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manquât de rien et lui rendait affectueusement ces soins qui plaisent aux femmes, son mari entourait Noëmi de prévenances délicates qui, provenant d'un pareil homme, lui remplissaient le cœur de joie et de fierté. Le kebbir avait un talent tout particulier pour parler aux jeunes filles; il savait les mettre à leur aise, et il y avait quelque chose de compatissant dans la manière dont il les entretenait. Sa blanche Marguerite, assise auprès de lui, était également l'objet de ses soins, mais, comme si, lui aussi, il eût été soumis à l'étrange influence de cette sève placide, il ne pouvait se défendre d'une sorte de trouble involontaire auprès d'elle, et, par un renversement singulier de leur situation respective, c'était elle qui lui parlait avec l'aisance d'un père, et lui qui la traitait avec le respect d'un enfant. Marguerite, devant sa mère seule, se sentait, non pas gonée, car nul ne pouvait l'être sous les yeux d'une telle femme, mais vaguement émue il y avait un peu d'attendrissement instinctif dans son affection. Quant à Étienne, modelant sa conduite sur celle de son père, il évitait avec soin de faire la moindre allusion aux événements de la matinée, et, quand le capitaine les rappelait, le kebbir et son fils, comme d'un commun accord, laissaient tomber la conversation, puis s'exerçaient à lui faire prendre un autre cours. Dans la pensée de ces deux hommes, nés l'un de l'autre et dont les sentiments ne faisaient qu'un, paraître se souvenir d'un service rendu, c'était le diminuer de moitié. Il s'en fallait de beaucoup, cependant, qu'Étienne eût oublié ce qui s'était passé entre Noëmi et lui, le jour même. Il s'en fallait davantage encore qu'il pût la regarder d'un œil indifférent. Un commun péril heureusement traversé est un lien puissant pour deux jeunes âmes. Il est fait pour préoccuper à jamais leur mémoire. D'ailleurs vivant dans ce désert et se trouvant soudain, à vingt ans, avec un cœur impétueux en présence d'une fille si douce, si belle, si bien faite pour ravir l'esprit et pour plaire aux yeux, était-il possible qu'Étienne demeurât maître de lui-même? Et
les rappelait, le kebbir et son fils, comme d'un commun accord, laissaient tomber la conversation, puis s'exerçaient à lui faire prendre un autre cours. Dans la pensée de ces deux hommes, nés l'un de l'autre et dont les sentiments ne faisaient qu'un, paraître se souvenir d'un service rendu, c'était le diminuer de moitié. Il s'en fallait de beaucoup, cependant, qu'Étienne eût oublié ce qui s'était passé entre Noëmi et lui, le jour même. Il s'en fallait davantage encore qu'il pût la regarder d'un œil indifférent. Un commun péril heureusement traversé est un lien puissant pour deux jeunes âmes. Il est fait pour préoccuper à jamais leur mémoire. D'ailleurs vivant dans ce désert et se trouvant soudain, à vingt ans, avec un cœur impétueux en présence d'une fille si douce, si belle, si bien faite pour ravir l'esprit et pour plaire aux yeux, était-il possible qu'Étienne demeurât maître de lui-même? Et Noëmi, toute pleine qu'elle était de reconnaissance, rencontrant pour la première fois un jeune homme dont toute femme eût apprécié les sentiments, et remarquant la figure et les manières, malgré la résolution qu'elle avait prise de consacrer sa vie à son père, à cause même de cette résolution peut-être, pouvait-elle se défendre devant lui, d'une sorte de trouble? Ni l'un ni l'autre ne songeaient à ces froides considérations. À quoi songeaient-ils donc? À eux-mêmes. Mais avec un muet embarras, chacun d'eux, tout en prenant part à la discussion générale, demeurait rêveur. Ils n'échangèrent point une parole. Et, s'ils se regardèrent, une fois ou deux, pendant le cours du dîner, ce fut avec la rapidité de l'éclair et en rougissant jusqu'aux yeux. Cependant le repas étant terminé, les serviteurs donnèrent à laver, puis Marguerite se levant aspergea les convives d'eau de jasmin, suivant la coutume des Maures. Il était encore de bonne heure, mais les voyageurs étaient fatigués. Marguerite emmena Noëmi dans la maison des femmes, et le capitaine fut laissé chez lui. De la chambre qu'on lui donna, Noëmi entendait les nègres du kebbir chanter joyeusement, en s'accompagnant du rebab et du darbouka, pour célébrer l'arrivée de Faitha et d'Ou
