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guerre de 1864 contre le Danemark, la guerre de 1866 contre l'Autriche et ses alliés allemands, et la guerre de 1870-1871 contre la France. Trois fois, il s'est mesuré avec des adversaires de taille et de force diverses, à la vérité, mais qui, les uns comme les autres, ont fini par être complètement terrassés et réduits à merci. Quelques semaines et un effort partiel ont suffi pour venir à bout du premier, qui ne pouvait lutter que pour l'honneur en moins de temps encore, le second, qui luttait pour l'influence, a été mis hors de combat et contraint de subir la loi du vainqueur quant au troisième, luttant pour la vie, il a fallu six grands mois et la mise en jeu de toutes les ressources disponibles de l'Allemagne pour l'abattre mais, somme toute, le succès, retardé par ses efforts désespérés, n'a pu être considéré à aucun moment comme compromis, ni même comme sérieusement balancé. Quoi d'étonnant si le front de l'homme qui a remporté une telle succession de triomphes est resté entouré d'une éclatante auréole et si l'immense majorité de ses contemporains n'ont point hésité à saluer en lui le plus grand homme de guerre des temps modernes ? L'histoire, cependant, et surtout l'histoire militaire, ne saurait accepter un jugement aussi sommairement rendu que sous l'effet d'un inventaire tout en enregistrant les résultats acquis et sans vouloir le moins du monde en contester la grandeur, et le droit et le devoir de rechercher de quelle manière ils ont été obtenus; et comme, d'autre part, elle aspire à n'être pas seulement un recueil de faits, mais aussi un recueil de leçons et d'exemples, et elle ne trouve pas nécessairement bien tout ce qui a bien fini, ni admirable a priori toutes les entreprises qu'a couronnées la réussite. Aussi, lorsqu'après avoir uni avec soin tous les éléments d'appréciation et pesé mûrement tous les témoignages, elle arrive à constater que les «circostances hanvle», c'est-à-dire un concours plus ou moins heureux d'événements indépendants de la volonté du vainqueur, ont, pour le moins autant que les dispositions d'esprit de celui-ci, contribué à assurer la
L'histoire, cependant, et surtout l'histoire militaire, ne saurait accepter un jugement aussi sommairement rendu que sous l'effet d'un inventaire tout en enregistrant les résultats acquis et sans vouloir le moins du monde en contester la grandeur, et le droit et le devoir de rechercher de quelle manière ils ont été obtenus; et comme, d'autre part, elle aspire à n'être pas seulement un recueil de faits, mais aussi un recueil de leçons et d'exemples, et elle ne trouve pas nécessairement bien tout ce qui a bien fini, ni admirable a priori toutes les entreprises qu'a couronnées la réussite. Aussi, lorsqu'après avoir uni avec soin tous les éléments d'appréciation et pesé mûrement tous les témoignages, elle arrive à constater que les «circostances hanvle», c'est-à-dire un concours plus ou moins heureux d'événements indépendants de la volonté du vainqueur, ont, pour le moins autant que les dispositions d'esprit de celui-ci, contribué à assurer la victoire lorsqu'il lui paraît notamment démontré que, dans d'autres conditions de temps, de lieu, de nombre, ou vis-à-vis d'un ennemi plus redoutable, des combinaisons identiques à celles qui ont assuré le succès eussent fort bien pu conduire à une issue toute différente, elle ne doit pas craindre de le déclarer nettement et n'est tenue à rien autre chose qu'à étayer solidement son verdict. De là, à ses yeux, deux catégories bien tranchées de campagnes de guerre : celles que l'on a coutume d'appeler «campagnes MM», dont on ne méditera jamais trop les enseignements précieux et que l'on citera toujours comme des modèles à suivre ; puis celles dont on ne saurait recommander d'être inspiré en dépit de leur heureuse terminaison, et que les mêmes hommes qui ont eu la chance de les mener à bien n'auraient peut-être pas impunément répétées, selon toute vraisemblance. C'est ainsi que les immortelles campagnes de 1796, de 1800 et de 1806 appartiennent, de l'avis général, à la première catégorie ; un examen consciencieux, quoique rapide et succinct, nous apprendra s'il faut y ranger aussi les campagnes de 1864, de 1866 et de 1870-1871. Pour ce qui est de la guerre de la Prusse et de
