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où il est, puisque, au crime près, il n'y a pas la moindre différence entre celui à qui personne ne veut parler et celui qui ne peut entendre personne. » À toutes ces tristesses, il trouva longtemps un soulagement dans son affection pour son fils naturel, Philippe Stanhope, dont la mère, Mme du Bouchet, était française et s'était attachée à lui, lors de sa première ambassade en Hollande. On sait, par la correspondance de lord Chesterfield, qu'elle était de bonne famille, qu'elle vint s'établir en Angleterre, où le comte lui assura une position convenable, et qu'elle eut, comme lui, la douleur de survivre à leur fils. C'est pour ce fils (il n'eut pas d'enfants de sa femme légitime) qu'il écrivit ces Lettres sur l'éducation, devenues son principal titre auprès de la postérité. On ne saurait, vu la différence de langue, de milieu, de but et de sexe, comparer cette correspondance à celle de Mme de Sévigné; mais il est curieux que le même sentiment ait inspiré, à deux époques si rapprochées, dans deux pays différents, deux chefs-d'œuvre littéraires écrits sans préoccupation du public. Chesterfield n'avait jamais songé que ses lettres dussent être publiées de là une franchise, un naturel et un abandon pleins de charme. Son fils, Philippe Stanhope, né en 1732, fut toujours pour lui l'objet de la plus tendre sollicitude. Dès qu'il a huit ans, la correspondance devient intéressante; l'homme d'État, alors dans la période active de sa carrière, trouve le loisir d'écrire pour cet enfant, des traités de grammaire, d'histoire ancienne et moderne, de géographie, de rhétorique, à la portée de son âge. Son affection paternelle prévoit tout, ne trouve rien au-dessous de sa tendresse, rien n'est oublié, depuis les plus minutieux détails pour les soins du corps, la propreté, la tenue, la politesse, la bonne grâce, jusqu'aux développements les plus sérieux du cœur et de l'intelligence. Déjà en 1739 il lui écrit en français « Mon cher enfant, en vérité, je crois que vous êtes le premier à qui, avant l'âge de huit ans, on ait jamais parlé des figures de rhétorique, mais il me semble
un abandon pleins de charme. Son fils, Philippe Stanhope, né en 1732, fut toujours pour lui l'objet de la plus tendre sollicitude. Dès qu'il a huit ans, la correspondance devient intéressante; l'homme d'État, alors dans la période active de sa carrière, trouve le loisir d'écrire pour cet enfant, des traités de grammaire, d'histoire ancienne et moderne, de géographie, de rhétorique, à la portée de son âge. Son affection paternelle prévoit tout, ne trouve rien au-dessous de sa tendresse, rien n'est oublié, depuis les plus minutieux détails pour les soins du corps, la propreté, la tenue, la politesse, la bonne grâce, jusqu'aux développements les plus sérieux du cœur et de l'intelligence. Déjà en 1739 il lui écrit en français « Mon cher enfant, en vérité, je crois que vous êtes le premier à qui, avant l'âge de huit ans, on ait jamais parlé des figures de rhétorique, mais il me semble qu'on ne peut pas commencer trop jeune à y penser un peu. L'art de persuader l'esprit et de toucher le cœur mérite bien qu'on y fasse attention de bonne heure. » Qu'il s'agisse des langues, des littératures, des sciences, de la danse, de l'escrime, de l'équitation, l'enfant a les meilleurs maîtres anglais ou étrangers. Toutefois le père est toujours comme un précepteur en chef qui surveille et dirige tout. Il s'aperçoit bientôt que l'intelligence de l'élève le satisfait, mais que, sous le rapport des dons extérieurs, de ces grâces qu'il veut « qu'on enlève, si elles ne viennent pas à vous de bonne volonté », et qui lui semblent « encore plus nécessaires en affaires qu'en amour », il aura toujours à lutter contre une nature rebelle, un peu gauche et lourde. Chose étrange ce fils d'une Française et d'un Anglais qu'on pourrait presque appeler Parisien, est mille fois plus anglais que son père il a les qualités solides et le manque de charme de sa « demi-race ». Lorsque plus tard, en 1753, lord Chesterfield prend la peine de faire pour lui un recueil de maximes, à la manière de la Rochefoucauld, le jeune Stanhope écrit sur le paquet
