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l'intention de m'installer auprès du village. C'est près de vous, sur cette côte élevée qui borde la mer, que j'espère trouver ce qui me convient. Les terres, en cet endroit, m'a-t-on dit, sont légères, bien abritées et sablonneuses comme telles, elles semblent faites exprès pour la culture du coton. Mais, Monsieur, reprit le kebbir en pâlissant, vous me paraissez ignorer que ces terres ne sont pas vacantes. Elles appartiennent à la tribu des Beni-Haoua. Eh je le sais, fit le roumi de l'air d'un homme que l'on n'a jamais pris au dépourvu. Mais, comme tous les Arabes, vos voisins sont très-paresseux et routiniers. Ils cultivent mal, ils ne savent pas tirer parti de leurs bruyères : Aussi, l'administration, a-t-elle résolu de les déposséder. Elle ne leur enlèvera pas, pour cela, les moyens de vivre, reprit-il avec bonhomie. Elle leur donnera un territoire de mêmes dimensions, mais plus reculé, vers le sud ; du côté de Tiaret, m'a-t-on dit. Au surplus, cela n'est pas mon affaire. A ces mots, prononcés négligemment, comme s'ils avaient été l'expression de la chose la plus légitime, tous les auditeurs du roumi se regardèrent avec tristesse. Le kebbir surtout était péniblement affecté. Après quelques secondes de réflexion, employées à maîtriser ses sentiments secrets, il répondit : J'ignorais cette résolution de l'administration, et si je l'avais connue, je l'aurais combattue de toutes mes forces. Il y a sans doute quelque vérité dans ce que vous avez dit au sujet du caractère des Arabes : les Arabes n'ont pas les mêmes idées que les Européens sur le travail, et leurs outils étant moins perfectionnés que les nôtres, le rendement de leurs terres est toujours inférieur à celui du sol cultivé par les colons intelligents. Mais ce n'est point une raison, selon moi, pour qu'on prenne le droit de les promener par toute l'Algérie, sous prétexte de routine et de paresse. La justice est la justice. Nul n'a de comptes à rendre de ce qui lui appartient. Que diriez-vous si l'on vous obligeait à troquer ces hauts-fourneaux que vous possédez contre une lande ou une carrière, soi-disant parce que
réflexion, employées à maîtriser ses sentiments secrets, il répondit : J'ignorais cette résolution de l'administration, et si je l'avais connue, je l'aurais combattue de toutes mes forces. Il y a sans doute quelque vérité dans ce que vous avez dit au sujet du caractère des Arabes : les Arabes n'ont pas les mêmes idées que les Européens sur le travail, et leurs outils étant moins perfectionnés que les nôtres, le rendement de leurs terres est toujours inférieur à celui du sol cultivé par les colons intelligents. Mais ce n'est point une raison, selon moi, pour qu'on prenne le droit de les promener par toute l'Algérie, sous prétexte de routine et de paresse. La justice est la justice. Nul n'a de comptes à rendre de ce qui lui appartient. Que diriez-vous si l'on vous obligeait à troquer ces hauts-fourneaux que vous possédez contre une lande ou une carrière, soi-disant parce que vous n'en savez pas tirer un bon parti? Sous la domination turque, il est vrai, les tribus étaient à la merci du dey, qui les déplaçait au gré de sa politique ou de son caprice. Il n'y avait pas plus de garanties en Algérie pour les biens que pour les personnes; mais sommes-nous venus ici pour continuer le despotisme des Turcs? et nous qui nous vantons d'être le peuple humain et généreux entre toutes les nations de la terre, devons-nous imiter les excès de pouvoir des Anglais dans l'Inde, et traiter un peuple soumis, qui ne demande qu'à vivre en paix sous nos lois, avec la sécheresse de coeur et le féroce esprit de calcul des Américains? Si je vous parle ainsi, Monsieur, ce n'est point que je veuille vous rendre responsable des abus qui se commettent en Afrique ; c'est que je n'ignore pas que nombre de gens gourmandent l'administration, qui, selon eux, porte un intérêt trop vif aux Arabes. A les entendre, le seul moyen de coloniser l'Algérie, serait de mettre la main, pour les leur donner, sur toutes les terres des indigènes, et de refouler dans le désert, dût-il y succomber de privations et de misère, le
