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et le drame d’Angelo, c’est-à-dire les deux plus grands succès de M. Hugo, le drame et le livre qui ont été le mieux accueillis de la critique et du public bourgeois, sont des concessions que l’on ne fait pas deux fois; je dirai presque qu’elles sont indignes de M. Hugo. Dans ces deux essais, il a perdu en originalité ce qu’il a pu gagner en correction. Le vers des Feuilles d’Automne, plus raisonnable, plus symétrique, ne vaut pas, selon nous, le vers luxuriant, inégal, épanoui, des Orientales et des Chants du Crépuscule. Il s’agit ici d’art pur et de définir bien nettement la nature et le caractère de la poésie de M. Hugo. Nous prendrons pour exemple quelques-uns des plus beaux vers des Feuilles d’Automne. "Ouais ! veillez, veillez, tâchez d’avoir régné; Ne nous reprenez pas ce qu’on avait gagné, Ne faites pas du poids d’une bride rebelle Cabrer la liberté qui vous porte avec elle." Soyez de votre temps, écoutez ce qu'on dit, Et tâchez d'être grand, car le peuple grandit. Veut-on, au contraire, une preuve du retour de M. Hugo à la période immense, aux mille reflets, aux détours infinis de la pensée, nous ouvrirons au hasard les Chants du Crépuscule. REVUE DE PARIS. Oui, ce qui sortira par sanglots, par éclairs, Comme l'eau du glacier, comme le vent des mers, Comme le jour à flots des urnes de l'aurore, Ce qu'on verra jaillir et puis jaillir encore Du clocher toujours droit, du front toujours debout, Ce sera l'harmonie immense qui dit tout, Tout! les soupirs du coeur, les élans de la foule, Le cri de ce qui monte et de ce qui s'écroule, Le discours de chaque homme à chaque passion, L'adieu qu'en s'en allant chante l'illusion, L'espoir éteint, la barque attachée à la grève, La femme qui regrette et la vierge qui rêve, L'autel enveloppé d'encens et de fidèles, Les mères retenant leurs enfants auprès d'elles, La nuit qui chaque soir fait taire l'univers... Les couchants flamboyants, les aubes étoilées, Les heures de soleil et de lune mêlées, Et les monts et les flots proclamant à
Chants du Crépuscule. REVUE DE PARIS. Oui, ce qui sortira par sanglots, par éclairs, Comme l'eau du glacier, comme le vent des mers, Comme le jour à flots des urnes de l'aurore, Ce qu'on verra jaillir et puis jaillir encore Du clocher toujours droit, du front toujours debout, Ce sera l'harmonie immense qui dit tout, Tout! les soupirs du coeur, les élans de la foule, Le cri de ce qui monte et de ce qui s'écroule, Le discours de chaque homme à chaque passion, L'adieu qu'en s'en allant chante l'illusion, L'espoir éteint, la barque attachée à la grève, La femme qui regrette et la vierge qui rêve, L'autel enveloppé d'encens et de fidèles, Les mères retenant leurs enfants auprès d'elles, La nuit qui chaque soir fait taire l'univers... Les couchants flamboyants, les aubes étoilées, Les heures de soleil et de lune mêlées, Et les monts et les flots proclamant à la fois Ce grand nom qu'on retrouve au fond de toute voix! Quel luxe d'images! quelle exubérance de sève! quelle fécondité inépuisable! Nous avons principalement insisté sur cette continuité de forme, parce qu'elle seule a besoin d'être rappelée au lecteur; quant aux sujets que le poète a noyés dans des fleuves de diamants et de rubis, il n'est pas moins facile de déduire leur filiation. Ainsi deux de ces pièces sont adressées à Canaris! Le poète lui-même semble s'excuser de cette évocation inattendue d'une époque déjà loin de nous. D'où vient que ma pensée encore revole à toi, Grec illustre, à qui nul ne songe, excepté moi. Les Chants du Crépuscule sont le fruit de trois inspirations bien distinctes : l'une politique, l'autre d'amour, la troisième philosophique. Si nous trouvons en rapport avec la préface des Feuilles d'Automne (novembre 1831), époque à laquelle une partie des pièces politiques insérées dans ce volume étaient déjà connues du public, M. Hugo « tenait en réserve un recueil de poésies politiques, attendant pour le publier un moment plus littéraire. » Ce sont ses propres expressions. Or le nombre des pièces politiques insérées parmi les Chants du Crépuscule est de dix seulement; quatre ont
