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le champ clos électoral de Wola, la victoire, au jour décisif du 21 mai 1674, est restée à l'élu de la sympathie populaire, c'est grâce non pas à cette sympathie seule, mais encore à l'intervention opportune du fameux instrument de guerre, recommandé par Philippe, et aussi propre à faire brèche dans les consciences électorales que dans les remparts de la forteresse. Eh quoi l'héroïque soldat n'aurait pas dédaigné de se faire, dans cette occasion, le disciple docile du roi macédonien? Non certes! Qui donc a livré, à son insu, la clef de ses trésors? C'est elle, c'est Marie d'Arquien. L'écho de ces imputations est-il parvenu, de son vivant, aux oreilles de la belle Mariette? Je suis porté à le croire, et porté aussi à imaginer qu'elle a dû être tentée d'emprunter, pour y répondre, la réplique de Bérénice. Ce qu'elle paraît, d'ailleurs, n'avoir surtout pas mérité ici, c'est, ajouterai-je volontiers, l'excès d'honneur. Le lecteur, que quelques pages de critique historique n'effrayeront pas, en conviendra, je pense, facilement. En abordant, en vue d'une publication mentionnée au début, l'étude des documents du ministère des affaires étrangères, l'auteur de ces pages s'attendait, il doit le dire, à n'y trouver que la vérification, la confirmation éclatante d'une donnée, au sujet de laquelle une légende universellement répandue pouvait s'étayer, au besoin, sur les renseignements historiques les plus accrédités. L'influence prépondérante, décisive, de Marie d'Arquien à toutes les époques, dans toutes les phases de la carrière de son glorieux époux, semblait un fait acquis. Or quel autre terrain pouvait mieux se prêter au développement de cette influence que celui de ces relations avec la France, que tout concourait à rendre intimes, qui le furent, en effet, pendant de longues années? Avec un mari d'abord, chef reconnu du parti français en Pologne, travaillant, durant toute la fin du règne de Jean-Casimir, et tout le règne de Michel Wisniowiecki, au succès d'une candidature française, négociant à cet effet avec la cour de Saint-Germain, et pensionné par cette cour; plus tard, avec son propre beau-frère, le marquis de Béthune, installé, auprès de cet époux devenu roi, en qualité d'ambassadeur
confirmation éclatante d'une donnée, au sujet de laquelle une légende universellement répandue pouvait s'étayer, au besoin, sur les renseignements historiques les plus accrédités. L'influence prépondérante, décisive, de Marie d'Arquien à toutes les époques, dans toutes les phases de la carrière de son glorieux époux, semblait un fait acquis. Or quel autre terrain pouvait mieux se prêter au développement de cette influence que celui de ces relations avec la France, que tout concourait à rendre intimes, qui le furent, en effet, pendant de longues années? Avec un mari d'abord, chef reconnu du parti français en Pologne, travaillant, durant toute la fin du règne de Jean-Casimir, et tout le règne de Michel Wisniowiecki, au succès d'une candidature française, négociant à cet effet avec la cour de Saint-Germain, et pensionné par cette cour; plus tard, avec son propre beau-frère, le marquis de Béthune, installé, auprès de cet époux devenu roi, en qualité d'ambassadeur de Sa Majesté Très Chrétienne; avec la place que lui assigne à elle-même, dans ses combinaisons naturelles, la politique française en lutte avec les brigues autrichiennes, Marie d'Arquien a assurément de quoi se tailler un rôle à la hauteur d'une grande ambition. Assurément aussi, s'il est une source propre à nous révéler ce rôle dans toute son étendue et dans tout son éclat, c'est celle que nous venons d'indiquer et dont celui qui écrit ici, s'est appliqué à voir le fond. Ce qu'il a trouvé au bout de cette patiente recherche, ce n'est pas ce à quoi il s'attendait, c'est même à peu près le contraire. Il a trouvé la conviction que ses prédécesseurs avaient été victimes d'une erreur peut-être excusable, mais certainement absolue. La disparition de Jean Sobieski d'une scène qu'il avait occupée et remplie pendant près de trente ans n'a pas tardé à prendre aux yeux d'un peuple bientôt précipité dans des désastres, irréparables cette fois, le caractère d'une catastrophe et d'un deuil national. Les dernières années d'un règne non exempt de revers avaient soulevé pourtant un mécontentement presque universel. « Il n'y a pas d'homme bon! pas un! » s'écriait sur son lit d'agonie le malheureux roi,
