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un brigadier de gendarmerie ne résidait dans chacun de nos chefs de canton. Le repas terminé, don Ambrosio se leva et me tendit la main. — Adieu, señor, me dit-il, et que Dieu vous accorde de longs jours ! — Vous allez partir ? m'écriai— m'écriai— pas moi, mais vous. La surprise m'empêcha de répondre, et je suivis le fermier dans la cour au milieu de laquelle on venait d'allumer un bûcher de branches résineuses. Près de chaque cheval se tenait un cavalier aux vêtements en cuir souple de daim enrichi de galons d'or, et les jambes emprisonnées dans ces pantalons en peau de bouc nommés chivarras. La capitana parut; elle portait l'élégant costume de chasse sous lequel je l'avais admirée le jour de mon aventure. Eva, le visage triste, étonnée, coiffée d'un simple chapeau de Panama, marchait à son côté. — Les troupes du gouvernement vont nous faire passer une ou deux mauvaises nuits, me dit la jeune femme, c'est un désagrément que je leur revaudrai. Elle descendit dans la cour, inspecta les cavaliers, puis les chevaux, puis me désignant du doigt la bête que je devais monter et sur la croupe de laquelle on attachait la mince valise contenant l'habit que je comptais endosser pour mes examens. Le tableau que j'avais sous les yeux ne manquait pas de pittoresque. Sur les murs blancs de l'hacienda, la flamme vacillante du foyer faisait danser la silhouette des chevaux et des cavaliers, singulièrement agrandie. Ces hommes maigres, secs, nerveux, avec leur teint basané et le chapeau à larges ailes qui cachait presque leurs yeux avaient réellement l'air de ce qu'ils étaient, c'est-à-dire de fieffés bandits. Au milieu d'eux, droite, fière, élégante, se détachait la capitana, près de laquelle, le visage de plus en plus consterné, se pressait la petite Eva, qui jetait sans cesse vers moi des regards interrogateurs. — En selle ! cria la capitana d'une voix forte. Il y eut un cliquetis de sabres ; mais au lieu d'obéir à l'ordre donné, je me précipitai dans la grande salle et, saisissant un flambeau, je courus vers ma chambre. Je
contenant l'habit que je comptais endosser pour mes examens. Le tableau que j'avais sous les yeux ne manquait pas de pittoresque. Sur les murs blancs de l'hacienda, la flamme vacillante du foyer faisait danser la silhouette des chevaux et des cavaliers, singulièrement agrandie. Ces hommes maigres, secs, nerveux, avec leur teint basané et le chapeau à larges ailes qui cachait presque leurs yeux avaient réellement l'air de ce qu'ils étaient, c'est-à-dire de fieffés bandits. Au milieu d'eux, droite, fière, élégante, se détachait la capitana, près de laquelle, le visage de plus en plus consterné, se pressait la petite Eva, qui jetait sans cesse vers moi des regards interrogateurs. — En selle ! cria la capitana d'une voix forte. Il y eut un cliquetis de sabres ; mais au lieu d'obéir à l'ordre donné, je me précipitai dans la grande salle et, saisissant un flambeau, je courus vers ma chambre. Je venais de me souvenir de mon pentatome et je me demandais avec angoisse si, dans la précipitation avec laquelle mes effets avaient été ramassés, le précieux insecte existait encore. Je redoutais que, dans son ignorance, une des servantes n'eût eu l'idée de le fourrer dans ma valise. Quel soupir je poussai en le voyant briller sur le guéridon qui me servait de table de nuit. Et pourtant je ne faisais encore que pressentir l'importance de ma découverte. J'eus un cruel instant d'anxiété, je ne savais où placer le bel insecte. Je songeai à confier à don Ambrosio, mais comprendrait-il le prix d'un pareil dépôt. Je fixai mon prisonnier au fond de mon chapeau avec une épingle, certain ainsi de pouvoir le protéger et le défendre. Lorsque je reparus sous le corridor, j'y trouvai la capitana qui le parcourait à cheval, en s'informant de moi. — Cherchiez-vous à vous en tirer ? me demanda-t-elle d'un ton courroucé. En guise de réponse, je lui montrai mon pentatome ; elle sourit et cria : — En marche ! Nous défilâmes devant don Ambrosio, les femmes et une demidouzaine d'Indiens, les vrais travailleurs de l'hacienda. Nous suivîmes la route par laquelle on m'avait amené