fleuves de diamants et de rubis, il n'est pas moins facile de déduire leur filiation. Ainsi deux de ces pièces sont adressées à Canaris! Le poète lui-même semble s'excuser de cette évocation inattendue d'une époque déjà loin de nous. D'où vient que ma pensée encore revole à toi, Grec illustre, à qui nul ne songe, excepté moi. Les Chants du Crépuscule sont le fruit de trois inspirations bien distinctes : l'une politique, l'autre d'amour, la troisième philosophique. Si nous trouvons en rapport avec la préface des Feuilles d'Automne (novembre 1831), époque à laquelle une partie des pièces politiques insérées dans ce volume étaient déjà connues du public, M. Hugo « tenait en réserve un recueil de poésies politiques, attendant pour le publier un moment plus littéraire. » Ce sont ses propres expressions. Or le nombre des pièces politiques insérées parmi les Chants du Crépuscule est de dix seulement; quatre ont déjà paru dans les journaux; les six autres sont postérieures à août 1832. Ou M. Hugo a retenu dans son portefeuille les autres pièces politiques, ou il a abandonné son premier projet d'en composer un recueil dont l'unité n'eût pas été le moindre mérite. Contentons-nous donc de ce qu'on a bien voulu nous octroyer. Une de ces pièces qui a pour titre Noces et festins, rappelle involontairement les grands tableaux de Martin, et en particulier le Festin de Balthazar; tout y est mêlé et infini; cette confusion a du grandiose; l'idée qui termine est celle de toutes les compositions d'un autre grand peintre religieux, Holbein; c'est la mort, la mort au pied pesant qui entre dans la salle du banquet, qui choisit un convive, le plus ivre souvent, L'arrache du milieu de la table effrayée, Et l'emporte la bouche encore mal essuyée. Et puisque nous sommes dans les comparaisons de la poésie à la peinture, nous citerons ces six vers, pieux hommage rendu à la mémoire de Léopold Robert, qui voilait sous un regard serein L'âme de son ame; Il te reste, ô mon Grec! la douceur d'entrevoir Une femme de Thèbes ou bien de Salamine, Paysanne à l'oeil fier,
bien voulu nous octroyer. Une de ces pièces qui a pour titre Noces et festins, rappelle involontairement les grands tableaux de Martin, et en particulier le Festin de Balthazar; tout y est mêlé et infini; cette confusion a du grandiose; l'idée qui termine est celle de toutes les compositions d'un autre grand peintre religieux, Holbein; c'est la mort, la mort au pied pesant qui entre dans la salle du banquet, qui choisit un convive, le plus ivre souvent, L'arrache du milieu de la table effrayée, Et l'emporte la bouche encore mal essuyée. Et puisque nous sommes dans les comparaisons de la poésie à la peinture, nous citerons ces six vers, pieux hommage rendu à la mémoire de Léopold Robert, qui voilait sous un regard serein L'âme de son ame; Il te reste, ô mon Grec! la douceur d'entrevoir Une femme de Thèbes ou bien de Salamine, Paysanne à l'oeil fier, qui va vendre ses blés, Et pique gravement deux grands boeufs accouplés, Assise sur un char d'homérique origine, Comme l'antique Isis des bas-reliefs d'Égine. L'imprécation lancée à l'homme qui a livré une femme, est coulée d'un seul jet dans le moule de Juvénal. On sent que la plume a été plus lente à tracer les vers sur le papier que les mots eux-mêmes à sortir du cerveau du poète. Ceci n'est point une affaire de parti, car