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ne pouvait les contraindre à servir au Soudan; que le contrat qui les liait n'était obligatoire que pour le territoire de l'Égypte. Tous avaient peur du lieutenant du Prophète. On ne put les ramener à l'obéissance que par des profusions d'argent. Le dinar et le piastre ne manquent point d'éloquence, et les troupières (fantassins) savent ouvrir les oreilles. Sir Samuel Baker tenait du khédive, ou plutôt de M. Gladstone, une lettre de service qui lui donnait mission de procéder à la « pacification » de la région comprise entre Souakin et Berber; de maintenir entre ces deux points la sûreté des communications. « Une grande prudence, était-il dit en cette lettre, une grande prudence vous est indispensable, eu égard au nombre insuffisant des troupes actuellement placées sous vos ordres. Il vous faut faire appel à tous les moyens de conciliation possibles avant d'avoir recours à la force. Tâchez de vous entendre avec les chefs indigènes. Il serait dangereux d'entreprendre aucune espèce d'opérations avant que les deux mille hommes de gendarmerie actuellement à Souakin n'aient été renforcés par les troupes noires de Ziber-Pacha. Si vous jugez alors qu'une action de vigueur soit nécessaire, je compte sur votre extrême prudence. Ne vous engagez que dans de bonnes conditions; portez secours à Tokar et à Sinkat, mais ne tentez aucune entreprise à l'ouest de ce dernier poste. Sir Samuel Baker ne reçut le renfort de Ziber que vers le milieu de janvier. A cette date, Osman Digma avait pris position sur le chemin de Sinkat, à une quarantaine de kilomètres de Souakin; mais, aussitôt qu'il eut pénétré les intentions des Anglais, le lieutenant du Prophète vint réoccuper El Teb, la clef des communications menacées. Jaloux de réparer l'échec de Mahmoud-Pacha Tahir, sir Samuel Baker sortit de Souakin et se dirigea sur El Teb. Parvenu en vue de l'ennemi, il se couvrit d'une ligne d'ouvrages de fortification passagère. Ses forces comprenaient la brigade d'Alexandrie et le bataillon du Caire, les troupes noires de Ziber, d'autres troupes noires venues de Massouah, quelques compagnies turques et des gendarmes européens. Il eût été difficile d'inventer une infanterie
engagez que dans de bonnes conditions; portez secours à Tokar et à Sinkat, mais ne tentez aucune entreprise à l'ouest de ce dernier poste. Sir Samuel Baker ne reçut le renfort de Ziber que vers le milieu de janvier. A cette date, Osman Digma avait pris position sur le chemin de Sinkat, à une quarantaine de kilomètres de Souakin; mais, aussitôt qu'il eut pénétré les intentions des Anglais, le lieutenant du Prophète vint réoccuper El Teb, la clef des communications menacées. Jaloux de réparer l'échec de Mahmoud-Pacha Tahir, sir Samuel Baker sortit de Souakin et se dirigea sur El Teb. Parvenu en vue de l'ennemi, il se couvrit d'une ligne d'ouvrages de fortification passagère. Ses forces comprenaient la brigade d'Alexandrie et le bataillon du Caire, les troupes noires de Ziber, d'autres troupes noires venues de Massouah, quelques compagnies turques et des gendarmes européens. Il eût été difficile d'inventer une infanterie composée d'éléments plus hétérogènes. Cette assemblée (troupe) était, d'ailleurs, appuyée d'artillerie et d'une cavalerie mi-partie turque, mi-partie égyptienne. En tout, trois mille six cents hommes, y compris l'état-major et les conducteurs de trois cents chameaux chargés des bagages. On était au 3 février 1884. Le lendemain, à l'aube du jour, sir Samuel Baker se porta résolument en avant. Son artillerie marchait en tête de colonne. Venait ensuite l'infanterie. La cavalerie égyptienne couvrait les flancs; la cavalerie turque formait réserve. A huit heures et demie, on était en présence d'un adversaire dont les bandes compactes rompaient, mais lentement et méthodiquement, en arrière. On leur envoya quelques obus et l'affaire s'engagea. Il était neuf heures du matin. Bientôt, à la faveur d'une pluie serrée, dont le rideau les défilait, les cavaliers d'Osman Digma ramenèrent, la lance aux reins, la cavalerie des Anglais et mirent à nu le flanc gauche de leur infanterie. En un instant, celle-ci fut démoralisée. elle forma le carré, mais dans le plus grand désordre. Ce qu'on pouvait prévoir arriva. Le carré décousu fut vite enfoncé par les masses d'un adversaire ardent, solide, déterminé. La panique, une panique inénarrable envahit, en quelques minutes, ce ramassis de guerriers étranges dont