nettement et n'est tenue à rien autre chose qu'à étayer solidement son verdict. De là, à ses yeux, deux catégories bien tranchées de campagnes de guerre : celles que l'on a coutume d'appeler «campagnes MM», dont on ne méditera jamais trop les enseignements précieux et que l'on citera toujours comme des modèles à suivre ; puis celles dont on ne saurait recommander d'être inspiré en dépit de leur heureuse terminaison, et que les mêmes hommes qui ont eu la chance de les mener à bien n'auraient peut-être pas impunément répétées, selon toute vraisemblance. C'est ainsi que les immortelles campagnes de 1796, de 1800 et de 1806 appartiennent, de l'avis général, à la première catégorie ; un examen consciencieux, quoique rapide et succinct, nous apprendra s'il faut y ranger aussi les campagnes de 1864, de 1866 et de 1870-1871. Pour ce qui est de la guerre de la Prusse et de l'Autriche coalisées contre le petit Danemark, il n'y a pas lieu de délibérer longtemps aucune comparaison entre les belligérants n'étant possible, elle reste forcément en dehors de toute classification. Quand un État de troisième ordre se trouve aux prises avec deux puissances ensemble vingt fois plus fortes que lui selon le rapport du territoire, de la population, des moyens financiers et militaires, le conquist ne peut exciter notre intérêt qu'à un point de vue purement moral ; ce n'est pas à proprement parler une campagne c'est une "Kaméleons". À l'effet de sa victoire, il n'a jamais essayé de tirer vanité comme la plupart de ses compatriotes n'ont pas craint de le faire – de cet écrasement exemplaire de 32,000 Danois par 70,000 austro-prussiens ayant derrière eux, comme réserves, plus de corps d'armée qu'il ne pouvait rester à l'adversaire de bataillons disponibles. Évidemment, le chef du grand état-major n'avait vu dans cette expédition qu'une occasion excellente d'expérimenter son fameux "cœur" le fameux instrument et, comme il était bien obligé de s'avouer au fond que l'épreuve avait été conduite mollement, sorti d'une manière un peu décousue, on le trouvait plutôt disposé à restreindre qu'à exagérer la part personnelle qu'il avait pu prendre
le rapport du territoire, de la population, des moyens financiers et militaires, le conquist ne peut exciter notre intérêt qu'à un point de vue purement moral ; ce n'est pas à proprement parler une campagne c'est une "Kaméleons". À l'effet de sa victoire, il n'a jamais essayé de tirer vanité comme la plupart de ses compatriotes n'ont pas craint de le faire – de cet écrasement exemplaire de 32,000 Danois par 70,000 austro-prussiens ayant derrière eux, comme réserves, plus de corps d'armée qu'il ne pouvait rester à l'adversaire de bataillons disponibles. Évidemment, le chef du grand état-major n'avait vu dans cette expédition qu'une occasion excellente d'expérimenter son fameux "cœur" le fameux instrument et, comme il était bien obligé de s'avouer au fond que l'épreuve avait été conduite mollement, sorti d'une manière un peu décousue, on le trouvait plutôt disposé à restreindre qu'à exagérer la part personnelle qu'il avait pu prendre à cette première et pénible cohorte de l'aigle prussien. do Sibel va peut-être un peu loin lorsqu'il croit pouvoir avancer (dans son livre) que la campagne de 1864 dans le Schleswig-Holstein aurait eu un cours différent, non pas certes quant au résultat final, mais quant à la durée, si l'avis du général de Moltke avait été accepté et exactement suivi par le commandant en chef des forces unies de la Prusse et