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convenu que ce serait pour le 20 du présent mois ou le 22 au plus tard, tout serait terminé. Je vais être obligé de prendre une bonne excuse, chose qui m’est très désagréable, surtout lorsqu'il n’y a qu’un homme et la non-disance est bientôt à votre porte... ... Vous me dites seulement : Je ne pars que dimanche, que votre bateau est avarié. J’aurais voulu qu’il fût cassé tout à fait, pour que vous ne puissiez partir; vous auriez été obligée de revenir. » Qu’y avait-il donc derrière ces protestations ? Le voici : Mlle Berthe avait rencontré à Paris un négociant honorable, venu comme elle d’Amérique pour les affaires de son négoce, et lui était retournée à New-York. Quelques paroles échangées, certaines avances aimables de celui-ci, avaient amené dans l’esprit de Mlle Berthe l’espérance que ce négociant, lassé du célibat, ne serait pas rebelle à une union qui ailrait mieux aux goûts et à l’éducation de Mlle Berthe que celle qu’elle allait contracter avec M. Achille. C’était pour tenter cette aventure que Mlle Berthe avait reculé devant l’offre de M. Achille, et qu’elle avait prétexté de la nécessité de retourner à New-York. La tentative, du reste, n’avait pas eu une heureuse issue. M. Achille apprit tout cela, et, quelque chagrin qu’il en ressentît, il ne se trouva pas le courage de rester veuf; alors il alla frapper à une autre porte. C’est à ce moment qu’il reçut la lettre que voici : « Cher monsieur Achille, « La présente ne sera pas bien longue, mais elle sera significative. Nous sommes en marché pour vendre très avantageusement notre maison de commerce, et comme la chose est pour ainsi dire conclue, je vous reverrai à très bientôt; » ainsi préparez-vous à me recevoir et ne faites les yeux doux à personne, ou sans cela gare à vous. « Je pense que nous partirons d’ici dans huit ou dix jours, mais la prochaine lettre vous dira le nom du bateau qui nous emportera. Il est, du reste, probable que nous passerons par Londres, alors je vous écrirai avant de partir, et encore
une heureuse issue. M. Achille apprit tout cela, et, quelque chagrin qu’il en ressentît, il ne se trouva pas le courage de rester veuf; alors il alla frapper à une autre porte. C’est à ce moment qu’il reçut la lettre que voici : « Cher monsieur Achille, « La présente ne sera pas bien longue, mais elle sera significative. Nous sommes en marché pour vendre très avantageusement notre maison de commerce, et comme la chose est pour ainsi dire conclue, je vous reverrai à très bientôt; » ainsi préparez-vous à me recevoir et ne faites les yeux doux à personne, ou sans cela gare à vous. « Je pense que nous partirons d’ici dans huit ou dix jours, mais la prochaine lettre vous dira le nom du bateau qui nous emportera. Il est, du reste, probable que nous passerons par Londres, alors je vous écrirai avant de partir, et encore de Londres. « Je suis bien émue quand je pense que je vais quitter mon cher New-York pour toujours, car j’y laisse des amis dévoués ; je crois que je vais en trouver un meilleur et plus dévoué que tous, c’est pourquoi je le fais. Si je me trompais, mon Dieu! quel malheur... M. Achille, qui est un honnête homme, ne voulut pas laisser Mlle Berthe sous l’impression de sa confiance, et lui répondit aussitôt : « Mademoiselle, « Je vous prie de ne pas vous déranger pour moi, vu que vous n’aviez nullement besoin de faire ce voyage. « Vous aviez vos papiers depuis quelque temps. « Mes respects à votre famille ainsi qu’à vous. « ACHILLE. » Cette lettre, malheureusement, arriva à New-York au moment où Mlle Berthe venait de prendre le bateau. Le tribunal a rendu, séance tenante, le jugement suivant : « Attendu, que la demoiselle Berthe ne justifie pas qu'Achille ait usé de moyens déloyaux pour lui faire concevoir l'espérance d'un mariage qu'il aurait rompu arbitrairement à la veille de sa réalisation; « Que si des projets d'union ont existé entre eux, Achille s'en est départi à une époque et dans des circonstances où ils
