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il se tourna vers l'eau, cette eau toute-puissante, qui cependant n'avait pu lui arracher un brin de fil, et, comme Ghrezala une heure auparavant, le cœur enflé d'orgueil et de joie, faisant, lui aussi, sa fantasia, il se dressa de toute sa hauteur et cracha dédaigneusement sur elle. Quelques instants plus tard, la dernière parcelle de l'étroite place où les cinq naufragés avaient trouvé un refuge disparut sous les flots, et, avec un fracas de plus en plus assourdissant, la rivière démesurément élargie qui se précipitait du haut des montagnes venait battre le front de la seconde île. Ce mot s'applique, en Algérie, non-seulement aux fêtes équestres des Arabes, mais à toutes les actions, à tous les signes de réjouissance causés par la satisfaction de l'amour-propre. Le faucon repu de sang qui se dandine sur l'épaule ou la tête de son maître; la Mauresque qui, en passant devant une rivale humiliée, entr'ouvre son voile pour montrer ses riches colliers; le chanteur qui répond aux manifestations de plaisir de ses auditeurs par des tentatives de notes exagérées le cavalier qui fait caracoler son cheval devant les femmes, font « leur fantasia », et personne n'en rit, car les Arabes ne voient pas de ridicule dans les manifestations de l'orgueil. Chacune de ces demeures était distribuée de la même manière, présentant une cour carrée avec une vasque de pierre au milieu où bouillonnait un filet d'eau, et tout autour de cette cour, au rez-de-chaussée comme à l'étage supérieur, s'ouvraient des chambres spacieuses, qui prenaient jour sur un promenoir bordé de sveltes colonnes de marbre blanc. La première de ces habitations était occupée par les femmes de la famille du kebbir, la seconde par les hommes et leurs serviteurs, la troisième se nommait la maison des hôtes, sa porte était toujours ouverte, et le premier venu qui passait devant elle avait le droit de s'y installer. Une galerie placée sous un auvent s'étendait extérieurement dans toute la longueur de cette dernière, avec une large banquette tapissée de nattes, à l'usage des gens qui aiment à dormir en plein air, et un platane colossal
pas de ridicule dans les manifestations de l'orgueil. Chacune de ces demeures était distribuée de la même manière, présentant une cour carrée avec une vasque de pierre au milieu où bouillonnait un filet d'eau, et tout autour de cette cour, au rez-de-chaussée comme à l'étage supérieur, s'ouvraient des chambres spacieuses, qui prenaient jour sur un promenoir bordé de sveltes colonnes de marbre blanc. La première de ces habitations était occupée par les femmes de la famille du kebbir, la seconde par les hommes et leurs serviteurs, la troisième se nommait la maison des hôtes, sa porte était toujours ouverte, et le premier venu qui passait devant elle avait le droit de s'y installer. Une galerie placée sous un auvent s'étendait extérieurement dans toute la longueur de cette dernière, avec une large banquette tapissée de nattes, à l'usage des gens qui aiment à dormir en plein air, et un platane colossal au fût droit et lisse s'élevait dans la cour, en arrière de la fontaine, projetant son énorme bouquet de feuilles au-dessus de la terrasse et la couvrant comme un immense parasol. Ce qui frappait le plus agréablement les yeux dans ces trois demeures réunies en une seule, c'était leur propreté exquise. Tout y était minutieusement peint en blanc; les murs des chambres et des cours, les terrasses, les plafonds, les galeries. Cette teinte uniforme et nette donnait à l'ensemble quelque chose de frais et de pur. Les pièces étaient larges, hautes, bien aérées le soleil n'y pouvait jamais pénétrer, il y régnait constamment une demi-obscurité bleuâtre. Enfin leur ameublement était simple, presque primitif. Des nattes, de longues bandes de tapis étendues à terre sur de jolis carreaux de faïences à fleurs, des couchettes étroites et basses avec leurs oreillers de cuir, des sièges légers en bois peint, de grands coffres pour serrer les hardes, des draperies en laine de Tunis, à demi relevées devant les portes, tels étaient les objets peu coûteux, mais non dépourvus de style, qui se retrouvaient partout. A la distance d'une portée de fusil s'élevaient des hangars et des écuries avec des bâtiments de ferme. Un