personnes; mais sommes-nous venus ici pour continuer le despotisme des Turcs? et nous qui nous vantons d'être le peuple humain et généreux entre toutes les nations de la terre, devons-nous imiter les excès de pouvoir des Anglais dans l'Inde, et traiter un peuple soumis, qui ne demande qu'à vivre en paix sous nos lois, avec la sécheresse de coeur et le féroce esprit de calcul des Américains? Si je vous parle ainsi, Monsieur, ce n'est point que je veuille vous rendre responsable des abus qui se commettent en Afrique ; c'est que je n'ignore pas que nombre de gens gourmandent l'administration, qui, selon eux, porte un intérêt trop vif aux Arabes. A les entendre, le seul moyen de coloniser l'Algérie, serait de mettre la main, pour les leur donner, sur toutes les terres des indigènes, et de refouler dans le désert, dût-il y succomber de privations et de misère, le peuple qui les gêne, et dont les propriétés sont garanties par les traités. Si on les écoutait, ces colonisateurs intéressés, nous qui, dans tous les temps, nous sommes annoncés comme les défenseurs des nationalités opprimées, on nous verrait commettre ici autant d'abus que nous en combattons chez les autres. La même épée qui s'est levée pour affranchir les Américains, les Grecs, les Belges et les Italiens se tournerait contre les Arabes. La France enfin, reniant son passé, cesserait d'être ce qu'elle a toujours été l'espoir des persécutés, le refuge des proscrits, la nation équitable, hospitalière par excellence, pour descendre peut-être jusqu'au niveau de la Russie. Monsieur, pardonnez-moi de m'exprimer avec cette chaleur, mais ce sujet est de ceux que je ne puis envisager froidement. — Eh bon Dieu cher Monsieur, répondit le roumi après quelques secondes de silence, qui se serait attendu à vous voir, vous, colon de ce pays, prendre ainsi la défense de vos ennemis naturels? Les Arabes ne sont pas mes ennemis, reprit le kebbir. Je les aime fort, au contraire, et je ne me serais pas établi dans leur voisinage si mon installation avait dû causer le moindre préjudice au dernier d'entre eux. Je tiens mes
même épée qui s'est levée pour affranchir les Américains, les Grecs, les Belges et les Italiens se tournerait contre les Arabes. La France enfin, reniant son passé, cesserait d'être ce qu'elle a toujours été l'espoir des persécutés, le refuge des proscrits, la nation équitable, hospitalière par excellence, pour descendre peut-être jusqu'au niveau de la Russie. Monsieur, pardonnez-moi de m'exprimer avec cette chaleur, mais ce sujet est de ceux que je ne puis envisager froidement. — Eh bon Dieu cher Monsieur, répondit le roumi après quelques secondes de silence, qui se serait attendu à vous voir, vous, colon de ce pays, prendre ainsi la défense de vos ennemis naturels? Les Arabes ne sont pas mes ennemis, reprit le kebbir. Je les aime fort, au contraire, et je ne me serais pas établi dans leur voisinage si mon installation avait dû causer le moindre préjudice au dernier d'entre eux. Je tiens mes terres d'un homme qui me les a vendues librement, qui s'est même estimé heureux de me rencontrer pour tirer un bon prix de son domaine; et je regarde comme un devoir de rendre justice à ses coreligionnaires. Ce sont pour la plupart de très-honnêtes gens, je vous le jure. Vous le reconnaîtrez, si vous avez affaire à eux. La déditionnelle, le sénatus-consulte a fait acte de parfaite politique et de justice. Grâce à Dieu, les excès et la plupart des maux trop réels signalés dans la suite de cette étude ne pourront plus se représenter en Algérie. – Mais enfin, ce sont des Arabes, s'écria le roumi, c'est-à-dire des gens indignes de tout intérêt des barbares! – Vous les jugez avec prévention, répondit le kebbir. Si vous ne les estimez pas, c'est que vous ne les avez point combattus. Les Arabes ne sont pas exempts de vices; mais sommes-nous parfaits en Europe? Il y a des criminels parmi eux; mais en a-t-il jamais manqué chez nous? Leur morale n'est pas la nôtre, j'en conviens; elle n'en a pas moins une incomparable grandeur; et je crois me montrer l'ami de mon pays en souhaitant à mes compatriotes quelques-unes de leurs vertus.
