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des éclats de rire les plus bruyants. Se méprenant sur le véritable sens de ces clameurs, Titmouse se mit à la portière et salua la foule avec une dignité majestueuse. Lorsque le burlesque équipage eut dépassé les faubourgs, Titmouse se souvint du paquet aux faveurs roses, et l'ouvrit après en avoir galamment demandé la permission à miss Quirk. Ce paquet contenait trois mouchoirs et un petit billet parfumé dont voici le contenu : « Cher monsieur, je prends la liberté de vous envoyer trois mouchoirs en batiste première qualité. Votre chiffre y a été brodé par ma fille avec ses propres cheveux. Elle vous prie de les accepter et m'joint à moi pour vous exprimer les vœux que nous faisons pour votre bonheur. « MARTHA TAG-RAG. La première pensée de Titmouse fut de remettre mystérieusement dans sa poche mouchoirs et billet; mais, la vanité l'emportant sur la discrétion, il fit pari de sa bonne fortune à ses compagnons de voyage. Le vieux Quirk se montra fort indigné de cette inqualifiable conduite, et sa fille se renversa dans le fond de la voiture en couvrant avec son mouchoir la vertueuse rougeur de son visage. Quant à sa tante, elle ne trouva pas d'expressions assez acerbes pour flétrir un pareil procédé. « C'est choquant, véritablement choquant ! » s'écria-t-elle à plusieurs reprises. Cet incident défraya la première étape; mais il fut oublié dès le second relais, pendant lequel la vue du somptueux carrosse excita l'enthousiaste admiration de la population entière. Un épisode plus intéressant signala le voyage, au moment où, pour la troisième et dernière fois, les postillons s'arrêtèrent pour changer de chevaux. Devant l'hôtel de la poste stationnait la voiture de voyage de la famille Aubrey. En attendant que l'on attelât, M. Aubrey, sa femme et sa sœur, avaient mis pied à terre et adressaient en ce moment quelques questions à une pauvre femme aveugle conduite par une petite fille. A la vue de miss Aubrey, que sa pâleur embellissait encore, M. Gammon sentit son cœur battre avec violence et s'enfonça brusquement au fond de la voiture, en feignant de ne
pas d'expressions assez acerbes pour flétrir un pareil procédé. « C'est choquant, véritablement choquant ! » s'écria-t-elle à plusieurs reprises. Cet incident défraya la première étape; mais il fut oublié dès le second relais, pendant lequel la vue du somptueux carrosse excita l'enthousiaste admiration de la population entière. Un épisode plus intéressant signala le voyage, au moment où, pour la troisième et dernière fois, les postillons s'arrêtèrent pour changer de chevaux. Devant l'hôtel de la poste stationnait la voiture de voyage de la famille Aubrey. En attendant que l'on attelât, M. Aubrey, sa femme et sa sœur, avaient mis pied à terre et adressaient en ce moment quelques questions à une pauvre femme aveugle conduite par une petite fille. A la vue de miss Aubrey, que sa pâleur embellissait encore, M. Gammon sentit son cœur battre avec violence et s'enfonça brusquement au fond de la voiture, en feignant de ne pas entendre les propos inconvenants des deux amis de Titmouse sur la beauté des charmantes jeunes femmes qu'ils voyaient sur la route. Quant à Titmouse qui, seul dans son carrosse, connaissait miss Aubrey, il affecta de détourner la tête en disant d'un ton de touchante compassion : « Pauvre jeune fille ! pauvre Catherine ! Ali ! vous connaissez ces dames, monsieur Titmouse ? » dit timidement miss Quirk. « Hélas ! oui. L'une d'elles est la femme et l'autre la sœur de M. Aubrey », répondit Titmouse en poussant un soupir qui parut exciter la jalousie de miss Quirk. Cependant elle s'abstint de nouvelles questions, se contentant d'écouter les réflexions philosophiques et sentimentales auxquelles se livrèrent sa tante, son père et Titmouse, à propos de leur rencontre avec la famille dont ce dernier allait occuper la place. Enfin les chevaux partirent en brûlant le pavé, grâce au zèle grassement payé des postillons; mais, au moment où les voitures atteignaient les premières maisons du village d'Yatton, un orage qui menaçait depuis une heure éclata avec une telle violence que les chevaux prirent le mors aux dents et ne s'arrêtèrent qu'à la grille du parc. Cavalcade, bande de musiciens, bannières flottantes,
