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siège et s'avança vers la jeune beauté, qui se leva nonchalamment, arrangea les plis de sa robe, puis effleura du bout du doigt le bras que Titmouse lui présentait, ce bras formant deux angles droits avec son corps. « Pour moi ? quel honneur ! dit-il en grimacant un sourire ; combien je suis fier de toujours, à Votre Seigneurie. » A l'entrée intérieure de la salle à manger, vaste et magnifique pièce splendidement éclairée, se tenaient sur deux rangs plusieurs domestiques en grande livrée et les cheveux poudrés. Lorsque Titmouse eut pris le siège que lui désigna le comte, après avoir dit à ce dernier : « Après vous, milord ! » un grand laquais vint se poser droit et immobile derrière le grotesque convive qui se retourna à plusieurs reprises pour regarder le planton attaché à sa personne. Il serait superflu de reproduire la conversation échangée entre le comte, lady Cecilia et Titmouse pendant ce repas, amusant pour la livrée seulement ; nous nous contenterons de citer un incident qui signala le dernier service. On plaça devant Titmouse un entremets de gelée à l'ananas dont la structure élevée représentait une tour gothique. Depuis quelques instants il se demandait ce que cela pouvait bien être, lorsque le comte, se servant d'un mot étranger pour designer le plat en question, pria Titmouse de vouloir bien lui en envoyer un peu. Aussitôt, le laquais placé derrière Titmouse lui présenta une assiette. Dans son empressement à servir Sa Seigneurie, Titmouse se saisit d'une cuiller et l'appuya si fortement sur le sommet du fragile édifice, qu'il le pourfendit jusqu'à la base. Mais, hélas ! lancée d'une main trop sûre, la cuiller brisa le plat à grand bruit, et toute la gelée se répandit sur la nappe. En un instant, deux laquais se précipitèrent pour enlever les débris, tandis que Titmouse, pâlissant et se renversant sur son siège, se sentit défaillir. « Mon Dieu ! Excusez, milord., milady. ; je ne l'ai pas fait exprès. je vous jure ! s'écria-t-il en bégayant. Ne faites aucune attention, je vous en prie, monsieur. ; cela ne
ce que cela pouvait bien être, lorsque le comte, se servant d'un mot étranger pour designer le plat en question, pria Titmouse de vouloir bien lui en envoyer un peu. Aussitôt, le laquais placé derrière Titmouse lui présenta une assiette. Dans son empressement à servir Sa Seigneurie, Titmouse se saisit d'une cuiller et l'appuya si fortement sur le sommet du fragile édifice, qu'il le pourfendit jusqu'à la base. Mais, hélas ! lancée d'une main trop sûre, la cuiller brisa le plat à grand bruit, et toute la gelée se répandit sur la nappe. En un instant, deux laquais se précipitèrent pour enlever les débris, tandis que Titmouse, pâlissant et se renversant sur son siège, se sentit défaillir. « Mon Dieu ! Excusez, milord., milady. ; je ne l'ai pas fait exprès. je vous jure ! s'écria-t-il en bégayant. Ne faites aucune attention, je vous en prie, monsieur. ; cela ne signifie rien, dit le comte. Dès demain, j'enverrai un autre plat à Votre Seigneurie. Je connais le plus célèbre magasin de porcelaines, dans Oxford-street. ; peu importe la dépense, répliqua Titmouse. Si nous prenions un verre de Champagne, s'empressa de dire le comte, qui ne put s'empêcher de rougir légèrement, en assurant un rire moqueur sur le visage de ses gens. Le Champagne fut servi, et peu d'instants après, lady Cecilia se retira. Sur l'ordre du comte, les laquais sortirent également de la salle, et le laissèrent en tête-à-tête avec Titmouse. Lord Dreddlington se mit alors à interroger son cher parent sur ses antécédents, sur ses projets d'avenir, et particulièrement sur ses relations avec MM. Quirk, Gammon et Snap. Bref, lorsque le comte et Titmouse se levèrent de table, lord Dreddlington était parfaitement informé de tout ce qu'il tenait à savoir. Vous plairait-il de passer au salon, monsieur Titmouse? dit-il en consultant sa montre. Il est tard, et nous avons promis, lady Cecilia et moi, d'aller passer la soirée chez la duchesse de Diamond. En entrant au salon, Titmouse vit une dame modestement assise à quelques pas de lady Cecilia. Miss Mary, tel était le nom de la personne en
