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montaient ordinairement la représentation en province, et parmi lesquels on voit souvent les premiers magistrats, des membres du haut clergé, l'idée d'en faire une spéculation mercantile. L'on pourrait même dire qu'il y avait impossibilité par l'énormité même des dépenses qu'une semblable représentation devait entraîner. Que devait coûter un théâtre tel que celui élevé à Autun en 1516, et qui pouvait contenir quatre-vingt mille personnes? Le prix perçu à la porte, pour une seconde représentation, eût-il pu défrayer une entreprise aussi colossale? D'un autre côté, lorsque, comme dans le plus grand nombre des cas, la représentation avait lieu dans une place publique, dans une rue dont le théâtre occupait l'extrémité, les habitants de cette place, les riverains de cette rue, devaient échapper à la taxe, et diminuer d'autant la recette. On a donc tout lieu de penser que dans un grand nombre de cas, et surtout dans celui des représentations tout-à-fait extraordinaires, les places n'étaient point payées. Les représentations étaient le résultat d'une simultanéité d'efforts et de sacrifices faits par tous les habitants d'une ville, chacun selon sa bonne volonté ou ses moyens, comme on en a tant d'autres exemples dans les fêtes religieuses ou civiles des mêmes époques. On sollicitait par des quêtes nombreuses, intra et extra, avant et pendant la représentation, la générosité des habitants; chacun y coopérait volontairement en considération des avantages qu'il pouvait personnellement en retirer, vente de denrées, loyers aux étrangers, etc.; car l'affluence devait être immense, puisqu'on voit des villes s'inquiéter à l'avance de la possibilité de manquer de vins pour cette époque. La règle subissait cependant des exceptions, comme on le voit par l'extrait d'une ordonnance relative à la représentation de la Passion à Valenciennes en 1547 : « Item, que nuls ne nulles ne pourront entrer au jeu, sans payer que les superintendants tant seulement, et non leurs femmes, enfants ou famille. « Item, que tous ceux qui voulaient écouter et voir ladite passion leur coûtaient aux grands et petits la somme de six deniers tournois chacune fois, et ceux qui voulaient monter sur un hourdement (échafaud), lequel on avait érigé audit lieu,
par des quêtes nombreuses, intra et extra, avant et pendant la représentation, la générosité des habitants; chacun y coopérait volontairement en considération des avantages qu'il pouvait personnellement en retirer, vente de denrées, loyers aux étrangers, etc.; car l'affluence devait être immense, puisqu'on voit des villes s'inquiéter à l'avance de la possibilité de manquer de vins pour cette époque. La règle subissait cependant des exceptions, comme on le voit par l'extrait d'une ordonnance relative à la représentation de la Passion à Valenciennes en 1547 : « Item, que nuls ne nulles ne pourront entrer au jeu, sans payer que les superintendants tant seulement, et non leurs femmes, enfants ou famille. « Item, que tous ceux qui voulaient écouter et voir ladite passion leur coûtaient aux grands et petits la somme de six deniers tournois chacune fois, et ceux qui voulaient monter sur un hourdement (échafaud), lequel on avait érigé audit lieu, tout propice, payaient derechef six deniers. La même ordonnance établit presque complètement le budget d'un mystère. « Tous joueurs députés par les superintendants seront tenus de bailler chacun un écu d'or pour subvenir aux dépenses, s'ils veulent être participant au bon, et au mauvais, et aussi pour fournir aux fauteuils qu'ils pourront faire, et en dernier on rendra à chacun ce qu'il aura baillé, si ce n'est que l'on soit à l'arrière. « Item, que les joueurs qui ne voudraient bailler l'écu d'or, il faudrait qu'ils se contentent de ce que les superintendants leur voudraient donner, pour chacune journée, en fin dudit jeu. « Item, quant au gain et profit, s'il y en eût, il se partagerait en deux parties, à savoir la moitié justement à ceux lesquels auront déboursé leurs deniers, soit superintendants, joueurs ou administrateurs, et si aucun en débourserait plus que un autre, si n'en profiterait point davantage ; et l'autre moitié se partagerait aux joueurs et administrateurs, tant seulement à portion et selon qu'ils l'auraient mérité, à l'ordonnance desdits superintendants. « Quant aux frais et dépenses des ouvrages tant de dehors que de dedans, elles se feraient à l'ordonnance des superintendants, tant seulement. « On distribuera
