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à peine t'écrire, Séverine, mon amie, tant je me sens en faute vis-à-vis de toi ! Mais j'ai ouvert mon cœur à ce bon pasteur, M. Court, et c'est conseillé par lui que je trace ces lignes : prends-en connaissance, je te prie, avec ta patience et ta bonté accoutumée, je te le demande au nom de notre amitié déjà ancienne, en souvenir des heures heureuses que nous passâmes ensemble sous le toit hospitalier de Férigoule. Séverine, que je fus ingrat envers toi ! Comme j'ai négligé ces derniers mois, la chère confidente de ma jeunesse, comme j'ai fait du mal au tendre cœur de celle qui ne me fit jamais que du bien ! Mais, vois-tu — et ceci est ma seule excuse — je ne savais pas ; je ne me rendais point compte de la place que tu tenais dans ma vie. Je pensais vous aimer, ta sœur et toi, d'une même amitié fraternelle... Et puis, ébloui par le succès de Guillemette, exalté par sa parole ardente, par la flamme qui brûlait en elle, j'ai cru l'aimer d'amour, alors que j'étais entraîné seulement par l'engouement de tout le pays pour sa belle prophétesse. Et maintenant... Maintenant que tu n'es plus là, Séverine, Férigoule est vide pour moi! La langueur me gagne dès que j'entre dans cette cour, dès que je vois le banc sous le figuier, le vieux banc où nous avons tant bavardé, où tu écoutais avec un intérêt jamais lassé tous mes projets et tous mes rêves !... Je te cherche partout : dans l'enclos où je crois voir toujours ta coiffe blanche voltiger parmi les oliviers ; dans le logis où ton pas alerte ne retentit plus, où ton rouet immobile se couvre de poussière ! Je te cherche sur la route où nous cheminions parfois tous deux, quand je te menais chez ma vieille mère cueillir au jardin ces roses rouges que tu aimais... Et je comprends un peu mieux, chaque jour, que j'éprouvais, pour ma petite amie d'enfance, beaucoup plus que de l'amitié... Je le comprends, hélas, quand elle m'est ravie, quand
tu n'es plus là, Séverine, Férigoule est vide pour moi! La langueur me gagne dès que j'entre dans cette cour, dès que je vois le banc sous le figuier, le vieux banc où nous avons tant bavardé, où tu écoutais avec un intérêt jamais lassé tous mes projets et tous mes rêves !... Je te cherche partout : dans l'enclos où je crois voir toujours ta coiffe blanche voltiger parmi les oliviers ; dans le logis où ton pas alerte ne retentit plus, où ton rouet immobile se couvre de poussière ! Je te cherche sur la route où nous cheminions parfois tous deux, quand je te menais chez ma vieille mère cueillir au jardin ces roses rouges que tu aimais... Et je comprends un peu mieux, chaque jour, que j'éprouvais, pour ma petite amie d'enfance, beaucoup plus que de l'amitié... Je le comprends, hélas, quand elle m'est ravie, quand les murs odieux de la prison la séparent de moi, et quand, plein d'admiration pour le noble sacrifice que tu viens d'accomplir, je me sens si petit, Séverine, devant toi qui t'es montrée si grande ! Sans M. Court, tu n'aurais jamais reçu cette lettre. Ce digne ministre m'a donné le courage de t'écrire, parce qu'il m'a laissé entendre que tu avais souffert de ma négligence et de mon abandon, et que cette souffrance était causée par un sentiment plus vif qu'une simple amitié d'enfance... Je t'en conjure, Séverine, s'il ne s'est pas trompé, pardonne-moi et rends-moi toute l'affection que tu daignais m'accorder ! Et si, dans ta grande bonté, tu veux bien oublier le mal que je t'ai fait, permets-moi de t'attendre, ô ma douce et lointaine amie, et laisse-moi espérer qu'au sortir de cette infâme tour d'Aigues-Mortes — quel que soit le temps que tu doives y rester — tu permettras à ton époux Jean-Pierre de te faire oublier à force de tendresse et de dévouement, les souffrances que tu endures aujourd'hui... La nuit vient... Les dernières lignes de la lettre ne se distinguent plus... La prisonnière replie lentement les feuilles blanches qui tremblent entre ses doigts. Elle