étant plus reine, elle était encore femme; c'est la moralité, c'est la pudeur publique qui a été outragée, foulée aux pieds. C'est une femme qui a été déshonorer brutalement à la face d'un pays civilisé. Il est remarquable que les deux hommes qui se sont fait dans cette occasion les organes de l'indignation publique, soient précisément ceux que l'on a accusés de prêcher l'immoralité et l'anarchie : Victor Hugo et l'abbé de La Mennais. Ces poésies véhémentes et passionnées que M. Hugo voudrait que l'on appelât historiques, ont-elles en effet la gravité, la véracité, la puissance nécessaire pour marcher de front aux yeux de la postérité avec les témoignages les plus dignes de foi, et tenir lieu, par exemple, de ces grandes chroniques
plus lente à tracer les vers sur le papier que les mots eux-mêmes à sortir du cerveau du poète. Ceci n'est point une affaire de parti, car étant plus reine, elle était encore femme; c'est la moralité, c'est la pudeur publique qui a été outragée, foulée aux pieds. C'est une femme qui a été déshonorer brutalement à la face d'un pays civilisé. Il est remarquable que les deux hommes qui se sont fait dans cette occasion les organes de l'indignation publique, soient précisément ceux que l'on a accusés de prêcher l'immoralité et l'anarchie : Victor Hugo et l'abbé de La Mennais. Ces poésies véhémentes et passionnées que M. Hugo voudrait que l'on appelât historiques, ont-elles en effet la gravité, la véracité, la puissance nécessaire pour marcher de front aux yeux de la postérité avec les témoignages les plus dignes de foi, et tenir lieu, par exemple, de ces grandes chroniques rhythmées qui conservaient pour les patriciens de Rome l'histoire des premières années de la ville éternelle? Nous ne le croyons pas. Il faut bien distinguer cependant les tentatives de M. Hugo et de M. Barbier, des Messéniennes, qui jadis des poèmes de Barthélemy, qui depuis.... La poésie politique ne doit jamais raconter un fait particulier, une crise passagère; il lui faut résumer, autant que possible, l'esprit d'une époque, agrandir les évènements. C'est à ce titre que la Croisée et l'Ode à la colonne resteront, tandis que les ombres de l'oubli et de l'indifférence s'épaississent de tous côtés autour de la Messénienne sur l'enlèvement des statues, et du poème sur le Fils de l'homme. À côté de la corde d'airain que le poète avait ajoutée à sa lyre, s'en trouve une autre détrempée dans les pleurs, dans des pleurs de joie et d'amour. Quatorze fois sa lyre a vibré sous un souvenir tout personnel, tout intime: à qui sont adressés ces vers d'amour? À quelle période de la vie de M. Hugo appartiennent-ils? Je l'ignore. Eux seuls, parmi toutes les autres compositions du même auteur, n'ont point de date. Il est des voiles qu'il ne faut point soulever, des secrets qu'il
jamais raconter un fait particulier, une crise passagère; il lui faut résumer, autant que possible, l'esprit d'une époque, agrandir les évènements. C'est à ce titre que la Croisée et l'Ode à la colonne resteront, tandis que les ombres de l'oubli et de l'indifférence s'épaississent de tous côtés autour de la Messénienne sur l'enlèvement des statues, et du poème sur le Fils de l'homme. À côté de la corde d'airain que le poète avait ajoutée à sa lyre, s'en trouve une autre détrempée dans les pleurs, dans des pleurs de joie et d'amour. Quatorze fois sa lyre a vibré sous un souvenir tout personnel, tout intime: à qui sont adressés ces vers d'amour? À quelle période de la vie de M. Hugo appartiennent-ils? Je l'ignore. Eux seuls, parmi toutes les autres compositions du même auteur, n'ont point de date. Il est des voiles qu'il ne faut point soulever, des secrets qu'il ne faut point approfondir, par respect pour cette même pudeur publique que