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plantations d'arbres sur les sommets, je me chargerais bien d'avoir raison de toutes les rivières de son pays. Il ne faudrait que quelques millions pour cela, et on les retrouverait facilement dans la plus-value de la terre. Je soumettrai certainement ce projet au ministre, quand j'aurai terminé les travaux du Montararach. » Pendant qu'il méditait ainsi, le capitaine continuait à suivre son guide, mais il ne s'apercevait pas que sa fille et ses deux domestiques l'avaient quitté. Depuis qu'elle était arrivée devant l'Oued-Dhamous Nogmi, oubliant le danger qui la menaçait ainsi que ses compagnons de route, était restée dans une sorte de saisissement causé par la grandeur du spectacle qui s'étendait devant elle. Elle n'en pouvait détacher ses yeux. Chaque pas qu'elle faisait en descendant vers la rivière lui découvrait quelques nouveaux détails de l'immense paysage, et la foudre qui l'éclairait de lueurs sinistres contribuait encore à le poétiser. Peu à peu, regardant toujours au loin devant elle, elle ne remarqua pas que sa mule avait dévié vers la gauche les nègres la suivaient toujours, sans mot dire, suffisamment préoccupés qu'ils étaient par la nécessité de soutenir leurs montures. Il arriva enfin un moment où la jeune fille se trouva loin du sentier frayé, au milieu de très hautes touffes de lentisques. Alors elle promena rapidement ses regards autour d'elle, et n'apercevant plus les soldats, ni le guide, ni son père, elle éprouva une émotion subite qui ressemblait un peu à la peur. -Je crois que nous sommes égarés, Faitha, dit-elle au cuisinier, qui, à demi renversé sur le dos de sa mule, s'efforçait de maintenir autour de lui les nombreux ustensiles de sa profession que les broussailles accrochaient. 'Je vous en prie, appelez mon père, ou courez en avant pour chercher le sentier. Autant qu'il m'est possible de me le rappeler, il doit être quelque part ici, vers la droite. Allez, mon bon Faitha, et faites vite, car l'orage se rapproche, et nous allons être bientôt plongés dans l'obscurité. Mais le nègre, malheureusement, n'était pas doué de l'instinct de l'orientation, et d'ailleux il était trop préoccupé par la nécessité
loin du sentier frayé, au milieu de très hautes touffes de lentisques. Alors elle promena rapidement ses regards autour d'elle, et n'apercevant plus les soldats, ni le guide, ni son père, elle éprouva une émotion subite qui ressemblait un peu à la peur. -Je crois que nous sommes égarés, Faitha, dit-elle au cuisinier, qui, à demi renversé sur le dos de sa mule, s'efforçait de maintenir autour de lui les nombreux ustensiles de sa profession que les broussailles accrochaient. 'Je vous en prie, appelez mon père, ou courez en avant pour chercher le sentier. Autant qu'il m'est possible de me le rappeler, il doit être quelque part ici, vers la droite. Allez, mon bon Faitha, et faites vite, car l'orage se rapproche, et nous allons être bientôt plongés dans l'obscurité. Mais le nègre, malheureusement, n'était pas doué de l'instinct de l'orientation, et d'ailleux il était trop préoccupé par la nécessité de veiller sur son bagage, pour pouvoir s'occuper d'autre chose. 11 s'ensuivit que, au lieu de descendre vers la droite, ainsi que sa jeune maîtresse le lui avait recommandé, il remonta vers la gauche, et, assourdi par le tonnerre, aveuglé par les flots de poussière qui tourbillonnaient autour de lui, il s'égara de son côté, et ne sachant par où se diriger pour retrouver ses compagnons, il se mit tout à coup à pousser des cris effrayants, dans l'idée qu'ils pourraient attirer l'attention de Maumenesche. Le guide et le capitaine venaient précisément de s'apercevoir de la disparition de la jeune fille et des domestiques, quand ils entendirent les hurlements du cuisinier. Le premier s'élança aussitôt dans la direction de la voix, et dès qu'il eut aperçu Faitha – Ta tête grise ne contient-elle plus que du vent? lui cria-t-il, ou bien es-tu un morceau de bois pour flotter sur l'eau? Vieux fou pourquoi ne m'as-tu pas suivi? Et qu'as-tu fait des femmes? ajouta-t-il en voyant que le nègre était tout seul dans le maquis. Je crois qu'elles sont là, par ici répondit Faitha, de plus en plus ahuri et n'ayant plus conscience de ce qu'il disait. Où? cria le coureur
