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la destruction du barrage venait d'introduire dans l'état des choses, il n'en était plus de même des soldats. Les soldats, depuis leur départ de Milianah, avaient beaucoup plus souffert d'abord de la chaleur, puis des suites de l'inondation, que le petit groupe rassemblé autour du capitaine. Pendant la première partie de la route, on les avait vus soucieux, vaguement inquiets, dans cet état d'exaltation concentrée que produit invariablement le sirocco, mais l'esprit de corps et l'émulation les soutenaient, et c'est à peine s'ils laissaient échapper une plainte lorsque, ruisselants de sueur, ils se sentaient soudain aveuglés par l'ardente poussière que soulevait le vent du sud. Les anciens, tout en marchant, se délassaient de leur fatigue en effrayant un peu les nouveaux « Ce n'était rien encore, disaient-ils; on en verrait bien d'autres le soir » Tous allaient donc avec courage, mais avec une sourde irritation, à l'exception des spahis, qui, mieux acclimatés et enveloppés jusqu'aux yeux dans leurs burnouses rouges, sommeillaient à demi, bercés par le pas de leurs chevaux. La halte sur le plateau, loin de délasser les soldats, ne fit qu'augmenter leur énervement, et quand, stimulés par Maumenèsche, il leur fallut se remettre en marche, le malaise qu'ils éprouvaient ne tarda pas à leur arracher quelques murmures. « Est-ce que ces paresseux de mulets ne pourraient pas nous porter un peu? » disaient-ils. Le sergent qui les commandait, touché de leurs doléances, finit par satisfaire leur désir, et à partir de ce moment, avec cette mobilité qui fait le fond du caractère français, la gaieté succéda chez eux à l'abattement, et, une heure plus tard, on les vit se jouer comme des enfants entre les cataractes du ciel et telles de la rivière. La mauvaise nuit qu'ils passèrent, sans avoir pu sécher qu'imparfaitement leurs vêtements mouillés, sous les tentes dont les toiles légères tamisaient la pluie, diminua cependant un peu leur bonne humeur. Les plus jeunes d'entre eux toussaient le lendemain, et quelques-uns se plaignaient d'avoir les membres endoloris, par suite de l'humidité contre laquelle ils avaient eu beaucoup de peine à se défendre. Mais quand ils virent
éprouvaient ne tarda pas à leur arracher quelques murmures. « Est-ce que ces paresseux de mulets ne pourraient pas nous porter un peu? » disaient-ils. Le sergent qui les commandait, touché de leurs doléances, finit par satisfaire leur désir, et à partir de ce moment, avec cette mobilité qui fait le fond du caractère français, la gaieté succéda chez eux à l'abattement, et, une heure plus tard, on les vit se jouer comme des enfants entre les cataractes du ciel et telles de la rivière. La mauvaise nuit qu'ils passèrent, sans avoir pu sécher qu'imparfaitement leurs vêtements mouillés, sous les tentes dont les toiles légères tamisaient la pluie, diminua cependant un peu leur bonne humeur. Les plus jeunes d'entre eux toussaient le lendemain, et quelques-uns se plaignaient d'avoir les membres endoloris, par suite de l'humidité contre laquelle ils avaient eu beaucoup de peine à se défendre. Mais quand ils virent le danger qui menaçait leurs compagnons de route, toutes leurs mésaventures furent oubliées. Il n'en fut pas un seul, parmi les plus indifférents, qui n'eût voulu risquer sa vie pour les naufragés, s'il avait eu la moindre chance de les arracher à la mort. Le sergent fut bien près, alors, de voir son autorité méconnue. Il ne fallut rien moins que l'émouvant spectacle du sauvetage de la jeune fille pour rétablir un peu d'ordre dans sa petite troupe. Ce qui exaspérait ces braves gens, c'était surtout l'impossibilité où ils se trouvaient de secourir leurs semblables, et la crainte qu'ils éprouvaient de les voir périr sous leurs yeux. Heureusement, la destruction du barrage vint leur rendre une lueur d'espoir, et ils se mirent immédiatement à confectionner un objet de transport qui, selon eux, devait permettre aux naufragés de passer de la première île sur la seconde. Cet objet que Maumenèsche, une heure auparavant, avait jugé insuffisant, mais que l'exhaussement subit de la rivière venait de rendre praticable, était un radeau. En effet, la nouvelle crue de l'eau avait eu pour résultat d'élargir le détroit, mais en même temps de rétablir le niveau entre les deux bras de l'Oued-Dhamous. Il s'en était
