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25 juillet 1762. Il épousa, le 21 janvier de cette dernière année, dans la chapelle de Soisy-sous-Étiolles, Marie-Christine-Julie Rougeot, fille de Claude-François Rougeot, fermier-général, et de Marie de Cléry. Mais la mère de Louise mourut deux mois après ses couches, le 27 décembre 1764, et son père ne tarda pas à se remarier avec une demoiselle de Saint-Geniès, dont il eut quatre enfants, trois filles et un fils Louis marié à Catherine de Malaret, qui continua la race. Restée seule, abandonnée des siens, Louise fut confiée par sa mère, à son lit de mort, à sa cousine la comtesse de Montault-Navailles, dont la belle-fille Marie-Cécile de Colomiès, épouse en 1771 du comte Augustin-François de Montault-Navailles, allait devenir son amie, et dont la petite-fille, vicomtesse d'abord, puis duchesse de Gontaut, devait dans ses charmants Mémoires nous donner sur elle ces renseignements si précieux, auxquels nous allons faire, dans la suite de cette étude, de très nombreux emprunts. « La petite Louise », écrit-elle, « fut reçue avec tendresse et soignée avec bonheur par ma mère, plus âgée qu'elle de quelques années. Le comte d'Esparbès, jeune, un peu léger, fut charmé de s'affranchir du rôle de gardien d'une jeune fille. » Jusqu'à l'âge de douze ans Louise resta à Paris, dans la famille de Montault, qui possédait également de nombreuses terres en Gascogne, notamment la vicomté du Saumont en Bearnais, et plus tard la terre et le château de Lisse, près de Mézin, en Condomois. A ce moment on songea à la mettre en pension. Ses parents adoptifs consultèrent son père; il choisit le couvent de Panthémont. « Tout ce que Ton connaît », dit-il, « en ayant été élevé, cette maison doit avoir la préférence. » Louise y demeura quatre ans, de 1776 à 1780. Le couvent de Panthémont était situé rue de Grenelle, au faubourg Saint-Germain. C'était l'ancien couvent des Augustines du Verbe Incarné et du Saint-Sacrement, supprimé en 1671, et qui avait été donné à l'hôpital général. L'année suivante, il fut acheté par les religieuses de l'abbaye de Panthémont, instituée en 1217 dans le diocèse de Beauvais. Les inondations
l'âge de douze ans Louise resta à Paris, dans la famille de Montault, qui possédait également de nombreuses terres en Gascogne, notamment la vicomté du Saumont en Bearnais, et plus tard la terre et le château de Lisse, près de Mézin, en Condomois. A ce moment on songea à la mettre en pension. Ses parents adoptifs consultèrent son père; il choisit le couvent de Panthémont. « Tout ce que Ton connaît », dit-il, « en ayant été élevé, cette maison doit avoir la préférence. » Louise y demeura quatre ans, de 1776 à 1780. Le couvent de Panthémont était situé rue de Grenelle, au faubourg Saint-Germain. C'était l'ancien couvent des Augustines du Verbe Incarné et du Saint-Sacrement, supprimé en 1671, et qui avait été donné à l'hôpital général. L'année suivante, il fut acheté par les religieuses de l'abbaye de Panthémont, instituée en 1217 dans le diocèse de Beauvais. Les inondations fréquentes de la rivière d'Avalon les forcèrent de quitter leur demeure. Elles se transportèrent à Paris et fondèrent ainsi une nouvelle maison d'éducation qui, en souvenir de leur ancien couvent, prit le nom d'abbaye de Notre-Dame de Panthémont. Dès les premières années du XVIIIe siècle, cette maison était devenue le rendez-vous de toutes les filles nobles de la vieille aristocratie française. Cette vogue alla croissant jusqu'à la Révolution. Bonne de Kersaint, plus tard duchesse de Duras, y fut élevée, mais n'en garda qu'un médiocre souvenir. Le couvent vent, écrit-elle dans son ouvrage inédit Les Mémoires de Sophie, ressemble à ces médicaments, dont il est dangereux de commencer l'usage quand on ne peut le continuer. La règle, sans doute, tranquillise l'âme, et la vie religieuse peut conduire ainsi à la mort par une route sûre et paisible; mais celui qui ne s'y fait que passer ne participe pas à ses bienfaits. Je gardai ce à Panthémont tous les défauts que j'y avais portés. Tel n'était pas le cas de mademoiselle d'Esparbès, qui n'en avait apporté aucun. D'une très grande douceur, timide, bonne jusqu'à l'excès, se sacrifiant volontiers pour les autres, la jeune pensionnaire fut bientôt la préférée d'entre toutes, si bien
