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favori du maître ? On respectait en lui la « domesticité future dont il pouvait être honoré ». Si telle fut la détresse du futur ambassadeur et ministre de Louis XVIII, quelle ne dut pas être celle de la petite pensionnaire de Panthémont, qui ne connaissait de la Cour que ce qu'elle avait entendu conter dans les salons de Mme de Montault ? Mais écoutons la duchesse de Gontaut, qui nous donne, mieux que tout autre, sur cette journée mémorable d'où devait dépendre la destinée de Mme de Polastron, les détails les plus précis et les plus circonstanciés : « Il fallut s'occuper de la présentation, être mise à peindre », lui disait-on; « Mmes Bertin et Léonard furent mises à l'œuvre. Vestris fut appelé et commença ainsi ses instructions : Il faut apprendre à entrer et à sortir de l'appartement, à faire les révérences en avant, en arrière, faire le simulacre de baiser le bas de la robe de la Reine. Vu la place que vous allez occuper, Madame, Sa Majesté s'approchera de vous pour vous embrasser; là, il faut être pénétrée de reconnaissance, chercher sa main qu'elle retirera. Rappelez-vous bien qu'il faut que tout ceci soit fait avec grâce, le coude arrondi; souvenez-vous que tous les yeux seront sur vous, et que Vestris le père est votre maître. » « La duchesse de Polignac fit la présentation, accompagnée de sa fille la duchesse de Guise et de ma mère. Elle eut lieu le dimanche, après la messe du Roi, dans les grands appartements, devant les princes, leur maison et toute la Cour, et au grand soleil de midi. La duchesse de Polignac et sa fille n'avaient jamais été plus belles, ma mère plus jolie. Louise, pâle, tremblante, prête à s'évanouir de crainte, avait oublié révérence, bas de robe, tout. Il y eut un murmure d'admiration pour les deux duchesses; de la présentée on parlait tout bas. La Reine s'approche pour l'embrasser, elle reste immobile et gauche. Chacun le remarque, le dit, elle l'entend. Un seul la trouve timide, intéressante; un seul la plaint, c'est M. le comte d'Artois.
grâce, le coude arrondi; souvenez-vous que tous les yeux seront sur vous, et que Vestris le père est votre maître. » « La duchesse de Polignac fit la présentation, accompagnée de sa fille la duchesse de Guise et de ma mère. Elle eut lieu le dimanche, après la messe du Roi, dans les grands appartements, devant les princes, leur maison et toute la Cour, et au grand soleil de midi. La duchesse de Polignac et sa fille n'avaient jamais été plus belles, ma mère plus jolie. Louise, pâle, tremblante, prête à s'évanouir de crainte, avait oublié révérence, bas de robe, tout. Il y eut un murmure d'admiration pour les deux duchesses; de la présentée on parlait tout bas. La Reine s'approche pour l'embrasser, elle reste immobile et gauche. Chacun le remarque, le dit, elle l'entend. Un seul la trouve timide, intéressante; un seul la plaint, c'est M. le comte d'Artois. D'un regard, elle s'en aperçut et eut donné tout au monde pour lui dire : « Monseigneur, je souffre, vous seul l'avez compris. Monseigneur, vous n'avez pas eu la cruauté de rire quand j'étais prête à m'évanouir de peur, de honte. Oh ! soyez-en béni, Monseigneur. » « Le lendemain, le soir, chez la duchesse de Polignac, on la laissa seule, car elle n'avait eu aucun succès. Le comte d'Artois s'approcha d'elle, lui parla avec bonté. Sa bienveillance si gracieuse, si encourageante, la troublait trop pour pouvoir répondre, et ceci fut remarqué généralement, car rien ne passe inaperçu parmi les courtisans. » Pendant huit ans, jusqu'à la Révolution, c'est dans le salon de la duchesse de Polignac que nous retrouvons Mme de Polastron, d'abord craintive, timide, ne remplissant qu'avec effroi ses fonctions de dame du palais à Versailles, puis s'enhardissant peu à peu et, sous les compliments empressés et réitérés du prince, devenant, sinon coquette, ce qu'elle ne fut jamais, du moins une femme à la mode, de plus en plus fêtée et adulée. Le portrait que trace d'elle à cette époque la duchesse de Gontaut est des plus séduisants : « Madame de Polastron était très agréable sans être
