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descendants de ses meurtriers ?" Le roumi ne trouva rien à opposer à cet argument, et, le déjeuner étant terminé, le kebbir se leva de table. Pendant toute la durée de la discussion, sa femme et ses enfants avaient gardé le silence, mais leurs regards montraient abondamment à quel point ils sympathisaient avec lui. Étienne surtout avait eu quelque peine à se contenir devant certaines allégations de l'étranger, et il ne fallut rien moins que le respect filial pour l'empêcher de couper la parole à son père. L'intérêt qu'il prenait à la discussion ne l'empêchait pas cependant de chercher à deviner comment la présence du roumi pouvait constituer un danger pour sa famille; et, ne découvrant rien à cet égard, il commençait à se reprocher la confiance qu'il avait accordée aux prédictions de la Bohémienne, lorsque certaines paroles de son père lui rendirent ses appréhensions. Le kebbir, en se levant de table, avait pris la main du roumi et s'était excusé de sa vivacité. "Vous êtes ici, Monsieur, lui dit-il, dans le pays de la discussion. Chacun a son idée sur l'éternel sujet de la colonisation, et s'efforce tant qu'il peut de la défendre. Cela nous fait oublier parfois la déférence que nous devons avoir pour les personnes qui nous font l'honneur d'accepter l'hospitalité de notre foyer. Malgré la passion que je vous ai montrée, croyez bien que je m'estimerai heureux de vous aider dans votre recherche, et, si je ne puis vous décider à choisir une concession dans quelque autre partie de la province, tant que vous serez sous mon toit, vous pourrez être sûr de ne courir aucun danger." Ces paroles, qui avaient pour but de tranquilliser M. Simon, n'eurent d'autre résultat que d'exciter en lui une grande peur. Le seul mot de danger le fit frémir. Il se voyait déjà sous les couteaux des Bédouins. "Comment ! Qu'entendez-vous par là ? balbutia-t-il. On m'avait dit que le pays était en paix." "On vous a dit la vérité", reprit le kebbir. "Mais, depuis quelques jours déjà, j'ai appris qu'il y avait une sourde émotion dans la tribu des
déférence que nous devons avoir pour les personnes qui nous font l'honneur d'accepter l'hospitalité de notre foyer. Malgré la passion que je vous ai montrée, croyez bien que je m'estimerai heureux de vous aider dans votre recherche, et, si je ne puis vous décider à choisir une concession dans quelque autre partie de la province, tant que vous serez sous mon toit, vous pourrez être sûr de ne courir aucun danger." Ces paroles, qui avaient pour but de tranquilliser M. Simon, n'eurent d'autre résultat que d'exciter en lui une grande peur. Le seul mot de danger le fit frémir. Il se voyait déjà sous les couteaux des Bédouins. "Comment ! Qu'entendez-vous par là ? balbutia-t-il. On m'avait dit que le pays était en paix." "On vous a dit la vérité", reprit le kebbir. "Mais, depuis quelques jours déjà, j'ai appris qu'il y avait une sourde émotion dans la tribu des Beni-Haoua. Je ne savais à quelle cause l'attribuer; ce que vous m'avez dit des intentions de l'administration me l'explique. Si l'on rêvait de vous déposséder de vos biens, il est probable que vous donneriez quelques faibles signes d'inquiétude. Les gens dont vous voulez cultiver les terres, le kebbir souligna le mot avec intention, ne peuvent vous voir d'un bon œil. Ne dites donc point ici qui vous êtes, ne parlez à personne du motif de votre voyage, ou vous pourriez vous attirer de grands embarras." "Mais, malheureux que je suis ! s'écria M. Simon changeant de couleur; non-seulement je ne l'ai caché à personne, mais je l'ai crié sur les toits, le motif de mon voyage. Tout le monde le connaît à Alger. J'en ai causé plus de dix fois avec le guide qui m'a conduit chez vous, et je l'ai confessé à tous les gens que j'ai rencontrés sur la route." "Vous avez eu le plus grand tort", reprit le kebbir. Je ne crains rien de Mauméché; pour lui comme pour tous les Arabes, le silence est une qualité de nature. Mais je ne réponds pas des gens qui, probablement, ne se sont trouvés sur votre passage que dans