poussai en le voyant briller sur le guéridon qui me servait de table de nuit. Et pourtant je ne faisais encore que pressentir l'importance de ma découverte. J'eus un cruel instant d'anxiété, je ne savais où placer le bel insecte. Je songeai à confier à don Ambrosio, mais comprendrait-il le prix d'un pareil dépôt. Je fixai mon prisonnier au fond de mon chapeau avec une épingle, certain ainsi de pouvoir le protéger et le défendre. Lorsque je reparus sous le corridor, j'y trouvai la capitana qui le parcourait à cheval, en s'informant de moi. — Cherchiez-vous à vous en tirer ? me demanda-t-elle d'un ton courroucé. En guise de réponse, je lui montrai mon pentatome ; elle sourit et cria : — En marche ! Nous défilâmes devant don Ambrosio, les femmes et une demidouzaine d'Indiens, les vrais travailleurs de l'hacienda. Nous suivîmes la route par laquelle on m'avait amené à la Paz, puis, inclinant brusquement à gauche, nous pénétrâmes dans la forêt, tournant le dos à Puebla et à don Estévan Sanchez, pour lequel j'avais une si chaude lettre de recommandation. Lucien BIART. (A suivre.) LES FILLES MEE (Suite). — Je ne suis qu'une sotte, pensa-t-elle ; ce sera le commandant qui recueillera l'héritage du substitut. Et de voir l'un près de l'autre ces deux beaux jeunes gens, l'hypothèse n'avait rien que de très vraisemblable. Le capitaine Aubépin, qui n'avait pris qu'une part très réservée à l'entretien, se retira le premier. Hortense, qui voulut lui rendre ses enfants, s'aperçut avec un léger embarras que Bébé s'était endormi sur ses genoux. Elle l'appela doucement : l'enfant ne bougea pas. Elle le baisa au front : l'enfant ouvrit les yeux. — Vous faites comme faisait maman, dit Marie, en arrangeant les cheveux du petit garçon. Hortense, rougissante, le remit à son père. Le capitaine Aubépin détourna les yeux, et madame Fontille les entoura d'un bon regard brillant. La petite société se sépara peu après. Pour la première fois, en rentrant dans son appartement désert, madame veuve Myonnet oublia d'aller dire : « A demain, » au portrait en pied de feu
le commandant qui recueillera l'héritage du substitut. Et de voir l'un près de l'autre ces deux beaux jeunes gens, l'hypothèse n'avait rien que de très vraisemblable. Le capitaine Aubépin, qui n'avait pris qu'une part très réservée à l'entretien, se retira le premier. Hortense, qui voulut lui rendre ses enfants, s'aperçut avec un léger embarras que Bébé s'était endormi sur ses genoux. Elle l'appela doucement : l'enfant ne bougea pas. Elle le baisa au front : l'enfant ouvrit les yeux. — Vous faites comme faisait maman, dit Marie, en arrangeant les cheveux du petit garçon. Hortense, rougissante, le remit à son père. Le capitaine Aubépin détourna les yeux, et madame Fontille les entoura d'un bon regard brillant. La petite société se sépara peu après. Pour la première fois, en rentrant dans son appartement désert, madame veuve Myonnet oublia d'aller dire : « A demain, » au portrait en pied de feu son époux, qui trônait dans le grand salon. Quoiqu'il fût assez tard, Hortense remarqua qu'il y avait encore de la lumière dans la chambre du colonel, lequel avait cependant, manifesté l'intention d'endormir, dès huit heures, sa tenace migraine. — Mon Dieu ! ton père serait-il plus souffrant? s'écria madame de Clarande en se précipitant. Mais, comme