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polonais. C'est avec ce nom qu'elle passera à la postérité. Nom d’épouse adorée, n’est-ce pas? Hélas! ce qu'elle a su en faire, c’est un synonyme de méchanceté, de caprice et de perfidie. C’est avec lui qu'elle vivra dans la légende et dans l'histoire, comme un type achevé de mauvaise femme, de mauvaise mère et de mauvaise reine. Elle y travaille de bonne heure. Tous les artifices savamment cruels, tous les raffinements ingénieusement barbares qu'un froid calcul peut mettre au service d'une femme sûre de sa force et en abusant, elle en parcourt, dès les premiers jours, la gamme infinie avec une virtuosité incomparable. Un de ceux dont elle se sert le plus volontiers consiste à se donner, vis-à-vis d'un mari qu'elle sait enchaîné à ses pieds, pour une femme délaissée et cherchant à se guérir d'un attachement ingrat: "Vous tenez, à ce que je vois, fort bien votre parole" lui écrit celui-ci, à la date du 8 mars 1668, en réponse à une de ses sorties habituelles "que vous ne vous soucierez pas de moi et de mes plaisirs". Nul doute que vous ne puissiez vous accoutumer à vivre même sans moi. Quant à moi, je voudrais en faire autant, que la nature, la conscience, la parole tant de fois donnée, ne me le permettraient pas. Quelques années plus tard (1674), Sobieski a mis sur le front de l'ingrate parvenue le bandeau royal; elle trône à Varsovie. Lui-même est à Zurawno, dans ce camp retranché devenu célèbre, où il s'est enfermé, au lendemain de son couronnement, avec une poignée de dix mille hommes, pour faire face à plus de cent mille Turcs, Tatares et Valaques. Ce camp retranché est une impasse. Le grand capitaine s'est laissé délibérément acculer à une rivière bordant des marais sans issue. Le siège dure depuis près de deux semaines, avec des assauts meurtriers tous les jours. Les mailles du réseau de fer qui enveloppe la petite troupe chrétienne se resserrent à chaque heure davantage. Cependant, à défaut de secours impossibles à attendre, quelques rares porteurs de nouvelles parviennent à les franchir. L'un d'eux s'est chargé
que la nature, la conscience, la parole tant de fois donnée, ne me le permettraient pas. Quelques années plus tard (1674), Sobieski a mis sur le front de l'ingrate parvenue le bandeau royal; elle trône à Varsovie. Lui-même est à Zurawno, dans ce camp retranché devenu célèbre, où il s'est enfermé, au lendemain de son couronnement, avec une poignée de dix mille hommes, pour faire face à plus de cent mille Turcs, Tatares et Valaques. Ce camp retranché est une impasse. Le grand capitaine s'est laissé délibérément acculer à une rivière bordant des marais sans issue. Le siège dure depuis près de deux semaines, avec des assauts meurtriers tous les jours. Les mailles du réseau de fer qui enveloppe la petite troupe chrétienne se resserrent à chaque heure davantage. Cependant, à défaut de secours impossibles à attendre, quelques rares porteurs de nouvelles parviennent à les franchir. L'un d'eux s'est chargé d'une lettre de la reine pour son royal époux. Et ce roi, à qui la chrétienté devra quelques jours plus tard un nouveau triomphe, obtenu au prix d'un immense effort, à qui celle qui écrit doit tout elle-même, apprend, en abandonnant les rênes de son cheval pour ouvrir l'épître bienvenue, "qu'il n'y a plus de retour possible"; qu'elle, la Mariette bien-aimée, "est venue à bout de se détailler de lui et que son cœur est tout à fait changé. Adieu, peut-être pour toujours", dit la lettre en terminant. Il en pense tomber de selle aux yeux de son armée. Le retour n'est pas, il est vrai, aussi impossible qu'elle le dit. Il en survient fréquemment d'aussi éphémères, d'ailleurs, qu'ils sont imprévus. Unique consolatrice de mon âme et de mon cœur, ravissante Mariette, hier seulement et presque à la tombée de la nuit, l'officier laissé à Varsovie m'a rendu votre première lettre, mon cœur, pleine d'amour et de transport. Mais quoi! toutes ces caresses et ces tendres appels ne sont que par lettre et quand nous voici loin l'un de l'autre. Et mon chagrin s'en augmente, en me souvenant que, présent auprès de vous, ce bonheur a cessé d'être le mien.