le reconnaîtrez, si vous avez affaire à eux. La déditionnelle, le sénatus-consulte a fait acte de parfaite politique et de justice. Grâce à Dieu, les excès et la plupart des maux trop réels signalés dans la suite de cette étude ne pourront plus se représenter en Algérie. – Mais enfin, ce sont des Arabes, s'écria le roumi, c'est-à-dire des gens indignes de tout intérêt des barbares! – Vous les jugez avec prévention, répondit le kebbir. Si vous ne les estimez pas, c'est que vous ne les avez point combattus. Les Arabes ne sont pas exempts de vices; mais sommes-nous parfaits en Europe? Il y a des criminels parmi eux; mais en a-t-il jamais manqué chez nous? Leur morale n'est pas la nôtre, j'en conviens; elle n'en a pas moins une incomparable grandeur; et je crois me montrer l'ami de mon pays en souhaitant à mes compatriotes quelques-unes de leurs vertus. Ah! quant à leurs vertus, reprit le roumi, je crois que vous aurez quelque peine à me les faire admettre. Je ne suis pas depuis longtemps dans le pays, mais je connais les événements qui s'y sont passés. Les Arabes abhorrent les chrétiens. Ce sont des gens sans foi ni loi. Enfin, ils sont les plus cruels de tous les hommes. Monsieur, interrompit le kebbir, qui faisait de très-grands efforts pour rester maître de lui-même, je ne sais si je manque de bon sens et d'esprit de justice, mais il me semble qu'il n'est rien de plus attristant que le fait d'un peuple vainqueur dénigrant, de parti pris, un peuple vaincu. Les Arabes, depuis quelque temps surtout, sont accusés avec violence. Les malheureux – ils n'ont pas de journaux pour se défendre! Cela m'est un motif de plus de les soutenir en toute occasion. Sachez qu'ils n'abhorrent pas plus les chrétiens que les chrétiens ne les détestent. Il y a entre les deux races réciprocité de sentiments. Quant à leur manque de foi, je vous crois mal instruit: les musulmans n'ont que trop de foi; la preuve, c'est que la foi, bien plus que le sentiment de la nationalité, les
loi. Enfin, ils sont les plus cruels de tous les hommes. Monsieur, interrompit le kebbir, qui faisait de très-grands efforts pour rester maître de lui-même, je ne sais si je manque de bon sens et d'esprit de justice, mais il me semble qu'il n'est rien de plus attristant que le fait d'un peuple vainqueur dénigrant, de parti pris, un peuple vaincu. Les Arabes, depuis quelque temps surtout, sont accusés avec violence. Les malheureux – ils n'ont pas de journaux pour se défendre! Cela m'est un motif de plus de les soutenir en toute occasion. Sachez qu'ils n'abhorrent pas plus les chrétiens que les chrétiens ne les détestent. Il y a entre les deux races réciprocité de sentiments. Quant à leur manque de foi, je vous crois mal instruit: les musulmans n'ont que trop de foi; la preuve, c'est que la foi, bien plus que le sentiment de la nationalité, les pousse à répudier nos usages. Quant à leur cruauté, permettez-moi de vous demander quel est le peuple, même parmi les plus fiers de leur civilisation, qui ne se soit jamais déshonoré par des actes de cannibales. Faut-il vous rappeler les massacres commis par les Espagnols au Pérou, au Mexique, en tous lieux où leur fureur était décuplée par l'inquisition? Vous parlerai-je des atrocités commises par les Anglais en Irlande, dans l'Inde, et chez eux-mêmes, lors de leur changement de religion? Les Russes vous semblent-ils humains ou cruels, en Pologne? Et nous-mêmes, si fiers de nos sentiments généreux, sans rappeler tant de crimes commis à l'égard des Vaudois, des Albigeois, des juifs, des protestants; tant d'autres qui souillèrent nos mains, plus récemment, dans nos discordes politiques; pensez-vous que nous ayons toujours, en Afrique même, fait la guerre avec humanité? Il y a, selon moi, quelque chose de supérieur à la glorification même de sa patrie, c'est la vérité. Dites donc, si vous voulez, que, de toutes les créatures qui peuplent la terre, l'homme est la plus cruelle, car elle est la seule qui verse le sang, non-seulement pour se nourrir, mais pour la satisfaction de ses intérêts, de ses passions et
