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ami, lui dit-il. Et que Dieu vous rende la joie qu'elle m'a causée. "Il n'y avait pas revenir sur une détermination prise par le capitaine. Sa femme le savait. Elle rougit encore et baissa la tête. La malheureuse enfant appréhendait de souffrir et de tristes pressentiments lui serraient le cœur. "Le même soir, le capitaine ayant de nouveau remercié ses hôtes, partit avec Faitha et Maumenèsche. Ourida devait rester au bordjé avec Noëmi. IX. LA BOHÉMIENNE. Les cinq mois de l'hiver se passèrent sans incidents dignes d'être relatés, aussi bien pour le détachement campé au Montararach que pour les habitants du bordjé de l'Oued-Dhamous. Chaque jour, quand les chemins étaient praticables, Noëmi, accompagnée, tantôt par l'un de ses hôtes, tantôt par Ourida ou Maumenèsche, se rendait auprès de son père et passait quelques heures en tête-à-tête avec lui. La tristesse de ce dernier ne se dissipait que médiocrement, très éprouvé qu'il était par les intempéries de la saison et rencontrant incessamment de nouveaux obstacles qui s'opposaient à la création du village. Il y avait des moments où le digne officier, malgré sa patience et son courage, pensait qu'il ne viendrait jamais à bout de sa mission. Presque chaque semaine le mauvais temps obligeait les soldats à suspendre leurs travaux; ils campaient dans la boue, et le plus grand nombre d'entre eux se plaignait de douleurs rhumatismales ou luttait contre les accès de fièvre. Il suffisait d'une nuit de tempête pour détruire les constructions qui avaient exigé plusieurs mois d'efforts et de fatigues. La pluie comblait les fossés, emportait les matériaux, minait et renversait les murailles, le vent brisait les jeunes arbres, arrachait les tentes, défonçait les baraques en planches, et les rares journées de beau temps qui survenaient parfois, avec le décours de la lune, étaient invariablement employées à réparer les dégâts causés par le débordement des rivières et les ouragans. Chaque fois que le capitaine venait au bordjé, c'était pour se répandre en doléances contre l'administration qui lui avait imposé une pareille tâche, dans une saison si peu propice. Le kebbir l'encourageait et le consolait alors de son mieux;
mauvais temps obligeait les soldats à suspendre leurs travaux; ils campaient dans la boue, et le plus grand nombre d'entre eux se plaignait de douleurs rhumatismales ou luttait contre les accès de fièvre. Il suffisait d'une nuit de tempête pour détruire les constructions qui avaient exigé plusieurs mois d'efforts et de fatigues. La pluie comblait les fossés, emportait les matériaux, minait et renversait les murailles, le vent brisait les jeunes arbres, arrachait les tentes, défonçait les baraques en planches, et les rares journées de beau temps qui survenaient parfois, avec le décours de la lune, étaient invariablement employées à réparer les dégâts causés par le débordement des rivières et les ouragans. Chaque fois que le capitaine venait au bordjé, c'était pour se répandre en doléances contre l'administration qui lui avait imposé une pareille tâche, dans une saison si peu propice. Le kebbir l'encourageait et le consolait alors de son mieux; il lui donnait de bons conseils pour soigner ses hommes malades et réédifier les ouvrages que l'inondation avait renversés; mais, malgré l'ascendant qu'il exerçait sur son camarade, il avait beaucoup de peine à vaincre son irritation. Dès le jour où le hasard les avait réunis, le kebbir s'était aperçu du profond découragement qui empoisonnait l'existence du vieil officier, et il n'avait cessé de combattre cette affreuse maladie morale, excusable cependant chez un homme douloureusement blessé, par toutes les ressources que lui fournissait sa philosophie libérale et compatissante. Le capitaine l'écoutait avec déférence, il paraissait se rendre à ses arguments, il lui disait