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tu le sais, ne s'abreuvent que de café. Ce dernier mensonge était d'autant plus impudent, que, à l'exception des chefs et des habitants des villes, les Arabes, contrairement à l'opinion reçue, ne boivent jamais de café. Mais Maumenèsche ne craignait pas d'être démenti par le roumi, et, ayant résolu de faire tout ce qu'il pourrait pour le renvoyer du pays, il cherchait dans son imagination le moyen de lui inspirer de nouvelles craintes. Cependant la petite troupe venait d'atteindre l'un des affluents du Montararach. La rivière avait environ soixante pieds de large, et elle décrivait une grande courbe en descendant des hautes montagnes. Son lit, dans toute son étendue, était tapissé de laitue. Ce ne se figurer une scène mieux faite pour vous dégoûter de toute espèce d'aliments. Ce que Maumenèsche ne dit pas, c'est que, non contents d'avaler les bêtes et les objets les plus répugnants, les Aïssaoua promènent leur langue sur des pelles chauffées à blanc et se contorsionnent en hurlant pendant des heures entières. Ce que j'ai vu quelques-uns mâcher et avaler des feuilles de figuiers de Barbarie hérissées d'épines brûlantes. D'autres mangeaient du drap, des lambeaux de burnous. Des chèvres noires broutaient sur ses bords; l'onde invisible chantait à petit bruit en s'écoulant entre les pierres, et un troupeau de vaches la traversait, conduit par un Arabe aux jambes nues. Cet Arabe, en marchant, jouait sur son hautbois un de ces airs tendres et lents qui font rêver, ressemblant à des plaintes; et, se mêlant à cette brise, aux chuchotements de cette eau courant sous les fleurs, à ce beau ciel, à ces rayons, ce hautbois exhalait de si doux soupirs, des accents si passionnés, qu'il vous saisissait tout le cœur. Étienne et ses compagnes s'étaient arrêtés devant ce paysage arcadien, sur lequel le chant du hautbois répandait une sorte de mélancolie pleine de charme. Mais le roumi, parfaitement insensible aux harmonies de la nature, n'y voyait rien que les lauriers poussant dans l'eau, l'emplissant de leurs feuilles tombées et exhalant sous le soleil une odeur d'amande énervante. Le fait est, se dit-il, que cette terre
invisible chantait à petit bruit en s'écoulant entre les pierres, et un troupeau de vaches la traversait, conduit par un Arabe aux jambes nues. Cet Arabe, en marchant, jouait sur son hautbois un de ces airs tendres et lents qui font rêver, ressemblant à des plaintes; et, se mêlant à cette brise, aux chuchotements de cette eau courant sous les fleurs, à ce beau ciel, à ces rayons, ce hautbois exhalait de si doux soupirs, des accents si passionnés, qu'il vous saisissait tout le cœur. Étienne et ses compagnes s'étaient arrêtés devant ce paysage arcadien, sur lequel le chant du hautbois répandait une sorte de mélancolie pleine de charme. Mais le roumi, parfaitement insensible aux harmonies de la nature, n'y voyait rien que les lauriers poussant dans l'eau, l'emplissant de leurs feuilles tombées et exhalant sous le soleil une odeur d'amande énervante. Le fait est, se dit-il, que cette terre ne peut être saine; elle est capable d'infecter toute la contrée quand on y mettra la pioche. Vois-tu, Monsieur, reprit Maumenèsche jouissant intérieurement de l'effet de ses hâbleries ce pays-ci, il est très-bon pour les Arabes, mais beaucoup moins pour les hommes du Nord. Sur dix qui viennent y planter leur tente, il y en a huit qui laissent leurs os dans la terre, la première année. Par exemple, les deux autres se portent très-bien. Vois le kebbir et sa famille. Si ce n'était l'impôt de la panthère, que de colons seraient déjà enterrés ici. "Comment! l'impôt de la panthère! dit M. Simon en faisant un grand soubresaut. "Sans doute! reprit Maumenèsche. Ignores-tu que cette bête est très vorace? Elle attaque rarement les hommes, si ce n'est pendant la nuit, et encore, quand elle ne rencontre rien de plus délicat à manger. Elle préfère les bœufs, les chevaux, les moutons, les chèvres, et elle en fait une terrible consommation. Elle ne se contente pas de tuer l'animal nécessaire à son repas, elle déchire tout ce qui passe à portée de ses grosses pattes. Elle grignote un petit morceau des uns, boit une tasse ou deux du sang des autres, et