il s'égara de son côté, et ne sachant par où se diriger pour retrouver ses compagnons, il se mit tout à coup à pousser des cris effrayants, dans l'idée qu'ils pourraient attirer l'attention de Maumenesche. Le guide et le capitaine venaient précisément de s'apercevoir de la disparition de la jeune fille et des domestiques, quand ils entendirent les hurlements du cuisinier. Le premier s'élança aussitôt dans la direction de la voix, et dès qu'il eut aperçu Faitha – Ta tête grise ne contient-elle plus que du vent? lui cria-t-il, ou bien es-tu un morceau de bois pour flotter sur l'eau? Vieux fou pourquoi ne m'as-tu pas suivi? Et qu'as-tu fait des femmes? ajouta-t-il en voyant que le nègre était tout seul dans le maquis. Je crois qu'elles sont là, par ici répondit Faitha, de plus en plus ahuri et n'ayant plus conscience de ce qu'il disait. Où? cria le coureur en embrassant tout l'espace visible dans un seul regard. Et n'apercevant rien que la solitude embrasée d'éclairs, il gravit lestement une éminence, regarda encore et découvrit enfin la jeune fille et la négresse, que le capitaine venait de rejoindre. Allons! fit-il alors en se jetant sur la bride du mulet et le tirant derrière lui à travers le hallier, sans accorder la moindre attention aux protestations de Faitha, dont la face était lacérée par les branches. Allons! il paraît qu'il était écrit que nous ne coucherons pas ce soir dans nos lits. Voilà l'Oued Dhamous qui commence à couler maintenant. Malheur au fils de mon père! Le tonnerre, en ce moment, faisait un tel vacarme dans la montagne, que le guide, en repassant devant le capitaine et la jeune fille, n'essaya même pas de leur dire de se hâter. Il se jeta dans le sentier en leur faisant signe de le suivre, et la descente s'accomplit avec une rapidité vertigineuse, les mules ne marchant plus, mais faisant de grands sauts à travers les lentisques, stimulées qu'elles étaient par l'instinct de leur propre conservation. Un quart d'heure s'était alors écoulé depuis que les voyageurs, arrêtés au bord du plateau, avaient aperçu
et le tirant derrière lui à travers le hallier, sans accorder la moindre attention aux protestations de Faitha, dont la face était lacérée par les branches. Allons! il paraît qu'il était écrit que nous ne coucherons pas ce soir dans nos lits. Voilà l'Oued Dhamous qui commence à couler maintenant. Malheur au fils de mon père! Le tonnerre, en ce moment, faisait un tel vacarme dans la montagne, que le guide, en repassant devant le capitaine et la jeune fille, n'essaya même pas de leur dire de se hâter. Il se jeta dans le sentier en leur faisant signe de le suivre, et la descente s'accomplit avec une rapidité vertigineuse, les mules ne marchant plus, mais faisant de grands sauts à travers les lentisques, stimulées qu'elles étaient par l'instinct de leur propre conservation. Un quart d'heure s'était alors écoulé depuis que les voyageurs, arrêtés au bord du plateau, avaient aperçu la rivière, et cet espace de temps avait suffi pour apporter de terribles changements dans l'état des choses. Le vent qui s'engouffrait dans l'étroite vallée soulevait du sol desséché des nuages de poudre et les poussait vers la mer, qui commençait à s'émouvoir et à respirer. Tous les