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Law, l'abbé de Saint-Pierre, Doutainvilliers. Le gouvernement les écoute; il fait mieux, il prend conseil de tous les citoyens il établit un bureau de réveries, comme dit Lemontey, pour recevoir, de quelque part qu'ils viennent, les projets de réforme. Bonnes intentions, mais peu sûres; que les utopistes ne s'y font pas. Le régent essayera d'eux, puis faiblira, reculera devant les abus dont vivent tant d'honnêtes gens, les laissera seuls responsables du mal qui suit un essai avorté. C'est l'histoire de Law, ce sera celle de tout le dix-huitième siècle jusqu'à Turgot et Necker. Faiblesse, inexpérience, inconséquence, à peine peut-on dire que cet agent de désordre et de ruine soit un gouvernement. Il y a là une fatalité qui pousse à 89. Au-dessous du gouvernement et de la cour, il y a un pouvoir qui essaye d'augmenter ses attributions politiques, et qui représente, en ce temps, l'opposition constitutionnelle c'est le parlement de Paris. Il apparaît avec les qualités et les défauts de corporations privilégiées, timide ou hardi suivant l'heure, avant tout jaloux de conserver et d'étendre ses privilèges, taquin, doucereux et obstiné; un faible sentiment de l'intérêt public. Son adresse à l'infante d'Espagne, où il évite de la traiter de reine, est un clair exemple du petit esprit qui le gouverne. Voltaire le montre condamnant un chat à la potence et un pâté à être rompu, et il rit avec raison de ces cérémonies puériles. Le président de Mesmes représente assez bien la compagnie avec son éloquence emphatique, ses résistances peu sérieuses suivies de lestes palinodies, sa grâce à tout recevoir, compliments et rebuffades. Un tel corps a peu d'influence sur l'opinion publique. Quand il se rend à pied au lit de justice de septembre 1718, le peuple ne remue point. Un peu plus tard, il s'assemble deux fois malgré la défense du conseil, et le régent fait arrêter trois membres. « Cette nouvelle, dit Barbier, fit beaucoup de bruit dans Paris, mais nulle émotion, comme il y en avait dans le temps où l'on arrêta M. Brousseau à la minorité de Louis XIV, ce qui causa la guerre civile. »
est un clair exemple du petit esprit qui le gouverne. Voltaire le montre condamnant un chat à la potence et un pâté à être rompu, et il rit avec raison de ces cérémonies puériles. Le président de Mesmes représente assez bien la compagnie avec son éloquence emphatique, ses résistances peu sérieuses suivies de lestes palinodies, sa grâce à tout recevoir, compliments et rebuffades. Un tel corps a peu d'influence sur l'opinion publique. Quand il se rend à pied au lit de justice de septembre 1718, le peuple ne remue point. Un peu plus tard, il s'assemble deux fois malgré la défense du conseil, et le régent fait arrêter trois membres. « Cette nouvelle, dit Barbier, fit beaucoup de bruit dans Paris, mais nulle émotion, comme il y en avait dans le temps où l'on arrêta M. Brousseau à la minorité de Louis XIV, ce qui causa la guerre civile. » Le peuple en rit, de même qu'il chantonnera ou raillera en style de Rabelais le parlement exilé à Pontoise. Au lendemain de la publication des Mémoires de Retz, de Joly, de Mme de Motteville, nul ne semble disposé à soutenir l'opposition des corps constitués. Cette opposition paraît petite, sans idées on désespère d'en tirer paisiblement et sans grande secousse une réforme politique. Ne vaut-il pas mieux patienter, rêver, faire des projets de gouvernement théorique, des courses d'imagination chez les Chinois ou parmi les hommes primitifs, jusqu'au jour où l'on fera une révolution qui changera tout et abolira les parlements eux-mêmes ? L'Église n'a guère plus de prise sur les âmes. À cette époque elle semble fort avilie. Que voit-on à la cour? Quatre cardinaux, « dont trois ont ceci de commun qu'ils sont faux comme du bois de porc » (il n'est pas encore question de Dubois); un cardinal de Polignac « aimable, insinuant, uniquement adonné à la faveur et à la politique; » un cardinal de Rohan, « vain comme un paon, plein de fantaisie, tripotier, intrigant, esclave des jésuites »; un cardinal de Bissy, « laid, fier, méchant et faux, plus dissimulé qu'on ne saurait l'imaginer, flatteur jusqu'à
