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mère qui avait donné le jour à de tels enfants, ou des enfants qui modelaient si bien leurs sentiments sur ceux d'une telle mère. Elle était émue, touchée, très-surprise de ce qu'elle voyait, et elle éprouvait un regret très-vif de la passivité de son rôle. Elle aussi, elle aurait voulu, pour beaucoup, contribuer au soulagement de ces misères; mais elle n'osait même pas le dire, et, confuse, presque dépitée de son inaction, guettant une occasion, elle fronçait parfois les sourcils, et, de ses petites dents, se mordait la lèvre. L'occasion qu'elle souhaitait se présenta enfin. C'était dans un gourbi situé à l'écart et plus misérable que les autres. Elle y était entrée la dernière, et la chambre où elle se tenait derrière ses hôtes était si obscure qu'elle eut d'abord quelque peine à se rendre compte de ce qu'elle voyait. Quand ses pupilles contractées par la lumière du dehors se furent suffisamment dilatées dans la pénombre, elle aperçut, étendu par terre, sur un lambeau de tapis, un vieil Arabe qui grelottait de froid sous ses haillons et qui semblait perclus de tous les membres, car il ne pouvait se soulever sur sa couche grossière, et ses yeux seuls, par leur mobilité, avec son grelottement, indiquaient qu'un reste de vie subsistait en lui. Sa femme était accroupie auprès de sa tête. C'était une vieille M'zabite aux traits écrasés; un haïk déchiré l'enveloppait des pieds au front; elle portait une sorte de turban évasé, et de fausses nattes de crin noir descendaient sur ses joues osseuses que recouvrait une épaisse couche de fard. Ainsi attifée, avec ses pommettes saillantes et d'un rouge violent, ses yeux peints, ses longues dents et les énormes anneaux d'argent accrochés à ses oreilles, cette femme avait l'air sinistre et fou. De grandes raies bleues tatouaient ses bras, et, de ses doits noueux, elle cardait machinalement des mèches de laine. En face d'elle, également accroupie sur ses talons nus, une jeune mulâtresse tournait son fuseau, portant élégamment ses bras en l'air, et son charmant visage souriait, tourné de côté vers les étrangers. Rien de plus simple que son
mobilité, avec son grelottement, indiquaient qu'un reste de vie subsistait en lui. Sa femme était accroupie auprès de sa tête. C'était une vieille M'zabite aux traits écrasés; un haïk déchiré l'enveloppait des pieds au front; elle portait une sorte de turban évasé, et de fausses nattes de crin noir descendaient sur ses joues osseuses que recouvrait une épaisse couche de fard. Ainsi attifée, avec ses pommettes saillantes et d'un rouge violent, ses yeux peints, ses longues dents et les énormes anneaux d'argent accrochés à ses oreilles, cette femme avait l'air sinistre et fou. De grandes raies bleues tatouaient ses bras, et, de ses doits noueux, elle cardait machinalement des mèches de laine. En face d'elle, également accroupie sur ses talons nus, une jeune mulâtresse tournait son fuseau, portant élégamment ses bras en l'air, et son charmant visage souriait, tourné de côté vers les étrangers. Rien de plus simple que son costume, rien de plus classique que sa pose. Son haïk d'une toile bleu grisène descendait le long de son corps, très svelte, avec de beaux plis anguleux; de minces cercles de cuivre dansaient autour de ses poignets; elle avait la peau fine et mate, d'un ton chaud, le visage d'un ovale parfait, et ses yeux tris-ouverts, son nez droit; sa bouche qui semblait découpée dans une fleur de pourpre, prêtaient à toute sa personne un je ne sais quel charme enfantin et gracieusement sauvage. L'extrémité de son petit pied dépassait le bord du haïk, et les ongles de ce pied étaient légèrement teints de hennah. Le moribond était un ancien conducteur de caravane ruiné par les incursions des Touaregs et perclus par la glaciale humidité des nuits du désert. Sa femme était devenue folle, il y avait deux ans de cela, en voyant, sous ses yeux, ses deux fils déchirés par une lionne de l'Atlas. La jeune fille était leur servante. Depuis deux ans, sans que rien l'y obligeât, que son cœur, elle nourrissait ses maîtres de son travail, et elle s'était juré à elle-même de ne se marier qu'après leur mort. Marguerite, en entrant, avait salué la folle et
