immense salon à panneaux gris, qui rappelait ceux de Versailles, était déjà rempli.
bal le soir même. Ses anciennes amies, les plus zélées comme les plus indifférentes, coupaient court à ces conversations en s'écriant : "Pauvre Antoinette! qui aurait cru la revoir dans une fête?" C'était, en effet, une véritable fête que ce bal à l'ancien hôtel de la Rocheguyon. Les équipages piaffaient en longue file dans la rue Saint-Dominique, en attendant qu'ils pussent pénétrer sans encombre dans la cour de l'hôtel, où ils se croisaient, sous la grande porte, avec ceux qui en sortaient vides au trot rapide des chevaux. Les duchesses les plus intraitables sur le point de la mésalliance s'étaient rendues à l'invitation de Mme Maubrun, les plus vieilles par souvenir du comte et par intérêt pour sa fille, les autres par sincère amitié pour elle, toutes enfin, un peu par curiosité. À dix heures et demie, l'immense salon à panneaux gris, qui rappelait ceux de Versailles, était déjà rempli. En face de la porte, Mme Maubrun, en robe de tulle blanc, avec une parure de camées antiques, recevait les derniers venus d'un air plein de grâce, mais un peu mélancolique, qui attendrissait. Entre les groupes, au milieu du salon, un petit vieux beau, mince et svelte dans son habit noir, avec un jeune élancé au bras duquel il se penchait légèrement c'était le marquis de Montbray, qui présentait ce soir-là le cadet de Kerlane au monde complet du faubourg Saint-Germain. Malgré les distractions que ces présentations eussent dû lui causer, Henri était visiblement préoccupé de la même idée depuis le commencement du bal. Marquis, dit-il enfin à M. de Montbray, à qui il n'avait parlé jusque-là que par monosyllabes, Mme Maubrun n'a jamais donné de bal avant celui-ci? Jamais, mon ami. – C'est étrange! pensa tout haut le cadet. M. de Montbray paraissait n'avoir pas entendu ce dernier mot. Il craignait d'être interrogé plus longuement et ne jugeait pas le moment convenable pour une explication. Mais Henri ne pouvait chasser la pensée qui le poursuivait, triste pensée assurément, car il passait la main sur son front avec un mouvement nerveux et un frisson d'horreur, comme si, aux lumières de
noir, avec un jeune élancé au bras duquel il se penchait légèrement c'était le marquis de Montbray, qui présentait ce soir-là le cadet de Kerlane au monde complet du faubourg Saint-Germain. Malgré les distractions que ces présentations eussent dû lui causer, Henri était visiblement préoccupé de la même idée depuis le commencement du bal. Marquis, dit-il enfin à M. de Montbray, à qui il n'avait parlé jusque-là que par monosyllabes, Mme Maubrun n'a jamais donné de bal avant celui-ci? Jamais, mon ami. – C'est étrange! pensa tout haut le cadet. M. de Montbray paraissait n'avoir pas entendu ce dernier mot. Il craignait d'être interrogé plus longuement et ne jugeait pas le moment convenable pour une explication. Mais Henri ne pouvait chasser la pensée qui le poursuivait, triste pensée assurément, car il passait la main sur son front avec un mouvement nerveux et un frisson d'horreur, comme si, aux lumières de cette fête, il sentait d'instant en instant le coup d'aile d'une chauve-souris égarée. Marquis, reprit-il, vous avez toujours été indulgent et bon pour moi pourquoi ce bal, je vous en prie? J'en souffre au point de ne pouvoir y demeurer plus longtemps. Vous en savez sans doute la raison êtes-vous forcé de me la cacher? Le quadrille s'organisait en ce moment aux premières notes de l'orchestre. M. de Montbray emmena le cadet dans un petit salon d'où quelques femmes sortaient à l'appel de la musique, après avoir rajusté leur coiffure devant les glaces. Mon enfant, dit le marquis en s'asseyant avec Henri sur un canapé, je ne suis pas dans le secret de Mme Maubrun, mais il m'est aisé de le deviner. Vous demandez à le comprendre, je ne saurais vous refuser. C'est une touchante idée, Henri, que celle qui a inspiré Mme Maubrun. Elle a voulu marquer par cette fête unique le passage du seul bonheur qu'elle ait goûté. C'est l'adieu supreme à tout ce qu'elle a aimé après son père, c'est son adieu à la vie. M'entendez-vous, mon enfant? Les larmes étaient près de couler des yeux du cadet de Kerlane, et il n'avait plus besoin de répondre,