de voir son autorité méconnue. Il ne fallut rien moins que l'émouvant spectacle du sauvetage de la jeune fille pour rétablir un peu d'ordre dans sa petite troupe. Ce qui exaspérait ces braves gens, c'était surtout l'impossibilité où ils se trouvaient de secourir leurs semblables, et la crainte qu'ils éprouvaient de les voir périr sous leurs yeux. Heureusement, la destruction du barrage vint leur rendre une lueur d'espoir, et ils se mirent immédiatement à confectionner un objet de transport qui, selon eux, devait permettre aux naufragés de passer de la première île sur la seconde. Cet objet que Maumenèsche, une heure auparavant, avait jugé insuffisant, mais que l'exhaussement subit de la rivière venait de rendre praticable, était un radeau. En effet, la nouvelle crue de l'eau avait eu pour résultat d'élargir le détroit, mais en même temps de rétablir le niveau entre les deux bras de l'Oued-Dhamous. Il s'en était suivi naturellement une diminution notable dans la vitesse du courant qui passait entre les deux îles. A peine maintenant était-il sensible, surtout quand on le comparait à celui qui, se précipitant des montagnes, descendait en tourbillonnant vers la mer. Ce fait n'avait point échappé à l'attention du kebbir et des Arabes rassemblés sur le rivage, et encore moins à celle de Maumenèsche et du capitaine. Aussi, dès qu'ils virent les soldats occupés à lier leurs cantines avec les poteaux de leurs tentes, applaudirent-ils à leur travail de la voix et des deux mains. Sais-tu bien, Monseigneur, dit le coureur à M. Thierry pendant que ce dernier regardait sa fille, qui, appuyée sur le bras de son ancien camarade, et à demi rassurée par lui sur le sort de son père, lui adressait de loin des signes de sympathie et d'encouragement, sais-tu la protection d'Allah était sur nous; sans cela nous servirions déjà de pâture aux poissons de la Méditerranée, et notre mort ferait le sujet d'une foule d'histoires dans toutes les tribus du Tell. Cette rivière, qui te semble si méchante, s'est montrée pour nous d'une douceur de jeune fille. Voilà quinze heures qu'elle coule, et c'est à peine si
Arabes rassemblés sur le rivage, et encore moins à celle de Maumenèsche et du capitaine. Aussi, dès qu'ils virent les soldats occupés à lier leurs cantines avec les poteaux de leurs tentes, applaudirent-ils à leur travail de la voix et des deux mains. Sais-tu bien, Monseigneur, dit le coureur à M. Thierry pendant que ce dernier regardait sa fille, qui, appuyée sur le bras de son ancien camarade, et à demi rassurée par lui sur le sort de son père, lui adressait de loin des signes de sympathie et d'encouragement, sais-tu la protection d'Allah était sur nous; sans cela nous servirions déjà de pâture aux poissons de la Méditerranée, et notre mort ferait le sujet d'une foule d'histoires dans toutes les tribus du Tell. Cette rivière, qui te semble si méchante, s'est montrée pour nous d'une douceur de jeune fille. Voilà quinze heures qu'elle coule, et c'est à peine si elle a déraciné quelques arbres et jeté de côté quelques rochers. Moi qui te parle et qui suis ton serviteur, j'ai vu, un jour, l'Oued-Allelah, qui passe au pied de Tébessa, se fâcher d'une autre façon. Nous étions là quatorze Arabes avec des troupeaux, pelotonnés comme nous le sommes ici