ovale parfait, et ses yeux tris-ouverts, son nez droit; sa bouche qui semblait découpée dans une fleur de pourpre, prêtaient à toute sa personne un je ne sais quel charme enfantin et gracieusement sauvage. L'extrémité de son petit pied dépassait le bord du haïk, et les ongles de ce pied étaient légèrement teints de hennah. Le moribond était un ancien conducteur de caravane ruiné par les incursions des Touaregs et perclus par la glaciale humidité des nuits du désert. Sa femme était devenue folle, il y avait deux ans de cela, en voyant, sous ses yeux, ses deux fils déchirés par une lionne de l'Atlas. La jeune fille était leur servante. Depuis deux ans, sans que rien l'y obligeât, que son cœur, elle nourrissait ses maîtres de son travail, et elle s'était juré à elle-même de ne se marier qu'après leur mort. Marguerite, en entrant, avait salué la folle et le moribond, et s'avançant vers la mulâtresse elle avait offert une pièce d'argent. La servante prit la pièce et baisa gentiment la blanche main qui la lui tendait, puis relevant les bras elle reprit lentement sa pose de statue, et son fuseau tournait sous ses doits arrondis avec une rapidité singulière. Marguerite s'approchant vers Noëmi lui apprit alors en peu de mots par suite de quel touchant esprit de dévouement la mulâtresse subvenait aux besoins de ses maîtres, puis, saluant de nouveau, elle sortit de la chambre obscure sur les pas de son frère et de sa mère. Mais Noëmi ne la suivit point immédiatement. Elle avait remarqué le délabrement du costume du moribond, et le froid qui le faisait grelotté l'avait poussée à vaincre son embarras pour obéir à son charitable désir. Au moment donc où elle se vit seule avec la servante et les deux infirmes, elle se dépouilla promptement de son châle, le jeta sur le corps de l'Arabe, et, sans répondre aux remerciements de la mulâtresse, elle se dirigea vers la porte. Mais, là, elle se trouva face à face avec Étienne. En se voyant ainsi prise en flagrant délit, la jeune fille ne songeant pas
singulière. Marguerite s'approchant vers Noëmi lui apprit alors en peu de mots par suite de quel touchant esprit de dévouement la mulâtresse subvenait aux besoins de ses maîtres, puis, saluant de nouveau, elle sortit de la chambre obscure sur les pas de son frère et de sa mère. Mais Noëmi ne la suivit point immédiatement. Elle avait remarqué le délabrement du costume du moribond, et le froid qui le faisait grelotté l'avait poussée à vaincre son embarras pour obéir à son charitable désir. Au moment donc où elle se vit seule avec la servante et les deux infirmes, elle se dépouilla promptement de son châle, le jeta sur le corps de l'Arabe, et, sans répondre aux remerciements de la mulâtresse, elle se dirigea vers la porte. Mais, là, elle se trouva face à face avec Étienne. En se voyant ainsi prise en flagrant délit, la jeune fille ne songeant pas que, tôt ou tard, on l'aurait certainement interrogée sur la disparition de son châle, ne put s'empêcher de rougir, et elle balbutia quelques mots pour expliquer son action. Étienne répondit qu'il la trouvait très-excusable, et la glace étant ainsi rompue entre eux, la crainte que, jusqu'alors, ils avaient ressentie l'un pour l'autre disparut avec leur embarras mutuel. Il suffit de ce puérile incident pour que ces jeunes gens qui, avaient à peine osé se parler depuis la veille, commencent à se regarder avec une certaine assurance et à échanger quelques pensées. Mais, pour s'être déterminés à cette hardiesse, ils n'en gardaient pas moins, au fond de l'âme, un trouble qui les empêchait de traduire leurs sentiments. Celui qui les eût écouté pendant que, sur les pas de Marguerite et de sa mère, ils se dirigeaient vers la fontaine, eût été quelque peu surpris de leur conversation. Étienne se mourait du désir de dire à Noëmi qu'il la trouvait la plus belle des femmes; que, depuis qu'il l'avait rencontrée, le monde lui apparaissait magnifique et tout nouveau; que, maintenant, ce n'était plus de la sympathie, mais une ardente passion qu'il éprouvait pour l'humanité, parce que, se sentant si heureux, il aurait
