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mars 1880. Ainsi qu'on procédait d'ailleurs pour toutes les émissions, on commença par chauffer le public à coups de réclames. On le prévenait d'avoir à tenir prêt son argent s'il voulait obtenir la faveur, de souscrire à la mise en vente de 14,700 actions du Secours, libérées de 125 fr., actions qu'on lui céderait les 5 et 6 avril (pas un jour de plus) au prix de 350 fr., soit une prime de 2000%, justifiée par les espérances d'une Société dont les principaux administrateurs étaient MM. Ozenne, marquis de Courcival, Paul Dhoimoys, etc. Le 11 mars, on avait annoncé d'unueil Ion mystérieux qu'on « espérait pouvoir faire participer la clientèle à une affaire... » Il ne faut point perdre de vue que la Société avait été constituée le 1er mars. Il ressort jusqu'à l'évidence du rapprochement de ces dates et des dates ci-dessous que la Société Le Secours ne semble avoir été constituée que pour fournir à MM. Adolphe et Jules Berthier l'occasion de bénéfices à réaliser sur le dos du Crédit général, dont l'un d'eux était alors administrateur délégué. Les documents suivants en fournissent la preuve matérielle. Le 15 mars 1880 (avant l'émission du Crédit général français), MM. Berthier frères écrivent à MM. Erlanger et Cie, leurs associés dans une participation occulte dont nous avons autrefois révélé l'existence : « AVONS l'honneur de vous aviser que nous avons débité, votre compte, de 845,375 francs, valeur du 8 courant, pour les souscriptions à la Compagnie Le Secours, recueillies dans nos bureaux. » Le 13 mai 1880 : Nous avons l'honneur de vous remettre ci-après le décompte de la vente des actions Le Secours faite pour les souscripteurs et participants de notre groupe. Soit 6,438 actions pour 1,207,125 francs », ce qui donne 187 fr. 80 par action, Le 13 mai encore : suivant nos accords verbaux, nous avons acheté 1,511 actions Secours... Suivant les conventions arrêtées entre nous, ces 1,511 actions ont été cédées à option au Crédit dit général français au prix de 250 francs. » Et, le 28 mai, on annonce la vente desdites 1,511 actions, et le
frères écrivent à MM. Erlanger et Cie, leurs associés dans une participation occulte dont nous avons autrefois révélé l'existence : « AVONS l'honneur de vous aviser que nous avons débité, votre compte, de 845,375 francs, valeur du 8 courant, pour les souscriptions à la Compagnie Le Secours, recueillies dans nos bureaux. » Le 13 mai 1880 : Nous avons l'honneur de vous remettre ci-après le décompte de la vente des actions Le Secours faite pour les souscripteurs et participants de notre groupe. Soit 6,438 actions pour 1,207,125 francs », ce qui donne 187 fr. 80 par action, Le 13 mai encore : suivant nos accords verbaux, nous avons acheté 1,511 actions Secours... Suivant les conventions arrêtées entre nous, ces 1,511 actions ont été cédées à option au Crédit dit général français au prix de 250 francs. » Et, le 28 mai, on annonce la vente desdites 1,511 actions, et le bénéfice sur ce petit lot, ressort de la comparaison des deux chiffres : « Par suite de la cession que vous nous avez faite de 1,511 actions... au prix de 276,316 francs, nous portons au crédit de notre compte la somme de 417,558 fr. 80. » Le Crédit général français dit à ses actionnaires qu'il lui offrait cette excellente opération « après un examen scrupuleux » et plus loin, que « les fondateurs de la Société Le Secours avaient fait de grands sacrifices pour lui assurer tous les éléments de succès ». Vous voyez d'ici l'examen scrupuleux et les grands sacrifices de M. Jules Berthier, administrateur délégué du Crédit général français, pour accélérer à Berthier frères et à l'association occulte dont il est partie intéressée des titres qui laissent aux vendeurs les bénéfices dont il est parlé ci-dessus ! Tout commentaire serait inutile. Les promesses À propos des assurances contre les accidents de chemins de fer, on avait l'audace d'écrire : « Supposons que la Compagnie ait seulement cent mille assurés, on encaisserait 7,500,000 francs de recettes... Quatre morts par cent mille assurés représentent cent mille francs par année. Or, on a reçu 7,500,000 francs ! » En 1881, on