leur tente, il y en a huit qui laissent leurs os dans la terre, la première année. Par exemple, les deux autres se portent très-bien. Vois le kebbir et sa famille. Si ce n'était l'impôt de la panthère, que de colons seraient déjà enterrés ici. "Comment! l'impôt de la panthère! dit M. Simon en faisant un grand soubresaut. "Sans doute! reprit Maumenèsche. Ignores-tu que cette bête est très vorace? Elle attaque rarement les hommes, si ce n'est pendant la nuit, et encore, quand elle ne rencontre rien de plus délicat à manger. Elle préfère les bœufs, les chevaux, les moutons, les chèvres, et elle en fait une terrible consommation. Elle ne se contente pas de tuer l'animal nécessaire à son repas, elle déchire tout ce qui passe à portée de ses grosses pattes. Elle grignote un petit morceau des uns, boit une tasse ou deux du sang des autres, et traîne dans son repaire la proie qui flatte le plus son goût. Cette prodigalité fait qu'une panthère coûte très cher à nourrir, quelque chose comme deux cents douros chaque mois, et il n'en manque pas dans ce canton. Ces histoires, qui n'étaient au fond qu'un subtil mélange de vérités et de mensonges, récreaient extrêmement peu M. Simon. Pour beaucoup, maintenant, il aurait voulu se trouver à Paris, dans sa maison de location, et la crainte des Sbeah, des scorpions, des vipères, des panthères, de l'eau empoisonnée, sans compter la terreur de la fièvre, lui causaient une sorte d'agacement des plus douloureux. Cependant, malgré sa candeur, il était Parisien, et, comme tel, se méfiait un peu des plaisanteries et des badinages. L'idée que le coureur pouvait s'amuser à ses dépens lui vint à l'esprit, et, profitant du moment où celui-ci était allé stimuler le petit âne d'Ourida, resté en arrière, il s'approcha d'Étienne, qui continuait à causer avec les jeunes filles, et lui demanda, sans préambule, ce qu'il pensait de Maumenèsche. "Maumenèsche! répondit Étienne, qui, n'étant pas au courant de ce qui s'était passé entre le guide et M. Simon, ne vit dans cette question que l'expression d'une curiosité banale, –
de mensonges, récreaient extrêmement peu M. Simon. Pour beaucoup, maintenant, il aurait voulu se trouver à Paris, dans sa maison de location, et la crainte des Sbeah, des scorpions, des vipères, des panthères, de l'eau empoisonnée, sans compter la terreur de la fièvre, lui causaient une sorte d'agacement des plus douloureux. Cependant, malgré sa candeur, il était Parisien, et, comme tel, se méfiait un peu des plaisanteries et des badinages. L'idée que le coureur pouvait s'amuser à ses dépens lui vint à l'esprit, et, profitant du moment où celui-ci était allé stimuler le petit âne d'Ourida, resté en arrière, il s'approcha d'Étienne, qui continuait à causer avec les jeunes filles, et lui demanda, sans préambule, ce qu'il pensait de Maumenèsche. "Maumenèsche! répondit Étienne, qui, n'étant pas au courant de ce qui s'était passé entre le guide et M. Simon, ne vit dans cette question que l'expression d'une curiosité banale, – c'est le plus honnête homme que je connaisse. "Ce brevet d'honorabilité si nettement donné à l'Arabe eut pour effet de redoubler l'anxiété de M. Simon. – Et dites-moi, Monsieur, reprit-il, est-il vrai qu'il y ait quelques panthères dans ce pays? "Des panthères? répondit Marguerite; oui, Monsieur. Elles se tiennent là-bas, dans ces gorges. Mon frère en a tué une l'été dernier. "Comment l'avez-vous tuée, Monsieur! s'écria le roumi en regardant Étienne avec admiration. "Étienne se contenta de répondre par une inclination de tête. Et dites-moi encore, continua M. Simon, l'eau que l'on boit dans ce canton est donc malsaine? "Malsaine! fit Marguerite avec surprise. – "L'eau malsaine" reprit Étienne, et tout à coup la vérité lui sautant aux yeux comme un éclair, il forma le dessein de continuer la plaisanterie de Maumenèsche, dans l'espoir que la peur pourrait peut-être engager M. Simon à quitter le pays. "Horriblement, Monsieur répondit-il en lançant un regard à sa sœur. "Diable! je ne savais pas cela, moi! fit le roumi et voilà qui modifie terriblement mes intentions; car enfin, dans de telles conditions d'insalubrité, j'aurai bien de la peine à trouver des ouvriers qui consentent à s'installer ici avec moi. "Vous pourriez prendre des
