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fidèles! Vous avez lu, marquis, ma dernière brochure à ce sujet? Oui, comte. Ah! nous avons beau nous teindre ou nous arracher les cheveux blancs, il en reste toujours un que la conscience nous oblige de garder et de défendre. M. de la Rochefendée se mordit les lèvres, et la duchesse se pinça les siennes, derrière son éventail, en un sourire de méchanceté satisfaite. Le bal brillait du plus vif éclat Henri en fut ébloui au premier regard; le sang lui montait au front, et il eut un moment d'ivresse en pénétrant dans cette atmosphère toute pleine de chauds parfums, de ces parfums voluptueux, irritants et énervants à la fois, qui s'exhalent des chevelures des femmes et de leurs épaules nues. Il quitta Mme de Lussange, le comte, et le marquis, et traversa le salon. Un moment après, M. de la Roche-Vendée et M. de Montbrizé, qui continuaient de causer, debout auprès du fauteuil où Mme de Lussange s'était assise, voyaient passer dans le tourbillon d'une valse le cadet de Kerlane et M. Maubron. Chose singulière! dit le comte à mi-voix; Henri et Antoinette aux bras l'un de l'autre! Ne dirait-on pas la valse des victimes? Le marquis hocha la tête pour toute réponse; mais la vieille duchesse venait de surprendre un double rayon de bonheur et d'orgueil sur le front et dans les yeux des deux amants, et, se penchant alors vers M. de Montbrizé, "Marquis, dit-elle, ne vous semble-t-il pas qu'on pourrait l'appeler aussi la valse de l'adieu." Votre cœur est incorrigible, duchesse! répliqua le marquis aussi gaiement qu'il put. Deux jours étaient à peine passés. À l'heure où tout ce monde qui animait la fête de l'hôtel de la Rocheguyon montait dans ses équipages pour courir à un autre bal, Henri se rendit à l'hôtel Maubron pour un adieu suprême. Antoinette était seule. Il y eut un moment de silence où ces deux victimes, comme disait M. de la Roche-Vendée, se roidissaient visiblement de toute leur âme pour ne pas plier. Mais Henri devait être le plus faible c'était lui qui s'éloignait. Je pars dans une heure,
tête pour toute réponse; mais la vieille duchesse venait de surprendre un double rayon de bonheur et d'orgueil sur le front et dans les yeux des deux amants, et, se penchant alors vers M. de Montbrizé, "Marquis, dit-elle, ne vous semble-t-il pas qu'on pourrait l'appeler aussi la valse de l'adieu." Votre cœur est incorrigible, duchesse! répliqua le marquis aussi gaiement qu'il put. Deux jours étaient à peine passés. À l'heure où tout ce monde qui animait la fête de l'hôtel de la Rocheguyon montait dans ses équipages pour courir à un autre bal, Henri se rendit à l'hôtel Maubron pour un adieu suprême. Antoinette était seule. Il y eut un moment de silence où ces deux victimes, comme disait M. de la Roche-Vendée, se roidissaient visiblement de toute leur âme pour ne pas plier. Mais Henri devait être le plus faible c'était lui qui s'éloignait. Je pars dans une heure, dit-il, y songez-vous? Leurs mains étaient unies; pourtant la jeune femme, avec un frémissement d'épilation, eut le courage de répondre "Oui, j'y songe; partez!" À cet instant terrible de la dernière lutte, la porte s'ouvrit et le marquis de Montbrizé entra. Antoinette serra la main qu'il tendait, comme s'il lui eût apporté un secours. Ce salon élégant et capitonné qui semblait fait pour abriter le bonheur, ce jeune homme dont le printemps n'était composé que de larmes et de sacrifice, cette jeune femme parée comme pour une fête et dont l'âme était brisée tout cet assemblage d'êtres et de choses n'offrait-il pas le tableau même des contrastes de la vie? La conversation était devenue difficile; du reste, l'heure s'avançait, et Antoinette se leva avec héroïsme. — Allons, Henri, dit M. de Montbrizé, il faut montrer que votre âme est à la hauteur de ta situation. Le cadet se leva à son tour, pâle et si ému qu'il n'aurait pu proférer une parole. Il baisa en silence la main qu'Antoinette lui tendit, et cinq minutes après, le coupé du marquis l'emportait à la gare de Lyon. Henri, dit le vieux marquis en l'embrassant, je suis sûr de vous, car vous allez