rendez-vous de toutes les filles nobles de la vieille aristocratie française. Cette vogue alla croissant jusqu'à la Révolution. Bonne de Kersaint, plus tard duchesse de Duras, y fut élevée, mais n'en garda qu'un médiocre souvenir. Le couvent vent, écrit-elle dans son ouvrage inédit Les Mémoires de Sophie, ressemble à ces médicaments, dont il est dangereux de commencer l'usage quand on ne peut le continuer. La règle, sans doute, tranquillise l'âme, et la vie religieuse peut conduire ainsi à la mort par une route sûre et paisible; mais celui qui ne s'y fait que passer ne participe pas à ses bienfaits. Je gardai ce à Panthémont tous les défauts que j'y avais portés. Tel n'était pas le cas de mademoiselle d'Esparbès, qui n'en avait apporté aucun. D'une très grande douceur, timide, bonne jusqu'à l'excès, se sacrifiant volontiers pour les autres, la jeune pensionnaire fut bientôt la préférée d'entre toutes, si bien que tout lui fut permis et qu'elle devint au bout de peu d'années le point de mire des nombreuses intrigues qui se fomentèrent autour d'elle, des ambitions intéressées que sa fortune de petite-fille d'un fermier-général avait éveillées, sans que seulement elle s'en doutât. Un des abus les plus regrettables du XVIIIe siècle consistait dans la façon par trop cavalière et superficielle avec laquelle se nouaient les mariages dans la haute société : un simple échange de vues entre les familles, un brin de conversation à peine engagé entre les parents dans une embrasure de fenêtre, souvent même un seul caprice de grande dame, suffisaient pour enchaîner irrévocablement deux enfants qui ne s'étaient jamais vus et qui n'avaient pu ni s'aimer, ni s'apprécier, ni même se connaître. Moins encore que dans la définition de Champfort, l'amour n'était rien dans le mariage. Il ne comptait qu'après, lorsqu'il survenait, et cela rarement. Faut-il donc s'étonner de cette multiplicité de mauvais ménages qui furent une des plaies de l'époque, de cette facilité avec laquelle chantaient, dans cette atmosphère capiteuse, saturée de scepticisme, de libertinage, d'affolement du plaisir, les plus honnêtes femmes que rien plus ne retenait. Semblable à celle de ses compagnes devait donc
XVIIIe siècle consistait dans la façon par trop cavalière et superficielle avec laquelle se nouaient les mariages dans la haute société : un simple échange de vues entre les familles, un brin de conversation à peine engagé entre les parents dans une embrasure de fenêtre, souvent même un seul caprice de grande dame, suffisaient pour enchaîner irrévocablement deux enfants qui ne s'étaient jamais vus et qui n'avaient pu ni s'aimer, ni s'apprécier, ni même se connaître. Moins encore que dans la définition de Champfort, l'amour n'était rien dans le mariage. Il ne comptait qu'après, lorsqu'il survenait, et cela rarement. Faut-il donc s'étonner de cette multiplicité de mauvais ménages qui furent une des plaies de l'époque, de cette facilité avec laquelle chantaient, dans cette atmosphère capiteuse, saturée de scepticisme, de libertinage, d'affolement du plaisir, les plus honnêtes femmes que rien plus ne retenait. Semblable à celle de ses compagnes devait donc être, au début, la destinée de Louise d'Esparbès; et ce n'est pas l'éducation du couvent de Panthémont, maison des plus mondaines et des plus frivoles, qui aurait pu contribuer à la changer. À peine eut-elle atteint l'âge de seize ans, que son père, se souvenant d'elle, songea à la marier. Bien en cour, fréquentant la meilleure société, il fut aussitôt sollicité de toutes