maîtres anglais ou étrangers. Toutefois le père est toujours comme un précepteur en chef qui surveille et dirige tout. Il s'aperçoit bientôt que l'intelligence de l'élève le satisfait, mais que, sous le rapport des dons extérieurs, de ces grâces qu'il veut « qu'on enlève, si elles ne viennent pas à vous de bonne volonté », et qui lui semblent « encore plus nécessaires en affaires qu'en amour », il aura toujours à lutter contre une nature rebelle, un peu gauche et lourde. Chose étrange ce fils d'une Française et d'un Anglais qu'on pourrait presque appeler Parisien, est mille fois plus anglais que son père il a les qualités solides et le manque de charme de sa « demi-race ». Lorsque plus tard, en 1753, lord Chesterfield prend la peine de faire pour lui un recueil de maximes, à la manière de la Rochefoucauld, le jeune Stanhope écrit sur le paquet "Excellentes maximes, mais plus faites pour les latitudes de France et d'Espagne que pour celle d'Angleterre." Il y a, dans cette seule phrase, le mot de la lutte incessante entre les deux natures, lutte affectueuse de part et d'autre et qui finit par passionner le lecteur. Comment ne pas s'intéresser à ce tour de force qui consiste à rester plein d'intérêt, en brodant sur le même thème, pendant deux gros volumes? Ce tour de force est accompli! "Je menace, je flatte, je fulmine, j'amadoue tour à tour", écrit-il à une amie. En effet, il est aussi inépuisable, aussi ingénieux à varier la forme de ses conseils, que Mme de Sévigné à renouveler ses expressions de tendresse. Comme "cette jolie païenne", il a une idole et lui apporte toutes les richesses qu'il n'a pas pu, ou n'a pas voulu offrir ailleurs. "I pense éternellement à ce qui vous touche", lui dit-il; et dans une lettre à Mme de Mauconseil, on trouve ce passage "Je vous avoue que mon affection ou, si vous le voulez, ma faiblesse pour ce garçon fait que tout ce qui lui arrive m'est infiniment plus sensible que tout ce qui pourrait m'arriver à moi-même." Il a des
à ce tour de force qui consiste à rester plein d'intérêt, en brodant sur le même thème, pendant deux gros volumes? Ce tour de force est accompli! "Je menace, je flatte, je fulmine, j'amadoue tour à tour", écrit-il à une amie. En effet, il est aussi inépuisable, aussi ingénieux à varier la forme de ses conseils, que Mme de Sévigné à renouveler ses expressions de tendresse. Comme "cette jolie païenne", il a une idole et lui apporte toutes les richesses qu'il n'a pas pu, ou n'a pas voulu offrir ailleurs. "I pense éternellement à ce qui vous touche", lui dit-il; et dans une lettre à Mme de Mauconseil, on trouve ce passage "Je vous avoue que mon affection ou, si vous le voulez, ma faiblesse pour ce garçon fait que tout ce qui lui arrive m'est infiniment plus sensible que tout ce qui pourrait m'arriver à moi-même." Il a des subtilités charmantes pour ne pas fatiguer, des compliments pour encourager, des renseignements à recueillir pour flatter l'amour-propre du jeune homme, des aveux pleins d'humilité pour lui faire voir que, loin de se poser en modèle, il veut faire servir ses fautes au bonheur de son fils. Quand l'enfant devient homme, il trouve des mots pleins de grâce, afin de ne pas blesser sa susceptibilité. "Les meilleurs auteurs sont toujours les plus sévères critiques de leurs propres ouvrages; ils revoient, corrigent, aiguisent, polissent jusqu'à ce qu'ils les