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l'air, et dont les feux sont une continuation du firmament, car tout est ciel dans ce monde de cristal et d'illusion, on se réjouit avec ce peuple obstinément courbé sous le joug de la gaîté, abruti par la joie dont les modernes réformateurs s'efforcent en vain de le guérir en lui soufflant leur rage philanthropique, et lui promettent sous le nom d'abondance la superbe misère qu'ils savent si bien répandre autour d'eux, pour remédier à l'humble pauvreté qu'ils prétendent guérir. » La ville est folle de joie, sans motif ; elle répond chaque nuit aux flammes du Vésuve par des feux d'artifice, des pétards, des illuminations ; la mer n'est pas à l'abri de l'incendie ; on y pêche à la fusée et l'adroit lazzarone armé d'un dard poursuit aux lueurs du feu de son bateau la proie attirée par la flamme ; il semble qu'on veuille brûler jusqu'au palais d'Amphitrite. Chaque jour une fête plus grecque, plus mythologique que chrétienne, succède à l'autre, c'est une vigile, un lendemain, c'est un saint, c'est la madone avec ses neuvaines, ses octaves, ses processions qui s'enchaînent, et ce triomphe de la joie religieuse se termine toujours par des illuminations ingénieuses, par des cris, par des danses à ne pas finir. Jusqu'aux morts qui suivent la file et s'acheminent gaiement au grand trot vers le cimetière illuminé, voyageant comme les vivants dans des voitures particulières, dorées, éclairées, à la façon des portantines de baptême ; c'est Panurge dans l'île des Lanternes ; ainsi chaque nuit, ce peuple enfant se rafraîchit dans le feu à la manière des salamandres. Tout est pour lui sujet de rire, occasion de brûler de la poudre. Si l'on ne s'amusait de tant de frivolité, on s'en indignerait ; mais comment prendre la vie au sérieux par cette chaleur ? Danser, se baigner, nager, vivre, respirer, si l'on peut ; voilà le devoir de l'homme à Naples pendant quatre mois si ce n'est huit. C'est la seule ville du monde où le pauvre n'ait rien à envier au riche ; pour un grain par tête, dix-huit lazzaroni se font
cris, par des danses à ne pas finir. Jusqu'aux morts qui suivent la file et s'acheminent gaiement au grand trot vers le cimetière illuminé, voyageant comme les vivants dans des voitures particulières, dorées, éclairées, à la façon des portantines de baptême ; c'est Panurge dans l'île des Lanternes ; ainsi chaque nuit, ce peuple enfant se rafraîchit dans le feu à la manière des salamandres. Tout est pour lui sujet de rire, occasion de brûler de la poudre. Si l'on ne s'amusait de tant de frivolité, on s'en indignerait ; mais comment prendre la vie au sérieux par cette chaleur ? Danser, se baigner, nager, vivre, respirer, si l'on peut ; voilà le devoir de l'homme à Naples pendant quatre mois si ce n'est huit. C'est la seule ville du monde où le pauvre n'ait rien à envier au riche ; pour un grain par tête, dix-huit lazzaroni se font traîner par un seul cheval plus vite que des princes ; enfin ce lieu est le seul au monde où les coutumes et les mœurs de l'Orient se trouvent en présence de la civilisation européenne la plus raffinée. Malgré la sécheresse, la verdure des coteaux est éclatante et les brises parfumées rendent l'air des ravins presque dangereux pour des têtes septentrionales. L'autre jour, à Sorente, nous avons vu, Madame de Menou et moi, des châtaigniers, des orangers, des figuiers, des palmiers, des caroubiers et des nopals dans le même enclos. C'est un paradis superfin. Le danger, ce n'est pas la fièvre comme à Rome, c'est l'excès du plaisir. À propos d'insensibilité, les Mémoires d'Outre-Tombe m'occupent sans me satisfaire. J'y vois l'homme confisqué au profit du salon. La coquetterie féminine a des effets rétroactifs, même sur les hommes supérieurs, et ses gracieuses minauderies sont peu favorables à la vérité. Le seul article qui m'ait échappé est précisément celui de ma mère ; voilà l'avantage des livres en feuilletons. Au surplus, je sais d'avance qu'il ne me satisferait pas, écourté comme il l'est par la surveillance jalouse de la Maintenon de ce Louis XIV sans trône si ce n'est sans couronne. Les
