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le bâton dans une main et dans l'autre son Platon ou son Homère! Le but préféré de ses excursions était une montagne des environs d'Aix, une masse rocheuse, sans végétation, mais très imposante et très belle de lignes et de formes, la montagne de Sainte-Victoire, qui domine la plaine où Marius anéantit les Teutons. Il se passionna pour ce roc, d'un aspect si pittoresque, que ne devaient lui faire oublier ni les collines natales ni les Alpes, ses grandes Alpes devenues plus tard si amies et si familières. Il lui arrivait souvent de partir le soir pour arriver le matin sur le haut du mont, dans les premières splendeurs du soleil. C'était, par d'étroits et durs sentiers, une marche de huit ou neuf heures, pleine de fortifiantes fatigues, que partageait d'habitude avec lui son ami Barthélemy Tisseur. De la montagne de Sainte-Victoire doivent être datées les deux belles pièces des Odes et Poèmes, dédiées à cet ami, l'Invocation sur la montagne et les Adieux sur la montagne. S'il était déjà l'homme des sommets, Victor de Laprade était aussi à cette époque un bon et joyeux compagnon, qui savait concilier, avec la gravité habituelle de la pensée et l'austérité de la conduite, la vivacité et l'entrain de la jeunesse. Il n'était guère de bonne farce d'étudiants à laquelle il ne prit part, et j'étonnerai ceux-là seuls qui ne l'ont pas connu si j'ajoute qu'il lui arriva une fois, à la tête de deux cents jeunes gens armés de mirlitons, de donner aux habitants d'Aix une formidable sérénade, couronnée par une rixe bruyante avec la police. On eût bien surpris les bourgeois de la bonne ville si on leur eût annoncé que le chef d'orchestre de cet étrange concert entrerait un jour à l'Académie française, à la suite du succès obtenu par ses Symphonies. La surprise, certes, eût été moins grande chez quelques jeunes gens, épris d'art et de poésie, groupe d'élite, qui le saluaient déjà comme un maître. Dans ce cercle choisi, tout débordant d'enthousiasme juvénile et de chaude sympathie, chacun admirait la grâce si originale de son esprit, l'abondance et
conduite, la vivacité et l'entrain de la jeunesse. Il n'était guère de bonne farce d'étudiants à laquelle il ne prit part, et j'étonnerai ceux-là seuls qui ne l'ont pas connu si j'ajoute qu'il lui arriva une fois, à la tête de deux cents jeunes gens armés de mirlitons, de donner aux habitants d'Aix une formidable sérénade, couronnée par une rixe bruyante avec la police. On eût bien surpris les bourgeois de la bonne ville si on leur eût annoncé que le chef d'orchestre de cet étrange concert entrerait un jour à l'Académie française, à la suite du succès obtenu par ses Symphonies. La surprise, certes, eût été moins grande chez quelques jeunes gens, épris d'art et de poésie, groupe d'élite, qui le saluaient déjà comme un maître. Dans ce cercle choisi, tout débordant d'enthousiasme juvénile et de chaude sympathie, chacun admirait la grâce si originale de son esprit, l'abondance et la verve de sa conversation, mélange étincelant de vues neuves et de boutades excentriques, de pensées puissantes et de paradoxes étranges, que la métaphysique enveloppait parfois de ses nuages, mais que la poésie éclairait souvent de ses rayons. Presque tous les membres de cette réunion faisaient des vers, Laprade comme les autres; et si les siens étaient habituellement graves, austères, philosophiques, sa jeune muse savait aussi sourire. Même elle n'était point ennemie, à l'occasion, d'une vive et franche gaieté. Sur tous les incidents dont s'occupait la ville, ses amis et lui composaient des complaintes, dont les couplets les plus burlesques lui appartenaient presque toujours. C'est ainsi qu'il prit une large part à une Complainte sur l'horrible attentat de Fieschi, qui, étant arrivée aux mains de Jules Janin, en sortit bien vite pour courir tout Paris. L'auteur de Pernette ne laissait pas d'être assez fier de ce succès dans un genre réputé peu académique, mais qui l'était cependant beaucoup plus qu'il ne le pensait. Est-ce que la Complainte de Fieschi n'est pas due à la collaboration de Xavier Saintine, Merle, Francis d'Aulnaye, et un futur académicien qui n'était rien moins que Berryer? Le petit cercle, dont Victor de Laprade était l'âme,