dit à ses actionnaires qu'il lui offrait cette excellente opération « après un examen scrupuleux » et plus loin, que « les fondateurs de la Société Le Secours avaient fait de grands sacrifices pour lui assurer tous les éléments de succès ». Vous voyez d'ici l'examen scrupuleux et les grands sacrifices de M. Jules Berthier, administrateur délégué du Crédit général français, pour accélérer à Berthier frères et à l'association occulte dont il est partie intéressée des titres qui laissent aux vendeurs les bénéfices dont il est parlé ci-dessus ! Tout commentaire serait inutile. Les promesses À propos des assurances contre les accidents de chemins de fer, on avait l'audace d'écrire : « Supposons que la Compagnie ait seulement cent mille assurés, on encaisserait 7,500,000 francs de recettes... Quatre morts par cent mille assurés représentent cent mille francs par année. Or, on a reçu 7,500,000 francs ! » En 1881, on écrit encore : « Avec l'année 1881, la Compagnie est sûrement dans la période des bénéfices. » Les résultats Les résultats sont tristes, et l'aveu en a été fait par le Crédit général français lui-même, dont l'administrateur-délégué écrivait le 21 octobre 1881 : « La situation des affaires sociales, les pertes annuelles qui se sont plutôt aggravées qu'atténuées depuis 1883, et les résultats de l'exercice courant, tout nous a convaincus que la dissolution et la liquidation sont les seuls moyens de sauvegarder ce qui reste du capital et de prévenir la fâcheuse éventualité d'un appel de fonds sur les actions. » On attend toujours les 7,500,000 francs que devaient verser les cent mille assurés ! De l'avis du conseil d'administration, la Société avait perdu : Pendant l'exercice 1880 Fr. 12-1 247 04 — 1881 80.02-405 — 1882 44.020 35 — 1883 66.619 40 — 1884 9.5.028 02 — 1885 2.448 30 Total des pertes... Fr. 408.993 82 Cependant, les rapports sur les exercices suivants font ressortir des bénéfices : En 1880 Fr. 35.158 75 — 1887 : 53.331 32 — 1888 29.979 36 — 1889 54.365 57 Soit en quatre ans Fr. 173.838 48 Ce unité retranché des pertes antérieurement
pertes annuelles qui se sont plutôt aggravées qu'atténuées depuis 1883, et les résultats de l'exercice courant, tout nous a convaincus que la dissolution et la liquidation sont les seuls moyens de sauvegarder ce qui reste du capital et de prévenir la fâcheuse éventualité d'un appel de fonds sur les actions. » On attend toujours les 7,500,000 francs que devaient verser les cent mille assurés ! De l'avis du conseil d'administration, la Société avait perdu : Pendant l'exercice 1880 Fr. 12-1 247 04 — 1881 80.02-405 — 1882 44.020 35 — 1883 66.619 40 — 1884 9.5.028 02 — 1885 2.448 30 Total des pertes... Fr. 408.993 82 Cependant, les rapports sur les exercices suivants font ressortir des bénéfices : En 1880 Fr. 35.158 75 — 1887 : 53.331 32 — 1888 29.979 36 — 1889 54.365 57 Soit en quatre ans Fr. 173.838 48 Ce unité retranché des pertes antérieurement constatées, semblerait réduire le solde des profits et pertes à 230,155 fr. 82. 1 Mais il suffit de jeter un coup d'oeil sur le dernier bilan, celui du 31 décembre 1889, pour se rendre compte qu'il y a lieu, pour rester dans la vérité, de trancher et de rogner largement dans les chiffres de l'actif. Un seul chapitre de cet actif peut être considéré comme exact, quant à l'estimation qui en est faite ; c'est le chapitre des valeurs en portefeuille, composé de rentes sur l'État et d'obligations de chemins de fer. Mais l'immeuble social, 15, rue des Pyramides, estimé 768,429 fr. 85, peut valoir de 4 à 500,000 fr., soit un bon tiers en moins du chiffre pour lequel il est compté. Le reste de l'actif, à part une cinquantaine de mille francs en caisse et dans les banques, se compose de : Quittances de primes en portefeuille au 31 décembre 1889, et effets à recevoir, pour 158.826 10 Comptes débiteurs des agents. 139.134 10 Recettes de 1889 et des exercices antérieurs à effectuer en 1890 469.229 32 Avances sur commissions 87.678 18 Réassurance du portefeuille de la Confiance-Accidents 38. Frais de premier établissement 312.425 80 Mobilier et matériel
