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lenteur d'un corbillard et les agréments d'un coche? L'admirable propreté des maisons, la succulence de la pomme de terre indigène, le luxe des estaminets, les messes en musique au lieu du plain-chant monotone et barbare, les belles dents des femmes, le frais appétit des hommes, même l'intonation flamande du langage, et la pâtisserie célèbre de la Belgique, toutes ces choses imprévues bouleversaient sa préoccupation railleuse. Le désappointement ne s'arrêta pas là; il poursuivit notre infortuné voyageur dans les plus minces détails de son séjour, jusque même dans l'effet produit par son jeu sur les Belges qu'il croyait ennuyer, et qu'il amusa de manière à doubler sa réputation. Des surprises, qui se rapportaient aux joies naïves de son enfance, augmentèrent encore l'extase où il était plongé : nous voulons parler des cérémonies de l'église et des chemins de fer. On ne trouve plus en France, principalement dans les villes capitales, ces naïfs usages de société qui rappellent les mœurs simples, une vie facile et volontiers le mépris des jeux purement intellectuels. Si quelques cités du midi, grâce à l'imagination vive de leurs habitants, retiennent aisément la mémoire des coutumes locales, en revanche on perd au nord la plus légère trace de ces récréations. A mesure qu'on se rapproche de Paris, on les voit s'éteindre au souffle positif de la métropole. Un gouvernement moral, mais très peu poétique, a enterré la nuit de Noël, ces trois messes aux flambeaux dont on rêvait toute l'année. Les processions n'ont pas résisté à des scrupules administratifs ; nous ne verrons plus la garde nationale, portant des fusils ornés d'œillets et de coquelicots, escorter le dais de la paroisse à travers nos rues fleuries et le long des murs tapissés. Les crêpes du mardi-gras sont terriblement déchues. Le gâteau des rois, la joyeuse et patriarcale Épiphanie, se réfugent dans les collèges. Je ne vois plus sans attendrissement les pauvres enfants des faubourgs dresser à grands frais des chapelles dans les carrefours, pendant l'octave de la Fête-Dieu; ces reposoirs enfantins, ces madones innocentes avaient jadis un air charmant de réjouissance et de piété; aujourd'hui on se moque
ces récréations. A mesure qu'on se rapproche de Paris, on les voit s'éteindre au souffle positif de la métropole. Un gouvernement moral, mais très peu poétique, a enterré la nuit de Noël, ces trois messes aux flambeaux dont on rêvait toute l'année. Les processions n'ont pas résisté à des scrupules administratifs ; nous ne verrons plus la garde nationale, portant des fusils ornés d'œillets et de coquelicots, escorter le dais de la paroisse à travers nos rues fleuries et le long des murs tapissés. Les crêpes du mardi-gras sont terriblement déchues. Le gâteau des rois, la joyeuse et patriarcale Épiphanie, se réfugent dans les collèges. Je ne vois plus sans attendrissement les pauvres enfants des faubourgs dresser à grands frais des chapelles dans les carrefours, pendant l'octave de la Fête-Dieu; ces reposoirs enfantins, ces madones innocentes avaient jadis un air charmant de réjouissance et de piété; aujourd'hui on se moque de nos enfants, on ne jette plus la pièce de monnaie dans leur plateau, on refuse l'aumône à leurs sentiments dévots. Je viens aux chemins de fer. En apercevant le wagon privilégié du milieu de la file, char-à-bancs qu'une distance aristocratique et prudente sépare de la machine, aimable véhicule fraîchement couvert et pavoisé, il voulut s'y élancer d'un bond. Mais le bras robuste d'un Flamand arrêta l'artiste sur le marchepied. Rien n'entre plus! lui cria-t-on dans l'idiome national. — Vous me prenez donc pour une valise? répondit Arnal; c'est outrageant! Mais le Flamand ne comprit pas le calembour qui fut perdu. Arnal entra cependant furieux, et furieux comme l'est Arnal lorsqu'il est furieux. Une secousse violente coupa sa colère et presque sa langue en deux; c'était la machine qui partait. Le voyageur fut bientôt complètement distrait par les phénomènes de locomotion dont il était entouré. Sous ses pieds, à travers les ais mal unis du plancher du wagon, il voyait courir comme une double rainure de feu, sillon enflammé de la chaudière. A ses oreilles, l'air sifflait avec un bruit étrange. Devant lui se dressait le Vulcain couleur de houille qui règle les destinées de la voiture avec du charbon