mot avec intention, ne peuvent vous voir d'un bon œil. Ne dites donc point ici qui vous êtes, ne parlez à personne du motif de votre voyage, ou vous pourriez vous attirer de grands embarras." "Mais, malheureux que je suis ! s'écria M. Simon changeant de couleur; non-seulement je ne l'ai caché à personne, mais je l'ai crié sur les toits, le motif de mon voyage. Tout le monde le connaît à Alger. J'en ai causé plus de dix fois avec le guide qui m'a conduit chez vous, et je l'ai confessé à tous les gens que j'ai rencontrés sur la route." "Vous avez eu le plus grand tort", reprit le kebbir. Je ne crains rien de Mauméché; pour lui comme pour tous les Arabes, le silence est une qualité de nature. Mais je ne réponds pas des gens qui, probablement, ne se sont trouvés sur votre passage que dans l'intention de vous faire parler. Vous disiez, objecta piteusement le roumi, que les Arabes avaient des vertus, qu'ils n'étaient pas du tout cruels, qu'ils étaient très-reconnaissants du bien qu'on leur fait. Oui. Mais s'ils sont reconnaissants du bien, ils ne pardonnent jamais le mal. Mais, s'il en est ainsi, je retourne à Alger tout de suite, reprit M. Simon, avec un soubresaut de terreur. Cela ne vous préserverait de rien, dit le kebbir. La meilleure chance que vous ayez pour vous tirer d'affaire, c'est de demeurer avec moi. Les voilà donc, s'écria tout-à-coup M. Simon, ces Beni Haoua si charmants que vous me vantiez tout-à-l'heure; ces gens dont on devrait s'empresser de faire des Français! Je crois pouvoir répondre des Beni Haoua, dit le kebbir. Mais, dans tous les pays du monde, il se trouve des gens qui ne vivent que du désordre et se placent au-dessus des lois. À la moindre agitation, on les voit sortir de dessous terre. Je ne réponds pas de ceux-là. Ils savent qu'une tribu mécontente, si elle ne les aide pas dans leurs desseins, pourra fort bien fermer les yeux pour les laisser faire. Qui me dit, maintenant, que déjà, partis de divers côtés,
retourne à Alger tout de suite, reprit M. Simon, avec un soubresaut de terreur. Cela ne vous préserverait de rien, dit le kebbir. La meilleure chance que vous ayez pour vous tirer d'affaire, c'est de demeurer avec moi. Les voilà donc, s'écria tout-à-coup M. Simon, ces Beni Haoua si charmants que vous me vantiez tout-à-l'heure; ces gens dont on devrait s'empresser de faire des Français! Je crois pouvoir répondre des Beni Haoua, dit le kebbir. Mais, dans tous les pays du monde, il se trouve des gens qui ne vivent que du désordre et se placent au-dessus des lois. À la moindre agitation, on les voit sortir de dessous terre. Je ne réponds pas de ceux-là. Ils savent qu'une tribu mécontente, si elle ne les aide pas dans leurs desseins, pourra fort bien fermer les yeux pour les laisser faire. Qui me dit, maintenant, que déjà, partis de divers côtés, ils ne sont pas en route pour tenter quelque méchante entreprise? Ah! Monsieur, je n'ai pas de reproches à vous faire, mais que de mal vous pouvez causer! Les femmes, heureusement, avaient quitté la salle. Noëmi n'entendit donc pas les dernières paroles du kebbir, qui n'auraient pas manqué de la faire trembler pour son père; mais Étienne comprit alors à quels événements possibles la Bohémienne avait fait allusion, et, rougissant un peu, il s'empressa de raconter ce qui s'était passé entre elle et lui, ne supprimant de sa relation que ce qui avait rapport au roumi et à ses propres sentiments pour la fille du capitaine. Le kebbir tressaillit en entendant le récit de son fils et le blâma d'avoir laissé partir la Bohémienne avant qu'il pût l'interroger. – Est-ce que vous croyez aux devins? lui demanda M. Simon. Fort peu, Monsieur, répondit-il. Mais je crois que les Arabes sont toujours parfaitement renseignés sur ce qui les intéresse. La soi-disant prédiction de cette femme des Beni Addès, rapprochée de l'agitation qui règne chez nos voisins, en est une preuve. Elle a dit que de grands dangers menaçaient nos amis et ma famille, et, si elle l'a dit, elle le sait.