parfumées rendent l'air des ravins presque dangereux pour des têtes septentrionales. L'autre jour, à Sorente, nous avons vu, Madame de Menou et moi, des châtaigniers, des orangers, des figuiers, des palmiers, des caroubiers et des nopals dans le même enclos. C'est un paradis superfin. Le danger, ce n'est pas la fièvre comme à Rome, c'est l'excès du plaisir. À propos d'insensibilité, les Mémoires d'Outre-Tombe m'occupent sans me satisfaire. J'y vois l'homme confisqué au profit du salon. La coquetterie féminine a des effets rétroactifs, même sur les hommes supérieurs, et ses gracieuses minauderies sont peu favorables à la vérité. Le seul article qui m'ait échappé est précisément celui de ma mère ; voilà l'avantage des livres en feuilletons. Au surplus, je sais d'avance qu'il ne me satisferait pas, écourté comme il l'est par la surveillance jalouse de la Maintenon de ce Louis XIV sans trône si ce n'est sans couronne. Les chapitres que j'avais entendus lire à Fervacques où ils ont été écrits en grande partie sont refondus à un point de vue nouveau et étroit ; l'auteur a passé sa vie sous deux jougs qu'il s'est en vain efforcé de secouer et qu'il a trouvé trop pesants pour sa faiblesse : l'argent qui le fuit et la femme qui le poursuit, et à la fin il a fait contre fortune bon cœur : il s'est résigné, avec impatience et moralité, à l'économie et à l'amour sans connaître l'une ni l'autre. Par ennui et pour avoir la paix, il s'est peint tel qu'on lui a dit qu'il était, ce qui l'a fait paraître encore plus sec de cœur. Il y a çà et là, dans cette longue galerie, des tableaux étincelants, des touches où l'on reconnaît la main du génie et même il y a des éclairs de sincérité ; on aime cette âme vouée au culte de l'honneur, mais on repousse un cœur qui n'a jamais su se dévouer qu'à sa gloire. On est impatienté du manque complet d'abandon ; on regrette la simplicité, le naturel, absent partout et l'on s'ennuie à la longue du style travaillé jusqu'au mauvais goût.
: l'argent qui le fuit et la femme qui le poursuit, et à la fin il a fait contre fortune bon cœur : il s'est résigné, avec impatience et moralité, à l'économie et à l'amour sans connaître l'une ni l'autre. Par ennui et pour avoir la paix, il s'est peint tel qu'on lui a dit qu'il était, ce qui l'a fait paraître encore plus sec de cœur. Il y a çà et là, dans cette longue galerie, des tableaux étincelants, des touches où l'on reconnaît la main du génie et même il y a des éclairs de sincérité ; on aime cette âme vouée au culte de l'honneur, mais on repousse un cœur qui n'a jamais su se dévouer qu'à sa gloire. On est impatienté du manque complet d'abandon ; on regrette la simplicité, le naturel, absent partout et l'on s'ennuie à la longue du style travaillé jusqu'au mauvais goût. Il n'était pas né pour écrire des mémoires. Ce qui fait l'essence du genre, lui manque absolument ; il aurait dû intituler ce livre monumental : Mes jugements. Plusieurs sont sans appel. Est-il vrai que la France travaille à balayer la République ? J'ai peur que cette marotte ne soit pour elle comme les amoureuses étaient pour M. de Chateaubriand, un inévitable tourment. Que mettre à la place ? La guerre civile. J'ai l'idée fixe de fonder à Rome un journal catholique. Le Pape l'approuve ; mais ni lui, ni moi ne faisons ce que nous voulons. J'espère dans des obstacles insurmontables pour ne pas me trouver pris à mon propre piège en perdant ma chère liberté à l'âge où les autres la retrouvent. Mais quand il se trouve à Amalfi, en octobre 1849, il ne pense plus qu'à admirer ce pays vraiment étonnant ; il n'y a pas de Breughel de Velours plus fantastique. Ici la nature touchée à l'impossible. Sur des rocs où ni les hommes ni les bêtes ne peuvent poser le pied, les républicains du Moyen Âge ont bâti des églises superbes ; les Sarrazins, avant eux, avaient bâti des châteaux, et ces nids d'aigle suspendus