le soir, chez la duchesse de Polignac, on la laissa seule, car elle n'avait eu aucun succès. Le comte d'Artois s'approcha d'elle, lui parla avec bonté. Sa bienveillance si gracieuse, si encourageante, la troublait trop pour pouvoir répondre, et ceci fut remarqué généralement, car rien ne passe inaperçu parmi les courtisans. » Pendant huit ans, jusqu'à la Révolution, c'est dans le salon de la duchesse de Polignac que nous retrouvons Mme de Polastron, d'abord craintive, timide, ne remplissant qu'avec effroi ses fonctions de dame du palais à Versailles, puis s'enhardissant peu à peu et, sous les compliments empressés et réitérés du prince, devenant, sinon coquette, ce qu'elle ne fut jamais, du moins une femme à la mode, de plus en plus fêtée et adulée. Le portrait que trace d'elle à cette époque la duchesse de Gontaut est des plus séduisants : « Madame de Polastron était très agréable sans être jolie; la taille souple et svelte, l'expression de ses traits touchants et tristes; trop craintive pour parler haut. Sa voix avait un charme extrême; elle s'exprimait avec grâce, simplicité; elle n'était ni humble ni arrogante, mais se mettait en arrière; il fallait la chercher. Celui qui avait eu pitié d'elle la chercha. » C'est l'époque où Fragonard la peignit sous les traits de la jolie femme écrivant Le Chiffre d'amour. Le salon de la duchesse de Polignac, véritable petite chapelle, fermée à la foule des courtisans ordinaires et pour cela l'objet d'attaques passionnées, réunissait, dans les dernières années qui précédèrent la chute de la monarchie, tout ce que la Cour contenait de plus élégant et de plus raffiné. Très souvent s'y rendait Marie-Antoinette, pour complaire à son amie. Elle y trouvait le comte de Vaudreuil, aimable cavalier, spirituel, artiste, jouant la comédie comme pas un; le duc de Coigny, colonel de dragons et premier écuyer du Roi, d'une belle tournure, d'une rare distinction de manières; le duc de Guines, diplomate de carrière, excellent musicien; le comte d'Adhémar, ambassadeur à Londres; le comte Estherazy, noble hongrois accrédité auprès de la Reine par sa mère Marie-Thérèse; le comte de Fersen, qui brûlait
la chercha. » C'est l'époque où Fragonard la peignit sous les traits de la jolie femme écrivant Le Chiffre d'amour. Le salon de la duchesse de Polignac, véritable petite chapelle, fermée à la foule des courtisans ordinaires et pour cela l'objet d'attaques passionnées, réunissait, dans les dernières années qui précédèrent la chute de la monarchie, tout ce que la Cour contenait de plus élégant et de plus raffiné. Très souvent s'y rendait Marie-Antoinette, pour complaire à son amie. Elle y trouvait le comte de Vaudreuil, aimable cavalier, spirituel, artiste, jouant la comédie comme pas un; le duc de Coigny, colonel de dragons et premier écuyer du Roi, d'une belle tournure, d'une rare distinction de manières; le duc de Guines, diplomate de carrière, excellent musicien; le comte d'Adhémar, ambassadeur à Londres; le comte Estherazy, noble hongrois accrédité auprès de la Reine par sa mère Marie-Thérèse; le comte de Fersen, qui brûlait pour la jeune souveraine d'une passion qu'il n'avoua jamais et qui recevait d'elle les marques les plus honnêtes de la plus reconnaissante sympathie; et encore le baron de Besenval, le prince de Ligne, Lauzun, un Gontaut qui avait hérité de son ancêtre, l'époux de