exquise. Tout y était minutieusement peint en blanc; les murs des chambres et des cours, les terrasses, les plafonds, les galeries. Cette teinte uniforme et nette donnait à l'ensemble quelque chose de frais et de pur. Les pièces étaient larges, hautes, bien aérées le soleil n'y pouvait jamais pénétrer, il y régnait constamment une demi-obscurité bleuâtre. Enfin leur ameublement était simple, presque primitif. Des nattes, de longues bandes de tapis étendues à terre sur de jolis carreaux de faïences à fleurs, des couchettes étroites et basses avec leurs oreillers de cuir, des sièges légers en bois peint, de grands coffres pour serrer les hardes, des draperies en laine de Tunis, à demi relevées devant les portes, tels étaient les objets peu coûteux, mais non dépourvus de style, qui se retrouvaient partout. A la distance d'une portée de fusil s'élevaient des hangars et des écuries avec des bâtiments de ferme. Un grand jardin les reliait à l'habitation, s'étendant, à travers de pittoresques accidents de terrain, jusqu'à mi-côte du promontoire. Ce jardin entouré d'une haie de nopals, n'avait rien de l'ennuyeuse régularité de nos parcs les plantes y poussaient en toute liberté, avec les attitudes nonchalantes et capricieuses que leur donne la nature. On trouvait cependant quelques traces de culture dans le verger là, une multitude de petits canaux de tuiles amenaient l'eau des norias dans les bassins creusés au pied des orangers; les treilles de céréales s'appuyaient d'arbre en arbre, couvrant d'une ombre fine et remuante les moindres détours des sentiers; les bananiers déployaient leurs feuilles immenses au-dessus de fossés humides, protégés tous contre le vent de mer par des revêtements de gazon enfin des massifs de fleurs éclairaient de leurs tons charmants la sombre verdure. Il y avait quelque chose de véritablement récréatif dans le mélange de tant de couleurs et de tant de formes végétales. Auprès des citronniers élégants, dont les branches ployaient sous le poids des fruits vermeils, se hérissaient les poivriers d'Amérique et les oliviers au mince feuillage; les grenadiers aux boutons éclatants se mariachaient aux tiges flexibles du jasmin d'Arabie et du chèvrefeuille; sous les hauts
nature. On trouvait cependant quelques traces de culture dans le verger là, une multitude de petits canaux de tuiles amenaient l'eau des norias dans les bassins creusés au pied des orangers; les treilles de céréales s'appuyaient d'arbre en arbre, couvrant d'une ombre fine et remuante les moindres détours des sentiers; les bananiers déployaient leurs feuilles immenses au-dessus de fossés humides, protégés tous contre le vent de mer par des revêtements de gazon enfin des massifs de fleurs éclairaient de leurs tons charmants la sombre verdure. Il y avait quelque chose de véritablement récréatif dans le mélange de tant de couleurs et de tant de formes végétales. Auprès des citronniers élégants, dont les branches ployaient sous le poids des fruits vermeils, se hérissaient les poivriers d'Amérique et les oliviers au mince feuillage; les grenadiers aux boutons éclatants se mariachaient aux tiges flexibles du jasmin d'Arabie et du chèvrefeuille; sous les hauts caroubiers poussaient les cyclamens les rosiers du Bengale s'attachaient aux glaives pointus de l'agave, et les scilles bulbeuses écartaient les mottes de terre entre les touffes d'asphodèles. Ce qu'il y avait de plus ravissant dans ce jardin, c'est qu'on y retrouvait partout les marques de la présence de personnes aimables et sensibles. Des bêtes de plusieurs sortes y erraient en toute liberté, et non-seulement on voyait à