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modèle à suivre dans la noble carrière des arts. C'est ce qui nous détermine à la retracer avec des détails suffisants pour faire connaître l'homme tout entier. Nicolas-Marie Gatteaux, naît à Paris, en 1711. À suivre... Il était 114 fils d'un serrurier, et le dernier de neuf enfants; son père le destinait à la gravure en bijoux; les tabatières, les boîtes de montres, les pommes de cannes, furent les objets sur lesquels il s'exerça d'abord. Mais le travail dont il ornait ces bagatelles se fit bientôt remarquer par le sentiment qui caractérise l'artiste. Tous les instants que lui laissait la ciselure, il les consacrait à l'étude du dessin. Ses progrès furent rapides et extraordinaires. Un jour son maître lui ayant refusé de copier une tête de Parrocel, comme au-dessus de ses forces, le jeune dessinateur la copia en cachette avec tout le soin dont il était capable, puis il mit son œuvre dans le cadre qui contenait le modèle, et présenta le modèle comme sa copie. Le maître fut tellement dupe de la supercherie, que l'élève n'osa pas l'avouer, et la copie resta dans l'école à la place de l'original. D'aussi heureuses dispositions, appliquées à l'industrie qu'il pratiquait, ne tardèrent pas à la rendre lucrative. Aussi voulut-il se suffire à lui-même. Bientôt les produits de son burin lui procurèrent une sorte d'aisance, qui, après la mort de son père, lui permit de prendre chez lui sa mère âgée et paralytique, et de devenir, à 17 ans, le chef de sa famille. Cependant sa position n'était encore que celle d'un ouvrier. Ses productions éphémères étaient moins soumises aux lois du goût, que dépendantes des caprices de la mode; il avait peu d'occasions de développer son talent; il n'avait nul moyen de l'agrandir. Un architecte de ses pareils, nommé Perlin, avait reconnu en lui une vocation d'artiste décidée, et s'était même plu à l'initier à l'architecture. Il lui conseilla de quitter la gravure des bijoux pour celle des médailles, profession plus honorable, art sévère, qui pouvait ouvrir une carrière au génie. Il conduisit Gatteaux chez Roger, employé supérieur à la Monnaie des
pas à la rendre lucrative. Aussi voulut-il se suffire à lui-même. Bientôt les produits de son burin lui procurèrent une sorte d'aisance, qui, après la mort de son père, lui permit de prendre chez lui sa mère âgée et paralytique, et de devenir, à 17 ans, le chef de sa famille. Cependant sa position n'était encore que celle d'un ouvrier. Ses productions éphémères étaient moins soumises aux lois du goût, que dépendantes des caprices de la mode; il avait peu d'occasions de développer son talent; il n'avait nul moyen de l'agrandir. Un architecte de ses pareils, nommé Perlin, avait reconnu en lui une vocation d'artiste décidée, et s'était même plu à l'initier à l'architecture. Il lui conseilla de quitter la gravure des bijoux pour celle des médailles, profession plus honorable, art sévère, qui pouvait ouvrir une carrière au génie. Il conduisit Gatteaux chez Roger, employé supérieur à la Monnaie des médailles, qui le présenta, en 1770, à Decotte, directeur de cet établissement et intendant des bâtiments et manufactures du roi. Pour un jeune homme plein d'ardeur et d'adresse, exercé à manier le crayon et à buriner les métaux, l'art de modeler ne devait pas demander un long apprentissage. Gatteaux y devint bientôt habile au point de faire des tours de force en ce genre. Sur la demande d'un grand seigneur, et avec l'aide d'un de ses amis, il entreprit de modeler en cire, dans de petites dimensions, les batailles d'Alexandre peintes par Lebrun, et il en vint à bout. Ces chefs-d'œuvre de dextérité et de patience, mis en vente longtemps après, rentrèrent par là dans le cabinet de leur auteur, dont ils ne sont pas le morceau le moins curieux. Dès l'année 1775, Gatteaux exécuta le portrait de Louis XV, pour la collection des rois de France; ce fut son premier ouvrage en médailles. Un extérieur avantageux, des manières distinguées, beaucoup d'affabilité, une force de volonté que rien ne rebutait, tels furent les auxiliaires d'un talent que ce coup d'essai faisait déjà sortir de ligne. L'année suivante, au commencement du règne de Louis XVI, Gatteaux fut chargé de la grande
