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Grâce à ce procédé des plus simples, un va-et-vient était enfin établi entre les deux îles. Mais il s'en fallait de beaucoup qu'il fût sans danger, car l'un des câbles pouvait se rompre, quelque pièce du radeau se disloquer, la rivière enfler tout à coup et tout emporter; et ce n'étaient pas là de faibles sujets d'inquiétude pour les naufragés, ni pour les soldats, ni surtout pour la jeune fille, qui n'avait pas voulu quitter le rivage et assistait à cette scène avec une émotion facile à comprendre. Cependant, en moins de trois minutes, le radeau, remorqué comme nous l'avons dit, traversa les quarante pieds de largeur que comptait alors le détroit, et le guide l'amarra solidement au pied de l'arbre. Il était temps, car la rivière, alimentée par la pluie, grossissait encore, et la petite île était presque totalement submergée. Allons! Jégro, dit Maumenèsche au cuisinier en le poussant vers le radeau, voilà le moment de montrer que tu es un homme. Assieds-toi et ne bouge pas, car le moindre mouvement te serait fatal, et, bien sûr, tu ne ferais plus la cuisine que pour les poissons. Faitha obéit au guide, mais ce ne fut pas sans envoyer un regard piteux à l'adresse des cantines qu'il abandonnait sur le rivage. La terreur de la mort le tenait si bien, qu'il ne trouva pas la force d'articuler une parole pour prier Maumenèsche de les déposer auprès de lui. Sa nièce l'avait déjà suivi, soutenue sous le coude par le coureur. La malheureuse fille tremblait, geignait, pleurnichait. En arrivant sur le radeau, elle comprit qu'elle ne pourrait jamais parvenir à s'y maintenir debout. Elle se coucha donc de tout son long aux pieds de son oncle, et ramena la pièce d'étoffe qui l'enveloppait sur son visage, afin de ne rien voir de l'effrayant spectacle des vagues. Cependant Maumenèsche s'était tourné vers le capitaine et l'avait invité à se placer auprès de ses serviteurs. M. Thierry descendit aussitôt sur l'esquif improvisé, et s'assit au milieu, sur un coffre. Mais quand il vit que le coureur, après avoir défait le nœud du câble
regard piteux à l'adresse des cantines qu'il abandonnait sur le rivage. La terreur de la mort le tenait si bien, qu'il ne trouva pas la force d'articuler une parole pour prier Maumenèsche de les déposer auprès de lui. Sa nièce l'avait déjà suivi, soutenue sous le coude par le coureur. La malheureuse fille tremblait, geignait, pleurnichait. En arrivant sur le radeau, elle comprit qu'elle ne pourrait jamais parvenir à s'y maintenir debout. Elle se coucha donc de tout son long aux pieds de son oncle, et ramena la pièce d'étoffe qui l'enveloppait sur son visage, afin de ne rien voir de l'effrayant spectacle des vagues. Cependant Maumenèsche s'était tourné vers le capitaine et l'avait invité à se placer auprès de ses serviteurs. M. Thierry descendit aussitôt sur l'esquif improvisé, et s'assit au milieu, sur un coffre. Mais quand il vit que le coureur, après avoir défait le nœud du câble qui retenait le radeau au pied de l'arbre, s'apprêtait à filer ce câble et faisait signe aux soldats de le haler, il se leva. Eh bien! que fais-tu là? lui dit-il. Est-ce que tu ne vas pas t'en aller avec nous? Et les bêtes de l'administration? répondit Maumenèsche en refilant le râble. Qui se chargerait de les faire passer? Je me suis engagé à les conduire saines et sauves au Montararach, et tu sais que je suis le serviteur de ma parole. Reste donc assis, Monseigneur, ou le vent te fera tomber dans l'eau. Maumenèsche Arabe entêté! je t'ordonne de venir ici sur-le-champ! s'écria le capitaine, exaspéré par la tranquillité du coureur. Qu'est-ce, pour moi, que la vie de mon cheval et celle des mules, auprès de la tienne? Ne vois-tu pas que tu seras dans l'eau jusqu'aux genoux avant trois minutes! Je suis ton chef! tu dois m'obéir! Encore une fois, je t'ordonne de t'embarquer avec nous. Ma promesse m'ordonne autre chose, mon petit père, reprit le guide en faisant de nouveau signe aux soldats de haler le câble; et ce n'est pas bien à toi d'humilier ton fils en l'engageant à allonger son existence aux dépens de sa