qu'il avait mille fois raison de le sermonner et qu'il lui savait un gré infini de ses conseils, et, dès qu'il se retrouvait livré à lui-même, il retombait dans sa misanthropie. La seule Noëmi, avec ses câlineries enfantines et son inaltérable patience, parvenait à le distraire un peu de sa tristesse. Aussi profitait-elle de tous les instants que lui accordait le retour de la belle saison pour multiplier ses visites au camp de Montararach. Elle avait pris elle-même, avec des soins et des attentions infinies, à la disposition intérieure de la petite maison de bois où logeait son
profond découragement qui empoisonnait l'existence du vieil officier, et il n'avait cessé de combattre cette affreuse maladie morale, excusable cependant chez un homme douloureusement blessé, par toutes les ressources que lui fournissait sa philosophie libérale et compatissante. Le capitaine l'écoutait avec déférence, il paraissait se rendre à ses arguments, il lui disait qu'il avait mille fois raison de le sermonner et qu'il lui savait un gré infini de ses conseils, et, dès qu'il se retrouvait livré à lui-même, il retombait dans sa misanthropie. La seule Noëmi, avec ses câlineries enfantines et son inaltérable patience, parvenait à le distraire un peu de sa tristesse. Aussi profitait-elle de tous les instants que lui accordait le retour de la belle saison pour multiplier ses visites au camp de Montararach. Elle avait pris elle-même, avec des soins et des attentions infinies, à la disposition intérieure de la petite maison de bois où logeait son père. C'était elle qui surveillait l'état de son linge, qui l'obligeait à porter des vêtements chauds, à en changer dès qu'il rentrait, après avoir inspecté ses travaux elle lui tenait lieu d'aide de camp, rédigeait les rapports qu'il était obligé d'envoyer chaque semaine au bureau arabe de la province; elle calquait ses plans, dessinait ses épures; et lorsque le mauvais temps forçait le capitaine à s'enfermer dans sa cabane, elle essayait de le distraire en lui faisant la lecture; puis, quand le soir était venu, elle montait sur son mulet et rentrait au bordjé où chacun, émerveillé de son courage, de son dévouement filial, de son humeur si douce et si affable, rivalisait pour l'entourer d'affection et de respect. Étienne surtout n'avait pu assister à de tels efforts, sans ressentir pour la jeune mère une admiration extraordinaire. Chaque jour il découvrait en elle une qualité nouvelle. Chacune de ses actions était inspirée par quelque vertu. Pas une fois, pendant un si long espace de temps, il n'avait pu la surprendre dans un moment d'hésitation ou de découragement, et à mesure qu'il s'habituait à sa beauté, il lui trouvait des charmes étranges. Noëmi, en effet, n'avait physiquement aucun point de ressemblance
calquait ses plans, dessinait ses épures; et lorsque le mauvais temps forçait le capitaine à s'enfermer dans sa cabane, elle essayait de le distraire en lui faisant la lecture; puis, quand le soir était venu, elle montait sur son mulet et rentrait au bordjé où chacun, émerveillé de son courage, de son dévouement filial, de son humeur si douce et si affable, rivalisait pour l'entourer d'affection et de respect. Étienne surtout n'avait pu assister à de tels efforts, sans ressentir pour la jeune mère une admiration extraordinaire. Chaque jour il découvrait en elle une qualité nouvelle. Chacune de ses actions était inspirée par quelque vertu. Pas une fois, pendant un si long espace de temps, il n'avait pu la surprendre dans un moment d'hésitation ou de découragement, et à mesure qu'il s'habituait à sa beauté, il lui trouvait des charmes étranges. Noëmi, en effet, n'avait physiquement aucun point de ressemblance avec aucune des femmes que le jeune homme connût. Son air modeste et bon, un peu langoureux, ne rappelait pas plus l'air séraphique de Marguerite, que celui de sérène majesté qui donnait