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et il lui demanda s'il n'y avait pas de danger à s'avancer plus loin sur cette route. Le guide, quoiqu'il entendît très bien le français, ne comprit pas d'abord la question. Lorsque le capitaine l'eut répétée sous une autre forme, il promena les yeux autour de lui, regarda successivement les crêtes du Zakkar et les premiers massifs de chênes de la vaste forêt des Beni-Menasser, qui faisait face aux voyageurs, et, n'y apercevant rien d'inusité, il haussa les épaules, secoua gravement la tête, et se contenta de prononcer sentencieusement ces deux mots : « El Gueubelil ». C'était en effet le sirocco, le vent du désert, appelé Gueubeli par les Arabes, qui, ne rencontrant pas d'obstacles sur ce haut plateau, s'y jouait librement et l'embrasait d'une poussière fine et sèche comme la cendre. Il n'y avait pas de moyen humain de s'en préserver. La petite caravane se remit en marche. Mais le capitaine subitement énervé par le sable impalpable qui lui obstruait les narines, les yeux, et lui desséchait la gorge, ne cessa bientôt plus de regarder sa fille avec angoisse. A chaque pas il s'attendait à la voir tomber de sa mule, foudroyée par cette chaleur qui augmentait d'intensité de minute en minute, accompagnée par un bruit lointain et profond qui semblait celui de la mer, ou d'un orage excessivement éloigné. La contrée que traversaient alors les voyageurs ne contribuait pas médiocrement à augmenter leurs appréhensions. Il était impossible de se représenter un site plus abandonné, plus morne, plus sauvagement grandiose. En arrière, en avant, de tous les côtés, des cimes de monts dénudés montaient dans le ciel. On eût dit un océan subitement pétrifié pendant le plus terrible effort d'une tempête. Les monstrueuses vagues paraissaient avoir été figées dans leur vol, avec les attitudes violentes et désordonnées dans lesquelles une solidification instantanée les avait surprises. Le ciel, d'une uniformité de teinte inquiétante et singulière, il apparaissait alors comme épaissi par des voiles roussâtres, superposés au-dessous de lui, – semblait descendre par un mouvement lent, comme si quelque force secrète l'eût impérieusement attiré vers les cimes des monts. Le
de minute en minute, accompagnée par un bruit lointain et profond qui semblait celui de la mer, ou d'un orage excessivement éloigné. La contrée que traversaient alors les voyageurs ne contribuait pas médiocrement à augmenter leurs appréhensions. Il était impossible de se représenter un site plus abandonné, plus morne, plus sauvagement grandiose. En arrière, en avant, de tous les côtés, des cimes de monts dénudés montaient dans le ciel. On eût dit un océan subitement pétrifié pendant le plus terrible effort d'une tempête. Les monstrueuses vagues paraissaient avoir été figées dans leur vol, avec les attitudes violentes et désordonnées dans lesquelles une solidification instantanée les avait surprises. Le ciel, d'une uniformité de teinte inquiétante et singulière, il apparaissait alors comme épaissi par des voiles roussâtres, superposés au-dessous de lui, – semblait descendre par un mouvement lent, comme si quelque force secrète l'eût impérieusement attiré vers les cimes des monts. Le soleil était blanc, blafard, et son disque pâli se découpait rigidement au milieu de la brume ardente. Les arbres de la forêt, très-espacés parmi les roches, n'abritaient ni broussailles, ni végétation d'aucune sorte. Les troncs noueux des chênes-lièges, des thuyas et des térébinthes s'élançaient d'un seul jet du sol dur et pierreux, tout parsemé de petits cailloux polis et luisants. Ce sol était si bien concrétilé, qu'il semblait n'avoir jamais été humecté par une goutte de pluie. Par places, il était profondément crevassé, et de longues gerçures parallèles s'en allaient au loin sous les arbres. Et nulle trace de route, nul vestige de cultures, nulle