le courage de t'écrire, parce qu'il m'a laissé entendre que tu avais souffert de ma négligence et de mon abandon, et que cette souffrance était causée par un sentiment plus vif qu'une simple amitié d'enfance... Je t'en conjure, Séverine, s'il ne s'est pas trompé, pardonne-moi et rends-moi toute l'affection que tu daignais m'accorder ! Et si, dans ta grande bonté, tu veux bien oublier le mal que je t'ai fait, permets-moi de t'attendre, ô ma douce et lointaine amie, et laisse-moi espérer qu'au sortir de cette infâme tour d'Aigues-Mortes — quel que soit le temps que tu doives y rester — tu permettras à ton époux Jean-Pierre de te faire oublier à force de tendresse et de dévouement, les souffrances que tu endures aujourd'hui... La nuit vient... Les dernières lignes de la lettre ne se distinguent plus... La prisonnière replie lentement les feuilles blanches qui tremblent entre ses doigts. Elle les a reçues dans l'après-midi. Le frère d'une de ses compagnes qui avait obtenu la permission d'apporter aux malheureuses captives des provisions et quelques secours d'argent, les lui a remises de la part de M. Court, et, depuis, Séverine ne cesse de les relire, tandis que des larmes paisibles, des larmes de joie glissent sur son visage pâli. — Seigneur, murmure-t-elle, tu as comblé ta humble servante. Ce que je souffre, ce que je souffrirai encore, n'est rien à côté des grâces que tu m'accordes ! Je ne méritais point une si prompte et si merveilleuse récompense... O Dieu, ta bonté est infinie, ta miséricorde inépuisable ! —...Séverine, fait une voix à côté d'elle, viens-tu pour la prière ? La jeune fille, encore toute émue de joie et de reconnaissance, va rejoindre les prisonnières, groupées au centre de la salle, pour le culte du soir. A demi-voix, au sein d'un silence recueilli, la plus âgée commence à prier, puis on entonne le psaume 66 : "Or sus louez Dieu, tout le monde, Chantez le los de son renom, Chantez si haut que tout redonde, De la louange de Son nom ! Dites : ô que tu es terrible, Seigneur, en
larmes de joie glissent sur son visage pâli. — Seigneur, murmure-t-elle, tu as comblé ta humble servante. Ce que je souffre, ce que je souffrirai encore, n'est rien à côté des grâces que tu m'accordes ! Je ne méritais point une si prompte et si merveilleuse récompense... O Dieu, ta bonté est infinie, ta miséricorde inépuisable ! —...Séverine, fait une voix à côté d'elle, viens-tu pour la prière ? La jeune fille, encore toute émue de joie et de reconnaissance, va rejoindre les prisonnières, groupées au centre de la salle, pour le culte du soir. A demi-voix, au sein d'un silence recueilli, la plus âgée commence à prier, puis on entonne le psaume 66 : "Or sus louez Dieu, tout le monde, Chantez le los de son renom, Chantez si haut que tout redonde, De la louange de Son nom ! Dites : ô que tu es terrible, Seigneur, en tout ce que tu fais, Tes ennemis, tant es invincible, Te flattent pour avoir la paix..." ...Surpris, les soldats qui gardent la tour, écoutent le chant des prisonnières. Au milieu des timbres usés, affaiblis par l'âge ou l'épuisement, quelle est donc cette voix nouvelle, qui s'élève si chaude, si jeune et si pure ? ...C'est la voix de Séverine où vibre la joie de sa foi rayonnante et de son amour triomphant. Vieux récit, jeune, ohaga! Lucie RAUZIER-FONTAYNE. Enfants Païens C'est l'heure du dispensaire. Dans la chambre où sont disposées en bon ordre les bouteilles et les boîtes remplies de médicines, la dame missionnaire s'occupe des malades qui viennent chaque matin raconter leurs misères et se faire soigner. Des hommes, des femmes, défilent. "Puis viennent les mamans portant leurs bébés sur le dos. Elles s'amènent toujours par troupes ; elles semblent avoir leurs jours et s'être donné le mot, ce qui n'est guère réconfortant pour mes oreilles et celles de tous les gens de la station. Car ces petits ont de très bons poumons, et quand un ayant reçu sa médecine se met à crier, tous les autres se joignent à lui, les mamans se dandinent pour les faire taire,