du Danemark. Du moins lisons-nous dans la plus sérieuse des innombrables biographies de M de Moltke, la seule même, à notre connaissance, qui ait été écrite par un militaire, que le chef de l'état-major général établit le plan qui fut suivi pour l'invasion des duchés et envoya toutes les instructions pour la concentration et les opérations ultérieures, mais encore qu'il prit à un peu plus tard une part directe à la conduite de l'armée du Schleswig-Holstein, en qualité de chef d'état-major du prince Frédéric-Charles. Au surplus, s'il convient de faire la part des tiraillements inévitables entre deux alliés qui n'étaient rien moins que d'accord sur le but à atteindre, il est bien permis de remarquer que, même dans leurs opérations particulières, les Prussiens ne firent pas précisément, preuve
du général de Moltke avait été accepté et exactement suivi par le commandant en chef des forces unies de la Prusse et du Danemark. Du moins lisons-nous dans la plus sérieuse des innombrables biographies de M de Moltke, la seule même, à notre connaissance, qui ait été écrite par un militaire, que le chef de l'état-major général établit le plan qui fut suivi pour l'invasion des duchés et envoya toutes les instructions pour la concentration et les opérations ultérieures, mais encore qu'il prit à un peu plus tard une part directe à la conduite de l'armée du Schleswig-Holstein, en qualité de chef d'état-major du prince Frédéric-Charles. Au surplus, s'il convient de faire la part des tiraillements inévitables entre deux alliés qui n'étaient rien moins que d'accord sur le but à atteindre, il est bien permis de remarquer que, même dans leurs opérations particulières, les Prussiens ne firent pas précisément, preuve de décision et de vigueur, en un mot qu'on ne trouve dans cette campagne absolument rien qui soit de nature à faire pressentir Sadowa et Sedan. Réduits par leur infériorité numérique à se replier de position en position, les Danois ne purent prolonger quelque peu la résistance que grâce à l'excessive circonspection des envahisseurs. Ceux-ci semblaient borner leur ambition à prendre pacifiquement possession des retranchements abandonnés. Entre autres du fameux Schleswig, dont l'occupation fut célébrée en Allemagne à l'occasion d'une grande victoire, et, rendus plus prudents encore par leur échec de Missunde, ils ne se hasardèrent à tenter le difficile passage de la Schlei lorsqu'ils se furent bien assurés que l'ennemi renonçait définitivement à y mettre obstacle. La Schlei traversée, rien n'eût été plus aisé, comme le démontre Rüstow, que de devancer le gros de l'armée danoise en retraite sur le Jutland, de la couper de ses communications et de lui faire mettre bas les armes : de fait, on ne laissa pas d'y songer même, par suite d'une fausse direction donnée à une division tout entière (la division von Mühlens de la garde prussienne), Flensbourg était évacuée depuis vingt-quatre heures déjà, lorsque l'avant-garde de Frédéric-Charles arriva en vue de
l'excessive circonspection des envahisseurs. Ceux-ci semblaient borner leur ambition à prendre pacifiquement possession des retranchements abandonnés. Entre autres du fameux Schleswig, dont l'occupation fut célébrée en Allemagne à l'occasion d'une grande victoire, et, rendus plus prudents encore par leur échec de Missunde, ils ne se hasardèrent à tenter le difficile passage de la Schlei lorsqu'ils se furent bien assurés que l'ennemi renonçait définitivement à y mettre obstacle. La Schlei traversée, rien n'eût été plus aisé, comme le démontre Rüstow, que de devancer le gros de l'armée danoise en retraite sur le Jutland, de la couper de ses communications et de lui faire mettre bas les armes : de fait, on ne laissa pas d'y songer même, par suite d'une fausse direction donnée à une division tout entière (la division von Mühlens de la garde prussienne), Flensbourg était évacuée depuis vingt-quatre heures