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comme à susciter toutes les idées généreuses pour les transformer en institutions durables qui feront bénir sa mémoire. Doué au plus haut degré de cette vertu attirante dont parle Bossuet, M. Denys Cochin gagne les plus indifférents par la chaleur de ses sentiments charitables et la sincérité de son désintéressement. On sent qu'aucun mobile humain n'entre dans son cœur, et c'est ce qui fait sa force comme le charme de ses inspirations et le succès de ses efforts. Inaccessible à l'ambition, si humble quand elle chercha, si audacieuse et si superbe quand elle a trouvé, il est modeste toujours, fait le bien sans ostentation, en rapportant à Dieu tout le mérite de celui qu'il a le bonheur d'accomplir. Tant et de si rares vertus ne sont-elles pas bien faites pour être recueillies et exciter notre admiration, et pourrait-on s'expliquer qu'elles eussent toutes été rassemblées dans un seul homme, si nous ne savions déjà qu'elles étaient pour ainsi dire héréditaires dans la famille Cochin, et que depuis saint Louis, ce nom n'a jamais cessé de figurer au premier rang parmi les bienfaiteurs de la Cité? Précieux et lourd privilège dont M. Denys Cochin sentait tout le poids et tout le prix, heureux et fier d'avoir à continuer ce glorieux passé. Car, à cette époque, le respect filial qui se fait tant regretter aujourd'hui, était encore vif et profond dans les âmes. Les fils aimaient et vénéraient tout ce que leurs pères avaient aimé et vénéré; les opinions, les mœurs, les croyances, passaient ainsi, sans s'altérer, d'une génération à une autre génération, consacrées et fortifiées par l'éducation du foyer domestique, vrai sanctuaire où régnait toujours respectée et obéie l'autorité paternelle. Elles sont rares aujourd'hui, mais il s'en rencontre encore de ces familles dont les traditions de vertu et d'honneur se transmettent et se perpétuent comme un patrimoine sacré et inaliénable. Cette haute et enviable destinée fut celle de Denys Cochin. Tandis que le nom disparaît souvent avec la génération qui l'a vu naître, le sien, six fois séculaire, garde son prestige et survit à toutes les vicissitudes du temps. Mystère pour plusieurs,
heureux et fier d'avoir à continuer ce glorieux passé. Car, à cette époque, le respect filial qui se fait tant regretter aujourd'hui, était encore vif et profond dans les âmes. Les fils aimaient et vénéraient tout ce que leurs pères avaient aimé et vénéré; les opinions, les mœurs, les croyances, passaient ainsi, sans s'altérer, d'une génération à une autre génération, consacrées et fortifiées par l'éducation du foyer domestique, vrai sanctuaire où régnait toujours respectée et obéie l'autorité paternelle. Elles sont rares aujourd'hui, mais il s'en rencontre encore de ces familles dont les traditions de vertu et d'honneur se transmettent et se perpétuent comme un patrimoine sacré et inaliénable. Cette haute et enviable destinée fut celle de Denys Cochin. Tandis que le nom disparaît souvent avec la génération qui l'a vu naître, le sien, six fois séculaire, garde son prestige et survit à toutes les vicissitudes du temps. Mystère pour plusieurs, ce miracle de perpétuité n'en est pas un pour quiconque sait ce qu'il y a d'éléments de force et de durée dans une règle de conduite qui ne se dément pas et qui prend pour point de départ et pour appui le fondement même de toute société, la religion. C'est ainsi que la famille Cochin, inébranlable dans la foi de ses ancêtres, a pu conserver à travers les âges, son énergie native, sa physionomie propre, son caractère et un nom qui n'a connu ni éclipse ni ombre. Ne dirait-on pas que la religion est pour l'homme ce qu'elle est pour la science, un aromate qui l'empêche de dégénérer et de se corrompre? Denys Cochin appartenait donc à cette vieille bourgeoisie française qui avait la distinction des mœurs de la noblesse, sans en avoir la légèreté et les vices. Patiente et fière, laborieuse et indépendante, c'est à force d'intelligence et de probité qu'elle se concilie l'estime publique, « ce suffrage universel sans danger et sans mensonge. » Et dans la bourgeoisie parisienne, nul plus que les Cochin ne la mérita mieux et n'en reçut des preuves plus constamment honorables. On peut voir encore, près de Saint-Sulpice, à l'angle de la rue