les autres; et si les siens étaient habituellement graves, austères, philosophiques, sa jeune muse savait aussi sourire. Même elle n'était point ennemie, à l'occasion, d'une vive et franche gaieté. Sur tous les incidents dont s'occupait la ville, ses amis et lui composaient des complaintes, dont les couplets les plus burlesques lui appartenaient presque toujours. C'est ainsi qu'il prit une large part à une Complainte sur l'horrible attentat de Fieschi, qui, étant arrivée aux mains de Jules Janin, en sortit bien vite pour courir tout Paris. L'auteur de Pernette ne laissait pas d'être assez fier de ce succès dans un genre réputé peu académique, mais qui l'était cependant beaucoup plus qu'il ne le pensait. Est-ce que la Complainte de Fieschi n'est pas due à la collaboration de Xavier Saintine, Merle, Francis d'Aulnaye, et un futur académicien qui n'était rien moins que Berryer? Le petit cercle, dont Victor de Laprade était l'âme, fut heureux d'ouvrir ses rangs à plusieurs étudiants polonais qui, après avoir pris part à l'insurrection de 1831, s'étaient réfugiés à Aix pour jouir à la fois d'un beau climat et de la vie à bon marché nécessaire à des proscrits. L'un d'eux, Constantin Gaszinski, qui devint bien vite et resta jusqu'à sa mort l'un des amis les plus chers de Victor de Laprade, avait été, à vingt ans, directeur de la Revue de Varsovie, et avait publié de nombreux romans historiques destinés à réchauffer encore l'ardent patriotisme de la jeunesse polonaise. Il servit de trait d'union entre Victor de Laprade et le poète anonyme de la Pologne, l'auteur d’Eridion, de la Comédie infernale et des Psaumes de l'avenir, le plus grand poète, avec Adam Mickiewicz, qui soit sorti de la race slave. Alfred de Vigny a dit quelque part « Seul le silence est grand, tout le reste est faiblesse; » mais lorsqu'il disait cela, il avait bien soin, au-dessous de son vers, d'inscrire son nom. L'auteur d’Eridion n'a jamais permis que le sien fut prononcé; il est mort sans l'avoir livré, ne fût-ce qu'une heure, aux hommages et aux bénédictions de sa patrie; il est resté, jusqu'à son
resta jusqu'à sa mort l'un des amis les plus chers de Victor de Laprade, avait été, à vingt ans, directeur de la Revue de Varsovie, et avait publié de nombreux romans historiques destinés à réchauffer encore l'ardent patriotisme de la jeunesse polonaise. Il servit de trait d'union entre Victor de Laprade et le poète anonyme de la Pologne, l'auteur d’Eridion, de la Comédie infernale et des Psaumes de l'avenir, le plus grand poète, avec Adam Mickiewicz, qui soit sorti de la race slave. Alfred de Vigny a dit quelque part « Seul le silence est grand, tout le reste est faiblesse; » mais lorsqu'il disait cela, il avait bien soin, au-dessous de son vers, d'inscrire son nom. L'auteur d’Eridion n'a jamais permis que le sien fut prononcé; il est mort sans l'avoir livré, ne fût-ce qu'une heure, aux hommages et aux bénédictions de sa patrie; il est resté, jusqu'à son dernier jour, pour le monde, pour son pays, pour ses amis eux-mêmes, le poète anonyme de la Pologne. Les motifs de l'extraordinaire silence gardé par le comte Sigismond Krasinski (c'est le nom du poète anonyme) témoignent d'une âme singulièrement haute. Il était d'une famille ancienne, alliée même à des maisons régnantes; ses ancêtres avaient versé leur sang pour le pays. Son père