déjà, lorsque l'avant-garde de Frédéric-Charles arriva en vue de la ville. Reste la prise de Duppel, le plus beau fleuron de la couronne que l'armée combinée s'est tressée au bon compte : mais là encore, ce qu'il faut le plus admirer, c'est une disproportion vraiment étonnante entre l'effort et le résultat, entre les moyens et le but. Il paraît qu'on s'était figuré, au quartier général prussien, que cette simple place du moment n'était rien moins qu'un second Sébastopol et qu'il ne serait possible de s'en rendre maître qu'au prix d'un siège en règle. Aussi on avec une sage lenteur des préparatifs formidables, et ce n'est que quand on eût mis en place le parc immense tiré de Magdebourg et de Spandau qu'on s'aperçut que la ligne des redoutes danoises ne méritait à aucun égard un pareil déploiement de forces. On en fut quitte, il est vrai, pour transformer l'attaque en un bel exercice de siège et l'on y prit à ce nouveau titre un si vif intérêt qu'on ne pensa que fort tard à s'emparer de l'île d'Alsen, qui n'avait été à aucun moment sérieusement défendue et dont l'occupation aurait suffi pour faire tomber toutes les défenses de Duppel. Quant à la campagne dans le Jutland, à laquelle présida
qu'on s'était figuré, au quartier général prussien, que cette simple place du moment n'était rien moins qu'un second Sébastopol et qu'il ne serait possible de s'en rendre maître qu'au prix d'un siège en règle. Aussi on avec une sage lenteur des préparatifs formidables, et ce n'est que quand on eût mis en place le parc immense tiré de Magdebourg et de Spandau qu'on s'aperçut que la ligne des redoutes danoises ne méritait à aucun égard un pareil déploiement de forces. On en fut quitte, il est vrai, pour transformer l'attaque en un bel exercice de siège et l'on y prit à ce nouveau titre un si vif intérêt qu'on ne pensa que fort tard à s'emparer de l'île d'Alsen, qui n'avait été à aucun moment sérieusement défendue et dont l'occupation aurait suffi pour faire tomber toutes les défenses de Duppel. Quant à la campagne dans le Jutland, à laquelle présida M. de Moltke lui-même, ce fut une simple promenade militaire que l'ennemi, depuis longtemps rentré dans les îles, ne chercha point à troubler, et dont l'incident le plus remarquable fut la plantation solennelle des drapeaux alliés à la pointe du cap Skagen. Qui pourrait dire cependant si la guerre poursuivie de côté et demi avec les Autrichiens en 1866, n'a eu un résultat plus important que le retour à sa grande patrie allemande des duchés du Schleswig, du Holstein et du Jutland?! Surement, ou n'était moins porté à s'abuser qu'à Vienne sur la qualité des lauriers cueillis en commun et c'était à qui, dans les journaux ou revues militaires d'Autriche, soulignerait et critiquerait les fautes commises par les Prussiens, principalement devant Duppel. De là à conclure qu'on aurait facilement raison de l'armée prussienne ! Le cas échéant, il n'y avait qu'un pas, que l'on franchit sans doute volontiers, ce qui ne manqua pas d'amener de rudes mécomptes lorsque l'alliance déjà plutôt relâchée de la veille se fut changée en antagonisme déclaré. Au début, elle perdit elle tout en un seul jour; et sa prépondérance séculaire en Allemagne, et ses dernières provinces d'Italie; qu'elle avait pourtant si bien su défendre. Jamais
de côté et demi avec les Autrichiens en 1866, n'a eu un résultat plus important que le retour à sa grande patrie allemande des duchés du Schleswig, du Holstein et du Jutland?! Surement, ou n'était moins porté à s'abuser qu'à Vienne sur la qualité des lauriers cueillis en commun et c'était à qui, dans les journaux ou revues militaires d'Autriche, soulignerait et critiquerait les fautes commises par les Prussiens, principalement devant Duppel. De là à conclure qu'on aurait facilement raison de l'armée prussienne ! Le cas échéant, il n'y avait qu'un pas, que l'on franchit sans doute volontiers, ce qui ne manqua