leur sérénité familière qu'elles n'avaient rien à craindre du voisinage de l'homme, mais que l'homme avait disposé toutes choses autour d'elles, pour qu'elles ne fussent point troublées. La cigogne accroupie sur son nid de plâtre au faîtage des bâtiments de la ferme, faisait claquer ses mandibules pour attirer les hirondelles qui l'amusaient de leurs tournoiements perpétuels et de leurs cris; le flamant aux ailes roses piétinait imperturbablement les fleurs, becquetant çà et là les insectes, ou bien, planté sur une patte, il vous regardait marcher vers lui et ne se dérangeait pas pour vous faire place les hubarda{{) fourrageaient les buissons pour y chercher les baies d'automne qui les enivraient. La gazelle aux jambes mignonnnes allait à travers les cytises pour flairer de tout près les gens qui tenaient lui rendre visite; le
et sensibles. Des bêtes de plusieurs sortes y erraient en toute liberté, et non-seulement on voyait à leur sérénité familière qu'elles n'avaient rien à craindre du voisinage de l'homme, mais que l'homme avait disposé toutes choses autour d'elles, pour qu'elles ne fussent point troublées. La cigogne accroupie sur son nid de plâtre au faîtage des bâtiments de la ferme, faisait claquer ses mandibules pour attirer les hirondelles qui l'amusaient de leurs tournoiements perpétuels et de leurs cris; le flamant aux ailes roses piétinait imperturbablement les fleurs, becquetant çà et là les insectes, ou bien, planté sur une patte, il vous regardait marcher vers lui et ne se dérangeait pas pour vous faire place les hubarda{{) fourrageaient les buissons pour y chercher les baies d'automne qui les enivraient. La gazelle aux jambes mignonnnes allait à travers les cytises pour flairer de tout près les gens qui tenaient lui rendre visite; le gerboise, – raoufflon à manchettes, paissait l'herbe au pied des grands arbres, puis il frottait ses cornes contre leur tronc en exhalant une sorte de ronronnement de plaisir le caméléon grave, lent et la main tendue, se tenait à l'affût sous les feuilles dont il reflétait la verte couleur sur sa carapace; enfin les tourterelles voletaient de toutes parts et poussaient sous les fleurs leurs interminables murmures d'amour. Nul ne gênait ces paisibles hôtes dans l'enceinte qui leur était réservée. Ils y trouvaient de l'eau toujours fraîche, une nourriture abondante, des matériaux pour leurs litières ou pour leurs nids, et la tranquillité dont ils jouissaient était si profonde que jamais ils n'avaient songé à franchir la clôture épineuse qui les enfermait. Les plantes, elles aussi, comme les bêtes et les oiseaux, témoignaient de la présence de créatures affectueuses il n'en était pas une qui souffrît de la sécheresse et qui fût laissée exposée aux âpretés du vent du sud. Les brindilles de vigne étaient relevées contre les arbres afin qu'elles ne se flétrissent pas sur le sol les branches des orangers et des grenadiers, chargées de fruits lourds, étaient soutenues par des fourches; il n'était pas jusqu'à la violette qui
sa carapace; enfin les tourterelles voletaient de toutes parts et poussaient sous les fleurs leurs interminables murmures d'amour. Nul ne gênait ces paisibles hôtes dans l'enceinte qui leur était réservée. Ils y trouvaient de l'eau toujours fraîche, une nourriture abondante, des matériaux pour leurs litières ou pour leurs nids, et la tranquillité dont ils jouissaient était si profonde que jamais ils n'avaient songé à franchir la clôture épineuse qui les enfermait. Les plantes, elles aussi, comme les bêtes et les oiseaux, témoignaient de la présence de créatures affectueuses il n'en était pas une qui souffrît de la sécheresse et qui fût laissée exposée aux âpretés du vent du sud. Les brindilles de vigne étaient relevées contre les arbres afin qu'elles ne se flétrissent pas sur le sol les branches des orangers et des grenadiers, chargées de fruits lourds, étaient soutenues par des fourches; il n'était pas jusqu'à la violette qui ne