se défendre devant lui, d'une sorte de trouble? Ni l'un ni l'autre ne songeaient à ces froides considérations. À quoi songeaient-ils donc? À eux-mêmes. Mais avec un muet embarras, chacun d'eux, tout en prenant part à la discussion générale, demeurait rêveur. Ils n'échangèrent point une parole. Et, s'ils se regardèrent, une fois ou deux, pendant le cours du dîner, ce fut avec la rapidité de l'éclair et en rougissant jusqu'aux yeux. Cependant le repas étant terminé, les serviteurs donnèrent à laver, puis Marguerite se levant aspergea les convives d'eau de jasmin, suivant la coutume des Maures. Il était encore de bonne heure, mais les voyageurs étaient fatigués. Marguerite emmena Noëmi dans la maison des femmes, et le capitaine fut laissé chez lui. De la chambre qu'on lui donna, Noëmi entendait les nègres du kebbir chanter joyeusement, en s'accompagnant du rebab et du darbouka, pour célébrer l'arrivée de Faitha et d'Ou (Le rebab est une sorte de rébec. Le darbouka consiste en un pot de grès allongé dont l'ouverture est bouchée par une feuille de parchemin. Le musicien frappe cette feuille tendue du bout des doigts et en tire une note sourde qui rappelle les grelots en moins, celle du tambour de basque). Le soleil montait déjà. Les nègres s'arrêtaient de chantier, l'un après l'autre, pour s'étendre de leur côté sur la banquette extérieure de la maison des hôtes. Bientôt tout s'éteignit dans la blanche demeure, les lumières comme les chansons. Le seul platane debout dans la cour continua de murmurer voluptueusement en balançant son grand dais de feuilles. Mais parmi tous les individus rassemblés là, cette nuit, par le hasard des événements, il en fut deux qui, affectés de sentiments divers, ne dormirent pas et qui, jusqu'au lever du jour, s'agitèrent en vain sur leur couche. Maumenèsche fut le seul qui, remarquant leur commune pâleur, s'en douta le lendemain, et cela ne le surprit pas, mais il n'en dit rien à personne. Le lendemain, le capitaine s'éveilla avec le jour, et, ne sachant que faire jusqu'à ce que ses hôtes et sa fille sortissent de leurs chambres, il alla se
de basque). Le soleil montait déjà. Les nègres s'arrêtaient de chantier, l'un après l'autre, pour s'étendre de leur côté sur la banquette extérieure de la maison des hôtes. Bientôt tout s'éteignit dans la blanche demeure, les lumières comme les chansons. Le seul platane debout dans la cour continua de murmurer voluptueusement en balançant son grand dais de feuilles. Mais parmi tous les individus rassemblés là, cette nuit, par le hasard des événements, il en fut deux qui, affectés de sentiments divers, ne dormirent pas et qui, jusqu'au lever du jour, s'agitèrent en vain sur leur couche. Maumenèsche fut le seul qui, remarquant leur commune pâleur, s'en douta le lendemain, et cela ne le surprit pas, mais il n'en dit rien à personne. Le lendemain, le capitaine s'éveilla avec le jour, et, ne sachant que faire jusqu'à ce que ses hôtes et sa fille sortissent de leurs chambres, il alla se promener dans le jardin. L'aube venait à peine de se lever. La lune au disque pâli glissait entre de légers nuages qu'elle teignait de nuances d'agate. Le ciel était d'un bleu délicat, tendre, satiné. Il blanchissait vers le levant, et les étoiles se mouraient avec des tremblements pudiques. Une fraîcheur délicieuse embaumait l'air que nul souffle de vent n'agitait encore, et il y avait dans