parts. Il donna la préférence à l'une des plus grandes dames du palais de Versailles, la duchesse de Polignac, gouvernante des enfants de France, l'amie intime de la Reine, qui, pensant à son demi-frère beaucoup plus jeune qu'elle, le vicomte de Polastron, demanda pour lui la main de Louise. "Elle en parla", dit la duchesse de Gontaut, "à M. d'Esparbès avec une grâce si parfaite qu'il accepta sans peine tout ce que la duchesse voulut, promettant même le consentement de sa fille. Il fut convenu que le vicomte de Polastron serait présenté à Mlle d'Esparbès par la duchesse de Polignac, qui vint au couvent pour l'entrevue. Louise n'osa lever les yeux sur son prétendu, qui, lui aussi, se garda bien de parler, et la duchesse, avec un délicieux sourire, dit : "À présent que tout est convenu,
Bien en cour, fréquentant la meilleure société, il fut aussitôt sollicité de toutes parts. Il donna la préférence à l'une des plus grandes dames du palais de Versailles, la duchesse de Polignac, gouvernante des enfants de France, l'amie intime de la Reine, qui, pensant à son demi-frère beaucoup plus jeune qu'elle, le vicomte de Polastron, demanda pour lui la main de Louise. "Elle en parla", dit la duchesse de Gontaut, "à M. d'Esparbès avec une grâce si parfaite qu'il accepta sans peine tout ce que la duchesse voulut, promettant même le consentement de sa fille. Il fut convenu que le vicomte de Polastron serait présenté à Mlle d'Esparbès par la duchesse de Polignac, qui vint au couvent pour l'entrevue. Louise n'osa lever les yeux sur son prétendu, qui, lui aussi, se garda bien de parler, et la duchesse, avec un délicieux sourire, dit : "À présent que tout est convenu, que les jeunes gens se plaisent, il faut s'occuper des préparatifs du mariage. Il se fera à Versailles; j'ai obtenu une place de dame du palais de la Reine pour ma charmante belle-sœur, un logement au château; nous ne nous quitterons pas; elle sera non-seulement une sœur, mais une fille chérie; j'aime à penser que près de nous elle se trouvera heureuse. M. d'Esparbès se serait bien gardé d'en douter. Le mariage eut lieu presque immédiatement après cette première et seule entrevue, le 5 juin 1780, mais en petit comité. Louise était triste. Son amie la comtesse de Montault soutenait son courage, et la fille de la duchesse de Polignac, bientôt duchesse de Guiche, l'entourait de ses soins. Quant à son époux, de deux ans seulement plus âgé qu'elle, distrait, étourdi, léger, il partit, ainsi qu'il avait été convenu, aussitôt après la cérémonie, pour rejoindre son régiment, dont il avait été fait le jour même colonel en pied, beaucoup plus préoccupé de son uniforme et des fonctions qu'il allait remplir pour la première fois que de la jeune épousée qu'il avait à peine regardée. Denis-Gabriel-Adhémar, vicomte de Polastron, avait pour père Jean-Baptiste-François-Gabriel, comte de Polastron, seigneur de Polastron-le-haut et Polastron-le-bas
chérie; j'aime à penser que près de nous elle se trouvera heureuse. M. d'Esparbès se serait bien gardé d'en douter. Le mariage eut lieu presque immédiatement après cette première et seule entrevue, le 5 juin 1780, mais en petit comité. Louise était triste. Son amie la comtesse de Montault soutenait son courage, et la fille de la duchesse de Polignac, bientôt duchesse de Guiche, l'entourait de ses soins. Quant à son époux, de deux ans seulement plus âgé qu'elle, distrait, étourdi, léger, il partit, ainsi qu'il avait été convenu, aussitôt après la cérémonie, pour rejoindre son régiment, dont il avait été fait le jour même colonel en pied, beaucoup plus préoccupé de son uniforme et des fonctions qu'il allait remplir pour la première fois que de la jeune épousée qu'il avait à peine regardée. Denis-Gabriel-Adhémar, vicomte de Polastron, avait pour père Jean-Baptiste-François-Gabriel, comte de Polastron, seigneur de Polastron-le-haut et Polastron-le-bas sur la Gimont, diocèse de Lombez, de