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devait commencer les travaux. Ses seules défenses étaient : un fossé qui n'avait, presque partout, qu'un pied de profondeur, deux demi-lunes dans le nord, et cinq bastions à peine ébauchés. Dans les rares endroits où il y avait un rempart, souvent en pierres sèches, les terre-pleins n'avaient pas la largeur nécessaire pour le recul des canons. La garnison se composait de 568 hommes du régiment de Pondichéry, 153 canonniers, et 428 cipayes, en tout 1.149 défenseurs. C'était peu, mais ces défenseurs furent des héros. La caisse du roi n'était pas mieux pourvue, contenant tout juste de quoi faire le prêt aux troupes pendant un mois. Le seul argent qui existait dans la place consistait en 30.000 roupies des Fermes et 40.000 de la Monnaie. Dans un magnifique élan patriotique, plusieurs particuliers mirent leur fortune à la disposition du Gouverneur, de Bellecombe. Ainsi, pour faire face à l'armée anglaise, forte de 35.000 soldats, abondamment approvisionnée et possédant un puissant matériel de guerre, nous avions 1.149 hommes, des caisses à peu près vides et des fortifications en projet. Pendant toute la durée du siège, deux mois et demi, la ville ne reçut, en guise de ravitaillement, qu'un sampan chargé de giraumonts et de carottes, le 15 septembre. de Bellecombe, maréchal des camps et armées du roi, gouverneur de Pondichéry, ne se laissa pas décourager ; dès qu'il eut connaissance des intentions hostiles de ses voisins, il écrivit, le 6 août, au conseil de Madras pour lui demander les motifs de ses préparatifs belliqueux, lui remontrant que « entre nations policées, il existe certaines règles qui ne permettent pas d'attaquer sans une préalable déclaration de guerre ». Le conseil, passant sous silence la prise de Chandernagor qu'ignorait encore M. de Bellecombe, nia avoir rien fait qu'on pût considérer comme un acte d'hostilité. Deux jours plus tard, son armée était campée devant Pondichéry ! M. de Bellecombe n'avait heureusement pas attendu cette étrange réponse pour commencer à mettre la ville en état de défense. Les soldats, la population civile elle-même, tout le monde s'était mis au travail avec enthousiasme. Entraînés par un gouverneur aimé
de carottes, le 15 septembre. de Bellecombe, maréchal des camps et armées du roi, gouverneur de Pondichéry, ne se laissa pas décourager ; dès qu'il eut connaissance des intentions hostiles de ses voisins, il écrivit, le 6 août, au conseil de Madras pour lui demander les motifs de ses préparatifs belliqueux, lui remontrant que « entre nations policées, il existe certaines règles qui ne permettent pas d'attaquer sans une préalable déclaration de guerre ». Le conseil, passant sous silence la prise de Chandernagor qu'ignorait encore M. de Bellecombe, nia avoir rien fait qu'on pût considérer comme un acte d'hostilité. Deux jours plus tard, son armée était campée devant Pondichéry ! M. de Bellecombe n'avait heureusement pas attendu cette étrange réponse pour commencer à mettre la ville en état de défense. Les soldats, la population civile elle-même, tout le monde s'était mis au travail avec enthousiasme. Entraînés par un gouverneur aimé et respecté de tous, près de 5.000 personnes travaillèrent aux fossés et aux remparts. Fait certainement rare, peut-être unique dans l'histoire militaire, on réussit à fortifier entièrement la ville sous le feu continu de l'ennemi qui, pendant ce temps, ne parvint ni à s'en emparer, ni même à arrêter les travaux ou à décourager les travailleurs soutenus par l'exemple de M. de Bellecombe, toujours présent aux endroits les plus exposés. À ces moyens de défense improvisés, il faut ajouter une escadre de cinq navires, armée de 162 canons, avec 1.308 hommes d'équipages, que M. de Bellecombe avait également improvisée en retenant deux navires de guerre et trois