en assurant un rire moqueur sur le visage de ses gens. Le Champagne fut servi, et peu d'instants après, lady Cecilia se retira. Sur l'ordre du comte, les laquais sortirent également de la salle, et le laissèrent en tête-à-tête avec Titmouse. Lord Dreddlington se mit alors à interroger son cher parent sur ses antécédents, sur ses projets d'avenir, et particulièrement sur ses relations avec MM. Quirk, Gammon et Snap. Bref, lorsque le comte et Titmouse se levèrent de table, lord Dreddlington était parfaitement informé de tout ce qu'il tenait à savoir. Vous plairait-il de passer au salon, monsieur Titmouse? dit-il en consultant sa montre. Il est tard, et nous avons promis, lady Cecilia et moi, d'aller passer la soirée chez la duchesse de Diamond. En entrant au salon, Titmouse vit une dame modestement assise à quelques pas de lady Cecilia. Miss Mary, tel était le nom de la personne en question, était âgée de trente ans environ. Sa physionomie douce et rêveuse révélait une souffrance secrète ; la simplicité de sa mise et l'humilité de son maintien formaient un contraste frappant avec la toilette recherchée et les manières hautaines de lady Cecilia. Miss Mary était une parente pauvre du comte de Dreddlingtion, qui l'avait recueillie, non par affection, mais simplement pour servir de demoiselle de compagnie à sa fille. On ne la traitait pas avec beaucoup d'égards ; aussi le comte ne songea-t-il même pas à lui présenter Titmouse. Cependant, en la voyant se lever pour aller préparer le thé, celui-ci lui fit un salut respectueux. Par extraordinaire, Titmouse avait bu sobrement, selon la recommandation expresse de Gammon, et ce fut sans trop de maladresse qu'il s'aventura à prendre place sur l'extrême bord du divan, où lady Cecilia l'attendait assise plutôt à demi couchée dans une languissante attitude. « Vous allez danser ce soir, lady Cecilia? lui dit-il avec une timidité respectueuse; j'espère que Votre Seigneurie s'amusera beaucoup. Je ne m'amuse jamais, monsieur, répondit lady Cecilia en accentuant ses paroles d'un ton quelque peu hautain. Ah! fit Titmouse qui ne trouva rien de plus à dire. Aimez-vous la musique? lui
de Dreddlingtion, qui l'avait recueillie, non par affection, mais simplement pour servir de demoiselle de compagnie à sa fille. On ne la traitait pas avec beaucoup d'égards ; aussi le comte ne songea-t-il même pas à lui présenter Titmouse. Cependant, en la voyant se lever pour aller préparer le thé, celui-ci lui fit un salut respectueux. Par extraordinaire, Titmouse avait bu sobrement, selon la recommandation expresse de Gammon, et ce fut sans trop de maladresse qu'il s'aventura à prendre place sur l'extrême bord du divan, où lady Cecilia l'attendait assise plutôt à demi couchée dans une languissante attitude. « Vous allez danser ce soir, lady Cecilia? lui dit-il avec une timidité respectueuse; j'espère que Votre Seigneurie s'amusera beaucoup. Je ne m'amuse jamais, monsieur, répondit lady Cecilia en accentuant ses paroles d'un ton quelque peu hautain. Ah! fit Titmouse qui ne trouva rien de plus à dire. Aimez-vous la musique? lui demanda lord Dreddlington. Oh! beaucoup. on ne peut plus. j'en suis fou! Puis se tournant galamment vers lady Cecilia: Votre Seigneurie serait-elle assez particulièrement bonne, lui dit-il, pour jouer un petit air de piano? Veuillez m'excuser, monsieur. : mais miss Mary vous jouera quelques morceaux, si vous le désirez. Je le Cela dit, lady Cecilia sortit du salon, laissant Titmouse en tête-à-tête avec miss Mary, car le comte se retira également, en disant à Titmouse qu'il allait revenir avec sa fille, après avoir fait quelques changements nécessaires à leur