et si pure ? ...C'est la voix de Séverine où vibre la joie de sa foi rayonnante et de son amour triomphant. Vieux récit, jeune, ohaga! Lucie RAUZIER-FONTAYNE. Enfants Païens C'est l'heure du dispensaire. Dans la chambre où sont disposées en bon ordre les bouteilles et les boîtes remplies de médicines, la dame missionnaire s'occupe des malades qui viennent chaque matin raconter leurs misères et se faire soigner. Des hommes, des femmes, défilent. "Puis viennent les mamans portant leurs bébés sur le dos. Elles s'amènent toujours par troupes ; elles semblent avoir leurs jours et s'être donné le mot, ce qui n'est guère réconfortant pour mes oreilles et celles de tous les gens de la station. Car ces petits ont de très bons poumons, et quand un ayant reçu sa médecine se met à crier, tous les autres se joignent à lui, les mamans se dandinent pour les faire taire, rient, babillent, et les bébés recommencent de plus belle. Ils sont mignons, ronds, potelés." Ils ont souvent les yeux malades, ou bien ils ont la poitrine prise, car leurs mamans ne savent pas les soigner, et exposent ces petits corps délicats, tout nus au vent du matin. Ce n'est pas que la mère ne veuille pas le soigner, ce bébé qu'elle aime et pour qui elle est prête à se sacrifier, mais c'est parce qu'elle ne sait pas. Elle alors, à tâtons, s'efforce de protéger son enfant contre toutes les puissances malfaisantes, contre les esprits redoutables. Avant de l'exposer au grand air, la femme bassouto apportera, par une belle soirée, son nourrisson dans la cour, elle lui montrera la lune du doigt, et si ses yeux se fixent sur l'astre, elle en conclura qu'il peut sans danger l'aire son apparition au milieu des hommes. La femme Ba-Ronga demandera au médecin une sorte de tisane préparée avec soin, qui doit chasser le ver intestinal, qui se trouve dans le corps de tous les bébés et s'y promène, causant toutes sortes de dégâts. Durant le mois qui suit la naissance, une autre cérémonie doit être accomplie. Lorsque la lune est pleine, la
que la mère ne veuille pas le soigner, ce bébé qu'elle aime et pour qui elle est prête à se sacrifier, mais c'est parce qu'elle ne sait pas. Elle alors, à tâtons, s'efforce de protéger son enfant contre toutes les puissances malfaisantes, contre les esprits redoutables. Avant de l'exposer au grand air, la femme bassouto apportera, par une belle soirée, son nourrisson dans la cour, elle lui montrera la lune du doigt, et si ses yeux se fixent sur l'astre, elle en conclura qu'il peut sans danger l'aire son apparition au milieu des hommes. La femme Ba-Ronga demandera au médecin une sorte de tisane préparée avec soin, qui doit chasser le ver intestinal, qui se trouve dans le corps de tous les bébés et s'y promène, causant toutes sortes de dégâts. Durant le mois qui suit la naissance, une autre cérémonie doit être accomplie. Lorsque la lune est pleine, la mère prend son enfant et s'en va hors du village, sur le tas où l'on jette les cendres. L'astre de la nuit paraît radieux à l'horizon. La mère lance son enfant en l'air en le tournant contre la lune et lui dit : « grandis, grandis, voilà ta lune. » En même temps une autre femme porte un tison ardent et lui montre l'astre. Cette cérémonie est censée ouvrir les oreilles de l'enfant qui sont encore closes et lui donner de l'intelligence. Il arrive souvent que l'on se moque d'individus quelque peu nigauds en leur disant : « On a oublié de te montrer ta lune. » Pendant les premiers mois on peut dire que l'enfant vit sur le dos de sa mère. « Elle le porte assis à califourchon sur les reins, jambe de ci, jambe de là. Une large bande de cuir, d'écorce battue ou de lières tressées, maintient l'enfant derrière le dos et vient se nouer en croisière sur une épaule. Son enfant ainsi maintenu, la mère ne s'en préoccupe plus. Elle vaque à ses devoirs, à ses travaux souvent si rudes, se baisse, se relève, va, vient, manie la hache, le grand pilon de bois ou