la Grande Mademoiselle, aussi bien de ses terres de l'Agenais que de ses défauts comme de ses qualités; enfin, parmi les dames, la comtesse Diane de Polignac, belle-sœur de la duchesse, vieille fille aigrie, méchante, le mauvais génie de la famille, sa tante la comtesse d'Andlau, sa cousine la comtesse de Chalons, la duchesse de Guiche, etc. et enfin la comtesse de Montault-Navailles, qui continuait de loin à veiller sur Louise, sa fille adoptive, mais "dont le peu d'expérience ne pouvait l'éclairer ni sur les dangers ni sur les sentiments de sa cousine; car, mariée depuis quelques années seulement, et toute dévouée aux soins de sa famille, elle connaissait peu le monde qu'elle voyait à travers le prisme de son innocente équité". De plus en plus, en effet, Louise était en butte aux poursuites du comte d'Artois. Pour aussi discrètes qu'elles fussent, elles n'en constituaient pas moins pour la jeune femme un permanent danger. M. de
ses terres de l'Agenais que de ses défauts comme de ses qualités; enfin, parmi les dames, la comtesse Diane de Polignac, belle-sœur de la duchesse, vieille fille aigrie, méchante, le mauvais génie de la famille, sa tante la comtesse d'Andlau, sa cousine la comtesse de Chalons, la duchesse de Guiche, etc. et enfin la comtesse de Montault-Navailles, qui continuait de loin à veiller sur Louise, sa fille adoptive, mais "dont le peu d'expérience ne pouvait l'éclairer ni sur les dangers ni sur les sentiments de sa cousine; car, mariée depuis quelques années seulement, et toute dévouée aux soins de sa famille, elle connaissait peu le monde qu'elle voyait à travers le prisme de son innocente équité". De plus en plus, en effet, Louise était en butte aux poursuites du comte d'Artois. Pour aussi discrètes qu'elles fussent, elles n'en constituaient pas moins pour la jeune femme un permanent danger. M. de Polastron était toujours à son régiment. Il revint cependant, d'abord quelques mois après son mariage, voir sa femme tombée subitement malade et atteinte, d'après son grand-père Rougeot, d'une fièvre putride; puis, seulement à la fin de 1784, où il demeura assez de temps auprès d'elle pour lui donner un fils, Anne-Henri-Louis, né le 19 octobre 1785, que le Roi et la Reine tinrent sur les fonts baptismaux et qui mourut jeune encore, sans être marié. Cette naissance, malgré des couches fort douloureuses, combla de joie le cœur de Louise. Son mari, au contraire, continua à ne se montrer sensible ni aux charmes de son épouse, ni à la position exceptionnelle de sa sœur auprès de la Reine. Il regrettait vivement son régiment, écrit la duchesse de Gontaut, "s'ennuyait à Versailles, même à Paris, et ne le cachait à personne. On le trouva peu aimable, car il avait même le singulier travers de ne pas chercher à le paraître". Presque immédiatement après les couches de sa femme, le vicomte de Polastron rejoignait, définitivement cette fois, son régiment, la laissant exposée plus que jamais à toutes les embûches de la Cour. Ce n'est pas cependant que le comte d'Artois, habitué aux conquêtes
Anne-Henri-Louis, né le 19 octobre 1785, que le Roi et la Reine tinrent sur les fonts baptismaux et qui mourut jeune encore, sans être marié. Cette naissance, malgré des couches fort douloureuses, combla de joie le cœur de Louise. Son mari, au contraire, continua à ne se montrer sensible ni aux charmes de son épouse, ni à la position exceptionnelle de sa sœur auprès de la Reine. Il regrettait vivement son régiment, écrit la duchesse de Gontaut, "s'ennuyait à Versailles, même à Paris, et ne le cachait à personne. On le trouva peu aimable, car il avait même le singulier travers de ne pas chercher à le paraître". Presque immédiatement après les couches de sa femme, le vicomte de Polastron