on désespère d'en tirer paisiblement et sans grande secousse une réforme politique. Ne vaut-il pas mieux patienter, rêver, faire des projets de gouvernement théorique, des courses d'imagination chez les Chinois ou parmi les hommes primitifs, jusqu'au jour où l'on fera une révolution qui changera tout et abolira les parlements eux-mêmes ? L'Église n'a guère plus de prise sur les âmes. À cette époque elle semble fort avilie. Que voit-on à la cour? Quatre cardinaux, « dont trois ont ceci de commun qu'ils sont faux comme du bois de porc » (il n'est pas encore question de Dubois); un cardinal de Polignac « aimable, insinuant, uniquement adonné à la faveur et à la politique; » un cardinal de Rohan, « vain comme un paon, plein de fantaisie, tripotier, intrigant, esclave des jésuites »; un cardinal de Bissy, « laid, fier, méchant et faux, plus dissimulé qu'on ne saurait l'imaginer, flatteur jusqu'à la fadeur; on voit sa fausseté dans ses yeux. » De ces trois cardinaux, ajoute la princesse Palatine, «peuvent se mettre le Noailles dans un sac et le vendre sans qu'il s'en aperçût. » De tels hommes font peu d'honneur à l'Église mais elle verra pis encore. Voici un Dubois, sorte de Ruffin et de Pasquin tout ensemble, d'une impiété notoire, qui est fait archevêque de Cambrai, qui un peu plus tard sera cardinal, présidera l'assemblée du clergé de France. L'épiscopat s'indigne, proteste? Point du tout. Il accepte maintenant, il flattera, caressera un peu plus tard. Des deux évêques qui rendent témoignage de la doctrine et des mœurs du nouveau prélat, l'un est Massillon, l'une des gloires de la chaire française. À l'église comme à la cour, les caractères ont faibli, ces âmes s'ont abaissées. La vie religieuse du temps se résume à peu près dans la querelle de la constitution Gallicane. Querelle de partis et de coteries plutôt que de doctrine. Le fond de la discussion est bien vite oublié. Il n'y a bientôt plus en présence que des gallicans et des ultramontains, et cela même s'efface pour faire place à une guerre taquine entre des esprits de corps
sorte de Ruffin et de Pasquin tout ensemble, d'une impiété notoire, qui est fait archevêque de Cambrai, qui un peu plus tard sera cardinal, présidera l'assemblée du clergé de France. L'épiscopat s'indigne, proteste? Point du tout. Il accepte maintenant, il flattera, caressera un peu plus tard. Des deux évêques qui rendent témoignage de la doctrine et des mœurs du nouveau prélat, l'un est Massillon, l'une des gloires de la chaire française. À l'église comme à la cour, les caractères ont faibli, ces âmes s'ont abaissées. La vie religieuse du temps se résume à peu près dans la querelle de la constitution Gallicane. Querelle de partis et de coteries plutôt que de doctrine. Le fond de la discussion est bien vite oublié. Il n'y a bientôt plus en présence que des gallicans et des ultramontains, et cela même s'efface pour faire place à une guerre taquine entre des esprits de corps rivaux, Sorbonne et parlements contre évêques, jésuites contre oratoriens. Cela occupe assez le public. Je vois dans Buvé qu'on sait à Paris le fait le plus insignifiant qui se passe en province, dans une petite église de Dauphiné, par exemple. Le clergé tient dans cette société une si grande place qu'il ne s'y fait pas un mouvement qui ne soit très-apparent. Mais, au fond, on se passionne peu pour beaucoup de gens cela tourne en plaisanterie; on porte des rubans