fille ! pauvre Catherine ! Ali ! vous connaissez ces dames, monsieur Titmouse ? » dit timidement miss Quirk. « Hélas ! oui. L'une d'elles est la femme et l'autre la sœur de M. Aubrey », répondit Titmouse en poussant un soupir qui parut exciter la jalousie de miss Quirk. Cependant elle s'abstint de nouvelles questions, se contentant d'écouter les réflexions philosophiques et sentimentales auxquelles se livrèrent sa tante, son père et Titmouse, à propos de leur rencontre avec la famille dont ce dernier allait occuper la place. Enfin les chevaux partirent en brûlant le pavé, grâce au zèle grassement payé des postillons; mais, au moment où les voitures atteignaient les premières maisons du village d'Yatton, un orage qui menaçait depuis une heure éclata avec une telle violence que les chevaux prirent le mors aux dents et ne s'arrêtèrent qu'à la grille du parc. Cavalcade, bande de musiciens, bannières flottantes, enthousiasme populaire, tout avait disparu dans la tempête. En un mot, l'ovation était manquée ; si bien que les voyageurs arrivèrent au château, non-seulement désappointés, mais encore avec une contenance fort peu digne de la solennité. Tous avaient été plus ou moins effrayés; Titmouse surtout, blême et tremblant encore de l'imminent péril auquel il venait d'échapper, ne put parvenir à maîtriser assez son émotion pour répondre aux félicitations de commandement ou de politesse qui lui furent adressées par la foule des invités et des gens à gages, lorsqu'il entra dans la grande salle basse, appuyé sur le bras de Gammon. Se dérobant au plus vite aux manifestations de la foule, l'itmouse et ses compagnons de voyage se retirèrent chacun dans l'appartement qui lui avait été préparé. Cependant, à l'heure du dîner, ils reparurent tous en costume de gala, aux bruyantes acclamations des convives impatients de se mettre à table. Pour célébrer dignement l'arrivée du nouveau squire d'Yatton, les vins les plus exquis avaient été tirés de la cave de M. Aubrey ; aussi la gaieté la plus expansive ne tarda-t-elle pas à se manifester. De toute part, des toasts chaleureux furent portés à la bienvenue de Titmouse qui, ayant le
l'imminent péril auquel il venait d'échapper, ne put parvenir à maîtriser assez son émotion pour répondre aux félicitations de commandement ou de politesse qui lui furent adressées par la foule des invités et des gens à gages, lorsqu'il entra dans la grande salle basse, appuyé sur le bras de Gammon. Se dérobant au plus vite aux manifestations de la foule, l'itmouse et ses compagnons de voyage se retirèrent chacun dans l'appartement qui lui avait été préparé. Cependant, à l'heure du dîner, ils reparurent tous en costume de gala, aux bruyantes acclamations des convives impatients de se mettre à table. Pour célébrer dignement l'arrivée du nouveau squire d'Yatton, les vins les plus exquis avaient été tirés de la cave de M. Aubrey ; aussi la gaieté la plus expansive ne tarda-t-elle pas à se manifester. De toute part, des toasts chaleureux furent portés à la bienvenue de Titmouse qui, ayant le vieux Quirk à sa droite et Gammon à sa gauche, était le point de mire de l'assemblée entière. Vers la fin du repas, il se leva avec une dignité quelque peu chancelante, et commença une éloquente allocution fréquemment interrompue par des applaudissements frénétiques. Mais, bien qu'il fût soutenu par Gammon, il bredouilla d'une telle façon et perdit si complètement le fil de son discours, qu'il lui fut impossible