faire trembler pour son père; mais Étienne comprit alors à quels événements possibles la Bohémienne avait fait allusion, et, rougissant un peu, il s'empressa de raconter ce qui s'était passé entre elle et lui, ne supprimant de sa relation que ce qui avait rapport au roumi et à ses propres sentiments pour la fille du capitaine. Le kebbir tressaillit en entendant le récit de son fils et le blâma d'avoir laissé partir la Bohémienne avant qu'il pût l'interroger. – Est-ce que vous croyez aux devins? lui demanda M. Simon. Fort peu, Monsieur, répondit-il. Mais je crois que les Arabes sont toujours parfaitement renseignés sur ce qui les intéresse. La soi-disant prédiction de cette femme des Beni Addès, rapprochée de l'agitation qui règne chez nos voisins, en est une preuve. Elle a dit que de grands dangers menaçaient nos amis et ma famille, et, si elle l'a dit, elle le sait. Mais enfin, s'écria M. Simon, affectant, pour se rassurer, une confiance qui était bien loin de son cœur, que peut-on tenter contre nous? Il y a une garnison à quinze lieues d'ici, à Cherchell; une autre à Tébessa; une autre à Orléansville; une encore à Miliana. Nous sommes, pour ainsi dire, entourés de troupes; les Arabes, s'ils voulaient tenter le moindre coup de main, seraient donc écharpés dans les vingt-quatre heures. Ils doivent le savoir. Moi, je ne crains rien. On voit bien, cher Monsieur, reprit le kebbir, que vous n'avez jamais eu affaire aux fils du prophète; sans cela vous ne parleriez pas ainsi. Croyez-vous que, s'ils sont décidés à quelque violence, ils vont nous envoyer une façon de héraut d'armes pour nous déclarer la guerre; puis, en plein jour, s'avancer contre nous, en rase campagne, tambours en tête et enseignes déployées? Ce n'est pas précisément de cette manière que les choses se passent quand une tribu se soulevé, ou plutôt, car je ne crois pas que nous ayons rien de tel à redouter, quand une bande de coupeurs de route s'est mise en marche pour une expédition. Écoutez. Ma maison serait-elle littéralement entourée d'un cordon de soldats, se
dire, entourés de troupes; les Arabes, s'ils voulaient tenter le moindre coup de main, seraient donc écharpés dans les vingt-quatre heures. Ils doivent le savoir. Moi, je ne crains rien. On voit bien, cher Monsieur, reprit le kebbir, que vous n'avez jamais eu affaire aux fils du prophète; sans cela vous ne parleriez pas ainsi. Croyez-vous que, s'ils sont décidés à quelque violence, ils vont nous envoyer une façon de héraut d'armes pour nous déclarer la guerre; puis, en plein jour, s'avancer contre nous, en rase campagne, tambours en tête et enseignes déployées? Ce n'est pas précisément de cette manière que les choses se passent quand une tribu se soulevé, ou plutôt, car je ne crois pas que nous ayons rien de tel à redouter, quand une bande de coupeurs de route s'est mise en marche pour une expédition. Écoutez. Ma maison serait-elle littéralement entourée d'un cordon de soldats, se touchant coude à coude, ils trouveraient moyen de se faufiler au milieu d'eux. Par quelque nuit obscure, sans que le moindre bruit signalât leur approche, tout à coup vous les reconnaîtriez à vos côtés. Le serpent ne glisse pas dans l'herbe avec une agilité pareille à la leur. Vous les attendez ici; ils sont là. Avant que vous ayez le temps d'ouvrir les yeux, l'idée de pousser un cri, vous expirez sous leurs couteaux. Puis, le crime commis, ils s'évaporent. Le flocon de fumée est plus facile à saisir dans l'air que ces meurtriers sur le sol. Quelquefois c'est par l'incendie qu'ils débutent, et d'habitude ils finissent par le pillage. Telles sont les façons de procéder des voleurs de grand chemin, dans ce pays. Eh bien! j'ose affirmer qu'elles sont on ne peut plus encourageantes! s'écria M. Simon verdissant de peur. Si nous demandions des renforts à Alger? A quoi bon? répondit le kebbir. Quand les secours arriveraient, le coup serait fait. Et puis, l'autorité a parfois la main un peu lourde; et, malgré ses bonnes intentions, elle peut frapper en aveugle. Mieux qu'elle, je l'espère, je saurai trouver les coupables et décourager leurs desseins. Nous devions aller au camp