pour elle comme les amoureuses étaient pour M. de Chateaubriand, un inévitable tourment. Que mettre à la place ? La guerre civile. J'ai l'idée fixe de fonder à Rome un journal catholique. Le Pape l'approuve ; mais ni lui, ni moi ne faisons ce que nous voulons. J'espère dans des obstacles insurmontables pour ne pas me trouver pris à mon propre piège en perdant ma chère liberté à l'âge où les autres la retrouvent. Mais quand il se trouve à Amalfi, en octobre 1849, il ne pense plus qu'à admirer ce pays vraiment étonnant ; il n'y a pas de Breughel de Velours plus fantastique. Ici la nature touchée à l'impossible. Sur des rocs où ni les hommes ni les bêtes ne peuvent poser le pied, les républicains du Moyen Âge ont bâti des églises superbes ; les Sarrazins, avant eux, avaient bâti des châteaux, et ces nids d'aigle suspendus sur la tête du voyageur le transportent hors du monde ordinaire ; tout est vertical ; pas un plan horizontal ne rappelle les autres pays, la mer seule est la même ; la terre est renversée, le ciel la touche de plus près qu'ailleurs. Vous levez les yeux, vous voyez à des hauteurs qui vous semblent inaccessibles, un clocher coupé à moitié par un nuage, plus haut vous apercevez une forteresse portée sur des brouillards, et quand ces vapeurs se dissipent, vous découvrez un pays dont vos yeux ne peuvent suffire à vous attester la réalité. Vous y montez, nouvel étonnement, une lieue d'escaliers vous mènent d'une ville à une autre ; Ravello, république voisine de celle d'Amalfi a eu ses mouvements, ses grandeurs, ses guerres, ses triomphes. Tout cela a passé, mais ici la solitude n'a pas suivi la mort. Une population industrieuse occupe les lieux où passèrent les populations guerrières ; ces rochers sont des ruches humaines, tout y remue, tout y crie, tout y vit ; c'est ici que se fabriquent les fameuses pâtes qui nourrissent l'Italie, et de tous les coins du royaume, des vaisseaux apportent aux faiseurs de macaroni, le grain dont ils ont besoin.
à des hauteurs qui vous semblent inaccessibles, un clocher coupé à moitié par un nuage, plus haut vous apercevez une forteresse portée sur des brouillards, et quand ces vapeurs se dissipent, vous découvrez un pays dont vos yeux ne peuvent suffire à vous attester la réalité. Vous y montez, nouvel étonnement, une lieue d'escaliers vous mènent d'une ville à une autre ; Ravello, république voisine de celle d'Amalfi a eu ses mouvements, ses grandeurs, ses guerres, ses triomphes. Tout cela a passé, mais ici la solitude n'a pas suivi la mort. Une population industrieuse occupe les lieux où passèrent les populations guerrières ; ces rochers sont des ruches humaines, tout y remue, tout y crie, tout y vit ; c'est ici que se fabriquent les fameuses pâtes qui nourrissent l'Italie, et de tous les coins du royaume, des vaisseaux apportent aux faiseurs de macaroni, le grain dont ils ont besoin. Entre deux voyages, Custine s'installe à Saint-Gratien où il a une charmante maison de campagne dans le voisinage immédiat de celle qu'habite la princesse Mathilde. Il voit beaucoup la cousine de l'empereur et il rend hommage à ses qualités. « Elle y est ce qu'il faut être : polie, tout en conservant ce qu'elle a d'original. Elle est bonne, simple, courageuse et enfantine : avec cela on est à la hauteur de toutes les fortunes. J'espère qu'elle ne sera jamais mise à l'épreuve de la mauvaise, et je lui souhaite la plus prospère, car elle me rappelle, par quelque endroit, chacune des personnes que j'ai aimées. Je suis partisan de son sujet, parce qu'elle est pleine de grâce pour moi, mais il me semble que je l'apprécierais encore, quand même la reconnaissance n'entrerait pour rien dans mon jugement. J'aime à voir les gens à leur place ; elle me semble naturellement grande dame et très digne et très capable de faire les honneurs de Paris. Il y avait assez de monde chez elle ; mais je me suis heurté tout d'abord contre Madame de la Grange, mère d'Edouard, qui est devenue montagne. Elle commence la fusion sur sa poitrine où