le râble. Qui se chargerait de les faire passer? Je me suis engagé à les conduire saines et sauves au Montararach, et tu sais que je suis le serviteur de ma parole. Reste donc assis, Monseigneur, ou le vent te fera tomber dans l'eau. Maumenèsche Arabe entêté! je t'ordonne de venir ici sur-le-champ! s'écria le capitaine, exaspéré par la tranquillité du coureur. Qu'est-ce, pour moi, que la vie de mon cheval et celle des mules, auprès de la tienne? Ne vois-tu pas que tu seras dans l'eau jusqu'aux genoux avant trois minutes! Je suis ton chef! tu dois m'obéir! Encore une fois, je t'ordonne de t'embarquer avec nous. Ma promesse m'ordonne autre chose, mon petit père, reprit le guide en faisant de nouveau signe aux soldats de haler le câble; et ce n'est pas bien à toi d'humilier ton fils en l'engageant à allonger son existence aux dépens de sa promesse. Apaise-toi. L'Oued-Dhamous ne me noiera pas plus que l'Oued-Allelah, s'il plaît à Dieu! Force fut au capitaine de se soumettre à l'étrange volonté du guide, car le radeau, attiré vers la seconde île par les bras des soldats, se balançait déjà au milieu de l'eau. Les soldats halaient lentement, avec précaution, et Maumenèsche, arqué sur ses jarrets, retenait le câble en le déroulant doucement autour de son arbre. L'eau redevenue un peu plus rapide par la destruction presque totale de la première île, glissait d'une seule nappe de l'ouest à l'est, bouillonnant au bord du radeau, le couvrant d'écume, et, par moments, le soulevant sur le côté. Le capitaine, incapable de se tenir plus longtemps debout, avait repris sa place sur le coffre, et de là, à sa droite comme à sa gauche, à la distance d'une vingtaine de pieds, il voyait dans les deux bras de l'Oued-Dahmitous passer comme des éclairs les vagues écumeuses, qui toutes se précipitaient dans le même sens. Au loin, à l'ouest, par-dessus leurs crêtes mobiles, sa fille lui apparaissait entourée de ses nouveaux amis. Les Arabes s'agitaient autour d'elle, courant et se poussant pour suivre les péripéties du nouveau sauvetage, qui leur semblait
avec précaution, et Maumenèsche, arqué sur ses jarrets, retenait le câble en le déroulant doucement autour de son arbre. L'eau redevenue un peu plus rapide par la destruction presque totale de la première île, glissait d'une seule nappe de l'ouest à l'est, bouillonnant au bord du radeau, le couvrant d'écume, et, par moments, le soulevant sur le côté. Le capitaine, incapable de se tenir plus longtemps debout, avait repris sa place sur le coffre, et de là, à sa droite comme à sa gauche, à la distance d'une vingtaine de pieds, il voyait dans les deux bras de l'Oued-Dahmitous passer comme des éclairs les vagues écumeuses, qui toutes se précipitaient dans le même sens. Au loin, à l'ouest, par-dessus leurs crêtes mobiles, sa fille lui apparaissait entourée de ses nouveaux amis. Les Arabes s'agitaient autour d'elle, courant et se poussant pour suivre les péripéties du nouveau sauvetage, qui leur semblait au moins aussi émouvant que le premier. Quant au nègre et à la négresse, pelotonnés aux pieds de l'officier, une commune épouvante les empêchait de rien voir et de rien entendre. Faitha, ployé en deux et la tête entre les genoux, ne cessait d'ordonner à sa nièce de ne pas bouger, et il se recommandait à Sidi-Khelif, à Sidi-Abd-el-Kader, à Sidi-Embarek, à Sidi-Meklouf, à tous les saints du paradis de Mahomet, renommés en