elle allait toucher la porte, celle-ci s'ouvrit, et le colonel, en robe de chambre, apparut, souriant sur le seuil. LA DERNIÈRE TEMPÊTE EN VUE DE CALAIS — 26 FÉVRIER 1885 EN PÉRDITION ! LAN LECTURE POUR TOUS — Je vous guettais, fit-il. — Ah ! tu nous as fait peur !... tu ne souffres pas, au moins? — Au contraire, ça va mieux. — Mais pourquoi ne reposes-tu pas? — Entrez donc un instant... toutes trois... j'ai quelque chose à vous communiquer. — Quoi donc? demanda Judith. — Curieuse ! Elles entrèrent, et, nouvel étonnement, Marcelle était là aussi. — Allons-nous changer encore de garnison ? balbutia Hortense. Madame de Clarande s'assit et ses filles entourèrent leur père. — Sachez d'abord, mesdames, dit-il, tandis que vous babilliez chez Fontille, je recevais un ambassadeur. — Étranger? — Non pas. — Qui voulait? — Pas si
Clarande en se précipitant. Mais, comme elle allait toucher la porte, celle-ci s'ouvrit, et le colonel, en robe de chambre, apparut, souriant sur le seuil. LA DERNIÈRE TEMPÊTE EN VUE DE CALAIS — 26 FÉVRIER 1885 EN PÉRDITION ! LAN LECTURE POUR TOUS — Je vous guettais, fit-il. — Ah ! tu nous as fait peur !... tu ne souffres pas, au moins? — Au contraire, ça va mieux. — Mais pourquoi ne reposes-tu pas? — Entrez donc un instant... toutes trois... j'ai quelque chose à vous communiquer. — Quoi donc? demanda Judith. — Curieuse ! Elles entrèrent, et, nouvel étonnement, Marcelle était là aussi. — Allons-nous changer encore de garnison ? balbutia Hortense. Madame de Clarande s'assit et ses filles entourèrent leur père. — Sachez d'abord, mesdames, dit-il, tandis que vous babilliez chez Fontille, je recevais un ambassadeur. — Étranger? — Non pas. — Qui voulait? — Pas si vite... pas si vite... — Enfin, cet ambassadeur? ... — Était porteur d'un message... oh! mais d'un message comme les parents sont assez flattés d'en recevoir. — Je devine, dit Judith. — Une demande en mariage ? dit Hortense. — Vrai ? exclama la mère en s'épanouissant. — Authentique. — Pour Hortense ? — Allons donc ! maman, quelle idée! fit Hortense en haussant les épaules. — Pour Judith, alors? — Eh oui ! .. naturellement, dit la petite voix de Marcelle avec un léger soupir. Judith fit un pas en avant, et, mettant sa main gantée sur l'épaule du colonel : — C'est sérieux, n'est-ce pas, mon père ? — Comment! si c'est sérieux!... vingt-huit ans, jolie position, charmant physique, bel avenir... sérieux !... ah ! je crois bien que c'est sérieux. — Et cela s'appelle... ? — M. Ernest Samson, substitut du procureur impérial à Vienne (Isère). — Je le pensais, dit tranquillement Judith. — Voyez-vous la petite sournoise! — Seulement, je dois vous prévenir, mon père, que M. Samson n'a pas de fortune. — Ah ! fit le colonel en la regardant de côté avec un bon rire ; tu sais déjà cela, toi? — Vous paraissez
Pour Hortense ? — Allons donc ! maman, quelle idée! fit Hortense en haussant les épaules. — Pour Judith, alors? — Eh oui ! .. naturellement, dit la petite voix de Marcelle avec un léger soupir. Judith fit un pas en avant, et, mettant sa main gantée sur l'épaule du colonel : — C'est sérieux, n'est-ce pas, mon père ? — Comment! si c'est sérieux!... vingt-huit ans, jolie position, charmant physique, bel avenir... sérieux !... ah ! je crois bien que c'est sérieux. — Et cela s'appelle... ? — M. Ernest Samson, substitut du procureur impérial à Vienne (Isère). — Je le pensais, dit tranquillement Judith. — Voyez-vous la petite sournoise! — Seulement, je dois vous prévenir, mon père, que M. Samson n'a pas de fortune. — Ah ! fit le colonel en la regardant de côté avec un bon rire ; tu sais déjà cela, toi? — Vous paraissez le savoir aussi. — Parbleu!... un bon ambassadeur doit loyalement traiter les questions de ce