dans ces gorges. Mon frère en a tué une l'été dernier. "Comment l'avez-vous tuée, Monsieur! s'écria le roumi en regardant Étienne avec admiration. "Étienne se contenta de répondre par une inclination de tête. Et dites-moi encore, continua M. Simon, l'eau que l'on boit dans ce canton est donc malsaine? "Malsaine! fit Marguerite avec surprise. – "L'eau malsaine" reprit Étienne, et tout à coup la vérité lui sautant aux yeux comme un éclair, il forma le dessein de continuer la plaisanterie de Maumenèsche, dans l'espoir que la peur pourrait peut-être engager M. Simon à quitter le pays. "Horriblement, Monsieur répondit-il en lançant un regard à sa sœur. "Diable! je ne savais pas cela, moi! fit le roumi et voilà qui modifie terriblement mes intentions; car enfin, dans de telles conditions d'insalubrité, j'aurai bien de la peine à trouver des ouvriers qui consentent à s'installer ici avec moi. "Vous pourriez prendre des Kabyles, dit Marguerite qui n'entendait pas malice aux étranges allégations de son frère. "Tous voleurs! s'écria Étienne. Et il lui décocha un nouveau regard. M. Simon ne parlant plus, les jeunes gens prirent de l'avance, et le malheureux roumi, maintenant si bien disposé à croire toutes les bourdes qu'on pourrait lui dire, retomba dans les griffes de Maumenèsche. Cependant, le kebbir observait avec la plus grande attention les moindres choses qui se passaient autour de lui. À partir du moment où il s'était engagé avec ses amis sur le territoire des Beni-Haoua, il avait été frappé de l'absence d'êtres vivants qui faisait de cette côte découverte une vaste solitude. Le fauchage des foins était commencé, et, les meules n'étant pas formées, il eût suffi de quelques heures de pluie pour gâter toute la récolte. Dans cet état de choses, l'absence des faucheurs était inexplicable. Un autre fait fit naître des appréhensions dans l'esprit du kebbir de temps à autre, ses yeux perçants avaient remarqué des têtes d'hommes cachées sous des buissons au bord de la route, et chaque fois que la petite troupe avait dépassé d'une centaine de pas l'une de ces têtes, des cris retentissaient au loin, derrière elle,
lui dire, retomba dans les griffes de Maumenèsche. Cependant, le kebbir observait avec la plus grande attention les moindres choses qui se passaient autour de lui. À partir du moment où il s'était engagé avec ses amis sur le territoire des Beni-Haoua, il avait été frappé de l'absence d'êtres vivants qui faisait de cette côte découverte une vaste solitude. Le fauchage des foins était commencé, et, les meules n'étant pas formées, il eût suffi de quelques heures de pluie pour gâter toute la récolte. Dans cet état de choses, l'absence des faucheurs était inexplicable. Un autre fait fit naître des appréhensions dans l'esprit du kebbir de temps à autre, ses yeux perçants avaient remarqué des têtes d'hommes cachées sous des buissons au bord de la route, et chaque fois que la petite troupe avait dépassé d'une centaine de pas l'une de ces têtes, des cris retentissaient au loin, derrière elle, comme si les gens qui la guettaient avaient reçu mission de la signaler. Enfin, à mi-chemin entre le bordjé et le village, une dernière particularité, non moins inquiétante, se présenta. Là se trouvait un gourbi servant de poste aux Arabes pour surveiller la route. Une dizaine d'hommes, se relayant de semaine en semaine, devaient y demeurer jour