Algérie pour leur puissance. Mais l'infortunée Ourida n'en était plus à se recommander à personne. Demi-morte de froid et le ventre dans l'eau, car l'eau passait entre les madriers mal joints du train de bois, elle se cramponnait des deux mains aux jambes de son oncle et poussait des cris de terreur. Quelle chose que la peur, disait Maumenèsche en écoutant les hurlements d'Ourida et déployant toute sa force pour tenir le câble. L'autruche cache sa tête sous le sable pour ne pas voir venir la mort; la femme crie pour ne pas entendre son pas. Elle vient cependant, à son heure. Après cela, comme elle vient pour toutes les créatures, il n'y a pas d'injustice. Ne bouge pas, ma nièce, répétait Faitha en fermant les yeux
bouger, et il se recommandait à Sidi-Khelif, à Sidi-Abd-el-Kader, à Sidi-Embarek, à Sidi-Meklouf, à tous les saints du paradis de Mahomet, renommés en Algérie pour leur puissance. Mais l'infortunée Ourida n'en était plus à se recommander à personne. Demi-morte de froid et le ventre dans l'eau, car l'eau passait entre les madriers mal joints du train de bois, elle se cramponnait des deux mains aux jambes de son oncle et poussait des cris de terreur. Quelle chose que la peur, disait Maumenèsche en écoutant les hurlements d'Ourida et déployant toute sa force pour tenir le câble. L'autruche cache sa tête sous le sable pour ne pas voir venir la mort; la femme crie pour ne pas entendre son pas. Elle vient cependant, à son heure. Après cela, comme elle vient pour toutes les créatures, il n'y a pas d'injustice. Ne bouge pas, ma nièce, répétait Faitha en fermant les yeux et ployant le dos. Tirez vous et tous bien ensemble, disait le sergent aux soldats. Voulez-vous bien ne pas vous avancer ainsi dans l'eau, reprenait-il en voyant quelques-uns de ses hommes qui, poussés par un singulier esprit de dévouement, s'en allaient machinalement, et tout en halant, au-devant du radeau qui, à leur gré, ne marchait pas encore assez vite. – Il n'y a pas de danger, sergent disaient les soldats. Et ils allaient dans l'eau plus loin encore. Cependant, le Kebbir, soutenant toujours la jeune fille sur son bras, suivait avec elle tous les mouvements du radeau en cheminant le long du rivage. Il la rassurait de son mieux, mais il perdait la plus grande partie de ses peines. Noëmi, en effet, se trouvait alors exactement dans la même situation d'esprit où son père s'était trouvé une heure auparavant, pendant qu'elle le voyait s'éloigner de lui, transportée à travers les flots, entre les bras d'Étienne. La jeune fille comprit alors les angoisses que son père avait dû ressentir. Il y eut un moment où elle ne put s'empêcher de détourner le visage; le radeau soulevé de biais par une longue vague, se dressait presque perpendiculairement au-dessus de l'abîme et l'on
à leur gré, ne marchait pas encore assez vite. – Il n'y a pas de danger, sergent disaient les soldats. Et ils allaient dans l'eau plus loin encore. Cependant, le Kebbir, soutenant toujours la jeune fille sur son bras, suivait avec elle tous les mouvements du radeau en cheminant le long du rivage. Il la rassurait de son mieux, mais il perdait la plus grande partie de ses peines. Noëmi, en effet, se trouvait alors exactement dans la même situation d'esprit où son père s'était trouvé une heure auparavant, pendant qu'elle le voyait s'éloigner de lui, transportée à travers les flots, entre les bras d'Étienne. La jeune fille comprit alors les angoisses que son père avait dû ressentir. Il y eut un moment où elle ne put s'empêcher de détourner le visage; le radeau soulevé de biais par une longue vague, se dressait presque perpendiculairement au-dessus de l'abîme et l'on eût dit qu'il allait, se retournant tout d'une pièce, verser dans l'eau les trois personnes qu'il