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petite collaboratrice : « La fille de Jean Baridon est toujours bien disposée. Je l'ai engagée à parler à ses camarades qui sentent encore très peu de chose ». Suzanne est bien jeune, mais pleine de connaissance et de foi, dit-il ailleurs ; et quelques mois après : « Suzanne Baridon, de Dormillouse et Anne-Marie Arnoux, des Infolles, nous sont très utiles pour l'école du dimanche. Elles sont comme le centre et l'âme de la vie religieuse dans leurs villages et jusque dans les vallées voisines... Si Neff ne nous était connu pour la pondération de ses jugements et la véracité absolue de ses dires, l'idée d'un rôle aussi important rempli par une fillette de 14 ans nous laisserait sceptiques. Mais outre ces raisons, après avoir lu à « Sur le Roc », on comprend mieux que la femme de sens droit, d'autorité douce, de tendresse et de poésie qu'évoquent plusieurs de ses chapitres, ait eu une enfance et une jeunesse remarquables. Le dégel amène la dislocation des blocs de rochers et des amas de glace, en sorte que le printemps de ces régions est fertile en catastrophes. Souvent le chant des cantiques, dans ce village de Dormillouse penché au-dessus des abîmes, est accompagné par le fracas des avalanches que l'écho répercute comme un tonnerre. Mais dans la soirée du 5 mars 1825, personne ne songe aux dangers du retour nocturne tandis que Neff parle, sa haute silhouette appuyée au pilier de pierre soutenant l'épaisse voûte de la plus grande étable du hameau. Il élève la voix, son visage est devenu sévère, ses yeux noirs jettent des éclairs. Il essaie de faire sentir à ses catéchumènes combien ils sont peu préparés à recevoir la communion, la semaine suivante, le jour de Pâques. La tristesse, l'amertume qu'il porte en lui depuis quelque temps se donnent tout à coup libre cours. Il reproche à ces jeunes cœurs leur endurcissement et leur légèreté. « Dans ces 18 mois de travail, je vous ai instruits, je vous ai éclairés, s'écrie-t-il, mais morts vous étiez, et morts vous restez ! Toutes mes peines n'aboutissent qu'à
des abîmes, est accompagné par le fracas des avalanches que l'écho répercute comme un tonnerre. Mais dans la soirée du 5 mars 1825, personne ne songe aux dangers du retour nocturne tandis que Neff parle, sa haute silhouette appuyée au pilier de pierre soutenant l'épaisse voûte de la plus grande étable du hameau. Il élève la voix, son visage est devenu sévère, ses yeux noirs jettent des éclairs. Il essaie de faire sentir à ses catéchumènes combien ils sont peu préparés à recevoir la communion, la semaine suivante, le jour de Pâques. La tristesse, l'amertume qu'il porte en lui depuis quelque temps se donnent tout à coup libre cours. Il reproche à ces jeunes cœurs leur endurcissement et leur légèreté. « Dans ces 18 mois de travail, je vous ai instruits, je vous ai éclairés, s'écrie-t-il, mais morts vous étiez, et morts vous restez ! Toutes mes peines n'aboutissent qu'à centupler votre condamnation !... » Plein d'émotion il tombe à genoux. Tous l'imitent. Sa prière est si ardente, et d'une telle vivacité d'expression, que garçons et filles, atterrés, restent encore longtemps prosternés après qu'il s'est tu. Neff dresse enfin son imposante stature, va s'asseoir près du feu qui éclaire de lueurs lugitives son visage de prophète. Dans le plus grand silence l'auditoire s'écoule... Cependant, quelques jeunes gens restent dehors attendant leur pasteur. Quand il sort à son tour, il les voit très émus. Quelques jours plus tard, le Jeudi-Saint, Neff revenant d'Arvieux à Dormillouse, crut reconnaître un certain changement. Le soir, après une réunion où il avait de nouveau parlé d'une façon très impressionnante, il prenait l'air un instant sur le chemin, lorsqu'il entendit dans une maison voisine, des soupirs et des exclamations pathétiques. C'étaient les jeunes filles réunies autour de Suzanne Baridon, et qui, écoutant sa parole pleine de vie, pleuraient leur trop longue indifférence. Le Vendredi-Saint toute la vallée était rassemblée dans le temple de Freyssinière qu'on avait construit sous la direction de M. Neff. Les catéchumènes, au nombre de cent environ, occupaient la plus grande partie du nouvel édifice. Beaucoup se mirent à genoux au pied de