eût apporté un secours. Ce salon élégant et capitonné qui semblait fait pour abriter le bonheur, ce jeune homme dont le printemps n'était composé que de larmes et de sacrifice, cette jeune femme parée comme pour une fête et dont l'âme était brisée tout cet assemblage d'êtres et de choses n'offrait-il pas le tableau même des contrastes de la vie? La conversation était devenue difficile; du reste, l'heure s'avançait, et Antoinette se leva avec héroïsme. — Allons, Henri, dit M. de Montbrizé, il faut montrer que votre âme est à la hauteur de ta situation. Le cadet se leva à son tour, pâle et si ému qu'il n'aurait pu proférer une parole. Il baisa en silence la main qu'Antoinette lui tendit, et cinq minutes après, le coupé du marquis l'emportait à la gare de Lyon. Henri, dit le vieux marquis en l'embrassant, je suis sûr de vous, car vous allez remplir un devoir. VI « Rome, le 1er juillet 1860. « À peine quelques lignes pour vous apprendre mon arrivée, il y a un mois et demi, et depuis, pas un seul mot. N'avez-vous pas, monsieur le marquis, pensé dix fois au moins que j'étais le plus coupable des indifférents, si vous n'êtes même allé jusqu'à me croire le plus ingrat des oublieux? Que je serais vite excusé, et que vous sauriez bien le contraire si l'oreille vous entendait à tous les moments que je me souviens de vous! Vous n'ignorez pas, du reste, comme on s'endort facilement, tout en rêvant de ceux qu'on aime et qu'on regrette, dans cette paresse plus profonde que le sommeil, qui nous pénètre avec l'air d'un pays inconnu, et je crois que cet effet ne doit être nulle part plus sensible qu'à Rome. « Quelle sublime endormeuse, marquis, que cette païenne du Capitole, dont le dôme de Saint-Pierre couronne si étrangement les ruines, et avec une majesté si imposante dans sa sérénité! Il est difficile peut-être de faire ressentir assez vivement quelque chose de l'impression qu'on éprouve devant la Rome des Césars, palpitant encore sous les débris matériels de sa splendeur et de sa
si vous n'êtes même allé jusqu'à me croire le plus ingrat des oublieux? Que je serais vite excusé, et que vous sauriez bien le contraire si l'oreille vous entendait à tous les moments que je me souviens de vous! Vous n'ignorez pas, du reste, comme on s'endort facilement, tout en rêvant de ceux qu'on aime et qu'on regrette, dans cette paresse plus profonde que le sommeil, qui nous pénètre avec l'air d'un pays inconnu, et je crois que cet effet ne doit être nulle part plus sensible qu'à Rome. « Quelle sublime endormeuse, marquis, que cette païenne du Capitole, dont le dôme de Saint-Pierre couronne si étrangement les ruines, et avec une majesté si imposante dans sa sérénité! Il est difficile peut-être de faire ressentir assez vivement quelque chose de l'impression qu'on éprouve devant la Rome des Césars, palpitant encore sous les débris matériels de sa splendeur et de sa puissance toutes matérielles, et la Rome catholique qui semble planer au-dessus d'elle comme un grand rêve édifié. C'est le triomphe le plus pénétrant et le plus superbe, dans son calme, du spiritualisme et de la foi. Je ne sais quels soufflets mystiques descendent de ce ciel italien, entre les clochers et les coupoles qui s'élancent et s'y reposent dans un vaste rayonnement de lumière. On en est rempli malgré soi. Aussi ce peuple romain, fort léger, et qui est peut-être, comme on le prétend, fatigué d'adorer, n'échappe-t-il pas lui-même à cet effet, et les plus fervents catholiques de France pourraient apprendre de lui comment on tombe à genoux. Je l'y ai vu tomber, marquis, il y a quelques heures encore devant le dais pontifical, sur le pavé d'une rue, et tout fier de ton que je suis, ces hommes enveloppés, pour ainsi dire, dans leur agenouillement, ont fait honte à ma piété inhabile. « Mais n'allez-vous point trouver que je me dédommage bien longuement du silence que j'ai gardé jusqu'ici de mes impressions, d'autant plus qu'il en est d'autres dont je vous devrais compte tout d'abord. « La lettre de M. de la Roche-Vendée m'a valu une audience de M.