tous lieux où leur fureur était décuplée par l'inquisition? Vous parlerai-je des atrocités commises par les Anglais en Irlande, dans l'Inde, et chez eux-mêmes, lors de leur changement de religion? Les Russes vous semblent-ils humains ou cruels, en Pologne? Et nous-mêmes, si fiers de nos sentiments généreux, sans rappeler tant de crimes commis à l'égard des Vaudois, des Albigeois, des juifs, des protestants; tant d'autres qui souillèrent nos mains, plus récemment, dans nos discordes politiques; pensez-vous que nous ayons toujours, en Afrique même, fait la guerre avec humanité? Il y a, selon moi, quelque chose de supérieur à la glorification même de sa patrie, c'est la vérité. Dites donc, si vous voulez, que, de toutes les créatures qui peuplent la terre, l'homme est la plus cruelle, car elle est la seule qui verse le sang, non-seulement pour se nourrir, mais pour la satisfaction de ses intérêts, de ses passions et la propagation de ses idées; dites que, avec des raffinements inconnus aux tigres, l'homme ne se contente pas toujours de verser le sang, mais qu'il se plaît à torturer souvent la chair de ses victimes jusque dans la dernière fibre; dites que toutes les fois qu'un despote aspirera au rôle de bourreau, il sera sûr de trouver des valets pour l'y encourager et pour l'y aider, et que la civilisation sera malheureusement toujours impuissante à maîtriser l'affreux zèle des ducs d'Albe, des Pizarros, des Jeffries, des Bâsmites, de tant de monstres qu'il me répugne de citer, car il me semble que leurs noms souillent mes lèvres; dites enfin que, de toutes les horreurs du monde, la guerre est la plus funeste, et qu'il faut, en principe, détester la guerre, car la plus légitime ne vit que de la mort. Mais cessez d'accuser ici les seuls Arabes de cruauté, ou les pierres teintes de leur sang trouveraient une voix pour vous répondre. Je parle ici de ce que j'ai vu. Mon Dieu mon cher Monsieur, reprit le roumi qui commençait à se sentir un peu embarrassé de son rôle, que les Arabes soient cruels, oui, cela m'est fort indifférent, je vous
de bourreau, il sera sûr de trouver des valets pour l'y encourager et pour l'y aider, et que la civilisation sera malheureusement toujours impuissante à maîtriser l'affreux zèle des ducs d'Albe, des Pizarros, des Jeffries, des Bâsmites, de tant de monstres qu'il me répugne de citer, car il me semble que leurs noms souillent mes lèvres; dites enfin que, de toutes les horreurs du monde, la guerre est la plus funeste, et qu'il faut, en principe, détester la guerre, car la plus légitime ne vit que de la mort. Mais cessez d'accuser ici les seuls Arabes de cruauté, ou les pierres teintes de leur sang trouveraient une voix pour vous répondre. Je parle ici de ce que j'ai vu. Mon Dieu mon cher Monsieur, reprit le roumi qui commençait à se sentir un peu embarrassé de son rôle, que les Arabes soient cruels, oui, cela m'est fort indifférent, je vous assure, et je n'ai fait, en les accusant, que répéter ce que tout le monde dit. Vous paraissez les aimer beaucoup, et vous avez sans doute de bonnes raisons pour cela. Moi, je ne les aime ni ne les déteste. Je ne les connais pas, d'ailleurs, et je