attendez ici; ils sont là. Avant que vous ayez le temps d'ouvrir les yeux, l'idée de pousser un cri, vous expirez sous leurs couteaux. Puis, le crime commis, ils s'évaporent. Le flocon de fumée est plus facile à saisir dans l'air que ces meurtriers sur le sol. Quelquefois c'est par l'incendie qu'ils débutent, et d'habitude ils finissent par le pillage. Telles sont les façons de procéder des voleurs de grand chemin, dans ce pays. Eh bien! j'ose affirmer qu'elles sont on ne peut plus encourageantes! s'écria M. Simon verdissant de peur. Si nous demandions des renforts à Alger? A quoi bon? répondit le kebbir. Quand les secours arriveraient, le coup serait fait. Et puis, l'autorité a parfois la main un peu lourde; et, malgré ses bonnes intentions, elle peut frapper en aveugle. Mieux qu'elle, je l'espère, je saurai trouver les coupables et décourager leurs desseins. Nous devions aller au camp aujourd'hui; on nous y attend, nous allons partir. Nous avertirons nos amis et les engagerons à se tenir sur leurs gardes; puis, c'est là le plus important, nous irons sonder les dispositions des Beni Haoua. Encore une fois, je ne crois pas qu'ils entreprennent jamais rien contre moi, ni même qu'ils me laissent attaquer sans me défendre; mais il est d'autres gens qu'ils peuvent ne pas se croire tenus de secourir. Cette menace d'un danger venant du Dahra, que la Bohémienne a faite à mon fils, ne me plaît pas. Les Sbeah, habitants du Dahra, sont les pires mécréants de la terre. Ceux-là ne respecteraient rien ici, et, même avec le secours de mes voisins, je ne serais pas certain de préserver ma maison, s'ils avaient résolu de l'incendier. Allons! voilà la paix sortie d'ici, et pour longtemps peut-être! Vous nous accompagnerez, Monsieur, et, chemin faisant, vous trouverez l'occasion de jeter un coup d'œil sur les terres qui vous tentent si fort. Cher Monsieur! s'écria le roumi, je vous donne ma parole d'honneur qu'elles ne me tentent plus. Mais, dites-moi pourquoi vous, qui n'avez rien fait à ces Sbeah, craignez-vous qu'ils ne s'abattent sur votre demeure? – Je redoute les
qu'ils me laissent attaquer sans me défendre; mais il est d'autres gens qu'ils peuvent ne pas se croire tenus de secourir. Cette menace d'un danger venant du Dahra, que la Bohémienne a faite à mon fils, ne me plaît pas. Les Sbeah, habitants du Dahra, sont les pires mécréants de la terre. Ceux-là ne respecteraient rien ici, et, même avec le secours de mes voisins, je ne serais pas certain de préserver ma maison, s'ils avaient résolu de l'incendier. Allons! voilà la paix sortie d'ici, et pour longtemps peut-être! Vous nous accompagnerez, Monsieur, et, chemin faisant, vous trouverez l'occasion de jeter un coup d'œil sur les terres qui vous tentent si fort. Cher Monsieur! s'écria le roumi, je vous donne ma parole d'honneur qu'elles ne me tentent plus. Mais, dites-moi pourquoi vous, qui n'avez rien fait à ces Sbeah, craignez-vous qu'ils ne s'abattent sur votre demeure? – Je redoute les Sbeah, répondit le kebbir, pour tous ceux qui se trouvent à la portée de leurs couteaux. Comment ne détruit-on pas jusqu'au dernier de tels misérables ? demanda