"qu'il n'y a plus de retour possible"; qu'elle, la Mariette bien-aimée, "est venue à bout de se détailler de lui et que son cœur est tout à fait changé. Adieu, peut-être pour toujours", dit la lettre en terminant. Il en pense tomber de selle aux yeux de son armée. Le retour n'est pas, il est vrai, aussi impossible qu'elle le dit. Il en survient fréquemment d'aussi éphémères, d'ailleurs, qu'ils sont imprévus. Unique consolatrice de mon âme et de mon cœur, ravissante Mariette, hier seulement et presque à la tombée de la nuit, l'officier laissé à Varsovie m'a rendu votre première lettre, mon cœur, pleine d'amour et de transport. Mais quoi! toutes ces caresses et ces tendres appels ne sont que par lettre et quand nous voici loin l'un de l'autre. Et mon chagrin s'en augmente, en me souvenant que, présent auprès de vous, ce bonheur a cessé d'être le mien. Il n'y eut d'aussi fortunés que les premiers mois. Hélas, les endroits même que je traverse en ce moment pourraient en rendre témoignage. Quelle différence d'humeur et quel changement! Oh! cette première étape près de Czersk, où l'on croyait expirer, au moment de se séparer pour quelques jours seulement! Et cette autre à Zolkiew, et cette autre encore à Chmielnik. Que de pleurs alors! Quelles protestations de ne pouvoir demeurer un jour loin de moi! Les moments devenaient des siècles. On ne s'était jamais assez vu, jamais assez parlé. On souhaitait d'être enfermés dans le creux d'un arbre, loin de tous les autres hommes, et mille autres choses, qui ne viennent probablement plus à la pensée! Qu'il vous souvienne enfin! Sylvandre dormant, on ne pouvait se lasser de le voir, et pendant qu'il dormait et que Bouquet se dévôtissait, tantôt elle s'arrêtait au milieu de sa toilette, pour chercher une place, d'où elle pût le regarder encore, tantôt elle se faisait entr'ouvrir les rideaux. Réfléchissez maintenant, charmante Aurore, et, pour peu que vous ayez un peu de justice, dites s'il m'est possible de croire qu'il n'y ait point de changement. La charmante Aurore ne prétendait pas que le malheureux Sylvandre
cette autre à Zolkiew, et cette autre encore à Chmielnik. Que de pleurs alors! Quelles protestations de ne pouvoir demeurer un jour loin de moi! Les moments devenaient des siècles. On ne s'était jamais assez vu, jamais assez parlé. On souhaitait d'être enfermés dans le creux d'un arbre, loin de tous les autres hommes, et mille autres choses, qui ne viennent probablement plus à la pensée! Qu'il vous souvienne enfin! Sylvandre dormant, on ne pouvait se lasser de le voir, et pendant qu'il dormait et que Bouquet se dévôtissait, tantôt elle s'arrêtait au milieu de sa toilette, pour chercher une place, d'où elle pût le regarder encore, tantôt elle se faisait entr'ouvrir les rideaux. Réfléchissez maintenant, charmante Aurore, et, pour peu que vous ayez un peu de justice, dites s'il m'est possible de croire qu'il n'y ait point de changement. La charmante Aurore ne prétendait pas que le malheureux Sylvandre crût cela. Nous l'avons assez vu. Tout au plus se souciait-elle de lui faire croire que c'était lui qui avait commencé. Venaient après cela les petites tracasseries, les querelles d'Allemand, les reproches injustes, les jalousies s'emparant de l'ombre d'un prétexte. C'est pour commencer, et dès l'année 1667, une humble camériste qu'on soupçonne d'avoir les faveurs du grand maréchal, qu'on met à la porte avec grand tapage et qui, bien qu'elle soit dehors, demeure au dedans l'instrument savamment exploité d'une persécution acharnée. Toute vérification faite, l'infortunée camériste se trouve avoir donné son cœur à un jeune page à qui elle s'empresse de donner sa main. Puis c'est toute une famille, père, frère, sœur et cousins, qu'on jette à la tête de l'époux surmené, avec un cortège sans fin d'exigences, de réclamations et d'accusations d'égoïsme. Puis encore, c'est quelque négligence épistolaire dont on se plaint avec une amertume que la plus noire trahison pourrait seule justifier. L'idéal du genre se rencontre au cours de cette campagne d'Allemagne, qui fut l'apogée de la carrière du grand soldat. Il a sauvé Vienne et la chrétienté; il a porté à l'islam un coup dont celui-ci ne se relèvera plus, mais il a manqué à tous