couvert et pavoisé, il voulut s'y élancer d'un bond. Mais le bras robuste d'un Flamand arrêta l'artiste sur le marchepied. Rien n'entre plus! lui cria-t-on dans l'idiome national. — Vous me prenez donc pour une valise? répondit Arnal; c'est outrageant! Mais le Flamand ne comprit pas le calembour qui fut perdu. Arnal entra cependant furieux, et furieux comme l'est Arnal lorsqu'il est furieux. Une secousse violente coupa sa colère et presque sa langue en deux; c'était la machine qui partait. Le voyageur fut bientôt complètement distrait par les phénomènes de locomotion dont il était entouré. Sous ses pieds, à travers les ais mal unis du plancher du wagon, il voyait courir comme une double rainure de feu, sillon enflammé de la chaudière. A ses oreilles, l'air sifflait avec un bruit étrange. Devant lui se dressait le Vulcain couleur de houille qui règle les destinées de la voiture avec du charbon de terre; sa noire chevelure hérissée de cendre, le pétillement de la vapeur, la fuite étourdissante du paysage, tout cela suffocait délicieusement Arnal. Enfin, pour achever le pittoresque de la chose, c'était la nuit; à gauche et à droite de cette route phénoménale, les fourmies des briqueteries disposées dans les champs allumaient au milieu des ténèbres, comme pour saluer le voyageur, mille torches rouges et bleues, pareilles à ces lampions en feu du Bengale qui décident le succès d'un mélodrame à la Gaieté. Ce qui ravissait surtout Arnal, c'était la figure hétéroclite des balayeuses préposés aux chemins de traverse qui, se tenant immobiles et présentant militairement le balai au passage des wagons, portent les armes au public d'un air fort grave. Tandis qu'il était absorbé dans la contemplation de ces sentinelles, nous avions laissé derrière nous le château de Lacken, dont les grands arbres, symétriquement alignés, fuyaient comme des ombres ; nous avions même passé Vilvorde, où Mme Déshoulières composa la fameuse idylle des Moutons; déjà nous pouvions lorgner à l'horizon la fière architecture de la tour inachevée de Malines. Tout à coup je crois remarquer dans les traits d'Arnal une émotion singulière, à peu près de l'attendrissement. Je suis
champs allumaient au milieu des ténèbres, comme pour saluer le voyageur, mille torches rouges et bleues, pareilles à ces lampions en feu du Bengale qui décident le succès d'un mélodrame à la Gaieté. Ce qui ravissait surtout Arnal, c'était la figure hétéroclite des balayeuses préposés aux chemins de traverse qui, se tenant immobiles et présentant militairement le balai au passage des wagons, portent les armes au public d'un air fort grave. Tandis qu'il était absorbé dans la contemplation de ces sentinelles, nous avions laissé derrière nous le château de Lacken, dont les grands arbres, symétriquement alignés, fuyaient comme des ombres ; nous avions même passé Vilvorde, où Mme Déshoulières composa la fameuse idylle des Moutons; déjà nous pouvions lorgner à l'horizon la fière architecture de la tour inachevée de Malines. Tout à coup je crois remarquer dans les traits d'Arnal une émotion singulière, à peu près de l'attendrissement. Je suis inquiet. À nos côtés, deux jolies Flamandes causaient vivement ensemble des représentations du premier comique du Vaudeville au théâtre royal de Bruxelles; elles mettaient dans leur entretien et dans leurs éloges une chaleur qui n'était pas trop provinciale. On comprend la curiosité d'Arnal. Ses yeux dévoraient la voisine qu'il aurait voulu remercier avec une