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Certainement, s’il avait promis. Mais le service a des exigences qui priment toutes considérations. » Boquet reprit : — vous comprenez bien que c’est assez pénible déjà, pour des parents, de se séparer d’une fille qu’ils ont élevée, de la voir partir, même avec son mari, pour des garnisons éloignées. Enfin, c’est la vie. Et puis, en s’en allant, elle déchargait un peu la maison, lourde à des vieux qu’ont du bien, sans doute, mais pas trop. de quoi finir tranquillement leur pauvre existence, sans demander rien à personne. Il s’attendrissait sur soi, pleurnichait dans son verre, les yeux ronds et jaunes, à travers ses doléances, telles des petites pièces d’or de cinq francs, toutes neuves. — J’ai dit : « Tu es le père. » Il rabâchait : les adjudants l’interrompirent : « Il y avait un malentendu ; ils ne pouvaient pas croire que Peuvrier. À la santé de Mlle Clémence ! » Il trinqua : — Oui, à sa santé ! Il a promis le mariage, pas vrai ? Lâche qui se dément ! Il parut réconforté, néanmoins, quand un des sous-officiers lui eut juré qu’à l’instant même il allait écrire à son collègue, au camp du Ruchard. — Vous aurez une réponse dans trois jours, père Boquet. Ils le reconduisirent avec de cordiales tapes sur l’âne que la blouse balançait dans son dos et ne l’abandonnèrent guère à la porte, dégonflé, confus, remerciant comme un mendiant de soupe. Trois jours après, quel ne fut pas le tonnement de Boquet, exact au rendez-vous, en apercevant, au milieu de la cour, l’adjudant Peuvrier surveillant la corvée de quartier ! — Halte-là, dites votre nom ; on va le prévenir déclara posément le sergent de planton, pendant que le paysan criait, en gesticulant : — Boquet. Boquet, de Saint-Nicolas ! Un homme de garde s’approcha de l’adjudant, attira son attention sur le civil qui continuait ses signaux, à grands bras. — Bon ! je l’avais oublié ! murmura Peuvrier. Allons ! il m’a vu ; pas moyen de lui échapper. Amenez-le moi. Et quand l’autre l’eut réjoint : —
Ruchard. — Vous aurez une réponse dans trois jours, père Boquet. Ils le reconduisirent avec de cordiales tapes sur l’âne que la blouse balançait dans son dos et ne l’abandonnèrent guère à la porte, dégonflé, confus, remerciant comme un mendiant de soupe. Trois jours après, quel ne fut pas le tonnement de Boquet, exact au rendez-vous, en apercevant, au milieu de la cour, l’adjudant Peuvrier surveillant la corvée de quartier ! — Halte-là, dites votre nom ; on va le prévenir déclara posément le sergent de planton, pendant que le paysan criait, en gesticulant : — Boquet. Boquet, de Saint-Nicolas ! Un homme de garde s’approcha de l’adjudant, attira son attention sur le civil qui continuait ses signaux, à grands bras. — Bon ! je l’avais oublié ! murmura Peuvrier. Allons ! il m’a vu ; pas moyen de lui échapper. Amenez-le moi. Et quand l’autre l’eut réjoint : — Vous voyez, mon père Boquet : pas une minute moi. Comment va ? Et chez vous ? — Tout à la douce, merci. Comme ça, c’est vous êtes revenu du Richard ? — Du Ruchard ? Ali ! oui. Vous déjeunez avec nous, n’est-ce pas ? Ah ! j’ai bien regretté de vous avoir fait faire, l’autre jour, un voyage inutile. Mes collègues m’ont appris votre visite et rapporté vos craintes. J’en ai été vivement affecté. J’espérais vraiment plus de confiance. — Ben oui, mais notre Clémence pleurait. C’est plus fort que moi : je peux pas voir pleurer une jeunesse. « Tu es le père que j’ai dit. — Heureusement, je suis en mesure de vous rassurer, et si vous ne m’avez pas vu plus tôt à Saint-Nicolas, c’est que je n’y voulais retourner qu’avec tous mes papiers en règle. Nous allons examiner cela en déjeunant. — Vous êtes ben honnête. J’pensais aussi : du pas possible que ce garçon-là s’amuse de nous, il a ben l’air trop sérieux. Ils entrèrent à la cantine et s’enfermèrent dans la petite salle où les quatre adjudants du bataillon prenaient leur repas. Les trois collègues de Peuvrier étaient déjà là. Ils lui
