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yeux, les suivre en tous leurs changements, c'est le maître Pierre Loti, cet autre enfant du même pays, qui eut lui aussi le don magnifique de peindre en écrivant. Et de fait, aux quelques pages si vivantes de l'œuvre de Loti que nous lit M. Hatoux, celles de Fromentin se peuvent comparer : elles sont bien aussi de véritables tableaux dont les scènes palpitent devant nous. Fromentin mourut prématurément, en 1876, dans la plénitude de son talent. Il n'avait que 56 ans et l'on doit croire que cette œuvre qui l'a rendu célèbre se fût, s'il eût vécu, augmentée d'autres chefs-d'œuvre. Une seule de ses toiles est consacrée à son cher pays d'Aunis : c'est la maison de Saint-Maurice et la vue du mélancolique paysage qui l'entoure. Sans doute eût-il donné à cette toile, de valeur égale à ses tableaux d'Algérie, les réponses qu'on pouvait attendre de son talent adouci et repris au charme de la terre natale. Mais, tel qu'il en est, c'est à un double génie que nous rendons hommage : celui du grand peintre, celui de l'écrivain délicieux unis dans la même gloire impérissable. Cette conférence, de belle tenue littéraire, a été extrêmement goûtée de l'assistance. Tout à l'honneur de cet illustre enfant de l'Aunis que fut Fromentin, elle est à l'honneur aussi du conférencier qui a su, dans ce style élégant et sobre qui est le sien, nous dire la vie et, avec toute son érudition littéraire, apprécier de façon attachante l'œuvre de l'écrivain, rivale de celle du peintre. SÉANCE ANNUELLE DE LA COMMISSION DES FINANCES L'an 1926, le 24 février, la Commission des finances a vérifié la gestion du Trésorier pour l'année 1925 et reconnu cette gestion exacte et fidèle. Elle donne décharge au Trésorier, auquel elle adresse ses félicitations et les remerciements de la Société. Rochefort, les jours, mois et an que dessus. Le Président : Les membres de la Commission : MAURAT. MACHENAUD, Louis BELENFANT. SÉANCE DU 5 MARS 1926 Présidence de M. le Commandant MAURAT, président de la Société Conférence par M. de VAUX de FOLETIER La Création de Rochefort Le Président
à l'honneur de cet illustre enfant de l'Aunis que fut Fromentin, elle est à l'honneur aussi du conférencier qui a su, dans ce style élégant et sobre qui est le sien, nous dire la vie et, avec toute son érudition littéraire, apprécier de façon attachante l'œuvre de l'écrivain, rivale de celle du peintre. SÉANCE ANNUELLE DE LA COMMISSION DES FINANCES L'an 1926, le 24 février, la Commission des finances a vérifié la gestion du Trésorier pour l'année 1925 et reconnu cette gestion exacte et fidèle. Elle donne décharge au Trésorier, auquel elle adresse ses félicitations et les remerciements de la Société. Rochefort, les jours, mois et an que dessus. Le Président : Les membres de la Commission : MAURAT. MACHENAUD, Louis BELENFANT. SÉANCE DU 5 MARS 1926 Présidence de M. le Commandant MAURAT, président de la Société Conférence par M. de VAUX de FOLETIER La Création de Rochefort Le Président présente M. de Vaux de Foletier, l'érudit archiviste de la Charente-Inférieure, auquel nous avons dû, l'année dernière, cette conférence sur le siège de La Rochelle, si bien documentée et si attachante. Il va nous dire aujourd'hui comment fut créé Rochefort. Et d'abord, en exemple de ce que peut, pour le bien d'un pays, la décision, la volonté d'un pouvoir fort, M. de Vaux rappelle comment, un siècle et demi avant que Rochefort ne fût fondé sur l'Océan, sur la Manche s'éleva Le Havre ; comment François Ier, reconnaissant la nécessité d'établir en face de l'Angleterre un port qui put, à sa marine, servir d'arsenal et de point d'appui, envoya à cette embouchure de la Seine où Louis XII avait seulement jeté les fondements d'une ville, le commandant d'Honfleur, Guyon Leroi; comment celui-ci eut pour mission de « percer, construire un port pour recueillir, loger et maréer les grands navires. » Le Roi lui-même y vint en 1520 et déjà, en 1545, le port naissant équipait une flotte contre l'Angleterre. Les débuts de Rochefort furent encore plus rapides. De tout temps, les vastes rades comprises entre la côte saintongeaise et les îles de Ré et d'Oléron, qui peuvent abriter en sécurité