devint bientôt habile au point de faire des tours de force en ce genre. Sur la demande d'un grand seigneur, et avec l'aide d'un de ses amis, il entreprit de modeler en cire, dans de petites dimensions, les batailles d'Alexandre peintes par Lebrun, et il en vint à bout. Ces chefs-d'œuvre de dextérité et de patience, mis en vente longtemps après, rentrèrent par là dans le cabinet de leur auteur, dont ils ne sont pas le morceau le moins curieux. Dès l'année 1775, Gatteaux exécuta le portrait de Louis XV, pour la collection des rois de France; ce fut son premier ouvrage en médailles. Un extérieur avantageux, des manières distinguées, beaucoup d'affabilité, une force de volonté que rien ne rebutait, tels furent les auxiliaires d'un talent que ce coup d'essai faisait déjà sortir de ligne. L'année suivante, au commencement du règne de Louis XVI, Gatteaux fut chargé de la grande médaille pour l'École de médecine et de chirurgie, dont ce prince vint à Paris poser la première pierre. Vingt-cinq ans plus tard, son burin fut de nouveau réclamé pour l'établissement dont il avait consacré l'inauguration; il fit, en 1798, la médaille du prix de cette école, avec les portraits de Jean Fernel et d'Ambroise Paré, les pères de la médecine et de la chirurgie en France. Cette médaille, le chef-d'œuvre de son auteur, rivalise, par le fait comme par le style, avec tout ce que la numismatique française a produit de plus beau et de plus précieux. À peine un édifice monumental est-il projeté que, prévoyant déjà sa ruine, nous déposons sous sa base des monuments d'un autre genre, qui doivent lui survivre. L'architecture, la sculpture et la peinture périssent; la médaille est immortelle. Les temps fertiles en grands événements sont surtout favorables à cet art, qui transmet aux âges futurs, fait par fait, date par date, les souvenirs du nôtre. Gatteaux rencontra, dans sa carrière d'artiste, deux de ces époques fécondes pour l'histoire, l'Indépendance de l'Amérique et la Révolution de France. C'est ce qui explique, en partie, la multiplicité de ses travaux. De brillantes découvertes dans les sciences, des
Jean Fernel et d'Ambroise Paré, les pères de la médecine et de la chirurgie en France. Cette médaille, le chef-d'œuvre de son auteur, rivalise, par le fait comme par le style, avec tout ce que la numismatique française a produit de plus beau et de plus précieux. À peine un édifice monumental est-il projeté que, prévoyant déjà sa ruine, nous déposons sous sa base des monuments d'un autre genre, qui doivent lui survivre. L'architecture, la sculpture et la peinture périssent; la médaille est immortelle. Les temps fertiles en grands événements sont surtout favorables à cet art, qui transmet aux âges futurs, fait par fait, date par date, les souvenirs du nôtre. Gatteaux rencontra, dans sa carrière d'artiste, deux de ces époques fécondes pour l'histoire, l'Indépendance de l'Amérique et la Révolution de France. C'est ce qui explique, en partie, la multiplicité de ses travaux. De brillantes découvertes dans les sciences, des entreprises utiles à leurs progrès, furent aussi pour lui des stimulants, en même temps qu'elles lui fournirent des inspirations. Il eut de plus à graver les sceaux de l'État, ceux de l'Assemblée nationale, ceux du Conseil des Anciens, ceux du Conseil des Cinq-cents, et comme si tant de tâches laborieuses ne suffisaient pas encore à son activité, il lui vint à l'idée de graver la suite des animaux de Buffon, dont beaucoup de modèles ont été faits, et dont les poinçons terminés montent au nombre de quarante. Les médailles, jetons et sceaux exécutés par lui, de 1773 à 1802, c'est-à-dire, en