dans les chiffres de l'actif. Un seul chapitre de cet actif peut être considéré comme exact, quant à l'estimation qui en est faite ; c'est le chapitre des valeurs en portefeuille, composé de rentes sur l'État et d'obligations de chemins de fer. Mais l'immeuble social, 15, rue des Pyramides, estimé 768,429 fr. 85, peut valoir de 4 à 500,000 fr., soit un bon tiers en moins du chiffre pour lequel il est compté. Le reste de l'actif, à part une cinquantaine de mille francs en caisse et dans les banques, se compose de : Quittances de primes en portefeuille au 31 décembre 1889, et effets à recevoir, pour 158.826 10 Comptes débiteurs des agents. 139.134 10 Recettes de 1889 et des exercices antérieurs à effectuer en 1890 469.229 32 Avances sur commissions 87.678 18 Réassurance du portefeuille de la Confiance-Accidents 38. Frais de premier établissement 312.425 80 Mobilier et matériel 8.793 60 Nous ne donnerions pas beaucoup d'argent du produit de ces différents chapitres, et, dans une estimation de liquidation, nous les compterions simplement pour mémoire. Ceci change singulièrement l'aspect des choses, et fait envisager la situation de la Compagnie sous un tout autre jour que celui sous lequel le rapport du Conseil s'évertue à nous la présenter. En résumé, malgré l'apparence de petits bénéfices venant atténuer les grosses pertes déjà faites, que ce rapport fait miroiter, nous estimons qu'il se passera bien dix ans avant que le Secours puisse, ayant reconstitué son capital si largement ébréché, distribuer un sou de dividende à ses actionnaires. Mais non seulement la situation est mauvaise parce qu'une bonne partie du capital est mangée et que les revenus sont nuls; il faut encore se rendre compte qu'elle est, en outre, des plus dangereuses pour l'actionnaire; et les actionnaires, les petits actionnaires surtout, sont nombreux au Secours. Le capitaliste qui croit faire un placement sérieux en achetant une valeur d'assurances nominative et non libérée, ne voit pas qu'il est exposé à un appel de fonds de 375 fr. par titre. On a déjà subi de gros mécomptes dans la gestion du Secours et récemment encore,
rapport du Conseil s'évertue à nous la présenter. En résumé, malgré l'apparence de petits bénéfices venant atténuer les grosses pertes déjà faites, que ce rapport fait miroiter, nous estimons qu'il se passera bien dix ans avant que le Secours puisse, ayant reconstitué son capital si largement ébréché, distribuer un sou de dividende à ses actionnaires. Mais non seulement la situation est mauvaise parce qu'une bonne partie du capital est mangée et que les revenus sont nuls; il faut encore se rendre compte qu'elle est, en outre, des plus dangereuses pour l'actionnaire; et les actionnaires, les petits actionnaires surtout, sont nombreux au Secours. Le capitaliste qui croit faire un placement sérieux en achetant une valeur d'assurances nominative et non libérée, ne voit pas qu'il est exposé à un appel de fonds de 375 fr. par titre. On a déjà subi de gros mécomptes dans la gestion du Secours et récemment encore, une crise intérieure a rendu nécessaire un changement de Direction. Malgré la parfaite honorabilité du Conseil actuel et sa prudence, il n'est pas dit qu'on ne puisse en éprouver encore. Si le peu qui reste du capital versé venait à disparaître, qui serait responsable des risques en cours, des dettes de la Compagnie, des réserves qu'il faudrait reconstituer? Ce