sommets de l'horizon avaient disparu. On ne distinguait plus, du côté du sud, qu'un amas de vapeurs noires, d'où partaient, à chaque seconde, des coups de tonnerre qui se répercutaient dans la montagne en s'exagérant. A la place occupée par l'énorme base du Kef el-Hamar se tordaient rapidement sur eux-mêmes deux sillons d'écume. Quant à l'Oued Dhamous, au bord duquel stationnaient maintenant, séparés par la distance d'une demi-portée de fusil, les deux groupes formés par la colonne de soldats et les quatre personnes rassemblées autour de Maumenesche, il s'était considérablement élargi. Il présentait une surface toute blanche de plus de trois cents pieds de front, qui roulait convulsivement entre deux hautes murailles sombres, entrecoupées avec elle les flots limoneux de plus de cinquante affluents reçus à droite et à gauche. Toutes les pierres de son lit étaient submergées, et le fracas des vagues rapides qui s'avançaient en sautant comme un immense troupeau
l'horizon avaient disparu. On ne distinguait plus, du côté du sud, qu'un amas de vapeurs noires, d'où partaient, à chaque seconde, des coups de tonnerre qui se répercutaient dans la montagne en s'exagérant. A la place occupée par l'énorme base du Kef el-Hamar se tordaient rapidement sur eux-mêmes deux sillons d'écume. Quant à l'Oued Dhamous, au bord duquel stationnaient maintenant, séparés par la distance d'une demi-portée de fusil, les deux groupes formés par la colonne de soldats et les quatre personnes rassemblées autour de Maumenesche, il s'était considérablement élargi. Il présentait une surface toute blanche de plus de trois cents pieds de front, qui roulait convulsivement entre deux hautes murailles sombres, entrecoupées avec elle les flots limoneux de plus de cinquante affluents reçus à droite et à gauche. Toutes les pierres de son lit étaient submergées, et le fracas des vagues rapides qui s'avançaient en sautant comme un immense troupeau de moutons, et charriaient et entrechoquaient des blocs de rochers dans leur course, équivalait à celui d'un millier de roues de moulin battant une eau furieuse. Malgré la pluie, qui maintenant tombait serrée et toute droite, une pluie chaude et diluvienne, sous laquelle fumait la terre embrasée, le guide avait tout vu d'un coup d'oeil. Il se retourna soudain vers ses compagnons Par la tête de Notre-Seigneur Jésus-Christ, qui est le vôtre, s'écria-t-il, hâtez-vous tous, car il y va de votre vie maintenant! Ce disant, il se suspendit aux crins du cheval du capitaine qui déjà s'avançait dans l'eau, suivi de tout près par les mules. Heureusement pour les voyageurs, l'eau n'était pas encore très-profonde. A peine s'élevait-elle jusqu'au ventre de leurs montures; mais le passage était difficile, le lit de la rivière étant, comme on le sait, tout rempli de pierres, entre lesquelles existaient de grands trous. Les mules, malgré la sûreté de leurs pieds, ne pouvaient s'empêcher de glisser sur ce fond inégal; elles soufflaient avec colère, regimbaient devant les vagues et buttaient à chaque pas contre les amas de cailloux. C'était une chose véritablement émouvante pour les soldats qui les entrevoyaient de loin, que ces cinq personnes
tout vu d'un coup d'oeil. Il se retourna soudain vers ses compagnons Par la tête de Notre-Seigneur Jésus-Christ, qui est le vôtre, s'écria-t-il, hâtez-vous tous, car il y va de votre vie maintenant! Ce disant, il se suspendit aux crins du cheval du capitaine qui déjà s'avançait dans l'eau, suivi de tout près par les mules. Heureusement pour les voyageurs, l'eau n'était pas encore très-profonde. A peine s'élevait-elle jusqu'au ventre de leurs montures; mais le passage était difficile, le lit de la rivière étant, comme on le sait, tout rempli de pierres, entre lesquelles existaient