sir Samuel Baker se porta résolument en avant. Son artillerie marchait en tête de colonne. Venait ensuite l'infanterie. La cavalerie égyptienne couvrait les flancs; la cavalerie turque formait réserve. A huit heures et demie, on était en présence d'un adversaire dont les bandes compactes rompaient, mais lentement et méthodiquement, en arrière. On leur envoya quelques obus et l'affaire s'engagea. Il était neuf heures du matin. Bientôt, à la faveur d'une pluie serrée, dont le rideau les défilait, les cavaliers d'Osman Digma ramenèrent, la lance aux reins, la cavalerie des Anglais et mirent à nu le flanc gauche de leur infanterie. En un instant, celle-ci fut démoralisée. elle forma le carré, mais dans le plus grand désordre. Ce qu'on pouvait prévoir arriva. Le carré décousu fut vite enfoncé par les masses d'un adversaire ardent, solide, déterminé. La panique, une panique inénarrable envahit, en quelques minutes, ce ramassis de guerriers étranges dont l'esprit de discipline, on le conçoit, n'était point la vertu dominante. Ce fut bientôt une confusion lamentable. Les tirailleurs de sir Samuel Baker n'osaient plus tirer. Ils jetaient leurs armes et se jetaient eux-mêmes à plat ventre en demandant grâce à l'ennemi. Mais les troupes d'Osman ne faisaient de quartier à personne. Chaque "mouslim" plantait implacablement sa lance dans la nuque d'un Égyptien prosterné et clouait à terre ce maudit avec une volupté sauvage. A la panique succéda la déroute, une déroute sans nom, un sauve-qui-peut général. L'armée anglo-égyptienne perdit là deux mille hommes, deux canons, deux mitrailleuses et tous les chameaux du convoi. Sir Samuel Baker, le colonel Sartorius et le colonel Harrington ne purent rallier qu'un millier d'hommes qu'ils ramenèrent, comme ils purent, à Trinkitat et de là, par mer, à Souakin. Quelle épreuve, quelle douleur pour ces officiers anglais si accomplis de leur personne, si persévérants, si dévoués à leur œuvre! Ils savaient qu'une armée ne s'improvise pas; qu'un troupeau d'hommes quelconques ne fait point une troupe; qu'il est dangereux de manier de mauvais instruments. Et cependant ils ont accepté la mission qui leur était offerte! Cet acte de dévouement sans espoir fait le plus grand honneur
à personne. Chaque "mouslim" plantait implacablement sa lance dans la nuque d'un Égyptien prosterné et clouait à terre ce maudit avec une volupté sauvage. A la panique succéda la déroute, une déroute sans nom, un sauve-qui-peut général. L'armée anglo-égyptienne perdit là deux mille hommes, deux canons, deux mitrailleuses et tous les chameaux du convoi. Sir Samuel Baker, le colonel Sartorius et le colonel Harrington ne purent rallier qu'un millier d'hommes qu'ils ramenèrent, comme ils purent, à Trinkitat et de là, par mer, à Souakin. Quelle épreuve, quelle douleur pour ces officiers anglais si accomplis de leur personne, si persévérants, si dévoués à leur œuvre! Ils savaient qu'une armée ne s'improvise pas; qu'un troupeau d'hommes quelconques ne fait point une troupe; qu'il est dangereux de manier de mauvais instruments. Et cependant ils ont accepté la mission qui leur était offerte! Cet acte de dévouement sans espoir fait le plus grand honneur à leur patriotisme. Quant au gouvernement anglais, qui n'avait pas craint de provoquer cette héroïque imprudence, il eût cru manquer à ses devoirs s'il ne s'était alors signalé par un acte d'ingratitude. Sir Samuel Baker avait eu le tort de ne pas se laisser massacrer, comme le