seraient les porteurs des actions nominatives, qui ne pourraient sous aucun prétexte se soustraire à l'obligation de verser les 375 fr. restant à appeler. C'est pourquoi aucun père de famille avisé ne doit jamais, à notre avis, mettre en portefeuille des titres qui ont le double désavantage de ne rien rapporter dans le présent, et de l'exposer à la ruine dans l'avenir. Où en est le Métropolitain ? Depuis que la question du Métropolitain sans garantie ni subvention est ouverte, c'est-à-dire depuis que la Chambre a cru devoir rejeter le projet si sensé et si complet établi à l'accord avec les grandes Compagnies de Chemins de fer, un certain nombre de projets selon la formule nouvelle ont été présentés, et sans que le public cependant fût mis dans la confidence. D'ailleurs, après le vote de la Chambre, le temps matériel manquait
de la Compagnie, des réserves qu'il faudrait reconstituer? Ce seraient les porteurs des actions nominatives, qui ne pourraient sous aucun prétexte se soustraire à l'obligation de verser les 375 fr. restant à appeler. C'est pourquoi aucun père de famille avisé ne doit jamais, à notre avis, mettre en portefeuille des titres qui ont le double désavantage de ne rien rapporter dans le présent, et de l'exposer à la ruine dans l'avenir. Où en est le Métropolitain ? Depuis que la question du Métropolitain sans garantie ni subvention est ouverte, c'est-à-dire depuis que la Chambre a cru devoir rejeter le projet si sensé et si complet établi à l'accord avec les grandes Compagnies de Chemins de fer, un certain nombre de projets selon la formule nouvelle ont été présentés, et sans que le public cependant fût mis dans la confidence. D'ailleurs, après le vote de la Chambre, le temps matériel manquait pour qu'on fût prêt, à quelque projet qu'on s'arrêtât, avant l'ouverture de l'Exposition. Il ne fallait plus songer, pour ce moment-là, à quelque projet qu'on s'arrêtât, avant l'ouverture de l'Exposition. Affaire remise. Cependant, l'Exposition avait ouvert ses portes et, à défaut de Métropolitain, les visiteurs firent, au chemin de fer de la rue de Back, le joli succès que l'on sait. En même temps, la tour Eiffel était également très courue. Le nom de Gustave Eiffel, avec l'aide d'une réclame savamment entretenue, était également sur toutes les lèvres. Les gens de peu ou de condition (sans compter les têtes couronnées ou à couronner) qui escaladaient les trois étages de la tour, redescendaient à terre absolument enthousiasmés. M. Eiffel était un ingénieur hors ligne, un inventeur comme il n'y en a pas, un particulier capable d'aplanir tous les obstacles. Telle était l'opinion courante des ascensionnistes. Ce qu'on savait moins, c'est que l'ensembles de l'invention de la tour revenait à M. Noguès, autant qu'à M. Eiffel, qui cependant, en endossait seul le mérite, sans compter le reste. M. Eiffel était, par surcroît, un financier dans toute l'acception du terme, créant une société anonyme, avec parts de fondateur en nombre égal aux actions,
de la rue de Back, le joli succès que l'on sait. En même temps, la tour Eiffel était également très courue. Le nom de Gustave Eiffel, avec l'aide d'une réclame savamment entretenue, était également sur toutes les lèvres. Les gens de peu ou de condition (sans compter les têtes couronnées ou à couronner) qui escaladaient les trois étages de la tour, redescendaient à terre absolument enthousiasmés. M. Eiffel était un ingénieur hors ligne, un inventeur comme il n'y en a pas, un particulier capable d'aplanir tous les obstacles. Telle était l'opinion courante des ascensionnistes. Ce qu'on savait moins, c'est que l'ensembles de l'invention de la tour revenait à M. Noguès, autant qu'à M. Eiffel, qui cependant, en endossait seul le mérite, sans compter le reste. M. Eiffel était, par surcroît, un financier dans toute l'acception du terme, créant une société anonyme, avec parts de fondateur en