lueurs lugitives son visage de prophète. Dans le plus grand silence l'auditoire s'écoule... Cependant, quelques jeunes gens restent dehors attendant leur pasteur. Quand il sort à son tour, il les voit très émus. Quelques jours plus tard, le Jeudi-Saint, Neff revenant d'Arvieux à Dormillouse, crut reconnaître un certain changement. Le soir, après une réunion où il avait de nouveau parlé d'une façon très impressionnante, il prenait l'air un instant sur le chemin, lorsqu'il entendit dans une maison voisine, des soupirs et des exclamations pathétiques. C'étaient les jeunes filles réunies autour de Suzanne Baridon, et qui, écoutant sa parole pleine de vie, pleuraient leur trop longue indifférence. Le Vendredi-Saint toute la vallée était rassemblée dans le temple de Freyssinière qu'on avait construit sous la direction de M. Neff. Les catéchumènes, au nombre de cent environ, occupaient la plus grande partie du nouvel édifice. Beaucoup se mirent à genoux au pied de leur banc. Neff prêcha sur ce texte : « comme des enfants nouvellement nés... » Son verbe puissant bouleversa une fois de plus toute la jeunesse. Quand il fallut réciter le vœu du baptême aucun catéchumène ne put aller jusqu'au bout : les sanglots étouffaient leurs voix. Pendant cette semaine sainte de 1825, restée mémorable entre toutes dans la vallée et au dehors, Neff se dépensa sans compter. « On ne connaissait plus ni jour ni nuit, racontait-il plus tard. Avant et après les cultes on voyait les jeunes gens et les jeunes filles se réunir par petits groupes dans les pâturages, assis sur des blocs de rocher, pour prier, lire, et s'édifier ensemble. Une flamme vivifiante semblait se communiquer de l'un à l'autre comme une étincelle électrique... Frappé de ce réveil subit, j'avais peine à me reconnaître. Les rochers, les cascades, les glaciers même, tout me semblait animé. Ce pays sauvage me devenait agréable et cher puisqu'il était habité par des frères. » « Le lieu a ri de se réjouir. Le désert fleurit comme la rose, écrit-il à ses amis de Genève dans le langage imagé et biblique qu'il emploie volontiers. » Après Freyssinière le réveil gagne le
sainte de 1825, restée mémorable entre toutes dans la vallée et au dehors, Neff se dépensa sans compter. « On ne connaissait plus ni jour ni nuit, racontait-il plus tard. Avant et après les cultes on voyait les jeunes gens et les jeunes filles se réunir par petits groupes dans les pâturages, assis sur des blocs de rocher, pour prier, lire, et s'édifier ensemble. Une flamme vivifiante semblait se communiquer de l'un à l'autre comme une étincelle électrique... Frappé de ce réveil subit, j'avais peine à me reconnaître. Les rochers, les cascades, les glaciers même, tout me semblait animé. Ce pays sauvage me devenait agréable et cher puisqu'il était habité par des frères. » « Le lieu a ri de se réjouir. Le désert fleurit comme la rose, écrit-il à ses amis de Genève dans le langage imagé et biblique qu'il emploie volontiers. » Après Freyssinière le réveil gagne le Champsaur et le Queyras. Neff réussit à rassembler dans chacune de ces paroisses un ou deux jeunes garçons qu'il essaiera de former à la double tâche de maître d'école et d'évangélisateur. Il les installe dans un chalet de son cher Dormillouse, il les instruit lui-même, se donnant beaucoup de mal, car ils ne savaient pour la plupart, ni lire ni écrire, à peine parler français. La piété, l'ardeur qu'ils apportèrent à s'instruire en fit bientôt de