général Hicks. On le lui reprocha avec véhémence. L'honorable M. Gladstone destitua de son commandement l'un des derniers survivants de la charge de Balaklava, le hardi voyageur à qui l'on doit la découverte du lac Albert, le vaillant officier qui n'est guère avare de son sang quand il s'agit de venger l'honneur de son pays. On a sauté comparé l'Angleterre à Carthage. La comparaison n'est pas boiteuse, il s'en faut de beaucoup. Les lords carthaginois n'admettaient pas qu'un de leurs généraux pût jamais être vaincu. Quand il se laissait battre, on le mettait en croix. L'injustice porte malheur. À la suite de la malheureuse affaire d'El Teb, le gouvernement de la Reine allait recevoir, coup sur coup, des nouvelles désolantes. Sinkat est un petit poste fortifié situé dans l'intérieur des terres, à quatre journées de marche de Souakin. Sa garnison, d'un effectif de trois cents hommes, était placée sous les ordres d'un brave
le lui reprocha avec véhémence. L'honorable M. Gladstone destitua de son commandement l'un des derniers survivants de la charge de Balaklava, le hardi voyageur à qui l'on doit la découverte du lac Albert, le vaillant officier qui n'est guère avare de son sang quand il s'agit de venger l'honneur de son pays. On a sauté comparé l'Angleterre à Carthage. La comparaison n'est pas boiteuse, il s'en faut de beaucoup. Les lords carthaginois n'admettaient pas qu'un de leurs généraux pût jamais être vaincu. Quand il se laissait battre, on le mettait en croix. L'injustice porte malheur. À la suite de la malheureuse affaire d'El Teb, le gouvernement de la Reine allait recevoir, coup sur coup, des nouvelles désolantes. Sinkat est un petit poste fortifié situé dans l'intérieur des terres, à quatre journées de marche de Souakin. Sa garnison, d'un effectif de trois cents hommes, était placée sous les ordres d'un brave et énergique officier, Tewfik-Pacha. Dès le 1er janvier, Tewfik faisait connaître à ses chefs qu'il était bloqué par Osman Digma, mais qu'il croyait pouvoir tenir jusqu'au 10; puis, à la date du 15, il annonçait que ses approvisionnements étaient à peu près épuisés; qu'il allait manquer de vivres. On promit d'aller à son aide, si faire se pouvait. Ne voyant rien venir, mais résolu à défendre quand même le poste qui lui avait été confié, Tewfik fit tuer, l'un après l'autre, tous les chameaux du Train. Les chiens furent mangés. On en vint à cette extrémité qu'il fallut se repaître d'herbes, dévorer des feuilles et des écorces d'arbres! Mourant de faim, quelques hommes essayèrent une sortie, mais ces fourrageurs ne revinrent pas. On sut plus tard que le détachement avait été cerné par l'assiégeant et totalement détruit. Ainsi à bout de forces, Tewfik réclamait à grands cris des secours. Il adressait message sur message à Souakin. Rien n'arrivait. On était au 9 février. Le brave défenseur de Sinkat avait alors tenu vingt jours de plus qu'il n'espérait le faire. Il attendit encore toute la journée du lendemain, 10 février, et c'est bien long une journée entière pour des gens affamés
d'aller à son aide, si faire se pouvait. Ne voyant rien venir, mais résolu à défendre quand même le poste qui lui avait été confié, Tewfik fit tuer, l'un après l'autre, tous les chameaux du Train. Les chiens furent mangés. On en vint à cette extrémité qu'il fallut se repaître d'herbes, dévorer des feuilles et des écorces d'arbres! Mourant de faim, quelques hommes essayèrent une sortie, mais ces fourrageurs ne revinrent pas. On sut plus tard que le détachement avait été cerné par l'assiégeant et totalement détruit. Ainsi à bout de forces, Tewfik réclamait à grands cris des secours. Il adressait message sur message à Souakin. Rien n'arrivait. On était au 9 février. Le brave défenseur de Sinkat avait alors tenu vingt jours de plus qu'il n'espérait le faire. Il attendit encore toute la journée du lendemain, 10 février, et c'est bien long une journée entière pour des gens affamés que l'espoir abandonne! Le 11, au matin, il