tant d'autorité gracieuse aux traits de sa mère. Noëmi était à la fois très enjouée et renfermée, juvénile et réfléchie, pleine d'expansion et de réserve. On sentait, à la fréquenter, qu'elle ne dirait jamais le dernier mot de son âme, et cependant son cœur débordait d'effusion et de tendresse. Pendant les premiers jours de son séjour au bord, elle parut triste et rêveuse, et chacun vit très-bien qu'elle faisait de grands efforts pour dominer sa tristesse. Peu à peu elle y parvint, soit qu'elle eût une certaine puissance sur elle-même, soit que la cause de cette tristesse eût disparu. Depuis, elle se montra d'une humeur toujours égale. Qui la voyait une fois était sûr de la retrouver dans la même sérénité de visage et de maintien. Cependant, quelquefois, elle avait une pâleur un peu maladive, comme si elle avait mal dormi, et Marguerite, de son œil limpide et profond, la regardait souvent avec une muette inquiétude. La blanche fille, en effet, avait surpris sa nouvelle amie, un jour
et réfléchie, pleine d'expansion et de réserve. On sentait, à la fréquenter, qu'elle ne dirait jamais le dernier mot de son âme, et cependant son cœur débordait d'effusion et de tendresse. Pendant les premiers jours de son séjour au bord, elle parut triste et rêveuse, et chacun vit très-bien qu'elle faisait de grands efforts pour dominer sa tristesse. Peu à peu elle y parvint, soit qu'elle eût une certaine puissance sur elle-même, soit que la cause de cette tristesse eût disparu. Depuis, elle se montra d'une humeur toujours égale. Qui la voyait une fois était sûr de la retrouver dans la même sérénité de visage et de maintien. Cependant, quelquefois, elle avait une pâleur un peu maladive, comme si elle avait mal dormi, et Marguerite, de son œil limpide et profond, la regardait souvent avec une muette inquiétude. La blanche fille, en effet, avait surpris sa nouvelle amie, un jour où celle-ci se croyait bien seule, occupée à regarder de loin son frère Étienne, et, à sa grande stupéfaction, elle avait vu des larmes tomber de ses yeux. La timidité d'Étienne n'avait fait qu'augmenter à mesure que se fortifiait l'intimité des membres de sa famille et de la jeune fille. Une fois, emporté par la fougue de son caractère, il avait résolu de lui révéler ses sentiments; mais, le moment venu, elle lui avait fait peur, avec son air calme, et il n'avait osé lui dire un mot. Ce n'était pas qu'il fût gauche, mais il avait besoin d'être encouragé. Il lui semblait que pour parler d'amour à une femme il était nécessaire de pressentir d'abord le bon accueil qu'elle vous ferait, et Noëmi était absolument impénétrable. Il craignait un étonnement s'il s'expliquait, puis un refus amenant nécessairement une rupture entre la jeune fille et ses parents. Il pensait qu'elle ne l'aimait pas, qu'elle était peut-être promise à un autre. Enfin, avec cette personnalité de l'amour qui s'étonne de tous les obstacles, il ne comprenait rien à sa conduite. Elle n'était point coquette avec lui; elle ne faisait rien pour se rapprocher de lui ni pour l'éviter. S'il lui parlait,
Une fois, emporté par la fougue de son caractère, il avait résolu de lui révéler ses sentiments; mais, le moment venu, elle lui avait fait peur, avec son air calme, et il n'avait osé lui dire un mot. Ce n'était pas qu'il fût gauche, mais il avait besoin d'être encouragé. Il lui semblait que pour parler d'amour à une femme il était nécessaire de pressentir d'abord le bon accueil qu'elle vous ferait, et Noëmi était absolument impénétrable. Il craignait un étonnement s'il s'expliquait, puis un refus amenant nécessairement une rupture entre la jeune fille et ses parents. Il pensait qu'elle ne l'aimait pas, qu'elle était peut-être promise à un autre. Enfin, avec cette personnalité de l'amour qui s'étonne de tous les obstacles, il ne comprenait rien à sa conduite. Elle n'était point coquette avec lui; elle