fût préservée du soleil par quelque mobile abri de feuillage, et l'on voyait dans les clairs ruisseaux, charmante attention de femme ou d'enfant, des touffes de véronique aux fleurs bleues, défendues contre les approches des tortues de terre par de légers treillis de roseaux. Ces soins, ces attentions, ces prévenances ingénieuses, quelques-unes puériles, parlaient au cœur d'une famille dont tous les membres étaient foncièrement bons et qui ne voulaient pas laisser auprès d'eux la moindre prise à la souffrance, même à la gêne. Leur pitié, comme il arrive à tant de gens bienfaisants à demi, ne s'arrêtait pas à l'humanité. Elle s'étendait à toutes les créatures, si infimes qu'elles fussent, à tout ce qui est capable de sentir, à la plante même, qui n'est sans doute qu'un être d'ordre inférieur, inflexiblement attaché au sol, d'autant plus digne d'intérêt alors et de sympathie. Il n'était pas possible de pénétrer dans ce domaine isolé au bord des flots bleus, sans éprouver un effet particulier de paisible satisfaction qui vous détendait l'âme et la prédisposait à la bienveillance. Tout engageait à la douceur, à la modération tout invitait à je ne sais quelle sereine et pure quiétude; et l'hospitalité qu'on y recevait
prévenances ingénieuses, quelques-unes puériles, parlaient au cœur d'une famille dont tous les membres étaient foncièrement bons et qui ne voulaient pas laisser auprès d'eux la moindre prise à la souffrance, même à la gêne. Leur pitié, comme il arrive à tant de gens bienfaisants à demi, ne s'arrêtait pas à l'humanité. Elle s'étendait à toutes les créatures, si infimes qu'elles fussent, à tout ce qui est capable de sentir, à la plante même, qui n'est sans doute qu'un être d'ordre inférieur, inflexiblement attaché au sol, d'autant plus digne d'intérêt alors et de sympathie. Il n'était pas possible de pénétrer dans ce domaine isolé au bord des flots bleus, sans éprouver un effet particulier de paisible satisfaction qui vous détendait l'âme et la prédisposait à la bienveillance. Tout engageait à la douceur, à la modération tout invitait à je ne sais quelle sereine et pure quiétude; et l'hospitalité qu'on y recevait était invinciblement persuasive. On eût dit un enseignement. Le capitaine Thierry éprouvait-il, à son insu, quelque chose de l'exquise sensation que nous avons essayé d'exprimer? Il fut, dès le début, trop profondément troublé pour s'en rendre compte. Le maître du domaine, le kebbir, comme on l'appelait, cet homme qu'il avait connu presque enfant, il osait à peine le traiter avec la familiarité habituelle aux anciens compagnons d'études, et, fasciné par son évidente supériorité, surtout par le charme souverain qui se dégageait de sa personne, il le comparait involontairement à ces hommes des temps passés, qui ne voyaient dans la vie qu'une occasion de s'élever jusqu'à la sagesse. NoCmi ressentait la même impression, quoique d'une manière moins sensible. Elle était d'un sexe façonné par la nature en vue de la soumission. Elle n'avait pu s'empêcher d'admirer le respect dont chacun, auprès d'elle, entourait le chef de famille. Mais quand, posant le pied sur le seuil de sa demeure, elle vit s'avancer vers elle, pour l'accueillir, une grande femme aux cheveux noirs, au teint mat, jeune encore d'apparence et très belle, quoiqu'elle eût atteint la maturité de l'âge, elle fut subjuguée par l'air de bonté qui rayonnait autour du front de cette
