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Bien que Titmouse connût déjà l'existence du comte de Dreddlington et ses liens de parenté avec cet illustre personnage, il n'avait jamais entrevu que dans un vague lointain le précieux honneur d'être admis dans l'intimité de Sa Seigneurie. Ce fut donc avec un transport de joie tenace du délire, qu'il lut le billet du comte. Gammon lui-même, après en avoir pris connaissance, ressentit un trouble étrange, sans néanmoins se rendre compte de ses impressions. Il félicita Titmouse et se chargea d'écrire à sa place une réponse ainsi conçue : « M. Titmouse a l'honneur de présenter ses compliments au comte de Dreddlington, et de le remercier de sa gracieuse invitation. « Une des circonstances dont M. Titmouse se trouve particulièrement heureux depuis le gain de son procès, est l'inestimable alliance que Sa Seigneurie a bien voulu reconnaître avec un empressement si plein d'obligeance. M. Titmouse aura l'honneur de se rendre, lundi prochain, à l'invitation du comte de Dreddlington. » « Ah! se dit Gammon, tandis que Titmouse était occupé à plier et à cacheter la lettre; je commence à comprendre ! Le comte a une fille unique, non mariée. Il sera véritablement amusant de suivre cette intrigue matrimoniale, la troisième depuis quelques mois : Tag-Rag et sa fille, Quirk et sa fille, le comte de Dreddlington et sa fille. Heureux, trois fois heureux Titmouse ! Eh bien, mon cher Gammon, que pensez-vous de cette invitation? demanda Titmouse d'un ton triomphant. Je pense que vous êtes né sous une heureuse étoile ! répondit Gammon avec un sourire dans lequel un observateur aurait peut-être découvert une certaine expression d'ironie. Vous voilà presque lancé, maintenant, ajouta-t-il en regardant fixement Titmouse; et j'espère que vous n'oublierez jamais que j'ai été le premier artisan de votre fortune. Oh ! jamais, mon cher Gammon ! Voyez combien j'avais raison, reprit ce dernier, lorsque je vous ai conseillé de prendre des leçons et de cultiver votre esprit. Ainsi, vous êtes à la veille de vous produire dans la haute société, et vous allez vous trouver dans un grand embarras; car il est une foule d'usages que vous
depuis quelques mois : Tag-Rag et sa fille, Quirk et sa fille, le comte de Dreddlington et sa fille. Heureux, trois fois heureux Titmouse ! Eh bien, mon cher Gammon, que pensez-vous de cette invitation? demanda Titmouse d'un ton triomphant. Je pense que vous êtes né sous une heureuse étoile ! répondit Gammon avec un sourire dans lequel un observateur aurait peut-être découvert une certaine expression d'ironie. Vous voilà presque lancé, maintenant, ajouta-t-il en regardant fixement Titmouse; et j'espère que vous n'oublierez jamais que j'ai été le premier artisan de votre fortune. Oh ! jamais, mon cher Gammon ! Voyez combien j'avais raison, reprit ce dernier, lorsque je vous ai conseillé de prendre des leçons et de cultiver votre esprit. Ainsi, vous êtes à la veille de vous produire dans la haute société, et vous allez vous trouver dans un grand embarras; car il est une foule d'usages que vous ignorez. c'est vrai, mais quand on est millionnaire!, dit Titmouse en clignant de l'œil et en faisant claquer ses doigts, pour compléter le sens de sa phrase. Sans doute, sans doute, répondit Gammon; mais cela ne suffit pas. Enfin, vous pouvez compter sur moi en toute occasion, et, dès à présent, je vais vous instruire de la conduite que vous aurez à tenir au dîner du comte de Dreddlington. » Gammon se mit alors à donner de très-amplies instructions à Titmouse, puis il se retira discrètement, en voyant celui-ci bâiller à se décrocher la mâchoire. « Quel idiot ! » pensa Gammon en serrant une dernière fois la main de Titmouse, qui l'avait reconduit jusqu'à la porte de l'appartement. XIII. Le soleil de la prospérité, qui se levait pour Titmouse, était à son déclin pour la famille Aubrey. Les tristes habitants du manoir d'Yatton allaient quitter cette chère demeure, qui leur rappelait tant de souvenirs, pour aller vivre d'une vie toute nouvelle et bien incertaine. À mesure que l'heure fatale approchait, ils se sentaient oppressés par une douleur si poignante, qu'ils s'évitaient les uns les autres, dans la crainte de la laisser éclater. Depuis une semaine, on les voyait parcourir