nous révéler ce rôle dans toute son étendue et dans tout son éclat, c'est celle que nous venons d'indiquer et dont celui qui écrit ici, s'est appliqué à voir le fond. Ce qu'il a trouvé au bout de cette patiente recherche, ce n'est pas ce à quoi il s'attendait, c'est même à peu près le contraire. Il a trouvé la conviction que ses prédécesseurs avaient été victimes d'une erreur peut-être excusable, mais certainement absolue. La disparition de Jean Sobieski d'une scène qu'il avait occupée et remplie pendant près de trente ans n'a pas tardé à prendre aux yeux d'un peuple bientôt précipité dans des désastres, irréparables cette fois, le caractère d'une catastrophe et d'un deuil national. Les dernières années d'un règne non exempt de revers avaient soulevé pourtant un mécontentement presque universel. « Il n'y a pas d'homme bon! pas un! » s'écriait sur son lit d'agonie le malheureux roi, sentant grandir autour de lui le flot des révoltes mal contenues et des impatiences mal dissimulées. Même au cours des années plus prospères, difficilement aurait-on pu méconnaître quelques fâcheux retours, inséparables d'une carrière, qui ne fut, jusqu'à la fin, qu'une lutte constante avec la fortune. Sa mémoire à lui pourtant, ce héros redevenu populaire, et plus vénéré après sa mort qu'il n'avait été respecté pendant sa vie, n'en devait pas être atteinte. Il fallait une victime. On n'en était pas venu encore, comme de nos jours, à pousser jusqu'à l'exagération le sentiment des responsabilités nationales. La théorie de la nation ingouvernable, adoptée dans un avenir prochain par la philosophie intéressée des chancelleries voisines, n'avait pas encore passé dans la conscience populaire. La victime réclamée par l'instinct patriotique s'offrait d'elle-même. Sans doute, si cette Française, écrasée bientôt sous un poids immense de colère et de haine, avait été, comme sa devancière, une femme s'imposant au respect par la supériorité de son caractère, sa qualité d'étrangère n'aurait pas suffi à ameuter contre elle une nation la plus hospitalière aux étrangers qui fut jamais. Telle que nous avons essayé déjà de la montrer au lecteur, Marie d'Arquien ne se prêtait que trop à
ce héros redevenu populaire, et plus vénéré après sa mort qu'il n'avait été respecté pendant sa vie, n'en devait pas être atteinte. Il fallait une victime. On n'en était pas venu encore, comme de nos jours, à pousser jusqu'à l'exagération le sentiment des responsabilités nationales. La théorie de la nation ingouvernable, adoptée dans un avenir prochain par la philosophie intéressée des chancelleries voisines, n'avait pas encore passé dans la conscience populaire. La victime réclamée par l'instinct patriotique s'offrait d'elle-même. Sans doute, si cette Française, écrasée bientôt sous un poids immense de colère et de haine, avait été, comme sa devancière, une femme s'imposant au respect par la supériorité de son caractère, sa qualité d'étrangère n'aurait pas suffi à ameuter contre elle une nation la plus hospitalière aux étrangers qui fut jamais. Telle que nous avons essayé déjà de la montrer au lecteur, Marie d'Arquien ne se prêtait que trop à ce détournement de prévention judiciaire. Qu'il ait fallu lui attribuer, pour y arriver, une part singulièrement large d'influence décisive dans la conduite des affaires publiques, cela va