et nuit; mais le kebbir eut beau appeler, personne ne lui répondit, et Maumèneche étant entré dans le gourbi, le trouva désert. Le coureur profita naturellement de cette circonstance pour activer les craintes de M. Simon. À l'entendre, de sinistres projets devaient couver dans l'ombre, et la nuit ne se passerait point sans événements. Entre tous ceux qui composaient la petite troupe, les trois jeunes gens étaient les seuls qui ne semblaient pas se méfier du moindre danger. Ils cheminaient sur une même ligne, causant de choses et d'autres avec une apparente liberté d'esprit. Étienne, cependant, n'était pas sans inquiétudes, mais il ne les laissait point paraître, et, frayant le chemin à ses compagnes, écartant les branches pour les faire passer, il se montrait enjoué et prévenant, comme s'il n'avait eu d'autre préoccupation que celle de les distraire. Il arriva que, le sentier
semaine en semaine, devaient y demeurer jour et nuit; mais le kebbir eut beau appeler, personne ne lui répondit, et Maumèneche étant entré dans le gourbi, le trouva désert. Le coureur profita naturellement de cette circonstance pour activer les craintes de M. Simon. À l'entendre, de sinistres projets devaient couver dans l'ombre, et la nuit ne se passerait point sans événements. Entre tous ceux qui composaient la petite troupe, les trois jeunes gens étaient les seuls qui ne semblaient pas se méfier du moindre danger. Ils cheminaient sur une même ligne, causant de choses et d'autres avec une apparente liberté d'esprit. Étienne, cependant, n'était pas sans inquiétudes, mais il ne les laissait point paraître, et, frayant le chemin à ses compagnes, écartant les branches pour les faire passer, il se montrait enjoué et prévenant, comme s'il n'avait eu d'autre préoccupation que celle de les distraire. Il arriva que, le sentier se resserrant tout à coup, Marguerite fut obligée de presser le pas de son mulet, et elle s'avança jusque auprès de son père. Étienne et Noëmi demeurèrent donc en quelque sorte livrés à eux-mêmes, un intervalle de plus de vingt pas les séparant, d'un côté, de M. Simon, de l'autre, du kebbir et de Marguerite. C'était la première fois qu'Étienne se trouvait seul avec Noëmi, depuis que les révélations de la Bohémienne lui avaient fait envisager sous un jour moins inquiétant la conduite de la jeune fille. Il se mit à la regarder de côté, et elle lui apparut comme une autre personne. Jusqu'alors, il s'était vainement demandé par quel motif elle affectait avec lui une réserve inconciliable avec les plus faibles sentiments de gratitude mais maintenant il se croyait en droit d'espérer qu'il parviendrait à toucher son cœur. Tesadit, faisant allusion aux sentiments cachés de Noëmi, lui avait donné à entendre que la cause de son apparente insensibilité provenait moins d'elle-même que de son père. C'était ainsi, du moins, qu'Étienne avait interprété les dernières paroles de la Bohémienne. Il pensait que le capitaine Thierry voulait ne jamais marier sa fille, et que celle-ci se soumettait à sa volonté, tout
du kebbir et de Marguerite. C'était la première fois qu'Étienne se trouvait seul avec Noëmi, depuis que les révélations de la Bohémienne lui avaient fait envisager sous un jour moins inquiétant la conduite de la jeune fille. Il se mit à la regarder de côté, et elle lui apparut comme une autre personne. Jusqu'alors, il s'était vainement demandé par quel motif elle affectait avec lui une réserve inconciliable avec les plus faibles sentiments de gratitude mais maintenant il se croyait en droit d'espérer qu'il parviendrait à toucher son cœur. Tesadit, faisant allusion aux sentiments cachés de Noëmi, lui avait donné à entendre que la cause de son apparente insensibilité provenait moins d'elle-même que de son père. C'était ainsi, du moins, qu'Étienne avait interprété les dernières paroles de la Bohémienne. Il pensait que le capitaine Thierry voulait ne jamais marier sa fille, et que celle-ci se soumettait à sa volonté, tout