éloquence plus active que l'éclat muet de sa prunelle ; un regard jeté de travers au groom infernal du coche à la vapeur détermina l'explosion de sa fantaisie. —Madame, fit-il en balbutiant, c'est moi qui ai l'honneur d'être... Arnal... Il croyait, le voyageur novice, que la jeune personne, à ce nom fatidique, tomberait au moins en syncope ou lui glisserait un médaillon. Du tout. La dame ou la demoiselle se retourna, et apercevant un monsieur vêtu comme l'ordinaire des humains, très grêlé de la petite vérole, aux lunettes bleues, au maintien modeste, et réalisant plutôt l'idéal du greffier marié d'un tribunal de commerce, que le portrait de l'excellent mime de Paris, elle tomba dans l'erreur du négociant de Rouen ; sa jolie bouche ne daigna pas s'ouvrir pour répondre, et se crispa légèrement d'une moue ironique et charmante qui semblait dire : vous? Arnal ne se
voulu remercier avec une éloquence plus active que l'éclat muet de sa prunelle ; un regard jeté de travers au groom infernal du coche à la vapeur détermina l'explosion de sa fantaisie. —Madame, fit-il en balbutiant, c'est moi qui ai l'honneur d'être... Arnal... Il croyait, le voyageur novice, que la jeune personne, à ce nom fatidique, tomberait au moins en syncope ou lui glisserait un médaillon. Du tout. La dame ou la demoiselle se retourna, et apercevant un monsieur vêtu comme l'ordinaire des humains, très grêlé de la petite vérole, aux lunettes bleues, au maintien modeste, et réalisant plutôt l'idéal du greffier marié d'un tribunal de commerce, que le portrait de l'excellent mime de Paris, elle tomba dans l'erreur du négociant de Rouen ; sa jolie bouche ne daigna pas s'ouvrir pour répondre, et se crispa légèrement d'une moue ironique et charmante qui semblait dire : vous? Arnal ne se tint pas pour battu ; il répéta sa phrase avec une accentuation plus digne, avec une certaine insistance dans le geste et dans la voix. Cette fois la voisine prit en pitié son interlocuteur; toujours incrédule et silencieux, elle inclina poliment la tête ; elle sourit même d'un air boudeur. Cela pour le moment signifiait : Vous êtes bien plaisant, mais vous m'ennuyez. Je n'ai jamais vu d'homme aussi démonté. La scène devient encore plus dramatique. Il y avait sur la banquette du wagon, en face du voyageur, un Flamand silencieux, fumant sa pipe avec une bonhomie parfaite. Lorsque Arnal répéta sa phrase à la jeune femme, il l'entendit; quittant sa pipe lentement, il frappa sur l'épaule de l'artiste avec beaucoup de sang-froid. — Vous êtes dans l'erreur, lui dit-il; je connais beaucoup cet aimable acteur, j'ai déjeuné ce matin avec lui, et assurément je me souviens de sa figure et de sa conversation. Vous n'êtes pas M. Arnal. — Comment?... —Non, vous n'êtes pas M. Arnal. REVUE DE PARIS. 337 Arnal, stupéfait, me regarda. Pour mon compte, je partis d'un éclat de rire à sauter par-dessus le balustre du wagon. Ce qui contrariait amèrement le pauvre voyageur, c'est qu'il
Cela pour le moment signifiait : Vous êtes bien plaisant, mais vous m'ennuyez. Je n'ai jamais vu d'homme aussi démonté. La scène devient encore plus dramatique. Il y avait sur la banquette du wagon, en face du voyageur, un Flamand silencieux, fumant sa pipe avec une bonhomie parfaite. Lorsque Arnal répéta sa phrase à la jeune femme, il l'entendit; quittant sa pipe lentement, il frappa sur l'épaule de l'artiste avec beaucoup de sang-froid. — Vous êtes dans l'erreur, lui dit-il; je connais beaucoup cet aimable acteur, j'ai déjeuné ce matin avec lui, et assurément je me souviens de sa figure et de sa conversation. Vous n'êtes pas M. Arnal. — Comment?... —Non, vous n'êtes pas M. Arnal. REVUE DE PARIS. 