vingt-neuf ans, ne s'élèvent pas à moins de deux cent quatre-vingt-neuf. Le sacre de Louis XVI (1773), la prise de Stony Point (1779), la naissance du Dauphin (1781), l'invention des aérostats (1783), le voyage de Lapérouse (1783), l'abandon des privilèges (1789), la fédération (1790), furent les principaux événements qu'il consacra par son burin historique. À côté de ces grands faits de l'histoire, nous mentionnerons une simple fête champêtre, qui, par son influence sur les mœurs d'une population, prend le caractère d'une institution publique. Le célèbre défenseur des Calas, Élie de Beaumont, établit, en 1777, dans une terre qu'il possédait
ne suffisaient pas encore à son activité, il lui vint à l'idée de graver la suite des animaux de Buffon, dont beaucoup de modèles ont été faits, et dont les poinçons terminés montent au nombre de quarante. Les médailles, jetons et sceaux exécutés par lui, de 1773 à 1802, c'est-à-dire, en vingt-neuf ans, ne s'élèvent pas à moins de deux cent quatre-vingt-neuf. Le sacre de Louis XVI (1773), la prise de Stony Point (1779), la naissance du Dauphin (1781), l'invention des aérostats (1783), le voyage de Lapérouse (1783), l'abandon des privilèges (1789), la fédération (1790), furent les principaux événements qu'il consacra par son burin historique. À côté de ces grands faits de l'histoire, nous mentionnerons une simple fête champêtre, qui, par son influence sur les mœurs d'une population, prend le caractère d'une institution publique. Le célèbre défenseur des Calas, Élie de Beaumont, établit, en 1777, dans une terre qu'il possédait en Normandie, la Fête des bonnes gens. Un prix était décerné au bon chef de famille, un autre au bon vieillard. Gatteaux en fit les deux médailles. Cet hommage solennellement rendu à la vieillesse vertueuse, en présence des jeunes gens qu'on accoutumait ainsi à la respecter et à l'honorer, rappelle les législations antiques. On peut même y voir un axiôme de politique aussi bien qu'une leçon de morale. En 1781, Louis XVI avait exprimé le désir d'avoir le portrait du vieux comte de Maurepas, ministre qu'il affectionna trop pour le bonheur de la France. Gatteaux en fut instruit par Decotte, qui connaissait la facilité et le talent de l'artiste. Le portrait fut modelé en cire pendant la messe, et gravé à la satisfaction générale. Ce succès ne valut à Gatteaux que des compliments de la part du ministre, dont on sait, au surplus, que l'égoïsme égalait la frivolité. Mais Decotte obtint pour son protégé, ou plutôt, pour son ami, le brevet de graveur des médailles du Roi. L'Académie française lui confia, en 1782, la gravure de la médaille pour le prix de Vertu, qui venait d'être institué. Il fit présent des deux coins à ce corps savant. En retour, il
les législations antiques. On peut même y voir un axiôme de politique aussi bien qu'une leçon de morale. En 1781, Louis XVI avait exprimé le désir d'avoir le portrait du vieux comte de Maurepas, ministre qu'il affectionna trop pour le bonheur de la France. Gatteaux en fut instruit par Decotte, qui connaissait la facilité et le talent de l'artiste. Le portrait fut modelé en cire pendant la messe, et gravé à la satisfaction générale. Ce succès ne valut à Gatteaux que des compliments de la part du ministre, dont on sait, au surplus, que l'égoïsme égalait la frivolité. Mais Decotte obtint pour son protégé, ou plutôt, pour son ami, le brevet de graveur des médailles du Roi. L'Académie française lui confia, en 1782, la gravure de la médaille pour le prix de Vertu, qui venait d'être institué. Il fit présent des deux coins à ce corps savant. En retour, il reçut un superbe exemplaire du Dictionnaire, avec une lettre de remerciement écrite par d'Alembert, au nom de l'Académie. Au centre de la place Vendôme, si glorieusement occupé par la colonne de la grande armée, on avait eu d'abord le projet d'ériger une colonne départementale. Gatteaux fut chargé de faire, pour ce monument, une