bons collaborateurs ; plusieurs même, firent des études complètes de théologie à Montauban. « La piété est utile à tout » ; elle ouvre non seulement les cœurs, mais les intelligences. Neff obtint de ses paroissiens réveillés ce qu'il n'avait pas obtenu d'eux auparavant, une réforme de leurs mœurs et de leurs conditions de vie. On consentit à suivre ses conseils pour assainir les maisons, percer des fenêtres, élever des cheminées, organiser des chambres ailleurs qu'à l'étable. Les femmes, devenues plus dignes, mettant plus de soins à leur ménage, obtinrent plus de considération dans la famille. Neff, se souvenant de son ancien métier de jardinier, enseigna même une nouvelle et meilleure manière de planter les pommes de terre, dont le rendement fut, dès la
car ils ne savaient pour la plupart, ni lire ni écrire, à peine parler français. La piété, l'ardeur qu'ils apportèrent à s'instruire en fit bientôt de bons collaborateurs ; plusieurs même, firent des études complètes de théologie à Montauban. « La piété est utile à tout » ; elle ouvre non seulement les cœurs, mais les intelligences. Neff obtint de ses paroissiens réveillés ce qu'il n'avait pas obtenu d'eux auparavant, une réforme de leurs mœurs et de leurs conditions de vie. On consentit à suivre ses conseils pour assainir les maisons, percer des fenêtres, élever des cheminées, organiser des chambres ailleurs qu'à l'étable. Les femmes, devenues plus dignes, mettant plus de soins à leur ménage, obtinrent plus de considération dans la famille. Neff, se souvenant de son ancien métier de jardinier, enseigna même une nouvelle et meilleure manière de planter les pommes de terre, dont le rendement fut, dès la première année, surprendant d'abondance. On le vit aussi, la pioche à la main, prêchant d'exemple, persuader les gens de Dormillouse qu'il allait creuser des canaux pour irriguer leurs prairies. Enfin, il se démena pour organiser et, au besoin, bâtir, des salles d'écoles dans les hameaux principaux. Quant aux fournitures scolaires, fort chères à cette époque, il y épuisa d'abord ses ressources personnelles, et quémanda le reste nécessaire auprès d'amis suisses ou anglais, avec une persévérance que rien ne rebutait. Ses formidables et patientes efforts, accompagnés d'inévitables déceptions, mais aussi de joies merveilleuses s'étendirent encore sur deux années, puis ce fut le déclin. Au printemps de 1827 Neff sentit ses forces diminuer rapidement. La maladie d'estomac, encore mal connue, dont il était atteint ne lui permettait plus d'absorber aucun aliment sans éprouver des douleurs atroces. Il n'osait plus manger. Le mauvais pain, la nourriture mal préparée en usage dans le pays étaient en grande partie la cause de ses maux. « Je vis, écrivait-il, qu'il était temps de me rapprocher des secours dont j'avais besoin, secours qu'avec toute leur bonne volonté ces pauvres montagnards ne pouvaient me procurer. Il fit donc une dernière tournée en Queyras, en Freyssinière, en Champsaur, voulut
fort chères à cette époque, il y épuisa d'abord ses ressources personnelles, et quémanda le reste nécessaire auprès d'amis suisses ou anglais, avec une persévérance que rien ne rebutait. Ses formidables et patientes efforts, accompagnés d'inévitables déceptions, mais aussi de joies merveilleuses s'étendirent encore sur deux années, puis ce fut le déclin. Au printemps de 1827 Neff sentit ses forces diminuer rapidement. La maladie d'estomac, encore mal connue, dont il était atteint ne lui permettait plus d'absorber aucun aliment sans éprouver des douleurs atroces. Il n'osait plus manger. Le mauvais pain, la nourriture mal préparée en usage dans le pays étaient en grande partie la cause de ses maux. « Je vis, écrivait-il, qu'il était temps de me rapprocher des secours dont j'avais besoin, secours qu'avec toute leur bonne volonté ces pauvres montagnards ne pouvaient