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qu'il a écrit sa correspondance, pour Philippe seul dont il reconnaissait les défauts. Nul doute que si Chesterfield se fût adressé à une nature éminemment gracieuse, mais superficielle, il n'eût mis autant de zèle à lui démontrer la vanité des qualités extérieures, lorsqu'elles ne sont pas doublées de qualités solides et d'un savoir sérieux. Son enseignement n'est peut-être pas de nature à former un chrétien austère ou une âme de poète, mais on ne pourrait nier, sans injustice, qu'il ne sache former un gentleman accompli, préférant, au costume et au langage de son groom, le costume et le langage de la bonne compagnie; digne avec les hommes, poli avec les femmes, en un mot, un honnête homme dans la double acception du dix-septième et du dix-huitième siècle. « La perfection du savoir-vivre, écrivait-il, c'est d'être courtois avec aisance; observez les Français, ils excelent en cela; la politesse leur est aussi facile et aussi naturelle que possible. » Hélas! Chesterfield ne serait-il pas aujourd'hui plus français que nous? Au reste il faut s'en souvenir entré dans le monde en plein dix-huitième siècle, c'est-à-dire en pleine corruption universelle, à une époque où la fidélité conjugale était presque un ridicule, où toutes les aristocraties d'Europe rivalisaient de dérèglement dans les mœurs, lord Chesterfield pouvait-il avoir une haute opinion des femmes en général ? N'avait-il pas quelque droit de dire « Les femmes n'ont réellement que deux passions l'amour et la vanité. Celui qui les flatte le plus leur plaît le mieux; il n'y a pas d'encens trop grossier pour elles. » Et ailleurs « Les femmes ne sont que de grands enfants; elles ont un bavardage amusant et souvent de l'esprit, mais je n'en ai guère connu qui eussent du raisonnement et qui agissent logiquement pendant vingt-quatre heures. Quant au sens commun, elles sont infiniment au-dessus de cela. « Les amuser, les flatter, paraître les consulter et avoir confiance en elles, louer surtout l'intelligence des très belles et des très laides et la beauté des médiocres, surtout ne pas oublier que, malgré leur infériorité d'esprit, elles font et défont à leur gré la
aristocraties d'Europe rivalisaient de dérèglement dans les mœurs, lord Chesterfield pouvait-il avoir une haute opinion des femmes en général ? N'avait-il pas quelque droit de dire « Les femmes n'ont réellement que deux passions l'amour et la vanité. Celui qui les flatte le plus leur plaît le mieux; il n'y a pas d'encens trop grossier pour elles. » Et ailleurs « Les femmes ne sont que de grands enfants; elles ont un bavardage amusant et souvent de l'esprit, mais je n'en ai guère connu qui eussent du raisonnement et qui agissent logiquement pendant vingt-quatre heures. Quant au sens commun, elles sont infiniment au-dessus de cela. « Les amuser, les flatter, paraître les consulter et avoir confiance en elles, louer surtout l'intelligence des très belles et des très laides et la beauté des médiocres, surtout ne pas oublier que, malgré leur infériorité d'esprit, elles font et défont à leur gré la réputation, le succès, l'aisance de la plupart des hommes. » Tels sont les thèmes, sans cesse variés, que le père soumet à son fils, dont il veut, avant tout, l'avancement et le bonheur. C'est bien un peu païen, mais c'est très humain. Qu'il conseillât, comme l'a dit M. Taine, de plaire aux femmes pour être à la mode, et aux hommes pour faire fortune, c'est fort possible; mais lui ferait-on, par hasard, l'honneur de lui attribuer l'invention de cette méthode? et n'est-elle pas pratiquée aujourd'hui comme toujours? Ce qui n'empêchait pas qu'il ne sût apprécier le vrai mérite dans les femmes, lorsqu'il le rencontrait. Nul ne l'a fait mieux que lui; et ses lettres à plusieurs, entre autres à Mlle du Boccage, le prouvent surabondamment. Dans un jour d'impartialité, il écrivait à son fils, alors âgé de seize ans. « J'ai idée qu'avant peu vous jugerez et parlerez des femmes plus favorablement. Vous paraissez croire que depuis Ève jusqu'à nos jours, elles ont fait bien du mal! Quant à cette dame, je vous l'abandonne, mais l'histoire vous démontrera que, depuis elle, les hommes en ont fait encore beaucoup de plus; et pour vous dire toute ma pensée, je ne vous