interrogea l'horizon. Aucun indice de la venue prochaine d'une armée de secours! Alors, en bon soldat, Tewfik encloua ses canons, fit sauter ses défenses et sortit à la tête de son monde. Il fit quelques kilomètres; sans rencontrer de résistance. Mais les percées, les trouées de lignes d'investissement ne sont, en aucun cas, opérations possibles. Les braves gens étaient destinés à périr. Ils furent effectivement enveloppés et massacrés jusqu'au dernier, conformément aux us et coutumes d'Osman Digma. Les assiégeants pleins d'allégresse s'empressèrent d'occuper Sinkat. Comment se fait-il que les Anglais n'aient pas su secourir Tewfik? S'ils ont eu l'intention de lui porter secours, pourquoi ne se sont-ils point hâtés? À la guerre, le temps est un facteur dont il faut toujours tenir compte; en toutes circonstances, il faut savoir opérer à temps. Les membres du gouvernement anglais ont confessé leur impuissance. Il était impossible, disent-ils, de sauver la garnison de Sinkat, alors investie par vingt-cinq mille insurgés. Les troupes de Souakin n'étaient pas sûres; l'indiscipline en était notoire; on ne pouvait songer à les employer contre les forces d'Osman Digma, si supérieures en nombre. Fort bien. Mais, quand on n'a pas le
percées, les trouées de lignes d'investissement ne sont, en aucun cas, opérations possibles. Les braves gens étaient destinés à périr. Ils furent effectivement enveloppés et massacrés jusqu'au dernier, conformément aux us et coutumes d'Osman Digma. Les assiégeants pleins d'allégresse s'empressèrent d'occuper Sinkat. Comment se fait-il que les Anglais n'aient pas su secourir Tewfik? S'ils ont eu l'intention de lui porter secours, pourquoi ne se sont-ils point hâtés? À la guerre, le temps est un facteur dont il faut toujours tenir compte; en toutes circonstances, il faut savoir opérer à temps. Les membres du gouvernement anglais ont confessé leur impuissance. Il était impossible, disent-ils, de sauver la garnison de Sinkat, alors investie par vingt-cinq mille insurgés. Les troupes de Souakin n'étaient pas sûres; l'indiscipline en était notoire; on ne pouvait songer à les employer contre les forces d'Osman Digma, si supérieures en nombre. Fort bien. Mais, quand on n'a pas le moyen de faire la guerre, il ne faut pas la faire. C'est un crime que de susciter des dévouements semblables à celui de Tewfik-Pacha, quand on n'est pas capable de les soutenir. Or les Anglais eussent dû avoir à Souakin de quoi faire face aux besoins des défenseurs de Sinkat. On dit bien que l'amiral Hewett a tenté de leur obtenir la vie sauve; qu'il a entamé, à ce sujet, des négociations qui n'ont pas abouti. Voilà l'inauguration d'une "manière" militaire dont les principes ont de quoi nous surprendre. À la guerre surtout, les nouveautés sont dangereuses. En somme, les Anglais n'étaient pas en mesure de secourir Tewfik. Alors, tout simplement, ils l'ont abandonné. Cette faute allait se payer cher. Tokar est une petite ville ou, plus exactement, une bourgade située à une quarantaine de kilomètres au sud de Souakin et à cinq ou six heures de marche de Trinkitat. Sa distance de la mer est de 16 kilomètres. Bâtie au centre d'un hémicycle de hauteurs de la chaîne côtière, la ville ne comprend qu'un amas de huttes enfermées sous une enceinte en pisé, de 800 mètres de développement. De petits ouvrages en maçonnerie en couvrent les deux portes. À