trouvent parfaits; or, comme vous êtes mon ouvrage, je me considère comme un très bon auteur et suis en conséquence un très sévère critique." Walpole, qui n'est pas suspect de partialité envers Chesterfield, l'adversaire politique de son père Robert Walpole et son propre rival en bel esprit, disait après la première lecture des Lettres "Je les aime; à mon grand étonnement, elles semblent vraiment écrites avec son cœur et non en l'honneur de sa tête." On est en effet surpris et touché de trouver, chez ce parfait mondain, des accents presque maternels. Philippe vient d'être malade à Venise; il a pu écrire à son père; celui-ci lui répond "La suscription de votre lettre m'a
il trouve des mots pleins de grâce, afin de ne pas blesser sa susceptibilité. "Les meilleurs auteurs sont toujours les plus sévères critiques de leurs propres ouvrages; ils revoient, corrigent, aiguisent, polissent jusqu'à ce qu'ils les trouvent parfaits; or, comme vous êtes mon ouvrage, je me considère comme un très bon auteur et suis en conséquence un très sévère critique." Walpole, qui n'est pas suspect de partialité envers Chesterfield, l'adversaire politique de son père Robert Walpole et son propre rival en bel esprit, disait après la première lecture des Lettres "Je les aime; à mon grand étonnement, elles semblent vraiment écrites avec son cœur et non en l'honneur de sa tête." On est en effet surpris et touché de trouver, chez ce parfait mondain, des accents presque maternels. Philippe vient d'être malade à Venise; il a pu écrire à son père; celui-ci lui répond "La suscription de votre lettre m'a fait plus de plaisir que je n'en eus jamais. Je compte les jours qui me séparent de vous; bientôt je compterai les minutes avec une impatience toujours croissante." Lord Chesterfield désirait envoyer son fils en France dès l'âge de quatorze ans, sous la direction d'un gouverneur anglais fort distingué, afin, écrivait-il à Mme de Mauconseil, "qu'il ne devînt pas nigaud, gauche et impoli, tel que vous voyez nos jeunes gens, quand ils arrivent à Paris à l'âge de vingt ans". Et voici comment il le présentait à la marquise, en lui demandant sa protection "J'ai un garçon qui, à cette heure, a treize ans; je vous avouerai naturellement qu'il n'est pas légitime mais sa mère est une personne bien née, qui a eu pour moi des bontés que je ne méritais pas. Pour le garçon, peut-être est-ce une prévention, mais je le trouve aimable; il a une jolie figure, beaucoup de vivacité et, je crois, de l'esprit pour son âge. Il parle français parfaitement, il sait beaucoup de latin et de grec, et il a l'histoire ancienne et moderne au bout des doigts. Comme j'aime infiniment cet enfant et que je me pique d'en faire quelque chose de bon, puisque
écrivait-il à Mme de Mauconseil, "qu'il ne devînt pas nigaud, gauche et impoli, tel que vous voyez nos jeunes gens, quand ils arrivent à Paris à l'âge de vingt ans". Et voici comment il le présentait à la marquise, en lui demandant sa protection "J'ai un garçon qui, à cette heure, a treize ans; je vous avouerai naturellement qu'il n'est pas légitime mais sa mère est une personne bien née, qui a eu pour moi des bontés que je ne méritais pas. Pour le garçon, peut-être est-ce une prévention, mais je le trouve aimable; il a une jolie figure, beaucoup de vivacité et, je crois, de l'esprit pour son âge. Il parle français parfaitement, il sait beaucoup de latin et de grec, et il a l'histoire ancienne et moderne au bout des doigts. Comme j'aime infiniment cet enfant et que je me pique d'en faire quelque chose de bon, puisque je crois que l'étoffe y est, mon idée est de réunir en lui ce que je n'ai jamais trouvé dans la même personne; je veux dire ce qu'il y a de meilleur dans les deux nations." L'ambition était haute, mais le but ne put être