En même temps une autre femme porte un tison ardent et lui montre l'astre. Cette cérémonie est censée ouvrir les oreilles de l'enfant qui sont encore closes et lui donner de l'intelligence. Il arrive souvent que l'on se moque d'individus quelque peu nigauds en leur disant : « On a oublié de te montrer ta lune. » Pendant les premiers mois on peut dire que l'enfant vit sur le dos de sa mère. « Elle le porte assis à califourchon sur les reins, jambe de ci, jambe de là. Une large bande de cuir, d'écorce battue ou de lières tressées, maintient l'enfant derrière le dos et vient se nouer en croisière sur une épaule. Son enfant ainsi maintenu, la mère ne s'en préoccupe plus. Elle vaque à ses devoirs, à ses travaux souvent si rudes, se baisse, se relève, va, vient, manie la hache, le grand pilon de bois ou de galet à moudre le grain : l'enfant dort impassible, comprimé contre le dos maternel, la tête ballottée en tous sens comme un grelot. Il lui arrive souvent de subir des nuits entières de danse, secoué par le pas rythmé et les oscillations des reins de la danseuse, sans être le moins monde troublé dans son profond sommeil. Mais peu à peu il s'émancipe et s'essaie à courir autour de la case. Sa langue se délie, il imite ses parents et commence à parler. En un mot, voici venir l'âge de l'éducation et de l'instruction. Quoique l'on puisse parler d'exceptions variées, on est pourtant autorisé à affirmer que les parents indigènes de l'Afrique laissent leurs enfants pousser comme de petits champignons. Si l'indigène punit, c'est d'une façon capricieuse ou bien sous l'impulsion de la mauvaise humeur. Cependant on cite des cas de punitions qui sont assez habiles et appliquent le principe de la correspondance de la faute et de la peine. Un enfant désobéit-il en allant seul au fleuve ? Sa mère le prend, fait avec lui quelques pas dans le fleuve, puis le plonge brusquement et lui tient la tête sous l'eau aussi longtemps qu'il n'y a pas danger.
le moins monde troublé dans son profond sommeil. Mais peu à peu il s'émancipe et s'essaie à courir autour de la case. Sa langue se délie, il imite ses parents et commence à parler. En un mot, voici venir l'âge de l'éducation et de l'instruction. Quoique l'on puisse parler d'exceptions variées, on est pourtant autorisé à affirmer que les parents indigènes de l'Afrique laissent leurs enfants pousser comme de petits champignons. Si l'indigène punit, c'est d'une façon capricieuse ou bien sous l'impulsion de la mauvaise humeur. Cependant on cite des cas de punitions qui sont assez habiles et appliquent le principe de la correspondance de la faute et de la peine. Un enfant désobéit-il en allant seul au fleuve ? Sa mère le prend, fait avec lui quelques pas dans le fleuve, puis le plonge brusquement et lui tient la tête sous l'eau aussi longtemps qu'il n'y a pas danger. Elle fait ensuite croire au désobéissant qu'il était presque noyé et que, s'il va au fleuve, il s'y noiera sûrement. Cette punition produit toujours une crainte salutaire. Un gourmand voit des bananes bouillies, le plat préparé ? La mère silencieusement en prépare une grande marmite. Quand elles sont cuites à point, elle installe le petit gourmand dans la case, devant le plat de bananes fumantes et l'invite à faire un repas. L'enfant ravi, commence à manger. Avec un mince bâton qui lui sert de fourchette, il pique une à une quelques bananes et les trempe dans une sauce d'huile de palme que sa mère lui a aussi préparée. Il savoure et déguste son mets laborié; bientôt pourtant, il pousse un soupir de satisfaction en disant : assez. Mais c'est alors que commence la punition. La mère exige que l'enfant ne s'arrête pas de manger, elle le force et cela des heures durant, jusqu'à ce qu'il y ait vraiment danger à continuer. Les disputes entre enfants sont très fréquentes et souvent de sanglantes batailles s'ensuivent. Si le père, l'un des deux combattants arrive à propos, il les sépare d'abord très calmement. Puis il va chercher deux baguettes, en donne une à