regretté de vous avoir fait faire, l’autre jour, un voyage inutile. Mes collègues m’ont appris votre visite et rapporté vos craintes. J’en ai été vivement affecté. J’espérais vraiment plus de confiance. — Ben oui, mais notre Clémence pleurait. C’est plus fort que moi : je peux pas voir pleurer une jeunesse. « Tu es le père que j’ai dit. — Heureusement, je suis en mesure de vous rassurer, et si vous ne m’avez pas vu plus tôt à Saint-Nicolas, c’est que je n’y voulais retourner qu’avec tous mes papiers en règle. Nous allons examiner cela en déjeunant. — Vous êtes ben honnête. J’pensais aussi : du pas possible que ce garçon-là s’amuse de nous, il a ben l’air trop sérieux. Ils entrèrent à la cantine et s’enfermèrent dans la petite salle où les quatre adjudants du bataillon prenaient leur repas. Les trois collègues de Peuvrier étaient déjà là. Ils lui choisirent une place la meilleure, entre eux. Il s’assit gêné par tant de sollicitude, influencé par la nappe, les serviettes, le vin cacheté, en extra, le garçon de cantine empressé et respectueux. Il gardait les mains allongées sur ses genoux, et le ballonnement de sa blouse, déplacé par le dossier de sa chaise, remontait en bosse factice, en nimbe. Des hours de silence circulèrent autour de la table, mais dès le « premier », — du bouilli aux lentilles, — Peuvrier aborda la question de front. — Vous avez ou tort, mon père Boquet, de croire que j’oubliais l’accueil reçu chez vous et les promesses faites à Mlle Clémence. On connaît son devoir. J’ai demandé et je reçus sous peu l’autorisation ministérielle à défaut de laquelle je ne puis me marier. De ce côté donc, aucun obstacle. C'est bien l'honneur pour notre famille interrompit le paysan, et la mère me disait pas plus tard qu'hier qu'elle avait jamais osé espérer pour notre Clémence un officier. (Il salua à la ronde.) Même qu'on nous a jalousés bien fort et que votre disparition a fait jaser. — On savait bien qu'un officier, c'était pas pour la fille à Boquet, disaient les gens
de sa chaise, remontait en bosse factice, en nimbe. Des hours de silence circulèrent autour de la table, mais dès le « premier », — du bouilli aux lentilles, — Peuvrier aborda la question de front. — Vous avez ou tort, mon père Boquet, de croire que j’oubliais l’accueil reçu chez vous et les promesses faites à Mlle Clémence. On connaît son devoir. J’ai demandé et je reçus sous peu l’autorisation ministérielle à défaut de laquelle je ne puis me marier. De ce côté donc, aucun obstacle. C'est bien l'honneur pour notre famille interrompit le paysan, et la mère me disait pas plus tard qu'hier qu'elle avait jamais osé espérer pour notre Clémence un officier. (Il salua à la ronde.) Même qu'on nous a jalousés bien fort et que votre disparition a fait jaser. — On savait bien qu'un officier, c'était pas pour la fille à Boquet, disaient les gens de Saint-Nicolas. Ça nous frappait dans notre orgueil, comprenez! Les Boquet sont les Boquet. Pourquoi leur fille n'ferait pas une madame d'officier à cet heure? — Sans doute, père Boquet, reprit Peuvrier, après que ses trois collègues eurent également donné leur consentement. Mais un adjudant n'est pas un officier ; je dois vous enlever une illusion que je me reproche maintenant d'avoir entretenue. Etourdi par cette révélation, le bonhomme écarquillait ses petits yeux, quêtant le témoignage des autres militaires, lesquels secouaient la tête sérieusement, sans cesser de manger. Il y eut deux secondes de silence pénible, puis le Normand s'écria : — Vous avez toujours dit à démence. — Je suis coupable, je le répète, d'avoir profité d'une analogie de tenue et d'un commandement temporaire, pour usurper à vos yeux un grade auquel mes faibles moyens ne me permettent pas d'aspirer. Mais je suis pardonnable en ce sens que galonné d'or ou d'argent, je vous suis également affectionné. — Sans doute, sans doute, mais c'est pas délicat de tromper comme ça une jeunesse et des pauvres parents. — Prétendez-vous que cette misérable question puisse changer les sentiments de Mlle Clémence à mon égard ? — Je n'ai pas dit cela,