médaille avec les portraits des trois consuls. Il dut la faire en sept jours. Étonné d'une telle promptitude, le préfet de la Seine Frochot, lui témoigna, de la manière la plus flatteuse, la reconnaissance de l'administration. C'était en 1800. Dans la même année, Lucien Bonaparte, ministre de l'intérieur, lui commanda une grande médaille pour la conquête de la Bavière. La pièce fut terminée; mais le fameux procès du général Moreau empêcha qu'elle ne fût publiée. Gatteaux, qui aimait tous les arts, voulut s'associer à l'hommage que les musiciens français rendirent à Joseph Haydn, par l'exécution solennelle de l'oratorio de la Création, du monde, en 1802. Il exécuta gratuitement les coins de la médaille offerte à ce grand compositeur, et qui lui fut portée à Vienne par Chérubini, son illustre émule. Les portraits des héros américains Horace Gates (1777), Antoine Weyne et Jean Stewart (1779), avaient fait parvenir
ce monument, une médaille avec les portraits des trois consuls. Il dut la faire en sept jours. Étonné d'une telle promptitude, le préfet de la Seine Frochot, lui témoigna, de la manière la plus flatteuse, la reconnaissance de l'administration. C'était en 1800. Dans la même année, Lucien Bonaparte, ministre de l'intérieur, lui commanda une grande médaille pour la conquête de la Bavière. La pièce fut terminée; mais le fameux procès du général Moreau empêcha qu'elle ne fût publiée. Gatteaux, qui aimait tous les arts, voulut s'associer à l'hommage que les musiciens français rendirent à Joseph Haydn, par l'exécution solennelle de l'oratorio de la Création, du monde, en 1802. Il exécuta gratuitement les coins de la médaille offerte à ce grand compositeur, et qui lui fut portée à Vienne par Chérubini, son illustre émule. Les portraits des héros américains Horace Gates (1777), Antoine Weyne et Jean Stewart (1779), avaient fait parvenir au-delà des mers la réputation de leur auteur; ceux des savants français d'Alembert (1755) et Lalande (1787), ajoutèrent à la célébrité dont il jouissait dans sa patrie. En 1791, il modela, d'après nature, celui de Louis XVI, et cet infortuné monarque accueillit l'artiste avec autant de distinction que de bonté. Les ouvrages de Gatteaux dénotent une imagination vive et brillante, une grande facilité de composition. L'allégorie dont on a tant abusé, fut toujours employée par lui avec discernement, et s'il y eut souvent recours, ce fut toujours dans la vue de rendre avec netteté et précision une idée vraie et forte. Ce qu'il y a de remarquable, c'est que sa main ferme et soigneuse ne fut jamais entraînée par la vivacité de son esprit. Prompt à concevoir, prompt à exécuter, il n'en imprima pas moins à ses ouvrages le caractère de la réflexion. Tous sont rendus avec maturité; tous sont finis avec la plus minutieuse attention. Adroit et entreprenant, il ne recula jamais devant les difficultés, quelles qu'elles fussent; mais son courage, ainsi que son génie, semblait croître avec elles. Aussi a-t-il étendu le domaine de son art. Tout ce qu'il a imaginé de nouveau pour perfectionner le mécanisme de
Les ouvrages de Gatteaux dénotent une imagination vive et brillante, une grande facilité de composition. L'allégorie dont on a tant abusé, fut toujours employée par lui avec discernement, et s'il y eut souvent recours, ce fut toujours dans la vue de rendre avec netteté et précision une idée vraie et forte. Ce qu'il y a de remarquable, c'est que sa main ferme et soigneuse ne fut jamais entraînée par la vivacité de son esprit. Prompt à concevoir, prompt à exécuter, il n'en imprima pas moins à ses ouvrages le caractère de la réflexion. Tous sont rendus avec maturité; tous sont finis avec la plus minutieuse attention. Adroit et entreprenant, il ne recula jamais devant les difficultés, quelles qu'elles fussent; mais son courage, ainsi que son génie, semblait croître avec elles. Aussi a-t-il étendu le domaine de son art. Tout ce qu'il a imaginé de nouveau