sur une île. L'Oued-Allelah se mit tout à coup à grossir, et, comme il coule dans une vallée très ouverte, il était trente fois plus large peut-être que ne l'est en ce moment l'Oued Dhamous. Eh bien! ce ne furent pas quinze heures qu'il lui fallut pour emporter l'île. Trois heures lui suffirent. Il est vrai qu'il pleuvait beaucoup. Tous les troupeaux furent noyés sous mes yeux, trois mille moutons c'est quelque chose. Et avec les moutons, les Arabes. Ce jour-là, c'était bien visible, Dieu avait détourné sa face de nous. Comment te trouves-tu donc ici? demanda le capitaine, qui jugeait l'histoire du guide pleine d'actualité, mais des moins encourageantes. Oh! moi, dit Maumenèsche, je m'étais résigné à me laisser noyer comme les autres, et, cramponné que j'étais à un arbre, un tout petit arbre, j'avais vu l'eau me monter d'abord aux genoux, puis au ventre, puis sous le menton,
sur une île. L'Oued-Allelah se mit tout à coup à grossir, et, comme il coule dans une vallée très ouverte, il était trente fois plus large peut-être que ne l'est en ce moment l'Oued Dhamous. Eh bien! ce ne furent pas quinze heures qu'il lui fallut pour emporter l'île. Trois heures lui suffirent. Il est vrai qu'il pleuvait beaucoup. Tous les troupeaux furent noyés sous mes yeux, trois mille moutons c'est quelque chose. Et avec les moutons, les Arabes. Ce jour-là, c'était bien visible, Dieu avait détourné sa face de nous. Comment te trouves-tu donc ici? demanda le capitaine, qui jugeait l'histoire du guide pleine d'actualité, mais des moins encourageantes. Oh! moi, dit Maumenèsche, je m'étais résigné à me laisser noyer comme les autres, et, cramponné que j'étais à un arbre, un tout petit arbre, j'avais vu l'eau me monter d'abord aux genoux, puis au ventre, puis sous le menton, et, me dressant sur la pointe des pieds, je regardais autour de moi, et n'apercevais rien qu'une nappe jaune qui s'étalait à perte de vue, au ras de mes yeux. J'étouffais, et je grelottais de froid, et la nuit venait. Tous mes compagnons s'en étaient allés, roulés par les vagues. J'étais donc là, et l'eau montait toujours. Elle m'effleurait les lèvres. Je ne pouvais monter sur mon arbre, car il était trop faible pour me porter. Tout à coup je le sens mollement céder sous mes mains; la rivière, creusant le sol, l'avait déraciné, et me voilà renversé sur le dos et descendant avec le courant vers la grande mer. Heureusement pour moi, le toit de branches d'un gourbi, qui s'en allait à la dérive, rencontra mon bras. Je le saisis; je parvins à monter dessus; je m'y maintins à genoux avec mes deux mains, et, pendant toute la nuit, je flottai ainsi, me dirigeant je ne sais où, mais soutenu de Dieu, parce que je ne m'abandonnais pas moi-même. Malheureuse nuit, mon petit père! Puissent mes ennemis et les tiens en passer beaucoup de semblables! Enfin, quand vint le jour, mon toit de branches alla s'échouer au pied des
J'étais donc là, et l'eau montait toujours. Elle m'effleurait les lèvres. Je ne pouvais monter sur mon arbre, car il était trop faible pour me porter. Tout à coup je le sens mollement céder sous mes mains; la rivière, creusant le sol, l'avait déraciné, et me voilà renversé sur le dos et descendant avec le courant vers la grande mer. Heureusement pour moi, le toit de branches d'un gourbi, qui s'en allait à la dérive, rencontra mon bras. Je le saisis; je parvins à monter dessus; je m'y maintins à genoux avec mes deux mains, et, pendant toute la nuit, je flottai ainsi, me dirigeant je ne sais où, mais soutenu de Dieu, parce que je ne m'abandonnais pas moi-même. Malheureuse nuit, mon petit père! Puissent mes ennemis et les tiens en passer beaucoup de semblables! Enfin, quand vint le jour, mon toit de branches alla s'échouer au pied des murs de Ténez. Une vieille femme me recueillit. Et c'est ainsi que je me tirai de