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de vaisseau. — Allons! — pensa-t-il, — il me sera facile de me faire pardonner ma folie. L'occasion en fut offerte aussitôt après le « passez ». Blanche d'Hivers n'était pas une fille ordinaire. Elle jouissait de toutes les immunités possibles, en ce qui concernait l'étiquette et les convenances. — Monsieur Plément, dit-elle en se levant de table, vous plairait-il de vous offrir votre bras pour une toute petite promenade au jardin? Il ne pouvait que acquiescer. Elle allait au devant de ses désirs. Elle le conduisit à un kiosque perché sur un monticule de rochers blancs, tapissés de lignes vertes, aux fentes desquelles des aloès géants accrochaient leurs tentacules épineux. Quand ils furent seuls, en tête-à-tête, elle s'assit sur une chaise longue, de ces chaises de canne qui se balancent, et, très calme, ses grands yeux le regardant bien en face, elle commença : — Je sais que vous avez quelque chose à me dire. Je vous écoute. Frédéric eut une hésitation. Cette présence d'esprit, cette tranquillité le désorientaient. Il parvint cependant à trouver des paroles. — Mademoiselle, — fit-il, — j'ai à vous demander pardon. Elle hocha la tête un peu moqueuse. — Me demander pardon? Je ne comprends pas. — En vérité! — murmura-t-il, avec un peu de tristesse dans son étonnement, — il me faut donc vous expliquer mes paroles. — Mais, assurément, monsieur. Alors, toute son hésitation prit fin. Il était debout, il se laissa aller, il parla d'abondance. — Mademoiselle, dit-il, j'ai à vous demander pardon d'un mouvement irréfléchi, d'un trouble dont je n'ai point été le maître, cette nuit. C'est le premier instant où je puis vous en offrir mes excuses, et si, comme je l'espère, cela n'a pas eu de témoins, je vous prie d'oublier que je n'ai été qu'un homme devant vous, qui ne puisse point faire mentir mon visage et mon cœur. Il jeta cela tout d'une haleine, n'osant pas lever les yeux, de peur de surprendre un sourire railleur sur ses lèvres. Il se tut. Ce fut elle qui murmura avec un soupir : — Vos excuses! Ainsi, vous
comprends pas. — En vérité! — murmura-t-il, avec un peu de tristesse dans son étonnement, — il me faut donc vous expliquer mes paroles. — Mais, assurément, monsieur. Alors, toute son hésitation prit fin. Il était debout, il se laissa aller, il parla d'abondance. — Mademoiselle, dit-il, j'ai à vous demander pardon d'un mouvement irréfléchi, d'un trouble dont je n'ai point été le maître, cette nuit. C'est le premier instant où je puis vous en offrir mes excuses, et si, comme je l'espère, cela n'a pas eu de témoins, je vous prie d'oublier que je n'ai été qu'un homme devant vous, qui ne puisse point faire mentir mon visage et mon cœur. Il jeta cela tout d'une haleine, n'osant pas lever les yeux, de peur de surprendre un sourire railleur sur ses lèvres. Il se tut. Ce fut elle qui murmura avec un soupir : — Vos excuses! Ainsi, vous regrettez de n'avoir été qu'un homme, selon votre propre langage? Frédéric ne trouva rien à répondre. Un long silence se fit entre eux. Malgré tout son esprit, Blanche ne put secouer la pénible impression de ce mutisme. Elle se leva. — C'est tout ce que vous aviez à me dire, monsieur Plémon? — Tout, en effet, mademoiselle. — C'est bien, monsieur. Dans ce cas, donnez-moi la main. J'oublierai. Elle prononça : « J'oublierai », d'une façon étrange, sans le regarder, avec un geste nonchalant, à peine ébauché, d'adieu. Allaient-ils donc se séparer ainsi sur un malentendu farouche? Plémon ne put se contenir, — Encore un mot, mademoiselle. Je tiens à votre... estime tout au moins, et c'est pour cela que je veux vous exprimer le vrai, le seul sentiment de mon âme... Mademoiselle, j'ai été fou cette nuit, je le suis peut-être encore à cette heure, d'oser vous parler comme je le fais. Ce qui, pour vous, n'est qu'un incident sans importance, l'hommage naturel rendu à votre jeunesse, à votre beauté, pour moi, c'est l'événement capital, décisif de toute ma vie. Je vous ai laissée lire en moi, je suis coupable : je devais me rappeler tout ce qui nous