me procurer. Il fit donc une dernière tournée en Queyras, en Freyssinière, en Champsaur, voulut encore aller à la grande lois de Cuillestre pour vendre les Bibles et Évangiles qui lui restaient, afin que la Parole se répandît autant que possible dans le pays. Partout ses paroissiens pleuraient en le voyant partir, quoique personne ne crût que ce fût pour toujours. Un léger mieux apparut, dès qu'il put avoir un régime adéquat et des médicaments et lui permit de séjourner dans son ancienne paroisse de Mens, d'y prêcher, malgré sa faiblesse, trois fois au temple le même dimanche. Il semblait qu'il ne pût s'arracher de l'œuvre d'évangélisateur à laquelle il avait voué sa vie. « Le temps est court », avait-il coutume de dire, même quand il était en pleine santé. « Pendant qu'il est jour, il me faut faire la volonté de Celui qui m'a envoyé. » Le jour s'obscurcissait pour lui, cependant il travaillait encore : il travailla jusqu'à la nuit close, jusqu'à ce que sa plume ne put plus tracer les lignes, jusqu'à ce que ces lèvres ne purent plus prononcer les mots. Ses dernières lettres à ses amis des Alpes sont dictées par lui à sa mère et débutent ainsi : « Félix Neff mourant à » Peu de jours avant
dès qu'il put avoir un régime adéquat et des médicaments et lui permit de séjourner dans son ancienne paroisse de Mens, d'y prêcher, malgré sa faiblesse, trois fois au temple le même dimanche. Il semblait qu'il ne pût s'arracher de l'œuvre d'évangélisateur à laquelle il avait voué sa vie. « Le temps est court », avait-il coutume de dire, même quand il était en pleine santé. « Pendant qu'il est jour, il me faut faire la volonté de Celui qui m'a envoyé. » Le jour s'obscurcissait pour lui, cependant il travaillait encore : il travailla jusqu'à la nuit close, jusqu'à ce que sa plume ne put plus tracer les lignes, jusqu'à ce que ces lèvres ne purent plus prononcer les mots. Ses dernières lettres à ses amis des Alpes sont dictées par lui à sa mère et débutent ainsi : « Félix Neff mourant à » Peu de jours avant sa mort il voulut écrire encore à quelques-uns de ses paroissiens les plus chers. En caractères gros et irréguliers, s'y reprenant à plusieurs reprises, il réussit à tracer ceci : « Adieu, adieu ! Je monte vers notre Père en pleine paix. Victoire, victoire par Jésus-Christ... » Son agonie fut longue. Sa robuste et jeune constitution opposait à la mort une opiniâtre résistance. Il souffrait le martyre, et rien ne pouvait le soulager. Cependant on ne l'entendait jamais se plaindre. Ses amis réunis autour de lui le soignaient et le soutenaient de leur mieux. Parfois ils lui chantaient à mi-voix ses cantiques préférés : « Rien, ô Jésus ! que ta grâce » ou bien « Ne te désole point, Sion » qu'il avait lui-même composé. Enfin, son âme libérée entra dans le grand repos. « Pourquoi ? » dirent alors ceux qui l'avaient aimé. « Pourquoi ? » s'écrièrent avec angoisse, ceux qu'il avait amenés à la loi. Nous avions tant besoin de lui ! » Les « pourquoi » des hommes n'auront pas de réponse ici-bas. Mais le troupeau abandonné s'est ressaisi, rassemblé, dans le souvenir fervent du disparu. Là-haut dans les chaumières des Hautes-Alpes, après cent ans
longue. Sa robuste et jeune constitution opposait à la mort une opiniâtre résistance. Il souffrait le martyre, et rien ne pouvait le soulager. Cependant on ne l'entendait jamais se plaindre. Ses amis réunis autour de lui le soignaient et le soutenaient de leur mieux. Parfois ils lui chantaient à mi-voix ses cantiques préférés : « Rien, ô Jésus ! que ta grâce » ou bien « Ne te désole point, Sion » qu'il avait lui-même composé. Enfin, son âme libérée entra dans le grand repos. « Pourquoi ? » dirent alors ceux qui l'avaient aimé. « Pourquoi ? » s'écrièrent avec angoisse, ceux qu'il avait amenés à la loi. Nous avions tant besoin de lui ! » Les « pourquoi » des hommes n'auront pas de