habitation n'apparaissait, à perte de vue, sur ce triste plateau. Tout y était mort, silencieux. L'homme en était absent, comme les animaux. Aucun oiseau n'y passait, aucun insecte n'y bourdonnait. On y sentait partout la stupéfiante taciturnité de la nature livrée à elle-même. Le sentier étroit, contourné, fuyait entre les arbres et les roches, en décrivant d'interminables zigzag. C'était ce qu'on appelle en Algérie un « sentier arabe », c'est-à-dire une sorte de piste faiblement indiquée par les pas successifs des hommes et des chevaux. Il fallait toute la sagacité de Mauméche pour reconnaître ce
et pierreux, tout parsemé de petits cailloux polis et luisants. Ce sol était si bien concrétilé, qu'il semblait n'avoir jamais été humecté par une goutte de pluie. Par places, il était profondément crevassé, et de longues gerçures parallèles s'en allaient au loin sous les arbres. Et nulle trace de route, nul vestige de cultures, nulle habitation n'apparaissait, à perte de vue, sur ce triste plateau. Tout y était mort, silencieux. L'homme en était absent, comme les animaux. Aucun oiseau n'y passait, aucun insecte n'y bourdonnait. On y sentait partout la stupéfiante taciturnité de la nature livrée à elle-même. Le sentier étroit, contourné, fuyait entre les arbres et les roches, en décrivant d'interminables zigzag. C'était ce qu'on appelle en Algérie un « sentier arabe », c'est-à-dire une sorte de piste faiblement indiquée par les pas successifs des hommes et des chevaux. Il fallait toute la sagacité de Mauméche pour reconnaître ce sentier sur la terre durcie, et le suivre sans jamais se tromper, dans ses innombrables détours. Le guide faisait en ce moment tous ses efforts pour se maintenir à la hauteur de sa vieille réputation de coureur. Malgré l'effroyable chaleur qui, à mesure que le soleil montait dans le ciel, devenait de plus en plus suffocante, il se tenait toujours à vingt pas devant les mules, la tête haute sous les rayons aveuglants, et balançant son bras armé du bâton. Les mules, comme si elles se fussent piquées d'honneur, allongeaient le pas, mais elles avaient peine à le suivre. Mauméche le savait bien, et cela le faisait sourire. Quant au capitaine et à Noëmi, malgré le vent qui les asphyxiait, ils ne pouvaient se lasser d'admirer l'agilité de leur guide. Chacun d'eux faisait appel à tout son courage, instinctivement stimulé par l'exemple de rare énergie que cet Arabe leur donnait. Les nègres, moins éprouvés que leurs maîtres par le vent du sud, se laissaient doucement bercer par le pas cadencé des mules. De temps à autre Mauméche fredonnait. Vers midi, les voyageurs étant arrivés à l'extrémité de la forêt aperçurent de loin une troupe de soldats campés sous les arbres.
devenait de plus en plus suffocante, il se tenait toujours à vingt pas devant les mules, la tête haute sous les rayons aveuglants, et balançant son bras armé du bâton. Les mules, comme si elles se fussent piquées d'honneur, allongeaient le pas, mais elles avaient peine à le suivre. Mauméche le savait bien, et cela le faisait sourire. Quant au capitaine et à Noëmi, malgré le vent qui les asphyxiait, ils ne pouvaient se lasser d'admirer l'agilité de leur guide. Chacun d'eux faisait appel à tout son courage, instinctivement stimulé par l'exemple de rare énergie que cet Arabe leur donnait. Les nègres, moins éprouvés que leurs maîtres par le vent du sud, se laissaient doucement bercer par le pas cadencé des mules. De temps à autre Mauméche fredonnait. Vers midi, les voyageurs étant arrivés à l'extrémité de la forêt aperçurent de loin une troupe de soldats campés sous les arbres. Ces soldats étaient ceux que le capitaine avait fait partir de Milianah, la veille au soir, et qui composaient l'un des deux détachements destinés à l'accompagner au Montararach. Assaillis par le vent du sud sur ce plateau élevé, ils s'étaient arrêtés auprès d'une