forcé de me la cacher? Le quadrille s'organisait en ce moment aux premières notes de l'orchestre. M. de Montbray emmena le cadet dans un petit salon d'où quelques femmes sortaient à l'appel de la musique, après avoir rajusté leur coiffure devant les glaces. Mon enfant, dit le marquis en s'asseyant avec Henri sur un canapé, je ne suis pas dans le secret de Mme Maubrun, mais il m'est aisé de le deviner. Vous demandez à le comprendre, je ne saurais vous refuser. C'est une touchante idée, Henri, que celle qui a inspiré Mme Maubrun. Elle a voulu marquer par cette fête unique le passage du seul bonheur qu'elle ait goûté. C'est l'adieu supreme à tout ce qu'elle a aimé après son père, c'est son adieu à la vie. M'entendez-vous, mon enfant? Les larmes étaient près de couler des yeux du cadet de Kerlane, et il n'avait plus besoin de répondre, lorsque la vieille duchesse de Lussange entra en s'écriant : – Marquis, sauvez-moi du Maubrun, qui veut m'enlever cet été pour me faire voir son château de la Beauce. Ah! duchesse, répliqua en souriant M. de Montbray, dont elle était la plus ancienne amie, vous vous êtes tant de fois sauvée sans mon aide! Mme de Lussange sourit avec la même malice, puis, se tournant vers Henri : Monsieur de Kerlane, dit-elle, le marquis m'annonçait tout à l'heure votre départ pour Rome. Venez demain me dire adieu c'est moi qui veux vous recommander au marquis de Pimodan. Comme ils sortaient tous les trois du petit salon, ils rencontrèrent M. de la Rochefendée, un peu délaissé au milieu de ce monde dont la sévérité de principes ne s'était jamais adoucie que pour la fille du comte de la Rocheguyon. Je vous revois, enfin, jeune oublieux, dit-il à Henri, après avoir salué la duchesse, qui lui répondit froidement d'un léger mouvement de tête. Pardonnez-moi, monsieur, répliqua le cadet, mais, n'ayant eu depuis ma visite aucun motif sérieux de vous troubler, je ne me serais pas permis de le faire. Je vous aurais toujours reçu avec plaisir, mon ami. M. de Montbray m'a
sauvée sans mon aide! Mme de Lussange sourit avec la même malice, puis, se tournant vers Henri : Monsieur de Kerlane, dit-elle, le marquis m'annonçait tout à l'heure votre départ pour Rome. Venez demain me dire adieu c'est moi qui veux vous recommander au marquis de Pimodan. Comme ils sortaient tous les trois du petit salon, ils rencontrèrent M. de la Rochefendée, un peu délaissé au milieu de ce monde dont la sévérité de principes ne s'était jamais adoucie que pour la fille du comte de la Rocheguyon. Je vous revois, enfin, jeune oublieux, dit-il à Henri, après avoir salué la duchesse, qui lui répondit froidement d'un léger mouvement de tête. Pardonnez-moi, monsieur, répliqua le cadet, mais, n'ayant eu depuis ma visite aucun motif sérieux de vous troubler, je ne me serais pas permis de le faire. Je vous aurais toujours reçu avec plaisir, mon ami. M. de Montbray m'a écrit un mot de votre prochain départ pour Rome, et je tiens à votre disposition les lettres que vous pouvez désirer. Parbleu ajouta M. de la Rochefendée, de son ton de bonhomme tout rond, je suis heureux de vous voir aller servir une cause à laquelle nous devons tous rester fidèles! Vous avez lu, marquis, ma dernière brochure à ce sujet? Oui, comte. Ah! nous avons beau nous teindre ou nous arracher les cheveux blancs, il en reste toujours un que la conscience nous oblige de garder et de défendre. M. de la Rochefendée se mordit les lèvres, et la duchesse se pinça les siennes, derrière son éventail, en un sourire de méchanceté satisfaite. Le bal brillait du plus vif éclat Henri en fut ébloui au premier regard; le sang lui montait au front, et il eut un moment d'ivresse en pénétrant dans cette atmosphère toute pleine de chauds parfums, de ces parfums voluptueux, irritants et énervants à la fois, qui s'exhalent des chevelures des femmes et de leurs épaules nues. Il quitta Mme de Lussange, le comte, et le marquis, et traversa le salon. Un moment après, M. de la Roche-Vendée et M. de Montbrizé, qui continuaient de causer,