couleur constitution, des nœuds d'épée anticonstitutionnaires. Par mode, il faut être d'un parti. Les jésuites qui soutiennent la constitution ont de l'activité et de l'audace. Au commencement de la régence, ils se croient assez forts pour attaquer le régent du haut de la chaire (le père de la Motte Rouen) mais cela leur réussit mal. Ils cherchent du moins à s'enrichir, à joindre des prieurés à leurs collèges les mieux pourvus. Mais l'opinion publique leur est contraire. « Ils devraient se rappeler, dit le régent, « qu'ils ne sont pas aimés du peuple en beaucoup d'endroits. » On médit d'eux en effet on les accuse d'avoir volé des pierreries à un mourant. À vrai dire, ils sont peu délicats sur
qu'il ne s'y fait pas un mouvement qui ne soit très-apparent. Mais, au fond, on se passionne peu pour beaucoup de gens cela tourne en plaisanterie; on porte des rubans couleur constitution, des nœuds d'épée anticonstitutionnaires. Par mode, il faut être d'un parti. Les jésuites qui soutiennent la constitution ont de l'activité et de l'audace. Au commencement de la régence, ils se croient assez forts pour attaquer le régent du haut de la chaire (le père de la Motte Rouen) mais cela leur réussit mal. Ils cherchent du moins à s'enrichir, à joindre des prieurés à leurs collèges les mieux pourvus. Mais l'opinion publique leur est contraire. « Ils devraient se rappeler, dit le régent, « qu'ils ne sont pas aimés du peuple en beaucoup d'endroits. » On médit d'eux en effet on les accuse d'avoir volé des pierreries à un mourant. À vrai dire, ils sont peu délicats sur le choix des moyens. Tout en conspirant avec la duchesse du Maine, ils feront du salon peu édifiant de Mme de Tencin le centre de leurs intrigues à la cour. Dans ces hautes régions ils auront une victoire apparente la fin de la régence voit le jésuite Linières confesseur de Louis XV, Dubois premier ministre, et l'édition posthume des libertés gallicanes, de Fleury, supprimée par arrêt du conseil. Mais que fait cela au gros de la nation ? Les jansénistes ont de la vertu, de la fermeté, des idées étroites. L'esprit de coterie les domine. En 1720, quand le cardinal de Noailles se rend à la Sorbonne, après s'être accommodé avec les constitutionnaires, aucun docteur ne vient à sa rencontre. Ils sont fort enclins à l'animosité intolérante. On ne les voit occupés qu'à exclure, à interdire leurs adversaires, à supprimer leurs actes ou leurs publications. Croit-on que la persécution dont ils souffrent les rende plus doux pour les autres persécutés? Point du tout. Le cardinal de Rohan, par exemple, sollicitera un arrêt du conseil pour empêcher les calvinistes et les luthériens d'aller au prêche chez les ambassadeurs étrangers. Tout cela n'intéresse guère à leur cause, et lasse à la fin
Louis XV, Dubois premier ministre, et l'édition posthume des libertés gallicanes, de Fleury, supprimée par arrêt du conseil. Mais que fait cela au gros de la nation ? Les jansénistes ont de la vertu, de la fermeté, des idées étroites. L'esprit de coterie les domine. En 1720, quand le cardinal de Noailles se rend à la Sorbonne, après s'être accommodé avec les constitutionnaires, aucun docteur ne vient à sa rencontre. Ils sont fort enclins à l'animosité intolérante. On ne les voit occupés qu'à exclure, à interdire leurs adversaires, à supprimer leurs actes ou leurs publications. Croit-on que la persécution dont ils souffrent les rende plus doux pour les autres persécutés? Point du tout. Le cardinal de Rohan, par exemple, sollicitera un arrêt du conseil pour empêcher les calvinistes et les luthériens d'aller au prêche chez les ambassadeurs étrangers. Tout cela n'intéresse guère à leur cause, et lasse à la fin un public qui commence à raisonner. Ce mot nous ramène au peuple, et tout d'abord aux masses populaires. Un des caractères