la nature quelque chose de mystérieux. Le promeneur matinal, traversant une pépinière d'orangers, se dirigea vers un cèdre énorme sous lequel s'arrondissait un banc de gazon et d'où l'on découvrait un vaste paysage. À sa droite s'étendait la rivière où il avait failli périr avec sa fille et ses serviteurs. Mais il eut quelque peine à la reconnaître. Les masses d'eau qu'elle roulait la veille, à grand bruit, s'étaient écoulées dans la mer et, comme avant l'orage, elle ne présentait plus qu'une immense traînée de cailloux. La première île, boueuse alors et dépourvue de végétation, apparaissait comme étalée, écrasée, et nulle trace ne subsistait de la grotte où les naufragés avaient trouvé un refuge. Quant à la seconde île, elle était demeurée intacte, avec ses verts buissons et ses trois arbres. Tout le pays, aux
délicieuse embaumait l'air que nul souffle de vent n'agitait encore, et il y avait dans la nature quelque chose de mystérieux. Le promeneur matinal, traversant une pépinière d'orangers, se dirigea vers un cèdre énorme sous lequel s'arrondissait un banc de gazon et d'où l'on découvrait un vaste paysage. À sa droite s'étendait la rivière où il avait failli périr avec sa fille et ses serviteurs. Mais il eut quelque peine à la reconnaître. Les masses d'eau qu'elle roulait la veille, à grand bruit, s'étaient écoulées dans la mer et, comme avant l'orage, elle ne présentait plus qu'une immense traînée de cailloux. La première île, boueuse alors et dépourvue de végétation, apparaissait comme étalée, écrasée, et nulle trace ne subsistait de la grotte où les naufragés avaient trouvé un refuge. Quant à la seconde île, elle était demeurée intacte, avec ses verts buissons et ses trois arbres. Tout le pays, aux alentours, jusqu'à la baie du Mont Ararat, se montrait aux yeux souriant et comme endormi, et pas un bruit ne s'en exhalait, si ce n'était celui des gouttes de rosée tombant sur les feuilles. Au moment où le capitaine arrivait sous le cèdre, le soleil rapide et vermeil jaillit au-dessus d'un mont, dans un floconnement de nuages. De là il projeta dans le ciel de grandes raies de lumière puis il gagna la plaine d'azur, et, contractant alors ses rayons, il resplendit en l'air comme une sphère éblouissante. Aussitôt tout se colora dans le paysage les plans s'accentuèrent; l'horizon recula la chaîne des Zougara, toute rose, surgit en de suaves profondeurs, et la brise accourut, joyeuse et frissonnante, ridant légèrement la face des eaux. Le capitaine était encore en contemplation devant ce spectacle quand il entendit un bruit de pas, et son hôte le rejoignit. Le kebbir aborda affectueusement son ancien camarade; il s'excusa de n'avoir pu consacrer, la veille, quelques moments à s'entretenir avec lui de leurs souvenirs d'enfance, et, le priant de s'asseoir sur le banc de gazon, il y prit place, à son côté. Les deux amis échangèrent alors quelques réflexions sur le hasard qui les avait
d'un mont, dans un floconnement de nuages. De là il projeta dans le ciel de grandes raies de lumière puis il gagna la plaine d'azur, et, contractant alors ses rayons, il resplendit en l'air comme une sphère éblouissante. Aussitôt tout se colora dans le paysage les plans s'accentuèrent; l'horizon recula la chaîne des Zougara, toute rose, surgit en de suaves profondeurs, et la brise accourut, joyeuse et frissonnante, ridant légèrement la face des eaux. Le capitaine était encore en contemplation devant ce spectacle quand il entendit un bruit de pas, et son hôte le rejoignit. Le kebbir aborda affectueusement son ancien camarade; il s'excusa de n'avoir pu consacrer, la veille, quelques moments à s'entretenir avec lui de leurs souvenirs d'enfance, et, le priant de s'asseoir sur le banc de gazon, il y prit place, à son côté. Les deux amis échangèrent alors quelques réflexions sur le hasard qui les avait si