l'Oued-Villelah. Le capitaine avait le frisson en écoutant le récit de cette aventure. Sa situation présente lui en faisait parfaitement apprécier les moindres détails, et il ne savait ce qu'il devait admirer le plus dans le narrateur de la fermeté d'âme qu'il avait montrée pour sauver sa vie, ou du sang-froid avec lequel il racontait une telle scène devant une scène toute semblable. Cependant, tandis que le guide parlait, les soldats n'avaient pas perdu leur temps, et d'un coup un radeau solide et d'une épaisseur convenable, mesurant environ trois mètres sur chaque face, fut déposé par eux sur la berge taillée à pic qui s'élevait à trente pieds au-dessus de l'eau. Mais ce n'était là que la plus facile partie de leur tâche. Il leur fallait maintenant amener ce radeau au bord de l'onde famelique, puis le lancer, puis le diriger vers la première île, et le ramener enfin avec les quatre naufragés. On eut alors une preuve bien remarquable de la puissance du courage et de l'abnégation, quand ils sont réunis à l'esprit de discipline. Sur un signe du sergent, vingt hommes descendirent
dans le narrateur de la fermeté d'âme qu'il avait montrée pour sauver sa vie, ou du sang-froid avec lequel il racontait une telle scène devant une scène toute semblable. Cependant, tandis que le guide parlait, les soldats n'avaient pas perdu leur temps, et d'un coup un radeau solide et d'une épaisseur convenable, mesurant environ trois mètres sur chaque face, fut déposé par eux sur la berge taillée à pic qui s'élevait à trente pieds au-dessus de l'eau. Mais ce n'était là que la plus facile partie de leur tâche. Il leur fallait maintenant amener ce radeau au bord de l'onde famelique, puis le lancer, puis le diriger vers la première île, et le ramener enfin avec les quatre naufragés. On eut alors une preuve bien remarquable de la puissance du courage et de l'abnégation, quand ils sont réunis à l'esprit de discipline. Sur un signe du sergent, vingt hommes descendirent au bord du détroit, traînant après eux le radeau, que soixante bras retenaient à l'aide de cordes, au haut de la berge. Ils avaient tous les jambes dans l'eau, qui, si elle eût grossi tout à coup, pouvait les emporter avec elle, et il eût suffi d'un moment de défaillance chez leurs camarades, pour qu'ils fussent broyés sous la lourde masse de coffres et de poutres suspendue au-dessus de leurs têtes; et pas un d'entre eux ne bronchait. Sur un mot du sergent, ils pesaient tous ensemble sur les cordages, et sur un mot ils s'arrêtaient. Le radeau descendit enfin au milieu d'eux. Alors, le poussant de leurs bras réunis, ils le lancèrent. Puis, attendant un nouvel ordre de leur chef, ils demeurèrent immobiles, les uns déboutonnant le collet de leur veste d'uniforme pour reprendre haleine, les autres s'essuyant le front de leurs mains. Le sergent qui dirigeait leurs mouvements avait environ quarante ans, et répondait au nom de Brémont. C'était un de ces hommes nés du peuple, et que les hasards de la conscription ont condamnés à vouer toute leur existence au pénible et obscur métier de soldat. Après vingt ans de service, celui-ci ne comprenait pas qu'on pût
chez leurs camarades, pour qu'ils fussent broyés sous la lourde masse de coffres et de poutres suspendue au-dessus de leurs têtes; et pas un d'entre eux ne bronchait. Sur un mot du sergent, ils pesaient tous ensemble sur les cordages, et sur un mot ils s'arrêtaient. Le radeau descendit enfin au milieu d'eux. Alors, le poussant de leurs bras réunis, ils le lancèrent. Puis, attendant un nouvel ordre de leur chef, ils demeurèrent immobiles, les uns déboutonnant le collet de leur veste d'uniforme pour reprendre haleine, les autres s'essuyant le front de leurs mains. Le sergent qui dirigeait leurs mouvements avait environ quarante ans, et répondait au nom de Brémont. C'était un de ces hommes