genre. — Ainsi, il vous est confirmé... ? — Que notre jeune substitut n'a d'autre richesse que sa position honorable, sa famille bien posée, son nom d'une... — Oh ! ne parlons pas de son nom ! interrompit vivement madame de Clarande ; ce n'est pas la plus belle plume de notre oiseau rare. — Je veux dire, ma chère amie, un nom estimable, dignement porté... un caractère sur... une moralité sans conteste. — Mais c'est énorme cela ! interrompit Hortense. — Ce n'est pas l'aisance, répliqua Judith. — Bah ! en province les besoins sont plus restreints, les habitudes plus modestes. — J'ai peu de penchants pour la médiocrité. — Quand on affectionne son mari, ma chère fille, la question pécuniaire perd de son importance. — Quand on affectionne... oui... répéta Judith d'un ton amer. — Mais je croyais, mon enfant, reprit le colonel, que M. Samson ne te déplaisait pas. — Mais je croyais, mon père, que M. Samson avait une situation acceptable. — Sans être tout à fait ce que je rêvais pour toi, la situation n'est cependant pas sans compensations ?
nom ! interrompit vivement madame de Clarande ; ce n'est pas la plus belle plume de notre oiseau rare. — Je veux dire, ma chère amie, un nom estimable, dignement porté... un caractère sur... une moralité sans conteste. — Mais c'est énorme cela ! interrompit Hortense. — Ce n'est pas l'aisance, répliqua Judith. — Bah ! en province les besoins sont plus restreints, les habitudes plus modestes. — J'ai peu de penchants pour la médiocrité. — Quand on affectionne son mari, ma chère fille, la question pécuniaire perd de son importance. — Quand on affectionne... oui... répéta Judith d'un ton amer. — Mais je croyais, mon enfant, reprit le colonel, que M. Samson ne te déplaisait pas. — Mais je croyais, mon père, que M. Samson avait une situation acceptable. — Sans être tout à fait ce que je rêvais pour toi, la situation n'est cependant pas sans compensations ? — Qu'en pensez-vous, ma mère ? — Ah !... s'il était seulement noble! — Et toi, Nestor? — Si tu crois devoir aimer M. Samson de toute ton âme, épouse-le. Si tu ne te crois pas capable de supporter, pour l'amour de lui, une vie modeste et sérieuse, ôte-lui bien vite ses illusions. — Bien parlé, Nestor. Et qu'avez-vous répondu, mon père? — J'ai répondu à M. Belormel... — Ah ! c'est M. Belormel, l'ambassadeur ? — Oui, qui remplace en cette circonstance le père de M. Samson, mort, et sa mère malade. — Eh bien ? — Que tu serais consultée avant tout autre chose, et qu'il aurait ma réponse dans quelques jours. — Je vous remercie. Dans quelques jours nous répondrons. Marcelle, qui se tenait toute grave accoudée à la cheminée, vint subitement jeter ses bras au cou de Judith en lui chuchottant à l'oreille : — Dis oui : il a l'air de tant t'aimer ! Judith eut un mouvement d'épaules plein de pitié dédaigneuse. — Cela te suffirait donc à toi ? demanda-t-elle. — Ah ! certes ! répondit vivement Marcelle qui rougit aussitôt comme une enfant ingénue qu'elle était. La famille se sépara sans rien
vite ses illusions. — Bien parlé, Nestor. Et qu'avez-vous répondu, mon père? — J'ai répondu à M. Belormel... — Ah ! c'est M. Belormel, l'ambassadeur ? — Oui, qui remplace en cette circonstance le père de M. Samson, mort, et sa mère malade. — Eh bien ? — Que tu serais consultée avant tout autre chose, et qu'il aurait ma réponse dans quelques jours. — Je vous remercie. Dans quelques jours nous répondrons. Marcelle, qui se tenait toute grave accoudée à la cheminée, vint subitement jeter ses bras au cou de Judith en lui chuchottant à l'oreille : — Dis oui : il a l'air de tant t'aimer ! Judith eut un mouvement d'épaules plein de pitié dédaigneuse. — Cela te suffirait donc à toi ? demanda-t-elle. — Ah ! certes ! répondit vivement Marcelle qui