singulièrement réunis, après une séparation de trente années, puis, sur l'invitation de son hôte, le capitaine raconta les vicissitudes de son existence. Malgré la joie qu'il éprouvait à se trouver sain et sauf, ainsi que sa fille, après avoir surmonté de si grands dangers, il ne put complètement dissimuler la profonde tristesse qui lui était restée au cœur, provenant de sa santé altérée, de son ambition trompée, et surtout de la triple perte qu'il avait faite. Le kebbir écouta ce récit avec une attention sympathique. Quand le capitaine eut tout dit, il lui serra la main en silence. Il savait qu'il est des chagrins dont on ne peut parler, même pour essayer de les adoucir, sans les raviver. Après quelques secondes de méditation, il chercha cependant à fortifier son ami contre lui-même il lui donna de sages conseils pour rétablir sa santé, ce qui lui paraissait possible dans un climat aussi sain que le littoral de l'Afrique enfin il mit tout son crédit à son service pour lui faire obtenir l'avancement qu'il avait si bien mérité. Cette proposition, faite spontanément, arracha un triste sourire au capitaine. Il remercia son hôte, puis, comme s'il eût été pressé de quitter ce
la profonde tristesse qui lui était restée au cœur, provenant de sa santé altérée, de son ambition trompée, et surtout de la triple perte qu'il avait faite. Le kebbir écouta ce récit avec une attention sympathique. Quand le capitaine eut tout dit, il lui serra la main en silence. Il savait qu'il est des chagrins dont on ne peut parler, même pour essayer de les adoucir, sans les raviver. Après quelques secondes de méditation, il chercha cependant à fortifier son ami contre lui-même il lui donna de sages conseils pour rétablir sa santé, ce qui lui paraissait possible dans un climat aussi sain que le littoral de l'Afrique enfin il mit tout son crédit à son service pour lui faire obtenir l'avancement qu'il avait si bien mérité. Cette proposition, faite spontanément, arracha un triste sourire au capitaine. Il remercia son hôte, puis, comme s'il eût été pressé de quitter ce sujet de conversation, y trouvant quelque chose de mortifiant pour son amour-propre, il secoua la tête et répondit : "Je vous en prie, ne parlons plus de moi, mais de vous. Cela sera sans doute moins attristant que de nous appesantir sur mes peines." - Il est une question que je suis impatient de vous adresser depuis hier par suite de quelles circonstances avez-vous donc renoncé à votre carrière pour vous installer ici ? Le kebbir, entendant cela, ne put s'empêcher de sourire. Je prévoyais votre question, répondit-il. Il n'est pas ordinaire, en effet, de voir un homme placé dans ma position, quitter le service, à quarante ans, pour se séquestrer dans une ferme isolée avec sa famille. Évidemment ! fit le capitaine. Je vais vous expliquer les causes de ma conduite, reprit le kebbir. Elles sont diverses. D'abord je n'ai jamais aimé notre profession. Le capitaine, à ces mots, ne put retenir un mouvement. Le kebbir continua : Non, je n'ai jamais aimé notre profession. Je n'en ai jamais eu l'esprit, ni les goûts, ni les préjugés, ni les défauts, ni même les vertus peut-être. J'ai toujours détesté la dépendance. La force qui agit et ne raisonne pas m'a
je suis impatient de vous adresser depuis hier par suite de quelles circonstances avez-vous donc renoncé à votre carrière pour vous installer ici ? Le kebbir, entendant cela, ne put s'empêcher de sourire. Je prévoyais votre question, répondit-il. Il n'est pas ordinaire, en effet, de voir un homme placé dans ma position, quitter le service, à quarante ans, pour se séquestrer dans une ferme isolée avec sa famille. Évidemment ! fit le capitaine. Je vais vous expliquer les causes de ma conduite, reprit le kebbir. Elles sont diverses. D'abord je n'ai jamais aimé notre profession. Le capitaine, à ces mots, ne put retenir