ne faisait rien pour se rapprocher de lui ni pour l'éviter. S'il lui parlait, elle l'écoutait; s'il affectait de ne pas la regarder, elle ne semblait même pas s'en apercevoir. Elle le traitait, enfin, comme un ami qui ne doit jamais être qu'un ami, et si Étienne, dépité, s'avisait quelquefois de lui décocher d'innocentes phrases à double entente, elle le regardait avec surprise, comme si elle ne l'avait pas compris. Le jeune homme en arriva à se demander si réellement ce serait une chose heureuse pour lui d'épouser une personne qui semblait ne vouloir jamais lui accorder que la paisible affection d'une sœur. Il avait du bon sens, de la raison, et le bandeau que l'amour avait posé sur ses yeux n'était point assez épais pour l'empêcher de percevoir vaguement les choses au travers. Il n'eût pas exigé de démonstrations incompatibles avec un caractère de jeune fille; un peu de trouble et d'émotion tendre lui eût suffi. Un jour, il se mit, avec la plus louable résolution, à lutter contre lui-même. Sa dignité lui semblait engagée dans la question. Il pensait que c'est une sottise à un homme de s'entêter à adorer qui ne l'aime pas, même quand celle qui ne l'aime pas est une femme parfaite; et n'ayant rien à reprocher à la
si elle ne l'avait pas compris. Le jeune homme en arriva à se demander si réellement ce serait une chose heureuse pour lui d'épouser une personne qui semblait ne vouloir jamais lui accorder que la paisible affection d'une sœur. Il avait du bon sens, de la raison, et le bandeau que l'amour avait posé sur ses yeux n'était point assez épais pour l'empêcher de percevoir vaguement les choses au travers. Il n'eût pas exigé de démonstrations incompatibles avec un caractère de jeune fille; un peu de trouble et d'émotion tendre lui eût suffi. Un jour, il se mit, avec la plus louable résolution, à lutter contre lui-même. Sa dignité lui semblait engagée dans la question. Il pensait que c'est une sottise à un homme de s'entêter à adorer qui ne l'aime pas, même quand celle qui ne l'aime pas est une femme parfaite; et n'ayant rien à reprocher à la froide fille, ni un perfide encouragement de parole, ni même un regard, sans éprouver de ressentiment, mais avec un peu d'amertume, il s'exerça à la détacher de sa pensée. Il ne le put. Après un mois de luttes, d'angoisses, d'espérances suivies de découragement, il s'avoua à lui-même qu'il était vaincu, et que la seule ressource qui lui restât pour étouffer sa passion était de fuir celle qui, sans le vouloir et sans s'en douter, l'avait fait naître. Il résolut de se confier à sa mère, de la prier d'obtenir de son père la permission de s'éloigner pendant quelques mois. Mais, toute courageuse que fût cette résolution, le jeune homme ne put la prendre sans éprouver un grand déchirement de cœur. L'amour, dès la première fois qu'il s'était emparé de lui, l'avait blessé cruellement, et, malgré sa fierté native, il se sentait d'autant plus malheureux que Noëmi était plus douce, plus belle, plus entièrement irréprochable à ses yeux. Le mois d'avril était arrivé lorsque le jeune homme formait cette pénible résolution, et il semblait que toutes choses autour de lui conspirassent pour la combattre. La nature, grâce au printemps, avait pris des séductions infinies. Tout, dans les champs, parlait d'amour; tout