On dit bien que l'amiral Hewett a tenté de leur obtenir la vie sauve; qu'il a entamé, à ce sujet, des négociations qui n'ont pas abouti. Voilà l'inauguration d'une "manière" militaire dont les principes ont de quoi nous surprendre. À la guerre surtout, les nouveautés sont dangereuses. En somme, les Anglais n'étaient pas en mesure de secourir Tewfik. Alors, tout simplement, ils l'ont abandonné. Cette faute allait se payer cher. Tokar est une petite ville ou, plus exactement, une bourgade située à une quarantaine de kilomètres au sud de Souakin et à cinq ou six heures de marche de Trinkitat. Sa distance de la mer est de 16 kilomètres. Bâtie au centre d'un hémicycle de hauteurs de la chaîne côtière, la ville ne comprend qu'un amas de huttes enfermées sous une enceinte en pisé, de 800 mètres de développement. De petits ouvrages en maçonnerie en couvrent les deux portes. À l'intérieur de l'enceinte, s'élève un réduit au milieu duquel on a construit une petite caserne et quelques magasins. Administrée par un gouverneur civil, Tokar avait une garnison de trois cents hommes placés sous les ordres d'un officier dont il est regrettable de ne pas savoir le nom. Quant au gouverneur, il est acquis que c'était un agent du Prophète. La place était suffisamment pourvue de vivres et de munitions. Elle possédait un approvisionnement de quarante mille cartouches, et chaque homme avait, en outre, dans son sac de quoi tirer cinquante coups de fusil. Les défenseurs savaient qu'on allait venir les ravitailler; ils avaient accusé réception des dépêches qui le leur annonçaient; ils entendaient le canon du « Carysfort ». La garnison n'avait pas eu à souffrir; les pertes se réduisaient à quelques hommes tués ou blessés. Bloquée par un millier d'hommes seulement, elle n'avait pas à craindre une attaque dans les règles, ni même un bombardement. Toutes les forces d'Osman Digma se tenaient concentrées à El Teb, prêtes à s'opposer à la marche des colonnes anglaises. Comment se fait-il que Tokar ait capitulé? Il y avait alors dans les prisons de ce poste un personnage du nom de Saïd Khammsa.
il est acquis que c'était un agent du Prophète. La place était suffisamment pourvue de vivres et de munitions. Elle possédait un approvisionnement de quarante mille cartouches, et chaque homme avait, en outre, dans son sac de quoi tirer cinquante coups de fusil. Les défenseurs savaient qu'on allait venir les ravitailler; ils avaient accusé réception des dépêches qui le leur annonçaient; ils entendaient le canon du « Carysfort ». La garnison n'avait pas eu à souffrir; les pertes se réduisaient à quelques hommes tués ou blessés. Bloquée par un millier d'hommes seulement, elle n'avait pas à craindre une attaque dans les règles, ni même un bombardement. Toutes les forces d'Osman Digma se tenaient concentrées à El Teb, prêtes à s'opposer à la marche des colonnes anglaises. Comment se fait-il que Tokar ait capitulé? Il y avait alors dans les prisons de ce poste un personnage du nom de Saïd Khammsa. C'était un marchand d'esclaves qui devait s'être rendu coupable de quelque méfait grave, attendu que, en Égypte, on n'enverre pas sans raison majeure les notables qui ont de l'argent. Ayant jeté les yeux sur cet homme, qui passait pour adroit et habile en affaires, le gouverneur lui ouvrit la porte, le munit d'instructions précises et l'expédia au quartier général d'Osman Digma avec mission de négocier une capitulation - négociation facile, attendu que le gouverneur était parfaitement d'accord avec l'assiégeant. Khammsa partit, fit accepter sans peine toutes les conditions qu'il lui plut d'imposer, et revint à Tokar, où le gouverneur lui « permit » de conférer avec les officiers de la garnison. « Voulez-vous, dit le marchand d'esclaves aux assiégés, voulez-vous donc être passés par les armes ainsi que les défenseurs de Sinkat? Est-ce bien là le sort que vous ambitionnez? En ce cas, vous n'avez qu'à attendre. Dans quelques jours, votre tour sera venu. Vous comptez, dites-vous, sur le secours des Anglais. Est-ce que les Anglais ont secouru Sinkat? Est-ce que ces gens-là n'ont pas coutume d'abandonner ceux qui les servent? Non, personne d'entre eux ne vous tendra la main. Ils l'ont promis, me dit-on encore. Où jamais a-t-on vu