M. Simon. Il est plus sage et plus humain de les civiliser, répliqua le kebbir. Mais nous n'avons plus de temps à perdre. Étienne, va prévenir ta sœur et son amie que nous les attendons. J'ai des armes, dit le roumi en claquant des dents. Faut-il les prendre? Non. Vous ne courez aucun danger pendant le jour, dit le kebbir. Mes armes, ait surplus, soit dit sans vous offenser, valent un peu mieux que les vôtres. Comment! des pistolets du capitaine Colt et une carabine Devisme! Mes pistolets à moi, dit en souriant le kebbir, viennent du capitaine Dieu. Ils se nomment l'obéissance au devoir et la justice. Quant à ma carabine, qui provient du même ouvrier, elle a fait plus de conquêtes à elle seule que toutes les armes du monde. Comment se nomme-t-elle donc? demanda le roumi. Le kebbir leva les yeux au ciel et répondit: La Persuasion. Il était environ deux heures quand la petite troupe quitta le bordje, suivant un sentier pratiqué au sommet de la côte, et se
Étienne, va prévenir ta sœur et son amie que nous les attendons. J'ai des armes, dit le roumi en claquant des dents. Faut-il les prendre? Non. Vous ne courez aucun danger pendant le jour, dit le kebbir. Mes armes, ait surplus, soit dit sans vous offenser, valent un peu mieux que les vôtres. Comment! des pistolets du capitaine Colt et une carabine Devisme! Mes pistolets à moi, dit en souriant le kebbir, viennent du capitaine Dieu. Ils se nomment l'obéissance au devoir et la justice. Quant à ma carabine, qui provient du même ouvrier, elle a fait plus de conquêtes à elle seule que toutes les armes du monde. Comment se nomme-t-elle donc? demanda le roumi. Le kebbir leva les yeux au ciel et répondit: La Persuasion. Il était environ deux heures quand la petite troupe quitta le bordje, suivant un sentier pratiqué au sommet de la côte, et se dirigeant vers l'embouchure du Montararach. Le kebbir s'avançait le premier, monté sur la jument alezane dont il se servait d'habitude. Marguerite et Noëmi se tenaient à quelques pas derrière lui, causant avec Étienne, qui maintenait son fidèle Salem entre leurs mules. M. Simon venait ensuite, discutant avec Maumenèsche. Ourida fermait la marche, assise sur un âne, et enveloppée jusqu'aux yeux dans sa mousseline. Maumenèsche, n'ayant pour le moment rien de mieux à faire, s'amusait à tourmenter M. Simon. Bonnes terres, Monsieur, lui disait-il, je l'aurais mieux aimé mourir que de donner du monseigneur à un mercenaire. Bonnes terres! Le coton y viendrait tout seul, comme les scorpions sous les cailloux. – Est-ce qu'il y a des scorpions ici? demanda M. Simon. – Il y en a partout, Monsieur, répliqua Maumenèsche mais ce sont les leffâ surtout qui abondent sur cette côte. Qu'est-ce que les leffâ? dit M. Simon. Ce sont de tout petits serpents, que vous autres Français nommez des vipères. Elles ont des cornes sur le front, et quand il fait très chaud, comme aujourd'hui, elles s'étendent dans les sentiers, au soleil. De loin, on les prendrait pour des brins de baguettes. Mais il faut se garder de marcher
la marche, assise sur un âne, et enveloppée jusqu'aux yeux dans sa mousseline. Maumenèsche, n'ayant pour le moment rien de mieux à faire, s'amusait à tourmenter M. Simon. Bonnes terres, Monsieur, lui disait-il, je l'aurais mieux aimé mourir que de donner du monseigneur à un mercenaire. Bonnes terres! Le coton y viendrait tout seul, comme les scorpions sous les cailloux. – Est-ce qu'il y a des scorpions ici? demanda M. Simon. – Il y en a partout, Monsieur, répliqua Maumenèsche mais ce sont les leffâ surtout qui abondent sur cette côte. Qu'est-ce que les leffâ? dit M. Simon. Ce sont de tout petits serpents, que