un mouvement. Le kebbir continua : Non, je n'ai jamais aimé notre profession. Je n'en ai jamais eu l'esprit, ni les goûts, ni les préjugés, ni les défauts, ni même les vertus peut-être. J'ai toujours détesté la dépendance. La force qui agit et ne raisonne pas m'a toujours révolté, et la première fois que je me suis vu les pieds dans le sang d'un champ de bataille, je me suis fait horreur à moi-même. Cela provient peut-être d'une faiblesse. Je ne l'examine pas. Je ne veux même pas le savoir. Je constate un fait. Voilà tout. - Mais si vous n'aimiez pas votre profession, fit le capitaine, pourquoi l'avez-vous prise ? Connaît-on les choses avant de les avoir expérimentées ? demanda le kebbir. Les jeunes gens surtout savent-ils bien exactement ce qui, dans les diverses conditions de la vie, pourra leur agréer ou leur déplaire ? À quinze ans, j'étais un enfant docile et plein de bonnes intentions. On m'eût dit qu'il me fallait être magistrat, professeur, marin, j'aurais obéi à mon père, émigré et à demi ruiné par la Révolution, m'indiquait le métier des armes comme étant le seul, selon lui, qui pût convenir à un gentilhomme de peu de fortune. Je respectais mon père; je l'avais toujours vu si honorable, si humain, que je l'écoutais comme un oracle; je choisis donc l'état qu'il m'indiquait. Mais, puisque cet état vous déplaisait, pourquoi ne l'avez-vous pas quitté plus tôt ? demanda le capitaine. Pour deux motifs. Le
Mais si vous n'aimiez pas votre profession, fit le capitaine, pourquoi l'avez-vous prise ? Connaît-on les choses avant de les avoir expérimentées ? demanda le kebbir. Les jeunes gens surtout savent-ils bien exactement ce qui, dans les diverses conditions de la vie, pourra leur agréer ou leur déplaire ? À quinze ans, j'étais un enfant docile et plein de bonnes intentions. On m'eût dit qu'il me fallait être magistrat, professeur, marin, j'aurais obéi à mon père, émigré et à demi ruiné par la Révolution, m'indiquait le métier des armes comme étant le seul, selon lui, qui pût convenir à un gentilhomme de peu de fortune. Je respectais mon père; je l'avais toujours vu si honorable, si humain, que je l'écoutais comme un oracle; je choisis donc l'état qu'il m'indiquait. Mais, puisque cet état vous déplaisait, pourquoi ne l'avez-vous pas quitté plus tôt ? demanda le capitaine. Pour deux motifs. Le premier, c'est que, à la mort de mon père, ayant abandonné à ma jeune sœur la part qui me revenait dans notre commun héritage, si j'avais donné ma démission, je me serais trouvé sans ressources. Le second, c'est que, peu de temps après avoir quitté l'École militaire, je parvins à me faire attribuer des fonctions qui satisfaisaient à peu près mes goûts. J'étais alors en Algérie, et j'avais obtenu un emploi dans les bureaux arabes de la province de Constantine. Au lieu donc de passer mon temps, comme la plupart des jeunes officiers, dans le désœuvrement forcé de la paix, – errer de garnison en garnison, - n'ayant d'autres distractions que l'étude de la théorie, je me vis obligé de mener une existence active, toujours en plein air et des plus sérieusement occupées. Je vous étonnerais bien si je vous disais le nombre de connaissances qu'il me fallut acquérir, en dehors de celles inhérentes à notre profession, pour pouvoir gouverner les tribus du cercle dont, après un noviciat de quelques années, on me donna le commandement. Apprenez seulement que l'étude de la langue arabe, celle de nos lois, des lois musulmanes, de la comptabilité, des moindres choses relatives aux travaux