qu'on soupçonne d'avoir les faveurs du grand maréchal, qu'on met à la porte avec grand tapage et qui, bien qu'elle soit dehors, demeure au dedans l'instrument savamment exploité d'une persécution acharnée. Toute vérification faite, l'infortunée camériste se trouve avoir donné son cœur à un jeune page à qui elle s'empresse de donner sa main. Puis c'est toute une famille, père, frère, sœur et cousins, qu'on jette à la tête de l'époux surmené, avec un cortège sans fin d'exigences, de réclamations et d'accusations d'égoïsme. Puis encore, c'est quelque négligence épistolaire dont on se plaint avec une amertume que la plus noire trahison pourrait seule justifier. L'idéal du genre se rencontre au cours de cette campagne d'Allemagne, qui fut l'apogée de la carrière du grand soldat. Il a sauvé Vienne et la chrétienté; il a porté à l'islam un coup dont celui-ci ne se relèvera plus, mais il a manqué à tous ses devoirs envers Mariette. Il appert qu'il n'a pas apporté à répondre à une de ses lettres toute l'application désirable et, reproche plus grave, qu'il a négligé de s'assurer, à son intention, de telle part enviable des dépouilles ottomanes. On lui en veut, en plus, de n'avoir pas quitté aussitôt l'armée pour venir faire aux côtés de Mariette une belle entrée à Cracovie. Et, sans autre forme de procès, Mariette lui signifie « qu'elle est grandement mécontente de lui ». C'est à peu près, au milieu du concert d'acclamations dont l'Europe entière retentit, le seul compliment que lui ait valu, de ce côté, sa splendide victoire. Ce n'est pas que, la veille ou le lendemain, par occasion ou par boutade, Mariette ne se montre pleine d'affectueuse attention et de tendre sollicitude. A la date du 24 septembre, douze jours après la « grande journée », elle réclame l'organisation d'un service de poste régulier entre elle et son mari. Vingt Cosaques en feront l'affaire, et vous me tirerez de la plus cruelle peine que je puisse avoir, qui commence à se faire remarquer sur mon visage et que je ressens par les incommodités que j'en souffre. Mes maux de côté gauche
l'armée pour venir faire aux côtés de Mariette une belle entrée à Cracovie. Et, sans autre forme de procès, Mariette lui signifie « qu'elle est grandement mécontente de lui ». C'est à peu près, au milieu du concert d'acclamations dont l'Europe entière retentit, le seul compliment que lui ait valu, de ce côté, sa splendide victoire. Ce n'est pas que, la veille ou le lendemain, par occasion ou par boutade, Mariette ne se montre pleine d'affectueuse attention et de tendre sollicitude. A la date du 24 septembre, douze jours après la « grande journée », elle réclame l'organisation d'un service de poste régulier entre elle et son mari. Vingt Cosaques en feront l'affaire, et vous me tirerez de la plus cruelle peine que je puisse avoir, qui commence à se faire remarquer sur mon visage et que je ressens par les incommodités que j'en souffre. Mes maux de côté gauche redoublent avec violence. J'ai eu même un peu de fièvre cette nuit. Je crains que vous ne mangiez beaucoup de fruits, et l'on mande que le palatin de Lublin a eu la dyssenterie. Je ne sors point d'inquiétude et n'en sortirai que lorsque je pourrai vous embrasser, cher amour, de tout mon cœur. Je vous conjure que ce soit bientôt, car je ne puis plus vivre