ainsi que la famille Cochin, inébranlable dans la foi de ses ancêtres, a pu conserver à travers les âges, son énergie native, sa physionomie propre, son caractère et un nom qui n'a connu ni éclipse ni ombre. Ne dirait-on pas que la religion est pour l'homme ce qu'elle est pour la science, un aromate qui l'empêche de dégénérer et de se corrompre? Denys Cochin appartenait donc à cette vieille bourgeoisie française qui avait la distinction des mœurs de la noblesse, sans en avoir la légèreté et les vices. Patiente et fière, laborieuse et indépendante, c'est à force d'intelligence et de probité qu'elle se concilie l'estime publique, « ce suffrage universel sans danger et sans mensonge. » Et dans la bourgeoisie parisienne, nul plus que les Cochin ne la mérita mieux et n'en reçut des preuves plus constamment honorables. On peut voir encore, près de Saint-Sulpice, à l'angle de la rue du Canivet et de la rue Fleur, la maison qu'habita longtemps la famille Cochin. C'est là que naquit, le 14 juillet 1789, Jean-Denys-Marie Cochin, de Jacques-Denis, baron Cochin, et d'Angélique-Suzanne de Matigny de la Boissière, fille d'un maître des eaux et forêts. Lorsqu'on embrasse pour la première fois l'ensemble de cette belle vie, l'esprit n'en discerne pas tout d'abord le véritable caractère. Fondateur des salles d'asile en France, protecteur éclairé de l'enseignement populaire, défenseur éloquent de l'enfance pauvre, mêlé enfin à toutes les créations utiles aux classes laborieuses, M. Cochin a réuni dans sa personne des titres qui suffiraient à plusieurs renommées; et, entre tant d'œuvres éminentes et tant de vertus, il n'est pas étonnant qu'on se sente pris de quelque hésitation mais, à mesure qu'on avance dans l'étude de cette sympathique physionomie, la lumière se fait, et l'on y découvre les traits saillants qui en forment l'ensemble et l'heureuse unité. Denys Cochin, qui ne rêvait d'autre gloire que celle d'être utile à ses semblables, s'était d'abord destiné à la médecine comme à la profession qui offre le plus d'occasions de soulager les malheureux. Ses aptitudes remarquables pour les sciences naturelles semblaient aussi l'y inviter. Ses progrès même dans ce
cette belle vie, l'esprit n'en discerne pas tout d'abord le véritable caractère. Fondateur des salles d'asile en France, protecteur éclairé de l'enseignement populaire, défenseur éloquent de l'enfance pauvre, mêlé enfin à toutes les créations utiles aux classes laborieuses, M. Cochin a réuni dans sa personne des titres qui suffiraient à plusieurs renommées; et, entre tant d'œuvres éminentes et tant de vertus, il n'est pas étonnant qu'on se sente pris de quelque hésitation mais, à mesure qu'on avance dans l'étude de cette sympathique physionomie, la lumière se fait, et l'on y découvre les traits saillants qui en forment l'ensemble et l'heureuse unité. Denys Cochin, qui ne rêvait d'autre gloire que celle d'être utile à ses semblables, s'était d'abord destiné à la médecine comme à la profession qui offre le plus d'occasions de soulager les malheureux. Ses aptitudes remarquables pour les sciences naturelles semblaient aussi l'y inviter. Ses progrès même dans ce genre d'études avaient été si rapides, que dès l'âge de dix-huit ans, en 1807, il fut trouvé digne d'être admis dans une société de savants distingués qui s'honorèrent de le compter comme un de leurs membres. Mais le jeune Cochin, en choisissant la carrière médicale, n'avait