rougit aussitôt comme une enfant ingénue qu'elle était. La famille se sépara sans rien ajouter à cette première explication. Judith ne dormit pas. Le mot fatal de madame Myronnet : « Qui voudrait à la fois épouser un substitut pauvre, une mère infirme et une belle-sœur grincheuse ? » bourdonnait follement à ses oreilles : N'était-ce donc pas assez de s'appeler Samson tout court, et fallait-il encore s'exposer à porter la charge écrasante de toute une famille? Judith se souvenait aussi du conseil d'Hortense : « Si tu crois l'aimer, épouse-le. Si ton affection ne doit pas l'emporter sur la médiocrité de la position, refuse. Or, si la veille encore, en songeant au respect tendre et empressé du jeune homme, à son visage intelligent, à son amour deviné, elle se sentait doucement remuée, cette sensation s'était brusquement envolée sous le souffle desséchant d'une femme jalouse. « Il est de bonne famille », disait la sagesse. « Il n'a pas de fortune », répondait l'ambition. « Il est bon, sérieux, instruit », disait la raison. « Il n'a pas de fortune », répondait l'orgueil. « Il t'aime ! » disait le cœur. « Il n'a pas de fortune », répondait le calcul. Et Judith ne voulait pas vivre sans fortune. Elle aimait trop le luxe,
et fallait-il encore s'exposer à porter la charge écrasante de toute une famille? Judith se souvenait aussi du conseil d'Hortense : « Si tu crois l'aimer, épouse-le. Si ton affection ne doit pas l'emporter sur la médiocrité de la position, refuse. Or, si la veille encore, en songeant au respect tendre et empressé du jeune homme, à son visage intelligent, à son amour deviné, elle se sentait doucement remuée, cette sensation s'était brusquement envolée sous le souffle desséchant d'une femme jalouse. « Il est de bonne famille », disait la sagesse. « Il n'a pas de fortune », répondait l'ambition. « Il est bon, sérieux, instruit », disait la raison. « Il n'a pas de fortune », répondait l'orgueil. « Il t'aime ! » disait le cœur. « Il n'a pas de fortune », répondait le calcul. Et Judith ne voulait pas vivre sans fortune. Elle aimait trop le luxe, la toilette, les plaisirs, pour se condamner à la privation de toutes ces attrayantes choses. Non, non... M. Samson avait tort, mille fois tort. Elle n'avait pas recherché son attention. Il aurait dû avoir la conscience de son insuffisance. Ce n'était pas à une souveraine beauté comme la sienne qu'il fallait porter l'hommage d'un amour si mesquinement doré. Hortense — une Cendrillon — ou Marcelle — une pensionnaire — pouvaient s'en contenter peut-être ; mais elle... elle! Judith ! qui se croyait assez de charmes, de jeunesse, de volonté pour soulever le monde ! Elle eut, dans l'ombre de sa chambre obscure, un sourire d'écrasant dédain pour cet homme à qui elle aurait pu, à la rigueur, pardonner son manque de noblesse, mais qui, pauvre, osait l'aimer ! Le colonel et sa femme laissèrent la jeune fille à ce qu'ils croyaient être ses réflexions, sans la troubler par des conseils importuns. Dans leur aveuglement affectueux, ils rêvaient plus et mieux pour leur chère favorite ; mais comme ce « plus » ne se dessinait pas, et que ce « mieux » pourrait n'être qu'une chimère, ils se familiarisaient avec ce projet d'union, en somme acceptable, placement satisfaisant d'une de leurs