sans vous. Ce n'est pas non plus qu'elle ne soit capable de s'intéresser aux grands événements au milieu desquels se joue le sort de plusieurs peuples. Vous me mandez cette lettre est du 3 octobre de la même année – que vous avez observé que je n'écoutais pas attentivement, lorsqu'il venait quelque nouvelle de quelque endroit et que l'on parlait de guerre. Il est vrai; car, lorsque je vous ai, je n'ai guère d'yeux ni d'oreilles que pour vous. D'ailleurs, je n'y prenais pas d'intérêt, vous n'y étant pas. Mais vous me faites tort de me croire aussi indifférente pour cette guerre ici, ou du moins d'en faire semblant. Non seulement je veux savoir jusqu'à la moindre circonstance, mais même j'ai honte de voir que l'on remarque qu'après avoir lu cent fois votre lettre,
tout mon cœur. Je vous conjure que ce soit bientôt, car je ne puis plus vivre sans vous. Ce n'est pas non plus qu'elle ne soit capable de s'intéresser aux grands événements au milieu desquels se joue le sort de plusieurs peuples. Vous me mandez cette lettre est du 3 octobre de la même année – que vous avez observé que je n'écoutais pas attentivement, lorsqu'il venait quelque nouvelle de quelque endroit et que l'on parlait de guerre. Il est vrai; car, lorsque je vous ai, je n'ai guère d'yeux ni d'oreilles que pour vous. D'ailleurs, je n'y prenais pas d'intérêt, vous n'y étant pas. Mais vous me faites tort de me croire aussi indifférente pour cette guerre ici, ou du moins d'en faire semblant. Non seulement je veux savoir jusqu'à la moindre circonstance, mais même j'ai honte de voir que l'on remarque qu'après avoir lu cent fois votre lettre, je lis toutes celles que je puis attraper de tout le monde, quoiqu'elles ne disent toujours que la même chose. Tout le monde en est ennuyé, et moi je n'ai de plaisir que celui-là. Quand Dupont vint ici et que MM. les généraux de Lithuanie lui demandèrent comme il était arrivé et si ça avait été une bataille rangée, il leur montra, sur du papier avec une plume, à peu près comme était la situation du lieu, où vous donnâtes la bataille, comme étaient les ennemis et les nôtres et quel endroit fâcheux ils avaient été en obligation de passer, se battant. Il peut vous dire que le grand général s'amusa sur la fin de regarder autre chose, quoique ce soit son métier, qui ne devrait rien oublier pour l'apprendre. Cependant je suis bien sûre que je me suis si bien appliquée à prendre garde à ce que montrait Dupont, que je ferais mieux un détail que ledit grand général, excepté les gros mots, qu'il a peut-être appris par routine, pour faire croire qu'il est savant dans le métier. Tout cela est charmant, sans contredit, d'un bout à l'autre. Le contingent lithuanien, en route depuis plus de deux mois pour
arrivé et si ça avait été une bataille rangée, il leur montra, sur du papier avec une plume, à peu près comme était la situation du lieu, où vous donnâtes la bataille, comme étaient les ennemis et les nôtres et quel endroit fâcheux ils avaient été en obligation de passer, se battant. Il peut vous dire que le grand général s'amusa sur la fin de regarder autre chose, quoique ce soit son métier, qui ne devrait rien oublier pour l'apprendre. Cependant je suis bien sûre que je me suis si bien appliquée à prendre garde à ce que montrait Dupont, que je ferais mieux un détail que ledit grand général, excepté les gros mots, qu'il a peut-être appris par routine, pour faire croire qu'il est savant dans le métier. Tout cela est charmant, sans contredit, d'un bout à l'autre. Le contingent lithuanien, en route depuis plus de deux mois pour rejoindre l'armée de la couronne, n'arriva jamais, on doit le savoir, au rendez-vous. C'est le chef de cette troupe retardataire que Marie d'Arquien met ici en scène et qu'elle peint à merveille d'un