me faire attribuer des fonctions qui satisfaisaient à peu près mes goûts. J'étais alors en Algérie, et j'avais obtenu un emploi dans les bureaux arabes de la province de Constantine. Au lieu donc de passer mon temps, comme la plupart des jeunes officiers, dans le désœuvrement forcé de la paix, – errer de garnison en garnison, - n'ayant d'autres distractions que l'étude de la théorie, je me vis obligé de mener une existence active, toujours en plein air et des plus sérieusement occupées. Je vous étonnerais bien si je vous disais le nombre de connaissances qu'il me fallut acquérir, en dehors de celles inhérentes à notre profession, pour pouvoir gouverner les tribus du cercle dont, après un noviciat de quelques années, on me donna le commandement. Apprenez seulement que l'étude de la langue arabe, celle de nos lois, des lois musulmanes, de la comptabilité, des moindres choses relatives aux travaux publics et aux divers procédés de la culture européenne, durent être complétées chez moi par l'intelligence des mœurs indigènes, et par les renseignements les plus étendus sur la topographie du territoire placé sous mes ordres, sur ses ressources et les dispositions de ses habitants. J'étais bien moins soldat qu'administrateur. Mon devoir consistait bien moins à me perfectionner dans l'art militaire, qu'à améliorer le sort des Arabes, à faire régner parmi eux la justice, la paix, et comme tel, il me plaisait. Eh bien! après avoir mené pendant vingt ans cette fortifiante existence, qui m'en apprit bien long sur les hommes et les mystères de la vie humaine, un jour survint où je fus obligé de la quitter. Je n'accuse pas l'État. Il a ses obligations, il doit avoir ses exigences. Il ne peut tolérer que des officiers concentrent leurs aptitudes sur un seul point de leurs fonctions et dans un seul lieu du pays. D'ailleurs, en m'enlevant aux occupations qui m'étaient familières pour me donner un régiment à commander en France, on m'avançait dans ma carrière, on me mettait sur la voie nécessaire pour obtenir de nouveaux grades, on favorisait mon ambition. Malheureusement, au rebours de la plupart de mes
devoir consistait bien moins à me perfectionner dans l'art militaire, qu'à améliorer le sort des Arabes, à faire régner parmi eux la justice, la paix, et comme tel, il me plaisait. Eh bien! après avoir mené pendant vingt ans cette fortifiante existence, qui m'en apprit bien long sur les hommes et les mystères de la vie humaine, un jour survint où je fus obligé de la quitter. Je n'accuse pas l'État. Il a ses obligations, il doit avoir ses exigences. Il ne peut tolérer que des officiers concentrent leurs aptitudes sur un seul point de leurs fonctions et dans un seul lieu du pays. D'ailleurs, en m'enlevant aux occupations qui m'étaient familières pour me donner un régiment à commander en France, on m'avançait dans ma carrière, on me mettait sur la voie nécessaire pour obtenir de nouveaux grades, on favorisait mon ambition. Malheureusement, au rebours de la plupart de mes camarades, je n'avais aucune ambition. Il me plaisait d'administrer, de vivre au grand air, dans un pays merveilleux où l'existence est douce et facile, où les yeux et l'esprit sont perpétuellement satisfaits; il ne me plaisait pas d'habiter une caserne jusqu'au jour où l'on m'occuperait à guerroyer. De plus, je m'étais marié, et la mort de ma sœur m'avait fourni des moyens d'indépendance. Ma sœur était veuve, sans enfants, j'étais son unique héritier. En me voyant une certaine fortune devant moi, je résolus de vivre à ma guise, et, en dépit des sollicitations de mes inférieurs, quand le jour fut venu de choisir entre une démission et un régiment, j'optai pour la démission. Eh bien! mon cher colonel, s'écria M. Thierry avec un soupir, si vous me permettez de vous parler avec franchise, je vous dirai que, dans ma pensée, en agissant ainsi, vous avez eu le plus grand tort. Pourquoi? fit le kebbir avec bonhomie. Parce que, aujourd'hui, si vous aviez un peu violenté vos goûts, vous seriez depuis longtemps général, et que, grâce à vos talents et aux excellents états de service que vous devez avoir, il ne serait pas de situation, si brillante qu'elle fût, à laquelle