plaire aux femmes pour être à la mode, et aux hommes pour faire fortune, c'est fort possible; mais lui ferait-on, par hasard, l'honneur de lui attribuer l'invention de cette méthode? et n'est-elle pas pratiquée aujourd'hui comme toujours? Ce qui n'empêchait pas qu'il ne sût apprécier le vrai mérite dans les femmes, lorsqu'il le rencontrait. Nul ne l'a fait mieux que lui; et ses lettres à plusieurs, entre autres à Mlle du Boccage, le prouvent surabondamment. Dans un jour d'impartialité, il écrivait à son fils, alors âgé de seize ans. « J'ai idée qu'avant peu vous jugerez et parlerez des femmes plus favorablement. Vous paraissez croire que depuis Ève jusqu'à nos jours, elles ont fait bien du mal! Quant à cette dame, je vous l'abandonne, mais l'histoire vous démontrera que, depuis elle, les hommes en ont fait encore beaucoup de plus; et pour vous dire toute ma pensée, je ne vous conseillerais pas de vous fier ni aux unes ni aux autres plus qu'il n'est absolument nécessaire. Il y a du bon et du mauvais chez tous, mais à tout prendre, plutôt plus de bon chez les femmes que chez les hommes. » Est-ce bien la faute de lord Chesterfield, si l'expérience lui avait appris cela? La France avait eu la régence, et Mme de Pompadour régnait. L'Angleterre avait pour modèle la sensualité grossière des électeurs de Hanovre devenus rois. « Vous taxez votre pays de frivolité, madame, disait-il à Mme de Mauconseil; le nôtre en a tout autant; la différence n'est que dans la façon. La frivolité anglaise est sérieuse, la frivolité française est enjouée. Sosie, dans l'Amphitryon, préfère un vice commode à une bruyante vertu, et moi le frivole aimable au frivole ennuyeux. » En somme, il nous semble qu'il faut être sévère pour l'époque, plus que pour lord Chesterfield; il avait du moins le mérite de prêcher la retenue, le bon ton et l'urbanité. « Si vous voulez vous laisser conduire par un guide qui n'a certes pas l'intention de vous égarer, vous réunirez deux choses rarement unies dans le même homme l'ardeur et la vivacité de la
l'expérience lui avait appris cela? La France avait eu la régence, et Mme de Pompadour régnait. L'Angleterre avait pour modèle la sensualité grossière des électeurs de Hanovre devenus rois. « Vous taxez votre pays de frivolité, madame, disait-il à Mme de Mauconseil; le nôtre en a tout autant; la différence n'est que dans la façon. La frivolité anglaise est sérieuse, la frivolité française est enjouée. Sosie, dans l'Amphitryon, préfère un vice commode à une bruyante vertu, et moi le frivole aimable au frivole ennuyeux. » En somme, il nous semble qu'il faut être sévère pour l'époque, plus que pour lord Chesterfield; il avait du moins le mérite de prêcher la retenue, le bon ton et l'urbanité. « Si vous voulez vous laisser conduire par un guide qui n'a certes pas l'intention de vous égarer, vous réunirez deux choses rarement unies dans le même homme l'ardeur et la vivacité de la jeunesse, avec la prudence et l'expérience de l'âge. » Triste présent à faire, mylord! Il est des erreurs, des illusions et, par conséquent, des souffrances salutaires qu'il faut laisser à ceux qui entrent dans la vie, sous peine d'en faire de vieux jeunes, c'est-à-dire des phénomènes contre nature. Chesterfield a péché par excès de prévoyance! mais au fond il est dans le vrai lorsqu'il dit au jeune Stanhope « Dès votre enfance, je