de soi. Ce que je ne craindrai pas d'appeler de nouveau une illusion d'optique y aida à son tour. Les sentiments intimes du roi pour sa femme étaient connus; l'amant passionné n'avait-il donc pas dû être, à tels moments funestes de son histoire, un amant complaisant et soumis? Quand la correspondance de l'amoureux monarque vint à être mise au jour, le fait parut constant. C'est à peine si on ne perdit pas de vue le héros de vingt batailles, pour ne plus voir qu'un Sylvandre éperdu de tendresse et uniquement appliqué à convaincre son Astrée, inconstante et frivole, de la sincérité de ses orages. Ne diminuait-on pas en quelque sorte, tout en paraissant le justifier, celui dont on croyait défendre la renommée? On n'y prit point garde. Encore moins prit-on garde à la preuve que cette correspondance, invoquée pour le besoin de la cause, fournissait par son existence même à l'encontre de la thèse qu'on adoptait. Comment? Cet amant si passionné qu'il ne sait pas défendre contre sa passion l'autorité de son caractère,
roi pour sa femme étaient connus; l'amant passionné n'avait-il donc pas dû être, à tels moments funestes de son histoire, un amant complaisant et soumis? Quand la correspondance de l'amoureux monarque vint à être mise au jour, le fait parut constant. C'est à peine si on ne perdit pas de vue le héros de vingt batailles, pour ne plus voir qu'un Sylvandre éperdu de tendresse et uniquement appliqué à convaincre son Astrée, inconstante et frivole, de la sincérité de ses orages. Ne diminuait-on pas en quelque sorte, tout en paraissant le justifier, celui dont on croyait défendre la renommée? On n'y prit point garde. Encore moins prit-on garde à la preuve que cette correspondance, invoquée pour le besoin de la cause, fournissait par son existence même à l'encontre de la thèse qu'on adoptait. Comment? Cet amant si passionné qu'il ne sait pas défendre contre sa passion l'autorité de son caractère, cet époux si complaisant et si soumis qu'il abandonne à une main capricieuse et fatale le gouvernail confié, dans une heure de péril, à sa prudence consommée, cet amant et cet époux en est réduit à adorer sa maîtresse et sa femme par lettres! Il lui écrit des épîtres, où l'ardeur la plus extrême se révèle à chaque ligne, mais il les écrit de loin, du fond de l'Ukraine, de sa tente plantée sous les murs de Vienne, de partout où l'appelle le souci de son devoir et de sa gloire, sans qu'il soit permis de rencontrer un jour, une heure, où il se soit trouvé aux pieds de son « incomparable Mariette », alors que le devoir ou la gloire l'appelait ailleurs. Et cela dès le premier moment, dans le premier emportement d'une tendresse sincère, dans la première fougue des sens. Nous l'avons vu. Marié au mois de mai 1665, nous le trouvons écrivant à celle qu'il vient d'appeler sa femme dès le 9 juin, et cette lettre est datée de l'autre extrémité du territoire; et il l'écrit au cours d'une campagne déjà commencée et qui durera deux ans. Mais le texte même de cette correspondance ne fournit-il pas,
l'ardeur la plus extrême se révèle à chaque ligne, mais il les écrit de loin, du fond de l'Ukraine, de sa tente plantée sous les murs de Vienne, de partout où l'appelle le souci de son devoir et de sa gloire, sans qu'il soit permis de rencontrer un jour, une heure, où il se soit trouvé aux pieds de son « incomparable Mariette », alors que le devoir ou la gloire l'appelait ailleurs. Et cela dès le premier moment, dans le premier emportement d'une tendresse sincère, dans la première fougue des sens. Nous l'avons vu. Marié au mois de mai 1665, nous le trouvons écrivant à celle qu'il vient d'appeler sa femme dès le 9 juin, et cette lettre est datée de l'autre extrémité du territoire; et il l'écrit au cours d'une campagne déjà commencée et qui durera deux ans. Mais le texte même de cette correspondance ne fournit-il pas, à l'appui de la thèse dont nous