en conservant ce qu'elle a d'original. Elle est bonne, simple, courageuse et enfantine : avec cela on est à la hauteur de toutes les fortunes. J'espère qu'elle ne sera jamais mise à l'épreuve de la mauvaise, et je lui souhaite la plus prospère, car elle me rappelle, par quelque endroit, chacune des personnes que j'ai aimées. Je suis partisan de son sujet, parce qu'elle est pleine de grâce pour moi, mais il me semble que je l'apprécierais encore, quand même la reconnaissance n'entrerait pour rien dans mon jugement. J'aime à voir les gens à leur place ; elle me semble naturellement grande dame et très digne et très capable de faire les honneurs de Paris. Il y avait assez de monde chez elle ; mais je me suis heurté tout d'abord contre Madame de la Grange, mère d'Edouard, qui est devenue montagne. Elle commence la fusion sur sa poitrine où tout est confondu. On ne croirait jamais qu'elle soit la fille de sa mère. On m'a conté un mot assez plaisant de son père à son mari. Celui-ci approuvait les magistrats mis à la retraite : « Après soixante-dix ans, tout homme est une ganache. » — Il y en a, » Lorsque la princesse Mathilde vint habiter Saint-Gratien, il devint son voisin ainsi que celui de Mme de Courbonne, qui avait une petite maison de campagne dans la même localité. Son habitation fut vendue par M. Sainte-Barbe, son héritier, à des spéculateurs qui la détruisirent et lotirent le parc en 1860. Cette dame, née Constance-Madeleine-Louise de Caumont-la-Force, était veuve d'un comte de Clermont-Lodève, lorsqu'elle épousa le 5 juin 1827 le comte Edouard de Lagrange, diplomate, puis député de la Gironde sous Louis-Philippe, sénateur de l'Empire et membre de l'Institut. C'est à lui que sont adressées les lettres de Custine de 1818 à 1824, qui ont été publiées par le comte de Luppé en 1925 dans la Bibliothèque romantique de M. Henri Girard. Vous ne sauriez vous figurer le charme de Saint-Gratien en ce moment : il y a plus de rossignols que de feuilles ; et mon jardin est
a, » Lorsque la princesse Mathilde vint habiter Saint-Gratien, il devint son voisin ainsi que celui de Mme de Courbonne, qui avait une petite maison de campagne dans la même localité. Son habitation fut vendue par M. Sainte-Barbe, son héritier, à des spéculateurs qui la détruisirent et lotirent le parc en 1860. Cette dame, née Constance-Madeleine-Louise de Caumont-la-Force, était veuve d'un comte de Clermont-Lodève, lorsqu'elle épousa le 5 juin 1827 le comte Edouard de Lagrange, diplomate, puis député de la Gironde sous Louis-Philippe, sénateur de l'Empire et membre de l'Institut. C'est à lui que sont adressées les lettres de Custine de 1818 à 1824, qui ont été publiées par le comte de Luppé en 1925 dans la Bibliothèque romantique de M. Henri Girard. Vous ne sauriez vous figurer le charme de Saint-Gratien en ce moment : il y a plus de rossignols que de feuilles ; et mon jardin est dans l'état le plus florissant. Tout en circulant beaucoup, Custine ne s'en intéresse pas moins passionnément à ce qui se passe en France et ne cesse de prophétiser à sa manière. Décembre 1852. Un des motifs de ma retraite cet hiver, c'est mon attachement au nouveau régime ; ces grandes choses-là gagnent à être vues à distance. Comme la seule place que je postule est celle d'ami de l'empereur, je suis plus sûr de la conserver dans ma solitude. D'ici, je le juge déjà au point de vue de la postérité, et je dis que quoi qu'il fasse maintenant et quoi qu'il puisse lui arriver, il a conquis le droit de donner son nom à son siècle. Un si courageux appel à tous les honnêtes gens dans un pays de trente-deux millions de révolutionnaires et cet appel obtenant la réponse qu'on vient de lui faire, c'est un prodige dont l'histoire ne nous offre pas un autre exemple. J'aurais voulu, avant le voyage de Compiègne, aller prendre congé de la princesse Mathilde, car je l'aime pour mille raisons, dont la meilleure est qu'elle me plaît parce qu'elle tient de ses deux oncles maternel et paternel, ce qui fait d'elle un être