me suis efforcé de former votre cœur à l'honneur et à la vertu, avant même que vous puissiez en comprendre toute la beauté et l'utilité. Aujourd'hui je n'aurais guère plus l'idée de vous dire ne tombez ni dans le déshonneur, ni dans le vice, que de vous dire ne tomdez ni dans la boue ni dans le feu. » Il allait même jusqu'à trouver qu'un homme, encore plus qu'une femme, doit avoir soin de sa réputation, parce qu'il a moins de droits à l'indulgence. Citons encore quelques lignes d'une admirable lettre adressée à Philippe Stanhope, lorsqu'il arrive à Paris. « Un homme qui n'établit pas solidement et ne mérite pas, en réalité, une réputation de loyauté, de probité, de bons principes, dès son début dans le monde,
péché par excès de prévoyance! mais au fond il est dans le vrai lorsqu'il dit au jeune Stanhope « Dès votre enfance, je me suis efforcé de former votre cœur à l'honneur et à la vertu, avant même que vous puissiez en comprendre toute la beauté et l'utilité. Aujourd'hui je n'aurais guère plus l'idée de vous dire ne tombez ni dans le déshonneur, ni dans le vice, que de vous dire ne tomdez ni dans la boue ni dans le feu. » Il allait même jusqu'à trouver qu'un homme, encore plus qu'une femme, doit avoir soin de sa réputation, parce qu'il a moins de droits à l'indulgence. Citons encore quelques lignes d'une admirable lettre adressée à Philippe Stanhope, lorsqu'il arrive à Paris. « Un homme qui n'établit pas solidement et ne mérite pas, en réalité, une réputation de loyauté, de probité, de bons principes, dès son début dans le monde, peut en imposer et briller pendant quelque temps comme un météore, mais il disparaîtra bien vite sous le mépris. On pardonne aisément aux jeunes gens les entraînements des sens, mais jamais le moindre vice du cœur. Le cœur ne s'améliore jamais avec l'âge il devient, je le crains bien, plus mauvais et s'endurcit toujours. Vous ne pouvez donc être trop scrupuleux, trop soigneux d'établir votre bonne réputation tout d'abord. Que ni conversation, ni exemple, ni mode, ni bon mot, ni absurde désir de paraître au-dessus de ce que les coquins et les sots appellent des préjugés, ne vous entraîne jamais à expliquer, excuser, trouver, plaisanter, aucune atteinte aux principes d'honneur; mais montrez en toute occasion et cherchez les occasions de montrer que vous avez cela en haine et en horreur. » La lettre est longue et toute entière sur ce ton. Quant au mensonge, il le déteste; c'est, selon lui, ce qu'il y a de plus vil, de plus criminel et aussi de plus sot. Il veut la vérité toujours, mais pas toute la vérité. Encore un précepte qu'il n'a pas inventé! « La dissimulation, à un certain degré, disait-il, est aussi nécessaire dans les affaires de l'État que les
mauvais et s'endurcit toujours. Vous ne pouvez donc être trop scrupuleux, trop soigneux d'établir votre bonne réputation tout d'abord. Que ni conversation, ni exemple, ni mode, ni bon mot, ni absurde désir de paraître au-dessus de ce que les coquins et les sots appellent des préjugés, ne vous entraîne jamais à expliquer, excuser, trouver, plaisanter, aucune atteinte aux principes d'honneur; mais montrez en toute occasion et cherchez les occasions de montrer que vous avez cela en haine et en horreur. » La lettre est longue et toute entière sur ce ton. Quant au mensonge, il le déteste; c'est, selon lui, ce qu'il y a de plus vil, de plus criminel et aussi de plus sot. Il veut la vérité toujours, mais pas toute la vérité. Encore un précepte qu'il n'a pas inventé! « La dissimulation, à un certain degré, disait-il, est aussi nécessaire dans les affaires de l'État que les vêtements dans la vie civilisée; un homme qui montrerait sa pensée à nu serait aussi imprudent, que serait indécent l'homme qui exposerait sa personne sans vêtements; si la dissimulation n'est que défensive et