bien d'un pays, la décision, la volonté d'un pouvoir fort, M. de Vaux rappelle comment, un siècle et demi avant que Rochefort ne fût fondé sur l'Océan, sur la Manche s'éleva Le Havre ; comment François Ier, reconnaissant la nécessité d'établir en face de l'Angleterre un port qui put, à sa marine, servir d'arsenal et de point d'appui, envoya à cette embouchure de la Seine où Louis XII avait seulement jeté les fondements d'une ville, le commandant d'Honfleur, Guyon Leroi; comment celui-ci eut pour mission de « percer, construire un port pour recueillir, loger et maréer les grands navires. » Le Roi lui-même y vint en 1520 et déjà, en 1545, le port naissant équipait une flotte contre l'Angleterre. Les débuts de Rochefort furent encore plus rapides. De tout temps, les vastes rades comprises entre la côte saintongeaise et les îles de Ré et d'Oléron, qui peuvent abriter en sécurité des flottes entières, ont attiré l'attention des navigateurs. Là s'étaient, d'âge en âge, établis les grands trafiquants de la mer ; et lorsque Richelieu entreprit de doter la France d'une marine militaire dont elle ne pouvait plus se passer, son attention fut immédiatement attirée de ce côté : il transforma Brouage, l'importante ville dont le commerce s'étendait fort loin outre-mer, en un port militaire richement doté et solidement fortifié. Quarante ans après, alors que Colbert reprenant, en de plus vastes conceptions, les desseins de Richelieu, créait vraiment la forte marine que le grand Cardinal n'avait fait qu'ébaucher, ce fut en ce même endroit privilégié qu'il sentit l'impérieuse nécessité d'établir le grand organisme naval, qui devait, sur l'Océan, doubler le port de Brest. Mais quel point de cette côte étendue allait-on choisir? Brouage, sans doute, l'arsenal de Richelieu, où existaient déjà la plupart des installations nécessaires qu'il eût suffi de développer, dont le havre pouvait recevoir et abriter les plus grands navires et que défendait un système puissant de fortifications. C'était d'ailleurs la capitale de l'Aunis et Colbert de Terron, cousin du grand ministre, gouverneur de la province depuis 1655, y résidait. Il semble bien que ce fut là en effet
Brouage, l'importante ville dont le commerce s'étendait fort loin outre-mer, en un port militaire richement doté et solidement fortifié. Quarante ans après, alors que Colbert reprenant, en de plus vastes conceptions, les desseins de Richelieu, créait vraiment la forte marine que le grand Cardinal n'avait fait qu'ébaucher, ce fut en ce même endroit privilégié qu'il sentit l'impérieuse nécessité d'établir le grand organisme naval, qui devait, sur l'Océan, doubler le port de Brest. Mais quel point de cette côte étendue allait-on choisir? Brouage, sans doute, l'arsenal de Richelieu, où existaient déjà la plupart des installations nécessaires qu'il eût suffi de développer, dont le havre pouvait recevoir et abriter les plus grands navires et que défendait un système puissant de fortifications. C'était d'ailleurs la capitale de l'Aunis et Colbert de Terron, cousin du grand ministre, gouverneur de la province depuis 1655, y résidait. Il semble bien que ce fut là en effet la première pensée de Colbert : quelle raison la fit abandonner? On a dit qu'à la suite de démêlés avec le commandant d'armes, Colbert de Terron ayant quitté Brouage pour s'établir à La