toilette. Miss Mary se mit aussitôt au piano, et joua complaisamment jusqu'au moment où lady Cecilia et son père rentrèrent dans l'appartement. Lady Cecilia étincelait de diamants; le comte portait sur son gilet un cordon bleu, et plusieurs décorations à la boutonnière de son habit. Il s'avança vers Titmouse ébloui de ce spectacle imposant, et lui dit d'un air affable : J'ai besoin de vous répéter, monsieur Titmouse, combien je suis enchanté d'avoir fait votre connaissance ; j'espère que vous voudrez bien, désormais, ne plus vous considérer comme un étranger dans ma maison. C'est un honneur dont, qui toujours. En ce moment on annonça que la voiture de Sa Seigneurie était
le Cela dit, lady Cecilia sortit du salon, laissant Titmouse en tête-à-tête avec miss Mary, car le comte se retira également, en disant à Titmouse qu'il allait revenir avec sa fille, après avoir fait quelques changements nécessaires à leur toilette. Miss Mary se mit aussitôt au piano, et joua complaisamment jusqu'au moment où lady Cecilia et son père rentrèrent dans l'appartement. Lady Cecilia étincelait de diamants; le comte portait sur son gilet un cordon bleu, et plusieurs décorations à la boutonnière de son habit. Il s'avança vers Titmouse ébloui de ce spectacle imposant, et lui dit d'un air affable : J'ai besoin de vous répéter, monsieur Titmouse, combien je suis enchanté d'avoir fait votre connaissance ; j'espère que vous voudrez bien, désormais, ne plus vous considérer comme un étranger dans ma maison. C'est un honneur dont, qui toujours. En ce moment on annonça que la voiture de Sa Seigneurie était prête. Monsieur, dit le comte en achevant de mettre ses gants, j'ai l'honneur de vous souhaiter le bonsoir. Puis il tendit l'extrémité de ses doigts gantés à Titmouse, qui les effleura respectueusement. Nous regrettons excessivement, lui dit lady Cecilia en s'efforçant de garder son sérieux, de vous quitter sitôt, mais nous sommes forcés d'aller de bonne heure chez la duchesse, attendu que nous avons promis d'assister cette nuit au bal de la marquise de Brixton. Bonsoir, monsieur. Titmouse se conforma en s'inclinant, et suivit, jusqu'à la porte du salon, lady Cecilia et son noble père. Lorsqu'il fut seul avec miss Mary, il se sentit tout de suite si bien à l'aise, et d'ailleurs, miss Mary, touchée de ses prévenances, parut l'écouter avec tant de bienveillance, qu'il lui raconta ses aventures avec la famille Quirk et les Tag-Rag, le tout brodé des plus aimables fantaisies. Enfin, vers minuit, Titmouse prit congé de miss Mary. Au pied de l'escalier, voyant plusieurs laquais qui se levèrent au moment où il traversait le vestibule, il de pièces de monnaie prit dans sa poche une poignée de pièces de monnaie qu'il voulut leur distribuer; mais son étonnement fut extrême, lorsque les gens du comte affectèrent
nous sommes forcés d'aller de bonne heure chez la duchesse, attendu que nous avons promis d'assister cette nuit au bal de la marquise de Brixton. Bonsoir, monsieur. Titmouse se conforma en s'inclinant, et suivit, jusqu'à la porte du salon, lady Cecilia et son noble père. Lorsqu'il fut seul avec miss Mary, il se sentit tout de suite si bien à l'aise, et d'ailleurs, miss Mary, touchée de ses prévenances, parut l'écouter avec tant de bienveillance, qu'il lui raconta ses aventures avec la famille Quirk et les Tag-Rag, le tout brodé des plus aimables fantaisies. Enfin, vers minuit, Titmouse prit congé de miss Mary. Au pied de l'escalier, voyant plusieurs laquais qui se levèrent au moment où il traversait le vestibule, il de pièces de monnaie prit dans sa poche une poignée de pièces de monnaie qu'il voulut leur distribuer; mais son étonnement fut extrême, lorsque les gens du comte affectèrent de se retirer et de ne pas comprendre ce témoignage de sa libéralité. Un d'eux se détacha pour ouvrir la portière de la voiture; puis il demanda quel ordre il fallait donner au cocher de monsieur. A