sépara un jour sa cause de celle de la nation. Le cœur brisé, mais puisant dans sa douleur même les plus admirables inspirations, Sigismond Krasinski mit son talent, son âme tout entière au service de sa patrie mais il ne voulut pas que sa gloire s'attachât comme un remords aux défaillances de son père. Il accepta l'obscurité en échange d'une faute qui n'était pas la sienne. Poète, il fit ce sacrifice de répandre son génie et de cacher son nom, de vivre à côté de la gloire, sans y entrer jamais, comme le proscrit devant qui s'ouvriraient enfin les portes de sa ville et qui refuserait de les franchir, se condamnant à ne jamais revoir la face adorée de la patrie. Retenu en Russie au moment de l'insurrection de 1831, Sigismond Krasinski n'avait pu y prendre part. Il
régnantes; ses ancêtres avaient versé leur sang pour le pays. Son père sépara un jour sa cause de celle de la nation. Le cœur brisé, mais puisant dans sa douleur même les plus admirables inspirations, Sigismond Krasinski mit son talent, son âme tout entière au service de sa patrie mais il ne voulut pas que sa gloire s'attachât comme un remords aux défaillances de son père. Il accepta l'obscurité en échange d'une faute qui n'était pas la sienne. Poète, il fit ce sacrifice de répandre son génie et de cacher son nom, de vivre à côté de la gloire, sans y entrer jamais, comme le proscrit devant qui s'ouvriraient enfin les portes de sa ville et qui refuserait de les franchir, se condamnant à ne jamais revoir la face adorée de la patrie. Retenu en Russie au moment de l'insurrection de 1831, Sigismond Krasinski n'avait pu y prendre part. Il n'avait donc pas été forcé d'émigrer; mais il lui était impossible de faire imprimer un seul de ses vers en Russie ou même en Allemagne. Il chargea de ce soin Constantin Gaszinski, qui, pour rendre plus impénétrable encore le mystère dont s'entourait son ami, fit paraître ses œuvres alternativement en France, en Italie, en Suisse. C. Gaszinski avait été autorisé à mettre Victor de Laprade dans le secret et à lui révéler le nom du noble poète. Des rapports d'amitié ne tardèrent pas à s'établir entre le jeune étudiant et celui qu'il appelle, dans ses notes, « un poète de la force de Byron ». En 1861, deux ans après la mort de Sigismond Krasinski, Victor de Laprade publia une pièce adressée aux Polonais Pologne, encore un flot de ce sang indompté Si bien connu du Christ et de la liberté! Il donna à ses vers, en souvenir de S. Krasinski, le titre de l'une des dernières compositions du Poète anonyme de la Pologne RESURRECTURIS. Avant de terminer son droit, Victor de Laprade fit un séjour de quelques mois à Dijon, où il prit une ou deux inscriptions, et passa à Paris la plus grande partie de l'année 1835. Reçu
France, en Italie, en Suisse. C. Gaszinski avait été autorisé à mettre Victor de Laprade dans le secret et à lui révéler le nom du noble poète. Des rapports d'amitié ne tardèrent pas à s'établir entre le jeune étudiant et celui qu'il appelle, dans ses notes, « un poète de la force de Byron ». En 1861, deux ans après la mort de Sigismond Krasinski, Victor de Laprade publia une pièce adressée aux Polonais Pologne, encore un flot de ce sang indompté Si bien connu du Christ et de la liberté! Il donna à ses vers, en souvenir de S. Krasinski, le titre de l'une des dernières compositions du Poète anonyme de la Pologne RESURRECTURIS. Avant de terminer son droit, Victor de Laprade fit un séjour de quelques mois à Dijon, où il prit une ou deux inscriptions, et passa à Paris la plus grande partie de l'année 1835. Reçu licencié le 6 avril 1836, il faisait ses adieux à la ville d'Aix et rentrait à Lyon, avocat et poète. Sous le ciel de la Provence, sur ses monts et ses collines ruisselants de lumière, il avait écrit ses premiers vers les vers sont comme les abeilles; pour