Rochelle et épousant les rancœurs de cette dernière ville, modifia l'avis favorable à Brouage qu'il avait d'abord donné. Ou bien a-t-il suffi de faire remarquer que, depuis que les Rochelais, dans le dessein de ruiner la ville rivale, avaient, en 1585, coulé une vingtaine de vieilles coques à l'entrée du chenal, celui-ci s'envasait, tandis que la mer tendait à s'éloigner de la côte? Il semble pourtant que de bien petits travaux eussent paré à ce danger. Quoi qu'il en soit, l'idée fut abandonnée. Abandon très néfaste pour Brouage dont il provoqua la décadence: M. de Vaux, en un rapide raccourci de l'histoire de la vieille forteresse, nous en donne les raisons. On songea alors à la Seudre, dont l'embouchure offrait un vaste estuaire où le Duc de Beaufort venait d'armer une escadre qu'il menait combattre les Barbaresques. Mais les ingénieurs consultés n'eurent pas de peine à démontrer que le débit trop faible de la rivière ne pouvait suffire à combattre l'envasement déjà commencé et, comme l'autre, ce
donné. Ou bien a-t-il suffi de faire remarquer que, depuis que les Rochelais, dans le dessein de ruiner la ville rivale, avaient, en 1585, coulé une vingtaine de vieilles coques à l'entrée du chenal, celui-ci s'envasait, tandis que la mer tendait à s'éloigner de la côte? Il semble pourtant que de bien petits travaux eussent paré à ce danger. Quoi qu'il en soit, l'idée fut abandonnée. Abandon très néfaste pour Brouage dont il provoqua la décadence: M. de Vaux, en un rapide raccourci de l'histoire de la vieille forteresse, nous en donne les raisons. On songea alors à la Seudre, dont l'embouchure offrait un vaste estuaire où le Duc de Beaufort venait d'armer une escadre qu'il menait combattre les Barbaresques. Mais les ingénieurs consultés n'eurent pas de peine à démontrer que le débit trop faible de la rivière ne pouvait suffire à combattre l'envasement déjà commencé et, comme l'autre, ce second projet n'eut pas de suite. Restait la Charente, beaucoup plus importante, où ne manquaient pas les points favorables et les grands espaces nécessaires à l'établissement désiré. La décision fut rapidement prise et Soubise désignée : sa forteresse dominait de haut le cours de la rivière et la petite ville devait offrir de précieuses ressources. Seulement la principauté de Soubise était à un Rohan et celui-ci refusa net de vendre son domaine. On se rabattit sur Tonnay-Charente qui pouvait offrir les mêmes avantages, avec ce seul inconvénient d'être plus éloignée de la mer. Mais, comme Soubise, Tonnay-Charente était une principauté et le duc de Mortemart qui la possédait n'avait, lui non plus, nulle envie de la céder ; or Rohan et Mortemart étaient de très grands seigneurs, on n'essaya pas de les contraindre. Et on s'avisa qu'entre Soubise et Tonnay-Charente se trouvait la châtellenie de Rochefort, apanage du sieur de Cheusses, dont la citadelle, rasée sous Louis XIII, avait connu des heures glorieuses. De Cheusses, lui aussi tenta bien un refus ; mais il n'était ni Rohan, ni Mortemart, et d'ailleurs la seigneurie de Rochefort, autrefois incorporée au domaine royal, et concédée par Henri IV à Adrien de Lozère, grand-père
devait offrir de précieuses ressources. Seulement la principauté de Soubise était à un Rohan et celui-ci refusa net de vendre son domaine. On se rabattit sur Tonnay-Charente qui pouvait offrir les mêmes avantages, avec ce seul inconvénient d'être plus éloignée de la mer. Mais, comme Soubise, Tonnay-Charente était une principauté et le duc de Mortemart qui la possédait n'avait, lui non plus, nulle envie de la céder ; or Rohan et Mortemart étaient de très grands seigneurs, on n'essaya pas de les contraindre. Et on s'avisa qu'entre Soubise et Tonnay-Charente se trouvait la châtellenie de Rochefort, apanage du sieur