pour l'autre disparut avec leur embarras mutuel. Il suffit de ce puérile incident pour que ces jeunes gens qui, avaient à peine osé se parler depuis la veille, commencent à se regarder avec une certaine assurance et à échanger quelques pensées. Mais, pour s'être déterminés à cette hardiesse, ils n'en gardaient pas moins, au fond de l'âme, un trouble qui les empêchait de traduire leurs sentiments. Celui qui les eût écouté pendant que, sur les pas de Marguerite et de sa mère, ils se dirigeaient vers la fontaine, eût été quelque peu surpris de leur conversation. Étienne se mourait du désir de dire à Noëmi qu'il la trouvait la plus belle des femmes; que, depuis qu'il l'avait rencontrée, le monde lui apparaissait magnifique et tout nouveau; que, maintenant, ce n'était plus de la sympathie, mais une ardente passion qu'il éprouvait pour l'humanité, parce que, se sentant si heureux, il aurait voulu partager son bonheur avec toutes les créatures et, gêné, étouffant d'effusion comprimée, il se contentait de signaler à la jeune fille les beautés de la vallée qu'ils traversaient, lui demandant, après cela, par un violent effort de témérité, si elle ne serait point effrayée de passer ses jours dans une telle solitude. Noëmi, elle, se trouvait maussade, presque ingrate envers celui à qui elle devait la conservation de sa vie. Elle eût voulu lui témoigner sa reconnaissance, lui dire qu'elle le regardait comme un frère; et, retenue par sa timidité, craignant de paraître gauche, ou de ne pas trouver de paroles assez expressives, elle profitait de l'embarras d’Étienne, s'extasiait avec lui sur la beauté du paysage, et, répondant à sa question directe, affirmait que la solitude n'aurait rien d'effrayant pour elle, si toutefois son père n'y devait pas rencontrer d'ennui. Ainsi, dès le début, ils ne se communiquaient presque rien de ce qu'ils auraient tant voulu se dire. Étienne se consolait à demi en songeant qu'il retrouverait plus d'une occasion d'entretenir la jeune fille; mais Noémi ne discutait même pas cette circonstance. Elle n'osait, dans son cœur, désirer revoir celui qui, si subitement, s'était imposé à sa pensée. Elle
une telle solitude. Noëmi, elle, se trouvait maussade, presque ingrate envers celui à qui elle devait la conservation de sa vie. Elle eût voulu lui témoigner sa reconnaissance, lui dire qu'elle le regardait comme un frère; et, retenue par sa timidité, craignant de paraître gauche, ou de ne pas trouver de paroles assez expressives, elle profitait de l'embarras d’Étienne, s'extasiait avec lui sur la beauté du paysage, et, répondant à sa question directe, affirmait que la solitude n'aurait rien d'effrayant pour elle, si toutefois son père n'y devait pas rencontrer d'ennui. Ainsi, dès le début, ils ne se communiquaient presque rien de ce qu'ils auraient tant voulu se dire. Étienne se consolait à demi en songeant qu'il retrouverait plus d'une occasion d'entretenir la jeune fille; mais Noémi ne discutait même pas cette circonstance. Elle n'osait, dans son cœur, désirer revoir celui qui, si subitement, s'était imposé à sa pensée. Elle savait qu'elle avait un devoir à remplir, et que toute sa vie était liée à ce devoir; mais, pour la première fois depuis qu'elle avait contracté un si sérieux engagement envers elle-même, elle se demandait si cet engagement ne lui semblerait pas, un jour, quelque