que leur essaim s'envole, il leur faut la chaleur et l'éclat du soleil. J'ai sous les yeux le manuscrit, relié par les soins du docteur Richard de Laprade, qui contient les vers de jeunesse de son fils. La première pièce porte la date de 1834. Victor de Laprade avait alors vingt-deux ans. Il nous apprend lui-même, dans ses notes inédites, qu'il était arrivé à cet âge sans avoir encore fait des vers, sauf ceux que lui avait dictés au collège sa haine contre les tyrans. « J'adorais, dit-il, à l'égal l'une de l'autre, la philosophie et la poésie, mais avec un tel respect que j'aurais cru commettre un sacrilège en écrivant des vers; je repoussais tous ceux qui me venaient à l'esprit comme une tentation d'orgueil et une injure faite aux maîtres, objets de mon culte, Lamartine et Victor Hugo. » Le premier pas était fait, les autres allaient suivre, lentement cependant,
essaim s'envole, il leur faut la chaleur et l'éclat du soleil. J'ai sous les yeux le manuscrit, relié par les soins du docteur Richard de Laprade, qui contient les vers de jeunesse de son fils. La première pièce porte la date de 1834. Victor de Laprade avait alors vingt-deux ans. Il nous apprend lui-même, dans ses notes inédites, qu'il était arrivé à cet âge sans avoir encore fait des vers, sauf ceux que lui avait dictés au collège sa haine contre les tyrans. « J'adorais, dit-il, à l'égal l'une de l'autre, la philosophie et la poésie, mais avec un tel respect que j'aurais cru commettre un sacrilège en écrivant des vers; je repoussais tous ceux qui me venaient à l'esprit comme une tentation d'orgueil et une injure faite aux maîtres, objets de mon culte, Lamartine et Victor Hugo. » Le premier pas était fait, les autres allaient suivre, lentement cependant, car en trois ans, de 1834 à 1837, le nombre des pièces de notre manuscrit s'élève à quarante seulement. Ce qui frappe tout d'abord, dans ces premières poésies, c'est que l'auteur n'imite personne, ni ceux qu'il appelle ses maîtres, ni Alfred de Musset, plus populaire, à cette date, dans la jeunesse des écoles, que Lamartine et Hugo. En 1834, l'école romantique avait partie gagnée; l'art pour l'art était la devise acceptée de tous et que tous inscrivaient sur leur bannière. La forme primait le fond, l'idée était la servante de l'image, la rime riche battait son plein. Victor de Laprade semble ignorer tout cela. Il admire, il est vrai, l'auteur des Orientales; mais il paraît que cette admiration était toute platonique, car, à lire les vers du jeune étudiant, on dirait que Victor Hugo n'est pas venu. La forme le préoccupe moins que le fond, et il s'attache à penser avant que d'écrire quant à ses rimes, elles sont souvent les plus pauvres du monde. En revanche, il a déjà quelques-unes des qualités qui caractériseront plus tard son talent le souffle, l'abondance, l'harmonie, le don de sentir et de peindre la nature. Pour décrire la Plaine où s'est écoulée son
jeunesse des écoles, que Lamartine et Hugo. En 1834, l'école romantique avait partie gagnée; l'art pour l'art était la devise acceptée de tous et que tous inscrivaient sur leur bannière. La forme primait le fond, l'idée était la servante de l'image, la rime riche battait son plein. Victor de Laprade semble ignorer tout cela. Il admire, il est vrai, l'auteur des Orientales; mais il paraît que cette admiration était toute platonique, car, à lire les vers du jeune étudiant, on dirait que Victor Hugo n'est pas venu. La forme le préoccupe moins que le fond, et il s'attache à penser avant que d'écrire quant à ses rimes, elles sont souvent les plus pauvres du monde. En revanche, il a déjà quelques-unes des qualités qui caractériseront plus tard son talent le souffle, l'abondance, l'harmonie, le don de sentir et de peindre la nature. Pour décrire la Plaine où s'est écoulée son enfance, ou