337 Arnal, stupéfait, me regarda. Pour mon compte, je partis d'un éclat de rire à sauter par-dessus le balustre du wagon. Ce qui contrariait amèrement le pauvre voyageur, c'est qu'il parut aux dames de la dernière évidence qu'il avait eu dans l'esprit de les plaisanter. La discussion se ranima ; le Flamand ne perdit pas un pouce de terrain; Arnal, mystifié, ne sut comment prouver son identité célèbre, et leurs débats, remarquablement comiques, se terminèrent par cette allocution que l'artiste prononça d'une voix altérée. — Monsieur, puisque vous êtes si bien informé, je n'insiste pas ! Le convoi était arrivé; nous descendîmes, le maintien un peu sot, tandis que les deux femmes et le gros monsieur ricanaient à nos dépens. A quoi sert donc la réputation ! Pour échapper à la tristesse de cette mésaventure qui lui faisait l'effet d'une bonne fortune manquée, il me pria de le lancer dans la haute société. Je ne parle point ici de ces cercles cosmopolites dont nous avons déjà esquissé la vie; j'entends la famille belge, patriarcale, honnête. Et quel pays est meilleur que la Belgique pour le sans-façon du logis et de l'existence intime ! Arnal s'y montra dans ses plus brillants avantages, par exemple dans tout le charme de sa voix; Arnal chante parfaitement la romance. Il eut souvent de ces heures de folie qui laisseraient croire qu'il est ivre, et
prononça d'une voix altérée. — Monsieur, puisque vous êtes si bien informé, je n'insiste pas ! Le convoi était arrivé; nous descendîmes, le maintien un peu sot, tandis que les deux femmes et le gros monsieur ricanaient à nos dépens. A quoi sert donc la réputation ! Pour échapper à la tristesse de cette mésaventure qui lui faisait l'effet d'une bonne fortune manquée, il me pria de le lancer dans la haute société. Je ne parle point ici de ces cercles cosmopolites dont nous avons déjà esquissé la vie; j'entends la famille belge, patriarcale, honnête. Et quel pays est meilleur que la Belgique pour le sans-façon du logis et de l'existence intime ! Arnal s'y montra dans ses plus brillants avantages, par exemple dans tout le charme de sa voix; Arnal chante parfaitement la romance. Il eut souvent de ces heures de folie qui laisseraient croire qu'il est ivre, et il ne boit que de l'eau. À quoi tient donc la réputation ! La ballade fantastique de M. Bayard, dans le Premier amour, sur un air si original de Monpou, fut l'occasion pour le touriste de triomphes sans conséquence et des plus prévenantes invitations. Bien que la musique soit essentielle dans les mœurs flamandes, il ne se trouvait pas toujours de guitare ou de mandoline dans les salons qu'Arnal régalait en petit comité de ses chants exotiques; alors il saisissait les pincettes ou tout autre objet inanimé dont l'usage domestique est familier, et sur cet instrument de hasard, sans le prestige de l'orchestre de M. Doche et de la rampe du Vaudeville, il charmait les auditeurs qu'il tenait pour ainsi dire suspendus comme Orphée au filet harmonieux de son organe. Ce qui entra pour beaucoup dans la distraction du voyageur, c'est l'étude attachante d'un usage que les Belges pratiquent dans la familiarité de leurs réunions, usage très galant de clore un excellent dîner. Vous êtes femme, vous désirez plaire à Bruxelles comme à Paris; c'est trop juste. Vous voyagez dans l'ancienne Flandre pour visiter les ruines de la domination espagnole, les débris de la peinture hollandaise, les vestiges de l'empire
dans les mœurs flamandes, il ne se trouvait pas toujours de guitare ou de mandoline dans les salons qu'Arnal régalait en petit comité de ses chants exotiques; alors il saisissait les pincettes ou tout autre objet inanimé dont l'usage domestique est familier, et sur cet instrument de hasard, sans le prestige de l'orchestre de M. Doche et de la rampe du Vaudeville, il charmait les auditeurs qu'il tenait pour ainsi dire suspendus comme Orphée au filet harmonieux de son organe. Ce qui entra pour beaucoup dans la distraction du voyageur, c'est l'étude attachante d'un usage que les Belges pratiquent dans la familiarité de leurs réunions, usage très galant de clore un excellent dîner. Vous êtes femme, vous désirez plaire à Bruxelles comme à Paris; c'est trop juste. Vous voyagez