pas d'amener de rudes mécomptes lorsque l'alliance déjà plutôt relâchée de la veille se fut changée en antagonisme déclaré. Au début, elle perdit elle tout en un seul jour; et sa prépondérance séculaire en Allemagne, et ses dernières provinces d'Italie; qu'elle avait pourtant si bien su défendre. Jamais peut-être le sort des armes n'avait prononcé, en si peu de temps, d'une façon aussi complète au point de vue militaire; plus encore qu'au point de vue politique, l'échec était réellement le "coup de foudre" que l'on a dit. Mais si le tonnerre avait frappé fort, n'avait-il point frappé un peu en aveugle, comme c'est son ordinaire ? en d'autres termes, et pour quitter la métaphore, les victoires des Prussiens étaient-elles vraiment dues tout au fait chose qu'à la sagesse et au mérite intrinsèque de leurs combinaisons ? Ce serait bien plutôt le contraire, et si la campagne de 1866 peut être fertile en enseignements, c'est surtout parce qu'elle nous fournit, dans l'un et l'autre camp, l'exemple de fautes à ne pas commettre. Il en est une surtout qu'on ne saurait trop s'attacher à mettre en lumière; c'est celle qui consistait à envahir la Bohême par deux lignes d'opérations que séparait un intervalle de plus de 40 lieues, à s'avancer en deux masses complètement isolées sur deux fronts démesurément étendus. Nous n'ignorons pas qu'en 1756 et 1757, le grand Frédéric avait obtenu les mêmes succès, sur le même théâtre, par des moyens presque identiques – et ce parce qu'auvant de
peu en aveugle, comme c'est son ordinaire ? en d'autres termes, et pour quitter la métaphore, les victoires des Prussiens étaient-elles vraiment dues tout au fait chose qu'à la sagesse et au mérite intrinsèque de leurs combinaisons ? Ce serait bien plutôt le contraire, et si la campagne de 1866 peut être fertile en enseignements, c'est surtout parce qu'elle nous fournit, dans l'un et l'autre camp, l'exemple de fautes à ne pas commettre. Il en est une surtout qu'on ne saurait trop s'attacher à mettre en lumière; c'est celle qui consistait à envahir la Bohême par deux lignes d'opérations que séparait un intervalle de plus de 40 lieues, à s'avancer en deux masses complètement isolées sur deux fronts démesurément étendus. Nous n'ignorons pas qu'en 1756 et 1757, le grand Frédéric avait obtenu les mêmes succès, sur le même théâtre, par des moyens presque identiques – et ce parce qu'auvant de cette guerre, le paysan s'était méprisément dressé sur les décisions de M. de Moltke ! Mais c'est un miracle en vérité, qu'une aussi grave infraction au principe le plus absolu et le mieux établi de l'art de la guerre ait pu deux fois se produire sans que ceux qui s'en étaient endurés coupants reçussent juste le châtiment qu'ils avaient légitimement encouru ? Ce serait à désespérer, en tout cas de l'intelligence et du bon sens de ceux qui auront à commander des armées dans l'avenir, si ils laissaient violer une troisième fois à leurs dépens les règles fondamentales ainsi formulées par celui qui en a le mieux compris et démontré pratiquement l'importance : « Une armée ne peut avoir qu'une seule ligne d'opérations c'est un principe qui n'admet pas d'exception que toute jonction de corps d'armée doit s'opérer en arrière et loin de l'ennemi, (Cf. Mémoires de Napoléon.) Au demeurant, le chef du grand état-major prussien a fort bien mesuré après coup l'étendue du péril auquel il s'était exposé, et c'est une page curieuse que celle de la relation officielle de la guerre de 1866, où il plaide de son mieux les circonstances atténuantes, l'obligation de se diviser dès le