l'Étang dont l'eau brille Blanche comme une toile étendue au grand jour, il trouve des vers heureux, des couleurs éclatantes, de pures et brillantes images. Si ces premiers essais nous montrent Victor de Laprade échappant à l'influence de l'école poétique alors régnante, il ne lui fut pas donné de se soustraire complètement, dans l'ordre moral et politique, à l'influence de son temps. Un grand trouble régnait dans les esprits comme dans les faits; le gouvernement était monarchique, mais il était aussi révolutionnaire; on assistait à la fois à la destruction des croix dans les rues et à une renaissance religieuse dans les âmes; toutes les craintes étaient permises, toutes les espérances autorisées, et tandis que les uns disaient "C'est la nuit qui vient!", affirmaient les autres, "c'est l'aurore qui se lève!". Un homme d'esprit, qui essayait de peindre, dans de piquantes esquisses, cet état de société indécis, ces étranges contradictions, donnait à son livre ce titre "l'Époque sans nom". Un grand poète intitulait le sien "les Chants du crépuscule": "De quel nom te nommer, heure trouble où nous sommes? Les ténèbres partout se mêlent aux lueurs. Seigneur! est-ce vraiment l'aube qu'on voit éclore? Non! l'anxiété croit de moment
de se soustraire complètement, dans l'ordre moral et politique, à l'influence de son temps. Un grand trouble régnait dans les esprits comme dans les faits; le gouvernement était monarchique, mais il était aussi révolutionnaire; on assistait à la fois à la destruction des croix dans les rues et à une renaissance religieuse dans les âmes; toutes les craintes étaient permises, toutes les espérances autorisées, et tandis que les uns disaient "C'est la nuit qui vient!", affirmaient les autres, "c'est l'aurore qui se lève!". Un homme d'esprit, qui essayait de peindre, dans de piquantes esquisses, cet état de société indécis, ces étranges contradictions, donnait à son livre ce titre "l'Époque sans nom". Un grand poète intitulait le sien "les Chants du crépuscule": "De quel nom te nommer, heure trouble où nous sommes? Les ténèbres partout se mêlent aux lueurs. Seigneur! est-ce vraiment l'aube qu'on voit éclore? Non! l'anxiété croit de moment en moment. N'y voit-on déjà plus? n'y voit-on pas encore? Est-ce la fin, Seigneur, où le commencement?". Ces vers sont datés d'octobre 1835. Un an auparavant, au mois de septembre 1834, Victor de Laprade exprimait, dans une pièce remarquable, cet état de l'âme et de la société, et lui donnait précisément le même nom que lui donnera plus tard Victor Hugo le "Crépuscule". Cette pièce et la plupart de celles qui l'accompagnent respirent un sentiment profondément catholique. L'étudiant de la Faculté d'Aix était resté fidèle à la foi religieuse de sa mère. La foi politique, qu'il tenait de son père, semble, au contraire, avoir subi à ce moment une passagère éclipse. Passionné pour la liberté, conduit par son amitié pour d'héroïques proscrits à la personnifier dans la cause de la Pologne, cédant aux entraînements de son âme généreuse et ardente, on le vit bientôt s'associer aux sentiments de ses amis, les étudiants polonais, et maudire, comme eux, le tsar qui avait noyé dans le sang l'insurrection de 1831 et les rois qui avaient refusé leur assistance à la nation vaincue. Avec les rédacteurs de l'"Avenir", avec Charles de Montalembert, il leur jetait l'anathème et répétait ces paroles "Rois de l'Europe,