réponse ici-bas. Mais le troupeau abandonné s'est ressaisi, rassemblé, dans le souvenir fervent du disparu. Là-haut dans les chaumières des Hautes-Alpes, après cent ans écoulés on bénit encore son influence ; on l'appelle « le Bienheureux. » Sabine AIAL.PI.ACII. 8 Août 1922 ...Cent ans ont passé. D'autres hommes moment par les sentiers qu'élargit Neff. Les cascades mettent leurs arcs en ciel, les gouffres se creusent. Enfin apparaît la masure en ruine, blanche, debout, face aux abîmes, face aux sommets. On va célébrer le centenaire du missionnaire. Comme il était genevois, de la cité de Calvin, ce sont des Suisses, des Français, des amis des vallées vaudoises. Le temple de Dormillouse : des pierres, du bois de mélèze, des vitres nues, un seul ornement au-dessus de la chaire, ces mots : « Mon nom sera là », singulière prédication d'un disparu ! Nous allons assister à la fête du cœur. Au village de Dormillouse, il reste sept familles. Race de chamois, de « béarcs » (becs ardents), d'enthousiastes, de violents. C'est qu'à grand' peine on dispute le troupeau à l'abîme, on vit de sueurs, mais on croit en Dieu, on chérit celui qui vint de la plaine aimer les montagnards. Que d'expressions extatiques, que de simplicité ! Les délégués parlent et leurs paroles sont aussitôt bues. Sournoisement, quelques-uns des citadins, accourus, envient ces maigres, ces
aux abîmes, face aux sommets. On va célébrer le centenaire du missionnaire. Comme il était genevois, de la cité de Calvin, ce sont des Suisses, des Français, des amis des vallées vaudoises. Le temple de Dormillouse : des pierres, du bois de mélèze, des vitres nues, un seul ornement au-dessus de la chaire, ces mots : « Mon nom sera là », singulière prédication d'un disparu ! Nous allons assister à la fête du cœur. Au village de Dormillouse, il reste sept familles. Race de chamois, de « béarcs » (becs ardents), d'enthousiastes, de violents. C'est qu'à grand' peine on dispute le troupeau à l'abîme, on vit de sueurs, mais on croit en Dieu, on chérit celui qui vint de la plaine aimer les montagnards. Que d'expressions extatiques, que de simplicité ! Les délégués parlent et leurs paroles sont aussitôt bues. Sournoisement, quelques-uns des citadins, accourus, envient ces maigres, ces tannés mis à part pour conserver le sens pur des choses supérieures. Le lendemain, un dimanche, un service est célébré au temple des Viollins, dans la vallée. Dès 9 heures, le chemin raviné, montueux, voisin du torrent, des ruisseaux sous, des rocs d'or prêts à rouler, s'étonne d'automobiles, de voitures, de piétons venus de la plaine. Des groupes de Malgaches s'avancent, beaucoup de catholiques aussi. On est une grande famille, et, bientôt, sur la place étranglée, coincée entre les pentes, entre les demeures basses, on admire les guirlandes d'aliziers. les arbres coupés et replantés là. Que de timidité dans l'accueil, mais que de joie ! Voyez, sous la voûte de sa maison, cette aïeule baignée de sérénité, sourire, elle que baptisa le « Bienheureux » ! Le temple est plein à craquer. Entre les vigoureux psaumes, des discours célèbrent l'œuvre de l'homme consacré par Dieu même. Messieurs Wachman, délégué suisse, Bonifas, de Paris, Benjamin Vallotton, fils par sa mère de la vallée, enfin un Violinard veut remercier. En une langue ancienne, avec un certain mépris du monde il évoque les vaisseaux qui se meuvent, les activités qui se meuvent, les industries qui se meuvent alors que, seul, Dieu reste calme