peu pénible; et, sans se rendre compte encore des luttes auxquelles il pourrait bientôt l'exposer, elle commençait à regretter que la nécessité l'eût condamnée à consacrer toute son existence à son père. La nature, dès le premier jour, combattait obscurément en elle, contre la piété filiale, et elle en ressentait une souffrance vague, une sorte d'angoisse qui, se prolongeant, serait presque devenue de l'anxiété. Il y avait quelque temps déjà qu'ils ne parlaient plus lorsqu'ils arrivèrent à la fontaine. Une foule de femmes arabes, montant de la vallée, se pressaient autour de l'auge de pierre, elles remplissaient leurs outres de peaux de chèvre, puis elles redescendaient vers les gourbis. Presque toutes étaient vêtues de draperies de toile grise, un mouchoir attaché derrière leur tête masquait le bas de leur visage, et l'on voyait le dessous de leurs yeux peint en bleu. De lourds et grossiers bijoux d'argent remuaient et bruissaient à leurs oreilles, à leur
rendre compte encore des luttes auxquelles il pourrait bientôt l'exposer, elle commençait à regretter que la nécessité l'eût condamnée à consacrer toute son existence à son père. La nature, dès le premier jour, combattait obscurément en elle, contre la piété filiale, et elle en ressentait une souffrance vague, une sorte d'angoisse qui, se prolongeant, serait presque devenue de l'anxiété. Il y avait quelque temps déjà qu'ils ne parlaient plus lorsqu'ils arrivèrent à la fontaine. Une foule de femmes arabes, montant de la vallée, se pressaient autour de l'auge de pierre, elles remplissaient leurs outres de peaux de chèvre, puis elles redescendaient vers les gourbis. Presque toutes étaient vêtues de draperies de toile grise, un mouchoir attaché derrière leur tête masquait le bas de leur visage, et l'on voyait le dessous de leurs yeux peint en bleu. De lourds et grossiers bijoux d'argent remuaient et bruissaient à leurs oreilles, à leur cou, sur leur poitrine, autour de leurs chevilles et de leurs poignets. Ces femmes ainsi masquées, se poussant dans la boue, avec leurs larges pieds fangeux et leurs bras nus, exhalaient une forte odeur de musc et paraissaient douées d'une vigueur extraordinaire. Elles saisissaient les outres pleines entre leurs mains, les levaient toutes ruisselantes au-dessus de leurs têtes, et se frayaient ainsi un passage à travers la foule. Quelques-unes avaient amené des ânes avec elles, et elles les chargeaient de leur fardeau. D'autres, portant au sein un nourrisson que maintenait une bande de toile, se faisaient empiler jusqu'à trois outres sur le dos, et, l'échine courbée, les jarrets vacillants, soutenant des mains leur enfant, elles marchaient à grands pas et la tête baissée, les reins trempés, suant, soufflant, et laissant derrière elles des traces humides. Aucun homme ne se montrait aux environs de la fontaine. On n'y voyait que des femmes et des enfants. Des garçons de dix ans, déjà graves, assistaient leurs mères, et de toutes petites filles, masquées et affectant de se hancher comme les femmes, portaient en équilibre sur la tête des vases d'une argile rouge, d'où tombaient quelques gouttes d'eau. Ce tableau était à la fois
les levaient toutes ruisselantes au-dessus de leurs têtes, et se frayaient ainsi un passage à travers la foule. Quelques-unes avaient amené des ânes avec elles, et elles les chargeaient de leur fardeau. D'autres, portant au sein un nourrisson que maintenait une bande de toile, se faisaient empiler jusqu'à trois outres sur le dos, et, l'échine courbée, les jarrets vacillants, soutenant des mains leur enfant, elles marchaient à grands pas et la tête baissée, les reins trempés, suant, soufflant, et laissant derrière elles des traces humides. Aucun homme ne se montrait aux environs de la fontaine. On n'y voyait que des femmes et des enfants. Des garçons de dix ans, déjà graves, assistaient leurs mères, et de toutes petites