en la déplorant en secret. Cette découverte ne fit qu'augmenter l'ardente sympathie que Noëmi lui avait inspirée dès le premier jour, et, comptant sur les événements qui se préparaient pour vaincre l'abusive résolution du capitaine, Étienne, pour la première fois depuis cinq mois, regardait la jeune fille avec au moins autant d'espoir que d'amour. Les impressions de Noëmi étaient différentes et provenaient également des pronostics de Tesâdit. La Bohémienne ne lui avait rien appris qui l'étonnât en lui disant qu'elle était aimée. Noëmi n'aurait pas été femme si les regards d'Étienne ne l'auraient déjà fait comprendre. Malheureusement, elle ne faisait que peu de cas des conseils de Tesâdit. Elle croyait connaître son père; elle pensait que, par affection pour elle, il ne s'opposerait point à son mariage, mais qu'il en souffrirait cruellement, et que si, comme il était facile de le prévoir, les circonstances les séparaient alors l'un de l'autre, il ne pourrait jamais supporter un isolement que ses chagrins secrets rendraient plus pénible. Dans la pensée de cette enfant naïvement impersonnelle, abandonner son père à lui-même, c'était le condamner au désespoir d'une vieillesse anticipée. Les conseils de la Bohémienne n'avaient donc rien modifié dans sa généreuse détermination, et, avec
autant d'espoir que d'amour. Les impressions de Noëmi étaient différentes et provenaient également des pronostics de Tesâdit. La Bohémienne ne lui avait rien appris qui l'étonnât en lui disant qu'elle était aimée. Noëmi n'aurait pas été femme si les regards d'Étienne ne l'auraient déjà fait comprendre. Malheureusement, elle ne faisait que peu de cas des conseils de Tesâdit. Elle croyait connaître son père; elle pensait que, par affection pour elle, il ne s'opposerait point à son mariage, mais qu'il en souffrirait cruellement, et que si, comme il était facile de le prévoir, les circonstances les séparaient alors l'un de l'autre, il ne pourrait jamais supporter un isolement que ses chagrins secrets rendraient plus pénible. Dans la pensée de cette enfant naïvement impersonnelle, abandonner son père à lui-même, c'était le condamner au désespoir d'une vieillesse anticipée. Les conseils de la Bohémienne n'avaient donc rien modifié dans sa généreuse détermination, et, avec une patience que ne donne pas toujours la religion du sacrifice, elle était résolue à attendre que les circonstances lui permissent de s'éloigner d'une contrée où l'image d'un bonheur possible avait eu pour seul résultat de lui causer une profonde douleur. Cependant, si elle s'était armée de façon à supporter stoïquement une souffrance personnelle, elle ne songeait même pas qu'elle pouvait faire souffrir celui qu'elle aimait. Résignée à ne jamais lui appartenir, elle voulait le savoir heureux, et la pensée qu'une autre, un jour, la remplacerait dans son cœur, lui causait une sorte d'amer bonheur, comparable à la sensation qu'on éprouve auprès d'un agonisant que la mort va subitement délivrer des tortures d'une longue maladie. Le peu d'expérience qu'elle possédait lui conseillait, étant obligée de choisir entre deux personnes aimées, de se dévouer exclusivement à la plus àplaindre. Étienne, jeune, si bien doué, entouré d'une famille qui l'idolâtrait, ne pouvait manquer de trouver des consolations, des compensations même qui lui feraient bien vite oublier l'ingrate Noëmi. C'est ainsi que, avec un touchant esprit de renoncement, elle espérait acquitter sa dette filiale en concentrant sur elle seule toutes les douleurs que comportait une telle situation. L'unique chose à laquelle elle ne