et que la seule ressource qui lui restât pour étouffer sa passion était de fuir celle qui, sans le vouloir et sans s'en douter, l'avait fait naître. Il résolut de se confier à sa mère, de la prier d'obtenir de son père la permission de s'éloigner pendant quelques mois. Mais, toute courageuse que fût cette résolution, le jeune homme ne put la prendre sans éprouver un grand déchirement de cœur. L'amour, dès la première fois qu'il s'était emparé de lui, l'avait blessé cruellement, et, malgré sa fierté native, il se sentait d'autant plus malheureux que Noëmi était plus douce, plus belle, plus entièrement irréprochable à ses yeux. Le mois d'avril était arrivé lorsque le jeune homme formait cette pénible résolution, et il semblait que toutes choses autour de lui conspirassent pour la combattre. La nature, grâce au printemps, avait pris des séductions infinies. Tout, dans les champs, parlait d'amour; tout conviait à l'amour dans le ciel. Les nuits surtout avaient une douceur indicible. Le matin, des brumes épaisses se roulaient voluptueusement sur les champs de myrtes, et elles laissaient après elles comme des fouillis de diamants parmi les fleurs. Les pluies étaient redevenues très-rares. A peine tombait-il assez d'eau, de temps à autre, pour laver les feuilles des arbres et abattre la poussière des sentiers. Déjà les sources tarissaient, et le lit des rivières s'emplissait de lauriers touffus entre lesquels bruissaient des filets d'eau qui ressemblaient, de loin, à des rubans d'argent liant le pied des bouquets de verdure. Le ciel était invariablement d'un bleu de satin, la mer plus sombre et moins transparente, comme un immense pan de velours, et la lumière était si pure, si claire, si blanche, que l'on distinguait à l'horizon les moindres objets dans toute la rigidité de leurs contours. Une odeur d'essences et de fleurs qui s'exhalait des orangers, des citronniers, des vignes, des bananiers, passait incessamment, avec le vent, communiquant à l'âme je ne sais quelle douce ivresse. Les jardins embaumaient de parfums de roses, de jasmins. Le coucou commençait à chanter, pourchassant les abeilles et annonçant la saison de la chaleur. Les
temps à autre, pour laver les feuilles des arbres et abattre la poussière des sentiers. Déjà les sources tarissaient, et le lit des rivières s'emplissait de lauriers touffus entre lesquels bruissaient des filets d'eau qui ressemblaient, de loin, à des rubans d'argent liant le pied des bouquets de verdure. Le ciel était invariablement d'un bleu de satin, la mer plus sombre et moins transparente, comme un immense pan de velours, et la lumière était si pure, si claire, si blanche, que l'on distinguait à l'horizon les moindres objets dans toute la rigidité de leurs contours. Une odeur d'essences et de fleurs qui s'exhalait des orangers, des citronniers, des vignes, des bananiers, passait incessamment, avec le vent, communiquant à l'âme je ne sais quelle douce ivresse. Les jardins embaumaient de parfums de roses, de jasmins. Le coucou commençait à chanter, pourchassant les abeilles et annonçant la saison de la chaleur. Les bestiaux, tourmentés par le soleil et par les mouches, couraient effarés par les champs, et chaque jour, les pâtres se mettaient à leur poursuite, pour les faire parquer sous les arbres. Enfin, il y avait dans l'air je ne sais quelle mollesse invitant à la rêverie. Un samedi de la fin de ce mois charmant, qui fait invariablement, chaque année, un paradis de la côte d'Afrique, Étienne, après avoir passé la journée à diriger le défrichement d'une lande de tamaris, rentrait au bordje avec l'intention arrêtée de se confesser à sa mère. Le soleil s'inclinait déjà vers les montagnes, et le jeune homme pensait trouver sa mère seule, Noëmi, selon lui, ayant dû profiter du beau temps pour se rendre au Montararach; mais en arrivant à cent pas de la maison des hôtes, il aperçut la jeune fille assise sous l'auvent auprès de sa sœur Marguerite, toutes deux regardant le paysage étendu devant elles, pendant qu'il se colorait de rose et d'or aux rayons du soir. Étienne, moitié charmé, moitié contrarié, salua Noëmi, puis il parut étonné qu'elle fût déjà revenue du village. Elle lui apprit alors qu'elle n'y était point allée, son père lui ayant fait dire, le matin,