d'aller jusqu'au bout, ce qui n'empêcha pas les convives de se lever en masse et de vociferer trois fois trois hourras en l'honneur de leur illustre amphitryon. A partir de ce moment, toute bienséance disparut pour faire place à des scènes de confusion qu'il faut renoncer à décrire. La plupart des convives chantaient et pérorataient tous à la fois, brisant les verres et les porcelaines; en un mot, se livrant aux plus scandaleux excès de l'orgie. Mais nul ne surpassa Titmouse qui, dans sa brutale ivresse, osa serrer dans ses bras et embrasser à plusieurs reprises la fille d'un riche propriétaire des environs. Témoin de cet affront, celui-ci se précipita sur Titmouse et le souffleta. Aussitôt, toutes les dames quittèrent la salle, et les amis de Titmouse l'entraînèrent, ou plutôt le transportèrent
il bredouilla d'une telle façon et perdit si complètement le fil de son discours, qu'il lui fut impossible d'aller jusqu'au bout, ce qui n'empêcha pas les convives de se lever en masse et de vociferer trois fois trois hourras en l'honneur de leur illustre amphitryon. A partir de ce moment, toute bienséance disparut pour faire place à des scènes de confusion qu'il faut renoncer à décrire. La plupart des convives chantaient et pérorataient tous à la fois, brisant les verres et les porcelaines; en un mot, se livrant aux plus scandaleux excès de l'orgie. Mais nul ne surpassa Titmouse qui, dans sa brutale ivresse, osa serrer dans ses bras et embrasser à plusieurs reprises la fille d'un riche propriétaire des environs. Témoin de cet affront, celui-ci se précipita sur Titmouse et le souffleta. Aussitôt, toutes les dames quittèrent la salle, et les amis de Titmouse l'entraînèrent, ou plutôt le transportèrent dans son appartement en un si pitoyable état, que son valet de chambre fut obligé de le mettre au lit. Deux jours après cette grande solennité, miss Quirk, qui, malgré son ardent désir d'épouser Titmouse afin de devenir la maîtresse du riche domaine d'Yatton, conservait encore quelque sentiment des convenances, décida son père à retourner à Londres. Gammon et Snap partirent en même temps, et, à leur grand regret, laissèrent Titmouse à Yatton avec M. Yahoo et M. Fitz-Snooks, ses deux inséparables. Et Dieu sait par quels scandales ce digne trio signala son séjour dans le pays et dans le manoir d'Yatton, naguère encore si paisible et si noblement hospitalier ! XVI. Deux jours après son arrivée à Londres, la famille Aubrey alla s'installer dans la nouvelle demeure que M. Runnington avait choisie pour elle. Quoique petite, cette maison était coquette et parfaitement distribuée. Elle était située dans Vivian-street, à cinq minutes de Hyde-Park, et complètement isolée des autres habitations du quartier. Derrière la maison, se trouvait un petit jardin planté d'arbres et entouré d'un mur tapissé de lierre. C'était là que les enfants prendraient leurs récréations. Pendant la première semaine, mistress et miss Aubrey furent occupées du matin au
décida son père à retourner à Londres. Gammon et Snap partirent en même temps, et, à leur grand regret, laissèrent Titmouse à Yatton avec M. Yahoo et M. Fitz-Snooks, ses deux inséparables. Et Dieu sait par quels scandales ce digne trio signala son séjour dans le pays et dans le manoir d'Yatton, naguère encore si paisible et si noblement hospitalier ! XVI. Deux jours après son arrivée à Londres, la famille Aubrey alla s'installer dans la nouvelle demeure que M. Runnington avait choisie pour elle. Quoique petite, cette maison était coquette et parfaitement distribuée. Elle était située dans Vivian-street, à cinq minutes de Hyde-Park, et complètement isolée des autres habitations du quartier. Derrière la maison, se trouvait un petit jardin planté d'arbres et entouré d'un mur tapissé de lierre. C'était là que les enfants prendraient leurs récréations. Pendant la première semaine, mistress