dans l'ancienne Flandre pour visiter les ruines de la domination espagnole, les débris de la peinture hollandaise, les vestiges de l'empire de Philippe II et du royaume de Van-Dyck; vous voyagez encore pour retremper vos fibres dans l'eau marine d'Ostende, en y demandant des huîtres qui n'existent qu'au rocher de Cancale, rue Montorgeuil. Jusque-là, vos occupations sont charmantes. Pour comble d'originalité, l'éclat de votre nom, de votre fortune ou de votre mari fait que toutes les maisons princières du Brabant vous ouvrent leurs portes et dérouillent en votre hommage leurs armoiries; naturellement les salles à manger s'ouvrent, se dérouillent aussi. On vous place vis-à-vis d'une soupe à l'orge, d'un plompudding embaumé, et, par la même occasion, d'un jeune artiste mélancolique dont les cheveux sont dorés et l'oeil bleu de mer. L'or et l'azur se disputent les types en Brabant comme en Germanie. Donc, vous avalez la soupe à l'orge, face à face de ce monsieur. Il est lent et froid, mais il est sentimental et poli ; il remplit votre verre comme il soutiendrait une thèse à Louvain. Après une bouteille de Sauternes, son teint rose devient pourpre ; regardez attentivement : ses grosses lèvres vont sourire. Il a souri, ma foi ! les Belges raffolent du bordeaux. À ce moment les doigts rudes de l'artiste cassent une amande. Le fruit
mari fait que toutes les maisons princières du Brabant vous ouvrent leurs portes et dérouillent en votre hommage leurs armoiries; naturellement les salles à manger s'ouvrent, se dérouillent aussi. On vous place vis-à-vis d'une soupe à l'orge, d'un plompudding embaumé, et, par la même occasion, d'un jeune artiste mélancolique dont les cheveux sont dorés et l'oeil bleu de mer. L'or et l'azur se disputent les types en Brabant comme en Germanie. Donc, vous avalez la soupe à l'orge, face à face de ce monsieur. Il est lent et froid, mais il est sentimental et poli ; il remplit votre verre comme il soutiendrait une thèse à Louvain. Après une bouteille de Sauternes, son teint rose devient pourpre ; regardez attentivement : ses grosses lèvres vont sourire. Il a souri, ma foi ! les Belges raffolent du bordeaux. À ce moment les doigts rudes de l'artiste cassent une amande. Le fruit qu'il met en lumière est double ; c'est une seule amande en deux personnes. Alors l'étudiant vous fascine par ce long regard dont Wilhelm embrasait Mignon ; il vous dit : — Madame, voulez-vous faire avec moi un Philippe ? Or, tandis que ces paroles coulent de la bouche du jeune homme avec la douceur d'un vers de Goethe, une moitié de la double amande tombe dans votre assiette. Comme l'imprévu flatte agréablement votre esprit romanesque, vous acceptez; le fruit monstre partagé établit une alliance entre vous et le blond convive; l'amande est un gage, une bague, un noeud ; il est votre Philippe, vous êtes sa Philippine. N'est-ce pas joli ? Cet usage qu'on rencontre dans l'Allemagne du nord, surtout dans les provinces rhénanes et en Belgique, semble éclore de l'imagination d'une châtelaine, dans les loisirs du manoir. Les pages ennuyés, au moyen-âge, ne devaient pas autrement se distraire, si toutefois un page s'ennuyait. Le dessert finit, mais le Philippe dure toujours. Pour que l'aventure se termine, il faut qu'une nuit ait passé sur l'événement. Je ne prétends pas ici faire de mauvais propos ; on m'en a déjà, Dieu merci ! beaucoup trop attribué. Le lendemain, dès l'aube