l'hôtel! répondit Titmouse d'une voix retentissante. Le laquais se retourna et répéta « A l'hôtel! » en s'adressant au cocher, et celui-ci fouetta ses rênes avec le légitime orgueil d'un homme qui a l'honneur de conduire des gens de qualité. Impatient d'apprendre comment les choses s'étaient passées au dîner du comte de Dreddlingtion, M. Gammon se présenta le lendemain matin, à dix heures, chez Titmouse. Celui-ci le reçut d'une manière tout à fait inaccoutumée, et Gammon en conclut que Sa Seigneurie avait mis Titmouse en garde contre lui et ses associés. Mais cette fois, en dépit de sa perspicacité, Gammon se trompait complètement. La vérité, c'est que Titmouse s'efforçait tout simplement d'assumer le maintien réservé, le ton aristocratique qu'il avait remarqué chez ses nobles parents et qui avaient excité son admiration. Néanmoins, ces grands airs n'importaient en rien à Gammon, qui fronça les sourcils et ramena promptement Titmouse à ses proportions naturelles. Ce dernier se mit enfin à raconter ce qui lui était
A l'hôtel! » en s'adressant au cocher, et celui-ci fouetta ses rênes avec le légitime orgueil d'un homme qui a l'honneur de conduire des gens de qualité. Impatient d'apprendre comment les choses s'étaient passées au dîner du comte de Dreddlingtion, M. Gammon se présenta le lendemain matin, à dix heures, chez Titmouse. Celui-ci le reçut d'une manière tout à fait inaccoutumée, et Gammon en conclut que Sa Seigneurie avait mis Titmouse en garde contre lui et ses associés. Mais cette fois, en dépit de sa perspicacité, Gammon se trompait complètement. La vérité, c'est que Titmouse s'efforçait tout simplement d'assumer le maintien réservé, le ton aristocratique qu'il avait remarqué chez ses nobles parents et qui avaient excité son admiration. Néanmoins, ces grands airs n'importaient en rien à Gammon, qui fronça les sourcils et ramena promptement Titmouse à ses proportions naturelles. Ce dernier se mit enfin à raconter ce qui lui était arrivé la veille. Que le comte et lady Cecilia avaient voulu l'entraîner à toute force à la soirée de la duchesse de Diamond et au bal de la marquise de Brixton, que lord Dreddlington lui avait donné le conseil d'entrer au Parlement le plus tôt possible, que lady Cecilia avait été gracieuse et charmante pour lui, et une foule d'autres détails tout aussi exacts. Seulement, il oublia de mentionner l'incident du plat cassé. Dès qu'il eut terminé son petit roman, Gammon lui annonça que tout était prêt pour la grande affaire du lendemain, c'est-à-dire pour le voyage d'Yatton. Titmouse, en effet, devait y faire ce jour-là son entrée officielle et prendre possession de son domaine. Des ordres avaient été donnés pour que ce mémorable événement fût accompli dans un style grandiose. Une cavalcade, suivie d'une bande de musiciens et de nombreuses bannières, avait été commandée pour la circonstance. Un dîner de cent couverts avait été préparé dans les cuisines du château, et la fête devait se terminer par un grand bal auquel avaient été conviés les principaux habitants des environs. Naturellement, MM. Quirk, Gammon et Snap devaient faire partie du triomphal cortège; mais, chose curieuse, il avait été décidé que
été gracieuse et charmante pour lui, et une foule d'autres détails tout aussi exacts. Seulement, il oublia de mentionner l'incident du plat cassé. Dès qu'il eut terminé son petit roman, Gammon lui annonça que tout était prêt pour la grande affaire du lendemain, c'est-à-dire pour le voyage d'Yatton. Titmouse, en effet, devait y faire ce jour-là son entrée officielle et prendre possession de son domaine. Des ordres avaient été donnés pour que ce mémorable événement fût accompli dans un style grandiose. Une cavalcade, suivie d'une bande de musiciens et de nombreuses bannières, avait été commandée pour la circonstance. Un dîner de cent couverts avait été préparé dans les cuisines du château, et la fête devait se terminer par