de grands trous. Les mules, malgré la sûreté de leurs pieds, ne pouvaient s'empêcher de glisser sur ce fond inégal; elles soufflaient avec colère, regimbaient devant les vagues et buttaient à chaque pas contre les amas de cailloux. C'était une chose véritablement émouvante pour les soldats qui les entrevoyaient de loin, que ces cinq personnes s'avançant au milieu de l'onde en tumulte. Le ciel les couvrait incessamment de larges éclairs bleus et roses; la lourde pluie, la pluie compacte, serrée, crépitante, ruisselait sur elles toute droite; et toutes, le dos courbé, la tête rentrée dans les épaules, se dirigeaient instinctivement, secouées par les bonds des mules, vers l'île verdoyante qui leur apparaissait comme un refuge. Noémi, dès qu'elle avait senti sur son front les premières gouttes, s'était enveloppée la tête et la poitrine de son burnous, mais ce léger vêtement la garantissait à peine. Son père supportait avec la philosophie d'un soldat les rafales de pluie qui le traversait, et, les yeux tournés de côté, surveillait attentivement sa fille, prêt à courir, si besoin était, à son secours. Maumenesche, toujours suspendu aux crins du cheval du capitaine, bondissait avec lui dans l'eau et stimulait son ardeur en l'apostrophant énergiquement dans sa langue natale. Lui seul, parmi tous ceux qui se trouvaient là, pouvait apprécier l'étendue du danger; mais habitué depuis longtemps, presque chaque jour, à exposer son existence sur un mot de ses chefs, il ne montrait aucune inquiétude. Il n'en était malheureusement pas ainsi des deux nègres. Le mulet de Faitha, étant lourdement chargé,
mules, vers l'île verdoyante qui leur apparaissait comme un refuge. Noémi, dès qu'elle avait senti sur son front les premières gouttes, s'était enveloppée la tête et la poitrine de son burnous, mais ce léger vêtement la garantissait à peine. Son père supportait avec la philosophie d'un soldat les rafales de pluie qui le traversait, et, les yeux tournés de côté, surveillait attentivement sa fille, prêt à courir, si besoin était, à son secours. Maumenesche, toujours suspendu aux crins du cheval du capitaine, bondissait avec lui dans l'eau et stimulait son ardeur en l'apostrophant énergiquement dans sa langue natale. Lui seul, parmi tous ceux qui se trouvaient là, pouvait apprécier l'étendue du danger; mais habitué depuis longtemps, presque chaque jour, à exposer son existence sur un mot de ses chefs, il ne montrait aucune inquiétude. Il n'en était malheureusement pas ainsi des deux nègres. Le mulet de Faitha, étant lourdement chargé, se tenait un peu en arrière, et l'infortuné cuisinier, partagé entre le désir légitime de sauver sa vie et celui non moins grand de conserver ses ustensiles, criait et se démenait au milieu des flots, excitant sa monture à coups de cravache, et portant les deux mains tout autour de lui pour s'assurer que son lourd bagage de bassines et de pots résonnants était toujours à sa place. Quant à Ourida, de même que toutes les femmes de sa race, elle avait une peur d'être mouillée qui tenait de la démesure. Aussi, dès les premières gouttes qu'elle avait senties sur elle, s'était-elle empressée d'ouvrir son immense parapluie rouge; mais elle avait compté sans la rage du vent, qui l'avait immédiatement retourné, et, glapissant, ahurie, cramponnée d'une main au bât du mulet, de l'autre retenant à grand-peine le parapluie que le vent secouait et tordait dans l'air, elle offrait l'image à la fois ridicule et navrante d'une créature inoffensive sur laquelle s'acharnent les éléments furieux. Ce spectacle faisant pouffer de rire les soldats qui, trois cents pas plus bas, traversaient aussi la rivière, guidés par les spahis et se dirigeant vers la seconde île. Eux, du moins, n'avaient peur de rien.