révoquons en doute la justesse, un témoignage absolument indiscutable? La soumission la plus entière aux volontés de Mariette, à ses conseils, à ses décisions, même dans les matières d'État les plus importantes, ne s'y rencontre-t-elle pas hautement affirmée? Sans doute, elle y est pour ainsi dire de style. Au cours du séjour de Marie d'Arquien à Paris, en 1667, elle revient, presque à chaque terminaison de lettre, avec les embrassements d'usage. Ce qui serait difficile, ce serait d'indiquer un seul cas précis où l'on verrait cette soumission devenir effective. Et non seulement cela serait difficile, mais encore de savoir comment ce demandeur de conseils, si déterminé, s'y serait pris pour les suivre, s'il en avait eu l'intention. Reportons-nous, pour un instant, aux derniers mois de cette année 1667, dont nous venons d'évoquer le souvenir. Les relations entre la Pologne et la France ont pris en ce moment une tension exceptionnelle. Jean-Casimir Wasa est las de se raidir sous le fardeau d'une couronne qui l'écrase. Celle qui l'aidait à en soutenir le poids, la vaillante compagne des premières années, Marie-Louise, n'est plus. Le 10 mai 1667, elle a répété, avec une calme tristesse, le
pour ainsi dire de style. Au cours du séjour de Marie d'Arquien à Paris, en 1667, elle revient, presque à chaque terminaison de lettre, avec les embrassements d'usage. Ce qui serait difficile, ce serait d'indiquer un seul cas précis où l'on verrait cette soumission devenir effective. Et non seulement cela serait difficile, mais encore de savoir comment ce demandeur de conseils, si déterminé, s'y serait pris pour les suivre, s'il en avait eu l'intention. Reportons-nous, pour un instant, aux derniers mois de cette année 1667, dont nous venons d'évoquer le souvenir. Les relations entre la Pologne et la France ont pris en ce moment une tension exceptionnelle. Jean-Casimir Wasa est las de se raidir sous le fardeau d'une couronne qui l'écrase. Celle qui l'aidait à en soutenir le poids, la vaillante compagne des premières années, Marie-Louise, n'est plus. Le 10 mai 1667, elle a répété, avec une calme tristesse, le mot murmuré par Cinq-Mars sur la route de l'échafaud "Ergo moriendum!". Avec elle s'est acheminée au tombeau toute une génération d'hommes, qui avait été le dernier appui d'un trône désormais chancelant. L'abdication du malheureux roi, isolé et découragé, est plus que jamais à l'ordre du jour. Sobieski professe encore, il est vrai, à cet égard un scepticisme assez irrévérencieux. Il s'étonnerait si les soucis du gouvernement rendaient Sa Majesté Polonaise impatiente de quitter le trône, puisqu'elle ne pense à rien et vit comme dans un sérail. Aussi bien, ses maîtresses elles-mêmes s'opposeraient à une résolution si préjudiciable à leurs intérêts. (Lettre du 2 décembre 1667 à Marie d'Arquien.) Il n'en hasarde pas moins, auprès de l'envoyé français, Pierre de Bonzy, évêque de Béziers, et, plus directement encore auprès de la cour de Saint-Germain, des démarches, dont l'expectative d'une prochaine vacance du trône est l'objet constant et dont le caractère devient de plus en plus pressant. A Saint-Germain, cependant, on paraît au moins aussi sceptique et beaucoup plus froid. Les réponses de Bonzy ne sont également pas encourageantes. En vain le grand maréchal s'ingénie-t-il aux combinaisons les plus aventureuses. A défaut du prince de Condé, il donnerait les mains à l'élection