je dois vous enlever une illusion que je me reproche maintenant d'avoir entretenue. Etourdi par cette révélation, le bonhomme écarquillait ses petits yeux, quêtant le témoignage des autres militaires, lesquels secouaient la tête sérieusement, sans cesser de manger. Il y eut deux secondes de silence pénible, puis le Normand s'écria : — Vous avez toujours dit à démence. — Je suis coupable, je le répète, d'avoir profité d'une analogie de tenue et d'un commandement temporaire, pour usurper à vos yeux un grade auquel mes faibles moyens ne me permettent pas d'aspirer. Mais je suis pardonnable en ce sens que galonné d'or ou d'argent, je vous suis également affectionné. — Sans doute, sans doute, mais c'est pas délicat de tromper comme ça une jeunesse et des pauvres parents. — Prétendez-vous que cette misérable question puisse changer les sentiments de Mlle Clémence à mon égard ? — Je n'ai pas dit cela, mais c'est mal toutefois. C'est une grosse responsabilité pour un père. Faut voir, faut voir de près les choses. Honnêtement, pas vrai ? Il avait roulé et rejeté sa serviette, repoussé son assiette et il se grattait les doigts sur le menton, perplexe, regagnant en assurance de que l'adjudant venait de perdre en autorité vis-à-vis de lui. Avec des simples sous-officiers, il se gênait plus ; il risqua un coude sur la table et, de la pointe de son couteau, jarda dans sa bouche. Mais l'adjudant le prit : — Honnêtement, vous avez dit le mot, père Boquet. Aussi, pensais-je que vous réserveriez un autre accueil à ma déclaration. Vous n'ignorez pas, en effet, que tout mariage est interdit à tout officier dont la future n'apporte pas en dot un revenu personnel et non viager de 1.200 fr. par an, au moins. — Hein ? Tandis qu'un pauvre sous-officier comme moi. Le bonhomme, stupéfait, après avoir laissé tomber son couteau, les yeux agrandis, des pièces d'or de dix fr., sur lesquelles la paupière battait à coups précipités, comme pour les défendre. — Vous dites 1.200 fr. ? C'est pour rire. Est-ce que je les ai ? On me tuerait qu'on
de perdre en autorité vis-à-vis de lui. Avec des simples sous-officiers, il se gênait plus ; il risqua un coude sur la table et, de la pointe de son couteau, jarda dans sa bouche. Mais l'adjudant le prit : — Honnêtement, vous avez dit le mot, père Boquet. Aussi, pensais-je que vous réserveriez un autre accueil à ma déclaration. Vous n'ignorez pas, en effet, que tout mariage est interdit à tout officier dont la future n'apporte pas en dot un revenu personnel et non viager de 1.200 fr. par an, au moins. — Hein ? Tandis qu'un pauvre sous-officier comme moi. Le bonhomme, stupéfait, après avoir laissé tomber son couteau, les yeux agrandis, des pièces d'or de dix fr., sur lesquelles la paupière battait à coups précipités, comme pour les défendre. — Vous dites 1.200 fr. ? C'est pour rire. Est-ce que je les ai ? On me tuerait qu'on ne les trouverait pas chez moi. Ah ! les farceurs, se moquent d'moi ! Mais les adjudants restaient graves. L'un d'eux commanda au garçon, qui venait d'apporter le dessert, d'aller chercher dans sa chambre un Manuel de législation militaire. Le rire du paysan s'éteignit piteusement, il s'agita sur sa chaise, reprit sa serviette, émoussa d'un revers de main les dards de sa barbe et, brusquement, tendant par-dessus la table ses doigts rudes à Peuvrier : — Touchez là ! C'est tout de même d'un brave homme que vous venez de faire. Je vous rends mon estime. Ah ! pour sûr, notre Clémence n'aura qu'un jugement là-dessus. Dites, elle disait l'autre jour, à travers ses pleurs : si ça se dit tant seulement à un simple soldat que je l'aimerais quasiment plus. Ah ! vous l'avez enjolée, y a pas ! L'adjudant protestait doucement, mais le petit vieux insista : — Si, si. Quant à nous, on n'a pas de préférence, on ne s'attache pas au grade. Le principal, c'est pas la dot. c'est que l'enfant soit heureuse, hein ? Eh bien ! elle le sera autant avec un sous-officier qui la prendra sans argent. — Pardon ! interrompit Peuvrier, mais