atteint. Les ennemis de lord Chesterfield, Walpole en tête, ont fort exagéré, en disant que le jeune Stanhope, né ourson, resta ourson; il se modifia, mais beaucoup moins que ne le rêvait son père. En 1749, une dame de Venise envoyait à lord Chesterfield un portrait de son fils assez ressemblant "Selon vos ordres, j'ai soigneusement examiné le jeune Stanhope, et je crois l'avoir approfondi très fidèlement. Il a le visage joli, l'air spirituel et le regard fin. (Sa taille est actuellement trop carrée, mais s'il grandit, comme il en a encore le temps et l'étoffe, elle sera bonne. Il a certainement beaucoup d'acquis, et les questions qu'il fait, sont judicieuses et marquent qu'il cherche à s'instruire. Je ne vous dirai pas qu'il cherche autant à plaire, puisqu'il paraît négliger les attentions et les grâces. S'il les acquiert, il ira loin, je vous en réponds; sinon, il s'arrêtera court dans une belle carrière, qu'il pourrait
Chesterfield, Walpole en tête, ont fort exagéré, en disant que le jeune Stanhope, né ourson, resta ourson; il se modifia, mais beaucoup moins que ne le rêvait son père. En 1749, une dame de Venise envoyait à lord Chesterfield un portrait de son fils assez ressemblant "Selon vos ordres, j'ai soigneusement examiné le jeune Stanhope, et je crois l'avoir approfondi très fidèlement. Il a le visage joli, l'air spirituel et le regard fin. (Sa taille est actuellement trop carrée, mais s'il grandit, comme il en a encore le temps et l'étoffe, elle sera bonne. Il a certainement beaucoup d'acquis, et les questions qu'il fait, sont judicieuses et marquent qu'il cherche à s'instruire. Je ne vous dirai pas qu'il cherche autant à plaire, puisqu'il paraît négliger les attentions et les grâces. S'il les acquiert, il ira loin, je vous en réponds; sinon, il s'arrêtera court dans une belle carrière, qu'il pourrait autrement fournir." La guerre ayant empêché la réalisation du programme paternel, Philippe Stanhope fut envoyé successivement en Allemagne, en Suisse et en Italie, où il continua des études très sérieuses et se familiarisa avec les langues étrangères. En 1750, nous le trouvons enfin sur la route de Paris, tout couvert de la poussière des collèges de Leipzig, avec du savoir à revendre, une très jolie figure et très mauvais air. Or, "on a beau savoir, c'est le je ne sais quoi qui le fait valoir. Il n'y a que les sauvages qui portent les diamants bruts". La Bruyère l'a dit un ne vaut dans le monde que ce qu'on veut valoir, et Philippe Stanhope ne veut pas assez. Cependant la sollicitude de son père n'oublie rien. Il règle tout, pourvoit généralement à tout. Le jeune homme n'a plus de gouverneur; il faut qu'il apprenne à se conduire seul; il sera interne à l'Académie, chez M. de la Guérinière, il y fera ses exercices le matin. Marcel, le célèbre professeur de danse qui trouvait tant de choses dans un menuet, doit tenir une grande place dans sa vie. Les après-midi et les soirées devront appartenir au monde, à la bonne compagnie,
de la poussière des collèges de Leipzig, avec du savoir à revendre, une très jolie figure et très mauvais air. Or, "on a beau savoir, c'est le je ne sais quoi qui le fait valoir. Il n'y a que les sauvages qui portent les diamants bruts". La Bruyère l'a dit un ne vaut dans le monde que ce qu'on veut valoir, et Philippe Stanhope ne veut pas assez. Cependant la sollicitude de son père n'oublie rien. Il règle tout, pourvoit généralement à tout. Le jeune homme n'a plus de gouverneur; il faut qu'il apprenne à se conduire seul; il sera interne à l'Académie, chez M. de la Guérinière, il y fera ses exercices le matin. Marcel, le célèbre professeur de danse qui trouvait tant de choses dans un menuet, doit tenir une grande place dans sa vie. Les après-midi et les soirées devront appartenir au