les plus curieux de ce temps et de ceux qui vont suivre, c'est quête peuple n'y paraît presque point. Il semble qu'il n'existe pas. Qu'y a-t-il dans ces campagnes désertes si bien décrites par M. Michelet? Çà et là, quelques-uns de ces animaux domestiques, comme ceux qu'a représentés la Bruyère, pauvres gens sans idées, presque sans désirs de sortir de leur état héréditaire, endurcis à l'injustice et comme ivres de leur malheur. C'est déjà le paysan de Rousseau, cachant un pauvre morceau de jambon, de peur de paraître riche. C'est celui de Tocqueville, si étrangement désintéressé: "Si je gagnais davantage, dit-il, ce serait pour le collecteur, et un vrai peuple ne saurait apparaître, faire saillie dans l'histoire. Il est tout contre terre, muet, comme écrasé." Les gens de Paris font un peu plus parler d'eux. Mais il ne faut pas y tromper, ce peuple, à qui l'on jette de l'argent et des seaux d'eau du haut des balcons ou par les portières des voitures, n'est, à vrai dire, qu'une populace où il y a majorité de laquais. Le nombre
désertes si bien décrites par M. Michelet? Çà et là, quelques-uns de ces animaux domestiques, comme ceux qu'a représentés la Bruyère, pauvres gens sans idées, presque sans désirs de sortir de leur état héréditaire, endurcis à l'injustice et comme ivres de leur malheur. C'est déjà le paysan de Rousseau, cachant un pauvre morceau de jambon, de peur de paraître riche. C'est celui de Tocqueville, si étrangement désintéressé: "Si je gagnais davantage, dit-il, ce serait pour le collecteur, et un vrai peuple ne saurait apparaître, faire saillie dans l'histoire. Il est tout contre terre, muet, comme écrasé." Les gens de Paris font un peu plus parler d'eux. Mais il ne faut pas y tromper, ce peuple, à qui l'on jette de l'argent et des seaux d'eau du haut des balcons ou par les portières des voitures, n'est, à vrai dire, qu'une populace où il y a majorité de laquais. Le nombre des gens de cette classe devient si excessif et ils se montrent d'un naturel si tapageur qu'on les oblige à avoir des sortes de livrets et à se placer dans un délai fort court, faute de quoi ils seront envoyés au Mississipi. Je vois dans Barbier que cinq ou six mille âmes se trouvent là au moment où les archers viennent mettre un homme au pilori, et les forcent à rétrograder. Est-ce le vrai peuple? Ce sont tout simplement des laquais qui veulent sauver un homme de leur condition, un valet de M. d'Erlack. Qu'est-ce encore que cet homme qui avait été condamné pour vol à être fustigé en pleine rue ? C'est le domestique d'un loueur de voitures. Le même prétendu peuple s'oppose à son exécution, dévaste la maison du maître et lui brûle deux carrosses. Pure colère de valetaille. Presque nulle part dans les anecdotes de Barbier et de Buvat, on ne sent le vrai frémissement populaire. Il n'y a de visible et d'agissant qu'une plèbe oisive, avide et servile, de quoi faire dans quatre-vingts ans les massacres de septembre. Ou donc est le salut de la France ? Dans cette bourgeoisie peu nombreuse qui est là, à
mille âmes se trouvent là au moment où les archers viennent mettre un homme au pilori, et les forcent à rétrograder. Est-ce le vrai peuple? Ce sont tout simplement des laquais qui veulent sauver un homme de leur condition, un valet de M. d'Erlack. Qu'est-ce encore que cet homme qui avait été condamné pour vol à être fustigé en pleine rue ? C'est le domestique d'un loueur de voitures. Le même prétendu peuple s'oppose à son exécution, dévaste la maison du maître et lui brûle deux carrosses. Pure colère de valetaille. Presque nulle part dans les anecdotes de Barbier et de Buvat, on ne sent le vrai frémissement populaire. Il n'y a de visible et d'agissant qu'une plèbe oisive, avide et servile, de quoi faire dans quatre-vingts ans les massacres de septembre. Ou donc est