reprit sa serviette, émoussa d'un revers de main les dards de sa barbe et, brusquement, tendant par-dessus la table ses doigts rudes à Peuvrier : — Touchez là ! C'est tout de même d'un brave homme que vous venez de faire. Je vous rends mon estime. Ah ! pour sûr, notre Clémence n'aura qu'un jugement là-dessus. Dites, elle disait l'autre jour, à travers ses pleurs : si ça se dit tant seulement à un simple soldat que je l'aimerais quasiment plus. Ah ! vous l'avez enjolée, y a pas ! L'adjudant protestait doucement, mais le petit vieux insista : — Si, si. Quant à nous, on n'a pas de préférence, on ne s'attache pas au grade. Le principal, c'est pas la dot. c'est que l'enfant soit heureuse, hein ? Eh bien ! elle le sera autant avec un sous-officier qui la prendra sans argent. — Pardon ! interrompit Peuvrier, mais le législateur a adopté, à notre égard, quelques dispositions auxquelles toute inclination doit cependant se plier. Le garçon rentrait avec un petit livre à couverture bleue. Peuvrier le lui prit des mains, le feuilleta lentement, en se balançant sur les pieds postérieurs de sa chaise, pendant que le père Boquet tendait le museau, inquiet, une main roulée en cornet à son oreille velue. — Voici. Et Peuvrier lut : "Le mariage des sous-officiers engagés ou commissionnés n'est autorisé que si la future, indépendamment des conditions de moralité, justifie d'un apport minimum de 5.1000 francs ou d'un revenu net de 250 francs. La justification de cet apport se fait par acte notarié. Il peut consister en valeurs commerciales pourvu que la propriété personnelle en soit bien constatée. L'argent comptant ne peut être admis. N'est pas comprise dans l'apport la valeur du trousseau et du mobilier à l'usage de la future." La face dure, le menton dardant ses pointes, le Normand demanda aussitôt : — Et le sous-officier, quoi qu'il apporte ? — Sa solde ; les deux mille francs de sa prime de réengagement qu'il peut, exceptionnellement, toucher en se mariant ou dont il continue à recevoir la rente à son
tendait le museau, inquiet, une main roulée en cornet à son oreille velue. — Voici. Et Peuvrier lut : "Le mariage des sous-officiers engagés ou commissionnés n'est autorisé que si la future, indépendamment des conditions de moralité, justifie d'un apport minimum de 5.1000 francs ou d'un revenu net de 250 francs. La justification de cet apport se fait par acte notarié. Il peut consister en valeurs commerciales pourvu que la propriété personnelle en soit bien constatée. L'argent comptant ne peut être admis. N'est pas comprise dans l'apport la valeur du trousseau et du mobilier à l'usage de la future." La face dure, le menton dardant ses pointes, le Normand demanda aussitôt : — Et le sous-officier, quoi qu'il apporte ? — Sa solde ; les deux mille francs de sa prime de réengagement qu'il peut, exceptionnellement, toucher en se mariant ou dont il continue à recevoir la rente à son gré. Le paysan réfléchissait un moment, refusa son verre à une dernière rasade, puis, la voix altérée : — Eh bien ! c'est pas encore tout ça, c'est les changements de garnison, et l'éloignement de l'enfant qu'on a élevée, qui vous a jamais quittés. quand on est vieux comme nous, on a de la peine à s'éloigner des siens. On a toujours peur d'mourir sans les ravoir. Voilà ce qu'est ennuyeux dans le mariage avec des militaires. — On a des permissions. Et puis Rouen. Enfin, c'est un sort commun à tous les parents. — Ben oui. Vous dites 250 francs de rente — sans le trousseau. C'est pas ce qu'elle nous coûte par an, et elle nous aide. La terre n'vaut plus rien. Faut la travailler soi-même. Non, jamais sa mère n's'habituera à la voir partir ! Il s'était levé, il piétinait, dans rembarras d'une sortie convenable. — Quand partez-vous ? finit-il par demander. Un adjudant donna une date. — On est de revue d'ici là, reprit le bonhomme. Ah ! faut rien brusquer. Prenez votre temps. J' suis pas venu pour vous mettre le couteau sous la gorge, pas vrai ? Il avait réussi à gagner la porte