de Cheusses, dont la citadelle, rasée sous Louis XIII, avait connu des heures glorieuses. De Cheusses, lui aussi tenta bien un refus ; mais il n'était ni Rohan, ni Mortemart, et d'ailleurs la seigneurie de Rochefort, autrefois incorporée au domaine royal, et concédée par Henri IV à Adrien de Lozère, grand-père de Mme de Cheusses, était toujours rachetable. On passa outre au refus de Cheusses, sous la promesse de lui payer les 50.000 écus que son ancêtre avait autrefois déboursés et, en 1665, Colbert de Terron prit, au nom du Roi, possession du domaine. Les travaux que dirigèrent le Chevalier de Clairville, Commissaire général des fortifications, l'ingénieur Blondel et l'architecte Le Vau, Directeur des bâtiments du Roi, spécialement envoyés de Paris par Colbert, furent poussés avec une telle activité, qu'à la fin de 1666 un vaisseau de ligne et deux galiotes sortirent du nouveau port, tandis que s'élevaient avec une merveilleuse rapidité les élégantes constructions que nous admirons encore. D'ailleurs, en même temps que l'arsenal, Blondel avait tracé la ville et celle-ci se remplit si vite, qu'en 1668 elle comptait déjà 20.000 habitants. De larges voies, se coupant à angle droit, devaient en faire, a-t-on dit, un nouveau Versailles ; en attendant, ses rues bordées de maisons basses, la plupart en bois, restaient à l'état de cloaques, encombrées souvent de détritus et d'immondices, et il fallut la sollicitude et la persévérante volonté de l’Intendant Bégon pour faire, comme en témoigne son épitaphe, de cette ville en bois une ville de pierres,
Clairville, Commissaire général des fortifications, l'ingénieur Blondel et l'architecte Le Vau, Directeur des bâtiments du Roi, spécialement envoyés de Paris par Colbert, furent poussés avec une telle activité, qu'à la fin de 1666 un vaisseau de ligne et deux galiotes sortirent du nouveau port, tandis que s'élevaient avec une merveilleuse rapidité les élégantes constructions que nous admirons encore. D'ailleurs, en même temps que l'arsenal, Blondel avait tracé la ville et celle-ci se remplit si vite, qu'en 1668 elle comptait déjà 20.000 habitants. De larges voies, se coupant à angle droit, devaient en faire, a-t-on dit, un nouveau Versailles ; en attendant, ses rues bordées de maisons basses, la plupart en bois, restaient à l'état de cloaques, encombrées souvent de détritus et d'immondices, et il fallut la sollicitude et la persévérante volonté de l’Intendant Bégon pour faire, comme en témoigne son épitaphe, de cette ville en bois une ville de pierres, aux maisons élevées, aux rues pavées. Rochefort était fondé et, pendant deux siècles, utilisant ses installations si bien comprises, administré d'ailleurs par des hommes de grande valeur, il remplit largement, pour le plus grand bien de la France, l'indispensable rôle pour lequel Colbert l'avait créé. Et, ajoute M. de Vaux, il ne semble pas qu'en dépit de tant d'attaques passionnées ce rôle soit, de nos jours, devenu inutile. De cela, il est vrai, le conférencier ne se reconnaît pas, pour décider, la compétence nécessaire, mais nombreuses sont les personnalités maritimes dont il a recueilli l'opinion et qui estiment que si les moyens d'action de la marine ont changé, ses nécessités primordiales sont restées les mêmes. Comme, au temps de Richelieu, comme au temps de Colbert, comme toujours, dans cette longue étendue de côtes qui va de Brest à la frontière d'Espagne, la marine a besoin d'un solide point d'appui complètement outillé et elle ne saurait le trouver ailleurs qu'à portée de ces rades magnifiques qu'enserrent les deux grandes îles de la Saintonge. SÉANCE DU 12 AVRIL 1926 Présidence de M. le Commandant MAURAT, président de la Société Conférence par M. le Docteur Pierre CORNEILLE Madame de Boigne a-t-elle menti ?