un grand bal auquel avaient été conviés les principaux habitants des environs. Naturellement, MM. Quirk, Gammon et Snap devaient faire partie du triomphal cortège; mais, chose curieuse, il avait été décidé que miss Quirk, ayant pour chaperon mistress Alias, sa tante, serait également du voyage, dût la famille Tag-Rag en crever de dépit. Titmouse avait de plus invité deux amis particuliers : M. Yahoo et M. Fitz-Snooks, jeunes lions de bas étage qu'il avait ramassés, Dieu sait où ! Un valet de chambre et un groom, récemment engagés à son service, complétaient l'expédition. En apprenant qu'une somme de trois mille livres sterling avait été déposée à son crédit chez le banquier de M. Aubrey, Titmouse éclata en transports de joie, et Gammon eut toutes les peines du monde à le contenir. Lorsqu'il le vit plus calme, il se retira, après lui avoir bien recommandé de ne pas se lancer dans des dépenses extravagantes; mais il eut beau insister pour que Titmouse renonçât à l'idée d'acheter deux voitures de voyage, celui-ci ne voulut pas en démordre. A peine Gammon fut-il sorti, qu'il se fit transporter dans les ateliers de M. Axle, carrossier à la mode et non moins célèbre usurier. Titmouse acheta d'abord une chaise de poste d'un goût assez équivoque; puis, avisant dans un coin une voiture de forme bizarre, dont les panneaux étaient ornés de dorures et de couleurs éclatantes, il
chambre et un groom, récemment engagés à son service, complétaient l'expédition. En apprenant qu'une somme de trois mille livres sterling avait été déposée à son crédit chez le banquier de M. Aubrey, Titmouse éclata en transports de joie, et Gammon eut toutes les peines du monde à le contenir. Lorsqu'il le vit plus calme, il se retira, après lui avoir bien recommandé de ne pas se lancer dans des dépenses extravagantes; mais il eut beau insister pour que Titmouse renonçât à l'idée d'acheter deux voitures de voyage, celui-ci ne voulut pas en démordre. A peine Gammon fut-il sorti, qu'il se fit transporter dans les ateliers de M. Axle, carrossier à la mode et non moins célèbre usurier. Titmouse acheta d'abord une chaise de poste d'un goût assez équivoque; puis, avisant dans un coin une voiture de forme bizarre, dont les panneaux étaient ornés de dorures et de couleurs éclatantes, il l'examina longuement avec admiration. Mise au rebut depuis plusieurs années, cette voiture avait servi de carrosse d'apparat à un ex-sheriff et à trois ou quatre aldermen, puis revendue à vil prix à M. Axle. « Voilà mon affaire! s'écria enfin Titmouse en désignant l'objet en question. Combien en demandez-vous? » ajouta-t-il en s'adressant au carrossier. Supposant que l'acheteur voulait faire une plaisanterie, M. Axle se contenta de répondre par un sourire obséquieux : mais, à la fin, comprenant qu'il avait affaire soit à un fou, soit à un homme excentrique, il n'hésita pas à vanter l'élégance de la voiture ; il affirma même qu'elle n'avait servi qu'une seule fois et qu'il en avait fait tout récemment l'acquisition. Bref, Titmouse acheta le carrosse, paya comptant une somme exorbitante, et ordonna qu'il fût envoyé sans retard à son hôtel. Le lendemain matin, à l'heure fixée pour le départ, les deux voitures, attelées en tandem, se trouvaient à la porte de l'hôtel, entourées d'une foule de curieux qui s'attendaient à voir un personnage important. Exact au rendez-vous, Gammon arriva suivi d'un commissionnaire qui portait sa valise et son sac de nuit. Mais quelle fut sa surprise à la vue du spectacle qui s'offrit