monde, à la bonne compagnie, aux plaisirs. « Les plaisirs sont désormais votre affaire capitale, ceux des gens comme il faut, bien entendu. » Ce galopin de dix-huit ans, comme l'appelle son père en riant, a son équipage, son valet de chambre, son valet de pied, son valet de place et de 1500 à 2000 francs par mois! Mais tout cela, à la condition « d'éviter ces erreurs pour lesquelles il faut avoir des goûts de crocheteur ou de portefaix », et de bien profiter des excellentes relations qui lui sont ouvertes dans les meilleurs salons aristocratiques et littéraires de Paris. Si le jeune Stanhope n'a plus de gouverneur, il a, dès l'abord, trois gouvernantes en titre la marquise de Mauconseil, de qui nous reparlerons; lady Hervey, cette belle et charmante Mary Lepell, chantée par Pope et Gray, et qui disait Je respire à Londres, mais je ne vis qu'à Paris; enfin, Mme du Boccage, femme du monde et femme de lettres, traductrice de Milton et de Pope, auteur d'un poème épique, la Colombiale, et de comédies parfaitement oubliées, mais néanmoins fort admirées de son temps, où les femmes écrivains n'étaient pas encore légion. Ces trois dames sont donc les bonnes fées marraines chargées de
francs par mois! Mais tout cela, à la condition « d'éviter ces erreurs pour lesquelles il faut avoir des goûts de crocheteur ou de portefaix », et de bien profiter des excellentes relations qui lui sont ouvertes dans les meilleurs salons aristocratiques et littéraires de Paris. Si le jeune Stanhope n'a plus de gouverneur, il a, dès l'abord, trois gouvernantes en titre la marquise de Mauconseil, de qui nous reparlerons; lady Hervey, cette belle et charmante Mary Lepell, chantée par Pope et Gray, et qui disait Je respire à Londres, mais je ne vis qu'à Paris; enfin, Mme du Boccage, femme du monde et femme de lettres, traductrice de Milton et de Pope, auteur d'un poème épique, la Colombiale, et de comédies parfaitement oubliées, mais néanmoins fort admirées de son temps, où les femmes écrivains n'étaient pas encore légion. Ces trois dames sont donc les bonnes fées marraines chargées de douer leur filleul, et elles font vraiment de leur mieux. Mme de Mauconseil écrit bientôt « Sans flatterie, j'ai l'honneur de vous assurer que M. Stanhope réussit ici au-delà de ce qu'on attendait d'une personne de son âge. Il voit très bonne compagnie; et ce petit ton, qu'on regardait d'abord comme un peu brusque et décidé, n'est que l'effet de la franchise, accompagnée de politesse et de déférence. Il s'étudie à plaire et y réussit. Mme de Puisieux (femme du ministre des affaires étrangères) en parlait l'autre jour avec complaisance et intérêt; vous en serez content à tous égards. » Le père ne fut jamais tout à fait content, mais il est certain que Philippe Stanhope fournit, dans sa trop courte vie, une carrière diplomatique trop honorable pour avoir été l'objet d'un épigramme comme celui de Horace Walpole, ce bon ennemercur comme disent les Anglais. Revenons au diplomate en herbe lancé à Paris; nous arrivons à cette partie de la correspondance qui a valu à lord Chesterfield l'anathème du cant britannique; il s'agit de l'éternel féminin. Le vieil esprit puritain, exalté par le méthodisme de Wesley, à la fin du dix-huitième siècle, et par l'école évangéliste de Milner et de