qu'ils pourront faire, et en dernier on rendra à chacun ce qu'il aura baillé, si ce n'est que l'on soit à l'arrière. « Item, que les joueurs qui ne voudraient bailler l'écu d'or, il faudrait qu'ils se contentent de ce que les superintendants leur voudraient donner, pour chacune journée, en fin dudit jeu. « Item, quant au gain et profit, s'il y en eût, il se partagerait en deux parties, à savoir la moitié justement à ceux lesquels auront déboursé leurs deniers, soit superintendants, joueurs ou administrateurs, et si aucun en débourserait plus que un autre, si n'en profiterait point davantage ; et l'autre moitié se partagerait aux joueurs et administrateurs, tant seulement à portion et selon qu'ils l'auraient mérité, à l'ordonnance desdits superintendants. « Quant aux frais et dépenses des ouvrages tant de dehors que de dedans, elles se feraient à l'ordonnance des superintendants, tant seulement. « On distribuera chacun superintendant, originaire, joueur et administrateur, vieux et jeunes, et les filles autant que les hommes, la somme de XVI deniers tournois pour se recréer (dîner) et se récréer ensemble, entre deux chambres (entre deux demi-journées) ensemble ou à part; et pourront recouvrer audit lieu, tant les spectateurs comme les joueurs, vin, cervoise forte et petite, et tout ce qui est nécessaire pour se recréer (manger), en payant. « Item, que les petits enfants, lesquels seront anges, et n'auraient point de parchements (rôles), auraient aussi pour se recrêter chacun VI deniers, chacune fois. « Item que nuls compagnons joueurs ne pourraient faire nuls conventicules, ni assemblées à boire, les jours que l'on jouera, soit avant, au milieu, ou après le jeu; mais ils se devraient contenter du repas que lesdits superintendants leur feront en la place. » Dans le procès-verbal de la même représentation, on trouve : « Que pour fournir aux dépenses, tant des hourds (échafauds), spectacles, comme des accoutrements, enrichissements, secrets et autres ouvrages pertinents à la matière, les compagnons élurent X superintendants pour être leurs maîtres et conducteurs, pour les tenir en paix et union s'il soudait aucun divis ou débats entre eux, et même pouvaient lesdits
joueurs, vin, cervoise forte et petite, et tout ce qui est nécessaire pour se recréer (manger), en payant. « Item, que les petits enfants, lesquels seront anges, et n'auraient point de parchements (rôles), auraient aussi pour se recrêter chacun VI deniers, chacune fois. « Item que nuls compagnons joueurs ne pourraient faire nuls conventicules, ni assemblées à boire, les jours que l'on jouera, soit avant, au milieu, ou après le jeu; mais ils se devraient contenter du repas que lesdits superintendants leur feront en la place. » Dans le procès-verbal de la même représentation, on trouve : « Que pour fournir aux dépenses, tant des hourds (échafauds), spectacles, comme des accoutrements, enrichissements, secrets et autres ouvrages pertinents à la matière, les compagnons élurent X superintendants pour être leurs maîtres et conducteurs, pour les tenir en paix et union s'il soudait aucun divis ou débats entre eux, et même pouvaient lesdits superintendants corriger et mettre amende, et taxer lesdits compagnons joueurs, lesdits défaillants, sans en avertir messieurs de la justice. » Ceux qui entreprirent l'affaire s'obligeaient et convenaient à payer la dépense, si, par cas fortuit, fut souvenu quelque mortalité, ou la guerre, qu'il n'eût