le salut de la France ? Dans cette bourgeoisie peu nombreuse qui est là, à peine visible, entre la cour et la populace. Mais ici il faut distinguer. Il y a dans cette bourgeoisie plusieurs caractères différents, plusieurs types dignes d'attention. Barbier nous en donne un assez général et qu'on reconnaîtra sans peine. Avocat consultant au parlement, il tient journal de tout ce qu'il voit dans la ville, au parlement même. Il a de la naïveté. Tout plein de lui-même, il se plait à consigner parmi les événements publics qu'il a eu la fève, qu'il est d'ailleurs d'un excellent temperament, qu'il a des maîtresses tout comme un autre; que l'une d'elles vient d'accoucher d'une fille dont il a lieu de se croire le père, quoiqu'elle soit née sous les crochets d'un autre. Il accueille tous les bruits avec une parfaite crédulité. Il aime les choses extraordinaires, les coïncidences bizarres, les enfantements monstrueux. Il en veut à Law, et en cela je l'écoute comme un écho du sentiment de sa classe. Il pense que Law travaille pour le régent et pour lui-même en dupant le public, qu'il a emporté de France des sommes fabuleuses, la plus grande partie pour le compte du régent; que celui-ci l'a chargé d'une mission diplomatique. C'est l'Écossais qui négocie avec Dubois
dans la ville, au parlement même. Il a de la naïveté. Tout plein de lui-même, il se plait à consigner parmi les événements publics qu'il a eu la fève, qu'il est d'ailleurs d'un excellent temperament, qu'il a des maîtresses tout comme un autre; que l'une d'elles vient d'accoucher d'une fille dont il a lieu de se croire le père, quoiqu'elle soit née sous les crochets d'un autre. Il accueille tous les bruits avec une parfaite crédulité. Il aime les choses extraordinaires, les coïncidences bizarres, les enfantements monstrueux. Il en veut à Law, et en cela je l'écoute comme un écho du sentiment de sa classe. Il pense que Law travaille pour le régent et pour lui-même en dupant le public, qu'il a emporté de France des sommes fabuleuses, la plus grande partie pour le compte du régent; que celui-ci l'a chargé d'une mission diplomatique. C'est l'Écossais qui négocie avec Dubois les mariages espagnols. A chaque instant Barbier s'imagine que Law est de retour à Paris. Arrive-t-il un ballot à l'adresse du prince de Vendôme, ancien ami du financier, grande nouvelle, Law revient à Paris. Dans ce badaud, comme on l'a fort bien remarqué, on pressent déjà l'homme de la plaine de 1792, j'ajoute le bourgeois du temps de Louis-Philippe. Il a des accents à mi-chemin plaisants que nous entendons encore tous les jours. "Les riches, dit-il, se tireront toujours d'affaire, et le bon bourgeois sera la victime du système." "Pour ce pauvre argent," dit-il ailleurs, à propos de certaines difficultés que rencontraient les mariages d'Espagne, "sert à lever tous les obstacles dont au fond nous n'avons que faire. Décidément ce ton timide et pleurnichard est français depuis bien longtemps. Le système de Law crée un nouveau caractère, c'est celui du spéculateur. En 1709 Turcaret n'est qu'un bonhomme de traitant et d'usurier qui fait tout doucement ses affaires en vendant des directions, en prêtant sur des nippes. Ce prodigue a encore quelques traits d'Harpagon. Voici maintenant un type bien autrement général, le joueur, encouragé par le spectacle du va-et-vient de l'argent. L'intelligence des affaires augmente. Vers 1718 des architectes fondent à