consulté que ses goûts, son inclination naturelle, sans réfléchir que ses ancêtres avaient tous appartenu au barreau. Aussi n'eût-il pas l'approbation de son père, gardien vigilant des traditions de la famille. C'en fut assez pour qu'il fût taire, en fils soumis, ses préférences, et qu'il se mit à étudier le droit. Telle était alors la puissance de cette autorité paternelle qu'il faut admirer en la regrettant. Il se remit donc avec courage à d'autres études, ne comptant toujours que sur lui et voulant être le digne fils de ses pères comme l'artisan de ses œuvres. Dès l'âge de dix-neuf ans, il obtenait le grade de licencié en droit. Il ne tarda pas à se faire remarquer par son ardeur au travail et une intelligence singulière à pénétrer les questions les plus embrouillées. On le citait dans les cours pour son application soutenue et les rapidités de ses progrès. Tout jeune qu'il était, il sentait
son inclination naturelle, sans réfléchir que ses ancêtres avaient tous appartenu au barreau. Aussi n'eût-il pas l'approbation de son père, gardien vigilant des traditions de la famille. C'en fut assez pour qu'il fût taire, en fils soumis, ses préférences, et qu'il se mit à étudier le droit. Telle était alors la puissance de cette autorité paternelle qu'il faut admirer en la regrettant. Il se remit donc avec courage à d'autres études, ne comptant toujours que sur lui et voulant être le digne fils de ses pères comme l'artisan de ses œuvres. Dès l'âge de dix-neuf ans, il obtenait le grade de licencié en droit. Il ne tarda pas à se faire remarquer par son ardeur au travail et une intelligence singulière à pénétrer les questions les plus embrouillées. On le citait dans les cours pour son application soutenue et les rapidités de ses progrès. Tout jeune qu'il était, il sentait déjà tout ce que lui imposait ce nom de Cochin, qui avait laissé au barreau de si grands souvenirs. Mais c'était dans les conférences des jeunes stagiaires que son talent se déployait sans contrainte, que sa parole se montrait tour à tour grave, spirituelle, mordante, pleine de ressources inattendues, de souplesse et de saillies. Il persuadait par l'agilité et la force de son argumentation; il charmait par la chaleur sincère et la facilité de son élocution. Quand il eut vingt-cinq ans, l'heure parut venue de chercher l'emploi de si précieuses dispositions. Sa famille s'imposa un dernier sacrifice pour lui acheter une charge à la Cour de cassation et au Conseil d'État. M. Cochin prenait un cabinet très dégarni, ce qui permit à ses parents d'en faire l'acquisition. Mais il devint bientôt le plus occupé des avocats aux Conseils et l'un des plus distingués du barreau de la Cour de cassation. Le ministère de la guerre, la régie des contributions indirectes, la Ville de Paris, l'administration des hospices, la chambre des avoués, celle des agents de change, le commerce de bois et un grand nombre de riches familles lui confièrent la défense de leurs intérêts, en sorte qu'il puisa dans ces
souplesse et de saillies. Il persuadait par l'agilité et la force de son argumentation; il charmait par la chaleur sincère et la facilité de son élocution. Quand il eut vingt-cinq ans, l'heure parut venue de chercher l'emploi de si précieuses dispositions. Sa famille s'imposa un dernier sacrifice pour lui acheter une charge à la Cour de cassation et au Conseil d'État. M. Cochin prenait un cabinet très dégarni, ce qui permit à ses parents d'en faire l'acquisition. Mais il devint bientôt le plus occupé des avocats aux Conseils et l'un des plus distingués du barreau de la Cour de cassation. Le ministère de la guerre, la régie des contributions indirectes, la Ville de Paris, l'administration des hospices, la chambre des avoués, celle des agents de change, le commerce de bois et un grand nombre de riches familles lui confièrent la défense de leurs intérêts, en