été possible de parachever ladite entreprise et jouer jusqu'à la fin. Si la représentation des mystères en province était généralement plus ou moins directement gratuite, on ne peut douter qu'à Paris les places ne fussent payées. L'auteur de l'Histoire de la ville de Paris fait remonter très haut l'usage de payer aux spectacles. Il dit qu'il commença à l'occasion d'une représentation particulière à laquelle Charles VI devait assister; mais que ne l'ayant pu, les confrères de la passion, qui avaient fait de grands frais pour cette représentation, obtinrent de lui la permission de jouer en public, en exigeant des spectateurs un droit d'entrée. Quoiqu'on ait parlé plus haut de construction de théâtres dans des villes de province, il ne faut point en induire que l'on éleva généralement des monuments solides et durables pour ces représentations. Ces constructions, au contraire, étaient, pour la plupart, transitoires, elles ressemblaient en cela aux reposoirs de la Fête-Dieu. Elles ne servaient
et jouer jusqu'à la fin. Si la représentation des mystères en province était généralement plus ou moins directement gratuite, on ne peut douter qu'à Paris les places ne fussent payées. L'auteur de l'Histoire de la ville de Paris fait remonter très haut l'usage de payer aux spectacles. Il dit qu'il commença à l'occasion d'une représentation particulière à laquelle Charles VI devait assister; mais que ne l'ayant pu, les confrères de la passion, qui avaient fait de grands frais pour cette représentation, obtinrent de lui la permission de jouer en public, en exigeant des spectateurs un droit d'entrée. Quoiqu'on ait parlé plus haut de construction de théâtres dans des villes de province, il ne faut point en induire que l'on éleva généralement des monuments solides et durables pour ces représentations. Ces constructions, au contraire, étaient, pour la plupart, transitoires, elles ressemblaient en cela aux reposoirs de la Fête-Dieu. Elles ne servaient ordinairement que pour une représentation, ou tout au plus une saison. D'ailleurs la représentation d'un mystère tel que celui de la Passion ou des Apôtres, était une chose tellement capitale, que lorsqu'on était parvenu à conduire à bonne fin une représentation, les acteurs avaient besoin de repos. On ne trouve que de rares exceptions à cette règle. Les mystères étaient un spectacle essentiellement religieux, comme le prouvent, outre leurs sujets, l'intervention du clergé dans les représentations. Ainsi on voit Conrad Bayer, évêque de Metz, faire exécuter les Mystères de la Passion en cette ville, en 1437. Un sire Nicolle, curé de Saint-Victor de Metz (le même joua la même année le rôle de Titus, dans le Mystère de la Vengeance; c'était, à ce qu'il paraît, le meilleur acteur, puisqu'il remplit ici les deux principaux rôles) jouait le personnage du Christ, et un autre prêtre, messire Jean de Nicey, chapelain de Métranges, le personnage de Judas. À une représentation qui eut lieu à Angers, en 1486, le premier jour de la représentation on célébra dans le lieu même une grande messe, et l'on trouve dans les registres de la cathédrale d'Angers, qu'on fut obligé d'avancer la grande messe et de retarder
que de rares exceptions à cette règle. Les mystères étaient un spectacle essentiellement religieux, comme le prouvent, outre leurs sujets, l'intervention du clergé dans les représentations. Ainsi on voit Conrad Bayer, évêque de Metz, faire exécuter les Mystères de la Passion en cette ville, en 1437. Un sire Nicolle, curé de Saint-Victor de Metz (le même joua la même année le rôle de Titus, dans le Mystère de la Vengeance; c'était, à ce qu'il paraît, le meilleur acteur, puisqu'il remplit ici les deux principaux rôles) jouait le personnage du Christ, et un autre prêtre, messire Jean de Nicey, chapelain de Métranges, le personnage de Judas. À une représentation qui eut lieu à Angers, en 1486, le premier jour de la représentation on célébra dans le lieu même une grande messe, et l'on trouve