Villeneuve, Soulan, Saint-Martin, Laurac, Montamat, Puyminet, Moncaut, etc., et pour mère Charlotte de Noé. Comme les d'Esparbès, les Polastron appartenaient à l'une des familles les plus chevaleresques de la Gascogne. On les trouve, dès le XIIe siècle, concédant de multiples faveurs à l'abbaye de Gimont, et, au siècle suivant, accordant des coutumes et privilèges aux habitants du lieu de Polastron. Hommes d'épée, ils occupent les plus hauts grades dans l'armée, obtiennent le gouvernement d'importantes villes fortes et méritent de la part du Roi les plus flatteuses faveurs. Au XVIIIe siècle, Jean-Baptiste-François-Gabriel est colonel au régiment de la Couronne, gouverneur des villes de Castillon et Castillonnès, grand sénéchal du comté d'Armagnac et chevalier de Saint-Louis. Marié deux fois, il eut de sa première femme, épousée le 18 janvier 1746 et morte le 14 avril 1753, d'abord une fille morte jeune, puis Gabrielle-Yolandé-Claude-Martine, née le 8 septembre 1749, qui, par son mariage contracté le 7 juillet 1767, devait devenir la célèbre duchesse Jules de Polignac; ensuite, de sa seconde femme Anne-Charlotte-Élisabeth de Noé, un fils, Denis-Gabriel-Adhémar, marié à Louise d'Esparbès, et deux filles, Adélaïde-Louise, mariée au prince des Deux-Ponts, et Henriette-Rosalie, mariée au comte de
de Gimont, et, au siècle suivant, accordant des coutumes et privilèges aux habitants du lieu de Polastron. Hommes d'épée, ils occupent les plus hauts grades dans l'armée, obtiennent le gouvernement d'importantes villes fortes et méritent de la part du Roi les plus flatteuses faveurs. Au XVIIIe siècle, Jean-Baptiste-François-Gabriel est colonel au régiment de la Couronne, gouverneur des villes de Castillon et Castillonnès, grand sénéchal du comté d'Armagnac et chevalier de Saint-Louis. Marié deux fois, il eut de sa première femme, épousée le 18 janvier 1746 et morte le 14 avril 1753, d'abord une fille morte jeune, puis Gabrielle-Yolandé-Claude-Martine, née le 8 septembre 1749, qui, par son mariage contracté le 7 juillet 1767, devait devenir la célèbre duchesse Jules de Polignac; ensuite, de sa seconde femme Anne-Charlotte-Élisabeth de Noé, un fils, Denis-Gabriel-Adhémar, marié à Louise d'Esparbès, et deux filles, Adélaïde-Louise, mariée au prince des Deux-Ponts, et Henriette-Rosalie, mariée au comte de La Tour-Landorthe. Arrêté à Nantes pendant la Terreur, il fut guillotiné à Paris, le 25 messidor an II, à l'âge de 73 ans. La duchesse de Polignac, qui exerça une si grande influence sur la destinée de Mile d'Esparbès, n'était donc que la demi-sœur de Denis-Gabriel-Adhémar de Polastron, plus jeune qu'elle de treize ans. Elle pouvait par suite se considérer presque comme la mère de Louise et l'appeler « sa fille chérie ». Quant au vicomte de Polastron, né à Toulouse au mois d'avril 1762, il n'avait que deux ans et six mois de plus que sa femme et se trouvait mineur au moment de son mariage. Le Roi et la Reine signèrent au contrat. Par cet acte, Claude-François-Rougeot, fermier-général, grand-père de la mariée, lui faisait donation de tous ses biens. Son oncle, le comte Jean-Jacques d'Esparbès de Lussan, frère aîné de son père Louis-François, commandant de Montauban, de la Haute-Guienne et du Quercy et propriétaire du château de Lamotte-Bardigues, qui la chérissait tout particulièrement et avec lequel elle entretint une correspondance suivie, lui donna en dot le domaine de Lavit-de-Lomagne. Quant au comte de Polastron, il cédait à son fils son traitement de commandant du pays de Comminge, évalué