fin de ce mois charmant, qui fait invariablement, chaque année, un paradis de la côte d'Afrique, Étienne, après avoir passé la journée à diriger le défrichement d'une lande de tamaris, rentrait au bordje avec l'intention arrêtée de se confesser à sa mère. Le soleil s'inclinait déjà vers les montagnes, et le jeune homme pensait trouver sa mère seule, Noëmi, selon lui, ayant dû profiter du beau temps pour se rendre au Montararach; mais en arrivant à cent pas de la maison des hôtes, il aperçut la jeune fille assise sous l'auvent auprès de sa sœur Marguerite, toutes deux regardant le paysage étendu devant elles, pendant qu'il se colorait de rose et d'or aux rayons du soir. Étienne, moitié charmé, moitié contrarié, salua Noëmi, puis il parut étonné qu'elle fût déjà revenue du village. Elle lui apprit alors qu'elle n'y était point allée, son père lui ayant fait dire, le matin, qu'il serait obligé de s'absenter pour aller acheter des bestiaux dans une tribu des environs. Étienne demanda alors à sa sœur si sa mère était au logis, et, en apprenant qu'elle était enfermée avec son père pour arrêter les comptes de la semaine de leurs gens de journée, il remit à un jour plus propice l'ouverture qu'il avait tout fait lui faire. Les trois jeunes gens demeurèrent assis sur la banquette. Le sentier arabe qui montait de l'Oued-Dhamous passait devant eux, et on le voyait au loin, comme une ligne blanche, rayer la face de la montagne, s'amincissant à mesure qu'il s'éloignait du bordje pour se rapprocher du Montararach. Il y avait quelque temps déjà qu'ils se tenaient là, causant et admirant le magique repos de la campagne, lorsqu'ils aperçurent, à quelque distance, une femme indigène cheminant vers eux, assise sur un âne, et tenant entre ses bras un jeune enfant. Cette femme devait venir du douar des Beni-Haoua ou du village projeté, de plus loin peut-être le fait est qu'elle suivait la direction de l'est; et dans la pose ramassée qu'elle avait prise sur le dos de son âne, ses pieds étant croisés sur le garrot de l'animal, tout
à un jour plus propice l'ouverture qu'il avait tout fait lui faire. Les trois jeunes gens demeurèrent assis sur la banquette. Le sentier arabe qui montait de l'Oued-Dhamous passait devant eux, et on le voyait au loin, comme une ligne blanche, rayer la face de la montagne, s'amincissant à mesure qu'il s'éloignait du bordje pour se rapprocher du Montararach. Il y avait quelque temps déjà qu'ils se tenaient là, causant et admirant le magique repos de la campagne, lorsqu'ils aperçurent, à quelque distance, une femme indigène cheminant vers eux, assise sur un âne, et tenant entre ses bras un jeune enfant. Cette femme devait venir du douar des Beni-Haoua ou du village projeté, de plus loin peut-être le fait est qu'elle suivait la direction de l'est; et dans la pose ramassée qu'elle avait prise sur le dos de son âne, ses pieds étant croisés sur le garrot de l'animal, tout ce qu'on distinguait de sa personne se réduisait à deux mains brunes émergeant d'un haïk tout blanc, et à de grands yeux noirs brillant comme des clous d'acier au-dessus du mouchoir qui masquait son visage. L'enfant, enveloppé dans un burnous rose, se jouait devant elle sur le cou de l'âne, et l'âne, si petit qu'il disparaissait en entier sous le vêtement de la femme, trottait avec vigueur. On ne voyait de lui que sa grosse tête soucieuse armée de longues oreilles, et ses quatre pieds remuants d'où partait une ombre allongée. 'Noëmi, quoiqu'elle fût maintenant à peu près au courant des habitudes indigènes, s'étonna de voir une femme arabe voyager ainsi toute seule. Étienne lui apprit alors que cette femme appartenait à une tribu dont les usages différaient de ceux des habitants du Tell. C'est une femme des Beni-Addès, lui dit-il, et les Beni-Addès ne sont pas des Arabes, mais des Bohémiens. On ne sait d'où ils sont partis pour venir s'installer en Afrique. Ils se disent tous nobles, et ils étaient nombreux et très-puissants du temps des Turcs. Ce qu'il y a de plus singulier dans les usages de leur tribu, c'est que la femme y est le chef