sorte qu'il puisa dans ces grands emplois une connaissance étonnante de notre droit public administratif, tout en décuplant la valeur d'une charge que la clientèle avait désertée. Heureux et désormais assuré de l'avenir, M. Cochin voulut augmenter son bonheur en le partageant. Sa distinction personnelle, l'honneur de son nom et ses travaux, déjà considérables, lui permirent d'entrer dans une famille des plus justement estimées, par un mariage qui lui donna pour beau-père le comte Benoist, pour oncle l'illustre baron Larrey, et pour beaux-frères MM. Prosper Benoist et Benoist d'Azy. En devenant M. Denis Cochin, Mlle Augustine Benoist apportait le bonheur dans la vie si occupée de son mari. Toute la correspondance de ce temps-là nous représente cette jeune femme comme un ange de bonté, de distinction et de grâce, et ses lettres, d'une simplicité charmante et qui n'exclut pas l'esprit, justifient bien tous ces éloges. Elles respirent ce contentement intérieur et sincère d'une âme qui ne l'attendait pas si complet et si grand de la nouvelle condition d'où il lui vient. Elle en est presque étonnée, et dans une lettre à son frère Prosper, où elle décrit l'emploi de sa journée, elle avoue naïvement qu'elle n'aurait jamais pensé qu'une femme pût devenir à ce point
permirent d'entrer dans une famille des plus justement estimées, par un mariage qui lui donna pour beau-père le comte Benoist, pour oncle l'illustre baron Larrey, et pour beaux-frères MM. Prosper Benoist et Benoist d'Azy. En devenant M. Denis Cochin, Mlle Augustine Benoist apportait le bonheur dans la vie si occupée de son mari. Toute la correspondance de ce temps-là nous représente cette jeune femme comme un ange de bonté, de distinction et de grâce, et ses lettres, d'une simplicité charmante et qui n'exclut pas l'esprit, justifient bien tous ces éloges. Elles respirent ce contentement intérieur et sincère d'une âme qui ne l'attendait pas si complet et si grand de la nouvelle condition d'où il lui vient. Elle en est presque étonnée, et dans une lettre à son frère Prosper, où elle décrit l'emploi de sa journée, elle avoue naïvement qu'elle n'aurait jamais pensé qu'une femme pût devenir à ce point indifférente au monde, par amour pour son mari. Heureux, M. Cochin se fit un devoir de se consacrer à ceux qui ne l'étaient pas, et les occasions ne manquaient jamais et s'offraient comme d'elles-mêmes à qui veut sincèrement être utile à ses semblables. Il en trouva une selon ses vœux, en acceptant la mairie du douzième arrondissement de Paris, que son père avait administré pendant dix ans, de 1815 à 1825, avec une intelligence et un désintérêt consacrés par des œuvres qui lui ont survécu. Suivi dans sa retraite volontaire des regrets et de la reconnaissance publique, il était cependant sans inquiétude sur l'avenir de ces quartiers pauvres, en pensant qu'il laissait, pour lui succéder, un fils déjà très honorablement connu, et en tout digne de continuer la tâche commencée. M. Denis Cochin, en effet, n'eut rien de plus à cœur, dès le premier jour, que de marcher sur les traces de son père. Beaucoup de choses, nous l'avons dit, avaient été faites, et cependant beaucoup encore restaient à faire. Mais, on le sait, rien d'utile et de durable n'est possible sans la coopération du temps, et il est bien vrai qu'il ne respecte pas ce qui s'est fait sans