Dieu! quel malheur... M. Achille, qui est un honnête homme, ne voulut pas laisser Mlle Berthe sous l’impression de sa confiance, et lui répondit aussitôt : « Mademoiselle, « Je vous prie de ne pas vous déranger pour moi, vu que vous n’aviez nullement besoin de faire ce voyage. « Vous aviez vos papiers depuis quelque temps. « Mes respects à votre famille ainsi qu’à vous. « ACHILLE. » Cette lettre, malheureusement, arriva à New-York au moment où Mlle Berthe venait de prendre le bateau. Le tribunal a rendu, séance tenante, le jugement suivant : « Attendu, que la demoiselle Berthe ne justifie pas qu'Achille ait usé de moyens déloyaux pour lui faire concevoir l'espérance d'un mariage qu'il aurait rompu arbitrairement à la veille de sa réalisation; « Que si des projets d'union ont existé entre eux, Achille s'en est départi à une époque et dans des circonstances où ils avaient conservé l'un et l'autre leur entière liberté d'action; que d'ailleurs la demoiselle Berthe ne justifie pas d'un préjudice qui pourrait être apprécié en justice; « Par ces motifs ; « Déclare la demoiselle Berthe mal fondée dans sa demande, l'en déboute et la condamne aux dépens. » .... (Le Nord.) VARIÉTÉS Lettres à une inconnue, par PROSPER MÉRIMÉE (Librairie Michel Lévy). J'arrive un peu tard à ce livre, dont le succès était fait dès sa parution et qui en est à sa septième édition. Aussi est-ce point pour en faire l'éloge, mais bien pour y puiser quelques extraits qui pourraient charger les lecteurs du jugement qu'il mérite. Il est d'ailleurs précédé d'une étude sur Mérimée, par M. Taine, après laquelle il ne reste plus rien à en folder les feuillets de l'année 1855. Quant à Mérimée, il semble s'être peint lui-même en un portrait de Saint-Clair : « Il était né avec un cœur tendre et aimant, mais, à un âge où l'on prend trop facilement des impressions qui durent toute la vie, sa sensibilité trop expressive lui attira les railleries de ses camarades... Dès lors il se fit une étude de cacher tous les sentiments qu'il regardait comme
Nord.) VARIÉTÉS Lettres à une inconnue, par PROSPER MÉRIMÉE (Librairie Michel Lévy). J'arrive un peu tard à ce livre, dont le succès était fait dès sa parution et qui en est à sa septième édition. Aussi est-ce point pour en faire l'éloge, mais bien pour y puiser quelques extraits qui pourraient charger les lecteurs du jugement qu'il mérite. Il est d'ailleurs précédé d'une étude sur Mérimée, par M. Taine, après laquelle il ne reste plus rien à en folder les feuillets de l'année 1855. Quant à Mérimée, il semble s'être peint lui-même en un portrait de Saint-Clair : « Il était né avec un cœur tendre et aimant, mais, à un âge où l'on prend trop facilement des impressions qui durent toute la vie, sa sensibilité trop expressive lui attira les railleries de ses camarades... Dès lors il se fit une étude de cacher tous les sentiments qu'il regardait comme une faiblesse déshonorante. Dans le monde il obtint la triste réputation d'insensible et d'insouciant... il avait beaucoup voyagé, beaucoup lu, et ne parlait de ses voyages et de ses lectures que lorsqu'on l'exigeait. » C'était un homme grand, droit, pâle, et qui, sauf le sourire, avait, dit M. Taine, l'apparence d'un Anglais ; du moins il avait cet air froid, distant, qui écarte d'avance toute familiarité. En lisant quelques-unes de ses lettres on pourrait croire à quelque rudesse de caractère, car il ne ménageait pas les susceptibilités, mais il savait le plus souvent y mêler des douceurs : « Je vous avouerai, dit-il à l'inconnue, que vous m'avez paru fort embellie au physique, mais point au moral... Vous avez toujours la taille d'une sylphide, et, bien que blasé sur les yeux noirs je n'en ai jamais vu d'aussi grands à Constantinople ni à Smyrne. Maintenant, voici le revers de la médaille. Vous êtes restée enfant en beaucoup de choses et vous êtes devenue par-dessus le marché hypocrite... Vous croyez que vous avez de l'orgueil, j'en suis bien fâché, mais vous n'avez qu'une petite vanité bien digne d'une dévote. La mode est au sermon aujourd'hui. Y allez-vous ? Il ne vous