est vrai, à cet égard un scepticisme assez irrévérencieux. Il s'étonnerait si les soucis du gouvernement rendaient Sa Majesté Polonaise impatiente de quitter le trône, puisqu'elle ne pense à rien et vit comme dans un sérail. Aussi bien, ses maîtresses elles-mêmes s'opposeraient à une résolution si préjudiciable à leurs intérêts. (Lettre du 2 décembre 1667 à Marie d'Arquien.) Il n'en hasarde pas moins, auprès de l'envoyé français, Pierre de Bonzy, évêque de Béziers, et, plus directement encore auprès de la cour de Saint-Germain, des démarches, dont l'expectative d'une prochaine vacance du trône est l'objet constant et dont le caractère devient de plus en plus pressant. A Saint-Germain, cependant, on paraît au moins aussi sceptique et beaucoup plus froid. Les réponses de Bonzy ne sont également pas encourageantes. En vain le grand maréchal s'ingénie-t-il aux combinaisons les plus aventureuses. A défaut du prince de Condé, il donnerait les mains à l'élection du duc d'York (plus tard le roi Jacques II), à la seule condition qu'il se fit catholique. (Lettre du 15 septembre 1667, à Marie d'Arquien.) On y répond par d'autres propositions, qui ressemblent fort à des défaites. M. de Béziers me mande pour la dernière fois de ne songer plus à l'élection et que le roi de France lui a mandé de proposer une autre affaire au roi de Pologne, c'est le mariage avec la fille de Neubourg. Il m'écrit ces mêmes paroles "J'ai ordre d'agir pour le mariage avec la chaleur que j'ai agi pour l'élection. (Lettre du 17 août 1667 à Marie d'Arquien.) Il est cependant urgent d'être fixé et de savoir de quel côté se tourner. Peut-être conviendrait-il de virer de bord et de traiter avec l'empereur? Si quelqu'un est à même d'éclaircir la situation, c'est la grande maréchale, qui se trouve à Paris. Nous devinons que son époux impatient ne se fait pas faute de l'en solliciter. Il nous apprend lui-même comment elle y pourvoit. "Vous m'écrivez, mon cœur, une fois qu'il faut faire un établissement au Jeu de Paume (Varsovie) pour votre frère; une seconde fois qu'il faut en faire un à vous et à
à l'élection et que le roi de France lui a mandé de proposer une autre affaire au roi de Pologne, c'est le mariage avec la fille de Neubourg. Il m'écrit ces mêmes paroles "J'ai ordre d'agir pour le mariage avec la chaleur que j'ai agi pour l'élection. (Lettre du 17 août 1667 à Marie d'Arquien.) Il est cependant urgent d'être fixé et de savoir de quel côté se tourner. Peut-être conviendrait-il de virer de bord et de traiter avec l'empereur? Si quelqu'un est à même d'éclaircir la situation, c'est la grande maréchale, qui se trouve à Paris. Nous devinons que son époux impatient ne se fait pas faute de l'en solliciter. Il nous apprend lui-même comment elle y pourvoit. "Vous m'écrivez, mon cœur, une fois qu'il faut faire un établissement au Jeu de Paume (Varsovie) pour votre frère; une seconde fois qu'il faut en faire un à vous et à moi-même au Palais enchanté (à la cour française), et de prendre garde à ce que ni Condé ni Enghien ne parviennent à la couronne. Comment ferons-nous donc, pour vivre avec honneur au Palais enchanté, où le héros (Condé) a une si grande autorité, et quand le roi de France ne fera aucun avantage dans son pays, si le 13 ou le 15 (Condé ou d'Enghien) ne seront 21 {roi). Et comment Sylvandre peut-il arriver à accorder ceci que le frère de la Rose (le comte de Maligny, frère de Marie d'Arquien) ait un établissement au Jeu de paume, et que les Essences, avec son compagnon (Sobieski avec sa femme), en aient un au Palais enchanté? Ailleurs vous écrivez d'abandonner tout à fait les charges, et plus loin de gagner des amis et de prendre garde qu'on ne me trompe pas dans la grande bulawa (la charge de grand hetman, réunie en effet, un peu plus tard, dans la personne de Sobieski, à celle de grand maréchal) Voilà les seuls conseils que la belle Mariette fût capable de donner. Reconnaissons que la fidélité à y obéir, dont se targue notre héros, n'aurait pas laissé que d'être embarrassante pour lui. La belle