présent, je vais vous instruire de la conduite que vous aurez à tenir au dîner du comte de Dreddlington. » Gammon se mit alors à donner de très-amplies instructions à Titmouse, puis il se retira discrètement, en voyant celui-ci bâiller à se décrocher la mâchoire. « Quel idiot ! » pensa Gammon en serrant une dernière fois la main de Titmouse, qui l'avait reconduit jusqu'à la porte de l'appartement. XIII. Le soleil de la prospérité, qui se levait pour Titmouse, était à son déclin pour la famille Aubrey. Les tristes habitants du manoir d'Yatton allaient quitter cette chère demeure, qui leur rappelait tant de souvenirs, pour aller vivre d'une vie toute nouvelle et bien incertaine. À mesure que l'heure fatale approchait, ils se sentaient oppressés par une douleur si poignante, qu'ils s'évitaient les uns les autres, dans la crainte de la laisser éclater. Depuis une semaine, on les voyait parcourir isolément les allées du parc, comme pour dire un dernier adieu à chaque site, à chaque arbre, témoins du bonheur dont ils avaient joui pendant si longtemps. La veille de leur départ, Catherine était seule dans sa chambre et lisait, en rougissant et en pâlissant tour à tour, une lettre qu'elle venait de recevoir, lorsqu'elle vit sa belle-sœur entrer précipitamment. « Savez-vous qui vient de nous arriver, Catherine? dit mistress Aubrey avec agitation : les de la Zouch ! » A ces mots, Catherine tressaillit; son doux visage se couvrit de pâleur. Venez, reprit miss Aubrey; nous allons descendre ensemble au salon. Je redoute autant que vous cette entrevue. cependant nous ne pouvons nous en dispenser; ce sont nos plus chers amis. Mais, les voir en un pareil moment! J'en ai le cœur tout serré! Sont-ils tous venus? demanda miss Aubrey d'une voix tremblante. -Oui, tous; mais lady de la Zouch est seule au salon; ces messieurs sont allés rejoindre Charles, qui se promène dans le parc. Ah! je sais ce qu'ils ont à lui dire! s'écria Catherine avec une violente émotion. Oh! je devine! cette lettre que vous teniez à la main lorsque je suis entrée. Oui, chère sœur,
qu'elle venait de recevoir, lorsqu'elle vit sa belle-sœur entrer précipitamment. « Savez-vous qui vient de nous arriver, Catherine? dit mistress Aubrey avec agitation : les de la Zouch ! » A ces mots, Catherine tressaillit; son doux visage se couvrit de pâleur. Venez, reprit miss Aubrey; nous allons descendre ensemble au salon. Je redoute autant que vous cette entrevue. cependant nous ne pouvons nous en dispenser; ce sont nos plus chers amis. Mais, les voir en un pareil moment! J'en ai le cœur tout serré! Sont-ils tous venus? demanda miss Aubrey d'une voix tremblante. -Oui, tous; mais lady de la Zouch est seule au salon; ces messieurs sont allés rejoindre Charles, qui se promène dans le parc. Ah! je sais ce qu'ils ont à lui dire! s'écria Catherine avec une violente émotion. Oh! je devine! cette lettre que vous teniez à la main lorsque je suis entrée. Oui, chère sœur, cette lettre m'informait de la démarche que lord de la Zouch est venu faire. Quelle noblesse, quel désintéressement! Oh! je ne me sens pas la force de paraître en leur présence! M. Delamere a trop de tact et de délicatesse pour chercher à vous voir aujourd'hui, ma chère Catherine; rassurez-vous donc. D'ailleurs, si vous le désirez, je vais descendre seule, et je prierai lady de la Zouch de venir dans votre appartement. Cela vaudra mieux, en