portait. Heureusement, une violente secousse fut imprimée à temps au cordage par Maumenèsche, et quand la jeune fille, sur l'invitation du Kebbir, reporta les yeux sur son père, elle le vit, à travers ses larmes, enlevé du radeau par les bras vigoureux de ses soldats. Les deux nègres l'avaient déjà précédé à terre. Des cinq personnes si malencontreusement confinées la veille dans la première île, il n'y avait plus alors que l'intrépide coureur à sauver. Ce n'était pas par esprit de bravade que Maumenèsche avait refusé de s'embarquer avec ses compagnons d'infortune. C'était par un sentiment particulier de son devoir qui lui ordonnait de ne rien abandonner à la rivière, de tous les êtres et des moindres objets confiés à ses soins. Dans sa pensée, il eût suffi d'un mulet ou d'une cantine emportée par les vagues pour le déconsidérer, et Maumenèsche tenait à sa réputation comme une honnête femme. Quand donc, après le débarquement du capitaine et des nègres, il eut attiré de nouveau le radeau au pied de l'arbre, se souciant peu de l'eau qui, maintenant, filtrait partout sous le sol de
larmes, enlevé du radeau par les bras vigoureux de ses soldats. Les deux nègres l'avaient déjà précédé à terre. Des cinq personnes si malencontreusement confinées la veille dans la première île, il n'y avait plus alors que l'intrépide coureur à sauver. Ce n'était pas par esprit de bravade que Maumenèsche avait refusé de s'embarquer avec ses compagnons d'infortune. C'était par un sentiment particulier de son devoir qui lui ordonnait de ne rien abandonner à la rivière, de tous les êtres et des moindres objets confiés à ses soins. Dans sa pensée, il eût suffi d'un mulet ou d'une cantine emportée par les vagues pour le déconsidérer, et Maumenèsche tenait à sa réputation comme une honnête femme. Quand donc, après le débarquement du capitaine et des nègres, il eut attiré de nouveau le radeau au pied de l'arbre, se souciant peu de l'eau qui, maintenant, filtrait partout sous le sol de l'île, il se mit à jeter autour de lui des regards investigateurs, afin de voir s'il pourrait transporter dans un seul voyage les bêtes et les bagages dispersés à ses côtés. À mesure qu'ils avaient vu se rétrécir la bande de terre où ils erraient en liberté depuis la veille, les mulets et le vieux cheval se résignaient à demi au triste sort qui les attendait, s'étaient contentés de se serrer les uns contre les autres et de promener au loin, sur le rivage, des regards inquiets. Leur instinct les avertissait que la crue de l'eau devait continuer longtemps encore; ils comprenaient que le sol, un peu plus tôt ou un peu plus tard, allait manquer sous leurs pieds et, ne se sentant pas assez forts pour traverser l'impétueuse rivière à la nage, confiants dans l'intelligence de l'homme cependant, peut-être aussi dans sa pitié? ils se rapprochaient peu à peu du coureur, comme s'ils avaient vu en lui un suprême espoir de salut. Au moment où le radeau revint à vide se balancer au pied de l'arbre, l'eau avait envahi déjà presque toute l'île, et les bêtes effrayées, piétinant la boue, tournaient machinalement sur elles-mêmes. Encore quelques minutes, et la
les mulets et le vieux cheval se résignaient à demi au triste sort qui les attendait, s'étaient contentés de se serrer les uns contre les autres et de promener au loin, sur le rivage, des regards inquiets. Leur instinct les avertissait que la crue de l'eau devait continuer longtemps encore; ils comprenaient que le sol, un peu plus tôt ou un peu plus tard, allait manquer sous leurs pieds et, ne se sentant pas assez forts pour traverser l'impétueuse rivière à la nage, confiants dans l'intelligence de l'homme cependant, peut-être aussi dans sa pitié? ils se rapprochaient peu à peu du coureur, comme s'ils avaient vu