de piétons venus de la plaine. Des groupes de Malgaches s'avancent, beaucoup de catholiques aussi. On est une grande famille, et, bientôt, sur la place étranglée, coincée entre les pentes, entre les demeures basses, on admire les guirlandes d'aliziers. les arbres coupés et replantés là. Que de timidité dans l'accueil, mais que de joie ! Voyez, sous la voûte de sa maison, cette aïeule baignée de sérénité, sourire, elle que baptisa le « Bienheureux » ! Le temple est plein à craquer. Entre les vigoureux psaumes, des discours célèbrent l'œuvre de l'homme consacré par Dieu même. Messieurs Wachman, délégué suisse, Bonifas, de Paris, Benjamin Vallotton, fils par sa mère de la vallée, enfin un Violinard veut remercier. En une langue ancienne, avec un certain mépris du monde il évoque les vaisseaux qui se meuvent, les activités qui se meuvent, les industries qui se meuvent alors que, seul, Dieu reste calme et fort. Un dernier Psaume, celui que chantaient les martyrs du seizième siècle : « Que Dieu se montre seulement !... » Ici on est militant et c'est beau d'entendre ces cris de vie. Enfin, l'après-midi, c'est une réunion sur le pré qui domine le Cougourenc, trou où va rugir la Biaisse avant de gagner la Durance. Là, Malgaches, Parisiens, Lyonnais, Marseillais, Suisses, pauvres gens et braves gens, sentent plus de clarté monter de leur esprit qu'il n'en tombe des rocs. C'est qu'on a senti, pour jamais, la force que dégage une vie de sacrifice. En ces deux jours de fête on a épanoui ses capacités intimes à la vision de la croix lumineuse des élus. La croix éternellement vivante oriente les individualités vers plus d'action bonne. Farouche, superbe vallée, mère de sources scintillantes, tu as été une fois encore le berceau de décisions pratiques, de décisions spirituelles ! Les rocs d'or vibrent contre le ciel violet. Ah ! le bienheureux Félix Neff! Marguerite VALLIOTTON. Es Amies des plaideurs Chères jeunes filles bien portantes, êtes-vous jamais entrées dans un hôpital ? Connaissez-vous la lourde atmosphère de souffrance qu'on y respire ? Avez-vous traversé les salles où s'amassent tant de douleurs
la Biaisse avant de gagner la Durance. Là, Malgaches, Parisiens, Lyonnais, Marseillais, Suisses, pauvres gens et braves gens, sentent plus de clarté monter de leur esprit qu'il n'en tombe des rocs. C'est qu'on a senti, pour jamais, la force que dégage une vie de sacrifice. En ces deux jours de fête on a épanoui ses capacités intimes à la vision de la croix lumineuse des élus. La croix éternellement vivante oriente les individualités vers plus d'action bonne. Farouche, superbe vallée, mère de sources scintillantes, tu as été une fois encore le berceau de décisions pratiques, de décisions spirituelles ! Les rocs d'or vibrent contre le ciel violet. Ah ! le bienheureux Félix Neff! Marguerite VALLIOTTON. Es Amies des plaideurs Chères jeunes filles bien portantes, êtes-vous jamais entrées dans un hôpital ? Connaissez-vous la lourde atmosphère de souffrance qu'on y respire ? Avez-vous traversé les salles où s'amassent tant de douleurs ? Alors vous aurez pu constater que toutes ces douleurs ne restent pas inconsolées. Autour de plusieurs lits, des parents, des amis se groupent. Et le ou la malade se redresse avec un sourire qui parfois rayonne. Ou bien si la pauvre créature doit rester immobilisée, avec quelle ferveur de reconnaissance ne lève-t-elle pas les yeux vers les figures amies ! Plus éloquent, hélas ! est le regard déçu, plein d'envie et de détresse, de ceux ou de celles que nul ne vient réconforter. N'avez-vous pas été comme poursuivies par le reproche muet des pauvres yeux navrés, et hantées par le souvenir des yeux qui restent clos et des visages qui se détournent parce que les malades abandonnés savent que personne ne s'approchera de leur misère ? L'œuvre des Amies des Malades voudrait remédier un peu à de si pitoyables peines. Il a été question dans ce journal de l'Union des Coccinelles qui cherche à procurer aux malades joie et réconfort à l'aide de correspondances circulaires qu'ils ont entre eux, et de visites amicales faites aux plus isolés par les plus valides. Cette association est ouverte à tous et je n'insiste pas sur sa grande utilité. Ceux qu'elle intéresse peuvent