rejoignait, définitivement cette fois, son régiment, la laissant exposée plus que jamais à toutes les embûches de la Cour. Ce n'est pas cependant que le comte d'Artois, habitué aux conquêtes faciles, ait voulu ajouter simplement un nom nouveau à la liste trop longue déjà de ses victimes. "Il éprouvait auprès de Louise un sentiment nouveau qu'il ne comprenait pas. Cette modestie si sincère lui inspira une sorte de respect qu'il avouait franchement; il lui disait même, avec un doux sourire : "Vous m'en imposez, madame". Tout le monde remarqua le changement entier de sa conduite. Il passait toutes ses soirées chez la duchesse de Polignac et disait trop ouvertement que c'étaient les plus doux moments de sa vie. La Reine, enchantée de le voir plus souvent, lui dit combien elle en était heureuse; mais la malveillance ne tarda pas à éclairer cette souveraine. Parlant un jour à Mme de Polastron de son logement, elle lui dit : "Prenez garde, Louise, les grilles de la duchesse de Navailles ne sont plus là". Bientôt, cependant, le prince devint plus entreprenant et n'hésita plus à avouer son amour. Il écrivit à la jeune femme une lettre des plus pressantes, celle sans doute que Fragonard eut la malicieuse idée de reproduire au bas de son tableau. Louise, fort émue, courut se jeter dans les bras de Mme de Montault, "qui obtint le renvoi de
: "Vous m'en imposez, madame". Tout le monde remarqua le changement entier de sa conduite. Il passait toutes ses soirées chez la duchesse de Polignac et disait trop ouvertement que c'étaient les plus doux moments de sa vie. La Reine, enchantée de le voir plus souvent, lui dit combien elle en était heureuse; mais la malveillance ne tarda pas à éclairer cette souveraine. Parlant un jour à Mme de Polastron de son logement, elle lui dit : "Prenez garde, Louise, les grilles de la duchesse de Navailles ne sont plus là". Bientôt, cependant, le prince devint plus entreprenant et n'hésita plus à avouer son amour. Il écrivit à la jeune femme une lettre des plus pressantes, celle sans doute que Fragonard eut la malicieuse idée de reproduire au bas de son tableau. Louise, fort émue, courut se jeter dans les bras de Mme de Montault, "qui obtint le renvoi de la lettre, épouvantée qu'elle était de ce premier pas. Louise, pure comme un ange, ouvrit son cœur à sa belle-sœur et à la Reine, qui lui permit de se fixer à Paris et de ne passer à Versailles que ses jours de service. Son éloignement fut un regret dans ce cercle intime, un événement parmi les courtisans; et bientôt tout Paris fut rempli de la nouvelle que Mme de Polastron était exilée et Monseigneur au désespoir". Mais le prince ne se tint pas pour battu. Ses poursuites continuèrent plus vives, et il n'est pas de folies qu'il n'ait faites à ce moment pour retrouver ou seulement voir de loin l'objet de son culte. On connaît, pour avoir été plusieurs fois raconté, l'épisode de l'Opéra. Laissons encore parler Mme de Gontaut : "Ma mère avait une loge à l'Opéra, au premier, sur le théâtre. Le comte d'Artois en savait le jour. Il part de Versailles avec le chevalier de Crussol, va à Saint-Cloud où il laisse sa voiture, y trouve un cabriolet de louage et tout ce qu'il faut pour se déguiser : d'immenses perruques poudrées, des cravates brochées, des redingotes, des chapeaux à trois cornes. Il arrive à l'Opéra, le