de commerce, qui se trouvaient en rade. Cette escadre, placée sous le commandement de M. de Tronjoly, brigadier des armées navales, commandant le Brillant, comprenait, outre ce navire, le Pourvoyeur, le Sartine et le Lauriston. Elle avait été complétée, dès le 6 août, par l'arrivée du Brisson, commandé par Jacob Dechézeaux. Le Brisson appartenait à une des plus vieilles familles d'armateurs protestants de La Rochelle, Admyrault fils aîné et de la Rochette. Armé de 20 canons de 8, il jaugeait 700 tonneaux. Outre son chargement, composé de vin de madère à destination des
travaux ou à décourager les travailleurs soutenus par l'exemple de M. de Bellecombe, toujours présent aux endroits les plus exposés. À ces moyens de défense improvisés, il faut ajouter une escadre de cinq navires, armée de 162 canons, avec 1.308 hommes d'équipages, que M. de Bellecombe avait également improvisée en retenant deux navires de guerre et trois de commerce, qui se trouvaient en rade. Cette escadre, placée sous le commandement de M. de Tronjoly, brigadier des armées navales, commandant le Brillant, comprenait, outre ce navire, le Pourvoyeur, le Sartine et le Lauriston. Elle avait été complétée, dès le 6 août, par l'arrivée du Brisson, commandé par Jacob Dechézeaux. Le Brisson appartenait à une des plus vieilles familles d'armateurs protestants de La Rochelle, Admyrault fils aîné et de la Rochette. Armé de 20 canons de 8, il jaugeait 700 tonneaux. Outre son chargement, composé de vin de madère à destination des Indes, il apportait à l'administration 100.000 piastres, qui furent les bienvenues. Dès que le capitaine Dechézeaux connut l'imminence d'une attaque anglaise, il se mit, avec son navire, à la disposition de M. de Bellecombe. Bien que son équipage fût épuisé par une traversée pénible de six mois, une nuit lui suffit pour dégager son entrepont encombré de marchandises, tant était grande l'ardeur de tous à combattre l'Anglais. On ne prit pas le temps de mettre la cargaison à terre, et dès le lendemain de son arrivée, le Brisson transformé pouvait arborer à son grand mât la flamme de guerre et se joindre à l'escadre de M. de Tronjoly. L'escadre anglaise, qui venait d'apparaître au large, était, elle aussi, composée de cinq navires et de force à peu près égale à la nôtre. Elle était sous les ordres du commodore Vernon. M. de Bellecombe se refusant, malgré l'évidence, à croire à une attaque aussi déloyale, et, d'autre part, ne voulant pas, dans cette violation flagrante de la paix, avoir même une simple apparence d'être l'agresseur, donna comme instructions à M. de Tronjoly de ne pas commencer les hostilités et de laisser ce soin aux Anglais. Il écrivit en même temps au
suffit pour dégager son entrepont encombré de marchandises, tant était grande l'ardeur de tous à combattre l'Anglais. On ne prit pas le temps de mettre la cargaison à terre, et dès le lendemain de son arrivée, le Brisson transformé pouvait arborer à son grand mât la flamme de guerre et se joindre à l'escadre de M. de Tronjoly. L'escadre anglaise, qui venait d'apparaître au large, était, elle aussi, composée de cinq navires et de force à peu près égale à la nôtre. Elle était sous les ordres du commodore Vernon. M. de Bellecombe se refusant, malgré l'évidence, à croire à une attaque aussi déloyale, et, d'autre part, ne voulant pas, dans cette violation flagrante de la paix, avoir même une simple apparence d'être l'agresseur, donna comme instructions à M. de Tronjoly de ne pas commencer les hostilités et de laisser ce soin aux Anglais. Il écrivit en même temps au major Munro, qui commandait l'armée anglaise, pour lui demander en vertu de quel droit il pénétrait ainsi avec une armée, sur un territoire français. Le major Munro lui ayant répondu par une sommation de rendre la place, M. de Bellecombe modifia aussitôt ses instructions