seul trait. Mais ce n'est qu'un éclair. Quelques lignes plus loin revient le souvenir d'une bague qu'on a envoyée et dont on n'a point de nouvelles, d'un coquin répondant au nom de Galecld, et ayant profité pour son propre compte « de tout ce qu'il y avait de plus beau dans la dépouille du Turc » et les menues tracasseries recommencent. Ce pourtant dont souffre le plus l'héroïque amoureux, c'est encore et malgré tout l'absence de l'objet aimé, ce sont les fréquentes et longues séparations, inaugurées, nous l'avons vu, au lendemain même de l'union définitive. Voilà, ma chère âme écrit-il à la date du 31 octobre 1663 une demi-année que nous nous sommes mariés, et nous n'avons passé encore ensemble que cinq semaines. Ces séparations ne viennent pas toujours de son fait, des nécessités impérieuses de sa carrière. En 1665, il est vrai, et pendant la première moitié de l'année suivante, la campagne contre Lubomirski le retient sous la tente. En 1667, c'est encore autre chose. Avec
a envoyée et dont on n'a point de nouvelles, d'un coquin répondant au nom de Galecld, et ayant profité pour son propre compte « de tout ce qu'il y avait de plus beau dans la dépouille du Turc » et les menues tracasseries recommencent. Ce pourtant dont souffre le plus l'héroïque amoureux, c'est encore et malgré tout l'absence de l'objet aimé, ce sont les fréquentes et longues séparations, inaugurées, nous l'avons vu, au lendemain même de l'union définitive. Voilà, ma chère âme écrit-il à la date du 31 octobre 1663 une demi-année que nous nous sommes mariés, et nous n'avons passé encore ensemble que cinq semaines. Ces séparations ne viennent pas toujours de son fait, des nécessités impérieuses de sa carrière. En 1665, il est vrai, et pendant la première moitié de l'année suivante, la campagne contre Lubomirski le retient sous la tente. En 1667, c'est encore autre chose. Avec l'avènement de Mohammed IV, l'islamisme, se ruant depuis des siècles sur ce seuil de la chrétienté, où la Pologne monte la garde, devient plus menaçant. Le grand-vizir Kiuprili est un homme en qui respire l'âme des grands conquérants d'autrefois. Vis-à-vis de la malheureuse république déchirée par les querelles intestines, un nouvel et puissant auxiliaire lui est survenu. L'hetman des Cosaques d'Ukraine, Doroszenko, désespérant de la fortune de ses anciens protecteurs, a sollicité le protectorat de la Porte. En face de ce nouveau danger, le compromis, qui remet pour deux ans, pour toujours, hélas! aux mains d'une puissance grandissante à l'horizon la clef du futur empire de toutes les Russies, Kiev, la ville sainte, mais qui écarte pour le moment de la lice un ennemi de plus, la trêve d'Andruszow s'est imposée, comme une cruelle nécessité! Aussitôt cependant la menace d'une invasion du côté de l'islam devient immédiate. La Porte le déclare sans détour aux envoyés polonais; la paix avec la Moscovie, c'est la guerre avec elle. C'est pour commencer une invasion de quatre-vingt mille Tartares, auxquels trente mille Cosaques, sous Doroszenko, servent d'éclaireurs. En même temps, le trésor de la république est épuisé, l'armée réduite à une poignée de recrues
nouvel et puissant auxiliaire lui est survenu. L'hetman des Cosaques d'Ukraine, Doroszenko, désespérant de la fortune de ses anciens protecteurs, a sollicité le protectorat de la Porte. En face de ce nouveau danger, le compromis, qui remet pour deux ans, pour toujours, hélas! aux mains d'une puissance grandissante à l'horizon la clef du futur empire de toutes les Russies, Kiev, la ville sainte, mais qui écarte pour le moment de la lice un ennemi de plus, la trêve d'Andruszow s'est imposée, comme une cruelle nécessité! Aussitôt cependant la menace d'une invasion du côté de l'islam devient immédiate. La Porte le