fera aucun avantage dans son pays, si le 13 ou le 15 (Condé ou d'Enghien) ne seront 21 {roi). Et comment Sylvandre peut-il arriver à accorder ceci que le frère de la Rose (le comte de Maligny, frère de Marie d'Arquien) ait un établissement au Jeu de paume, et que les Essences, avec son compagnon (Sobieski avec sa femme), en aient un au Palais enchanté? Ailleurs vous écrivez d'abandonner tout à fait les charges, et plus loin de gagner des amis et de prendre garde qu'on ne me trompe pas dans la grande bulawa (la charge de grand hetman, réunie en effet, un peu plus tard, dans la personne de Sobieski, à celle de grand maréchal) Voilà les seuls conseils que la belle Mariette fût capable de donner. Reconnaissons que la fidélité à y obéir, dont se targue notre héros, n'aurait pas laissé que d'être embarrassante pour lui. La belle Mariette poursuivait, à cette heure, une négociation, d'un caractère tout privé, dont le marquisat d'Espoisses, substitué, au mépris de ses droits, réels ou prétendus, en faveur du duc d'Enghien, faisait les frais. De là son hostilité à l'encontre de la double combinaison élective rattachée à la maison de Condé. Quant à concilier cette hostilité avec ses projets d'établissement à Paris et à la cour de Saint-Germain, c'est ce dont elle n'avait cure. Elle en arrivait, il est vrai, à se prononcer catégoriquement en faveur d'une entente avec la cour de Vienne (Sobieski à sa femme, 28 octobre 1667); mais en même temps le Palais enchanté tenait plus que jamais enchaînée à la magie de son prestige tout-puissant, et ses confitures laissaient l'époux, bombardé d'aussi singulières instructions, également inhabile à en ajuster la contradiction éternelle. Il est vraisemblable qu'il n'y songeait pas. Ses professions d'obéissance aveugle et passive, aussi souvent qu'il lui plaise de Lettre du 30 décembre 1667, à Marie d'Arquien. les multiplier, n'arrivent pas à nous persuader le contraire. Il suffit, du reste, pour que tout embarras nous soit épargné à ce sujet, que nous nous rendions compte d'un élément impossible à méconnaître dans le langage habituel de notre
à concilier cette hostilité avec ses projets d'établissement à Paris et à la cour de Saint-Germain, c'est ce dont elle n'avait cure. Elle en arrivait, il est vrai, à se prononcer catégoriquement en faveur d'une entente avec la cour de Vienne (Sobieski à sa femme, 28 octobre 1667); mais en même temps le Palais enchanté tenait plus que jamais enchaînée à la magie de son prestige tout-puissant, et ses confitures laissaient l'époux, bombardé d'aussi singulières instructions, également inhabile à en ajuster la contradiction éternelle. Il est vraisemblable qu'il n'y songeait pas. Ses professions d'obéissance aveugle et passive, aussi souvent qu'il lui plaise de Lettre du 30 décembre 1667, à Marie d'Arquien. les multiplier, n'arrivent pas à nous persuader le contraire. Il suffit, du reste, pour que tout embarras nous soit épargné à ce sujet, que nous nous rendions compte d'un élément impossible à méconnaître dans le langage habituel de notre héros, dès qu'on s'applique à en préciser la portée exacte. Cet élément, c'est l'exagération notoire, flagrante et presque constante de l'expression, qu'on dirait empruntée à ces pays d'Orient visités par lui de bonne heure, ainsi que nous avons lieu de le croire, et où devait parvenir plus tard la terreur de son nom. Son langage le plus habituel est un langage à part, qui a besoin d'être mis au point. Un exemple, entre mille, rendra saisissante la démonstration du fait. Au cours du mois de septembre de cette même année 1667, Sobieski se trouve sans lettres de sa femme, depuis quelque deux ou trois semaines. À défaut de nouvelles directes, la rumeur publique lui apporte celle d'une maladie contractée par la grande maréchale, au cours de son voyage sur la route de Paris. Sa propre santé en reçoit aussitôt une telle atteinte qu'il en pense mourir. Au bout d'un couple de jours, cependant, une dépêche de Mgr de Béziers arrive à propos pour le rassurer. La rumeur publique a subi un de ses égarements communs; le retard des lettres qu'il attendait est dû aux hasards, non moins communs, du service postal de l'époque; la grande maréchale ne s'est jamais mieux