et les coupoles qui s'élancent et s'y reposent dans un vaste rayonnement de lumière. On en est rempli malgré soi. Aussi ce peuple romain, fort léger, et qui est peut-être, comme on le prétend, fatigué d'adorer, n'échappe-t-il pas lui-même à cet effet, et les plus fervents catholiques de France pourraient apprendre de lui comment on tombe à genoux. Je l'y ai vu tomber, marquis, il y a quelques heures encore devant le dais pontifical, sur le pavé d'une rue, et tout fier de ton que je suis, ces hommes enveloppés, pour ainsi dire, dans leur agenouillement, ont fait honte à ma piété inhabile. « Mais n'allez-vous point trouver que je me dédommage bien longuement du silence que j'ai gardé jusqu'ici de mes impressions, d'autant plus qu'il en est d'autres dont je vous devrais compte tout d'abord. « La lettre de M. de la Roche-Vendée m'a valu une audience de M. de Lamoricière. Ce général m'a fort impressionné à première vue par son grand air très militaire; mais sa cordialité a bientôt dissipé mon trouble. M. de Lamoricière paraît, à cette heure, assuré du succès, et il le déclarait, hier encore, en termes énergiques qui inspirent la confiance au soldat. On reconnaît en lui le hardi colonel d'Afrique. « Combien n'ai-je pas à vous remercier, monsieur le marquis, de m'avoir présenté à Mme de Lussange, et quelle reconnaissance ne dois-je pas à cette excellente duchesse? Sa lettre à M. de Pimodan a fait merveille, et l'accueil que j'ai reçu du marquis m'aurait aussitôt consolé, si cela n'était pas impossible, des amitiés inappréciables que j'ai laissées à Paris. M. de Pimodan a une sévérité de visage qui impose, mais tempérée d'une douceur qui rassure, et il y a un charme véritable dans la mélancolie de son regard. Puis, au premier mot de ce qu'il aime et de ce qu'il défend, son front s'éclaire, ses yeux étincellent, sa figure rayonne d'une lumière intérieure qui est en lui celle de la foi dont il semble l'apôtre armé. Le marquis de Pimodan n'attend presque rien de lui ni des autres il n'espère qu'en la justice
reconnaît en lui le hardi colonel d'Afrique. « Combien n'ai-je pas à vous remercier, monsieur le marquis, de m'avoir présenté à Mme de Lussange, et quelle reconnaissance ne dois-je pas à cette excellente duchesse? Sa lettre à M. de Pimodan a fait merveille, et l'accueil que j'ai reçu du marquis m'aurait aussitôt consolé, si cela n'était pas impossible, des amitiés inappréciables que j'ai laissées à Paris. M. de Pimodan a une sévérité de visage qui impose, mais tempérée d'une douceur qui rassure, et il y a un charme véritable dans la mélancolie de son regard. Puis, au premier mot de ce qu'il aime et de ce qu'il défend, son front s'éclaire, ses yeux étincellent, sa figure rayonne d'une lumière intérieure qui est en lui celle de la foi dont il semble l'apôtre armé. Le marquis de Pimodan n'attend presque rien de lui ni des autres il n'espère qu'en la justice de sa cause et le jugement de Dieu. Beaucoup de jeunes gens de mon âge, ou à peu près, sont arrivés ou arrivent de France, et en assez grand nombre de la Bretagne et du Poitou, presque tous titrés et se connaissant de nom, tous, d'une incroyable gaieté et s'installant à Rome comme pour une fête. Cette joyeuse insouciance m'attriste quelquefois et pourtant je me l'explique sans peine leur sort est si différent du mien ! Leur sacrifice accompli, ils n'en retourneront que plus sûrs d'eux-mêmes à une vie d'espérances qui tiendra sans doute ses promesses. Moi, marquis, je suis né pour l'impossible; ma vie me semble un rêve à moi-même et un rêve sans issue le meilleur moyen d'en sortir est de tomber dans le devoir. C'est, je crois, malgré les protestations de mon cœur, ma dernière chance de salut. Mais personne ne sait encore ce qu'il doit advenir de tout cela. Adieu, monsieur le marquis, malgré ces troubles passagers, mon esprit a toujours le même courage pour appui, et je ne cesse de me souvenir de vous avec la plus profonde et la plus respectueuse tendresse. Henri DE Kerlane. Dieu soit béni, monsieur le marquis, pour la force