non offensive, c'est un bouclier contre les rusés et les violents. » En 1749, son fils était à Rome; il lui recommandait, en fait de société sérieuse, celle des Jésuites, dont le savoir et les manières seraient un enseignement utile; il est vrai qu'il s'empressait de lui offrir comme correctif les Lettres provinciales « du célèbre M. Pascal ». L'initiation parisienne de Philippe Stanhope dura deux ans, pendant lesquels, attaché à l'ambassade de lord Albermarle, il put tirer profit de la plus haute société. Il avait ses entrées aux hôtels de Coigny, de Matignon, de Puiseux comme chez Mme Dupin, Geoffrin, de Tencin, où il rencontrait l'élite intellectuelle. Duclos, cet homme droit et adroit, disait Rousseau, Crébillon, l'abbé de la Ville, l'abbé Guasco, Fontenelle, l'aimable duc de Nivernais, que son père lui donnait, avec Machborough, comme le meilleur modèle d'urbanité; enfin et surtout Montesquieu « Le plus grand esprit, le plus érudit de son temps, la source à laquelle il fallait puiser le plus possible. » A
à Rome; il lui recommandait, en fait de société sérieuse, celle des Jésuites, dont le savoir et les manières seraient un enseignement utile; il est vrai qu'il s'empressait de lui offrir comme correctif les Lettres provinciales « du célèbre M. Pascal ». L'initiation parisienne de Philippe Stanhope dura deux ans, pendant lesquels, attaché à l'ambassade de lord Albermarle, il put tirer profit de la plus haute société. Il avait ses entrées aux hôtels de Coigny, de Matignon, de Puiseux comme chez Mme Dupin, Geoffrin, de Tencin, où il rencontrait l'élite intellectuelle. Duclos, cet homme droit et adroit, disait Rousseau, Crébillon, l'abbé de la Ville, l'abbé Guasco, Fontenelle, l'aimable duc de Nivernais, que son père lui donnait, avec Machborough, comme le meilleur modèle d'urbanité; enfin et surtout Montesquieu « Le plus grand esprit, le plus érudit de son temps, la source à laquelle il fallait puiser le plus possible. » A partir de cette époque, la correspondance de lord Chesterfield change de ton; ce n'est plus un cours d'éducation proprement dit, bien que, jusqu'à la fin, les bons conseils abondent; mais, ainsi qu'il le promettait quelques années auparavant, « l'enfant est devenu son maître; et le père, le meilleur et le plus sincère ami. » Les lettres ne commencent plus par « Mon cher garçon, mon cher enfant », mais par « mon cher ami », expression bien moins banale en anglais qu'en français. L'intérêt devient plus général et sérieusement historique. Élu à la Chambre des communes, peu après sa majorité, Philippe Stanhope n'y brilla pas comme l'avait espéré son père. Avec beaucoup plus de savoir qu'il n'en fallait, il échoua par sa timidité. S'étant troublé pendant son premier discours, de manière à devoir recourir à ses notes, il ne voulut jamais affronter une seconde épreuve, malgré tous les encouragements de son père, et se voua entièrement à la diplomatie, qui lui fut plus favorable. Envoyé d'abord à Hambourg, puis chargé d'une mission spéciale à la diète de Ratisbonne en 1763, et enfin nommé ministre plénipotentiaire à Dresde, il se fit estimer dans ces différents postes; malheureusement sa santé, menacée plusieurs
plus sincère ami. » Les lettres ne commencent plus par « Mon cher garçon, mon cher enfant », mais par « mon cher ami », expression bien moins banale en anglais qu'en français. L'intérêt devient plus général et sérieusement historique. Élu à la Chambre des communes, peu après sa majorité, Philippe Stanhope n'y brilla pas comme l'avait espéré son père. Avec beaucoup plus de savoir qu'il n'en fallait, il échoua par sa timidité. S'étant troublé pendant son premier discours, de manière à devoir recourir à ses notes, il ne voulut jamais affronter une seconde épreuve, malgré tous les encouragements de son père, et se voua entièrement