cercle intime, un événement parmi les courtisans; et bientôt tout Paris fut rempli de la nouvelle que Mme de Polastron était exilée et Monseigneur au désespoir". Mais le prince ne se tint pas pour battu. Ses poursuites continuèrent plus vives, et il n'est pas de folies qu'il n'ait faites à ce moment pour retrouver ou seulement voir de loin l'objet de son culte. On connaît, pour avoir été plusieurs fois raconté, l'épisode de l'Opéra. Laissons encore parler Mme de Gontaut : "Ma mère avait une loge à l'Opéra, au premier, sur le théâtre. Le comte d'Artois en savait le jour. Il part de Versailles avec le chevalier de Crussol, va à Saint-Cloud où il laisse sa voiture, y trouve un cabriolet de louage et tout ce qu'il faut pour se déguiser : d'immenses perruques poudrées, des cravates brochées, des redingotes, des chapeaux à trois cornes. Il arrive à l'Opéra, le spectacle était commencé; ils entrent au parterre, qui, dans ce temps, était debout et à bon marché; il se fait un brouhaha; ils aperçoivent Mme de Polastron et ma mère. Malgré l'épaisse perruque, M. le comte d'Artois est reconnu; on lui fait place, on forme un cercle autour de lui; il se trouve seul au centre avec le chevalier de Crussol; un mauvais plaisant devine l'incognito et dit : "Place à Monseigneur !" On s'applaudit, on rit. Il ne restait rien à faire qu'à jeter perruque et chapeau, à rire et à se sauver. Le public français adore la bonne humeur; dans ce temps-là, il aimait les princes; il se joignit donc à lui, et toute la salle d'applaudir. Louise, réfugiée au fond de la loge, se cachait de honte; personne ne la vit. Ma mère était désolée, furieuse". A quel moment Madame de Polastron succomba-t-elle ? Est-ce en ces années heureuses qui précédèrent 1789, ou seulement à l'heure du cataclysme en lequel s'effondrèrent toutes les élégances de l'ancienne société ? C'est ce qu'aucun document précis n'a pu nous apprendre. La duchesse de Gontaut, qui plaide toujours en faveur de son amie les circonstances atténuantes, semble pencher pour cette dernière
il se trouve seul au centre avec le chevalier de Crussol; un mauvais plaisant devine l'incognito et dit : "Place à Monseigneur !" On s'applaudit, on rit. Il ne restait rien à faire qu'à jeter perruque et chapeau, à rire et à se sauver. Le public français adore la bonne humeur; dans ce temps-là, il aimait les princes; il se joignit donc à lui, et toute la salle d'applaudir. Louise, réfugiée au fond de la loge, se cachait de honte; personne ne la vit. Ma mère était désolée, furieuse". A quel moment Madame de Polastron succomba-t-elle ? Est-ce en ces années heureuses qui précédèrent 1789, ou seulement à l'heure du cataclysme en lequel s'effondrèrent toutes les élégances de l'ancienne société ? C'est ce qu'aucun document précis n'a pu nous apprendre. La duchesse de Gontaut, qui plaide toujours en faveur de son amie les circonstances atténuantes, semble pencher pour cette dernière date. Encore son récit reste-t-il bien énigmatique. Louise, écrit-elle, "passa plusieurs années, demandant au ciel la paix de l'âme et la force de résister à tout ce qui pouvait la troubler, rien que de prudent et de simple. Mais les mauvais temps approchaient; on se groupa près de la Cour; Louise y retourna. Ce n'était plus le temps de la galanterie, c'était celui des alarmes." Un voile semble tomber, à ce moment psychologique, sur les amours de la jeune femme, comme pour remplacer celui, tout de chasteté et de pudeur, dont jusque-là elle était restée enveloppée. Pendant ces premières heures d'angoisse et de désarroi général, nous la perdons en effet quelque peu de vue. Quand nous la retrouvons à l'étranger, elle est la maîtresse attitrée du comte d'Artois. L'émigration. La nouvelle de la prise de la Bastille était à peine parvenue aux oreilles du Roi, que, craignant pour son entourage immédiat, notamment pour son plus jeune frère le comte d'Artois, dont les folies, la prodigalité, l'influence néfaste qu'il semblait exercer à Versailles avaient déchaîné tant de colères et amassé sur sa tête tant d'impopularité, Louis XVI lui intima l'ordre de quitter la Cour et "de se retirer hors du royaume".