étaient endurés coupants reçussent juste le châtiment qu'ils avaient légitimement encouru ? Ce serait à désespérer, en tout cas de l'intelligence et du bon sens de ceux qui auront à commander des armées dans l'avenir, si ils laissaient violer une troisième fois à leurs dépens les règles fondamentales ainsi formulées par celui qui en a le mieux compris et démontré pratiquement l'importance : « Une armée ne peut avoir qu'une seule ligne d'opérations c'est un principe qui n'admet pas d'exception que toute jonction de corps d'armée doit s'opérer en arrière et loin de l'ennemi, (Cf. Mémoires de Napoléon.) Au demeurant, le chef du grand état-major prussien a fort bien mesuré après coup l'étendue du péril auquel il s'était exposé, et c'est une page curieuse que celle de la relation officielle de la guerre de 1866, où il plaide de son mieux les circonstances atténuantes, l'obligation de se diviser dès le début pour couvrir toutes les parties de la monarchie contre une attaque des Autrichiens pendant la période de concentration puis la découverte de même, en raison des particularités de la région montagneuse qu'il s'agissait de traverser; enfin, la quasi-certitude que l'on avait de n'être point prévenu par un ennemi d'une activité plus que mobile, et de pouvoir effectuer la réunion des corps partis lors du passage de ce dernier, avant qu'il lui soit en mesure de s'y opposer efficacement. M. de Moltke aurait pu ajouter de là à la guerre, il faut bien risquer quelque chose pour obtenir de grands succès, aphorisme d'une indéniable exactitude qu'il a émis ultérieurement dans la relation de la guerre franco-allemande, à propos de la marche de Mantel sur l'armée de l'Est seulement, il faut bien se garder de confondre l'audace, qui est la première vertu de l'homme de guerre et qui trouve presque toujours sa récompense immédiate, avec la témérité, qui est ordinairement le propre des généraux à courtes vues et qui les ravale au niveau assez peu estimable du joueur hasardant tout son enjeu sur un coup de dés. Le chef de l'armée prussienne fut sans contredit ce joueur-là, quand, passant brusquement d'une
activité plus que mobile, et de pouvoir effectuer la réunion des corps partis lors du passage de ce dernier, avant qu'il lui soit en mesure de s'y opposer efficacement. M. de Moltke aurait pu ajouter de là à la guerre, il faut bien risquer quelque chose pour obtenir de grands succès, aphorisme d'une indéniable exactitude qu'il a émis ultérieurement dans la relation de la guerre franco-allemande, à propos de la marche de Mantel sur l'armée de l'Est seulement, il faut bien se garder de confondre l'audace, qui est la première vertu de l'homme de guerre et qui trouve presque toujours sa récompense immédiate, avec la témérité, qui est ordinairement le propre des généraux à courtes vues et qui les ravale au niveau assez peu estimable du joueur hasardant tout son enjeu sur un coup de dés. Le chef de l'armée prussienne fut sans contredit ce joueur-là, quand, passant brusquement d'une expectative ultra-prudente à l'offensive la plus résolue, il lança la lacunaique dépêche du 22 juin demeurée fameuse sous divers titres « Par ordre de S. M. le roi, les deux armées entreront en Bohême et prendront leurs mesures pour se concentrer dans la direction de Gitschin, c'est-à-dire au cœur même du territoire et pour ainsi dire sur le ventre de l'ennemi. Sans doute, comme M. de Moltke lui-même le disait dans sa lettre de confirmation, beaucoup moins affirmée, on le remarquera, que le récit fait après l'événement, on avait la chose de trouver les forces ennemies divisées mais n'était-ce pas pousser vraiment trop loin le mépris d'un adversaire qui s'était justement fait remarquer par son coup d'œil et sa vigueur dans la dernière campagne à laquelle il avait pris part et dont rien ne permettait encore de soupçonner le soudain assaisonnement intellectuel et moral, que d'engager isolément les têtes de colonnes prussiennes (car chacune des deux armées était elle-même morcelée), dans des densités où une poignée d'hommes déterminés suffisait à les arrêter net ? Il s'en fallut du reste de fort peu que cela n'arrivât, en dépit de la rapidité et de l'énergie réellement admirables déployées dans l'exécution par les