pour perfectionner le mécanisme de la gravure en médailles a été généralement adopté, et ce que, avant lui, paraissait presque impossible, est aujourd'hui d'un usage courant. Il est vrai que Gatteaux n'était pas seulement un très-habile graveur en médailles; il était encore un mécanicien très-ingénieux, et si l'on ne connaissait en lui que le graveur, on ne connaîtrait que la moitié de l'artiste. La nature l'avait doué d'un esprit inventif et capable des combinaisons les plus compliquées. Une sorte d'instinct l'ayant porté vers la mécanique, toutes les ressources de cette science lui étaient devenues naturellement familières, et lorsque le gouvernement avait besoin de quelque procédé qui multiplierait les puissances de la main-d'oeuvre, c'était Gatteaux qu'il consultait: il le consultait également dans toutes les occasions où l'emploi de son art devait se lier à un grand résultat administratif. En 1785, les intendants du commerce s'adressèrent à lui pour avoir un moyen d'éviter la contrefaçon des marques des étoffes nationales. Il leur présenta un projet dont l'exécution fut autorisée par arrêt du Conseil, et depuis, aucune contrefaçon n'a reparu jusqu'à la Révolution, époque où ces marques furent abolies. La régie de l'enregistrement avait, pour le timbrage de son papier, un mode qui ne présentait pas non plus
on ne connaîtrait que la moitié de l'artiste. La nature l'avait doué d'un esprit inventif et capable des combinaisons les plus compliquées. Une sorte d'instinct l'ayant porté vers la mécanique, toutes les ressources de cette science lui étaient devenues naturellement familières, et lorsque le gouvernement avait besoin de quelque procédé qui multiplierait les puissances de la main-d'oeuvre, c'était Gatteaux qu'il consultait: il le consultait également dans toutes les occasions où l'emploi de son art devait se lier à un grand résultat administratif. En 1785, les intendants du commerce s'adressèrent à lui pour avoir un moyen d'éviter la contrefaçon des marques des étoffes nationales. Il leur présenta un projet dont l'exécution fut autorisée par arrêt du Conseil, et depuis, aucune contrefaçon n'a reparu jusqu'à la Révolution, époque où ces marques furent abolies. La régie de l'enregistrement avait, pour le timbrage de son papier, un mode qui ne présentait pas non plus assez d'obstacles aux contrefacteurs, et la contrefaçon se propageait d'une manière inquiétante. Gatteaux se chargea d'y mettre un terme, et s'assimilant au législateur, il pensa que le plus sûr moyen de prévenir le délit, était de le rendre impossible. Il rédigea en conséquence un mémoire dont les idées furent accueillies. Le timbrage du papier fut centralisé à Paris dans un seul atelier. Deux timbres, l'un sec et l'autre humide, furent appliqués sur la même feuille. Une presse mécanique y fait trois opérations à la fois; du même coup, elle imprime le timbre sec et elle appose le timbre humide, en même temps qu'une balle vient recharger d'encre celui-ci, à chaque nouvelle empreinte. Le mouvement est si rapide et si précis, qu'on peut timbrer cent feuilles en une minute. Une des difficultés du problème était d'obtenir, avec un égal effort de la puissance, deux pressions inégales, l'une vive et forte pour le timbre sec, l'autre modérée pour le timbre humide. L'auteur les obtint par l'inégalité de la résistance; un ressort à boudin, placé sous le timbre humide, en amortit le coup et produit l'effet d'une moindre pression. L'économie de temps et de dépense n'est pas le plus précieux avantage de ce