filles, masquées et affectant de se hancher comme les femmes, portaient en équilibre sur la tête des vases d'une argile rouge, d'où tombaient quelques gouttes d'eau. Ce tableau était à la fois sévère et charmant, mais ni Étienne ni Noémi ne le regardait. Il fallut que Marguerite les appelât pour que, secouant leurs pensées, ils tournassent la tête vers la fontaine. Déjà le troupeau de femmes, d'enfants et d'ânes redescendait vers la vallée, et l'on entendait, de loin, les voix rauques des mères chantant pour amuser les nourrissons pendus à leur sein. Tout disparut enfin derrière un bouquet d'arbres, et les promeneurs, revenant alors sur leurs pas, se dirigèrent vers le bordjé dont la blancheur éclatait au soleil dans les touffes de verdure. Noémi s'était approchée de son hôtesse, et celle-ci l'entretenait de mille détails relatifs aux misérables familles qu'elle venait de visiter. "Chaque jour, avec mes enfants, je refais cette promenade, lui dit-elle. Et j'y suis obligée, car la discrétion de ces malheureux est si grande, qu'ils ne viendraient jamais, d'eux-mêmes, me demander de les secourir. Mais c'est une véritable sujétion que vous avez acceptée là, dit la jeune fille. Je ne le nie point, chère enfant, répondit la sainte femme. Mais la sujétion du devoir est de celles qui ne m'ont jamais fatiguée." Ces dernières paroles effacèrent dans l'esprit de Noémi l'ombre de regret qui avait, pour un moment, altéré
mères chantant pour amuser les nourrissons pendus à leur sein. Tout disparut enfin derrière un bouquet d'arbres, et les promeneurs, revenant alors sur leurs pas, se dirigèrent vers le bordjé dont la blancheur éclatait au soleil dans les touffes de verdure. Noémi s'était approchée de son hôtesse, et celle-ci l'entretenait de mille détails relatifs aux misérables familles qu'elle venait de visiter. "Chaque jour, avec mes enfants, je refais cette promenade, lui dit-elle. Et j'y suis obligée, car la discrétion de ces malheureux est si grande, qu'ils ne viendraient jamais, d'eux-mêmes, me demander de les secourir. Mais c'est une véritable sujétion que vous avez acceptée là, dit la jeune fille. Je ne le nie point, chère enfant, répondit la sainte femme. Mais la sujétion du devoir est de celles qui ne m'ont jamais fatiguée." Ces dernières paroles effacèrent dans l'esprit de Noémi l'ombre de regret qui avait, pour un moment, altéré sa piété filiale. Elle releva la tête, reprit son maintien assuré, et quand, après avoir rencontré le kebbir et le capitaine, les promeneurs, dont l'appétit était aiguisé par le grand air, prirent place autour de la table de famille, la jeune fille put regarder Étienne, assis en face d'elle, avec une immuable tranquillité. Mais il paraît qu'il était écrit que les circonstances se joindraient à ses sentiments secrets pour entraver sa résolution, car, sur une parole du kebbir, son visage devint subitement rouge, puis très-pâle. Vous avez vu ce qu'il en coûte, disait le kebbir au capitaine, d'exposer une femme aux intempéries de l'automne dans notre pays. Croyez-moi, ne condamnez pas votre charmante fille à subir les fatigues qui vous attendent au Montararach. Laissez-nous-la. Ma femme, je n'ai pas besoin de vous le dire, aura pour elle les soins d'une mère. Ma fille l'aimera comme une sœur, et vous viendrez la voir aussi souvent qu'il vous plaira. Noémi s'était sentie prendre la main par son hôtesse. Pourquoi tremblez-vous si fort, chère enfant? lui demanda celle-ci. L'idée de vivre auprès de nous vous effraye-t-elle? Oh! non, Madame, répondit la jeune fille en continuant à parler et à trembler. Mais je ne