fallait porter l'hommage d'un amour si mesquinement doré. Hortense — une Cendrillon — ou Marcelle — une pensionnaire — pouvaient s'en contenter peut-être ; mais elle... elle! Judith ! qui se croyait assez de charmes, de jeunesse, de volonté pour soulever le monde ! Elle eut, dans l'ombre de sa chambre obscure, un sourire d'écrasant dédain pour cet homme à qui elle aurait pu, à la rigueur, pardonner son manque de noblesse, mais qui, pauvre, osait l'aimer ! Le colonel et sa femme laissèrent la jeune fille à ce qu'ils croyaient être ses réflexions, sans la troubler par des conseils importuns. Dans leur aveuglement affectueux, ils rêvaient plus et mieux pour leur chère favorite ; mais comme ce « plus » ne se dessinait pas, et que ce « mieux » pourrait n'être qu'une chimère, ils se familiarisaient avec ce projet d'union, en somme acceptable, placement satisfaisant d'une de leurs filles..., et quand on en a trois !... La froideur visible de sa sœur surprenait profondément Marcelle. Quoi ! Judith était aimée, et Judith hésitait ! Cela ne pouvait être compris de ce bon cœur naïf, pour qui l'amour en ménage paraissait le bonheur idéal, et qui poursuivait tout doucement son petit roman intime. Un roman! Marcelle?... Oui, Marcelle qui, malgré sa réserve, n'avait pu ne pas remarquer que le lieutenant Duval se faisait son ombre. À la promenade, il avait épié ses heures de sortie et se trouvait sur son passage. À l'église, elle reconnaissait son pas sous l'immense voûte sonore. Quand elle soulevait le rideau, elle l'apercevait accoudé sur le pont, regardant couler le Rhône avec une persistance que le fracas des eaux jaunes et bouillonnantes ne suffisait pas à expliquer. Lorsque vint le printemps et que les fenêtres de la maison du colonel s'ouvrirent en face des coteaux verts, le quai n'eût pas de flâneur plus assidu. Et quand, musique en tête, le 17e hussards allait en promenade militaire, le cheval qui caracolait le plus brillamment était celui du lieutenant Duval. Enfin, l'officier qui, ferme en selle et la pelisse flottante, rivait le plus ardemment son regard
son petit roman intime. Un roman! Marcelle?... Oui, Marcelle qui, malgré sa réserve, n'avait pu ne pas remarquer que le lieutenant Duval se faisait son ombre. À la promenade, il avait épié ses heures de sortie et se trouvait sur son passage. À l'église, elle reconnaissait son pas sous l'immense voûte sonore. Quand elle soulevait le rideau, elle l'apercevait accoudé sur le pont, regardant couler le Rhône avec une persistance que le fracas des eaux jaunes et bouillonnantes ne suffisait pas à expliquer. Lorsque vint le printemps et que les fenêtres de la maison du colonel s'ouvrirent en face des coteaux verts, le quai n'eût pas de flâneur plus assidu. Et quand, musique en tête, le 17e hussards allait en promenade militaire, le cheval qui caracolait le plus brillamment était celui du lieutenant Duval. Enfin, l'officier qui, ferme en selle et la pelisse flottante, rivait le plus ardemment son regard au balcon du colonel, c'était encore le lieutenant Duval, l'amoureux sans espoir de Marcelle. La charmante fille ne pouvait voir toutes ces choses sans en être touchée. Elle n'y était point habituée, la beauté de Judith rejetant fatalement dans l'ombre son visage pâle et brun. Cette silencieuse façon de chercher son regard, avec tant de respect et de persévérance, avait un côté poétique qui attendrissait la douce Marcelle. L'officier modeste qui l'aimait ainsi de loin attachait donc un grand prix à son amour, à elle ? ... Et cette seule pensée faisait palpiter son cœur. Aussi ne fallait-il pas s'étonner des rougeurs qui envahissaient son front, des petits tremblements de sa main, des hésitations subites de sa voix, quand le nom de M. Alain Duval était prononcé, ou mieux encore, quand sa personne elle-même se dressait troublée et ravie devant elle. Cependant s'aimant à distance, se le disant des yeux, les deux naïfs amoureux se condamnaient à rester éternellement dans cette impasse sentimentale où la timidité de l'un et la pudeur de l'autre les tenaient renfermés. Demander la main de Marcelle !... c'était une audace bien autrement dangereuse que celle de l'inviter à danser, et l'on se souvient peut-être des