dans les registres de la cathédrale d'Angers, qu'on fut obligé d'avancer la grande messe et de retarder les vêpres, afin que les chanoines et les chantres pussent assister au spectacle. Dans cette représentation, le doyen de Saint-Martin d'Angers, remplit le rôle de Jésus. Entre autres preuves que l'on pourrait donner de la part que prenaient les prêtres aux représentations dramatiques, nous trouvons, à l'occasion de la Passion jouée à Valenciennes, en 1547, que « les originaux furent revus par savants docteurs en théologie, commis à ce faire par monseigneur très révérendissime Robert de Croy, évêque. » Un passage d'un mystère de saint Nicolas, composé en vers latins, extrait d'un mystère du XIIe siècle, de l'abbaye de Saint-Benoît-sur-Loire, et analysé dans une lettre insérée dans le Mercure de France, prouve qu'en même temps qu'on jouait des mystères dans les églises, on y élevait également des théâtres pour cet objet. À la fin du dernier siècle, une foule d'églises de l'ouest et du midi servaient encore de théâtre à de semblables représentations. Il est inutile de dire qu'elles en sont aujourd'hui bannies; mais ce qu'on aura peut-être peine à croire, c'est qu'en 1854 il s'en jouait encore en France des mystères. C'est en Bretagne que les bonnes traditions se sont le plus soigneusement maintenues, du moins pour la partie
jouée à Valenciennes, en 1547, que « les originaux furent revus par savants docteurs en théologie, commis à ce faire par monseigneur très révérendissime Robert de Croy, évêque. » Un passage d'un mystère de saint Nicolas, composé en vers latins, extrait d'un mystère du XIIe siècle, de l'abbaye de Saint-Benoît-sur-Loire, et analysé dans une lettre insérée dans le Mercure de France, prouve qu'en même temps qu'on jouait des mystères dans les églises, on y élevait également des théâtres pour cet objet. À la fin du dernier siècle, une foule d'églises de l'ouest et du midi servaient encore de théâtre à de semblables représentations. Il est inutile de dire qu'elles en sont aujourd'hui bannies; mais ce qu'on aura peut-être peine à croire, c'est qu'en 1854 il s'en jouait encore en France des mystères. C'est en Bretagne que les bonnes traditions se sont le plus soigneusement maintenues, du moins pour la partie de cette province qui conserve encore le costume, les mœurs, les usages et le langage des anciens Celtes. L'art dramatique, loin d'éprouver des perfectionnements, a marché en sens inverse, sous ce rapport, que l'exécution des mystères qu'on y jouait, il y a trois siècles, était certainement de beaucoup supérieure à celle d'aujourd'hui. Au milieu d'une civilisation qui, dit-on, coule à pleins bords, le paysan breton, si avancé sous le rapport mercantile, est encore enracôté de préjugés et d'usages séculaires transmis de génération en génération, sans la moindre altération. Point de doute que ces disparates n'aient valu aux cinq départements de l'ouest la mémosphère dont l'honorable M. Ch. Dupin les a impitoyablement affublés en manière de bonnet d'âne : véritables déserts dont il n'a vu que les sables, sans jamais s'arrêter aux oases que l'on y rencontre. Un observateur, que les événements avaient conduit dans cette Thébaïde, assista l'année dernière à l'une de ces représentations, et, certes, il y avait du courage dans sa détermination, car la pièce dura huit jours, et commença à une heure de l'après-midi pour finir à sept heures du soir; — mais il voulait avoir une idée bien exacte de ces sortes de spectacles, et nous