connu presque enfant, il osait à peine le traiter avec la familiarité habituelle aux anciens compagnons d'études, et, fasciné par son évidente supériorité, surtout par le charme souverain qui se dégageait de sa personne, il le comparait involontairement à ces hommes des temps passés, qui ne voyaient dans la vie qu'une occasion de s'élever jusqu'à la sagesse. NoCmi ressentait la même impression, quoique d'une manière moins sensible. Elle était d'un sexe façonné par la nature en vue de la soumission. Elle n'avait pu s'empêcher d'admirer le respect dont chacun, auprès d'elle, entourait le chef de famille. Mais quand, posant le pied sur le seuil de sa demeure, elle vit s'avancer vers elle, pour l'accueillir, une grande femme aux cheveux noirs, au teint mat, jeune encore d'apparence et très belle, quoiqu'elle eût atteint la maturité de l'âge, elle fut subjuguée par l'air de bonté qui rayonnait autour du front de cette femme. Et, non parce qu'elle devinait en elle la mère de son sauveur, ni même parce qu'elle se sentait orpheline, elle reçut au cœur, comme une caresse; et serrant les deux mains que lui tendait son hôtesse, il lui sembla que, si elle n'était pas forcée de la quitter pour suivre son père, et s'il était jamais possible à une fille d'oublier sa mère morte, elle n'aurait plus bientôt personne à pleurer. Un autre enchantement l'attendait, celui-là s'adressant tout d'abord aux yeux. Comme ses hôtes, après l'avoir laissée quelque temps reposer, la promenaient dans le jardin, elle se trouva soudain en présence d'une jeune fille dont la figure et le maintien dépassaient tout ce qu'elle avait jamais rêvé de plus pur. On les présenta l'une à l'autre et elles s'embrassèrent. La nouvelle venue était celle que Maumenèsche avait désignée sous le nom de Marguerite et comme étant la sœur d'Étienne. Elle était de moyenne taille, blonde, avec des cheveux de soie d'une nuance d'or pale à reflets, et ses yeux d'un bleu sombre avaient une céleste expression de candeur. La pureté de ses traits était comme augmentée par cet air d'étonnement, mêlé de modestie, qui n'appartient qu'aux vierges. Son teint
suivre son père, et s'il était jamais possible à une fille d'oublier sa mère morte, elle n'aurait plus bientôt personne à pleurer. Un autre enchantement l'attendait, celui-là s'adressant tout d'abord aux yeux. Comme ses hôtes, après l'avoir laissée quelque temps reposer, la promenaient dans le jardin, elle se trouva soudain en présence d'une jeune fille dont la figure et le maintien dépassaient tout ce qu'elle avait jamais rêvé de plus pur. On les présenta l'une à l'autre et elles s'embrassèrent. La nouvelle venue était celle que Maumenèsche avait désignée sous le nom de Marguerite et comme étant la sœur d'Étienne. Elle était de moyenne taille, blonde, avec des cheveux de soie d'une nuance d'or pale à reflets, et ses yeux d'un bleu sombre avaient une céleste expression de candeur. La pureté de ses traits était comme augmentée par cet air d'étonnement, mêlé de modestie, qui n'appartient qu'aux vierges. Son teint avait la clarté des fleurs, et rien en elle ne semblait provenir de la terre. Nul désir ne pouvait vous prendre devant cette beauté séraphique, si ce n'était celui de joindre les mains pour l'adorer. Elle était constamment rêveuse et non point triste. Elle parlait peu, en rougissant et baissant les yeux. On eût dit que quelque chose la troublait alors en détachant sa pensée du ciel. Une particularité la complétait de façon charmante. Elle était tout entière et toujours habillée de blanc. Sa mère, pieuse espagnole, pendant une maladie qui atteignit sa fille au berceau, l'avait vouée à cette couleur, emblème d'innocence et de vertu, jusqu'au jour de son mariage. Ses vêtements de laine fine faisaient si bien valoir le charme de sa personne qu'ils semblaient inhérents à elle. Il était impossible de se la représenter autrement vêtue. Elle portait ses longs voiles traînants avec aisance, et jamais elle n'y souffrait un grain de poussière. Nulle souillure en effet ne devait altérer la blancheur de sa robe, encore moins l'immuable blancheur de son esprit. Les colombes ont de ces pudeurs, comme les cygnes, comme certaines âmes de choix, sortes de spécimens d'un monde meilleur, créées pour rassurer l'humanité, lui