choses-là gagnent à être vues à distance. Comme la seule place que je postule est celle d'ami de l'empereur, je suis plus sûr de la conserver dans ma solitude. D'ici, je le juge déjà au point de vue de la postérité, et je dis que quoi qu'il fasse maintenant et quoi qu'il puisse lui arriver, il a conquis le droit de donner son nom à son siècle. Un si courageux appel à tous les honnêtes gens dans un pays de trente-deux millions de révolutionnaires et cet appel obtenant la réponse qu'on vient de lui faire, c'est un prodige dont l'histoire ne nous offre pas un autre exemple. J'aurais voulu, avant le voyage de Compiègne, aller prendre congé de la princesse Mathilde, car je l'aime pour mille raisons, dont la meilleure est qu'elle me plaît parce qu'elle tient de ses deux oncles maternel et paternel, ce qui fait d'elle un être unique ; ma timidité paresseuse se retint. Et pourtant la sympathie qu'elle m'inspire lui ferait peut-être quelque bien, car je la crois à plaindre à cause de tous ses avantages vous comprenez tout... je n'ai donc que faire de vous expliquer ce que je vous dis. Elle a pris plaisir à la chasse jusqu'à la curée... exclusivement : ce dernier acte du spectacle doit dégoûter son âme vraie et froisser son cœur sincère. Je sais tout cela, mais que puis-je y faire ? Me renfermer dans ma coquille et vous dire tout de suite ce que je pense ? Vous voyez bien que c'est ce que je fais. Vous savez quelle a été mon opinion dès le premier moment sur le mariage espagnol. Si j'avais conservé quelque inquiétude, le discours que je lis ce matin suffirait déjà pour la dissiper. Quelle franchise, quelle noblesse et quelle liberté ! ! Il rend à la France son cœur, et sa langue ; ce n'est pas là, Dieu merci, le style parlementaire ! Je n'ai jamais senti plus amèrement le regret d'être vieux. Quel bonheur de pouvoir contribuer de toutes ses forces à une régénération si fondamentale et si hardie ! ! Le
à la chasse jusqu'à la curée... exclusivement : ce dernier acte du spectacle doit dégoûter son âme vraie et froisser son cœur sincère. Je sais tout cela, mais que puis-je y faire ? Me renfermer dans ma coquille et vous dire tout de suite ce que je pense ? Vous voyez bien que c'est ce que je fais. Vous savez quelle a été mon opinion dès le premier moment sur le mariage espagnol. Si j'avais conservé quelque inquiétude, le discours que je lis ce matin suffirait déjà pour la dissiper. Quelle franchise, quelle noblesse et quelle liberté ! ! Il rend à la France son cœur, et sa langue ; ce n'est pas là, Dieu merci, le style parlementaire ! Je n'ai jamais senti plus amèrement le regret d'être vieux. Quel bonheur de pouvoir contribuer de toutes ses forces à une régénération si fondamentale et si hardie ! ! Le cœur de la France bat dans celui de cet homme prédestiné, et Dieu est avec lui. Je suis heureux d'avoir connu sa mère, et surtout sa grand-mère qui était l'amie de la mienne et de ma mère avec laquelle elle avait été en prison six mois dans la même chambrée aux Carmes. L'étoile de l'empereur a pâli depuis leur séparation. Vous connaissez le talisman que je porte sur ma poitrine à la chaîne que vous m'avez donnée. Mais à quoi bon vous parler de moi ? Ce conquérant d'un nouveau genre sera le maître du monde : avec une âme chevaleresque servie par une politique si habile et si profonde, on arrive à tout ! Tâchez donc de lui donner l'envie de se faire couronner avec l'impératrice à Saint-Pierre de Rome ; je ne voudrais pas mourir sans voir cette cérémonie : j'ai mis là mon ambition, et quand on ne désire qu'une chose, on l'obtient. Je l'ai dit à l'empereur il y a six mois on ferait la plus belle imitation de Charlemagne et l'inauguration d'un nouveau droit public en Europe. Tous les grands souverains catholiques iraient désormais recevoir la consécration de leur pouvoir aux pieds du vicaire de