point, elle installe le petit gourmand dans la case, devant le plat de bananes fumantes et l'invite à faire un repas. L'enfant ravi, commence à manger. Avec un mince bâton qui lui sert de fourchette, il pique une à une quelques bananes et les trempe dans une sauce d'huile de palme que sa mère lui a aussi préparée. Il savoure et déguste son mets laborié; bientôt pourtant, il pousse un soupir de satisfaction en disant : assez. Mais c'est alors que commence la punition. La mère exige que l'enfant ne s'arrête pas de manger, elle le force et cela des heures durant, jusqu'à ce qu'il y ait vraiment danger à continuer. Les disputes entre enfants sont très fréquentes et souvent de sanglantes batailles s'ensuivent. Si le père, l'un des deux combattants arrive à propos, il les sépare d'abord très calmement. Puis il va chercher deux baguettes, en donne une à chacun des enfants et leur enjoint de se battre devant lui. Tous les gens du village, grands et petits, forment bientôt cercle autour d'eux et les excitent. Au bout d'un instant, fatigués, les deux enfants s'arrêtent. Mais le père leur commande de continuer. Bientôt ils s'arrêtent de nouveau, les bâtons tombent de leurs mains. Le père les ramasse, les leur rend et les assistants les excitent à reprendre leur bataille jusqu'à ce qu'à bout de force ils tombent à terre. Mais les parents ne mettent jamais appel à la conscience de leurs enfants. Et lorsqu'ils punissent pour vols ou pour mensonges, ils semblent le faire plutôt parce que l'enfant s'est laissé prendre et qu'il n'a pas été assez rusé. La fillette est généralement moins libre que le garçon. On la surveille de plus près et on lui apprend même une certaine éducation. On lui apprend la culture des champs et la cuisine, car il faut qu'elle soit une bonne piocheuse et une cuisinière habile si elle veut trouver un prétendant disposé à l'acheter. Voici comment des jeunes filles Ronga décrivaient leur enfance : « Lorsque la petite fille a bien appris à marcher, elle aime beaucoup à s'amuser avec des
tombent de leurs mains. Le père les ramasse, les leur rend et les assistants les excitent à reprendre leur bataille jusqu'à ce qu'à bout de force ils tombent à terre. Mais les parents ne mettent jamais appel à la conscience de leurs enfants. Et lorsqu'ils punissent pour vols ou pour mensonges, ils semblent le faire plutôt parce que l'enfant s'est laissé prendre et qu'il n'a pas été assez rusé. La fillette est généralement moins libre que le garçon. On la surveille de plus près et on lui apprend même une certaine éducation. On lui apprend la culture des champs et la cuisine, car il faut qu'elle soit une bonne piocheuse et une cuisinière habile si elle veut trouver un prétendant disposé à l'acheter. Voici comment des jeunes filles Ronga décrivaient leur enfance : « Lorsque la petite fille a bien appris à marcher, elle aime beaucoup à s'amuser avec des coquilles de « sala ». Elle y fait la cuisine. Puis quand elle a cessé de s'amuser, elle prend de petites marmites et s'y cuit des dînettes. Elle se procure aussi une petite calebasse; elle va puiser l'eau au lac et elle revient la donner à son père afin qu'il s'en serve pour se laver le visage. La voilà qui se met aussi à ramasser des bûchettes : elle en fait de petits fagots : elle va les déposer à la maison. Plus tard, elle en fera de plus lourds. Devenue grande, elle se chargera des travaux de sa mère. C'est elle qui fera l'ouvrage. » Ici encore, nous observons cette imitation exacte de ce que font les parents et en quelque sorte les jeux de l'enfant sont une préparation ou un apprentissage à la vie qui l'attend. Mais il serait faux de croire que ce genre d'amusement soit tout ce que connaissent les petits enfants de la brousse. Ils ont, eux aussi, des jeux, de vrais jeux qui ressemblent souvent bien singulièrement aux jeux de notre enfance. Voici quelques exemples pris au hasard : Les fillettes Ba-Ronga aiment à jouer au « chengount chengou », (c'est-à-dire « sauve-nous, sauve-nous