source pour laisser passer la plus forte chaleur du jour. Presque tous, accablés de fatigue et les traits altérés, dormaient d’un sommeil agité, couchés pêle-mêle avec les chevaux entravés, qui, tournant la queue au vent, portaient la tête basse et restaient immobiles comme des bêtes de pierre. Le capitaine ayant mis pied à terre demanda au sergent qui s’était empressé de venir à sa rencontre s’il avait des hommes malades. Il lui fut répondu que l’état sanitaire de la petite troupe était aussi satisfaisant qu’il pouvait l’être après une si longue marche et par un tel vent. Cependant les deux nègres et Noëmi avaient mis pied à terre à leur tour, et Faitha ayant enlevé ses chaussures s’était immédiatement occupée de préparer le déjeuner de ses maîtres. Noëmi s’était assise au pied d’un bétoun, auprès de la source; elle avait enlevé son chapeau de paille et, trempant son visage et ses mains dans une gamelle pleine d’eau
chaleur du jour. Presque tous, accablés de fatigue et les traits altérés, dormaient d’un sommeil agité, couchés pêle-mêle avec les chevaux entravés, qui, tournant la queue au vent, portaient la tête basse et restaient immobiles comme des bêtes de pierre. Le capitaine ayant mis pied à terre demanda au sergent qui s’était empressé de venir à sa rencontre s’il avait des hommes malades. Il lui fut répondu que l’état sanitaire de la petite troupe était aussi satisfaisant qu’il pouvait l’être après une si longue marche et par un tel vent. Cependant les deux nègres et Noëmi avaient mis pied à terre à leur tour, et Faitha ayant enlevé ses chaussures s’était immédiatement occupée de préparer le déjeuner de ses maîtres. Noëmi s’était assise au pied d’un bétoun, auprès de la source; elle avait enlevé son chapeau de paille et, trempant son visage et ses mains dans une gamelle pleine d’eau que lui présentait Ourida, elle était parvenue à retrouver un peu de forces. La malheureuse enfant jusqu’alors n’avait pas laissé échapper une plainte, mais elle se sentait brisée. Elle était dans un état d’inquiétude vague et d’exaltation nerveuse, dont elle n’avait jamais eu conscience. Son père ne se portait guère mieux. Depuis une heure il ne se soutenait plus qu’avec peine. Il s’assit sans rien dire auprès de sa fille, la regarda, lui serra la main comme pour lui montrer qu’il était désolé de l’avoir exposée à tant de fatigues. Ils essayèrent de manger, mais ils ne le purent. Du copieux déjeuner servi par Faitha, ils ne prirent qu’une croûte de pain, quelques grains de raisin et du café. Le café les réconforta. Bientôt, appuyés tous les deux au tronc de l’arbre, épaule contre épaule, vaincus par la chaleur, ils se laissèrent aller au lourd sommeil qui les gagnait. Maumenèsche, quoiqu’il fût depuis son enfance habitué au sirocco, n’avait guère été plus épargné que ses compagnons, par l’inexprimable malaise que ce vent meurtrier engendre chez l’homme. Quand il vit que le capitaine voulait faire halte auprès des soldats, il alla s’asseoir à l’écart, et quand il eut posé son lourd
mieux. Depuis une heure il ne se soutenait plus qu’avec peine. Il s’assit sans rien dire auprès de sa fille, la regarda, lui serra la main comme pour lui montrer qu’il était désolé de l’avoir exposée à tant de fatigues. Ils essayèrent de manger, mais ils ne le purent. Du copieux déjeuner servi par Faitha, ils ne prirent qu’une croûte de pain, quelques grains de raisin et du café. Le café les réconforta. Bientôt, appuyés tous les deux au tronc de l’arbre, épaule contre épaule, vaincus par la chaleur, ils se laissèrent aller au lourd sommeil qui les gagnait. Maumenèsche, quoiqu’il fût depuis son enfance habitué au sirocco, n’avait guère été plus épargné que ses compagnons, par l’inexprimable malaise que ce vent meurtrier engendre chez l’homme. Quand il vit que le capitaine voulait faire halte auprès des soldats, il alla s’asseoir à l’écart, et quand il eut