de 1792, j'ajoute le bourgeois du temps de Louis-Philippe. Il a des accents à mi-chemin plaisants que nous entendons encore tous les jours. "Les riches, dit-il, se tireront toujours d'affaire, et le bon bourgeois sera la victime du système." "Pour ce pauvre argent," dit-il ailleurs, à propos de certaines difficultés que rencontraient les mariages d'Espagne, "sert à lever tous les obstacles dont au fond nous n'avons que faire. Décidément ce ton timide et pleurnichard est français depuis bien longtemps. Le système de Law crée un nouveau caractère, c'est celui du spéculateur. En 1709 Turcaret n'est qu'un bonhomme de traitant et d'usurier qui fait tout doucement ses affaires en vendant des directions, en prêtant sur des nippes. Ce prodigue a encore quelques traits d'Harpagon. Voici maintenant un type bien autrement général, le joueur, encouragé par le spectacle du va-et-vient de l'argent. L'intelligence des affaires augmente. Vers 1718 des architectes fondent à Paris une société immobilière pour le percement d'une rue. L'idée de s'enrichir gagne, et on en sait les moyens. On a été bien plus que rentier, on a été actionnaire. On a contrôlé, voté, étudié ses intérêts, senti ses droits, goûté à l'ivresse des grands profits. C'est une révolution. A voir le fond des choses, le système de Law a produit bien plus que l'abolition des dettes de la noblesse, fait presque insignifiant. Il a laissé le souvenir stimulant des fortunes vite faites, l'espoir et la prétention pour tout le monde de s'élever à son tour, de se faire sa place au soleil. Si ce n'est pas la seule et la grande cause, c'en est au moins l'occasion et le symptôme; c'est le premier son rendu par les passions démocratiques. Cependant ces passions n'en sont pas au point de devenir révolutionnaires. Un des caractères les plus étonnants de la bourgeoisie française à cette époque, c'est en effet la patience des rentiers victimes de cent escroqueries successives sous forme de changements de titres ou de réductions d'intérêts. Les parlements font des remontrances, le public oppose un peu et à la fin on cède ce que veut le prince. Dubois trouvait bien
voir le fond des choses, le système de Law a produit bien plus que l'abolition des dettes de la noblesse, fait presque insignifiant. Il a laissé le souvenir stimulant des fortunes vite faites, l'espoir et la prétention pour tout le monde de s'élever à son tour, de se faire sa place au soleil. Si ce n'est pas la seule et la grande cause, c'en est au moins l'occasion et le symptôme; c'est le premier son rendu par les passions démocratiques. Cependant ces passions n'en sont pas au point de devenir révolutionnaires. Un des caractères les plus étonnants de la bourgeoisie française à cette époque, c'est en effet la patience des rentiers victimes de cent escroqueries successives sous forme de changements de titres ou de réductions d'intérêts. Les parlements font des remontrances, le public oppose un peu et à la fin on cède ce que veut le prince. Dubois trouvait bien fort un tel gouvernement, « un gouvernement qui fait banqueroute quand il veut », et j'imagine que cette longue histoire des exécutions financières n'a pas été sans influence sur l'opinion que certains publicistes, entre autres Stuart Mitchell, ont gardée de nous. « En Angleterre, quand un acte administratif échoue, on dit « Quelle honte en France, on dit : « Il faut de la patience ». De la patience, soit, jusqu'au jour où naîtra une grande idée rapidement contagieuse. La communauté des intérêts blessés prépare la France au mouvement; les idées générales seules ont la vertu de lui donner le branle. C'est ce que Dubois n'a pas vu. Ces gens si endurants lisent, écrivent, causent, discutent. Tandis doucement et hors de la vue de ce coquin optimiste, la révolution se prépare dans les rues où l'on achète des pamphlets, dans les cafés où l'on cause. Le liseur, le causeur, et l'écrivain que cet auditoire empressé fait naître, voilà en effet le troisième caractère qui reste à signaler dans cette bourgeoisie résignée en apparence, le plus important, celui qui se développera outre mesure et produira un monde nouveau. On peut retourner ici un mot célèbre, le régent, Louis XV gouvernait, ils