et miss Aubrey furent occupées du matin au soir à l'arrangement intérieur des appartements auxquels elles parvinrent à donner cet air d'élégance que certaines femmes savent introduire dans les plus modestes intérieurs. Lorsque tous ces arrangements furent terminés, mistress Aubrey et sa belle-sœur réglèrent l'emploi de leurs journées, dont une partie se passait avec les enfants, et l'autre, soit à des travaux d'aiguille, soit à lire ou à faire un peu de musique. Quant à M. Aubrey, il avait résolu de vivre avec sa famille dans une retraite absolue, et de se livrer à des travaux littéraires, qui pourraient suppléer à l'exiguïté de ses ressources pécuniaires. Compréhendant, néanmoins, que le produit de ces travaux serait insuffisant, il se détermina à étudier en même temps les lois, dans l'espérance de pouvoir entrer au barreau après deux années d'études assidues. A cet effet, il s'était entendu avec M. Runnington, et, chaque jour, il allait travailler pendant plusieurs heures chez ce jurisconsulte distingué. Puis, il rentrait pour dîner, et, après avoir passé deux heures avec sa famille, il se retirait dans son cabinet de travail et veillait régulièrement jusqu'à minuit, occupé à écrire pour quelques recueils littéraires. Un matin, après le déjeuner pris en famille, il était occupé à lire à
soit à des travaux d'aiguille, soit à lire ou à faire un peu de musique. Quant à M. Aubrey, il avait résolu de vivre avec sa famille dans une retraite absolue, et de se livrer à des travaux littéraires, qui pourraient suppléer à l'exiguïté de ses ressources pécuniaires. Compréhendant, néanmoins, que le produit de ces travaux serait insuffisant, il se détermina à étudier en même temps les lois, dans l'espérance de pouvoir entrer au barreau après deux années d'études assidues. A cet effet, il s'était entendu avec M. Runnington, et, chaque jour, il allait travailler pendant plusieurs heures chez ce jurisconsulte distingué. Puis, il rentrait pour dîner, et, après avoir passé deux heures avec sa famille, il se retirait dans son cabinet de travail et veillait régulièrement jusqu'à minuit, occupé à écrire pour quelques recueils littéraires. Un matin, après le déjeuner pris en famille, il était occupé à lire à sa femme et à sa sœur un article qu'il venait de terminer pour une revue, lorsque M. Runnington se fit annoncer. Le pressentiment de quelque mauvaise nouvelle se traduisit, par une pâleur subite, sur le visage de M. Aubrey, qui se leva de table pour monter à son cabinet de travail, où l'attendait M. Runnington. « Mon cher monsieur Aubrey, dit ce dernier, comme je serai absent de chez moi jusqu'à ce soir, et qu'ainsi je n'aurais pas eu occasion de vous voir, je suis venu, malgré l'heure matinale, pour vous dire que MM. Quirk, Gammon et Snap m'ont envoyé leur note de frais. Merci de votre obligeante visite, mon cher monsieur, répliqua M. Aubrey. Et à combien s'élève cette note? ajouta-t-il avec anxiété. À 3946 livres sterling ! C'est énorme, en vérité! dit M. Aubrey en prenant d'une main tremblante le papier que lui présentait M. Runnington. Monstrueux! ajouta celui-ci. Trois mille neuf cents livres sterling! répéta M. Aubrey, sans compter ce que je dois à Parkinson, et à vous, mon cher monsieur Runnington. Oh! ne songez pas à moi, monsieur Aubrey. Ainsi, voilà déjà 8000 livres sterling au moins à payer, avant de songer au remboursement des 60000