on a de la peine à s'éloigner des siens. On a toujours peur d'mourir sans les ravoir. Voilà ce qu'est ennuyeux dans le mariage avec des militaires. — On a des permissions. Et puis Rouen. Enfin, c'est un sort commun à tous les parents. — Ben oui. Vous dites 250 francs de rente — sans le trousseau. C'est pas ce qu'elle nous coûte par an, et elle nous aide. La terre n'vaut plus rien. Faut la travailler soi-même. Non, jamais sa mère n's'habituera à la voir partir ! Il s'était levé, il piétinait, dans rembarras d'une sortie convenable. — Quand partez-vous ? finit-il par demander. Un adjudant donna une date. — On est de revue d'ici là, reprit le bonhomme. Ah ! faut rien brusquer. Prenez votre temps. J' suis pas venu pour vous mettre le couteau sous la gorge, pas vrai ? Il avait réussi à gagner la porte ; il dit à Peuvrier qui quittait sa place : — Voulez-vous déranger, j'm'en irai bien tout seul. Mais le sous-officier insista pour l'accompagner jusqu'à la porte du quartier. Chemin faisant : — Dites bien à Mlle Clémence qu'elle séche ses larmes. Recommandez-lui la patience, la confiance. — Oh ! de telles idées. Pleure, qu'elle se passe. Si on écoutait les femmes. Il secoua la main de l'adjudant une dernière fois et s'en alla, chahutant, les pièces d'or de ses prunelles luisant toutes grandes, libérées. Le bataillon qui quittait il y a une heure la caserne du Pollet, défile maintenant au pas de route, armé à la bretelle, dans la forêt d'Arques. Mais les tambours détachent leurs caisses, les clairons s'apprêtent à Peuvrier qui quittait sa place : "Bon ! nous traversons Saint-Nicolas !" pense l'adjudant Peuvrier, inquiet, un peu pâle. Pas accueilli ! On aperçoit les premières maisons. Voici celle du père Boquet, là-bas, au bord de la route. Une fenêtre s'ouvre ; une jupe n'y fait qu'apparaître, tout de suite tirée en arrière, après un court débat. L'adjudant a l'échine caressée d'un frisson désagréable. On va passer devant la petite maison où il fréquenta assidûment, pendant six mois,
de telles idées. Pleure, qu'elle se passe. Si on écoutait les femmes. Il secoua la main de l'adjudant une dernière fois et s'en alla, chahutant, les pièces d'or de ses prunelles luisant toutes grandes, libérées. Le bataillon qui quittait il y a une heure la caserne du Pollet, défile maintenant au pas de route, armé à la bretelle, dans la forêt d'Arques. Mais les tambours détachent leurs caisses, les clairons s'apprêtent à Peuvrier qui quittait sa place : "Bon ! nous traversons Saint-Nicolas !" pense l'adjudant Peuvrier, inquiet, un peu pâle. Pas accueilli ! On aperçoit les premières maisons. Voici celle du père Boquet, là-bas, au bord de la route. Une fenêtre s'ouvre ; une jupe n'y fait qu'apparaître, tout de suite tirée en arrière, après un court débat. L'adjudant a l'échine caressée d'un frisson désagréable. On va passer devant la petite maison où il fréquenta assidûment, pendant six mois, où... Mais un homme se précipite, qui l'arrête, et, cordial, lui écrase une main dans la sienne "Ah ! que je suis aisé ; je croyais plus vous r'voir. Eh bien ! bonne chance. Parrait qu' vous ferez les manœuvres par ici, dans deux ans ; n'allez pas ailleurs que chez nous, vous nous fâcheriez !" Et, le bataillon passé, le père Boquet agite encore, un moment, son large mouchoir bleu, sous la fenêtre béante et de serte. Lucien Descaves. HÉLÈNE Hélène est la grosse, grasse, ronde épouse du grand sec et maigre avariceux Benoît de Coquillard; si ce dernier, sans nul doute par économie, se prive de double menton, bajoues, bourrelets de graisse, ventre proéminent, lard charnu, sa trop bonne épouse, pour l'égayer au lit, a croupe large et rebondie ; bedaine énorme appelant joyeuses lambourinades ; quadruple menton : badigoinces luttant victorieusement contre les nages, tétons débordant, jaillissant, ruisselant, envahissant et ça et là, points partout, devant, derrière, par en haut, par en bas. de rires fossettes. Je vous le garantis, si méthodiquement, vous vouliez couvrir de baisers ce somptueux corps de femme, vous auriez besoin de plus de jours qu'il en a fallu à Zeboulah pour créer