Le timbrage du papier fut centralisé à Paris dans un seul atelier. Deux timbres, l'un sec et l'autre humide, furent appliqués sur la même feuille. Une presse mécanique y fait trois opérations à la fois; du même coup, elle imprime le timbre sec et elle appose le timbre humide, en même temps qu'une balle vient recharger d'encre celui-ci, à chaque nouvelle empreinte. Le mouvement est si rapide et si précis, qu'on peut timbrer cent feuilles en une minute. Une des difficultés du problème était d'obtenir, avec un égal effort de la puissance, deux pressions inégales, l'une vive et forte pour le timbre sec, l'autre modérée pour le timbre humide. L'auteur les obtint par l'inégalité de la résistance; un ressort à boudin, placé sous le timbre humide, en amortit le coup et produit l'effet d'une moindre pression. L'économie de temps et de dépense n'est pas le plus précieux avantage de ce procédé. La justice, qui était dans la triste nécessité de sévir contre un grand nombre de contrefacteurs du timbre, n'a plus eu à punir un seul crime de ce genre, depuis que la presse à Gatteaux est en usage. Plusieurs gouvernements étrangers l'ont adoptée. L'emballage des assignats envoyés dans les départements par la Trésorerie, avait lieu sous des plombs qui pouvaient donner prise à la fraude. Gatteaux fit un poinçon tellement combiné, qu'il marquait le jour du départ de chaque ballot, sans aucun changement apparent. Le mécanisme consistait en 565 variations, insensibles pour celui qui n'en avait pas connaissance, et faciles à distinguer par les personnes qui étaient dans le secret. Par là, tout ballot qui aurait été ouvert et replombé, portait sur lui l'indice de l'infidélité; car pendant le temps qu'on aurait mis à se procurer un faux timbre, celui du gouvernement, subissant chaque jour de nouveaux changements, devenait une pièce de conviction contre le coupable. On voit que Gatteaux était le fléau des faussaires. Ses recherches s'étaient aussi dirigées vers la marque de l'or et de l'argent, dont les poinçons les mieux gravés n'étaient pas à l'abri des effets d'une imitation frauduleuse. Mais c'est surtout dans la fabrication
départements par la Trésorerie, avait lieu sous des plombs qui pouvaient donner prise à la fraude. Gatteaux fit un poinçon tellement combiné, qu'il marquait le jour du départ de chaque ballot, sans aucun changement apparent. Le mécanisme consistait en 565 variations, insensibles pour celui qui n'en avait pas connaissance, et faciles à distinguer par les personnes qui étaient dans le secret. Par là, tout ballot qui aurait été ouvert et replombé, portait sur lui l'indice de l'infidélité; car pendant le temps qu'on aurait mis à se procurer un faux timbre, celui du gouvernement, subissant chaque jour de nouveaux changements, devenait une pièce de conviction contre le coupable. On voit que Gatteaux était le fléau des faussaires. Ses recherches s'étaient aussi dirigées vers la marque de l'or et de l'argent, dont les poinçons les mieux gravés n'étaient pas à l'abri des effets d'une imitation frauduleuse. Mais c'est surtout dans la fabrication des assignats et de quelques autres billets qui intéressaient la confiance publique, que son génie se montra créateur. Avec l'emploi des caractères mobiles, les diverses compositions du même billet ne pouvaient être parfaitement semblables, et d'un autre côté, les ornements soudés autour de ces formes étaient sujets à dérangement. Le type n'était donc pas uniforme, et cet inconvénient ouvrait une large porte à la contrefaçon, en mettant la surveillance en défaut. Gatteaux imagina de graver tout l'assignat, lettres et ornements, d'une seule pièce. Ce poinçon achevé, il en tira sous son balancier une matrice en argent, avec laquelle, à l'aide d'un mouton approprié, il obtint des clichés identiques. En même temps, le nouveau moyen procurait une prodigieuse économie. Pour en donner une idée, il suffit de dire que sur la fabrication d'un seul assignat, celui de cinq cents francs, le Trésor s'épargna 800,000 francs de frais, par l'emploi de ce moyen. Forcée d'improviser des ressources financières, la Convention décréta une loterie de maisons et d'effets, dont les billets étaient au nombre d'un million. On devait les confectionner par l'opération du clichage; mais on n'avait le temps de faire ni les poinçons ni les matrices. On eut recours à l'homme qui