monsieur Plémon? — Tout, en effet, mademoiselle. — C'est bien, monsieur. Dans ce cas, donnez-moi la main. J'oublierai. Elle prononça : « J'oublierai », d'une façon étrange, sans le regarder, avec un geste nonchalant, à peine ébauché, d'adieu. Allaient-ils donc se séparer ainsi sur un malentendu farouche? Plémon ne put se contenir, — Encore un mot, mademoiselle. Je tiens à votre... estime tout au moins, et c'est pour cela que je veux vous exprimer le vrai, le seul sentiment de mon âme... Mademoiselle, j'ai été fou cette nuit, je le suis peut-être encore à cette heure, d'oser vous parler comme je le fais. Ce qui, pour vous, n'est qu'un incident sans importance, l'hommage naturel rendu à votre jeunesse, à votre beauté, pour moi, c'est l'événement capital, décisif de toute ma vie. Je vous ai laissée lire en moi, je suis coupable : je devais me rappeler tout ce qui nous sépare, et, puisque je me heurtais à l'impossible, je devais, dès la première heure, fuir les occasions. Ma faute, elle est tout entière dans ma venue ici. J'aurais dû tout prévoir et me rappeler votre fortune et ma pauvreté. Blanche s'était arrêtée. Les derniers mots l'éclairèrent. Elle se retourna, le visage pâle, mais l'oeil brillant, la tête élevée, rayonnant d'une indomptable fierté. Lui, il s'aperçut à son tour que les couleurs avaient quitté ce charmant visage, mais qu'elles y revenaient peu à peu. Tout doucement, avec une grâce exquise, qui empruntait son charme à la pudeur tremblante au fond de son aveu, mademoiselle d'Hilières parla. — Je vous comprends enfin, murmura-t-elle, et il est heureux que vous ayez prononcé ces derniers mots. Sans cela, voyez, nous allions nous quitter sur un malentendu. Oh! ne vous pressez pas de me juger. C'est très hardi, c'est peut-être très inconvenant, ce que je fais en ce moment. Mais puisque je n'ai pas d'autre moyen... Tenez, monsieur Plémon, pensez-vous donc que je l'ignore, votre pauvreté? Tout pauvre que vous êtes, n'avez-vous pas votre avenir, votre amour de la noble carrière que vous avez choisie? Ma fortune vous fait peur? Il faut que je vous
visage pâle, mais l'oeil brillant, la tête élevée, rayonnant d'une indomptable fierté. Lui, il s'aperçut à son tour que les couleurs avaient quitté ce charmant visage, mais qu'elles y revenaient peu à peu. Tout doucement, avec une grâce exquise, qui empruntait son charme à la pudeur tremblante au fond de son aveu, mademoiselle d'Hilières parla. — Je vous comprends enfin, murmura-t-elle, et il est heureux que vous ayez prononcé ces derniers mots. Sans cela, voyez, nous allions nous quitter sur un malentendu. Oh! ne vous pressez pas de me juger. C'est très hardi, c'est peut-être très inconvenant, ce que je fais en ce moment. Mais puisque je n'ai pas d'autre moyen... Tenez, monsieur Plémon, pensez-vous donc que je l'ignore, votre pauvreté? Tout pauvre que vous êtes, n'avez-vous pas votre avenir, votre amour de la noble carrière que vous avez choisie? Ma fortune vous fait peur? Il faut que je vous cassure à ce sujet. Elle ne m'a jamais empêchée, elle ne m'empêchera jamais de faire à ma guise, d'agir selon mon caprice, d'aimer qui me semble le mériter. Ma fortune! Oui, je sais, elle éloigne ceux qui, peut-être... Elle s'interrompit, un sanglot fit trembler sa voix. Mais elle se rafferirma à l'instant. Êtes-vous un intransigeant, monsieur le marin? Ne me pardonnerez-vous jamais d'être riche? L'interpellation était brève et directe. — Vous avez le droit de me railler, mademoiselle. Mais peut-être est-ce cruel de votre part. Cette fois, tout son corps frémit. — Je ne raille pas, monsieur Plémon. Je vous jure que je n'en ai point envie. Mais je lis en vous, ou plutôt, j'ai lu en vous, depuis cette soirée à bord du Richelieu. Je lis votre souffrance, et, pourquoi ne pas l'avouer, la mienne. Vous m'aimez, et ne voulez pas me le dire. Ceune nuit, l'aveu vous est échappé, et maintenant, vous cherchez à le démentir; à quoi bon? Nous ne pouvons plus nous tromper l'un l'autre. À vous de voir si vous voulez, par un sentiment égoïste, sacrifier un bonheur que nul ne songe à vous refuser, à la satisfaction d'un amour-propre que j'ai le droit de