lui pour s'assurer que son lourd bagage de bassines et de pots résonnants était toujours à sa place. Quant à Ourida, de même que toutes les femmes de sa race, elle avait une peur d'être mouillée qui tenait de la démesure. Aussi, dès les premières gouttes qu'elle avait senties sur elle, s'était-elle empressée d'ouvrir son immense parapluie rouge; mais elle avait compté sans la rage du vent, qui l'avait immédiatement retourné, et, glapissant, ahurie, cramponnée d'une main au bât du mulet, de l'autre retenant à grand-peine le parapluie que le vent secouait et tordait dans l'air, elle offrait l'image à la fois ridicule et navrante d'une créature inoffensive sur laquelle s'acharnent les éléments furieux. Ce spectacle faisant pouffer de rire les soldats qui, trois cents pas plus bas, traversaient aussi la rivière, guidés par les spahis et se dirigeant vers la seconde île. Eux, du moins, n'avaient peur de rien. Ils s'ébaudissaient tous joyeusement, entre les cataractes qui tombaient du ciel et les vagues du torrent qui leur rafraîchissaient le corps, après une journée de chaleur torride et de fatigue. Le guide, qui les suivait d'œil, les entrevoyait confusément, à travers les rideaux de pluie, les uns juchés sur leurs hautes selles, parmi les coffres, les autres plongés dans l'eau jusqu'au ventre, accrochés des deux mains à la queue des mulets, tous courant, trébuchant, riant et se poussant dans un désordre indescriptible. Pendant ce temps, la foudre continuait toujours gronder, le vent à mugir, la pluie à ruisseler, fouettant le sol et l'eau en crépitant, par nappes, par flots, et la rivière, incessamment grossie, à rouler convulsivement ses ondes d'écume. Il ne s'était pas encore écoulé une heure depuis que les nuages avaient subitement crevé, trois lieues plus haut, sur la montagne, et il y avait déjà plus d'un mètre d'eau courant de large en large entre les berges élevées de l'Oued Dhamous. Enfin, au moment même où le capitaine et sa suite atterrissaient à la première île, la troupe des soldats abordait la seconde. Mais leur salut n'était pas là; ils le savaient tous. Ils leur fallait d'abord traverser
hautes selles, parmi les coffres, les autres plongés dans l'eau jusqu'au ventre, accrochés des deux mains à la queue des mulets, tous courant, trébuchant, riant et se poussant dans un désordre indescriptible. Pendant ce temps, la foudre continuait toujours gronder, le vent à mugir, la pluie à ruisseler, fouettant le sol et l'eau en crépitant, par nappes, par flots, et la rivière, incessamment grossie, à rouler convulsivement ses ondes d'écume. Il ne s'était pas encore écoulé une heure depuis que les nuages avaient subitement crevé, trois lieues plus haut, sur la montagne, et il y avait déjà plus d'un mètre d'eau courant de large en large entre les berges élevées de l'Oued Dhamous. Enfin, au moment même où le capitaine et sa suite atterrissaient à la première île, la troupe des soldats abordait la seconde. Mais leur salut n'était pas là; ils le savaient tous. Ils leur fallait d'abord traverser ces îles, puis le second bras de l'Oued Dhamous, pour atteindre la côte élevée qui remontait sur l'autre bord, en s'avançant au nord dans la mer comme un immense promontoire. Ils traversèrent les îles en courant, mais, quand ils furent arrivés sur la rive du second bras, ils s'arrêtèrent. Une épouvante soudaine les cloua au sol. Le guide se jeta à la tête de la mule que montait la jeune fille, le capitaine retint son cheval des deux mains, les nègres s'étaient déjà laissés glisser à terre et poussaient des cris de terreur. Et dans la seconde île les soldats éperdus couraient et s'appelaient, dispersés le long de la rive, cherchant vainement un gué qui leur permît d'atteindre l'autre bord. Devant eux l'immense rivière, démesurément grossie par ses affluents, roulait avec un horrible fracas, charriant des buissons, des arbres, des pierres, des tentes, des cadavres de bestiaux, des toits de chaume, jusqu'à de grands lambeaux de terre où s'épanouissaient des touffes de lauriers en fleur. Elle sautait tout d'une masse, bondissait, resplendissante sous les éclairs, fulgurante dans ses guirlandes d'écume, fouettée par les ondées furieuses, mille fois plus assourdissante que la foudre même, et superbe, terrible, irrésistible, elle arrachait, emportait