M. Hugo a si noblement vengée dans la personne de Madame. M. Hugo nous a appris que celle qui seule pouvait punir, seule avait pardonné; mais peut-il se pardonner à lui-même ? Nous ne nous sentons guère le courage de remuer ce qui aurait dû rester enseveli dans les abîmes du cœur, et nous ne pouvons concevoir l'aveuglement qui a pu pousser M. Hugo à éterniser le souvenir d'un moment d'erreur, autrement que comme une de ces expiations dont on est souvent l'instrument involontaire. Un seul des chapitres de cet étrange roman offre quelque étendue, c'est celui qui a pour titre au milieu de la mer; toutes les autres pièces sont des feuilles légères, volantes, mais qui, hélas! dureront plus longtemps que le marbre et l'airain; des chansons, mais si douces, que les rossignols des bois en mourraient de jalousie. Talent, esprit, renommée, êtes-vous donc aussi bien au service des passions coupables que des passions honnêtes? Oh! le cœur de l'homme, abîme sans fond, mystère inexplicable ! Dieu seul est notre juge à tous ! Nous arrivons à la troisième partie de ce volume, à celle qui lui
courage de remuer ce qui aurait dû rester enseveli dans les abîmes du cœur, et nous ne pouvons concevoir l'aveuglement qui a pu pousser M. Hugo à éterniser le souvenir d'un moment d'erreur, autrement que comme une de ces expiations dont on est souvent l'instrument involontaire. Un seul des chapitres de cet étrange roman offre quelque étendue, c'est celui qui a pour titre au milieu de la mer; toutes les autres pièces sont des feuilles légères, volantes, mais qui, hélas! dureront plus longtemps que le marbre et l'airain; des chansons, mais si douces, que les rossignols des bois en mourraient de jalousie. Talent, esprit, renommée, êtes-vous donc aussi bien au service des passions coupables que des passions honnêtes? Oh! le cœur de l'homme, abîme sans fond, mystère inexplicable ! Dieu seul est notre juge à tous ! Nous arrivons à la troisième partie de ce volume, à celle qui lui a donné son nom, à la partie philosophique. Le critique le plus distingué que nous possédions aujourd'hui, l'écrivain qui sait le mieux démêler tous les secrets du cœur humain, analyser les émotions les plus cachées, M. Sainte-Beuve, a le premier insisté sur les doutes, d'abord vagues et instinctifs, puis qui, grossissant avec les années, se nourrissant de déceptions, se sont peu à peu glissés dans le cœur des poètes dont la foi semblait la plus robuste; le doute, cette maladie du siècle; le doute, qui se déchire de ses propres mains et vit de sa propre substance ; le doute, qui trouve sa punition en lui-même ; car, si l'on peut représenter Dieu sous l'image du calme parfait, de la force immobile, il faudrait peindre le doute sous les traits du tourment perpétuel, de la faiblesse toujours inquiète. Le doute s'empare des plus hautes et plus sérènes intelligences. Hier, M. de Lamartine, qui n'a gagné à son voyage d'Orient que l'indifférence religieuse; demain M. de Vigny, soldat aux belles manières, écrivain au style brillant et ciselé comme le pommeau d'une épée, qui en appelle à l'honneur comme à la seule vertu encore debout, là seule religion sans symbole et sans
grossissant avec les années, se nourrissant de déceptions, se sont peu à peu glissés dans le cœur des poètes dont la foi semblait la plus robuste; le doute, cette maladie du siècle; le doute, qui se déchire de ses propres mains et vit de sa propre substance ; le doute, qui trouve sa punition en lui-même ; car, si l'on peut représenter Dieu sous l'image du calme parfait, de la force immobile, il faudrait peindre le doute sous les traits du tourment perpétuel, de la faiblesse toujours inquiète. Le doute s'empare des plus hautes et plus sérènes intelligences. Hier, M. de Lamartine, qui