à l'instant. Êtes-vous un intransigeant, monsieur le marin? Ne me pardonnerez-vous jamais d'être riche? L'interpellation était brève et directe. — Vous avez le droit de me railler, mademoiselle. Mais peut-être est-ce cruel de votre part. Cette fois, tout son corps frémit. — Je ne raille pas, monsieur Plémon. Je vous jure que je n'en ai point envie. Mais je lis en vous, ou plutôt, j'ai lu en vous, depuis cette soirée à bord du Richelieu. Je lis votre souffrance, et, pourquoi ne pas l'avouer, la mienne. Vous m'aimez, et ne voulez pas me le dire. Ceune nuit, l'aveu vous est échappé, et maintenant, vous cherchez à le démentir; à quoi bon? Nous ne pouvons plus nous tromper l'un l'autre. À vous de voir si vous voulez, par un sentiment égoïste, sacrifier un bonheur que nul ne songe à vous refuser, à la satisfaction d'un amour-propre que j'ai le droit de trouver excessif. En achevant, sa voix était devenue nette, tranchante. Elle-même était nerveuse. Au lieu du tendre épanchement de cette première minute, c'était le froid discours de la raison qui se faisait entendre. L'un et l'autre se trouvèrent gênés, embarrassés même. Un cri du coeur rompit cette glace envahissante. — Mademoiselle, — dit Frédéric, — je n'ai ni le droit ni la force de repousser un bonheur qui vient à moi. Je vous aime, je n'avais pas besoin de vous l'apprendre. Vous le savez. Fuites donc de moi ce que vous en pouvez faire, un homme qui, ne voyant en vous que vous-même, se croira toujours digne de votre choix. — Cela suffit. Je vous aime, moi aussi. Cette fois, ils venaient d'éviter tous les préambules embarrassants, toutes les phrases qui ne disent rien. Debout en face l'un de l'autre, les mains unies, ils ne parlèrent plus que par leurs regards. Les aveux furent longs, si la durée équivaut à l'intensité. Jusqu'au plus profond de leur être pénétra la flamme épanouie de cette mutuelle contemplation. Ils se valaient en noblesse, en fierté; ils étaient à la même hauteur. Aucune lâche ne pouvait ternir la sereine limpidité de leur amour. Puis,
Mademoiselle, — dit Frédéric, — je n'ai ni le droit ni la force de repousser un bonheur qui vient à moi. Je vous aime, je n'avais pas besoin de vous l'apprendre. Vous le savez. Fuites donc de moi ce que vous en pouvez faire, un homme qui, ne voyant en vous que vous-même, se croira toujours digne de votre choix. — Cela suffit. Je vous aime, moi aussi. Cette fois, ils venaient d'éviter tous les préambules embarrassants, toutes les phrases qui ne disent rien. Debout en face l'un de l'autre, les mains unies, ils ne parlèrent plus que par leurs regards. Les aveux furent longs, si la durée équivaut à l'intensité. Jusqu'au plus profond de leur être pénétra la flamme épanouie de cette mutuelle contemplation. Ils se valaient en noblesse, en fierté; ils étaient à la même hauteur. Aucune lâche ne pouvait ternir la sereine limpidité de leur amour. Puis, lorsque, par un vague éveil de l'esprit, Plémon sentit que le temps à l'endroit devait finir, ses lèvres prononcèrent lentement, ainsi qu'une mélodie dont on voudrait vivre, un nom : — Blanche? — Frédéric! répondit-elle en écho. Et les deux souffles dirent en même temps : — Toujours! Ce fut madame Plémon, toute de noir vêtue, qui, huit jours plus tard, vint de Toulon à Cannes demander pour son fils Frédéric à