à M. de Tronjoly. Il lui donna l'ordre d'attaquer et de ne pas hésiter, s'il le fallait, à sacrifier ses navires pour assurer le salut de la ville. La maîtrise de la mer, qui pouvait nous être utile, puisqu'elle était la seule voie ouverte à un secours, était indispensable aux Anglais pour le ravitaillement de leur nombreuse armée et surtout pour le débarquement du matériel nécessaire à l'établissement du siège. Il fallait donc, à tout prix, nous assurer cette maîtrise. Le combat s'engagea, le 10 août, à trois lieues de terre, à 2 heures du soir, et dura une heure trois quarts. On se causa de part et d'autre beaucoup de dommages, car on se battait de près, à une portée de mousquet. De l'aveu de nos adversaires, s'il eût duré quelques instants de plus, ils eussent été obligés de se rendre, tant étaient grands le désordre et le désarroi qui régnaient sur leurs navires. Le
donna l'ordre d'attaquer et de ne pas hésiter, s'il le fallait, à sacrifier ses navires pour assurer le salut de la ville. La maîtrise de la mer, qui pouvait nous être utile, puisqu'elle était la seule voie ouverte à un secours, était indispensable aux Anglais pour le ravitaillement de leur nombreuse armée et surtout pour le débarquement du matériel nécessaire à l'établissement du siège. Il fallait donc, à tout prix, nous assurer cette maîtrise. Le combat s'engagea, le 10 août, à trois lieues de terre, à 2 heures du soir, et dura une heure trois quarts. On se causa de part et d'autre beaucoup de dommages, car on se battait de près, à une portée de mousquet. De l'aveu de nos adversaires, s'il eût duré quelques instants de plus, ils eussent été obligés de se rendre, tant étaient grands le désordre et le désarroi qui régnaient sur leurs navires. Le commodore Vernon, sentant venir la défaite, cessa de répondre à nos coups, puis ayant réussi à prendre l'avantage du vent, il en profita pour cingler dans la direction de Madras et se soustraire ainsi à un désastre complet. M. de Tronjoly, au lieu de le poursuivre et d'achever sa victoire, rentra tranquillement à Pondichéry. Après quelques réparations indispensables aux navires endommagés, une deuxième escadre fut formée ; mais le Brisson, hors d'état de combattre, n'en fit pas partie. La bravoure et la fermeté, qu'il a montrées pendant la bataille lui ont valu l'honneur d'être le plus maltraité de tous par le feu de l'ennemi, au point qu'il en est revenu totalement désemparé. M. de Bellecombe fit passer son équipage sur le Lauriston. Dechézeaux envoya ses canons à terre pour armer les remparts et, avec son seul état-major, composé de trois de ses neveux, Louis-Jacob Dechézeaux, Gariteau et Jens Lem, vint s'emboucher devant l'escalier du nord, poste important dont M. de Bellecombe lui confia la garde. Le 20 août, l'escadre anglaise reparut. Elle était, cette fois, composée de sept navires, de peu de valeur militaire, semble-t-il ; ce n'étaient que « des craquelins hors d'état de prêter le côté à aucun
rentra tranquillement à Pondichéry. Après quelques réparations indispensables aux navires endommagés, une deuxième escadre fut formée ; mais le Brisson, hors d'état de combattre, n'en fit pas partie. La bravoure et la fermeté, qu'il a montrées pendant la bataille lui ont valu l'honneur d'être le plus maltraité de tous par le feu de l'ennemi, au point qu'il en est revenu totalement désemparé. M. de Bellecombe fit passer son équipage sur le Lauriston. Dechézeaux envoya ses canons à terre pour armer les remparts et, avec son seul état-major, composé de trois de ses neveux, Louis-Jacob Dechézeaux, Gariteau et Jens Lem, vint s'emboucher devant l'escalier du nord, poste important dont M. de Bellecombe lui confia la garde. Le 20 août, l'escadre anglaise reparut. Elle était, cette fois, composée de sept navires, de peu de valeur militaire, semble-t-il ; ce n'étaient que « des craquelins hors d'état de prêter le côté à aucun de nos vaisseaux », dit Saint-Paul, capitaine aux grenadiers. Elle s'empara néanmoins, sous nos yeux, de l'Amiable-Nanette qui arrivait de France, amenant enfin, mais trop tard, l'ingénieur chargé de fortifier Pondichéry et qui, ignorant les événements survenus pendant sa traversée, s'était approchée avec trop de confiance. Ce navire qui appartenait, comme le Brisson, à la maison Admyrault, était commandé par un parent de Dechézeaux, Boutet. M. de Tronjoly reçut l'ordre de rejoindre aussitôt les Anglais et de leur offrir le combat. Il appareilla le 21, promettant, si le sort lui était défavorable, de revenir prendre le commandement d'un bastion. Tandis qu'il gagnait le large, le commodore Vernon, ne se sentant pas de force à lutter, prenait le parti de virer de bord et de s'en aller. M. de Tronjoly ne se mit pas à sa poursuite ; il passa devant l'ennemi sans tirer un coup de canon et disparut bientôt à l'horizon. C'est seulement un mois plus tard que M. de Bellecombe apprit qu'il avait fait voile pour l'Ile-de-France. Comptant sur une victoire qui paraissait certaine, M. de Bellecombe n'avait pas hésité à démunir la place de poudre et de canons en faveur de l'escadre, « ne pouvant pas supposer
comme le Brisson, à la maison Admyrault, était commandé par un parent de Dechézeaux, Boutet. M. de Tronjoly reçut l'ordre de rejoindre aussitôt les Anglais et de leur offrir le combat. Il appareilla le 21, promettant, si le sort lui était défavorable, de revenir prendre le commandement d'un bastion. Tandis qu'il gagnait le large, le commodore Vernon, ne se sentant pas de force à lutter, prenait le parti de virer de bord et de s'en aller. M. de Tronjoly ne se mit pas à sa poursuite ; il passa devant l'ennemi sans tirer un coup de canon et disparut bientôt à l'horizon. C'est seulement un mois plus tard que M. de Bellecombe apprit qu'il avait fait voile pour l'Ile-de-France. Comptant sur une victoire qui paraissait certaine, M. de Bellecombe n'avait pas hésité à démunir la place de poudre et de canons en faveur de l'escadre, « ne pouvant pas supposer qu'on l'abandonnerait aussi vilainement ». La « Relation du siège », manuscrit dû vraisemblablement à un de ses secrétaires, dit que « les raisons de cet abandon ne sont pas publiques ». Il est permis de penser que ces raisons sont une rivalité, dont on a malheureusement vu d'autres exemples dans notre histoire coloniale, entre l'armée de mer et l'armée de terre. Quoi qu'il en soit, en désertant ainsi devant l'ennemi, sans tenir aucun compte des ordres formels qu'il avait reçus de son chef, M. de Tronjoly privait Pondichéry de munitions, d'un grand nombre de canons et de plus d'un millier de combattants dont la présence aurait peut-être changé la face des choses. Pondichéry succomba faute de munitions et puisque sa faible garnison de 1.100 hommes infligea aux Anglais une perte de 5.000 des leurs, on peut se demander si, avec l'aide des 1.300 marins de l'escadre, elle n'eût pas conservé la ville à la France. Cette étrange disparition donnait toute liberté à la flotte anglaise, qui en profita, du 25 août au 6 septembre, pour débarquer, à une lieue de la ville, les munitions et le matériel nécessaire aux opérations du siège. Elle ne laissait, en outre, pour protéger