travail, où l'attendait M. Runnington. « Mon cher monsieur Aubrey, dit ce dernier, comme je serai absent de chez moi jusqu'à ce soir, et qu'ainsi je n'aurais pas eu occasion de vous voir, je suis venu, malgré l'heure matinale, pour vous dire que MM. Quirk, Gammon et Snap m'ont envoyé leur note de frais. Merci de votre obligeante visite, mon cher monsieur, répliqua M. Aubrey. Et à combien s'élève cette note? ajouta-t-il avec anxiété. À 3946 livres sterling ! C'est énorme, en vérité! dit M. Aubrey en prenant d'une main tremblante le papier que lui présentait M. Runnington. Monstrueux! ajouta celui-ci. Trois mille neuf cents livres sterling! répéta M. Aubrey, sans compter ce que je dois à Parkinson, et à vous, mon cher monsieur Runnington. Oh! ne songez pas à moi, monsieur Aubrey. Ainsi, voilà déjà 8000 livres sterling au moins à payer, avant de songer au remboursement des 60000 livres de rentes arriérées. Mon Dieu! mon Dieu ! À cet instant, un léger coup fut frappé timidement à la porte. « Entrez! » dit M. Aubrey d'un ton un peu brusque. La porte s'ouvrit et livra passage au fils de M. Aubrey. L'enfant se montra tout intimidé, car il lui semblait que son père lui avait parlé plus sévèrement que d'habitude. « Approchez, mon cher petit Charles, dit M. Aubrey d'une voix caressante; que me voulez-vous? C'est une lettre qui vient d'arriver, et maman m'a dit de vous la monter tout de suite. Mais, pourquoi étiez-vous en colère contre moi, cher père? Vous vous trompez, Charles, je ne suis pas en colère, » répondit M. Aubrey qui caressa son fils et le regarda avec une vive tendresse, tandis que deux grosses larmes tremblaient sur ses paupières. M. Runnington se leva et s'approcha de la fenêtre pour cacher l'émotion dont il était lui-même agité. M. Aubrey ouvrit la lettre; elle contenait un mandat de 50 livres sterling, envoyé par l'éditeur d'une revue, en paiement d'un premier article. Aussitôt que M. Aubrey eut lu cette lettre, dans laquelle l'éditeur lui adressait les compliments les plus flatteurs, et lui demandait de nouveaux
lui semblait que son père lui avait parlé plus sévèrement que d'habitude. « Approchez, mon cher petit Charles, dit M. Aubrey d'une voix caressante; que me voulez-vous? C'est une lettre qui vient d'arriver, et maman m'a dit de vous la monter tout de suite. Mais, pourquoi étiez-vous en colère contre moi, cher père? Vous vous trompez, Charles, je ne suis pas en colère, » répondit M. Aubrey qui caressa son fils et le regarda avec une vive tendresse, tandis que deux grosses larmes tremblaient sur ses paupières. M. Runnington se leva et s'approcha de la fenêtre pour cacher l'émotion dont il était lui-même agité. M. Aubrey ouvrit la lettre; elle contenait un mandat de 50 livres sterling, envoyé par l'éditeur d'une revue, en paiement d'un premier article. Aussitôt que M. Aubrey eut lu cette lettre, dans laquelle l'éditeur lui adressait les compliments les plus flatteurs, et lui demandait de nouveaux articles, il embrassa passionnément son fils. « Charmant petit messager de la Providence, merci, merci! s'écria-t-il en pressant l'enfant sur son cœur. Oh ! maintenant, ajouta-t-il à voix basse, je ne dois pas, je ne veux pas désespérer! Puis, donnant la lettre ouverte à son fils, il lui dit d'une voix attendrie : Allez, cher enfant, porter cela à votre maman; elle sera bien heureuse! » Aussitôt que l'enfant fut sorti, M. Aubrey et M. Runnington reprirent leur entretien. « Pour toute fortune, dit M. Aubrey, il me reste 3000 livres sterling dans les fonds publics, 400 environ chez mon banquier, et je dois plus du double de cette somme à faire pour payer les frais de procédure. Que faire? J'avoue que la situation est critique, répondit M. Runnington : non pas à cause de la note de MM. Quirk et Cie, mais en raison des sommes immenses qui vous seront réclamées prochainement par ces messieurs, au nom de leur client. Et savez-vous, mon cher monsieur Aubrey, ce que je redoute le plus de leur part? Eh bien! je crains qu'ils n'aient la pensée de spéculer sur la possibilité dans laquelle vous êtes de trouver, en cas de danger sérieux,