madame d'Hilières la main de sa fille Blanche. Elle était attendue. Les deux veuves s'embrassèrent. Il n'y eut rien à discuter. Madame Plémon s'était expliquée en quelques mots : — Madame, je n'ai qu'une pension de retraite pour vivre. Et madame d'Hilières lui avait fermé la bouche tout de suite. — Si vous y tenez, Blanche n'apportera en dot que sa beauté. Lui-dû-su, Blanche en personne était entrée, toute simple, toute gracieuse. Elle avait objecté en riant que, si elle n'apportait rien, ce serait Frédéric qui serait trop riche, attendu qu'il aurait, lui, son épée. Du premier coup, elle avait conquis l'affection de madame Plémon et les accordailles s'étaient faites dans les termes de la pli sucrée. amélioré, IX Ce fut le tour des fiançailles. Elles eurent lieu
madame Plémon, toute de noir vêtue, qui, huit jours plus tard, vint de Toulon à Cannes demander pour son fils Frédéric à madame d'Hilières la main de sa fille Blanche. Elle était attendue. Les deux veuves s'embrassèrent. Il n'y eut rien à discuter. Madame Plémon s'était expliquée en quelques mots : — Madame, je n'ai qu'une pension de retraite pour vivre. Et madame d'Hilières lui avait fermé la bouche tout de suite. — Si vous y tenez, Blanche n'apportera en dot que sa beauté. Lui-dû-su, Blanche en personne était entrée, toute simple, toute gracieuse. Elle avait objecté en riant que, si elle n'apportait rien, ce serait Frédéric qui serait trop riche, attendu qu'il aurait, lui, son épée. Du premier coup, elle avait conquis l'affection de madame Plémon et les accordailles s'étaient faites dans les termes de la pli sucrée. amélioré, IX Ce fut le tour des fiançailles. Elles eurent lieu sans pompe, en présence d'amis intimes. Le préfet maritime de Toulon en était. Il avait quelque peu courtisé dans sa jeunesse madame d'Hilières. Il félicita vivement le jeune lieutenant de vaisseau de l'exceptionnel bonheur qui lui était accordé. Quelqu'un manqua à la fête, ce fut « l'oncle » Guidal, oncle de M. Léopold Guidal, attaché au ministère des affaires étrangères, et qui n'avait cessé de convoiter pour son neveu cette admirable héritière dénommée Blanche d'Hilières. Cette absence fut remarquée des intimes. Les envieux, — il n'en manque jamais aux heures de joie pour ceux auxquels cette joie vient d'échoir, — mêlèrent quelques discrètes allusions aux compliments adressés à madame d'Hilières. Beaucoup avaient toujours pensé qu'un mariage entre Blanche et Léopold était chose conclue, qu'ayant été élevés un peu au hasard, tous les deux, leurs rapports très intimes les désignaient naturellement pour une telle union. Il va sans dire que ces menus propos ne parvinrent ni à Frédéric, ni à sa mère. Aussi bien, aucun congé n'avait interrompu la carrière laborieuse du jeune officier. Il profitait des heures libres pour courir jusqu'à Cannes, et là il se donnait tout à son amour. Jamais Blanche n'eût deviné par avance les trésors de
de M. Léopold Guidal, attaché au ministère des affaires étrangères, et qui n'avait cessé de convoiter pour son neveu cette admirable héritière dénommée Blanche d'Hilières. Cette absence fut remarquée des intimes. Les envieux, — il n'en manque jamais aux heures de joie pour ceux auxquels cette joie vient d'échoir, — mêlèrent quelques discrètes allusions aux compliments adressés à madame d'Hilières. Beaucoup avaient toujours pensé qu'un mariage entre Blanche et Léopold était chose conclue, qu'ayant été élevés un peu au hasard, tous les deux, leurs rapports très intimes les désignaient naturellement pour une telle union. Il va sans dire que ces menus propos ne parvinrent ni à Frédéric, ni à sa mère. Aussi bien, aucun congé n'avait interrompu la carrière laborieuse du jeune officier. Il profitait des heures libres pour courir jusqu'à Cannes, et là il se donnait tout à son amour. Jamais Blanche n'eût deviné par avance les