déclare sans détour aux envoyés polonais; la paix avec la Moscovie, c'est la guerre avec elle. C'est pour commencer une invasion de quatre-vingt mille Tartares, auxquels trente mille Cosaques, sous Doroszenko, servent d'éclaireurs. En même temps, le trésor de la république est épuisé, l'armée réduite à une poignée de recrues sans armes, sans munitions, sans approvisionnements d'aucune sorte, presque sans vêtements. L'arrière-ban la pospolite n'est plus qu'une légende. Même au cas du succès improbable d'une convocation hasardeuse, elle serait un danger plutôt qu'un secours. L'attention de la noblesse est d'ailleurs entraînée vers d'autres préoccupations. Au milieu des angoisses d'une situation dont le péril grandit à chaque instant, la question de la succession à ce trône ébranlé où le dernier des Waza ne laisse pas d'héritier, qu'il est disposé à quitter avant terme, qu'il quittera, en effet, une année plus tard, demeure à l'ordre du jour. Et, devançant l'heure, les regards impatients se détournent des plaines de l'Ukraine, pour courir là-bas, du côté de Dantzick, où demain peut-être débarquera le candidat espéré ou redouté, le prince de Condé, ou quelque autre. A ce moment suprême de sa tragique histoire, la Pologne semble vraiment n'avoir plus rien ni personne pour la défendre. Elle a Sobieski. Cela suffira encore pendant trente ans. A ce moment aussi, en effet, commence cette carrière incomparable, qui, trente ans durant, fait de ce grand soldat et de ce grand citoyen un géant portant sur ses épaules les destinées de tout un peuple et, à des heures décisives,
dont le péril grandit à chaque instant, la question de la succession à ce trône ébranlé où le dernier des Waza ne laisse pas d'héritier, qu'il est disposé à quitter avant terme, qu'il quittera, en effet, une année plus tard, demeure à l'ordre du jour. Et, devançant l'heure, les regards impatients se détournent des plaines de l'Ukraine, pour courir là-bas, du côté de Dantzick, où demain peut-être débarquera le candidat espéré ou redouté, le prince de Condé, ou quelque autre. A ce moment suprême de sa tragique histoire, la Pologne semble vraiment n'avoir plus rien ni personne pour la défendre. Elle a Sobieski. Cela suffira encore pendant trente ans. A ce moment aussi, en effet, commence cette carrière incomparable, qui, trente ans durant, fait de ce grand soldat et de ce grand citoyen un géant portant sur ses épaules les destinées de tout un peuple et, à des heures décisives, un fardeau plus énorme encore! Il est, de par la confiance de son souverain, grand maréchal, depuis la déchéance de Lubomirski, grand hetman, depuis la mort de Potocki-Revera; il va être plus que cela, de par son inspiration héroïque et de par son génie. Il s'improvise capitaine du vaisseau désemparé; il prend en entreprise, s'il est permis d'employer une expression vulgaire mais exactement appropriée, la défense désespérée en apparence d'un pays sans ressources matérielles et morales pour se défendre. Les ressources matérielles sa fortune personnelle y passera au besoin. Les ressources morales il en trouvera assez dans sa propre énergie. Sa cassette épuisée, ses biens hypothéqués fournissent aux équipements; les greniers de ses terres d'Ukraine se vident; enfin, inaugurant une tactique que nous l'avons vu déjà renouveler avec bonheur à Zurawno, il se laisse enfermer par l'ennemi, dix fois supérieur en nombre, dans une position savamment choisie. Cette fois-ci c'est à Podhajce, petite ville et château fort sans importance de la Russie Rouge, aujourd'hui sous le sceptre autrichien, en Galicie. Il connaît le génie et le tempérament des adversaires qu'il a devant lui. L'été s'est écoulé au milieu des préparatifs de l'expédition et des premières escarmouches. On est entré dans