effet, répondit Catherine. Quelques instants après, mistress Aubrey amena lady de la Zouch qui, les yeux baignés de pleurs, embrassa Catherine avec une tendresse maternelle. « Ma chère fille! s'écria-t-elle, combien je partage vos chagrins! Nous nous aimions tant, votre pauvre mère et moi! Oh! que je serais heureuse de pouvoir la remplacer auprès de vous! » Catherine éclata en sanglots. Lorsqu'elle eut recouvré un peu de calme, elle témoigna la plus touchante gratitude à lady de la Zouch; puis un entretien plein d'abandon s'engagea entre ces trois dames, tandis que, de leur côté, lord de la Zouch et son fils avaient une conversation très-animée avec M. Aubrey, qu'ils avaient rencontré dans la grande avenue du parc. Quelques instants après leur rencontre, M. Delamere
donc. D'ailleurs, si vous le désirez, je vais descendre seule, et je prierai lady de la Zouch de venir dans votre appartement. Cela vaudra mieux, en effet, répondit Catherine. Quelques instants après, mistress Aubrey amena lady de la Zouch qui, les yeux baignés de pleurs, embrassa Catherine avec une tendresse maternelle. « Ma chère fille! s'écria-t-elle, combien je partage vos chagrins! Nous nous aimions tant, votre pauvre mère et moi! Oh! que je serais heureuse de pouvoir la remplacer auprès de vous! » Catherine éclata en sanglots. Lorsqu'elle eut recouvré un peu de calme, elle témoigna la plus touchante gratitude à lady de la Zouch; puis un entretien plein d'abandon s'engagea entre ces trois dames, tandis que, de leur côté, lord de la Zouch et son fils avaient une conversation très-animée avec M. Aubrey, qu'ils avaient rencontré dans la grande avenue du parc. Quelques instants après leur rencontre, M. Delamere laissa son père avec M. Aubrey, et lord de la Zouch alla droit au but, en demandant formellement pour son fils la main de miss Aubrey! Profondément touché de cette démarche, M. Aubrey ne put que remercier avec effusion lord de la Zouch, tout en soulevant contre ce projet de mariage toutes les objections que lui inspirait la noble délicatesse de ses sentiments. Cependant, pressé par les instances de lord de la Zouch, il finit par lui promettre de faire tout ce qui lui semblerait honorable pour décider sa sœur. Ce thème épuisé, lord de la Zouch, usant de ménagements infinis, supplia son ami d'accepter un crédit illimité chez son banquier, mais M. Aubrey refusa péremptoirement; seulement, pour ne pas blesser lord de la Zouch, il lui promit d'avoir recours à lui, dans le cas où de graves embarras pécuniaires viendraient à lui surgir. Ils en étaient là de leur entretien, lorsque M. Delamere les rejoignit; une anxiété profonde était peinte sur sa physionomie, mais il évita même, malgré sa brûlante impatience, d'interroger les regards de son père. En ce moment, ils virent venir dans l'avenue la voiture de lady de la Zouch, et, après de nouveaux adieux, lord de
mariage toutes les objections que lui inspirait la noble délicatesse de ses sentiments. Cependant, pressé par les instances de lord de la Zouch, il finit par lui promettre de faire tout ce qui lui semblerait honorable pour décider sa sœur. Ce thème épuisé, lord de la Zouch, usant de ménagements infinis, supplia son ami d'accepter un crédit illimité chez son banquier, mais M. Aubrey refusa péremptoirement; seulement, pour ne pas blesser lord de la Zouch, il lui promit d'avoir recours à lui, dans le cas où de graves embarras pécuniaires viendraient à lui surgir. Ils en étaient là de leur entretien, lorsque M. Delamere les rejoignit; une anxiété profonde était peinte sur sa physionomie, mais il évita même, malgré sa brûlante impatience, d'interroger les regards de son père. En ce moment, ils virent venir dans l'avenue la voiture de lady de la Zouch, et, après de nouveaux adieux, lord de la Zouch et M. Delamere se séparèrent de M. Aubrey. « Souvenez-vous, mon