à Rome comme pour une fête. Cette joyeuse insouciance m'attriste quelquefois et pourtant je me l'explique sans peine leur sort est si différent du mien ! Leur sacrifice accompli, ils n'en retourneront que plus sûrs d'eux-mêmes à une vie d'espérances qui tiendra sans doute ses promesses. Moi, marquis, je suis né pour l'impossible; ma vie me semble un rêve à moi-même et un rêve sans issue le meilleur moyen d'en sortir est de tomber dans le devoir. C'est, je crois, malgré les protestations de mon cœur, ma dernière chance de salut. Mais personne ne sait encore ce qu'il doit advenir de tout cela. Adieu, monsieur le marquis, malgré ces troubles passagers, mon esprit a toujours le même courage pour appui, et je ne cesse de me souvenir de vous avec la plus profonde et la plus respectueuse tendresse. Henri DE Kerlane. Dieu soit béni, monsieur le marquis, pour la force inespérée qu'il me donne à mourir loin de la France, loin de vous, loin de ce que j'ai aimé et de tout ce que je regrette au monde ! Peut-être savez-vous déjà la nouvelle de notre triste défaite. Tout est fini depuis deux jours et d'une façon irréparable. C'est le 14, dans la matinée, que notre infortuné marquis de Pimodan, heureux de céder à son ardeur, nous fit quitter le village de Lorette, d'où nous apercevions l'ennemi sur les hauteurs voisines de Castelfidardo. Nous n'étions que quelques milliers d'hommes, fantassins et cavaliers, et le nombre des Piémontais ne nous paraissait pas supérieur au nôtre. Il fallait courir au combat ! Nous ne l'avions pas encore engagé, que nous étions détrompés quarante mille hommes se levaient autour de nous. D'espérance humaine, nous n'en avions qu'en M. de Lamoricière, qui devait nous joindre dans la journée avec sa cavalerie; en attendant son arrivée, nous ne pouvions compter que sur le secours de Dieu. Le premier choc fut vaillamment conduit, valeureusement donné par l'élan de M. de Becdelièvre et de ses zouaves était de ceux qui, non seulement rétablissent la confiance dans une armée, mais qui rendent même et soudainement cette armée capable
14, dans la matinée, que notre infortuné marquis de Pimodan, heureux de céder à son ardeur, nous fit quitter le village de Lorette, d'où nous apercevions l'ennemi sur les hauteurs voisines de Castelfidardo. Nous n'étions que quelques milliers d'hommes, fantassins et cavaliers, et le nombre des Piémontais ne nous paraissait pas supérieur au nôtre. Il fallait courir au combat ! Nous ne l'avions pas encore engagé, que nous étions détrompés quarante mille hommes se levaient autour de nous. D'espérance humaine, nous n'en avions qu'en M. de Lamoricière, qui devait nous joindre dans la journée avec sa cavalerie; en attendant son arrivée, nous ne pouvions compter que sur le secours de Dieu. Le premier choc fut vaillamment conduit, valeureusement donné par l'élan de M. de Becdelièvre et de ses zouaves était de ceux qui, non seulement rétablissent la confiance dans une armée, mais qui rendent même et soudainement cette armée capable de tous les miracles d'héroïsme. L'ennemi étonné parut y penser lui-même. Mais la trahison et les traîtres étaient là les Italiens, ne justifiant