nombre égal aux actions, s'entendant à merveille, bien conseillé par des hommes rompus aux secrets de l'offre et de la demande, à faire ce qu'on appelle en terme de métier « créer et entretenir un marché ». Il était curieux à propos, de savoir combien M. Eiffel, cet homme de haute pratique, a conservé de titres sur les 20,200 actions et parts, qui représentent actuellement la Société de la Tour. Ces sous-décrets de l'affaire échappait absolument aux visiteurs de là-haut. Après tout, qu'avaient-ils besoin de pénétrer ailleurs que sur les plateformes de la tour et dans les attractions festivales qu'on avait organisées à leur intention ? Le côté industriel et mercantile de l'affaire devait seul les intéresser. Quant à la partie « finance », ils ne s'en préoccupaient pas. Cependant M. Eiffel qui avait l'habileté de placer si haut son nom en vedette, mis en goût d'ailleurs par une opération qui se traduisait pour lui par une fortune toute faite, se prenait à manifester d'autres ambitions. La clôture de l'Exposition, la fermeture de la tour (l'hiver survenu), ne devaient pas marquer l'éclipse totale d'un nom désormais universel, poursuivi-il. Il y avait encore quelque chose à faire, au point de vue industriel-spéculatif. En effet, peu
de titres sur les 20,200 actions et parts, qui représentent actuellement la Société de la Tour. Ces sous-décrets de l'affaire échappait absolument aux visiteurs de là-haut. Après tout, qu'avaient-ils besoin de pénétrer ailleurs que sur les plateformes de la tour et dans les attractions festivales qu'on avait organisées à leur intention ? Le côté industriel et mercantile de l'affaire devait seul les intéresser. Quant à la partie « finance », ils ne s'en préoccupaient pas. Cependant M. Eiffel qui avait l'habileté de placer si haut son nom en vedette, mis en goût d'ailleurs par une opération qui se traduisait pour lui par une fortune toute faite, se prenait à manifester d'autres ambitions. La clôture de l'Exposition, la fermeture de la tour (l'hiver survenu), ne devaient pas marquer l'éclipse totale d'un nom désormais universel, poursuivi-il. Il y avait encore quelque chose à faire, au point de vue industriel-spéculatif. En effet, peu après, M. Eiffel décidément très financier, mettait en actions ses établissements de Levallois-Perret ; ce ne pouvait être sans une arrière-pensée ou sans une pensée de derrière la tête. Cette pensée, — c'était le Métropolitain. Au surplus, si la question d'un Métropolitain Métropolitain nécessairement sommeillée dans les sphères gouvernementales et préfectorales pendant la durée de l'Exposition, elle devait aussi tout naturellement se réveiller au moment de la clôture. De ce jour-là, le champ à la libre concurrence était virtuellement ouvert. On pouvait, toutes autres affaires écartées ou liquidées, se s'occuper à nouveau du Métropolitain — enfin, M. Eiffel, tout imprégné encore d'une gloire qui lui rapportait un certain nombre de millions, avait annoncé qu'il se mettait sur les rangs. Mais, il n'y avait pas que lui pour doter les Parisiens du Métropolitain qu'ils attendent depuis si longtemps? D'autres concurrents se présentèrent, assez nombreux, paraît-il. Or, chose bizarre, c'est à peine si le gros public put connaître les noms de deux ou trois d'entre eux. Pourquoi ce silence — de commandement? Pourquoi nommait-on Eiffel et ignora-t-on les autres? On finit par savoir cependant que la Compagnie du chemin de fer du Nord avait, elle aussi, présenté un projet de Métropolitain. Quel