les yeux. On eût dit que quelque chose la troublait alors en détachant sa pensée du ciel. Une particularité la complétait de façon charmante. Elle était tout entière et toujours habillée de blanc. Sa mère, pieuse espagnole, pendant une maladie qui atteignit sa fille au berceau, l'avait vouée à cette couleur, emblème d'innocence et de vertu, jusqu'au jour de son mariage. Ses vêtements de laine fine faisaient si bien valoir le charme de sa personne qu'ils semblaient inhérents à elle. Il était impossible de se la représenter autrement vêtue. Elle portait ses longs voiles traînants avec aisance, et jamais elle n'y souffrait un grain de poussière. Nulle souillure en effet ne devait altérer la blancheur de sa robe, encore moins l'immuable blancheur de son esprit. Les colombes ont de ces pudeurs, comme les cygnes, comme certaines âmes de choix, sortes de spécimens d'un monde meilleur, créées pour rassurer l'humanité, lui donner la patience, et la consoler de ses hontes, de la grossièreté de ses besoins, de la fatale impureté de ses amours. Ce fut surtout pendant le dîner que le capitaine et sa fille purent apprécier les caractères différents de chacun des membres de la famille qui les avait si gracieusement accueillis. Le dîner fut servi dans la cour de la maison des hôtes, comme si, par un raffinement de délicatesse, on eût voulu leur faire entendre que c'étaient eux qui traitaient les maîtres de la demeure, et non les maîtres qui les recevaient chez eux. Le capitaine était assis à la place d'honneur, NoCmi se tenait en face de lui, un peu troublée de son rôle, et leurs quatre convives se groupaient entre eux. Le repas fut frugal, quoique substantiel; deux nègres servaient, en silence, et la plus franche cordialité régnait entre les nouveaux amis. La mère, grave et douce, avait l'œil à tout, autour d'elle. D'un signe, presque imperceptible, elle se faisait comprendre de ses serviteurs, et quand l'un d'eux, oublieux ou distrait, lui avait paru mériter une courte réprimande, elle la lui adressait en langue arabe, à voix basse, et sur le ton de l'affabilité. Le nègre
gracieusement accueillis. Le dîner fut servi dans la cour de la maison des hôtes, comme si, par un raffinement de délicatesse, on eût voulu leur faire entendre que c'étaient eux qui traitaient les maîtres de la demeure, et non les maîtres qui les recevaient chez eux. Le capitaine était assis à la place d'honneur, NoCmi se tenait en face de lui, un peu troublée de son rôle, et leurs quatre convives se groupaient entre eux. Le repas fut frugal, quoique substantiel; deux nègres servaient, en silence, et la plus franche cordialité régnait entre les nouveaux amis. La mère, grave et douce, avait l'œil à tout, autour d'elle. D'un signe, presque imperceptible, elle se faisait comprendre de ses serviteurs, et quand l'un d'eux, oublieux ou distrait, lui avait paru mériter une courte réprimande, elle la lui adressait en langue arabe, à voix basse, et sur le ton de l'affabilité. Le nègre s'inclinait alors et baisait respectueusement la main de sa maîtresse, puis il reprenait son service, imperturbable, mais joyeux dans le fond du cœur, car les reproches même, en passant par les lèvres de cette femme parfaite, étaient agréables à entendre. De même que son fils veillait à ce qu'elle ne manquât de rien et lui rendait affectueusement ces soins qui plaisent aux femmes, son mari entourait Noëmi de prévenances délicates qui, provenant d'un pareil homme, lui remplissaient le cœur de joie et de fierté. Le kebbir avait un talent tout particulier pour parler aux jeunes filles; il savait les mettre à leur aise, et il y avait quelque chose de compatissant dans la manière dont il les entretenait. Sa blanche Marguerite, assise auprès de lui, était également l'objet de ses soins, mais, comme si, lui aussi, il eût été soumis à l'étrange influence de cette sève placide, il ne pouvait se défendre d'une sorte de trouble involontaire auprès d'elle, et, par un renversement singulier de leur situation respective, c'était elle qui lui parlait avec l'aisance d'un père, et lui qui la traitait avec le respect d'un enfant. Marguerite, devant sa mère seule, se sentait, non pas gonée, car nul ne