posé son lourd bâton auprès de lui, il tira du capuchon de son burnous une petite galette et quelques figues sèches et se mit à les manger avec appétit. Ourida lui ayant apporté peu de temps après une tasse d’eau fraîche, il rendit grâce à la négresse, but cette eau lentement, en la savourant, et, se sentant alors suffisamment restauré par le repas frugal qu’il avait pris, il s’étendit tout de son long sur le sol brûlant, la face tournée du côté opposé au vent, et en moins de quelques secondes il prouva par de sonores ronflements qu’il était aussi bon dormeur que solide marcheur. Un quart d’heure plus tard, le soleil continuant toujours à s’élève et le vent du sud à souffler, parmi les cent personnes réunies auprès de la source, il n’y en eut plus une seule d’éveillée sous les grands arbres. Il pouvait être quatre heures quand Maumenèsche s’éveilla. Il avait la face et les membres baignés de sueur. Il se leva immédiatement, se secoua et promena les yeux autour de lui. Bien que pour des regards inexpérimentés il n’y eût rien de particulièrement menaçant dans l’état de l’atmosphère, ce que vit le coureur le fit tressaillir. Le soleil était
savourant, et, se sentant alors suffisamment restauré par le repas frugal qu’il avait pris, il s’étendit tout de son long sur le sol brûlant, la face tournée du côté opposé au vent, et en moins de quelques secondes il prouva par de sonores ronflements qu’il était aussi bon dormeur que solide marcheur. Un quart d’heure plus tard, le soleil continuant toujours à s’élève et le vent du sud à souffler, parmi les cent personnes réunies auprès de la source, il n’y en eut plus une seule d’éveillée sous les grands arbres. Il pouvait être quatre heures quand Maumenèsche s’éveilla. Il avait la face et les membres baignés de sueur. Il se leva immédiatement, se secoua et promena les yeux autour de lui. Bien que pour des regards inexpérimentés il n’y eût rien de particulièrement menaçant dans l’état de l’atmosphère, ce que vit le coureur le fit tressaillir. Le soleil était encore presque vertical mais sa lueur s’était considérablement affaiblie. Le ciel apparaissait très-bas et d’une seule teinte parfaitement unie couleur de rouille. Pas un souffle de vent n’agitait la cime des arbres, et la chaleur était cependant plus asphyxiante encore que dans la matinée. Vers le nord, le plateau s’étendait à perte de vue, totalement dégarni d’arbres, mais parsemé de bruyères flétries et de touffes de genévriers et de tamaris. A l’est, vaguement estompées dans la brume fauve, pointaient à l’horizon les cimes veloutées du Zakkar, et tout le sud semblait embrasé par une lumière fixe, sans reflets ni ondulations, comme si, de ce côté, sur un espace de plus de dix lieues, se fût élevée du sol une fumée vermeille et légère. C’était à l’ouest que, pour des yeux habitués à pressentir les changements de temps en Afrique, apparaissaient les signes les plus inquiétants. Là, à quatre lieues environ du campement, se dressait un piton aigu, sur les montagnes des Zougara. Ce pic de onze cents mètres, bien connu des Arabes du Tell sous le nom de Kef-el-Hamar, pointait tout droit dans le ciel, avec un angle vif, comme une pyramide, et, très-haut au-dessus de lui, un énorme nuage
à perte de vue, totalement dégarni d’arbres, mais parsemé de bruyères flétries et de touffes de genévriers et de tamaris. A l’est, vaguement estompées dans la brume fauve, pointaient à l’horizon les cimes veloutées du Zakkar, et tout le sud semblait embrasé par une lumière fixe, sans reflets ni ondulations, comme si, de ce côté, sur un espace de plus de dix lieues, se fût élevée du sol une fumée vermeille et légère. C’était à l’ouest que, pour des yeux habitués à pressentir les changements de temps en Afrique, apparaissaient les signes les plus inquiétants. Là, à quatre lieues environ du campement, se dressait un piton aigu, sur les montagnes des