dans notre histoire coloniale, entre l'armée de mer et l'armée de terre. Quoi qu'il en soit, en désertant ainsi devant l'ennemi, sans tenir aucun compte des ordres formels qu'il avait reçus de son chef, M. de Tronjoly privait Pondichéry de munitions, d'un grand nombre de canons et de plus d'un millier de combattants dont la présence aurait peut-être changé la face des choses. Pondichéry succomba faute de munitions et puisque sa faible garnison de 1.100 hommes infligea aux Anglais une perte de 5.000 des leurs, on peut se demander si, avec l'aide des 1.300 marins de l'escadre, elle n'eût pas conservé la ville à la France. Cette étrange disparition donnait toute liberté à la flotte anglaise, qui en profita, du 25 août au 6 septembre, pour débarquer, à une lieue de la ville, les munitions et le matériel nécessaire aux opérations du siège. Elle ne laissait, en outre, pour protéger la place contre une attaque par mer, que le Brisson désemparé, sans équipages et sans canons. Désemparé, le Brisson se réparait lentement, mais cela ne lui rendait pas son équipage. Quant aux canons, ayant cédé les siens à la place, Dechézeaux, qui était homme de ressources, pensa qu'il pouvait les remplacer facilement et à peu de frais. Comme il s'agissait avant tout de ne pas laisser voir à l'ennemi que nous étions sans défense du côté de la mer, il fit peindre sur son navire une ligne imposante de sabords qui lui donna aussitôt l'aspect redoutable d'une frégate, et, sur le pont, il installa en barbette une puissante artillerie faite de troncs de cocotiers coupés dans les rues de la ville. Cette apparence guerrière attira sur lui le feu des Anglais, qui, à l'extrémité nord de leurs tranchées, à l'endroit le plus rapproché du navire, placèrent deux pièces de gros calibre pour le canonner. Le Brisson resta sous leur feu pendant toute la durée du siège et les boulets qu'il reçut furent autant d'épargnés à la ville. L'escadre anglaise tenta à plusieurs reprises, notamment le 9 septembre, de s'emparer du Brisson auquel, trompée par l'habile stratagème de son capitaine, elle
remplacer facilement et à peu de frais. Comme il s'agissait avant tout de ne pas laisser voir à l'ennemi que nous étions sans défense du côté de la mer, il fit peindre sur son navire une ligne imposante de sabords qui lui donna aussitôt l'aspect redoutable d'une frégate, et, sur le pont, il installa en barbette une puissante artillerie faite de troncs de cocotiers coupés dans les rues de la ville. Cette apparence guerrière attira sur lui le feu des Anglais, qui, à l'extrémité nord de leurs tranchées, à l'endroit le plus rapproché du navire, placèrent deux pièces de gros calibre pour le canonner. Le Brisson resta sous leur feu pendant toute la durée du siège et les boulets qu'il reçut furent autant d'épargnés à la ville. L'escadre anglaise tenta à plusieurs reprises, notamment le 9 septembre, de s'emparer du Brisson auquel, trompée par l'habile stratagème de son capitaine, elle attribuait une valeur militaire qu'il n'avait plus. Mais elle en fut empêchée par le feu des pièces de 36 du bastion Saint-Laurent que M. de Bellecombe fit diriger contre elle. Le 24 août, jour de la Saint-Louis, les assiégés célébrèrent la fête du roi. Les canons des remparts tirèrent les salves d'usage, mais ceux qui étaient du côté de l'ennemi furent chargés à boulets, ce qui obligea les Anglais à prendre, un peu malgré eux, part à la fête. Puis le siège reprit son allure ordinaire ; les jours s'écoulèrent de nouveau sous une pluie de bombes et de boulets et la poignée de braves qui défendait la place, continua à tenir tête à l'ennemi. Les Anglais, devant cette résistance héroïque, se lassèrent bientôt des armes ordinaires à des combattants loyaux : ils se mirent à envoyer sur la ville des bombes fermées par une fusée de bois couvert d'une pièce d'argent, contenant des billets en français et en malabar, pour engager, avec promesse de récompense, les habitants et la garnison à mettre bas les armes et à passer de leur côté. Inutile de dire que ces bombes ne firent aucune victime : il n'y eut pas une désertion et