une immuable tranquillité. Mais il paraît qu'il était écrit que les circonstances se joindraient à ses sentiments secrets pour entraver sa résolution, car, sur une parole du kebbir, son visage devint subitement rouge, puis très-pâle. Vous avez vu ce qu'il en coûte, disait le kebbir au capitaine, d'exposer une femme aux intempéries de l'automne dans notre pays. Croyez-moi, ne condamnez pas votre charmante fille à subir les fatigues qui vous attendent au Montararach. Laissez-nous-la. Ma femme, je n'ai pas besoin de vous le dire, aura pour elle les soins d'une mère. Ma fille l'aimera comme une sœur, et vous viendrez la voir aussi souvent qu'il vous plaira. Noémi s'était sentie prendre la main par son hôtesse. Pourquoi tremblez-vous si fort, chère enfant? lui demanda celle-ci. L'idée de vivre auprès de nous vous effraye-t-elle? Oh! non, Madame, répondit la jeune fille en continuant à parler et à trembler. Mais je ne voudrais pas abandonner mon père. Vous ne l'abandonnerez point, mon enfant, reprit le kebbir. Vous irez le voir tous les jours, quand le temps vous le permettra. Il ne faut pas une heure à nos mulets pour franchir une distance de deux lieues dans la montagne. Acceptez donc l'hospitalité que nous vous offrons. Je vous assure que, dans une telle saison, très mal logée que vous seriez sous une tente ou dans une cabane en planches, vous ne tarderiez pas à tomber malade et deviendriez alors pour votre père une cause d'inquiétudes, au lieu d'être, comme vous l'espérez, un objet de douce distraction. Étienne rougissant baissait les yeux sur son assiette, et le capitaine regardait sa fille. Il était fort touché de la démarche de son camarade, et, malgré la terreur qu'il éprouvait à l'idée de vivre seul, il ne pouvait se dissimuler que les observations du kebbir étaient fondées. Noëmi comprit à son air qu'il allait céder. Poussée alors par son affection filiale, elle se hâta de prendre la parole : "Que ne restez-vous ici ? dit-elle à son père. Vous iriez, chaque jour, au camp. Je vous en prie, ajouta-t-elle avec une tendresse mêlée d'embarras. Cela me rendrait
nous vous offrons. Je vous assure que, dans une telle saison, très mal logée que vous seriez sous une tente ou dans une cabane en planches, vous ne tarderiez pas à tomber malade et deviendriez alors pour votre père une cause d'inquiétudes, au lieu d'être, comme vous l'espérez, un objet de douce distraction. Étienne rougissant baissait les yeux sur son assiette, et le capitaine regardait sa fille. Il était fort touché de la démarche de son camarade, et, malgré la terreur qu'il éprouvait à l'idée de vivre seul, il ne pouvait se dissimuler que les observations du kebbir étaient fondées. Noëmi comprit à son air qu'il allait céder. Poussée alors par son affection filiale, elle se hâta de prendre la parole : "Que ne restez-vous ici ? dit-elle à son père. Vous iriez, chaque jour, au camp. Je vous en prie, ajouta-t-elle avec une tendresse mêlée d'embarras. Cela me rendrait si heureuse de vous savoir auprès de moi ! — Cela n'est pas possible, ma chère enfant, répondit le capitaine. Je te sais gré de tes bons sentiments, mais je dois partager les fatigues de mes soldats. "Et se tournant alors vers le kebbir : "J'accepte votre proposition, mon excellent ami, lui dit-il. Et que Dieu vous rende la joie qu'elle m'a causée. "Il n'y avait pas revenir sur une détermination prise par le capitaine. Sa femme le savait. Elle rougit encore et baissa la tête. La malheureuse enfant appréhendait de souffrir et de tristes pressentiments lui serraient le cœur. "Le même soir, le capitaine ayant de nouveau remercié ses hôtes, partit avec Faitha et Maumenèsche. Ourida devait rester au bordjé avec Noëmi. IX. LA BOHÉMIENNE. Les cinq mois de l'hiver se passèrent sans incidents dignes d'être relatés, aussi bien pour le détachement campé au Montararach que pour les habitants du bordjé de l'Oued-Dhamous. Chaque jour, quand les chemins étaient praticables, Noëmi, accompagnée, tantôt par l'un de ses hôtes, tantôt par Ourida ou Maumenèsche, se rendait auprès de son père et passait quelques heures en tête-à-tête avec lui. La tristesse de ce dernier ne se dissipait que médiocrement, très éprouvé