que trop promptement la défiance qu'ils nous avaient toujours inspirée, passaient aux Piémontais. Après la stupéfaction du premier moment, l'indignation doubla l'ardeur. L'attaque était dirigée sur une maison abandonnée, presque une masure il fallait emporter d'assaut cette position. Deux fois, nos soldats se sont logés entre ces quatre murs et en ont été rejetés par la force irrésistible du nombre. Depuis le commencement de la lutte, M. de Pimodan se multipliait, apportant partout la parole qui fortifie et l'exemple qui entraîne, et pénétrant tout le monde du reflet de cette foi divine qui illuminait son visage. Le saint marquis venait de tomber blessé à mort l'âme du combat n'était plus. Que dis-je ? Il me semblait, en cet instant, que le catholicisme lui-même expirait devant cette bicoque, presque à l'ombre d'une église, sous le regard de Notre-Dame de Lorette ! Le courage ne suffisait plus et, du reste, il devait être compromis par de nouvelles lâchetés. On tenait en réserve la poignée de cavaliers dont je faisais parti on nous lança à l'ennemi à notre tour pour
maison abandonnée, presque une masure il fallait emporter d'assaut cette position. Deux fois, nos soldats se sont logés entre ces quatre murs et en ont été rejetés par la force irrésistible du nombre. Depuis le commencement de la lutte, M. de Pimodan se multipliait, apportant partout la parole qui fortifie et l'exemple qui entraîne, et pénétrant tout le monde du reflet de cette foi divine qui illuminait son visage. Le saint marquis venait de tomber blessé à mort l'âme du combat n'était plus. Que dis-je ? Il me semblait, en cet instant, que le catholicisme lui-même expirait devant cette bicoque, presque à l'ombre d'une église, sous le regard de Notre-Dame de Lorette ! Le courage ne suffisait plus et, du reste, il devait être compromis par de nouvelles lâchetés. On tenait en réserve la poignée de cavaliers dont je faisais parti on nous lança à l'ennemi à notre tour pour soutenir les zouaves épuisés. Mais au premier choc notre petite troupe ne paraissait plus qu'une bande de fuyards, qui, à notre honte, n'étaient pas Italiens, et nous restions, quelques autres et moi, pouvant aisément nous compter, abandonnés au massacre. Au bout d'un quart d'heure de combat aveugle, je me sentis frappé et roulai à terre. Combien de temps s'était passé, lorsque j'ai rouvert les yeux et repris connaissance de moi-même je ne le sais encore au juste, mais le soir arrivait. J'étais entouré de morts. Le seul être vivant était mon cheval, abattu auprès de moi, qui répondit à mon premier regard par un hennissement. J'essayai de me soulever, ce fut avec peine. J'avais un coup de sabre à l'épaule gauche et une balle dans la cuisse. Je crus apercevoir à quelque distance, si faibles que fussent mes yeux, une mêlée d'hommes, et, en prêtant l'oreille, distinguer encore une rumeur de combat. Je voulais me lever tout à fait, malgré les souffrances que me coûtait cet effort. Mon cheval hennissait doucement comme pour m'exciter et me plaindre. (Je l'avais si tendrement soigné depuis le jour où on me l'avait amené de la part de M. de Pimodan !) Le pauvre