nés du peuple, et que les hasards de la conscription ont condamnés à vouer toute leur existence au pénible et obscur métier de soldat. Après vingt ans de service, celui-ci ne comprenait pas qu'on pût exercer un autre état que le sien, et il avait été si parfaitement façonné par la discipline, qu'il en remplissait les devoirs, moins encore par obligation que par impossibilité de faire autre chose. Il ne savait, il ne se demandait même pas si sa profession lui plaisait. Machine, mais machine consciente, et dont l'abnégation alors s'élevait parfois jusqu'à l'héroïsme, il obéissait simplement aux ordres de ses supérieurs, sans les discuter jamais. Lui eût-on commandé de se brûler la cervelle pour le bien du service, il l'eût fait. Sa vie ne lui appartenait pas; elle appartenait à l'État; c'était donc à l'État de l'utiliser à sa guise. Jamais une punition n'avait frappé le sergent. Jamais l'amour, le jeu, le vin, les liens de famille, ne l'avaient distrait un instant de ses fonctions mécaniques. Toujours dispos, toujours prêt à obéir aux injonctions de ses chefs; d'une tenue exemplaire, d'une propreté irréprochable, d'un courage naïf, car s'ignorait-il présentait le type accompli, et qui s'en va se perdant tous les jours, de l'homme fusil, inventé par le roi Frédéric, et si merveilleusement utilisé par Napoléon. Quand il vit le radeau flotter, il commença par relever le bas de son pantalon jusqu'aux genoux, pour éviter
consciente, et dont l'abnégation alors s'élevait parfois jusqu'à l'héroïsme, il obéissait simplement aux ordres de ses supérieurs, sans les discuter jamais. Lui eût-on commandé de se brûler la cervelle pour le bien du service, il l'eût fait. Sa vie ne lui appartenait pas; elle appartenait à l'État; c'était donc à l'État de l'utiliser à sa guise. Jamais une punition n'avait frappé le sergent. Jamais l'amour, le jeu, le vin, les liens de famille, ne l'avaient distrait un instant de ses fonctions mécaniques. Toujours dispos, toujours prêt à obéir aux injonctions de ses chefs; d'une tenue exemplaire, d'une propreté irréprochable, d'un courage naïf, car s'ignorait-il présentait le type accompli, et qui s'en va se perdant tous les jours, de l'homme fusil, inventé par le roi Frédéric, et si merveilleusement utilisé par Napoléon. Quand il vit le radeau flotter, il commença par relever le bas de son pantalon jusqu'aux genoux, pour éviter de le mouiller, puis il descendit au bord de l'eau, s'assura qu'aucune des parties du train de bois n'avait joué, et, comme il ne lui parut pas possible qu'il pût voguer tout seul vers la première île, il mit le pied dessus, avec l'intention de se dévouer pour le diriger. Cette opération présentant un très-grand danger, le sergent n'admettait pas qu'un autre que lui s'y exposât. Mais au moment où, après s'être emparé d'un long morceau de bois aplati, et qui, dans sa pensée, devait faire l'office de rame, il ordonnait à ses hommes de filer le câble qui retenait le radeau au rivage, il entendit un cri violent poussé par Maumenèsche. Alors, levant la tête, il aperçut de l'autre côté du détroit son capitaine qui lui faisait des gestes de dénégation. Le sergent ôta aussitôt le pied du radeau, et, supposant que son capitaine lui ordonnait de demeurer dans l'île, sans doute afin que les soldats ne restassent pas sans chef, livrés à eux-mêmes, il saisit par l'épaule le premier homme qui lui tomba sous la main, et, lui donnant sa rame, il lui dit de le remplacer. Mais, à ce mouvement, retentit un nouveau cri de Maumenèsche, et