chez nous, vous nous fâcheriez !" Et, le bataillon passé, le père Boquet agite encore, un moment, son large mouchoir bleu, sous la fenêtre béante et de serte. Lucien Descaves. HÉLÈNE Hélène est la grosse, grasse, ronde épouse du grand sec et maigre avariceux Benoît de Coquillard; si ce dernier, sans nul doute par économie, se prive de double menton, bajoues, bourrelets de graisse, ventre proéminent, lard charnu, sa trop bonne épouse, pour l'égayer au lit, a croupe large et rebondie ; bedaine énorme appelant joyeuses lambourinades ; quadruple menton : badigoinces luttant victorieusement contre les nages, tétons débordant, jaillissant, ruisselant, envahissant et ça et là, points partout, devant, derrière, par en haut, par en bas. de rires fossettes. Je vous le garantis, si méthodiquement, vous vouliez couvrir de baisers ce somptueux corps de femme, vous auriez besoin de plus de jours qu'il en a fallu à Zeboulah pour créer le monde. Hélène, comme nombre d'adipeuses personnes, a l'âme d'une petite fille; une âme innocente et naive qui jamais ne songe au mal. Or, hier, une réflexion de la douteuse créature a furieusement inquiété son mari. Au dîner frugal qu'offre, contraint par les convenances, tous les ans, Benoît de Coquillard à M. le recteur, au Juge de paix et à sa vieille amie, l'inconsolable veuve de l'ancien notaire, on vint à parler du malheureux sacristain malade depuis longtemps et qui, ombre de lui-même, attendrissait les dévotes de la paroisse. "C'est un chaud et froid," dit le Recteur. "Un refroidissement," appuya Benoît. "Avez-vous remarqué sa terrible maigreur," fit le Juge de Paix "Elle est lamentable," répliqua la veuve du notaire. — Le pauvre garçon, s'écria comminatoirement, Hélène, le pauvre garçon n'a plus rien dans sa culotte ! — Hein ! exclamèrent les hommes : Benoît de Coquillard effaré, le juge goguenard et le Recteur scandalisé, hein ? — Comment savez-vous que mon sacristain soit devenu eunuque, demanda le digne prêtre ? tout intrigué ? — Auriez-vous visité sa culotte, gronda le mari ? — Ab ! murmura, en rougissant Hélène, vous êtes de vilains sales, je ne songeais, moi, qu'à ses
à M. le recteur, au Juge de paix et à sa vieille amie, l'inconsolable veuve de l'ancien notaire, on vint à parler du malheureux sacristain malade depuis longtemps et qui, ombre de lui-même, attendrissait les dévotes de la paroisse. "C'est un chaud et froid," dit le Recteur. "Un refroidissement," appuya Benoît. "Avez-vous remarqué sa terrible maigreur," fit le Juge de Paix "Elle est lamentable," répliqua la veuve du notaire. — Le pauvre garçon, s'écria comminatoirement, Hélène, le pauvre garçon n'a plus rien dans sa culotte ! — Hein ! exclamèrent les hommes : Benoît de Coquillard effaré, le juge goguenard et le Recteur scandalisé, hein ? — Comment savez-vous que mon sacristain soit devenu eunuque, demanda le digne prêtre ? tout intrigué ? — Auriez-vous visité sa culotte, gronda le mari ? — Ab ! murmura, en rougissant Hélène, vous êtes de vilains sales, je ne songeais, moi, qu'à ses jambes et non à... — À ce que les hommes emportent hélas ! avec eux au tombeau, acheva en soupirant, l'inconsolable veuve du notaire. Coquerico. La telle Madame Solange De Mme Solange Marius à M. Marcel de la Hétraie. Votre sœur Catherine m'a tout appris. Vous m'aimez, vous m'avez toujours aimée. LA BELLE MADAME SOLANGE Si, il y a ces années, vous êtes parti pour un périlleux voyage en Afrique, ce n'était que poussé par la noble ambition d'illustrer notre nom afin de pouvoir obtenir ma main. Hélas ! À votre tardif retour, vous m'avez trouvée mariée à M. Tancrède Marius, et voici, que, désespéré, vous parlez de retourner vers le Haut-Niger. Après l'heureuse confidence de votre sœur, mon âme a reconquis l'énergie qu'elle avait perdue lors de votre départ — la petite Solange, elle aussi, aimait et l'aimait, c'était vous. — Vous plairait-il, vous qui rêviez de faire de moi votre femme, d'attendre encore un peu avant de vous éloigner. Je vais tenter une expérience qui achèvera de m'instruire sur certaines choses que je ne fais que soupçonner. Du résultat de cette expérience notre bonheur sortira peut-être. Attendez, De Julien Bellac à son frère Jacques. Je suis amoureux, mon