vous autres Français nommez des vipères. Elles ont des cornes sur le front, et quand il fait très chaud, comme aujourd'hui, elles s'étendent dans les sentiers, au soleil. De loin, on les prendrait pour des brins de baguettes. Mais il faut se garder de marcher dessus. La leur piqûre donne la mort en moins d'une minute. Ce sont de très-mauvaises bêtes, Monsieur. Comment ne crains-tu pas d'en rencontrer quelqu'une? demanda M. Simon, toi qui marches toujours nu-pieds. Les leffâ se sauvent devant moi, dit Maumenèsche. Elles savent que je suis cousin d'un Aïssaoua, et les Aïssaoua mangent les vipères. Quel conte me fais-tu là! dit M. Simon, blêmissant. Monsieur, je ne te fais pas de contes, répondit Maumenèsche. Chacun sait que les Aïssaoua mangent, non seulement des vipères, mais des scorpions, du verre pilé, des poulets vivants, de grosses araignées, et toutes sortes d'autres choses répugnantes. Pouah! fit M. Simon; mon hôte, qui soutient si bien les Arabes, s'est bien gardé de me parler de cela! Ça ne fait rien, reprit Maumenèsche. Qu'elles contiennent beaucoup de vipères, les terres des Beni-Haoua sont très bonnes, et si toute cette côte était moins malsaine, on voudrait y passer sa vie. Comment! cette côte est malsaine? dit M. Simon. Extrêmement, Monsieur, dit Maumenèsche avec une imperturbable gravité. La fièvre y dure toute l'année, surtout pendant les chaleurs. Et l'eau est comme empoisonnée, car, tu as pu le remarquer, Monsieur, les sources sont toutes pleines de lauriers. Mais alors,
Aïssaoua mangent les vipères. Quel conte me fais-tu là! dit M. Simon, blêmissant. Monsieur, je ne te fais pas de contes, répondit Maumenèsche. Chacun sait que les Aïssaoua mangent, non seulement des vipères, mais des scorpions, du verre pilé, des poulets vivants, de grosses araignées, et toutes sortes d'autres choses répugnantes. Pouah! fit M. Simon; mon hôte, qui soutient si bien les Arabes, s'est bien gardé de me parler de cela! Ça ne fait rien, reprit Maumenèsche. Qu'elles contiennent beaucoup de vipères, les terres des Beni-Haoua sont très bonnes, et si toute cette côte était moins malsaine, on voudrait y passer sa vie. Comment! cette côte est malsaine? dit M. Simon. Extrêmement, Monsieur, dit Maumenèsche avec une imperturbable gravité. La fièvre y dure toute l'année, surtout pendant les chaleurs. Et l'eau est comme empoisonnée, car, tu as pu le remarquer, Monsieur, les sources sont toutes pleines de lauriers. Mais alors, dit M. Simon, comment les habitants du bordje et les Arabes qui respirent cet air et boivent ces eaux, se maintiennent-ils en bonne santé? Ils sont acclimatés, Monsieur. La fièvre ne peut rien sur eux. Et, quant à l'eau, le kebbir a des puits dans son jardin, et les Arabes, tu le sais, ne s'abreuvent que de café. Ce dernier mensonge était d'autant plus impudent, que, à l'exception des chefs et des habitants des villes, les Arabes, contrairement à l'opinion reçue, ne boivent jamais de café. Mais Maumenèsche ne craignait pas d'être démenti par le roumi, et, ayant résolu de faire tout ce qu'il pourrait pour le renvoyer du pays, il cherchait dans son imagination le moyen de lui inspirer de nouvelles craintes. Cependant la petite troupe venait d'atteindre l'un des affluents du Montararach. La rivière avait environ soixante pieds de large, et elle décrivait une grande courbe en descendant des hautes montagnes. Son lit, dans toute son étendue, était tapissé de laitue. Ce ne se figurer une scène mieux faite pour vous dégoûter de toute espèce d'aliments. Ce que Maumenèsche ne dit pas, c'est que, non contents d'avaler les bêtes et les objets les plus répugnants, les Aïssaoua promènent