frappé et roulai à terre. Combien de temps s'était passé, lorsque j'ai rouvert les yeux et repris connaissance de moi-même je ne le sais encore au juste, mais le soir arrivait. J'étais entouré de morts. Le seul être vivant était mon cheval, abattu auprès de moi, qui répondit à mon premier regard par un hennissement. J'essayai de me soulever, ce fut avec peine. J'avais un coup de sabre à l'épaule gauche et une balle dans la cuisse. Je crus apercevoir à quelque distance, si faibles que fussent mes yeux, une mêlée d'hommes, et, en prêtant l'oreille, distinguer encore une rumeur de combat. Je voulais me lever tout à fait, malgré les souffrances que me coûtait cet effort. Mon cheval hennissait doucement comme pour m'exciter et me plaindre. (Je l'avais si tendrement soigné depuis le jour où on me l'avait amené de la part de M. de Pimodan !) Le pauvre animal semblait comprendre toute la cruauté de ma situation, et il se dressa lui-même sur les jambes de devant comme pour me tendre la selle et me mettre l'étrier au pied il finit par y réussir. L'excellente bête n'était pas blessée, comme je le craignais elle s'était seulement laissée tomber avec moi. Je la poussai vers la mêlée et le bruit; me retrouvant assez solide en selle, malgré mes blessures, et j'eus bientôt deviné ce qui se passait. M. de Lamoricière, arrivé trop tard, n'avait plus qu'à se faire une trouée à travers l'ennemi à la tête de ses cavaliers. J'ai pu miraculeusement les joindre, plus miraculeusement encore forcer avec eux les lignes des Piémontais, et leur échapper. Nous aussi, nous ressemblions à des fuyards entendant le sabot des chevaux lancés à leur poursuite. Nous galopions, sans parler, en gagnant le rivage. C'est de ce côté que M. de Lamoricière préférait entrer à Ancône. La nuit était venue, nous voyions à peine la mer, que nous entendions auprès de nous. Son silence et le retentissement sourd de notre course précipitée troublaient seuls le silence de la côte. Le marquis, c'était lugubre, et le spectateur le plus indifférent eût senti que,
avec moi. Je la poussai vers la mêlée et le bruit; me retrouvant assez solide en selle, malgré mes blessures, et j'eus bientôt deviné ce qui se passait. M. de Lamoricière, arrivé trop tard, n'avait plus qu'à se faire une trouée à travers l'ennemi à la tête de ses cavaliers. J'ai pu miraculeusement les joindre, plus miraculeusement encore forcer avec eux les lignes des Piémontais, et leur échapper. Nous aussi, nous ressemblions à des fuyards entendant le sabot des chevaux lancés à leur poursuite. Nous galopions, sans parler, en gagnant le rivage. C'est de ce côté que M. de Lamoricière préférait entrer à Ancône. La nuit était venue, nous voyions à peine la mer, que nous entendions auprès de nous. Son silence et le retentissement sourd de notre course précipitée troublaient seuls le silence de la côte. Le marquis, c'était lugubre, et le spectateur le plus indifférent eût senti que, devant lui, passaient dans l'ombre les restes vivants d'un grand désastre. « Enfin, nous sommes arrivés à Ancône. Il n'était que temps pour moi; mes forces étaient à bout. Le médecin m'a aussitôt visité. Ma blessure à l'épaule était plus douloureuse que grave, mais la balle et la fatigue avaient fait de tels ravages dans la cuisse, qu'il eût fallu se résoudre à une opération terrible, et sans doute inutile. Je me suis vite résigné à mourir sans résistance, et je n'ai demandé que la grâce de pouvoir vous écrire en toute liberté, pour vous donner un dernier souvenir de moi et une dernière preuve de tendresse que votre cœur, j'en suis sûr, saura partager avec qui m'a aimé dans ma courte vie. « Adieu, monsieur le marquis; tous mes devoirs sont accomplis, et je n'emporte que le regret d'expirer si loin de ceux à qui j'ai laissé la meilleure partie de mon cœur! « Henri DE KERLANE. » VU peine M. de Montbrizé avait-il reçu cette lettre que, sans tenir compte ni de son âge, ni de la distance, ni des obstacles du voyage, il partait pour l'Italie. Quelques jours après, il traversait Paris pour conduire à Kerlane le