le munit d'instructions précises et l'expédia au quartier général d'Osman Digma avec mission de négocier une capitulation - négociation facile, attendu que le gouverneur était parfaitement d'accord avec l'assiégeant. Khammsa partit, fit accepter sans peine toutes les conditions qu'il lui plut d'imposer, et revint à Tokar, où le gouverneur lui « permit » de conférer avec les officiers de la garnison. « Voulez-vous, dit le marchand d'esclaves aux assiégés, voulez-vous donc être passés par les armes ainsi que les défenseurs de Sinkat? Est-ce bien là le sort que vous ambitionnez? En ce cas, vous n'avez qu'à attendre. Dans quelques jours, votre tour sera venu. Vous comptez, dites-vous, sur le secours des Anglais. Est-ce que les Anglais ont secouru Sinkat? Est-ce que ces gens-là n'ont pas coutume d'abandonner ceux qui les servent? Non, personne d'entre eux ne vous tendra la main. Ils l'ont promis, me dit-on encore. Où jamais a-t-on vu que des Anglais aient tenu leur parole? Non, non, vous ne recevrez aucun secours, vous êtes perdus! Eh bien! le « khelifa » (lieutenant) du « Naçeur ed din » (Soutien de la Foi) Osman vous offre la vie sauve, la vie, la liberté et des présents. Voulez-vous mettre bas les armes? » Ces propositions du marchand d'esclaves furent accueillies avec enthousiasme; il n'y eut qu'une protestation. Un officier du nom de Zourouga déclara qu'il était honteux de se rendre avant d'en être réduit aux dernières extrémités; il exposa qu'on pouvait tenir encore; qu'il fallait se battre, mais sa voix fut étouffée sous des clameurs violentes et la capitulation fut chose admise. Cela se passait le 11 février. Le lendemain, ces étonnants officiers commandant de place et gouverneur en tête se rendirent processionnellement au camp de l'ennemi où ils furent, bien entendu, fêtés comme ils le méritaient. Osman Digma leur fit une réception chaleureuse et les félicita de ce qu'ils renonçaient à servir sous les ordres des chrétiens. Il fut convenu que la place se rendrait le jeudi, 16, et effectivement elle se rendit ce jour-là. Il n'avait pas été nécessaire de stipuler les honneurs de la guerre en faveur
les armes? » Ces propositions du marchand d'esclaves furent accueillies avec enthousiasme; il n'y eut qu'une protestation. Un officier du nom de Zourouga déclara qu'il était honteux de se rendre avant d'en être réduit aux dernières extrémités; il exposa qu'on pouvait tenir encore; qu'il fallait se battre, mais sa voix fut étouffée sous des clameurs violentes et la capitulation fut chose admise. Cela se passait le 11 février. Le lendemain, ces étonnants officiers commandant de place et gouverneur en tête se rendirent processionnellement au camp de l'ennemi où ils furent, bien entendu, fêtés comme ils le méritaient. Osman Digma leur fit une réception chaleureuse et les félicita de ce qu'ils renonçaient à servir sous les ordres des chrétiens. Il fut convenu que la place se rendrait le jeudi, 16, et effectivement elle se rendit ce jour-là. Il n'avait pas été nécessaire de stipuler les honneurs de la guerre en faveur de la garnison, car, suivant l'exemple de leurs officiers, les hommes avaient déserté. Presque tous s'étaient déjà fait enrôler sous le « sanndjàq » (drapeau) d'Osman. On dit que la nouvelle de la capitulation de Tokar a fait grande sensation à Londres; que lord Granville, en la portant à la connaissance de la Chambre des lords, semblait extrêmement ému; que M. Gladstone a immédiatement convoqué un conseil de cabinet et que, au cours de cette séance, les ministres ne dissimulaient point leurs angoisses. La chute de Tokar n'était cependant point un fait de nature à frapper les esprits de tant de saisissement. Les fautes s'enchaînent à la guerre, comme en politique. On n'avait pas su ou voulu secourir Sinkat en temps utile. Ce qui venait de se passer était une conséquence naturelle de l'abandon de Sinkat. Mais le triste événement devait avoir aussi des conséquences heureuses. Il fit vivement l'opinion, qui se prononça d'emblée d'une façon catégorique. Le sentiment de l'honneur national est, comme on sait, très vif en Angleterre. Trop longtemps assoupi sous l'empire des protestations d'un gouvernement optimiste et ami de la paix à tout prix, on ne put en méconnaître le réveil. M. Gladstone dut enfin prêter