précisément le même nom que lui donnera plus tard Victor Hugo le "Crépuscule". Cette pièce et la plupart de celles qui l'accompagnent respirent un sentiment profondément catholique. L'étudiant de la Faculté d'Aix était resté fidèle à la foi religieuse de sa mère. La foi politique, qu'il tenait de son père, semble, au contraire, avoir subi à ce moment une passagère éclipse. Passionné pour la liberté, conduit par son amitié pour d'héroïques proscrits à la personnifier dans la cause de la Pologne, cédant aux entraînements de son âme généreuse et ardente, on le vit bientôt s'associer aux sentiments de ses amis, les étudiants polonais, et maudire, comme eux, le tsar qui avait noyé dans le sang l'insurrection de 1831 et les rois qui avaient refusé leur assistance à la nation vaincue. Avec les rédacteurs de l'"Avenir", avec Charles de Montalembert, il leur jetait l'anathème et répétait ces paroles "Rois de l'Europe, rois sans foi, sans amour, rois qui avez oublié Dieu, tous vous serez atteints, tous vous connaîtrez la faiblesse de ces trônes où vous avez cru vous asseoir sans lui". Les pièces consacrées par Victor de Laprade à la Pologne, dans notre manuscrit, sont au nombre de cinq, et si, en les lisant, on peut être tenté de sourire lorsqu'on voit le poète saluer dans ses vers l'aurore d'une république universelle, et catholique, on ne peut se défendre d'admirer la sincérité, la noblesse et l'éclat de ses inspirations. Dans sa pensée, d'ailleurs, aucun des vers qu'il écrivait ainsi, entre deux examens, n'était destiné à la publicité; il hésitait encore à se croire poète, et c'est avec la ferme intention d'essayer d'être avocat qu'il prêta serment devant la cour royale de Lyon, le 6 décembre 1836. VII Il entra comme secrétaire chez M. Genton, son parent, magistrat démissionnaire en 1830, qui avait été chef de cabinet de M. de Chantelauze. Pendant quatre ans (décembre 1836 à décembre 1840) il suivit le Palais avec une suffisante assiduité et ne laissa pas de plaider assez souvent, au civil et au criminel. Comme il apportait, dans la défense de ses clients, à la police
en les lisant, on peut être tenté de sourire lorsqu'on voit le poète saluer dans ses vers l'aurore d'une république universelle, et catholique, on ne peut se défendre d'admirer la sincérité, la noblesse et l'éclat de ses inspirations. Dans sa pensée, d'ailleurs, aucun des vers qu'il écrivait ainsi, entre deux examens, n'était destiné à la publicité; il hésitait encore à se croire poète, et c'est avec la ferme intention d'essayer d'être avocat qu'il prêta serment devant la cour royale de Lyon, le 6 décembre 1836. VII Il entra comme secrétaire chez M. Genton, son parent, magistrat démissionnaire en 1830, qui avait été chef de cabinet de M. de Chantelauze. Pendant quatre ans (décembre 1836 à décembre 1840) il suivit le Palais avec une suffisante assiduité et ne laissa pas de plaider assez souvent, au civil et au criminel. Comme il apportait, dans la défense de ses clients, à la police correctionnelle et en cour d'assises, une grande modération, indice peut-être d'une vocation professionnelle médiocre, les magistrats lui en savaient gré, et on m'assure qu'il ne perdait pas ses procès plus souvent qu'un autre. Malgré ces succès relatifs, ce fut avec un véritable sentiment de délivrance qu'au mois d'août 1837, l'heure des vacances ayant sonné, il s'échappa du cabinet de Me Genton, situé dans le quartier Saint-Jean, un des plus noirs et des plus enfumés de la ville, et fit un voyage en Suisse et en Savoie. Les grandes Alpes, les Alpes des glaciers qui lui étaient encore inconnues, le saisirent, l'exaltèrent jusqu'à l'enivrement. C'était bien autre chose que la douce influence des montagnes maternelles du Forez ou des sites ensoleillés de la Provence. Pendant deux mois, à pied et le sac sur le dos, il parcourut les environs du mont Blanc et ses premiers glaciers, le mont Saint-Bernard, le cours du Rhône à travers le Valais jusqu'au lac de Genève. Ce premier voyage fut terminé par une longue étape sur les bords du lac, entre Clarens et Montreux. Lorsque Victor de Laprade descendit du Saint-Bernard sur cette rive enchanteresse du Léman, elle n'avait aucune espèce de rapports avec ce qu'elle