aux Carmes. L'étoile de l'empereur a pâli depuis leur séparation. Vous connaissez le talisman que je porte sur ma poitrine à la chaîne que vous m'avez donnée. Mais à quoi bon vous parler de moi ? Ce conquérant d'un nouveau genre sera le maître du monde : avec une âme chevaleresque servie par une politique si habile et si profonde, on arrive à tout ! Tâchez donc de lui donner l'envie de se faire couronner avec l'impératrice à Saint-Pierre de Rome ; je ne voudrais pas mourir sans voir cette cérémonie : j'ai mis là mon ambition, et quand on ne désire qu'une chose, on l'obtient. Je l'ai dit à l'empereur il y a six mois on ferait la plus belle imitation de Charlemagne et l'inauguration d'un nouveau droit public en Europe. Tous les grands souverains catholiques iraient désormais recevoir la consécration de leur pouvoir aux pieds du vicaire de Jésus-Christ. Ah ! la femme qu'on lui fit choisir est catholique et d'un sang et d'un caractère à faire espérer de grandes choses. Celle-ci ne le rabaissera ni dans la prospérité, ni dans l'infortune : la volonté de Dieu m'apparaît dans l'accomplissement de leurs destinées. On la connaît à Saint-Gratien ! La veuve Paye dit qu'elle n'a jamais rien vu d'aussi beau. Quelqu'un veille sur eux et protège la France par eux. L'impératrice transporte Custine par sa grâce ; qu'il vienne à la rencontrer chez la princesse Mathilde, il dit d'elle que c'est une fée. Elle m'est apparue hier sous un jour nouveau, elle domine les grandeurs de ce monde par la hauteur de ses sentiments qui se trahissent en toutes choses et jusque dans le soin qu'elle prend des plus petites choses. Quant à moi, j'ai pris, selon ma coutume, mon élan à reculons. Impossible d'approcher de la salle de danse pendant que l'impératrice ouvrait le bal avec un homme que je ne connais pas et l'empereur avec sa cousine. Plus tard, je me trouvais dans une porte, il vient à passer, donne la main à deux hommes à côté de moi, et ne me regarde pas. Me voilà
! La veuve Paye dit qu'elle n'a jamais rien vu d'aussi beau. Quelqu'un veille sur eux et protège la France par eux. L'impératrice transporte Custine par sa grâce ; qu'il vienne à la rencontrer chez la princesse Mathilde, il dit d'elle que c'est une fée. Elle m'est apparue hier sous un jour nouveau, elle domine les grandeurs de ce monde par la hauteur de ses sentiments qui se trahissent en toutes choses et jusque dans le soin qu'elle prend des plus petites choses. Quant à moi, j'ai pris, selon ma coutume, mon élan à reculons. Impossible d'approcher de la salle de danse pendant que l'impératrice ouvrait le bal avec un homme que je ne connais pas et l'empereur avec sa cousine. Plus tard, je me trouvais dans une porte, il vient à passer, donne la main à deux hommes à côté de moi, et ne me regarde pas. Me voilà tranquille. Il n'a pas voulu me traiter mal, mais il ne m'a pas vu ou il ne m'a pas reconnu. C'est bien fait ! À mon âge ! s'être fait un moment l'illusion qu'on mérite d'être remarqué pour quoi que ce soit, c'est impardonnable !» « De ce moment, je me mets à circuler partout très librement. Au bout d'une heure dans un coin de la nouvelle serre, qui est un chef-d'œuvre d'élégance où l'on reconnaît un souvenir de la Russie, j'étais presque seul à écouter le bal de loin. La princesse vient à passer et me fait signe de la suivre. J'obéis machinalement et après bien des arrêts et des détours, nous nous trouvons au milieu d'un salon éclatant et rempli d'un quintuple rang d'hommes et de femmes. La princesse m'avait conduit au milieu de ce cercle et en se retournant, je me trouve en face de l'empereur : tout seul. Elle me nomme à lui et nous laisse. » « — Je vous ai vu l'année dernière. — Oui, sire, Votre Majesté m'a fait la grâce de m'accorder une audience. — Depuis ce temps-là, de grands événements se sont accomplis. — Ils étaient prévus et surtout désirés ;