celle d'aujourd'hui. Au milieu d'une civilisation qui, dit-on, coule à pleins bords, le paysan breton, si avancé sous le rapport mercantile, est encore enracôté de préjugés et d'usages séculaires transmis de génération en génération, sans la moindre altération. Point de doute que ces disparates n'aient valu aux cinq départements de l'ouest la mémosphère dont l'honorable M. Ch. Dupin les a impitoyablement affublés en manière de bonnet d'âne : véritables déserts dont il n'a vu que les sables, sans jamais s'arrêter aux oases que l'on y rencontre. Un observateur, que les événements avaient conduit dans cette Thébaïde, assista l'année dernière à l'une de ces représentations, et, certes, il y avait du courage dans sa détermination, car la pièce dura huit jours, et commença à une heure de l'après-midi pour finir à sept heures du soir; — mais il voulait avoir une idée bien exacte de ces sortes de spectacles, et nous recueillons aujourd'hui le fruit de son patient examen. Le théâtre, construit de tonneaux vides, de charrettes, de planches, de vieilles tapisseries et de draps d'une blancheur équivoque, s'élevait dans une vaste prairie, Colisée champêtre, dont les anfractuosités naturelles formaient les gradins. Là se trouvaient réunis plusieurs milliers d'individus qui observaient un silence digne du balcon des Italiens, tant que les acteurs tenaient la scène, mais dont les cris auraient étouffé les roulements du tonnerre dans les entr'actes, et qui ne se faisaient point scrupule de boire et de fumer à la barbe du Père-Éternel, quand il ne quittait pas lui-même la scène pour aller dans les coulisses savourer un verre de cidre et secouer un peu l'inactive gravité qu'il était tenu d'observer, sous peine de passer pour un mauvais acteur. On donnait le Commencement et la fin du monde, pièce en trente-sept tableaux : la création, le péché d'Adam, la mort d'Abel, le déluge, le sacrifice d'Abraham, les principales circonstances de l'histoire des Juifs, la passion, la résurrection, le jugement dernier. Ce tableau était ce qu'on appelle le bouquet, terme dont on se sert aussi en Bretagne pour désigner le dernier sermon que prononce le prédicateur du carême, sermon qui
un silence digne du balcon des Italiens, tant que les acteurs tenaient la scène, mais dont les cris auraient étouffé les roulements du tonnerre dans les entr'actes, et qui ne se faisaient point scrupule de boire et de fumer à la barbe du Père-Éternel, quand il ne quittait pas lui-même la scène pour aller dans les coulisses savourer un verre de cidre et secouer un peu l'inactive gravité qu'il était tenu d'observer, sous peine de passer pour un mauvais acteur. On donnait le Commencement et la fin du monde, pièce en trente-sept tableaux : la création, le péché d'Adam, la mort d'Abel, le déluge, le sacrifice d'Abraham, les principales circonstances de l'histoire des Juifs, la passion, la résurrection, le jugement dernier. Ce tableau était ce qu'on appelle le bouquet, terme dont on se sert aussi en Bretagne pour désigner le dernier sermon que prononce le prédicateur du carême, sermon qui attire toujours une telle affluence d'auditeurs, que chaque prédicateur a soin de fixer son bouquet à un jour différent de la semaine de Pâques ; car il se fait des migrations de paroisse à paroisse pour profiter du dernier effort d'éloquence du Massillon cantonnier, qui réserve pour ce jour-là ce qu'il peut inventer de plus pathétique. Dans le premier tableau, la création, le Père-Éternel, couvert d'une chasuble, mitre en tête, et crosse en main, escorté de deux archanges en aubes et en dalmatique, entouré d'anges en robes sales avec des ailes en papier doré, vient relever Adam étendu sur le théâtre en robe de chambre et en bonnet de coton. Adam est vieux dans la pièce comme dans l'esprit des Bretons, qui, l'appelant le père Adam, ne peuvent imaginer, pour le représenter, autre chose qu'un vieillard, et l'habillent comme le Malade imaginaire. Vient ensuite la création d'Eve. Un rustre sort de dessous le théâtre pendant le sommeil d'Adam, avec le costume de femme du pays, les barbes de la coiffe tombant comme aux jours de deuil, et les épaules recouvertes d'une peau de mouton ; puis Adam et Eve se promènent ensemble d'un bout à l'autre du théâtre, en célébrant