ne demande pas mieux que d'être édifié à leur égard. Ainsi, à votre avis, les Arabes sont donc sans défauts? Ils ont de très-grands défauts, au contraire, répondit le kebbir. Ils sont hommes, et, comme tels, soumis à toutes les imperfections de l'humanité. Ce qui fait que je m'intéresse aux Arabes, comme le font, au surplus, tous ceux qui les connaissent, c'est que d'abord, étant ici les maîtres, les Français, selon moi, doivent s'y montrer généreux; ensuite, c'est que les Arabes, ignorants, illettrés, sont placés vis-à-vis de nous, si bien armés par la civilisation, comme des enfants en présence des hommes, et que le devoir des hommes n'est pas de se jouer des enfants, mais de les instruire, de les protéger, de les élever jusqu'à eux. Mais, s'il en est ainsi, s'écria le roumi, la France n'a que faire d'attirer ici de nouveaux colons, et désormais la colonisation pourrait s'opérer par les
pas mieux que d'être édifié à leur égard. Ainsi, à votre avis, les Arabes sont donc sans défauts? Ils ont de très-grands défauts, au contraire, répondit le kebbir. Ils sont hommes, et, comme tels, soumis à toutes les imperfections de l'humanité. Ce qui fait que je m'intéresse aux Arabes, comme le font, au surplus, tous ceux qui les connaissent, c'est que d'abord, étant ici les maîtres, les Français, selon moi, doivent s'y montrer généreux; ensuite, c'est que les Arabes, ignorants, illettrés, sont placés vis-à-vis de nous, si bien armés par la civilisation, comme des enfants en présence des hommes, et que le devoir des hommes n'est pas de se jouer des enfants, mais de les instruire, de les protéger, de les élever jusqu'à eux. Mais, s'il en est ainsi, s'écria le roumi, la France n'a que faire d'attirer ici de nouveaux colons, et désormais la colonisation pourrait s'opérer par les seuls Arabes. "C'est presque mon avis", répondit le kebbir. "La France même, reprit le roumi, peut renvoyer dans la mère-patrie tous ceux de ses enfants qui sont venus s'installer en Algérie, et partager leurs terres entre les indigènes." "Non", dit le kebbir. "Ce serait aller beaucoup trop loin, dit le kebbir. En toutes choses, il ne faut point dépasser le but. Il est ici des droits acquis. On doit les respecter, comme partout. La France ne peut favoriser les Arabes au détriment des Européens; elle doit leur appliquer à tous la même loi de justice. L'intérêt que je porte aux Arabes ne m'aveugle pas à ce point de me faire oublier au prix de quelles privations, de quels sacrifices et grâce à quelle touchante résignation, un certain nombre de nos colons ont conquis leurs propriétés. Ces propriétés sont sacrées. Le voisinage des colons, d'ailleurs, s'il a ses inconvénients, a le bon effet d'instruire les Arabes, d'exciter leur émulation, de les amener peu à peu à notre niveau. Les Arabes ne peuvent se maintenir en Algérie qu'à la condition de nous égaler un jour en civilisation; ils le savent, et, quoique chez eux presque toutes les habitudes de la vie diffèrent
kebbir. En toutes choses, il ne faut point dépasser le but. Il est ici des droits acquis. On doit les respecter, comme partout. La France ne peut favoriser les Arabes au détriment des Européens; elle doit leur appliquer à tous la même loi de justice. L'intérêt que je porte aux Arabes ne m'aveugle pas à ce point de me faire oublier au prix de quelles privations, de quels sacrifices et grâce à quelle touchante résignation, un certain nombre de nos colons ont conquis leurs propriétés. Ces propriétés sont sacrées. Le voisinage des colons, d'ailleurs, s'il a ses inconvénients, a le bon effet d'instruire les Arabes, d'exciter leur émulation, de