à la diplomatie, qui lui fut plus favorable. Envoyé d'abord à Hambourg, puis chargé d'une mission spéciale à la diète de Ratisbonne en 1763, et enfin nommé ministre plénipotentiaire à Dresde, il se fit estimer dans ces différents postes; malheureusement sa santé, menacée plusieurs fois, s'altéra dangèreusement. Sa poitrine, toujours délicate, malgré une apparence robuste, l'obligea, pendant l'hiver de 1769, à quitter Dresde pour Avignon, où il mourut bientôt, âgé de trente-six ans! Cette cruelle douleur ne fut pas la seule qui frappa le cœur paternel de Chesterfield il apprit en même temps que ce fils tant aimé s'était marié secrètement quelques années auparavant, et laissait une veuve et deux fils. Que fit alors cet homme accusé d'égoïsme par ses ennemis? Il accueillit la veuve, Mme Eugénie Stanhope, avec sa courtoisie habituelle, et se prit immédiatement de tendresse pour les deux enfants. Il est touchant de voir ce vieillard près de la tombe, accablé d'infirmités, se reprenant à chérir et soigner ses petits-fils. « Je ne veux plus, écrit-il à leur mère, qu'ils vous coûtent un penny désormais. » Et il choisit leur pension; il va payer leur trimestre et jouer avec eux (il oublie même le paiement pour le jeu); et comme chez lui la nature garde ses droits jusqu'à la fin, il se met à préférer le plus gentil, le plus espiègle, disons le mot le plus gamin. « Charles, l'aîné, sera un lettré, un érudit, c'est entendu; mais notre petit Philippe
ce fils tant aimé s'était marié secrètement quelques années auparavant, et laissait une veuve et deux fils. Que fit alors cet homme accusé d'égoïsme par ses ennemis? Il accueillit la veuve, Mme Eugénie Stanhope, avec sa courtoisie habituelle, et se prit immédiatement de tendresse pour les deux enfants. Il est touchant de voir ce vieillard près de la tombe, accablé d'infirmités, se reprenant à chérir et soigner ses petits-fils. « Je ne veux plus, écrit-il à leur mère, qu'ils vous coûtent un penny désormais. » Et il choisit leur pension; il va payer leur trimestre et jouer avec eux (il oublie même le paiement pour le jeu); et comme chez lui la nature garde ses droits jusqu'à la fin, il se met à préférer le plus gentil, le plus espiègle, disons le mot le plus gamin. « Charles, l'aîné, sera un lettré, un érudit, c'est entendu; mais notre petit Philippe sera, sans cela, quelque chose d'aussi bon je ne sais pas quoi, mais j'en suis sûr. » Et dans une autre lettre « Philippe a été dans quelque bagarre, c'est certain, mais il en sera sorti triomphant, à force d'énergie et de résolution. » Qu'on nous permette de citer encore cette charmante épître d'un grand-père de soixante-dix-sept ans. « J'ai reçu, il y a quelques jours, deux des lettres le mieux écrites que j'ai vues de ma vie l'une signée Charles; et l'autre, Philippe Stanhope. Quant à vous, Charles, cela ne m'a pas étonné, car vous aimez les lettres et vous vous appliquez; mais vous, paresseux petit coquin, Philippe, comment se fait-il que vous ayez si bien écrit, qu'on puisse dire de vous deux, et cantare pares et respondere parat? Charles vous traduira mon latin. On me dit, Philippe, que votre liaison avec le petit Strangeways (ce nom en anglais signifie façons étranges) vous vaut le surnom de M. Plus-Etrange, est-ce vrai? Vous êtes certainement un singulier garçon. Dites-moi, tous deux, ce que je dois vous apporter de Bath. En attendant que Dieu vous bénisse! » Nous avons vainement cherché des renseignements sur la mère de ces deux enfants; il