qu'elle de treize ans. Elle pouvait par suite se considérer presque comme la mère de Louise et l'appeler « sa fille chérie ». Quant au vicomte de Polastron, né à Toulouse au mois d'avril 1762, il n'avait que deux ans et six mois de plus que sa femme et se trouvait mineur au moment de son mariage. Le Roi et la Reine signèrent au contrat. Par cet acte, Claude-François-Rougeot, fermier-général, grand-père de la mariée, lui faisait donation de tous ses biens. Son oncle, le comte Jean-Jacques d'Esparbès de Lussan, frère aîné de son père Louis-François, commandant de Montauban, de la Haute-Guienne et du Quercy et propriétaire du château de Lamotte-Bardigues, qui la chérissait tout particulièrement et avec lequel elle entretint une correspondance suivie, lui donna en dot le domaine de Lavit-de-Lomagne. Quant au comte de Polastron, il cédait à son fils son traitement de commandant du pays de Comminge, évalué à 6.000 livres par an, et il lui donnait en outre toutes ses terres du Polastronnais et autres qu'il possédait en Gascogne. Abandonnée dès la première heure par son mari, forcée le soir même de ses noces de rentrer au couvent de Panthémont, d'où elle ne sortit que deux mois après pour assister au mariage de la duchesse de Guiche (juillet 1780), obligée peu après par sa position de dame du palais de fréquenter la cour de Versailles au moment où elle brillait de son plus radieux éclat, lancée par ses nouvelles relations de famille dans la société intime des Polignac, qu'allait devenir la jeune vicomtesse de Polastron ? A quels dangers n'était-elle pas exposée ? Quels pièges n'allaient-ils pas être tendus sous ses pas ? On a beaucoup médité de la duchesse de Polignac. L'histoire, plus impartiale et plus juste, commence à réhabiliter cette femme dont l'amitié, mal interprétée, fut si fatale à Marie-Antoinette, mais dont le dévouement et les rares qualités, jusqu'ici méconnus, méritent l'estime et le respect de tous. Gabrielle-Yolandé-Martine de Polastron, née en 1749, avait épousé, à l'âge de dix-huit ans, le comte Jules de Polignac, petit-neveu du cardinal auteur de l'Anti-Lucrèce. Nulle n'avait plus de
après pour assister au mariage de la duchesse de Guiche (juillet 1780), obligée peu après par sa position de dame du palais de fréquenter la cour de Versailles au moment où elle brillait de son plus radieux éclat, lancée par ses nouvelles relations de famille dans la société intime des Polignac, qu'allait devenir la jeune vicomtesse de Polastron ? A quels dangers n'était-elle pas exposée ? Quels pièges n'allaient-ils pas être tendus sous ses pas ? On a beaucoup médité de la duchesse de Polignac. L'histoire, plus impartiale et plus juste, commence à réhabiliter cette femme dont l'amitié, mal interprétée, fut si fatale à Marie-Antoinette, mais dont le dévouement et les rares qualités, jusqu'ici méconnus, méritent l'estime et le respect de tous. Gabrielle-Yolandé-Martine de Polastron, née en 1749, avait épousé, à l'âge de dix-huit ans, le comte Jules de Polignac, petit-neveu du cardinal auteur de l'Anti-Lucrèce. Nulle n'avait plus de grâce, de charme, de séduction. A cet égard, tous les mémoires du temps sont unanimes : « Elle avait reçu », écrit le baron de Besenval, « le plus charmant visage qu'on ait vu; en se le détaillant, il aurait été impossible de dire quel trait méritait « la préférence. Elle passait et méritait de passer pour la plus « jolie femme de son temps ». Le duc de Lévis n'est pas moins élogieux. Quant au comte de Ségur : « Il était impossible », écrit-il, « de trouver une personne qui réunît plus d'agrément « dans la figure, plus de douceur dans les regards, plus de « charme dans la voix, plus d'aimables qualités de cœur et « d'esprit que la comtesse Jules ». Très simple, dédaignant la parure, d'un maintien modeste et réservé, plus faite pour la vie de famille que pour la représentation mondaine, la jeune comtesse poussait la douceur et la bonté jusqu'à l'extrême, laissant, sans jamais les briguer, les honneurs venir à elle et montrant en toutes choses le plus absolu désintéressement. Aussi furent-elles vite distinguées de Marie-Antoinette ces précieuses qualités, qui, d'après Mme Campan, « devaient en « faire la victime d'une élévation qu'elle