cher ami, dit lord de la Zouch en serrant une dernière fois la main de celui-ci, souvenez-vous de notre entretien et des promesses que vous m'avez faites! Je vous le promets de nouveau, mon cher lord; surtout, croyez à ma profonde reconnaissance, répondit M. Aubrey avec des larmes dans la voix. Tandis qu'il suivait d'un regard mélancolique la voiture qui s'éloignait rapidement, il fut accosté par le docteur Tatham. « Mon ami, lui dit ce dernier, un grand nombre de vos tenans, réunis dans le vestibule du château, vous attendent pour vous faire leurs adieux; vous ne pouvez vous dispenser d'accorder cette consolation à ces braves gens. J'aurais désiré que cette scène affligeante me fût épargnée, répondit M. Aubrey; mais enfin, je saurai maîtriser mes sentiments. Venez donc, cher docteur, votre présence me donnera la force nécessaire pour supporter cette douloureuse épreuve. » En entrant dans le vestibule, M. Aubrey se vit aussitôt entouré d'une foule empressée d'hommes dont les regards et l'attitude témoignaient d'une affection sincère. C'était à qui serrerait la main du bon squire et lui adresserait quelques touchantes paroles. « C'est la loi, c'est
croyez à ma profonde reconnaissance, répondit M. Aubrey avec des larmes dans la voix. Tandis qu'il suivait d'un regard mélancolique la voiture qui s'éloignait rapidement, il fut accosté par le docteur Tatham. « Mon ami, lui dit ce dernier, un grand nombre de vos tenans, réunis dans le vestibule du château, vous attendent pour vous faire leurs adieux; vous ne pouvez vous dispenser d'accorder cette consolation à ces braves gens. J'aurais désiré que cette scène affligeante me fût épargnée, répondit M. Aubrey; mais enfin, je saurai maîtriser mes sentiments. Venez donc, cher docteur, votre présence me donnera la force nécessaire pour supporter cette douloureuse épreuve. » En entrant dans le vestibule, M. Aubrey se vit aussitôt entouré d'une foule empressée d'hommes dont les regards et l'attitude témoignaient d'une affection sincère. C'était à qui serrerait la main du bon squire et lui adresserait quelques touchantes paroles. « C'est la loi, c'est possible, mais ce n'est pas la justice, lui dit l'un d'eux, qui vous dépouille d'Yatton et de ce vieux château où vous êtes né. Non, ce n'est pas la justice! Nous ne vous oublierons jamais, s'écria un autre; nous n'oublierons jamais les vertus et les bienfaits de votre famille! Mes dignes, mes excellents amis, répondit enfin M. Aubrey avec un triste et doux accent; moi non plus, je ne vous oublierai pas; mais, pardonnez à mon trouble, continua-t-il en serrant la main d'un vieux fermier qui se trouvait à ses côtés; je n'étais pas préparé à vous voir réunis en cette circonstance. J'ajouterai seulement que, du fond du cœur, je prie Dieu de vous bénir et de vous protéger, vous et vos familles. » Cela dit, il pressa les loyales mains qui s'approchèrent pour toucher les siennes, et passa dans la bibliothèque où l'attendaient son intendant et M. Parkinson, avec lesquels il régla toutes les affaires arriérées concernant la propriété d'Yatton; puis il leur donna quelques instructions relatives aux divers objets d'ameublement qu'il désirait conserver, en leur recommandant de les lui faire parvenir promptement à Londres, ainsi que la plus grande partie des livres de sa bibliothèque. De leur côté,