n'a gagné à son voyage d'Orient que l'indifférence religieuse; demain M. de Vigny, soldat aux belles manières, écrivain au style brillant et ciselé comme le pommeau d'une épée, qui en appelle à l'honneur comme à la seule vertu encore debout, là seule religion sans symbole et sans image, au milieu de tant de croyances tombées; aujourd'hui enfin, M. Hugo lui-même, l'homme de la forme par excellence, le peintre de la nature extérieure, de la réalité sombre, éternelle, immobile, le poète plastique dont le vers saillit en ronde bosse, M. Hugo le novateur, l'apôtre, le prophète, il doute à son tour. Je vous dirai qu'en moi j'interroge à toute heure Un instinct qui bégaie, en mes sens prisonnier, Près du besoin de croire, un désir de nier, Et l'esprit qui ricane auprès du cœur qui pleure. Tout cela est triste et douloureux. Chaque jour une étoile disparaît du firmament; chaque jour un des pasteurs des hommes, comme dirait le vieil Homère, renonce à les guider désormais. Qu'il se tue avec le fer, comme Léopold Robert, ou par le doute, qu'importe ? chacun est libre de choisir son genre de suicide. Usez donc votre jeunesse à creuser les profondeurs de la science; quittez les distractions de votre âge, pour les veilles de l'étude; prodiguez à tout ce qui est beau et grand un culte respectueux; entourez de votre admiration les hommes que Dieu a fait rois par le génie!... et tout cela pour trouver un jour, au fond de
à son tour. Je vous dirai qu'en moi j'interroge à toute heure Un instinct qui bégaie, en mes sens prisonnier, Près du besoin de croire, un désir de nier, Et l'esprit qui ricane auprès du cœur qui pleure. Tout cela est triste et douloureux. Chaque jour une étoile disparaît du firmament; chaque jour un des pasteurs des hommes, comme dirait le vieil Homère, renonce à les guider désormais. Qu'il se tue avec le fer, comme Léopold Robert, ou par le doute, qu'importe ? chacun est libre de choisir son genre de suicide. Usez donc votre jeunesse à creuser les profondeurs de la science; quittez les distractions de votre âge, pour les veilles de l'étude; prodiguez à tout ce qui est beau et grand un culte respectueux; entourez de votre admiration les hommes que Dieu a fait rois par le génie!... et tout cela pour trouver un jour, au fond de la science, de la religion, de l'enthousiasme... le doute ! Ô misères de la nature humaine ! ô exécrable dérision ! Oui, la philosophie de M. Hugo, c'est que nous avons le mal dans nous, c'est qu'il se prépare un accomplissement. Esprit de l'homme, attends quelques instants encore, Ou l'Ombre va descendre, ou l'Astre va surgir. Quoi ! le poète ne se confie pas à cette verte jeunesse qui l'entoure, lui, vieil arbre sillonné par la foudre; il ne sait si elle est emportée vers un abîme; ou si elle vogue, enseignes déployées, sur une mer houleuse, il est vrai, mais qui doit le conduire au port! Ne sommes-nous plus les aînés d'une race de braves? Ne sommes-nous plus les fils des géants, ceux dont Napoléon aimait le front d'un regard ? Ne savons-nous plus faire, pour l'exemple du monde, tenir un siècle dans un jour? Comment sommes-nous dégénérés tout à coup ? N'est-ce pas, ô poète! qu'alors un lien sympathique nous unissait à vous, la Foi, et qu'aujourd'hui un abîme nous sépare, le Doute ? Mais non, je ne puis le croire, le doute n'est point le dernier mot de M. Hugo; toujours ces puissantes âmes échappent par quelque