s'en serve pour se laver le visage. La voilà qui se met aussi à ramasser des bûchettes : elle en fait de petits fagots : elle va les déposer à la maison. Plus tard, elle en fera de plus lourds. Devenue grande, elle se chargera des travaux de sa mère. C'est elle qui fera l'ouvrage. » Ici encore, nous observons cette imitation exacte de ce que font les parents et en quelque sorte les jeux de l'enfant sont une préparation ou un apprentissage à la vie qui l'attend. Mais il serait faux de croire que ce genre d'amusement soit tout ce que connaissent les petits enfants de la brousse. Ils ont, eux aussi, des jeux, de vrais jeux qui ressemblent souvent bien singulièrement aux jeux de notre enfance. Voici quelques exemples pris au hasard : Les fillettes Ba-Ronga aiment à jouer au « chengount chengou », (c'est-à-dire « sauve-nous, sauve-nous »). Une grande fille joue le rôle de mère et toutes les petites se regroupent derrière elle. Elle étend les bras pour les protéger contre une autre fille qui est la voleuse et qui tâche en effet d'enlever les enfants... Malgré les efforts de la mère, tous sont pris les uns après les autres, et ce rapt s'accomplit au bruit d'une chansonnette. « Hélas, mère protège-nous ! protège-nous! » disent les fillettes. A quoi elle répond : « Les enfants sont tous pris... Ils sont bientôt tous pris, là derrière moi ! » Les enfants noirs aiment à se poser des devinettes, parfois apprises de leurs aînés, parfois inventées sur l'instant. En voici quelques exemples : D. — Une torche qui éclaire sans feu et sans brûler? R. — Un ver luisant. D. — Sans corps, sans figure, qui a pourtant corps et figure? R. — Un miroir. D. — La maison où l'on ne mange pas, mais où l'on est mangé ? R. — La tombe. D. — Je parle sans langue, j'entends sans oreille? R. — L'écho. D. — Quatre individus sont en lutte, deux à deux ; les flèches et les sagaies s'entre-croisent. Ils se heurtent, mais
uns après les autres, et ce rapt s'accomplit au bruit d'une chansonnette. « Hélas, mère protège-nous ! protège-nous! » disent les fillettes. A quoi elle répond : « Les enfants sont tous pris... Ils sont bientôt tous pris, là derrière moi ! » Les enfants noirs aiment à se poser des devinettes, parfois apprises de leurs aînés, parfois inventées sur l'instant. En voici quelques exemples : D. — Une torche qui éclaire sans feu et sans brûler? R. — Un ver luisant. D. — Sans corps, sans figure, qui a pourtant corps et figure? R. — Un miroir. D. — La maison où l'on ne mange pas, mais où l'on est mangé ? R. — La tombe. D. — Je parle sans langue, j'entends sans oreille? R. — L'écho. D. — Quatre individus sont en lutte, deux à deux ; les flèches et les sagaies s'entre-croisent. Ils se heurtent, mais jamais de blessés, jamais de morts ? R. — Les quatre paupières qui sans cesse se précipitent l'une sur l'autre, et les cils sont les flèches et les sagaies. D. — Quelle est la chose sur le tronc de laquelle tu ne saurais grimper ? R. — C'est le jonc. D. — Quel est l'animal dont la jambe n'est pas un fardeau ? R. — C'est le moustique. Mais ce qui fait surtout leurs délices ce sont les légendes et les contes, soit qu'ils les inventent eux-mêmes, soit qu'ils s'adressent à une grand-mère bien disposée. C'est surtout le soir, quand tout le monde s'assemble autour du grand feu et que le ciel brille au-dessus des grands arbres, qu'il fait bon s'étendre sur le sol tiède et écouter les récits merveilleux. Enfin, par les soirs de lune, l'enfant assiste aux danses de ses parents et s'essaie après eux. Il assiste parfois au traitement d'un malade, et il aperçoit avec terreur le sorcier, étrange et farouche, dont il a peur. N'est-ce pas lui qui a fait mettre à mort la mère de l'un de ses petits compagnons de jeux ? L'enfant s'était blotti tout craintif derrière un arbre. De là il avait