jeune homme avec la douceur d'un vers de Goethe, une moitié de la double amande tombe dans votre assiette. Comme l'imprévu flatte agréablement votre esprit romanesque, vous acceptez; le fruit monstre partagé établit une alliance entre vous et le blond convive; l'amande est un gage, une bague, un noeud ; il est votre Philippe, vous êtes sa Philippine. N'est-ce pas joli ? Cet usage qu'on rencontre dans l'Allemagne du nord, surtout dans les provinces rhénanes et en Belgique, semble éclore de l'imagination d'une châtelaine, dans les loisirs du manoir. Les pages ennuyés, au moyen-âge, ne devaient pas autrement se distraire, si toutefois un page s'ennuyait. Le dessert finit, mais le Philippe dure toujours. Pour que l'aventure se termine, il faut qu'une nuit ait passé sur l'événement. Je ne prétends pas ici faire de mauvais propos ; on m'en a déjà, Dieu merci ! beaucoup trop attribué. Le lendemain, dès l'aube du jour, le Philippe cherche sa Philippine, la Philippine cherche son Philippe. Heureux le plus matinal, le plus souvenant ! Les deux conjoints par l'amande se guettent avec une réciproque malice. Aussitôt que l'un voit l'autre, il crie : Bonjour, Philippe. — Bonjour, Philippine ! Mais le premier salut a remporté la gageure, et le perdant doit un cadeau : on devine toutes les conséquences de l'engagement. L'origine de cet usage se perd dans la nuit des temps comme l'invention de la pipe. On n'a jamais tant abusé du Philippe que sous l'empire; l'officier français en consommait prodigieusement. La fureur de ce jeu amenait les plus plaisantes circonstances; dans le carnaval, les femmes se précipitaient dans les bals masqués pour surprendre leur Philippe; les hommes couraient à franc étrier sur des bidets de poste ou passaient dans la fraîcheur des ténèbres les heures vulgairement destinées au sommeil. Les plus fières dames se déguisaient en laitières; de graves conseillers auliques devenaient colporteurs, saltimbanques ou marchands de pain d'épices. Enfin les deux moitiés d'une amande obligeaient les deux moitiés de la population de l'Allemagne à jouer à cachette du soir au matin comme des écoliers qui ont bien dîné. Nous passerons sous
remporté la gageure, et le perdant doit un cadeau : on devine toutes les conséquences de l'engagement. L'origine de cet usage se perd dans la nuit des temps comme l'invention de la pipe. On n'a jamais tant abusé du Philippe que sous l'empire; l'officier français en consommait prodigieusement. La fureur de ce jeu amenait les plus plaisantes circonstances; dans le carnaval, les femmes se précipitaient dans les bals masqués pour surprendre leur Philippe; les hommes couraient à franc étrier sur des bidets de poste ou passaient dans la fraîcheur des ténèbres les heures vulgairement destinées au sommeil. Les plus fières dames se déguisaient en laitières; de graves conseillers auliques devenaient colporteurs, saltimbanques ou marchands de pain d'épices. Enfin les deux moitiés d'une amande obligeaient les deux moitiés de la population de l'Allemagne à jouer à cachette du soir au matin comme des écoliers qui ont bien dîné. Nous passerons sous silence la nomenclature des Philippes nombreux qu'Arnal a discrètement rapportés de son voyage. Ils sont visibles, tous les jours, rue Mont-Thabor, de midi à cinq heures; mais les amitiés transitoires dont ils sont l'emblème restent inconnues. Il faut terminer ici ce panorama des impressions d'Arnal dans sa tournée dernière par les rencontres différemment intéressantes qu'il eut avec deux prussiens, dont la malice cléricale n'épargna pas l'esprit d'antagonisme et la mauvaise humeur qui le poursuivaient de relais en relais et d'observation en observation. Notre amour-propre national et littéraire d'ailleurs y est mis à l'index. A quelques pas de l'hôtel ou plutôt du palais du prince d'Arenberg, dans le petit Sablon, à Bruxelles, on aperçoit une chapelle enfouie dans un carrefour de maisons ignobles, édifice d'une architecture gothique fort élégante et assez régulière. En flânant dans la capitale flamande, Arnal poussa la porte de cette église qu'on nomme la chapelle de Notre-Dame-des-Victoires. Il se trouva dans un temple parfaitement désert, entouré intérieurement d'une foule de petites cellules ornées de peintures à fresque et offrant un véritable labyrinthe de corridors, de tribunes, d'oratoires et de cabinets tumulaires. Il contempla avec un souverain mépris les rangs pressés des tombes magnifiques où dorment les grandes