trésors de tendresse et de poésie cachés sous les dehors un peu farouches de son fiancé. Maintenant, il se révélait à elle sous des aspects plus séduisants. Mademoiselle d'Hilières avait reçu une éducation très mondaine, très parisienne même. Elle avait, en quelque sorte, vécu de cette vie factice qui imprègne d'un scepticisme progressif les plus nobles et les plus belles intelligences. Son entourage habituel ne lui avait rien montré des réalités poignantes ou consolantes de l'existence. Les compliments l'avaient hissée, les mensonges l'avaient écoeurée. Elle en était presque venue à haïr cette fortune qui l'empêchait de voir le monde tel qu'il est, avec ses convoitises honteuses et ses défections sinistres. De même elle s'était mal défendue. Elle n'avait point pris garde aux grâces et hypocrites exigences de la 260 JOURNAL DU DIMANCHE Société. À une beauté aussi opulente que la sienne la calomnie devait faire escorte. On avait parfois, à voix basse, attaqué cette innocence encore intacte; on l'avait plaisantée sur ses toilettes, sur sa facilité à revêtir le décolleté des fêtes. « Elle est trop belle pour qu'on l'épouse ! » disaient tous les fils qui se savaient évincés à l'avance. Tout cela lui avait fait une petite légende désagréable pour
progressif les plus nobles et les plus belles intelligences. Son entourage habituel ne lui avait rien montré des réalités poignantes ou consolantes de l'existence. Les compliments l'avaient hissée, les mensonges l'avaient écoeurée. Elle en était presque venue à haïr cette fortune qui l'empêchait de voir le monde tel qu'il est, avec ses convoitises honteuses et ses défections sinistres. De même elle s'était mal défendue. Elle n'avait point pris garde aux grâces et hypocrites exigences de la 260 JOURNAL DU DIMANCHE Société. À une beauté aussi opulente que la sienne la calomnie devait faire escorte. On avait parfois, à voix basse, attaqué cette innocence encore intacte; on l'avait plaisantée sur ses toilettes, sur sa facilité à revêtir le décolleté des fêtes. « Elle est trop belle pour qu'on l'épouse ! » disaient tous les fils qui se savaient évincés à l'avance. Tout cela lui avait fait une petite légende désagréable pour tout candidat sérieux, sauf toutefois, pour le privilégié Guidal, que chacun donnait pour fiancé à la séduisante héritière. La nouvelle de son prochain mariage avec le lieutenant de vaisseau Frédéric Plémon causa quelque stupeur. On alla aux renseignements d'abord, avant de le connaître. On apprit de la sorte qu'il était sans fortune, et les mauvaises langues commencèrent à siffler. Puis on voulut le voir. L'aspect du jeune officier imposa silence au premier mouvement. Celui-là n'était pas un ambitieux vulgaire, un cupide. D'ailleurs, au seul point de vue des avantages physiques, tout le monde s'expliquait aisément les prédilections de Blanche. Il était impossible de rêver un plus beau couple. Quand on les vit passer pour la première fois, l'un au bras de l'autre, indifférents à tout ce qui les entourait, pleins du délicieux enivrement de l'amour, on ne railla plus. C'était bien là un mariage d'inclination. Blanche d'Hilières était admirablement belle, mais Frédéric Plémon était, lui aussi, admirablement beau. Alors les bonnes âmes, — lesquelles n'abjurent leurs hypothèses malignes que pour en adopter de pires, — se mirent à plaindre le jeune homme. C'était grand dommage qu'il se fût laissé prendre aux charmes de cette sirène. Quelle rage avait-elle donc, cette