ajouta-t-il en s'adressant au carrossier. Supposant que l'acheteur voulait faire une plaisanterie, M. Axle se contenta de répondre par un sourire obséquieux : mais, à la fin, comprenant qu'il avait affaire soit à un fou, soit à un homme excentrique, il n'hésita pas à vanter l'élégance de la voiture ; il affirma même qu'elle n'avait servi qu'une seule fois et qu'il en avait fait tout récemment l'acquisition. Bref, Titmouse acheta le carrosse, paya comptant une somme exorbitante, et ordonna qu'il fût envoyé sans retard à son hôtel. Le lendemain matin, à l'heure fixée pour le départ, les deux voitures, attelées en tandem, se trouvaient à la porte de l'hôtel, entourées d'une foule de curieux qui s'attendaient à voir un personnage important. Exact au rendez-vous, Gammon arriva suivi d'un commissionnaire qui portait sa valise et son sac de nuit. Mais quelle fut sa surprise à la vue du spectacle qui s'offrit à ses yeux! quelle fut surtout sa colère en apprenant, d'un des garçons de l'hôtel, que le carrosse doré appartenait à M. Titmouse ! Montant les escaliers quatre à quatre, Gammon entra d'un air furieux dans l'appartement de son client, autour duquel étaient déjà réunis, le verre en main, tous ses compagnons de voyage. Est-il possible, monsieur Titmouse, s'écria-t-il tout essoufflé, est-il possible que ce carrosse vous appartienne? Quel carrosse? demanda Titmouse avec étonnement. Eh parbleu ! cet abominable chariot que je viens de voir en bas ! Abominable, dites-vous? répliqua Titmouse indigné. Sachez, monsieur, qu'il fera sensation. Tous ces messieurs me l'ont déclaré. Vous serez sifflé, hué par la foule, monsieur Titmouse ! voilà le genre de sensation que produira votre équipage de carnaval ! Vainement il voulut dissuader Titmouse de se mettre en route avec le carrosse, Titmouse se révolta et déclara péremptoirement qu'il en serait ainsi. D'ailleurs, ses deux amis intimes, riant sous cape de cette amusante équipée, l'encouragèrent dans sa résistance en s'extasiant sur son bon goût. Quelques instants après, toute la société descendit et monta en voiture. À peine Titmouse avait-il pris place dans le carrosse avec le vieux Quirk, sa sœur et sa fille,
ses compagnons de voyage. Est-il possible, monsieur Titmouse, s'écria-t-il tout essoufflé, est-il possible que ce carrosse vous appartienne? Quel carrosse? demanda Titmouse avec étonnement. Eh parbleu ! cet abominable chariot que je viens de voir en bas ! Abominable, dites-vous? répliqua Titmouse indigné. Sachez, monsieur, qu'il fera sensation. Tous ces messieurs me l'ont déclaré. Vous serez sifflé, hué par la foule, monsieur Titmouse ! voilà le genre de sensation que produira votre équipage de carnaval ! Vainement il voulut dissuader Titmouse de se mettre en route avec le carrosse, Titmouse se révolta et déclara péremptoirement qu'il en serait ainsi. D'ailleurs, ses deux amis intimes, riant sous cape de cette amusante équipée, l'encouragèrent dans sa résistance en s'extasiant sur son bon goût. Quelques instants après, toute la société descendit et monta en voiture. À peine Titmouse avait-il pris place dans le carrosse avec le vieux Quirk, sa sœur et sa fille, que son valet de chambre lui remit un petit paquet entouré de faveurs roses. Titmouse mit le paquet dans sa poche d'un air indifférent et donna l'ordre du départ. Aussitôt les postillons firent claquer leur fouet, et la lourde machine fut entraînée par les chevaux au milieu des huées et des éclats de rire les plus bruyants. Se méprenant sur le véritable sens de ces clameurs, Titmouse se mit à la portière et salua la foule avec une dignité majestueuse. Lorsque le burlesque équipage eut dépassé les faubourgs, Titmouse se souvint du paquet aux faveurs roses, et l'ouvrit après en avoir galamment demandé la permission à miss Quirk. Ce paquet contenait trois mouchoirs et un petit billet parfumé dont voici le contenu : « Cher monsieur, je prends la liberté de vous envoyer trois mouchoirs en batiste première qualité. Votre chiffre y a été brodé par ma fille avec ses propres cheveux. Elle vous prie de les accepter et m'joint à moi pour vous exprimer les vœux que nous faisons pour votre bonheur. « MARTHA TAG-RAG. La première pensée de Titmouse fut de remettre mystérieusement dans sa poche mouchoirs et billet; mais, la vanité l'emportant sur la discrétion, il fit