va descendre, ou l'Astre va surgir. Quoi ! le poète ne se confie pas à cette verte jeunesse qui l'entoure, lui, vieil arbre sillonné par la foudre; il ne sait si elle est emportée vers un abîme; ou si elle vogue, enseignes déployées, sur une mer houleuse, il est vrai, mais qui doit le conduire au port! Ne sommes-nous plus les aînés d'une race de braves? Ne sommes-nous plus les fils des géants, ceux dont Napoléon aimait le front d'un regard ? Ne savons-nous plus faire, pour l'exemple du monde, tenir un siècle dans un jour? Comment sommes-nous dégénérés tout à coup ? N'est-ce pas, ô poète! qu'alors un lien sympathique nous unissait à vous, la Foi, et qu'aujourd'hui un abîme nous sépare, le Doute ? Mais non, je ne puis le croire, le doute n'est point le dernier mot de M. Hugo; toujours ces puissantes âmes échappent par quelque côté à nos critiques d'enfants; toujours elles dépassent par quelque grande action notre moralité étroite et bourgeoise; et la pauvre critique, ne comprenant plus rien à cette marche hardie, irrégulière, fulgurante de l'artiste, s'enferme dans une mélancolique contemplation de tant de vertu et de talent accouplés à tant d'erreurs et de bizarrerie. Ainsi a fait M. Hugo dans ses chansons d'amour d'où s'exhale un tel parfum de poésie, que, pour pouvoir le juger, il faudrait ne pas le lire; ainsi échappe-t-il aux reproches de scepticisme dans ce chant magnifique qui commence par ces mots : Ami, le voyageur que vous avez connu. M. Hugo aura dû à Notre-Dame de Paris l'enseignement terrible de la nécessité de la vie et ce sublime épanchement que provoque l'aspect des hauts lieux, l'éloignement des choses de la terre, le rapprochement du ciel. Qu'à son heure, à son jour, l'esprit saint les réclame, Les touche l'une et l'autre, et leur dise: Chantez; Soudain, par toute voie et de tous les côtés, De leur sein ébranlé, rempli d'ombres obscures, A travers leur surface, à travers leurs souillures, Et la cendre et la rouille, amas injurieux, Quelque chose de grand s'épand dans les cieux. Voilà ce qui
de bizarrerie. Ainsi a fait M. Hugo dans ses chansons d'amour d'où s'exhale un tel parfum de poésie, que, pour pouvoir le juger, il faudrait ne pas le lire; ainsi échappe-t-il aux reproches de scepticisme dans ce chant magnifique qui commence par ces mots : Ami, le voyageur que vous avez connu. M. Hugo aura dû à Notre-Dame de Paris l'enseignement terrible de la nécessité de la vie et ce sublime épanchement que provoque l'aspect des hauts lieux, l'éloignement des choses de la terre, le rapprochement du ciel. Qu'à son heure, à son jour, l'esprit saint les réclame, Les touche l'une et l'autre, et leur dise: Chantez; Soudain, par toute voie et de tous les côtés, De leur sein ébranlé, rempli d'ombres obscures, A travers leur surface, à travers leurs souillures, Et la cendre et la rouille, amas injurieux, Quelque chose de grand s'épand dans les cieux. Voilà ce qui élèvera éternellement les poètes au-dessus des moralistes; Goethe, Byron, Shelley, Victor Hugo, au-dessus de La Bruyère, de Massillon, du grand Rousseau lui-même ! c'est que les passions mêlant ensemble erreurs, injures, blasphèmes, peuvent laver leur âme en tous sens, effacer sur le vierge métal le verbe qui y était inscrit; mais qu'un jour ils se trouvent en face de la nature, du monde, de leur pensée, qu'ils gravissent la colline, qu'ils se promènent aux bords de la mer, et le psaume éclatant et l'hymne aux chants vainqueurs, l'hymne de la nature et de l'humanité, s'échappe de leur sein, se répand sur la foule éblouie, inondant d'une égale lumière leurs ennemis et leurs admirateurs. Oh ! c'est un beau triomphe à votre loi sublime, Seigneur, pour vos regards dont le feu nous ranime.... Qu'une chose en passant par l'impie avilie Qui, dès que votre esprit la touche, se délie, Et, sans même songer à son indigne affront, Chante, l'amour au cœur et le blasphème au front. Nous avons parcouru les trois phases poétiques qui se déroulent dans les Chants du crépuscule. L'une aboutit à la glorification à peu près impartiale des partis politiques envisagés sous leur plus beau côté : Juillet,