en acceptant la mairie du douzième arrondissement de Paris, que son père avait administré pendant dix ans, de 1815 à 1825, avec une intelligence et un désintérêt consacrés par des œuvres qui lui ont survécu. Suivi dans sa retraite volontaire des regrets et de la reconnaissance publique, il était cependant sans inquiétude sur l'avenir de ces quartiers pauvres, en pensant qu'il laissait, pour lui succéder, un fils déjà très honorablement connu, et en tout digne de continuer la tâche commencée. M. Denis Cochin, en effet, n'eut rien de plus à cœur, dès le premier jour, que de marcher sur les traces de son père. Beaucoup de choses, nous l'avons dit, avaient été faites, et cependant beaucoup encore restaient à faire. Mais, on le sait, rien d'utile et de durable n'est possible sans la coopération du temps, et il est bien vrai qu'il ne respecte pas ce qui s'est fait sans lui. L'homme, dans sa courte existence, ne peut qu'ébaucher des œuvres qui resteront inachevées ou même ne laisseront point de traces, si elles ne sont pas reprises et continuées par ceux qui viendront après lui. M. Denis Cochin ne se dissimulait pas qu'il recevait de son père une bien lourde succession. Mais, aux dépens même de sa fortune et de son repos, il voulait en porter le poids avec honneur. Il y était d'ailleurs merveilleusement préparé par sa haute intelligence des affaires et un dévouement au bien public qui n'avait d'égal qu'une infatigable activité. Partout, et à Paris plus qu'ailleurs, les fonctions municipales sont très honorables sans doute; mais elles sont ingrates et pleines de déboires, car elles imposent beaucoup de devoirs et donnent peu de droit. Ce n'est qu'à force d'initiative, d'ascendant personnel et de sacrifices, qu'on parvient à faire adopter les projets les plus utiles. Et j'en retrouve la pensée exprimée d'une façon un peu amère dans une lettre de M. Cochin lui-même à M. Mallet. « Votre pauvre serviteur, écrit-il, est plus que blasé sur les déceptions de la municipalité. Douze ans d'expérience lui ont appris qu'un conseiller municipal, même laborieux et instruit, est prédestiné (à moins
succession. Mais, aux dépens même de sa fortune et de son repos, il voulait en porter le poids avec honneur. Il y était d'ailleurs merveilleusement préparé par sa haute intelligence des affaires et un dévouement au bien public qui n'avait d'égal qu'une infatigable activité. Partout, et à Paris plus qu'ailleurs, les fonctions municipales sont très honorables sans doute; mais elles sont ingrates et pleines de déboires, car elles imposent beaucoup de devoirs et donnent peu de droit. Ce n'est qu'à force d'initiative, d'ascendant personnel et de sacrifices, qu'on parvient à faire adopter les projets les plus utiles. Et j'en retrouve la pensée exprimée d'une façon un peu amère dans une lettre de M. Cochin lui-même à M. Mallet. « Votre pauvre serviteur, écrit-il, est plus que blasé sur les déceptions de la municipalité. Douze ans d'expérience lui ont appris qu'un conseiller municipal, même laborieux et instruit, est prédestiné (à moins qu'il ne fasse ambition ou profit de la position) à devenir le jouet des personnes qui portent le pouvoir avec ou sans talent, avec ou sans instruction. Cette lettre est de 1837. Il y avait en effet douze ans que, successivement maire du XIIe arrondissement, puis conseiller municipal, il s'efforçait, sans pouvoir y parvenir complètement, « de réaliser tout le bien qui était dans son cœur. » Et cependant, à voir tout le bien qu'il fit durant les cinq années qu'il fut maire, il semble que moins que tout autre il aurait eu le droit de se plaindre. Sans doute, il s'était heurté à bien des résistances, suscitées par l'égoïsme ou l'indifférence; mais n'en a-t-il pas presque toujours triomphé, tant il y avait de chaleur et de franchise dans sa parole, de désintéressement dans ses démarches? Ainsi, nul n'a laissé, dans une administration si courte, de si profonds et honorables souvenirs. Mais, quand on accepte des fonctions publiques avec la ferme résolution d'en remplir dignement tous les devoirs, il faut être prêt à tous les sacrifices; il faut se sentir dans l'âme la foi d'un apôtre. On croit que l'homme est fort, parce que tout ce qu'il y a sur