d'un Anglais ; du moins il avait cet air froid, distant, qui écarte d'avance toute familiarité. En lisant quelques-unes de ses lettres on pourrait croire à quelque rudesse de caractère, car il ne ménageait pas les susceptibilités, mais il savait le plus souvent y mêler des douceurs : « Je vous avouerai, dit-il à l'inconnue, que vous m'avez paru fort embellie au physique, mais point au moral... Vous avez toujours la taille d'une sylphide, et, bien que blasé sur les yeux noirs je n'en ai jamais vu d'aussi grands à Constantinople ni à Smyrne. Maintenant, voici le revers de la médaille. Vous êtes restée enfant en beaucoup de choses et vous êtes devenue par-dessus le marché hypocrite... Vous croyez que vous avez de l'orgueil, j'en suis bien fâché, mais vous n'avez qu'une petite vanité bien digne d'une dévote. La mode est au sermon aujourd'hui. Y allez-vous ? Il ne vous manquait plus que cela. » Et plus loin : « Dans tout ce que vous dites et tout ce que vous faites, écrit-il, vous substituez toujours au sentiment réel un convenu... Au reste, je respecte les convictions, même celles qui me paraissent le plus absurdes. Il y a en vous beaucoup d'idées saugrenues — pardonnez-moi le mot — que je me reprocherais de vous ôter, puisque vous y tenez et que vous n'avez rien à mettre à la place. » Après une suite de tendresses, de querelles et de rendez-vous, comme cela arrive infailliblement entre tous les amoureux, il conclut ainsi : « Il me semble que tous les jours vous êtes plus égoïste. Dans nous vous n'cherchez jamais que vous. Plus je retourne cette idée, plus elle me paraît triste... Nous sommes si différents qu'à peine pouvons-nous nous comprendre. C'est dommage que nous ne nous voyions pas le lendemain d'une querelle ; je suis sûr que nous serions parfaitement aimables l'un pour l'autre... « Assurément, mon plus grand ennemi, ou, si vous voulez, mon rival dans votre cœur, c'est votre orgueil ; tout ce qui froisse cet orgueil vous révolte : vous suivez votre idée, peut-être à votre insu,
beaucoup d'idées saugrenues — pardonnez-moi le mot — que je me reprocherais de vous ôter, puisque vous y tenez et que vous n'avez rien à mettre à la place. » Après une suite de tendresses, de querelles et de rendez-vous, comme cela arrive infailliblement entre tous les amoureux, il conclut ainsi : « Il me semble que tous les jours vous êtes plus égoïste. Dans nous vous n'cherchez jamais que vous. Plus je retourne cette idée, plus elle me paraît triste... Nous sommes si différents qu'à peine pouvons-nous nous comprendre. C'est dommage que nous ne nous voyions pas le lendemain d'une querelle ; je suis sûr que nous serions parfaitement aimables l'un pour l'autre... « Assurément, mon plus grand ennemi, ou, si vous voulez, mon rival dans votre cœur, c'est votre orgueil ; tout ce qui froisse cet orgueil vous révolte : vous suivez votre idée, peut-être à votre insu, dans les plus petits détails. N'est-ce pas votre orgueil qui est satisfait lorsque je baise votre main ? Vous êtes heureuse alors, m'avez-vous dit, et vous vous abandonnez à votre sensation parce que votre orgueil se plaît à une démonstration d'humilité... Combien de femmes se reconnaîtraient dans ce tableau, si les femmes pouvaient convenir de leurs défauts ! Elles ne veulent même pas qu'on leur en parle et diraient volontiers d'elles ce qu'un proverbe persan dit du roi : « Tout ce qui est vice chez les autres devient vertu en nous. » Mais après la plainte vient l'excuse ; lorsque le cœur s'en mêle, on ne tient pas longtemps rigueur : « Nous nous sommes séparés l'autre jour également mécontents l'un de l'autre. Nous avions tort tous les deux, car c'est la force des choses qu'il faut accuser. Le mieux eût été de ne pas nous revoir de longtemps. Il est évident que nous ne pouvons plus maintenant nous trouver ensemble sans nous quereller horriblement. Tous les deux nous voulons l'impossible: vous, que je sois une statue; moi, que vous n'en soyez pas une. Chaque nouvelle preuve de cette impossibilité, dont au fond nous n'avons jamais douté, est cruelle