Elle passait et méritait de passer pour la plus « jolie femme de son temps ». Le duc de Lévis n'est pas moins élogieux. Quant au comte de Ségur : « Il était impossible », écrit-il, « de trouver une personne qui réunît plus d'agrément « dans la figure, plus de douceur dans les regards, plus de « charme dans la voix, plus d'aimables qualités de cœur et « d'esprit que la comtesse Jules ». Très simple, dédaignant la parure, d'un maintien modeste et réservé, plus faite pour la vie de famille que pour la représentation mondaine, la jeune comtesse poussait la douceur et la bonté jusqu'à l'extrême, laissant, sans jamais les briguer, les honneurs venir à elle et montrant en toutes choses le plus absolu désintéressement. Aussi furent-elles vite distinguées de Marie-Antoinette ces précieuses qualités, qui, d'après Mme Campan, « devaient en « faire la victime d'une élévation qu'elle n'avait pas recherchée », et la comtesse de Polignac devint-elle, dès les fêtes du sacre de 1775, c'est-à-dire du moment qu'elle parut à la Cour, sa confidente et sa plus intime amie. Telle est la femme qui, au lendemain du mariage de son jeune frère, prit sous sa protection sa timide belle-sœur, l'initiant aussitôt aux usages et pratiques de la Cour. La première formalité à remplir était d'être présentée au Roi et à la Reine. Ce n'était certes pas une petite affaire qu'une présentation à la cour de France en cette année 1780. Chateaubriand, qui subit cette épreuve sept ans après, s'exprime ainsi sur cette cérémonie : « On n'a rien vu quand on n'a pas vu la « pompe de Versailles, même après le licenciement de l'ancienne « maison du Roi : Louis XIV était toujours là. La chose alla (c bien tant que je n'eus qu'à traverser les salles des gardes; « l'appareil militaire m'a toujours plu et ne m'a jamais imposé. « Mais quand j'entrai dans l'œil de bœuf et que je me trouvai au « milieu des courtisans, alors commença ma détresse. On me « regardait. J'entendais demander qui j'étais. Il se faut souvenir « de
timide belle-sœur, l'initiant aussitôt aux usages et pratiques de la Cour. La première formalité à remplir était d'être présentée au Roi et à la Reine. Ce n'était certes pas une petite affaire qu'une présentation à la cour de France en cette année 1780. Chateaubriand, qui subit cette épreuve sept ans après, s'exprime ainsi sur cette cérémonie : « On n'a rien vu quand on n'a pas vu la « pompe de Versailles, même après le licenciement de l'ancienne « maison du Roi : Louis XIV était toujours là. La chose alla (c bien tant que je n'eus qu'à traverser les salles des gardes; « l'appareil militaire m'a toujours plu et ne m'a jamais imposé. « Mais quand j'entrai dans l'œil de bœuf et que je me trouvai au « milieu des courtisans, alors commença ma détresse. On me « regardait. J'entendais demander qui j'étais. Il se faut souvenir « de l'ancien prestige de la royauté pour se pénétrer de l'importance dont était alors une présentation. Une destinée mystérieuse s'attachait au débutant; on lui épargnait l'air protecteur, « méprisant, qui composait, avec l'extrême politesse, les manières « inimitables de grand seigneur. Qui sait si ce débutant ne « deviendra pas le favori du maître ? On respectait en lui la « domesticité future dont il pouvait être honoré ». Si telle fut la détresse du futur ambassadeur et ministre de Louis XVIII, quelle ne dut pas être celle de la petite pensionnaire de Panthémont, qui ne connaissait de la Cour que ce qu'elle avait entendu conter dans les salons de Mme de Montault ? Mais écoutons la duchesse de Gontaut, qui nous donne, mieux que tout autre, sur cette journée mémorable d'où devait dépendre la destinée de Mme de Polastron, les détails les plus précis et les plus circonstanciés : « Il fallut s'occuper de la présentation, être mise à peindre », lui disait-on; « Mmes Bertin et Léonard furent mises à l'œuvre. Vestris fut appelé et commença ainsi ses instructions : Il faut apprendre à entrer et à sortir de l'appartement, à faire les révérences en avant, en arrière, faire