comme un peu brusque et décidé, n'est que l'effet de la franchise, accompagnée de politesse et de déférence. Il s'étudie à plaire et y réussit. Mme de Puisieux (femme du ministre des affaires étrangères) en parlait l'autre jour avec complaisance et intérêt; vous en serez content à tous égards. » Le père ne fut jamais tout à fait content, mais il est certain que Philippe Stanhope fournit, dans sa trop courte vie, une carrière diplomatique trop honorable pour avoir été l'objet d'un épigramme comme celui de Horace Walpole, ce bon ennemercur comme disent les Anglais. Revenons au diplomate en herbe lancé à Paris; nous arrivons à cette partie de la correspondance qui a valu à lord Chesterfield l'anathème du cant britannique; il s'agit de l'éternel féminin. Le vieil esprit puritain, exalté par le méthodisme de Wesley, à la fin du dix-huitième siècle, et par l'école évangéliste de Milner et de Wilberforce au dix-neuvième, s'est scandalisé de ce vernis charmant jeté sur des principes trop peu austères; et le respect humain s'en mêlant, il a été convenu tacitement que l'on devait condamner bien haut ce qui amusait tout bas. Le cant est là tout entier. Samuel Johnson, sous l'influence d'une offense imaginaire, déclara que lord Chesterfield enseignait la morale d'une courtisane et les manières d'un maître à danser. L'orgueilleux Johnson, l'idole, fort laide du reste, de toute une coterie, croyait avoir fait antichambre, et n'était d'ailleurs, selon la plaisante expression de Chesterfield, qu'un respectable Hottentot en matière d'urbanité. Devenu plus juste, il reconnut plus tard que, moralité à part, « ce livre devait être dans les mains de tout jeune gentleman ». En France, où l'esprit excuse tant de choses, on s'est contenté de sourire, et cette fois l'indulgence a été plus équitable que le rigorisme. Si, d'ailleurs, Chesterfield insiste tant sur ce qu'il appelle les grâces, c'est-à-dire l'aisance, la politesse, le charme, c'est qu'il connaît bien la nature à laquelle il s'adresse. Il sait que son fils pèche beaucoup plus par la forme que par le fond; il le destine à la vie des cours, et cet Athénien, égaré en
imaginaire, déclara que lord Chesterfield enseignait la morale d'une courtisane et les manières d'un maître à danser. L'orgueilleux Johnson, l'idole, fort laide du reste, de toute une coterie, croyait avoir fait antichambre, et n'était d'ailleurs, selon la plaisante expression de Chesterfield, qu'un respectable Hottentot en matière d'urbanité. Devenu plus juste, il reconnut plus tard que, moralité à part, « ce livre devait être dans les mains de tout jeune gentleman ». En France, où l'esprit excuse tant de choses, on s'est contenté de sourire, et cette fois l'indulgence a été plus équitable que le rigorisme. Si, d'ailleurs, Chesterfield insiste tant sur ce qu'il appelle les grâces, c'est-à-dire l'aisance, la politesse, le charme, c'est qu'il connaît bien la nature à laquelle il s'adresse. Il sait que son fils pèche beaucoup plus par la forme que par le fond; il le destine à la vie des cours, et cet Athénien, égaré en Angleterre, « où le mot aimable n'existe même pas », dit-il en soupirant, doit savoir mieux que personne le tort immense que le genre ennuyeux peut faire au genre vertueux. Ainsi que le fait très justement remarquer son savant éditeur, lord Mahon, devenu comte Stanhope, c'est pour son fils seul qu'il a écrit sa correspondance, pour Philippe seul dont il reconnaissait les défauts. Nul doute que si Chesterfield se fût adressé à une nature éminemment gracieuse, mais superficielle, il n'eût mis autant de zèle à lui démontrer la vanité des qualités extérieures, lorsqu'elles ne sont pas doublées de qualités solides et d'un savoir sérieux. Son enseignement n'est peut-être pas de nature à former un chrétien austère ou une âme de poète, mais on ne pourrait nier, sans injustice, qu'il ne sache former un gentleman accompli, préférant, au costume et au langage de son groom, le costume et le langage de la bonne compagnie; digne avec les hommes, poli avec les femmes, en un mot, un honnête homme dans la double acception du dix-septième et du dix-huitième siècle. « La perfection du savoir-vivre, écrivait-il, c'est d'être courtois avec aisance; observez les Français, ils excelent en cela; la politesse leur est aussi