sans pouvoir y parvenir complètement, « de réaliser tout le bien qui était dans son cœur. » Et cependant, à voir tout le bien qu'il fit durant les cinq années qu'il fut maire, il semble que moins que tout autre il aurait eu le droit de se plaindre. Sans doute, il s'était heurté à bien des résistances, suscitées par l'égoïsme ou l'indifférence; mais n'en a-t-il pas presque toujours triomphé, tant il y avait de chaleur et de franchise dans sa parole, de désintéressement dans ses démarches? Ainsi, nul n'a laissé, dans une administration si courte, de si profonds et honorables souvenirs. Mais, quand on accepte des fonctions publiques avec la ferme résolution d'en remplir dignement tous les devoirs, il faut être prêt à tous les sacrifices; il faut se sentir dans l'âme la foi d'un apôtre. On croit que l'homme est fort, parce que tout ce qu'il y a sur la terre de grand et de durable est son œuvre mais retirez-lui cette foi où gît le secret de sa force et qui fait, comme on l'a dit, des miracles, et cet être, dont les travaux excitent notre admiration, sera comme un navire désemparé, le jouet de tous les hasards, enclin au mal et impuissant pour le bien. C'est dans ce sens qu'on peut dire qu'il faut à l'homme une foi, ou, si le mot est trop relevé, une passion dans la vie le savant est dévoré de la passion de savoir, l'écrivain a la passion de l'art, l'apôtre la passion de la charité, la moins humaine et, de toutes, celle qui fait le moins de bruit et le plus de bien. C'était la passion de M. Cochin, celle qui éclairait ses démarches et inspirait ses entreprises. Avec elle, il ne s'égarait pas et découvrait sur-le-champ le bien à faire et les moyens pour l'accomplir. On s'occupait alors beaucoup du sort des classes déshéritées, non pas comme on le fait aujourd'hui, pour les mettre à la place des riches, qu'on voudrait d'abord dépouiller, mais pour les amener à l'aisance par le travail, l'ordre et l'économie. M. Cochin ne conseille pas
enclin au mal et impuissant pour le bien. C'est dans ce sens qu'on peut dire qu'il faut à l'homme une foi, ou, si le mot est trop relevé, une passion dans la vie le savant est dévoré de la passion de savoir, l'écrivain a la passion de l'art, l'apôtre la passion de la charité, la moins humaine et, de toutes, celle qui fait le moins de bruit et le plus de bien. C'était la passion de M. Cochin, celle qui éclairait ses démarches et inspirait ses entreprises. Avec elle, il ne s'égarait pas et découvrait sur-le-champ le bien à faire et les moyens pour l'accomplir. On s'occupait alors beaucoup du sort des classes déshéritées, non pas comme on le fait aujourd'hui, pour les mettre à la place des riches, qu'on voudrait d'abord dépouiller, mais pour les amener à l'aisance par le travail, l'ordre et l'économie. M. Cochin ne conseille pas autre chose, dans un rapport substantiel et très important qu'il fut chargé de faire, au nom des douze bureaux de bienfaisance de la ville de Paris. Pour M. Cochin, la pauvreté n'est qu'un accident temporaire, occasionné par le nombre d'enfants, l'insuffisance du travail ou l'inconduite des parents, souvent aussi par la maladie, vrai fléau qui dévore en quelques semaines les économies longuement et péniblement amassées. « Il faut, dit-il, diriger les secours de manière à guérir la pauvreté comme on guérit une maladie, et non pas l'entretenir comme un état permanent par une alimentation périodique et imprudemment accordée. » Bien des moyens se présentent pour atténuer cette lèpre de la pauvreté, mais on ne la fera disparaître que par le travail, l'épargne et la prévoyance. C'est donc au travail qu'il faut demander l'extinction de toutes les misères; au travail, source unique de toute moralité, de toute estime de soi-même, de toute bonne renommée dans le monde. Mais qu'est-ce que peut, pour le soutien d'une famille nombreuse, le faible salaire d'un ouvrier? A peine suffit-il pour avoir du pain. La mère, tout occupée du soin de ses enfants, et souvent d'un tout jeune qu'elle allaite, ne peut augmenter du produit de