les amener peu à peu à notre niveau. Les Arabes ne peuvent se maintenir en Algérie qu'à la condition de nous égaler un jour en civilisation; ils le savent, et, quoique chez eux presque toutes les habitudes de la vie diffèrent des nôtres, ils s'efforcent d'y parvenir. La plupart des Beni-Haoua, qu'on veut déplacer, ont commencé de puis longtemps à se servir de nos instruments de culture; leurs bestiaux sont mieux soignés que ceux des tribus voisines; enfin, le plus grand nombre d'entre eux parle notre langue ce serait peu de chose pour des chrétiens; pour des musulmans, c'est beaucoup. Le jour où ils seraient reconnus propriétaires définitifs de leur territoire, où, avec tous leurs coreligionnaires, ils jouiraient en Algérie des mêmes droits que les Français, rassurés sur nos intentions et se sentant enfin maîtres chez eux, j'en suis certain, ils redoubleraient d'efforts pour améliorer leurs terres, et la France trouverait en eux les colons les plus dévoués et les plus durs à la fatigue, car ils ont cet immense avantage sur nous, de ne point souffrir du climat." "Mais enfin, cher Monsieur", reprit le roumi, "on ne peut cependant faire entrer des Bédouins dans la grande famille française !" "On y a bien introduit successivement des Bretons, des Basques, des Flamands, des Allemands, des Corses, et tout dernièrement des Italiens !" "Bon ! mais ces peuples suivent notre religion, répliqua le roumi, et les musulmans la détestent. Avec la meilleure
chose pour des chrétiens; pour des musulmans, c'est beaucoup. Le jour où ils seraient reconnus propriétaires définitifs de leur territoire, où, avec tous leurs coreligionnaires, ils jouiraient en Algérie des mêmes droits que les Français, rassurés sur nos intentions et se sentant enfin maîtres chez eux, j'en suis certain, ils redoubleraient d'efforts pour améliorer leurs terres, et la France trouverait en eux les colons les plus dévoués et les plus durs à la fatigue, car ils ont cet immense avantage sur nous, de ne point souffrir du climat." "Mais enfin, cher Monsieur", reprit le roumi, "on ne peut cependant faire entrer des Bédouins dans la grande famille française !" "On y a bien introduit successivement des Bretons, des Basques, des Flamands, des Allemands, des Corses, et tout dernièrement des Italiens !" "Bon ! mais ces peuples suivent notre religion, répliqua le roumi, et les musulmans la détestent. Avec la meilleure volonté du monde, il est absolument impossible de donner à des musulmans les mêmes droits qu'à des chrétiens." "Pourquoi ? demanda le kebbir. La révolution ne l'a-t-elle pas fait pour les juifs ? En quoi les musulmans, qui révèrent le Christ comme un prophète, méritent-ils moins d'être émancipés que les descendants de ses meurtriers ?" Le roumi ne trouva rien à opposer à cet argument, et, le déjeuner étant terminé, le kebbir se leva de table. Pendant toute la durée de la discussion, sa femme et ses enfants avaient gardé le silence, mais leurs regards montraient abondamment à quel point ils sympathisaient avec lui. Étienne surtout avait eu quelque peine à se contenir devant certaines allégations de l'étranger, et il ne fallut rien moins que le respect filial pour l'empêcher de couper la parole à son père. L'intérêt qu'il prenait à la discussion ne l'empêchait pas cependant de chercher à deviner comment la présence du roumi pouvait constituer un danger pour sa famille; et, ne découvrant rien à cet égard, il commençait à se reprocher la confiance qu'il avait accordée aux prédictions de la Bohémienne, lorsque certaines paroles de son père lui rendirent ses appréhensions. Le kebbir, en se levant