Louise y retourna. Ce n'était plus le temps de la galanterie, c'était celui des alarmes." Un voile semble tomber, à ce moment psychologique, sur les amours de la jeune femme, comme pour remplacer celui, tout de chasteté et de pudeur, dont jusque-là elle était restée enveloppée. Pendant ces premières heures d'angoisse et de désarroi général, nous la perdons en effet quelque peu de vue. Quand nous la retrouvons à l'étranger, elle est la maîtresse attitrée du comte d'Artois. L'émigration. La nouvelle de la prise de la Bastille était à peine parvenue aux oreilles du Roi, que, craignant pour son entourage immédiat, notamment pour son plus jeune frère le comte d'Artois, dont les folies, la prodigalité, l'influence néfaste qu'il semblait exercer à Versailles avaient déchaîné tant de colères et amassé sur sa tête tant d'impopularité, Louis XVI lui intima l'ordre de quitter la Cour et "de se retirer hors du royaume". Le prince obéit aussitôt. Il partit dans la nuit du 16 au 17 juillet 1789, suivi du prince de Condé, du duc de Bourbon, du duc d'Enghien, et bientôt des plus grands seigneurs, les Mortemart, les Duras, les Gontaut, les d'Harcourt, les Fitz-James, les Villequier, etc. C'était le commencement de l'émigration. Le comte d'Artois gagna Chantilly, Valenciennes et arriva à Bruxelles à la fin du mois. Fidèle à son poste, prête à tous les sacrifices, considérant comme la dernière des lâchetés d'abandonner sa souveraine et son amie à l'heure du danger, la duchesse de Polignac vint se ranger à Versailles aux côtés de Marie-Antoinette où l'appelaient son devoir et son honneur. La vicomtesse de Polastron la suivit. Il fallut cette fois encore l'ordre formel de la Reine, réitéré à plusieurs reprises, pour la décider à partir. L'émeute en permanence, les délégations du peuple de Paris réclamant le séjour de la Cour dans la capitale et ne cessant de proférer des cris de mort contre les familiers de la Reine, levèrent ses derniers scrupules. Démunis de tout, n'ayant même pas l'argent nécessaire pour effectuer leur voyage, il fallut que les Polignac, que l'on disait pourtant si riches, acceptassent cinq cents louis
l'émigration. Le comte d'Artois gagna Chantilly, Valenciennes et arriva à Bruxelles à la fin du mois. Fidèle à son poste, prête à tous les sacrifices, considérant comme la dernière des lâchetés d'abandonner sa souveraine et son amie à l'heure du danger, la duchesse de Polignac vint se ranger à Versailles aux côtés de Marie-Antoinette où l'appelaient son devoir et son honneur. La vicomtesse de Polastron la suivit. Il fallut cette fois encore l'ordre formel de la Reine, réitéré à plusieurs reprises, pour la décider à partir. L'émeute en permanence, les délégations du peuple de Paris réclamant le séjour de la Cour dans la capitale et ne cessant de proférer des cris de mort contre les familiers de la Reine, levèrent ses derniers scrupules. Démunis de tout, n'ayant même pas l'argent nécessaire pour effectuer leur voyage, il fallut que les Polignac, que l'on disait pourtant si riches, acceptassent cinq cents louis des mains de la Reine pour pouvoir gagner la Suisse; encore fut-ce au prix de mille dangers, leur signalement ayant été envoyé de tous côtés. M. Ernest Daudet, dans sa belle Histoire de l'Émigration, écrit « qu'ils emmenaient avec eux leur jeune belle-sœur, la comtesse de Polastron, favorite du comte d'Artois ». Imbert de Saint-Amans ne la cite pas dans le cortège : "Mme Campan", dit-il, "mit la duchesse en voiture à minuit. Elle était vêtue en femme de chambre et se plaça sur le devant de la berline. Avec elle étaient son mari, sa fille, la duchesse de Guiche, sa belle-sœur la comtesse Diane de Polignac et l'abbé de Balivet." Nous croyons plus vraie cette dernière assertion. Elle est corroborée du reste par cette phrase de la duchesse de Gontaut, toujours bien renseignée sur Mme de Polastron : "La duchesse de Polignac et sa famille, ayant été obligées de fuir la fureur populaire, Mme de Polastron se rendit près de la Reine, qui lui ordonna de retourner près de ma grand-mère et lui conseilla de rejoindre la duchesse de Polignac, dès qu'elle pourrait sortir de France. M. de Polastron était à son régiment, croyant y être utile." Quoi qu'il