les femmes pouvaient convenir de leurs défauts ! Elles ne veulent même pas qu'on leur en parle et diraient volontiers d'elles ce qu'un proverbe persan dit du roi : « Tout ce qui est vice chez les autres devient vertu en nous. » Mais après la plainte vient l'excuse ; lorsque le cœur s'en mêle, on ne tient pas longtemps rigueur : « Nous nous sommes séparés l'autre jour également mécontents l'un de l'autre. Nous avions tort tous les deux, car c'est la force des choses qu'il faut accuser. Le mieux eût été de ne pas nous revoir de longtemps. Il est évident que nous ne pouvons plus maintenant nous trouver ensemble sans nous quereller horriblement. Tous les deux nous voulons l'impossible: vous, que je sois une statue; moi, que vous n'en soyez pas une. Chaque nouvelle preuve de cette impossibilité, dont au fond nous n'avons jamais douté, est cruelle pour l'un et pour l'autre. Pour ma part, je regrette toute la peine que j'ai pu vous donner. Je cède trop souvent à des mouvements de colère absurde. Autant faudrait-il se fâcher de ce que la glace est froide. « J'espère que vous me pardonnerez maintenant; il ne me reste nulle colère, seulement une grande tristesse. Elle serait moindre, si nous ne nous étions pas quittés de la sorte. Adieu ! puisque nous ne pouvons être amis qu'à distance. Vieux l'un et l'autre, nous nous retrouverons peut-être avec plaisir. En attendant, dans le malheur ou dans le bonheur, souvenez-vous de moi. Je vous ai demandé cela il y a je ne sais combien d'années. Nous ne pensions guère alors à nous quereller. J, « Adieu encore, pendant que j'ai du courage. » Et quelques jours après : « Je m'ennuie beaucoup de vous, pour me servir d'une ellipse que vous affectionnez. Je ne me représentais pas l'autre jour, clairement du moins, que nous nous disions adieu pour bien longtemps. Est-ce vrai maintenant que nous ne nous verrons plus ? Nous nous sommes quittés sans nous parler, sans nous regarder presque. C'était comme l'autre jour, à la cause près. Je sentais
nulle colère, seulement une grande tristesse. Elle serait moindre, si nous ne nous étions pas quittés de la sorte. Adieu ! puisque nous ne pouvons être amis qu'à distance. Vieux l'un et l'autre, nous nous retrouverons peut-être avec plaisir. En attendant, dans le malheur ou dans le bonheur, souvenez-vous de moi. Je vous ai demandé cela il y a je ne sais combien d'années. Nous ne pensions guère alors à nous quereller. J, « Adieu encore, pendant que j'ai du courage. » Et quelques jours après : « Je m'ennuie beaucoup de vous, pour me servir d'une ellipse que vous affectionnez. Je ne me représentais pas l'autre jour, clairement du moins, que nous nous disions adieu pour bien longtemps. Est-ce vrai maintenant que nous ne nous verrons plus ? Nous nous sommes quittés sans nous parler, sans nous regarder presque. C'était comme l'autre jour, à la cause près. Je sentais une espèce de bonheur calme qui ne m'est pas ordinaire. Il m'a semblé, pour quelques instants, que je ne désirais rien de plus. « Maintenant, si nous pouvons retrouver ce bonheur-là, pourquoi nous le refuserions-nous ? Il est vrai que nous pouvons encore nous quereller, comme cela nous est arrivé tant de fois. Mais qu'est-ce que le souvenir d'une querelle auprès d'un raccommodement ! Si vous pensez la moitié de tout cela, vous devez avoir envie de refaire encore une de nos promenades. Je vais faire un petit voyage la semaine prochaine. « Samedi, si vous voulez, ou bien mardi prochain, nous pourrions nous voir. Je ne vous ai pas écrit plus tôt parce que je m'étais persuadé que vous seriez la première à me parler de revoir nos bois. Je me suis trompé, mais je ne vous en veux pas beaucoup. Vous avez le secret de me faire oublier bien des choses, de substituer chez moi une impression à la raison. Encore une fois, je ne vous le reproche pas. On est heureux de pouvoir rêver ainsi. » Mais ce n'est pas là le ton unique d'un esprit aussi fin et aussi distrait; il s'y révèle tout entier. L'expression