dignes, mes excellents amis, répondit enfin M. Aubrey avec un triste et doux accent; moi non plus, je ne vous oublierai pas; mais, pardonnez à mon trouble, continua-t-il en serrant la main d'un vieux fermier qui se trouvait à ses côtés; je n'étais pas préparé à vous voir réunis en cette circonstance. J'ajouterai seulement que, du fond du cœur, je prie Dieu de vous bénir et de vous protéger, vous et vos familles. » Cela dit, il pressa les loyales mains qui s'approchèrent pour toucher les siennes, et passa dans la bibliothèque où l'attendaient son intendant et M. Parkinson, avec lesquels il régla toutes les affaires arriérées concernant la propriété d'Yatton; puis il leur donna quelques instructions relatives aux divers objets d'ameublement qu'il désirait conserver, en leur recommandant de les lui faire parvenir promptement à Londres, ainsi que la plus grande partie des livres de sa bibliothèque. De leur côté, miss Aubrey et sa belle-sœur consacrèrent la fin de la journée à visiter quelques pauvres familles du village, ainsi que la petite école, dont Catherine était la fondatrice adorée: « Mes chères petites elles, dit-elle avant de quitter l'école, nous allons nous séparer, mais ma pensée ne cessera pas d'être avec vous. Soyez toujours bonnes et sages ; travaillez avec zèle ; aimez bien vos parents, soutenez-les avec courage dans leur vieillesse, et le Seigneur vous bénira. » Le lendemain matin, de bonne heure, M. Aubrey récita la prière au milieu de sa famille et de tous les serviteurs de la maison ; puis, après un court et silencieux déjeuner, il donna l'ordre de faire avancer la voiture de voyage. Lorsque toute la famille y fut montée, M. Aubrey, ne pouvant contenir son émotion, se jeta dans les bras du bon docteur Tatham, qui avait voulu rester avec lui jusqu'au dernier moment : « Adieu ! adieu ! mon vénérable ami ! s'écria-t-il en le serrant dans ses bras et en levant les yeux au ciel avec une expression de pieuse résignation. Que le Dieu de vos pères vous ait tous en sa sainte garde ! » Il balbutia l'excellent
avec vous. Soyez toujours bonnes et sages ; travaillez avec zèle ; aimez bien vos parents, soutenez-les avec courage dans leur vieillesse, et le Seigneur vous bénira. » Le lendemain matin, de bonne heure, M. Aubrey récita la prière au milieu de sa famille et de tous les serviteurs de la maison ; puis, après un court et silencieux déjeuner, il donna l'ordre de faire avancer la voiture de voyage. Lorsque toute la famille y fut montée, M. Aubrey, ne pouvant contenir son émotion, se jeta dans les bras du bon docteur Tatham, qui avait voulu rester avec lui jusqu'au dernier moment : « Adieu ! adieu ! mon vénérable ami ! s'écria-t-il en le serrant dans ses bras et en levant les yeux au ciel avec une expression de pieuse résignation. Que le Dieu de vos pères vous ait tous en sa sainte garde ! » Il balbutia l'excellent vieillard, dont le visage éploré se couvrit de larmes. M. Aubrey ôta son chapeau, salua d'un geste affectueux la foule qui se pressait autour de lui, puis il monta dans la chaise de poste, dont les chevaux s'élancèrent au galop. En traversant le village, la famille Aubrey vit les habitants qui, sur le seuil de chaque maison, saluaient avec un douloureux respect. Tous les yeux étaient baignés de pleurs : on eût dit que la famille Aubrey emportait en partant d'Yatton la providence du pays. Au jour fixé pour le dîner auquel il avait été invité par le comte de Dreddlington, M. Tittlebat Titmouse, muni des instructions générales de Gammoil, et vêtu d'une façon triomphale, se fit transporter à la noble résidence de Grosvenor-square, dans un élégant équipage choisi avec soin pour cette circonstance solennelle. Il serait difficile de décider qui fut le plus surpris du nombreux domestique du comte de Dreddlington ou du comte lui-même à l'aspect de l'hôte étrange qui se présenta. « Ah ! mon Dieu ! » murmura involontairement lord Dreddlington et lady Cecilia, sa fille, en voyant entrer Titmouse dans leur salon. Cependant le comte fit bonne contenance, et, s'avançant à la rencontre de son