cette charmante épître d'un grand-père de soixante-dix-sept ans. « J'ai reçu, il y a quelques jours, deux des lettres le mieux écrites que j'ai vues de ma vie l'une signée Charles; et l'autre, Philippe Stanhope. Quant à vous, Charles, cela ne m'a pas étonné, car vous aimez les lettres et vous vous appliquez; mais vous, paresseux petit coquin, Philippe, comment se fait-il que vous ayez si bien écrit, qu'on puisse dire de vous deux, et cantare pares et respondere parat? Charles vous traduira mon latin. On me dit, Philippe, que votre liaison avec le petit Strangeways (ce nom en anglais signifie façons étranges) vous vaut le surnom de M. Plus-Etrange, est-ce vrai? Vous êtes certainement un singulier garçon. Dites-moi, tous deux, ce que je dois vous apporter de Bath. En attendant que Dieu vous bénisse! » Nous avons vainement cherché des renseignements sur la mère de ces deux enfants; il ressort de ses lettres à lord Chesterfield, qu'elle était au moins une femme bien élevée, digne de respect, et qu'elle vint, après la mort de son mari, vivre en Angleterre, où elle se voua entièrement à l'éducation de Charles et de Philippe. Chesterfield l'en félicite par quelques paroles gracieuses, qui la posent en modèle pour les veuves de son temps. La tendresse paternelle était bien le sentiment dominant du cœur de Chesterfield. Dans sa vieillesse et du vivant de son fils, il avait adopté, pour héritier de son titre et de ses liens substitués, son filleul, un autre Philippe Stanhope, fils d'un parent éloigné. On le voit, dans sa correspondance, recommencer sa tâche avec plus de succès, du moins, quant aux avantages extérieurs. Il est aussi ardent, aussi plein de sollicitude, malgré l'âge et les chagrins. Il a des gâteries charmantes pour son nouvel élève, auquel il a promis de ne rien refuser, s'il s'applique. « J'ai idée, écrit-il plus tard, que ce sera quelque jour un petit libertin, mais qu'est-ce là! Je n'aime pas les vieux jeunes. Je ne m'apercevrai jamais de ses vices, pourvu que ce soient ceux d'un gentilhomme, et comme il a de l'intelligence, du sens
la posent en modèle pour les veuves de son temps. La tendresse paternelle était bien le sentiment dominant du cœur de Chesterfield. Dans sa vieillesse et du vivant de son fils, il avait adopté, pour héritier de son titre et de ses liens substitués, son filleul, un autre Philippe Stanhope, fils d'un parent éloigné. On le voit, dans sa correspondance, recommencer sa tâche avec plus de succès, du moins, quant aux avantages extérieurs. Il est aussi ardent, aussi plein de sollicitude, malgré l'âge et les chagrins. Il a des gâteries charmantes pour son nouvel élève, auquel il a promis de ne rien refuser, s'il s'applique. « J'ai idée, écrit-il plus tard, que ce sera quelque jour un petit libertin, mais qu'est-ce là! Je n'aime pas les vieux jeunes. Je ne m'apercevrai jamais de ses vices, pourvu que ce soient ceux d'un gentilhomme, et comme il a de l'intelligence, du sens et du savoir, tout finira bien. » Ce fut pour ce filleul qu'il écrivit l'Art de plaire, charmant recueil de quatorze lettres, où le sérieux se mêle au gracieux, beaucoup plus qu'on ne pourrait le croire. En 1772, le jeune homme partait pour son grand tour, sous la garde d'un gouverneur soigneusement choisi par son père adoptif, dont la prudence inquiète s'assurait des rapports fidèles sur la conduite du voyageur, grâce à l'entremise de son ami Dayrolles. L'année suivante, Chesterfield terminait sa longue et brillante carrière, laissant pour son pupille, outre le testament qui l'instituait son héritier, une lettre qui est un admirable guide de conduite pour un gentilhomme chrétien. Elle est écrite dans cette langue nette, élégante, concise, qui assure à son auteur une place si distinguée parmi les écrivains de son pays. Elle est conçue avec cette élévation de pensée, ce discernement du bien et du mal, du vrai et du faux que donnent les approches de la mort et le regard en arrière jeté sur une longue vie. Dès 1774, Mme Eugénie Stanhope publia la correspondance de lord Chesterfield avec son fils; puis en fit paraître, de 1777 à 1817, différentes éditions, mais la plus complète et