salves d'usage, mais ceux qui étaient du côté de l'ennemi furent chargés à boulets, ce qui obligea les Anglais à prendre, un peu malgré eux, part à la fête. Puis le siège reprit son allure ordinaire ; les jours s'écoulèrent de nouveau sous une pluie de bombes et de boulets et la poignée de braves qui défendait la place, continua à tenir tête à l'ennemi. Les Anglais, devant cette résistance héroïque, se lassèrent bientôt des armes ordinaires à des combattants loyaux : ils se mirent à envoyer sur la ville des bombes fermées par une fusée de bois couvert d'une pièce d'argent, contenant des billets en français et en malabar, pour engager, avec promesse de récompense, les habitants et la garnison à mettre bas les armes et à passer de leur côté. Inutile de dire que ces bombes ne firent aucune victime : il n'y eut pas une désertion et les Anglais en furent pour leur frais. Ils se décidèrent alors à donner un dernier assaut, dont la date fut fixée au 17 octobre et les soldats, paraît-il, reçurent l'ordre de n'épargner aucun Européen. « Un homme sage, dit la « Relation du siège », doute toujours de l'atrocité d'un fait qui n'est pas prouvé. Une semblable cruauté n'est autorisée que contre les rebelles et déshonore la nation qui les commet envers de braves gens. » Braves gens ! Ils l'étaient en effet et les Anglais aux mêmes furent bientôt obligés de le reconnaître. Mais le temps faisait son oeuvre. La garnison, qui se battait jour et nuit, presque sans repos depuis deux mois et demi, était arrivée au dernier degré de l'épuisement. Depuis le 5 octobre, il ne restait plus que 50 canonniers pour servir les pièces et ils étaient tellement accablés de fatigue qu'on en vit s'endormir sur leurs canons sous le feu de l'ennemi. Toutes nos pièces avaient été successivement démontées par le tir des batteries anglaises plus nombreuses et mieux pourvues. De plus, par des tranchées et des chemins couverts, contre lesquels les assiégés restaient impuissants, les ennemis avaient réussi, depuis trois semaines, à s'avancer et
fait qui n'est pas prouvé. Une semblable cruauté n'est autorisée que contre les rebelles et déshonore la nation qui les commet envers de braves gens. » Braves gens ! Ils l'étaient en effet et les Anglais aux mêmes furent bientôt obligés de le reconnaître. Mais le temps faisait son oeuvre. La garnison, qui se battait jour et nuit, presque sans repos depuis deux mois et demi, était arrivée au dernier degré de l'épuisement. Depuis le 5 octobre, il ne restait plus que 50 canonniers pour servir les pièces et ils étaient tellement accablés de fatigue qu'on en vit s'endormir sur leurs canons sous le feu de l'ennemi. Toutes nos pièces avaient été successivement démontées par le tir des batteries anglaises plus nombreuses et mieux pourvues. De plus, par des tranchées et des chemins couverts, contre lesquels les assiégés restaient impuissants, les ennemis avaient réussi, depuis trois semaines, à s'avancer et à se maintenir à quinze toises de nos bastions. Pour toutes munitions, il n'y avait plus dans la place que trois barils de poudre, M. de Tronjoly ayant emporté le reste à l'Ile-de-France. M. de Bellecombe, pour épargner à la ville, à ses habitants et à ses vaillants défenseurs les horreurs d'un assaut qu'il prévoyait, se décida à capituler, le 17 octobre, le jour même que les Anglais avaient fixé pour leur suprême effort. À 4 heures 1/2 du soir, en vertu de l'acte de capitulation, la porte de Villenour fut livrée à une garde anglaise et, par cette porte, sortirent avec tous les honneurs de la guerre, le front haut, les drapeaux déployés et les tambours battants, les 493 héros qui composaient alors toute la garnison. Ils emportaient avec eux six canons et deux mortiers, toute leur artillerie, qu'ils laissèrent à l'allée d'Ariancoupan. Les Anglais, étonnés du petit nombre de ces braves, crurent que la plus grande partie des défenseurs de la ville y étaient restés cachés et, pendant toute la nuit, craignant une surprise, ils conservèrent sur pied une partie de leurs troupes. Ils ne pouvaient pas rendre un hommage plus beau à la poignée de braves qui