voix attendrie : Allez, cher enfant, porter cela à votre maman; elle sera bien heureuse! » Aussitôt que l'enfant fut sorti, M. Aubrey et M. Runnington reprirent leur entretien. « Pour toute fortune, dit M. Aubrey, il me reste 3000 livres sterling dans les fonds publics, 400 environ chez mon banquier, et je dois plus du double de cette somme à faire pour payer les frais de procédure. Que faire? J'avoue que la situation est critique, répondit M. Runnington : non pas à cause de la note de MM. Quirk et Cie, mais en raison des sommes immenses qui vous seront réclamées prochainement par ces messieurs, au nom de leur client. Et savez-vous, mon cher monsieur Aubrey, ce que je redoute le plus de leur part? Eh bien! je crains qu'ils n'aient la pensée de spéculer sur la possibilité dans laquelle vous êtes de trouver, en cas de danger sérieux, une foule d'amis riches et puissants, cordialement disposés à venir à votre aide et à vous servir de caution. Si tel est leur plan, s'écria M. Aubrey, ce plan sera déjoué! Oui, s'ils sont réellement capables, eux et leur client, de commettre une telle indignité, qu'ils agissent! Je suis résigné à tout. Dieu prendra en pitié ma femme, mes enfants et ma bien-aimée sœur; mais, quant à moi, plutôt que de rassasier la rapacité d'hommes aussi méprisables aux dépens de genereux amis, j'aimerais mieux finir mes jours en prison! » Malgré l'agitation où se trouvait M. Aubrey, Aubrey en prononçant ces paroles, il y avait dans son accent et dans son regard une fermeté de résolution dont M. Runnington demeura profondément convaincu. Il se contenta donc de consoler M. Aubrey en lui laissant entrevoir l'espérance d'obtenir une transaction convenable. Il l'engagea même à sonder les dispositions de MM. Quirk et Cie, en faisant une démarche personnelle auprès de M. Gammon dont il parla en termes favorables. M. Aubrey goûta ce conseil, et se décida à le suivre sans aucun retard. En effet, il sortit avec M. Runnington et se rendit à l'étude des trois solicitors associés. Au moment où M.
à tout. Dieu prendra en pitié ma femme, mes enfants et ma bien-aimée sœur; mais, quant à moi, plutôt que de rassasier la rapacité d'hommes aussi méprisables aux dépens de genereux amis, j'aimerais mieux finir mes jours en prison! » Malgré l'agitation où se trouvait M. Aubrey, Aubrey en prononçant ces paroles, il y avait dans son accent et dans son regard une fermeté de résolution dont M. Runnington demeura profondément convaincu. Il se contenta donc de consoler M. Aubrey en lui laissant entrevoir l'espérance d'obtenir une transaction convenable. Il l'engagea même à sonder les dispositions de MM. Quirk et Cie, en faisant une démarche personnelle auprès de M. Gammon dont il parla en termes favorables. M. Aubrey goûta ce conseil, et se décida à le suivre sans aucun retard. En effet, il sortit avec M. Runnington et se rendit à l'étude des trois solicitors associés. Au moment où M. Aubrey se fit annoncer, Gammon était précisément occupé à préparer des documents relatifs à la réclamation des 60 000 livres sterling attribués à l'importance par l'arrêt de la cour de York. Dans ce même cabinet de travail où Gammon se trouvait seul à cette heure, une discussion fort vive avait eu lieu, le matin, entre lui et le vieux Quirk, à propos de cette importante question. M. Quirk avait insisté pour que l'on exigeât le remboursement total des 60 000 livres, dont 20 000 au moins comptant, après avoir obtenu des garanties solides pour le paiement du reste de la somme. Gammon, au contraire, avait déclaré qu'une telle exigence, loin de produire un bon résultat, ne pourrait que réduire M. Aubrey au désespoir, et peut-être même le contraindre à se réfugier en pays étranger pour se mettre à l'abri des poursuites. Enfin son opinion avait, comme à l'ordinaire, prévalu sur celle de Quirk, et il avait été convenu que l'on emploierait tous les moyens conciliants et polis avant d'en venir aux dernières extrémités. D'ailleurs, en traitant M. Aubrey avec une apparente courtoisie, Gammon s'était promis d'obtenir de lui autre chose encore que de l'argent. Et, bien que cette dernière question