il ne semble pas qu'en dépit de tant d'attaques passionnées ce rôle soit, de nos jours, devenu inutile. De cela, il est vrai, le conférencier ne se reconnaît pas, pour décider, la compétence nécessaire, mais nombreuses sont les personnalités maritimes dont il a recueilli l'opinion et qui estiment que si les moyens d'action de la marine ont changé, ses nécessités primordiales sont restées les mêmes. Comme, au temps de Richelieu, comme au temps de Colbert, comme toujours, dans cette longue étendue de côtes qui va de Brest à la frontière d'Espagne, la marine a besoin d'un solide point d'appui complètement outillé et elle ne saurait le trouver ailleurs qu'à portée de ces rades magnifiques qu'enserrent les deux grandes îles de la Saintonge. SÉANCE DU 12 AVRIL 1926 Présidence de M. le Commandant MAURAT, président de la Société Conférence par M. le Docteur Pierre CORNEILLE Madame de Boigne a-t-elle menti ? La séance ouverte, le Président, selon l'usage, présente le conférencier. Descendant direct du grand Corneille, dont il perpétue dignement le nom et même le prénom, le docteur Corneille est lui-même un très fin lettré ; écrivain versé dans toutes les choses de l'esprit, passionné d'histoire dont il a su mettre au théâtre plus d'un épisode, Mme de Boigne, dont les mémoires doivent faire le sujet de cette conférence, trouvera certainement en lui un critique digne d'elle. Après quelques mots de remerciement, le conférencier, entrant dans son sujet, nous présente à son tour la femme évidemment remarquable, qui n'écrivit probablement point pour d'autres que pour elle-même, mais dont, peut-être pour cela, les mémoires apportent à l'histoire du dernier siècle une très importante contribution. Servie par une longévité qui lui garda toutes ses facultés et par d'exceptionnelles circonstances, non-seulement elle a connu tous les gouvernements qui se sont succédés chez nous de Louis XVI à Napoléon III, encore les a-t-elle bien vus, s'étant toujours trouvée si près du pouvoir que rien ne devait lui échapper. Il faut reconnaître que sa plume est souvent fort acérée, quelquefois même assez méchante, mais nous ne pouvons douter qu'avec sa vive intelligence, son expérience, son sens
au théâtre plus d'un épisode, Mme de Boigne, dont les mémoires doivent faire le sujet de cette conférence, trouvera certainement en lui un critique digne d'elle. Après quelques mots de remerciement, le conférencier, entrant dans son sujet, nous présente à son tour la femme évidemment remarquable, qui n'écrivit probablement point pour d'autres que pour elle-même, mais dont, peut-être pour cela, les mémoires apportent à l'histoire du dernier siècle une très importante contribution. Servie par une longévité qui lui garda toutes ses facultés et par d'exceptionnelles circonstances, non-seulement elle a connu tous les gouvernements qui se sont succédés chez nous de Louis XVI à Napoléon III, encore les a-t-elle bien vus, s'étant toujours trouvée si près du pouvoir que rien ne devait lui échapper. Il faut reconnaître que sa plume est souvent fort acérée, quelquefois même assez méchante, mais nous ne pouvons douter qu'avec sa vive intelligence, son expérience, son sens avisé des choses, elle n'ait vu très clair. Et si elle a pu se tromper en certaines de ses appréciations, il paraît bien qu'à la question qui sert de titre à cette conférence, on puisse répondre « Non ! Mme de Boigne n'a pas menti. » D'ancienne noblesse, Mlle d'Osmont, élevée à la Cour jusqu'à l'orage révolutionnaire, fut plus d'une fois bercée sur les genoux de la Reine. Mais ce n'est forcément qu'assez longtemps après et en rappelant ses souvenirs d'enfance — elle avait 12 ans lorsqu'elle dut, avec ses parents, émigrer en Angleterre — qu'elle a pu écrire tout ce qui regarde cette période de son existence. Tout de même l'on doit s'étonner de l'oubli où elle semble avoir mis ces bontés prodiguées à la petite fille qu'elle était : trop complaisamment, elle se fait l'écho des bruits calomnieux et des hideux pamphlets qui ont essayé de ternir la mémoire de l'infortunée Souveraine ; or il est certain, et personne n'en doute à présent, que, dans sa vie heureuse, Marie-Antoinette ne connut point de déchéance et l'on sait de quelle grandeur et de quelle dignité elle fit preuve dans l'épouvantable martyre qui lui fut infligé. Mlle d'Osmont avait 16