sans fortune, et les mauvaises langues commencèrent à siffler. Puis on voulut le voir. L'aspect du jeune officier imposa silence au premier mouvement. Celui-là n'était pas un ambitieux vulgaire, un cupide. D'ailleurs, au seul point de vue des avantages physiques, tout le monde s'expliquait aisément les prédilections de Blanche. Il était impossible de rêver un plus beau couple. Quand on les vit passer pour la première fois, l'un au bras de l'autre, indifférents à tout ce qui les entourait, pleins du délicieux enivrement de l'amour, on ne railla plus. C'était bien là un mariage d'inclination. Blanche d'Hilières était admirablement belle, mais Frédéric Plémon était, lui aussi, admirablement beau. Alors les bonnes âmes, — lesquelles n'abjurent leurs hypothèses malignes que pour en adopter de pires, — se mirent à plaindre le jeune homme. C'était grand dommage qu'il se fût laissé prendre aux charmes de cette sirène. Quelle rage avait-elle donc, cette fille millionnaire, de faire un mariage d'amour ? Ne pouvait-elle jeter son dévolu sur quelque garçon de son monde de riches, et laisser cet officier pauvre contracter une union assortie avec une fille moins belle et moins riche, mais meilleure épouse, plus stricte ménagère ? Comme si les qualités de ménagère étaient exclusives de la beauté et de la fortune ! Des mères qui, en tout autre temps, n'eussent point remarqué Frédéric, le plaignaient maintenant qu'il avait été distingué par Blanche. C'est la loi. On insulte la lumière dès qu'elle offusque les yeux. De tout cela, Frédéric ne savait rien. Hélas ! c'était un mauvais présage. Lui, il ne voyait que par les yeux de Blanche, et respirait son souffle ! Et, tandis que la jeune fille, anxieuse, comptait les jours qui les tenaient séparés, se demandant, à chaque heure de jalousie accrue, s'il lui faudrait disputer à la mer ce fils et petit-fils de marins, Plémon, pour la première fois, sentait bouillonner en lui des impatiences contre les vigueurs et les lenteurs du service. Le 29 avait été remis à flot. Il était plus neuf, plus luisant que jamais. Gildas et Clet avaient repris leurs postes. Et, entre eux,
ménagère étaient exclusives de la beauté et de la fortune ! Des mères qui, en tout autre temps, n'eussent point remarqué Frédéric, le plaignaient maintenant qu'il avait été distingué par Blanche. C'est la loi. On insulte la lumière dès qu'elle offusque les yeux. De tout cela, Frédéric ne savait rien. Hélas ! c'était un mauvais présage. Lui, il ne voyait que par les yeux de Blanche, et respirait son souffle ! Et, tandis que la jeune fille, anxieuse, comptait les jours qui les tenaient séparés, se demandant, à chaque heure de jalousie accrue, s'il lui faudrait disputer à la mer ce fils et petit-fils de marins, Plémon, pour la première fois, sentait bouillonner en lui des impatiences contre les vigueurs et les lenteurs du service. Le 29 avait été remis à flot. Il était plus neuf, plus luisant que jamais. Gildas et Clet avaient repris leurs postes. Et, entre eux, il leur arrivait de se dire à l'oreille : « Tout de même, le commandant n'est pas à la noce ! » — Pas encore ! Mais ça viendra, répliquait l'interpellé. De fait, les expériences avaient recommencé avec acharnement. Presque toutes les épreuves avaient conclu à contre du torpilleur. Il était patent, de l'avis des intéressés eux-mêmes, et Frédéric était du nombre, que le torpilleur, tel qu'il existait, ne pouvait affronter la tempête. On parlait de la création d'un torpilleur spécial, dit de haute mer, et les adversaires du système démontraient, avec une implacable logique, que le changement de ce type serait contraire au but que l'on se proposait, à savoir d'obtenir un navire qui eût pour qualités dominantes la vitesse et l'invisibilité. Dans ce sens, on citait déjà un nouveau modèle dont l'épreuve se faisait à Cherbourg : le torpilleur autonome, muni des armes torpilles Whitehead. Frédéric était au courant de ces expériences. 11 savait que le nouvel engin différait essentiellement de celui qu'il avait sous la main, puisqu'au lieu de porter lui-même la torpille, au bout d'une hampe, jusqu'aux flancs du vaisseau menacé, il n'avait plus qu'à la projeter, à la lancer, à l'instar d'un boulet, dans la