Cette opération présentant un très-grand danger, le sergent n'admettait pas qu'un autre que lui s'y exposât. Mais au moment où, après s'être emparé d'un long morceau de bois aplati, et qui, dans sa pensée, devait faire l'office de rame, il ordonnait à ses hommes de filer le câble qui retenait le radeau au rivage, il entendit un cri violent poussé par Maumenèsche. Alors, levant la tête, il aperçut de l'autre côté du détroit son capitaine qui lui faisait des gestes de dénégation. Le sergent ôta aussitôt le pied du radeau, et, supposant que son capitaine lui ordonnait de demeurer dans l'île, sans doute afin que les soldats ne restassent pas sans chef, livrés à eux-mêmes, il saisit par l'épaule le premier homme qui lui tomba sous la main, et, lui donnant sa rame, il lui dit de le remplacer. Mais, à ce mouvement, retentit un nouveau cri de Maumenèsche, et l'officier recommença ses gestes. Le sergent devint très-perplexe. Il voulait obéir, mais, pour cela, il fallait qu'il comprît les ordres de son supérieur, et, malheureusement, le détroit s'était si bien élargi et le bruit de la rivière était devenu tellement assourdissant, qu'il n'entendait pas un seul mot de tous ceux que l'officier lui adressait. Ce fut Maumenèsche qui, à l'aide d'une pantomime des plus ingénieuses, se chargea de tirer le sergent d'embarras, en lui expliquant ce qu'on attendait de lui. Ses gestes étaient tellement précis, qu'il n'y eut pas un seul homme, parmi les soldats rassemblés sur l'île, qui ne les comprît. Le sergent se mit alors en mesure d'obéir à son capitaine. Il attacha un caillou à l'extrémité d'une longue ficelle, puis le remit à un spahis renommé pour sa vigueur et son adresse, et celui-ci le lança sur la première île, où Maumenèsche s'en saisit. Une corde solide était liée à l'autre extrémité de la ficelle. Quand le coureur l'eut attirée à lui, il l'enroula autour d'un arbre qui s'élevait au bord de l'eau, et devait lui servir de treuil. L'autre bout de la corde demeuré entre les mains des soldats étant déjà attaché au radeau, les naufragés
que l'officier lui adressait. Ce fut Maumenèsche qui, à l'aide d'une pantomime des plus ingénieuses, se chargea de tirer le sergent d'embarras, en lui expliquant ce qu'on attendait de lui. Ses gestes étaient tellement précis, qu'il n'y eut pas un seul homme, parmi les soldats rassemblés sur l'île, qui ne les comprît. Le sergent se mit alors en mesure d'obéir à son capitaine. Il attacha un caillou à l'extrémité d'une longue ficelle, puis le remit à un spahis renommé pour sa vigueur et son adresse, et celui-ci le lança sur la première île, où Maumenèsche s'en saisit. Une corde solide était liée à l'autre extrémité de la ficelle. Quand le coureur l'eut attirée à lui, il l'enroula autour d'un arbre qui s'élevait au bord de l'eau, et devait lui servir de treuil. L'autre bout de la corde demeuré entre les mains des soldats étant déjà attaché au radeau, les naufragés furent ainsi en mesure de l'attirer à eux sans exposer inutilement la vie de personne. Le radeau s'éloigna alors lentement du rivage de la seconde île, remorqué par Maumenèsche et le capitaine, et maintenu dans une direction convenable par les soldats, qui l'empêchaient de dériver à l'aide d'une seconde corde. Grâce à ce procédé des plus simples, un va-et-vient était enfin établi entre les deux îles. Mais il s'en fallait de beaucoup qu'il fût sans danger, car l'un des câbles pouvait se rompre, quelque pièce du radeau se disloquer, la rivière enfler tout à coup et tout emporter; et ce n'étaient pas là de faibles sujets d'inquiétude pour les naufragés, ni pour les soldats, ni surtout pour la jeune fille, qui n'avait pas voulu quitter le rivage et assistait à cette scène avec une émotion facile à comprendre. Cependant, en moins de trois minutes, le radeau, remorqué comme nous l'avons dit, traversa les quarante pieds de largeur que comptait alors le détroit, et le guide l'amarra solidement au pied de l'arbre. Il était temps, car la rivière, alimentée par la pluie, grossissait encore, et la petite île était presque totalement submergée. Allons! Jégro, dit Maumenèsche au cuisinier en le poussant