qui, sur le seuil de chaque maison, saluaient avec un douloureux respect. Tous les yeux étaient baignés de pleurs : on eût dit que la famille Aubrey emportait en partant d'Yatton la providence du pays. Au jour fixé pour le dîner auquel il avait été invité par le comte de Dreddlington, M. Tittlebat Titmouse, muni des instructions générales de Gammoil, et vêtu d'une façon triomphale, se fit transporter à la noble résidence de Grosvenor-square, dans un élégant équipage choisi avec soin pour cette circonstance solennelle. Il serait difficile de décider qui fut le plus surpris du nombreux domestique du comte de Dreddlington ou du comte lui-même à l'aspect de l'hôte étrange qui se présenta. « Ah ! mon Dieu ! » murmura involontairement lord Dreddlington et lady Cecilia, sa fille, en voyant entrer Titmouse dans leur salon. Cependant le comte fit bonne contenance, et, s'avançant à la rencontre de son parent improvisé : « Je suis heureux, monsieur Titmouse, dit-il lentement, de faire votre connaissance; puis, se tournant vers sa fille, il ajouta : monsieur, j'ai l'honneur de vous présenter à lady Cecilia. » Tremblant de la tête aux pieds, Titmouse essaya d'exécuter le profond et cérémonieux salut que lui enseignait, depuis quinze jours, un maître de ballets très-expert en son art. Lady Cecilia se leva très-légèrement du divan sur lequel elle était assise, et se cacha le visage dans son mouchoir pour ne pas éclater de rire. « Veuillez vous asseoir, monsieur, dit le comte, qui s'empressa charitablement d'entamer la conversation pour donner à Titmouse le temps de se remettre du trouble qu'il éprouvait : monsieur, reprit-il, nous vous félicitons bien sincèrement, ma fille et moi, de l'heureux changement survenu dans votre fortune. Vous avez dû passer par de vives émotions pendant la durée du procès ? « Oui. oui. milord. pardon. Votre Seigneurie. Mais, à présent, je suis heureux et satisfait, comme comme un poisson dans l'eau. » Ciel ! se dit lord Dreddlington, est-ce un rêve ou une réalité ? Cet homme est un idiot, et de plus un vulgaire idiot ! Et penser que cela peut
enseignait, depuis quinze jours, un maître de ballets très-expert en son art. Lady Cecilia se leva très-légèrement du divan sur lequel elle était assise, et se cacha le visage dans son mouchoir pour ne pas éclater de rire. « Veuillez vous asseoir, monsieur, dit le comte, qui s'empressa charitablement d'entamer la conversation pour donner à Titmouse le temps de se remettre du trouble qu'il éprouvait : monsieur, reprit-il, nous vous félicitons bien sincèrement, ma fille et moi, de l'heureux changement survenu dans votre fortune. Vous avez dû passer par de vives émotions pendant la durée du procès ? « Oui. oui. milord. pardon. Votre Seigneurie. Mais, à présent, je suis heureux et satisfait, comme comme un poisson dans l'eau. » Ciel ! se dit lord Dreddlington, est-ce un rêve ou une réalité ? Cet homme est un idiot, et de plus un vulgaire idiot ! Et penser que cela peut devenir quelque jour un lord et un membre de la Chambre des pairs ! » Engagé sur ce ton, l'entretien était devenu intolérable, lorsque, fort à propos, le dîner fut annoncé. « Monsieur Titmouse, dit le comte, voulez-vous offrir votre bras à lady Cecilia ? » Titmouse bondit de son siège et s'avança vers la jeune beauté, qui se leva nonchalamment, arrangea les plis de sa robe, puis effleura du bout du doigt le bras que Titmouse lui présentait, ce bras formant deux angles droits avec son corps. « Pour moi ? quel honneur ! dit-il en grimacant un sourire ; combien je suis fier de toujours, à Votre Seigneurie. » A l'entrée intérieure de la salle à manger, vaste et magnifique pièce splendidement éclairée, se tenaient sur deux rangs plusieurs domestiques en grande livrée et les cheveux poudrés. Lorsque Titmouse eut pris le siège que lui désigna le comte, après avoir dit à ce dernier : « Après vous, milord ! » un grand laquais vint se poser droit et immobile derrière le grotesque convive qui se retourna à plusieurs reprises pour regarder le planton attaché à sa personne. Il serait superflu de reproduire la conversation échangée entre le