Zougara. Ce pic de onze cents mètres, bien connu des Arabes du Tell sous le nom de Kef-el-Hamar, pointait tout droit dans le ciel, avec un angle vif, comme une pyramide, et, très-haut au-dessus de lui, un énorme nuage noir, aux flancs arrondis, était suspendu, semblable à un immense aérostat que la lumière frappait à revers. Ce nuage était si haut par-dessus le mont, et ses contours étaient si sèchement arrêtés, que Maumenèsche crut un instant à quelque bizarre effet de mirage renversant dans le ciel LE GUIDE. Il. Il pouvait être quatre heures quand Maumenèsche s’éveilla. Il avait la face et les membres baignés de sueur. Il se leva immédiatement, se secoua et promena les yeux autour de lui. Bien que pour des regards inexpérimentés il n’y eût rien de particulièrement menaçant dans l’état de l’atmosphère, ce que vit le coureur le fit tressaillir. Le soleil était encore presque vertical mais sa lueur s’était considérablement affaiblie. Le ciel apparaissait très-bas et d’une seule teinte parfaitement unie couleur de rouille. Pas un souffle de vent n’agitait la cime des arbres, et la chaleur était cependant plus asphyxiante encore que dans la matinée. Vers le nord, le plateau s’étendait à perte de vue, totalement dégarni d’arbres, mais parsemé de bruyères flétries et de touffes de genévriers et de tamaris. A l’est, vaguement estompées dans la brume fauve, pointaient à l’horizon les cimes veloutées du Zakkar, et tout le sud semblait
Il pouvait être quatre heures quand Maumenèsche s’éveilla. Il avait la face et les membres baignés de sueur. Il se leva immédiatement, se secoua et promena les yeux autour de lui. Bien que pour des regards inexpérimentés il n’y eût rien de particulièrement menaçant dans l’état de l’atmosphère, ce que vit le coureur le fit tressaillir. Le soleil était encore presque vertical mais sa lueur s’était considérablement affaiblie. Le ciel apparaissait très-bas et d’une seule teinte parfaitement unie couleur de rouille. Pas un souffle de vent n’agitait la cime des arbres, et la chaleur était cependant plus asphyxiante encore que dans la matinée. Vers le nord, le plateau s’étendait à perte de vue, totalement dégarni d’arbres, mais parsemé de bruyères flétries et de touffes de genévriers et de tamaris. A l’est, vaguement estompées dans la brume fauve, pointaient à l’horizon les cimes veloutées du Zakkar, et tout le sud semblait embrasé par une lumière fixe, sans reflets ni ondulations, comme si, de ce côté, sur un espace de plus de dix lieues, se fût élevée du sol une fumée vermeille et légère. C’était à l’ouest que, pour des yeux habitués à pressentir les changements de temps en Afrique, apparaissaient les signes les plus inquiétants. Là, à quatre lieues environ du campement, se dressait un piton aigu, sur les montagnes des Zougara. Ce pic de onze cents mètres, bien connu des Arabes du Tell sous le nom de Kef-el-Hamar, pointait tout droit dans le ciel, avec un angle vif, comme une pyramide, et, très-haut au-dessus de lui, un énorme nuage noir, aux flancs arrondis, était suspendu, semblable à un immense aérostat que la lumière frappait à revers. Ce nuage était si haut par-dessus le mont, et ses contours étaient si sèchement arrêtés, que Maumenèsche crut un instant à quelque bizarre effet de mirage renversant dans le ciel LE GUIDE. Par la tête du prophète, il y a loin encore d'ici au Mont Arachné. En cinq minutes, les tentes et les cantines furent chargées sur les mulets, et le départ se fit dans un grand tumulte. Chacun sentait un danger sur lui,