qu'il peut inventer de plus pathétique. Dans le premier tableau, la création, le Père-Éternel, couvert d'une chasuble, mitre en tête, et crosse en main, escorté de deux archanges en aubes et en dalmatique, entouré d'anges en robes sales avec des ailes en papier doré, vient relever Adam étendu sur le théâtre en robe de chambre et en bonnet de coton. Adam est vieux dans la pièce comme dans l'esprit des Bretons, qui, l'appelant le père Adam, ne peuvent imaginer, pour le représenter, autre chose qu'un vieillard, et l'habillent comme le Malade imaginaire. Vient ensuite la création d'Eve. Un rustre sort de dessous le théâtre pendant le sommeil d'Adam, avec le costume de femme du pays, les barbes de la coiffe tombant comme aux jours de deuil, et les épaules recouvertes d'une peau de mouton ; puis Adam et Eve se promènent ensemble d'un bout à l'autre du théâtre, en célébrant le bonheur d'habiter le jardin de délices, dans un rhythme barbare, espèce de mélodie aussi sauvage que monotone. Tout cela devant le Père-Éternel, assis gravement au fond du théâtre, toujours en robe de chambre, et entouré d'une escouade d'archanges qui mangent à la dérobée des pommes et des galettes de sarrasin. Dans la tentation du premier homme, le serpent, sous la figure d'un mauvais ange, présentait la funeste pomme à Eve, qui succombant, mangeait la moitié de la pomme, qu'elle partageait proprement avec un couteau à manche. Adam dévorait le reste ; puis le Créateur se fâchait tout rouge, chassait les deux pécheurs, qui sortaient de la scène pour courir à la cantine. Alors les démons, en habits d'arlequin, le front armé de cornes de boucs et de béliers, envahissaient le théâtre, dansaient en réjouissance de la conquête qu'ils venaient de faire sur le genre humain, avec les poses les plus grotesques, malgré les menaces du saint des saints, auquel on manquait publiquement de respect, et qui se voyait forcé d'envoyer de sa droite l'archange Michel à la poursuite de ces vauriens. L'archange les précipitait aux enfers à grands coups d'une épée flamboyante, qui n'était autre chose qu'un briquet de
sarrasin. Dans la tentation du premier homme, le serpent, sous la figure d'un mauvais ange, présentait la funeste pomme à Eve, qui succombant, mangeait la moitié de la pomme, qu'elle partageait proprement avec un couteau à manche. Adam dévorait le reste ; puis le Créateur se fâchait tout rouge, chassait les deux pécheurs, qui sortaient de la scène pour courir à la cantine. Alors les démons, en habits d'arlequin, le front armé de cornes de boucs et de béliers, envahissaient le théâtre, dansaient en réjouissance de la conquête qu'ils venaient de faire sur le genre humain, avec les poses les plus grotesques, malgré les menaces du saint des saints, auquel on manquait publiquement de respect, et qui se voyait forcé d'envoyer de sa droite l'archange Michel à la poursuite de ces vauriens. L'archange les précipitait aux enfers à grands coups d'une épée flamboyante, qui n'était autre chose qu'un briquet de la garde nationale. Ces tableaux suffiront sans doute pour donner une idée du talent des Sophocle, des Talma et des Cicéron des Côtes-du-Nord. Pourtant il faut dire encore que, pour représenter le bûcher élevé par Abraham, comme celui dressé par Abel, on se servait d'un vase très peu poétique rempli de foin, auquel on mettait le feu pour imiter la fumée montant au nez de l'Éternel. À la fin de chaque journée, tous les acteurs se réunissaient en procession, les diables en tête, le Père-Éternel à la place d'honneur. Puis, démons, anges, Adam, Eve, Juifs, Romains, Mort et serpent, s'en allaient ensemble au cabaret, chantant le Te Deum, suivis de tous les spectateurs, chapeau bas ; car il est à remarquer que l'on apporte le même respect, la même dévotion, à ces spectacles, qu'à l'office divin ou au sermon ; comme en Espagne, chaque fois que le nom de Dieu est prononcé, tous les fronts mâles se découvrent, et toutes les têtes féminines se courbent. Dans quelques autres parties de la Bretagne, on est un peu plus avancé sous le rapport dramatique ; on a traduit Polyeucte en borbreton, et l'on joue, dans le même idiome, une tragédie intitulée Louis