en lui un suprême espoir de salut. Au moment où le radeau revint à vide se balancer au pied de l'arbre, l'eau avait envahi déjà presque toute l'île, et les bêtes effrayées, piétinant la boue, tournaient machinalement sur elles-mêmes. Encore quelques minutes, et la nappe liquide allait s'étendre à la place qu'elles occupaient. Le guide, cependant, ne se laissa distraire ni par leurs angoisses ni par les cris véhéments qui l'invitaient à se hâter, partant de la seconde île et du rivage. Il alla prendre les cantines, les coffres, les sacs de bagages, les bâts des mulets, la selle, les harnais et transporta ces divers objets sur le radeau. Puis, quand il les eut assujettis de son mieux, il s'approcha du vieux cheval, qui le regardait d'un air triste, et lui enveloppa la tête de son burnous. Je voudrais, disait-il, que tous ceux qui contestent la supériorité de l'homme sur le cheval assistent à ce que je fais. Ce Ghrezala lui-même qui est le meilleur des djouad, a pu, convenablement dirigé, traverser les hauts-fonds de la rivière, portant deux créatures sur son dos. Eh bien si l'il était ici, il se laisserait plutôt noyer que de consentir à poser le pied sur un amas de bois dansant dans les vagues. Vantez donc maintenant la supériorité du cheval ! Mauménèsche vous répondra. Parlant ainsi, il fit passer l'animal aveuglé sur le radeau, puis il alla chercher les mules qui tremblaient, et, après leur avoir bandé
bâts des mulets, la selle, les harnais et transporta ces divers objets sur le radeau. Puis, quand il les eut assujettis de son mieux, il s'approcha du vieux cheval, qui le regardait d'un air triste, et lui enveloppa la tête de son burnous. Je voudrais, disait-il, que tous ceux qui contestent la supériorité de l'homme sur le cheval assistent à ce que je fais. Ce Ghrezala lui-même qui est le meilleur des djouad, a pu, convenablement dirigé, traverser les hauts-fonds de la rivière, portant deux créatures sur son dos. Eh bien si l'il était ici, il se laisserait plutôt noyer que de consentir à poser le pied sur un amas de bois dansant dans les vagues. Vantez donc maintenant la supériorité du cheval ! Mauménèsche vous répondra. Parlant ainsi, il fit passer l'animal aveuglé sur le radeau, puis il alla chercher les mules qui tremblaient, et, après leur avoir bandé les yeux avec des morceaux de linge qu'il prit dans la sacoche de la négresse, il les embarqua à leur tour. Quand il les eut installées au milieu du train de bois, il retourna sur l'île, délia prestement le câble, le fit passer autour du tronc de l'arbre, de façon à pouvoir le dévider entre ses mains tout en s'éloignant du rivage, et à se faire ainsi un point d'appui, et enfin il sauta sur le radeau. Mais il revint immédiatement à terre en poussant une exclamation de dépit, et alors, à leur grande surprise, tous ceux qui le regardaient avec impatience, le virent se baisser pour ramasser un dernier objet qu'il avait oublié dans l'île. Cet objet si précieux pour le coureur et qu'il brandit d'un air de triomphe quand il se fut relevé, était le parapluie d'Ourida. Les éclats de rire des soldats charmés de cette fanfaronnade retentissaient encore, que Mauménèsche était déjà par le travers du détroit. Assis au bord du radeau, les genoux pliés, étendant devant lui ses deux bras croisés, il dévidait son câble autour de l'arbre en le retenant de toutes ses forces. Derrière lui, les mulets et le vieux cheval tenaient les jambes