signes les plus inquiétants. Là, à quatre lieues environ du campement, se dressait un piton aigu, sur les montagnes des Zougara. Ce pic de onze cents mètres, bien connu des Arabes du Tell sous le nom de Kef-el-Hamar, pointait tout droit dans le ciel, avec un angle vif, comme une pyramide, et, très-haut au-dessus de lui, un énorme nuage noir, aux flancs arrondis, était suspendu, semblable à un immense aérostat que la lumière frappait à revers. Ce nuage était si haut par-dessus le mont, et ses contours étaient si sèchement arrêtés, que Maumenèsche crut un instant à quelque bizarre effet de mirage renversant dans le ciel LE GUIDE. Par la tête du prophète, il y a loin encore d'ici au Mont Arachné. En cinq minutes, les tentes et les cantines furent chargées sur les mulets, et le départ se fit dans un grand tumulte. Chacun sentait un danger sur lui, sans pouvoir apprécier quelle était sa nature. Les sapeurs du génie, le sac au dos et le fusil renversé sur l'épaule, s'avançaient deux par deux à travers la bruyère. Les bêtes de somme les suivaient, avec les piles de coffres, de sacoches, de tentes empaquetées et de gamelles d'étain, brimbalant sur leur dos. Elles étaient tenues en main par les muletiers, vêtus de blouses grises, coiffés du bonnet de laine rouge, portant leur carabine en bandoulière. Les spahis aux burnouses éclatants caracolaient à l'arrière-garde, et leurs chevaux laissaient derrière eux de longues traînées de poudre. Des cris, des hennissements, un bruit de pas précipités et de ferraille partaient incessamment de cette étroite colonne d'hommes et de bêtes, qui formait une ligne ondoyante et se profilait en noir sur le ciel. Le capitaine, sa fille et les nègres, précédés par Mauménesche, marchaient rapidement sur une ligne parallèle, à la distance d'une demi-portée de fusil. Ce fut avec la plus grande peine que le capitaine Thierry parvint à obtenir de Mauménesche l'explication de ce départ, qui ressemblait si bien à une fuite. Ce qu'il comprit, ce qu'il crut comprendre plutôt à la réponse du guide, c'est que l'état de l'atmosphère, dans une
sur leur dos. Elles étaient tenues en main par les muletiers, vêtus de blouses grises, coiffés du bonnet de laine rouge, portant leur carabine en bandoulière. Les spahis aux burnouses éclatants caracolaient à l'arrière-garde, et leurs chevaux laissaient derrière eux de longues traînées de poudre. Des cris, des hennissements, un bruit de pas précipités et de ferraille partaient incessamment de cette étroite colonne d'hommes et de bêtes, qui formait une ligne ondoyante et se profilait en noir sur le ciel. Le capitaine, sa fille et les nègres, précédés par Mauménesche, marchaient rapidement sur une ligne parallèle, à la distance d'une demi-portée de fusil. Ce fut avec la plus grande peine que le capitaine Thierry parvint à obtenir de Mauménesche l'explication de ce départ, qui ressemblait si bien à une fuite. Ce qu'il comprit, ce qu'il crut comprendre plutôt à la réponse du guide, c'est que l'état de l'atmosphère, dans une telle saison, après six mois de sécheresse, lui faisait craindre un de ces orages terribles, particuliers à la région montueuse de l'Algérie, qui, en une heure, balayent tout devant eux. Dans l'idée de Mauménesche, la tempête qu'il redoutait serait beaucoup moins violente au bord de la mer que dans la montagne c'est pourquoi il avait tant de hâte de gagner le littoral. D'ailleurs, à deux lieues environ en avant du Mont Arachné, existait un bordj, ou grande maison fortifiée, dont le maître offrirait certainement aux voyageurs un abri pour passer la nuit. Tout en parlant et marchant à grands pas sur l'imperceptible sentier, Mauménesche regardait toujours dans la direction du Kef el-Hamar, et les signes nouveaux qu'il y voyait n'étaient pas faits pour le rassurer. L'énorme nuage augmentant à chaque minute de pesanteur apparente et de dimension, s'abaissait lentement au-dessus du pic, et son ombre couvrait maintenant la base de la montagne d'une demi-obscurité livide. Le soleil avait disparu. La teinte rouge du ciel, se décolorant peu à peu, était devenue d'un gris de cendre. On eût dit que la nuit approchait, et la chaleur s'était détendue. Tout à coup, un grondement sourd et très-éloigné roula dans l'air. Il n'était