tant de fois. Mais qu'est-ce que le souvenir d'une querelle auprès d'un raccommodement ! Si vous pensez la moitié de tout cela, vous devez avoir envie de refaire encore une de nos promenades. Je vais faire un petit voyage la semaine prochaine. « Samedi, si vous voulez, ou bien mardi prochain, nous pourrions nous voir. Je ne vous ai pas écrit plus tôt parce que je m'étais persuadé que vous seriez la première à me parler de revoir nos bois. Je me suis trompé, mais je ne vous en veux pas beaucoup. Vous avez le secret de me faire oublier bien des choses, de substituer chez moi une impression à la raison. Encore une fois, je ne vous le reproche pas. On est heureux de pouvoir rêver ainsi. » Mais ce n'est pas là le ton unique d'un esprit aussi fin et aussi distrait; il s'y révèle tout entier. L'expression de son attitude par quelques-unes des lettres constitue, par exemple, un élan désincarné. Il n'est guère possible, dit-il, de s'aborder avec plus de sérieux extérieur et moins de déférence intime. Grave, digne, posé dans sa cravate, quand il fait sa visite académique ou improvisé un discours public, ses façons étaient irréprochables ; cependant, en sourdine, la serinette d'arrière-fond jouait un air comique qui tournait en ridicule l'orateur et les auditeurs. « Le président des antiquaires s'est levé et tout le monde avec lui. Il a pris la parole et a dit qu'il proposait de boire à ma santé, attendu que j'étais remarquable à trois points de vue, c'est à savoir : comme sénateur, comme homme de lettres et comme savant. Il n'y avait que la table entre nous, et j'avais une grande envie de lui jeter à la tête un plat de gelée au rhum.... Le lendemain, j'ai entendu le procès-verbal de la veille, où il était dit que j'avais parlé très éloquemment. J'ai fait un discours pour que le procès-verbal fût privé de tout adverbe, mais en vain. » Candidat à l'Académie des inscriptions, et conduit chez des érudits d'aspect redoutable, il écrivait au retour : « Il me
irréprochables ; cependant, en sourdine, la serinette d'arrière-fond jouait un air comique qui tournait en ridicule l'orateur et les auditeurs. « Le président des antiquaires s'est levé et tout le monde avec lui. Il a pris la parole et a dit qu'il proposait de boire à ma santé, attendu que j'étais remarquable à trois points de vue, c'est à savoir : comme sénateur, comme homme de lettres et comme savant. Il n'y avait que la table entre nous, et j'avais une grande envie de lui jeter à la tête un plat de gelée au rhum.... Le lendemain, j'ai entendu le procès-verbal de la veille, où il était dit que j'avais parlé très éloquemment. J'ai fait un discours pour que le procès-verbal fût privé de tout adverbe, mais en vain. » Candidat à l'Académie des inscriptions, et conduit chez des érudits d'aspect redoutable, il écrivait au retour : « Il me semble que je vous ai vue en rêve. Nous sommes demeurés si peu de temps ensemble, que je ne vous ai rien dit de ce que je voulais vous dire. Vous-même, vous aviez l'air de ne pas trop savoir si je suis une réalité. Quand nous verrons-nous ? Je fais en ce moment le métier le plus bas et le plus ennuyeux : je sollicite pour l'Académie des inscriptions. Il m'arrive les scènes les plus ridicules, et souvent il me prend des envies de rire de moi-même, que je comprime pour ne pas choquer la gravité des académiciens que je vais voir. C'est un peu à l'aveugle que je me suis embarqué dans cette affaire. « Les chances ne sont point mauvaises, mais le métier est des plus rudes, et le pire de tout, c'est que le dénouement se fera longtemps attendre, vraisemblablement jusqu'à la fin d'octobre, et peut-être plus. Je ne sais si je pourrai aller en Algérie cette année. La seule réflexion qui me console, c'est que je resterai ici et que, par conséquent, je vous verrai. Cela vous fera-t-il plaisir ? Dites-moi que oui et gâtez-moi bien. Je suis tellement abruti par ces ennuyeuses visites, que j'ai