préfectorales pendant la durée de l'Exposition, elle devait aussi tout naturellement se réveiller au moment de la clôture. De ce jour-là, le champ à la libre concurrence était virtuellement ouvert. On pouvait, toutes autres affaires écartées ou liquidées, se s'occuper à nouveau du Métropolitain — enfin, M. Eiffel, tout imprégné encore d'une gloire qui lui rapportait un certain nombre de millions, avait annoncé qu'il se mettait sur les rangs. Mais, il n'y avait pas que lui pour doter les Parisiens du Métropolitain qu'ils attendent depuis si longtemps? D'autres concurrents se présentèrent, assez nombreux, paraît-il. Or, chose bizarre, c'est à peine si le gros public put connaître les noms de deux ou trois d'entre eux. Pourquoi ce silence — de commandement? Pourquoi nommait-on Eiffel et ignora-t-on les autres? On finit par savoir cependant que la Compagnie du chemin de fer du Nord avait, elle aussi, présenté un projet de Métropolitain. Quel était exactement le nombre de projets présentés, quels étaient les noms de leurs auteurs? Sur ce point, silence. On en était réduit aux conjectures. M. Eiffel, passé maître en fait de réclame, renforçant la note de plus en plus, faisait annoncer qu'il n'y avait qu'un métropolitain de possible, qu'il n'y en avait qu'un digne d'être adopté, le sien, seul et unique. Bref, on ne savait rien; à peine avait-on pu deviner quelque chose, lorsqu'on apprit tout à coup la mise aux enquêtes de deux projets, celui de M. Eiffel, celui de la Compagnie des chemins de fer du Nord. Quant aux autres projets présentés et sur lesquels le public n'eût pas été fâché d'être appelé à formuler son avis, il n'en était pas plus question que s'ils n'existaient pas ; dis, parus ou annihilés, ne comptant pas. Et pourquoi ? Le projet de la Compagnie du Nord fut dès l'abord considéré comme sérieux; il avait sa raison d'être, puisqu'il poussait plus avant la pénétration de ses lignes dans Paris. Il n'avait pas d'ailleurs d'autre prétention. Quant au projet Eiffel, qui n'était en somme qu'un métropolitain Madeleine-Basille-Opéra, sans raccord avec les réseaux des grandes Compagnies, métropolitain isolé ne répondant à aucun
en avait qu'un digne d'être adopté, le sien, seul et unique. Bref, on ne savait rien; à peine avait-on pu deviner quelque chose, lorsqu'on apprit tout à coup la mise aux enquêtes de deux projets, celui de M. Eiffel, celui de la Compagnie des chemins de fer du Nord. Quant aux autres projets présentés et sur lesquels le public n'eût pas été fâché d'être appelé à formuler son avis, il n'en était pas plus question que s'ils n'existaient pas ; dis, parus ou annihilés, ne comptant pas. Et pourquoi ? Le projet de la Compagnie du Nord fut dès l'abord considéré comme sérieux; il avait sa raison d'être, puisqu'il poussait plus avant la pénétration de ses lignes dans Paris. Il n'avait pas d'ailleurs d'autre prétention. Quant au projet Eiffel, qui n'était en somme qu'un métropolitain Madeleine-Basille-Opéra, sans raccord avec les réseaux des grandes Compagnies, métropolitain isolé ne répondant à aucun besoin, à aucun intérêt, il fut accueilli par un fou rire général. C'était donc là toute la formidable conception, si largement prônée à l'avance ! C'était pour en arriver là qu'on travaillait depuis plus d'un an dans l'ombre et le mystère! Il n'y avait pas de quoi tenir si longtemps en haleine les infortunés Parisiens. Cependant la mise aux enquêtes s'achevait. On dépouille les carnets. La commission ad hoc proclame que le référendum édilitaire est favorable au projet de la Compagnie du Nord et défavorable à celui de M. Eiffel. Ce résultat n'étonne personne. M. Eiffel allait donc être renvoyé à ses chères études, aux études qu'il poursuit, paraît-il, du haut de sa tour. Mais voilà bien une autre affaire ! A quelques jours de là, changement à vue. Nouvelle proclamation des votes favorables et défavorables. Il paraît qu'il y avait mal donné. Le projet Eiffel, au lieu d'avoir recueilli peu de suffrages pour et énormément contre, aurait été tout au contraire si sympathiquement accueilli que, proportion renversée, les votes favorables étaient de beaucoup supérieurs aux défavorables, ceux-ci en très petit nombre. Pourquoi et comment ce revirement de calculs ? On ne le saura peut-être jamais. L'étonnement, cette fois, fut