à pouvoir le dévider entre ses mains tout en s'éloignant du rivage, et à se faire ainsi un point d'appui, et enfin il sauta sur le radeau. Mais il revint immédiatement à terre en poussant une exclamation de dépit, et alors, à leur grande surprise, tous ceux qui le regardaient avec impatience, le virent se baisser pour ramasser un dernier objet qu'il avait oublié dans l'île. Cet objet si précieux pour le coureur et qu'il brandit d'un air de triomphe quand il se fut relevé, était le parapluie d'Ourida. Les éclats de rire des soldats charmés de cette fanfaronnade retentissaient encore, que Mauménèsche était déjà par le travers du détroit. Assis au bord du radeau, les genoux pliés, étendant devant lui ses deux bras croisés, il dévidait son câble autour de l'arbre en le retenant de toutes ses forces. Derrière lui, les mulets et le vieux cheval tenaient les jambes écartées, et pesant de leurs quatre pieds sur le bois flottant, ils restaient immobiles, comme s'ils eussent été pétrifiés par la peur. Les vagues arrivaient alors en même temps par la droite comme par la gauche, car le fond de terre à demi submergé qui restait de la petite île ne leur opposait plus qu'un bien faible obstacle. Parfois elles sautaient sur le radeau, fouettant la croupe des mules et battant la poitrine de Mauménèsche. Et lui, les bras toujours tendus et portant en arrière sa toque rase coiffée du bonnet rouge, il fronçait les sourcils et se mordait la lèvre quand elles l'ébranlaient de leurs secousses. Les Arabes l'encourageaient de loin en agitant leurs burnous et poussant des cris mais il avait quelque chose de plus utile à faire que de leur répondre. Aussi ne les regardait-il même pas, non plus que les soldats qui l'excitaient également de la voix, tout en l'attirant lentement vers eux, avec son lourd chargement de coffres et de bêtes. Enfin le guide sentit la corde mollir entre ses mains, le radeau avait touché le bord de la seconde île et les soldats le tiraient déjà sur le sable. Mauménèsche en se levant conserva
ne leur opposait plus qu'un bien faible obstacle. Parfois elles sautaient sur le radeau, fouettant la croupe des mules et battant la poitrine de Mauménèsche. Et lui, les bras toujours tendus et portant en arrière sa toque rase coiffée du bonnet rouge, il fronçait les sourcils et se mordait la lèvre quand elles l'ébranlaient de leurs secousses. Les Arabes l'encourageaient de loin en agitant leurs burnous et poussant des cris mais il avait quelque chose de plus utile à faire que de leur répondre. Aussi ne les regardait-il même pas, non plus que les soldats qui l'excitaient également de la voix, tout en l'attirant lentement vers eux, avec son lourd chargement de coffres et de bêtes. Enfin le guide sentit la corde mollir entre ses mains, le radeau avait touché le bord de la seconde île et les soldats le tiraient déjà sur le sable. Mauménèsche en se levant conserva son impassibilité. Il regarda les bêtes de somme descendre sur le rivage, puis les soldats débarrasser le radeau des objets qui l'encombraient, enfin il vit hisser le radeau sur la haute berge. Alors il promena un long regard autour de lui, et satisfait d'avoir accompli son devoir, tout son devoir, il se tourna vers l'eau, cette eau toute-puissante, qui cependant n'avait pu lui arracher un brin de fil, et, comme Ghrezala une heure auparavant, le cœur enflé d'orgueil et de joie, faisant, lui aussi, sa fantasia, il se dressa de toute sa hauteur et cracha dédaigneusement sur elle. Quelques instants plus tard, la dernière parcelle de l'étroite place où les cinq naufragés avaient trouvé un refuge disparut sous les flots, et, avec un fracas de plus en plus assourdissant, la rivière démesurément élargie qui se précipitait du haut des montagnes venait battre le front de la seconde île. Ce mot s'applique, en Algérie, non-seulement aux fêtes équestres des Arabes, mais à toutes les actions, à tous les signes de réjouissance causés par la satisfaction de l'amour-propre. Le faucon repu de sang qui se dandine sur l'épaule ou la tête de son maître; la Mauresque qui, en passant devant une rivale