stoïquement une souffrance personnelle, elle ne songeait même pas qu'elle pouvait faire souffrir celui qu'elle aimait. Résignée à ne jamais lui appartenir, elle voulait le savoir heureux, et la pensée qu'une autre, un jour, la remplacerait dans son cœur, lui causait une sorte d'amer bonheur, comparable à la sensation qu'on éprouve auprès d'un agonisant que la mort va subitement délivrer des tortures d'une longue maladie. Le peu d'expérience qu'elle possédait lui conseillait, étant obligée de choisir entre deux personnes aimées, de se dévouer exclusivement à la plus àplaindre. Étienne, jeune, si bien doué, entouré d'une famille qui l'idolâtrait, ne pouvait manquer de trouver des consolations, des compensations même qui lui feraient bien vite oublier l'ingrate Noëmi. C'est ainsi que, avec un touchant esprit de renoncement, elle espérait acquitter sa dette filiale en concentrant sur elle seule toutes les douleurs que comportait une telle situation. L'unique chose à laquelle elle ne pensait pas, c'est qu'Étienne pouvait éprouver une passion assez forte pour que nulle compensation ne lui parût acceptable, et que, tout en se conduisant avec lui de façon à ne mériter aucun reproche, elle pouvait cependant lui causer une telle douleur qu'il n'y voulût point survivre. Mais le moment n'était pas encore arrivé où les événements annoncés par la Bohémienne devaient, en légitimant le désespoir d'Étienne, apporter ce nouveau tribut de douleur dans l'existence déjà si attristée de Noëmi. Il y avait quelques minutes qu'ils cheminaient en silence, et si près l'un de l'autre que leurs vêtements se touchaient, lorsque Noëmi, se tournant du côté d'Étienne, rencontra ses yeux. Le regard du jeune homme était plein d'une telle passion, qu'il appela le rouge sur les joues de la fille du capitaine. Étienne ne vit pas cette preuve d'émotion sans plaisir; mais, comme s'il ne l'eût pas remarquée, il prit un air indifférent pour lui demander ce qu'elle pensait des talents de la Bohémienne. Cette question n'eut d'autre effet que d'augmenter l'embarras de Noëmi. Elle ne m'a rien dit d'intéressant, balbutia-t-elle; et aussitôt, avec une ruse féminine, répondant à une question par une question "Que vous a-t-elle appris, à vous? reprit-elle.
pas encore arrivé où les événements annoncés par la Bohémienne devaient, en légitimant le désespoir d'Étienne, apporter ce nouveau tribut de douleur dans l'existence déjà si attristée de Noëmi. Il y avait quelques minutes qu'ils cheminaient en silence, et si près l'un de l'autre que leurs vêtements se touchaient, lorsque Noëmi, se tournant du côté d'Étienne, rencontra ses yeux. Le regard du jeune homme était plein d'une telle passion, qu'il appela le rouge sur les joues de la fille du capitaine. Étienne ne vit pas cette preuve d'émotion sans plaisir; mais, comme s'il ne l'eût pas remarquée, il prit un air indifférent pour lui demander ce qu'elle pensait des talents de la Bohémienne. Cette question n'eut d'autre effet que d'augmenter l'embarras de Noëmi. Elle ne m'a rien dit d'intéressant, balbutia-t-elle; et aussitôt, avec une ruse féminine, répondant à une question par une question "Que vous a-t-elle appris, à vous? reprit-elle. Elle m'a rendu bien heureux répondit Étienne. Cette exclamation n'était pas faite pour diminuer le trouble de Noëmi, elle se demanda avec terreur si Tesadit n'avait pas révélé ses sentiments au fils du kebbir. Cette idée lui causa une telle angoisse, qu'elle eut à peine la force de le prier de s'expliquer. – Il est une personne que j'aime et que je respecte à l'égal de mon père et de ma mère, fit Étienne avec émotion. C'est votre sœur? interrompit Noëmi en se détournant comme pour rectifier les plis de son voile. Elle ne voulait, en réalité, que cacher sa rougeur. Étienne réfléchit un peu, rougit aussi, et répondit enfin Non, ce n'est pas ma sœur. Puis il reprit Cette personne s'est toujours montrée circonspecte avec moi. Jamais, par un regard ni par un mot, elle ne m'a témoigné le plus faible intérêt; je pensais qu'elle me haïssait, et comme je n'ai rien fait, que je sache, qui pût motiver sa haine, je me sentais très malheureux. Ici, il s'arrêta. Noëmi avait un monde de choses à répondre, mais elle ne dit rien. Jugez de mon bonheur, ajouta Étienne, en apprenant que cette répulsion apparente provenait du sentiment le plus