épouvante soudaine les cloua au sol. Le guide se jeta à la tête de la mule que montait la jeune fille, le capitaine retint son cheval des deux mains, les nègres s'étaient déjà laissés glisser à terre et poussaient des cris de terreur. Et dans la seconde île les soldats éperdus couraient et s'appelaient, dispersés le long de la rive, cherchant vainement un gué qui leur permît d'atteindre l'autre bord. Devant eux l'immense rivière, démesurément grossie par ses affluents, roulait avec un horrible fracas, charriant des buissons, des arbres, des pierres, des tentes, des cadavres de bestiaux, des toits de chaume, jusqu'à de grands lambeaux de terre où s'épanouissaient des touffes de lauriers en fleur. Elle sautait tout d'une masse, bondissait, resplendissante sous les éclairs, fulgurante dans ses guirlandes d'écume, fouettée par les ondées furieuses, mille fois plus assourdissante que la foudre même, et superbe, terrible, irrésistible, elle arrachait, emportait et balayait tout devant elle. "Qu'allons-nous devenir, grand Dieu? s'écria douloureusement le capitaine. "Il faut passer la nuit ici, dit Maumenèsche." En effet le courant principal de l’Oued-Dhamous qui passait dans le second bras se précipitait sur une pente rapide entre les deux îles pour atteindre le niveau un peu plus abaissé du premier bras, et sa vitesse aussi bien que sa profondeur rendaient toute tentative de passage impossible. Êtes-vous tous réunis sains et saufs? demanda le capitaine au sergent qu’il reconnut à cent pieds de lui, de l’autre côté de l'eau, en formant une sorte de porte-voix avec ses deux mains, pour dominer le bruit assourdissant de la rivière. Oui, tous, mon capitaine, répondit le sergent. Et nous n’avons perdu ni un cheval ni un mule. J’espère qu’il en est de même de vous, mon capitaine? L’officier ayant répondu par un signe affirmatif, le sergent reprit en haussant la voix -Nous avons toutes les tentes avec nous; comment pourrions-nous vous en faire passer quelques-unes ? N’y songez pas, répondit l’officier. Vous n’y parviendriez pas. D’ailleurs, nous n’en avons aucun besoin. Il y a une grotte suffisante pour nous loger tous dans cette île. Tant mieux, mon capitaine, mais avez-vous
plus abaissé du premier bras, et sa vitesse aussi bien que sa profondeur rendaient toute tentative de passage impossible. Êtes-vous tous réunis sains et saufs? demanda le capitaine au sergent qu’il reconnut à cent pieds de lui, de l’autre côté de l'eau, en formant une sorte de porte-voix avec ses deux mains, pour dominer le bruit assourdissant de la rivière. Oui, tous, mon capitaine, répondit le sergent. Et nous n’avons perdu ni un cheval ni un mule. J’espère qu’il en est de même de vous, mon capitaine? L’officier ayant répondu par un signe affirmatif, le sergent reprit en haussant la voix -Nous avons toutes les tentes avec nous; comment pourrions-nous vous en faire passer quelques-unes ? N’y songez pas, répondit l’officier. Vous n’y parviendriez pas. D’ailleurs, nous n’en avons aucun besoin. Il y a une grotte suffisante pour nous loger tous dans cette île. Tant mieux, mon capitaine, mais avez-vous des vivres? Oui. Et vous? Les hommes et les mules en ont pour trois jours. Économisez-les. Faites dresser les tentes. Que personne ne reste exposé à cette pluie. J’espère que la nuit se passera sans accidents nouveaux. Demain, au petit jour, si le niveau de cette maudite rivière a baissé, tenez-vous tous prêts à partir. – Très bien, mon capitaine. Bonne nuit ! L’officier répondit par un signe de la main, et, pendant que les soldats se retiraient en courant, vers le centre de leur île pour se réfugier sous les tentes, il reprit le chemin de la grotte, suivi de Maumèneche. – Si tu penses traverser la rivière demain matin, Monseigneur, je crois que tu te trompes, lui dit tout à coup le guide. Quand donc, alors, crois-tu que nous pourrons sortir d’ici? Qui le sait ? reprit le coureur. C’est écrit ! mais tant que la pluie tombera sur les montagnes des Zougara, il nous faudra fortifier nos cœurs avec la patience. – Et n’y a-t-il pas de danger de voir cette île submergée par les eaux? demanda le père effrayé. Tout est possible à Dieu, répondit simplement l’Arabe. S’il a résolu de nous noyer tous, bien sûr