élevée à la Cour jusqu'à l'orage révolutionnaire, fut plus d'une fois bercée sur les genoux de la Reine. Mais ce n'est forcément qu'assez longtemps après et en rappelant ses souvenirs d'enfance — elle avait 12 ans lorsqu'elle dut, avec ses parents, émigrer en Angleterre — qu'elle a pu écrire tout ce qui regarde cette période de son existence. Tout de même l'on doit s'étonner de l'oubli où elle semble avoir mis ces bontés prodiguées à la petite fille qu'elle était : trop complaisamment, elle se fait l'écho des bruits calomnieux et des hideux pamphlets qui ont essayé de ternir la mémoire de l'infortunée Souveraine ; or il est certain, et personne n'en doute à présent, que, dans sa vie heureuse, Marie-Antoinette ne connut point de déchéance et l'on sait de quelle grandeur et de quelle dignité elle fit preuve dans l'épouvantable martyre qui lui fut infligé. Mlle d'Osmont avait 16 ans lorsqu'elle fit, en Angleterre, la rencontre du Comte de Boigne, un véritable aventurier, pendant longtemps au service d'un maharajah de l'Inde et qui revenait avec un titre de général et nanti d'une fortune considérable. Séduit par sa jeunesse et son esprit, le Comte la demanda en mariage ; elle n'hésite guère plus de 24 heures, l'émigration avait appauvri sa famille, alors fort gênée, et c'était la richesse qui, sous les traits d'un vieux mari, car la différence d'âge était considérable, s'offrait à elle. Le ménage, il faut le dire, ne dura pas longtemps : promptement de Boigne se révêla ce qu'il était, un reître vieilli, grossier et brutal, et les époux se séparèrent, le Général assurant d'ailleurs à sa femme un fort beau douaire. La Révolution passa : après dix ans d'exil, Mme de Boigne put rentrer en France et se trouva presque tout de suite rapprochée de la nouvelle Cour. Mêlée à tous les événements qui marquèrent la glorieuse épopée que fut le règne de Napoléon Ier, connaissant tous les personnages qui s'agitaient autour du Souverain, ses mémoires sont, à cet égard, particulièrement intéressants. Le conférencier nous en fait une remarquable analyse, en insistant sur ce trait qui
n'hésite guère plus de 24 heures, l'émigration avait appauvri sa famille, alors fort gênée, et c'était la richesse qui, sous les traits d'un vieux mari, car la différence d'âge était considérable, s'offrait à elle. Le ménage, il faut le dire, ne dura pas longtemps : promptement de Boigne se révêla ce qu'il était, un reître vieilli, grossier et brutal, et les époux se séparèrent, le Général assurant d'ailleurs à sa femme un fort beau douaire. La Révolution passa : après dix ans d'exil, Mme de Boigne put rentrer en France et se trouva presque tout de suite rapprochée de la nouvelle Cour. Mêlée à tous les événements qui marquèrent la glorieuse épopée que fut le règne de Napoléon Ier, connaissant tous les personnages qui s'agitaient autour du Souverain, ses mémoires sont, à cet égard, particulièrement intéressants. Le conférencier nous en fait une remarquable analyse, en insistant sur ce trait qui explique, à son avis, bien des choses dans la vie du grand Empereur. Descendant d'une famille de vieille noblesse, il est au fond lui-même un aristocrate : son génie le guide, mais, du fait de cet atavisme, il lui est naturel de diriger, de dominer, d'être un maître. Mme de Boigne est aussi fort bien vue de l'Impératrice Joséphine, pour laquelle cependant elle ne témoigne guère d'admiration. Elle cite même quelques traits piquants de la légèreté d'esprit de cette femme certainement bonne, mais très peu préparée au grand rôle qu'elle avait à jouer. Les mémoires ne donnent pas à croire que l'auteur ait vu avec déplaisir la Restauration : elle n'en critique pas moins très malicieusement le roi Louis XVIII, à l'entrée duquel elle assiste et qui, obèse et déjà malade, n'est pas très imposant ; elle reconnaît pourtant sa réelle dignité. : « Il a bien l'air d'être le Roi », dit-elle. Pourtant, aux Cent Jours, elle ne cache pas son dédain pour ce même Roi trop économe qui n'a pas su tenir les engagements pris vis-à-vis de l'Empereur déchu et se voit ainsi, par sa propre faute, contraint de s'enfuir une fois de plus. Mais elle est bien