en ce moment le métier le plus bas et le plus ennuyeux : je sollicite pour l'Académie des inscriptions. Il m'arrive les scènes les plus ridicules, et souvent il me prend des envies de rire de moi-même, que je comprime pour ne pas choquer la gravité des académiciens que je vais voir. C'est un peu à l'aveugle que je me suis embarqué dans cette affaire. « Les chances ne sont point mauvaises, mais le métier est des plus rudes, et le pire de tout, c'est que le dénouement se fera longtemps attendre, vraisemblablement jusqu'à la fin d'octobre, et peut-être plus. Je ne sais si je pourrai aller en Algérie cette année. La seule réflexion qui me console, c'est que je resterai ici et que, par conséquent, je vous verrai. Cela vous fera-t-il plaisir ? Dites-moi que oui et gâtez-moi bien. Je suis tellement abruti par ces ennuyeuses visites, que j'ai besoin de toutes vos câlineries, et des plus tendres, pour me donner un peu de courage et de vie. « Vous avez tort d'être jalouse des inscriptions. J'y mets quelque amour-propre, comme à une partie d'échecs engagée avec un adversaire habile ; mais je ne crois pas que la perte ou le gain m'affecte autant qu'une de nos querelles. Mais quel vilain métier que celui de solliciteur ! « Avez-vous jamais vu des chiens entrer dans un terrier d'un blaireau ? Quand ils ont quelque expérience, ils font une mine effroyable en y entrant, et souvent ils en sortent plus vite qu'ils n'y sont entrés, car c'est une vilaine bête à visiter que le blaireau. Je pense toujours au blaireau en tenant le cordon de la sonnette d'un académicien, et je me vois en l'imaginai (en souvenir) tout à fait semblable au chien que je vous disais. Je n'ai pas encore été mordu cependant, mais j'ai fait de drôles de rencontres. » On se demande ce que vont penser de cela nos immortels. Je n'ai pas touché au second volume de ces lettres, et voilà que je suis forcé de m'arrêter sans avoir pu montrer Mérimée sous tous ses aspects.
ou le gain m'affecte autant qu'une de nos querelles. Mais quel vilain métier que celui de solliciteur ! « Avez-vous jamais vu des chiens entrer dans un terrier d'un blaireau ? Quand ils ont quelque expérience, ils font une mine effroyable en y entrant, et souvent ils en sortent plus vite qu'ils n'y sont entrés, car c'est une vilaine bête à visiter que le blaireau. Je pense toujours au blaireau en tenant le cordon de la sonnette d'un académicien, et je me vois en l'imaginai (en souvenir) tout à fait semblable au chien que je vous disais. Je n'ai pas encore été mordu cependant, mais j'ai fait de drôles de rencontres. » On se demande ce que vont penser de cela nos immortels. Je n'ai pas touché au second volume de ces lettres, et voilà que je suis forcé de m'arrêter sans avoir pu montrer Mérimée sous tous ses aspects. Finissons par une fantaisie née d'un voyage en province : « Je croyais être le 10 à Lyon, j'en suis encore à plus de soixante lieues. J'ai fait que je m'arrête à Autun avant d'avoir de vos nouvelles. Si vous êtes aimable, vous m'écrierez encore à Lyon. Je suis de plus en plus content de Vézelay. La vue en est admirable, et puis j'ai quelquefois du plaisir à être seul. En général, je me trouve assez mauvaise compagnie; mais, quand je suis triste sans avoir de grandes motifs pour l'être, quand cette tristesse n'est pas de la cause rentrée, alors je me plais dans une solitude complète. J'étais dans cette disposition. Les derniers jours que j'ai passés à Vézelay. Je me promenais ou je me couchais au bord d'une certaine terrasse naturelle qu'un poète pourrait bien appeler un précipice, et, là, je philosophais sur le moi, sur la Providence; dans l'hypothèse qu'elle existe. Je pensais à vous aussi, et plus agréablement qu'à moi. Mais cette pensée-là n'était pas la plus gaie, parce que, aussitôt qu'elle venait, je me représentais combien je serais heureux de vous voir auprès de moi dans ce coin ignoré. Et puis, et puis tout cela se