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et ordonner, s'il le trouvait juste, leur mise en liberté provisoire. Grâce à l'audacieuse initiative de La Bussière, les dossiers des comédiens français furent soustraits aux recherches des deux Comités, et l'oubli fut pour ces artistes la meilleure sauvegarde. Le théâtre de la Nation devait rouvrir ses portes sans leur concours. Le 20 ventôse an III, le Comité de salut public avait arrêté que le Théâtre ci-devant Français reprendrait ses représentations sous le nom de théâtre du Peuple, pour être consacré uniquement aux plaisirs du peuple parisien. Mais tout à coup les événements se pressent et le nouveau titre est déjà oublié, quand, le 27 germinal, un autre arrêté du Comité décide que l'Opéra occupera la salle du théâtre National de la rue de la Loi, et que celui de la Montansier ira s'installer faubourg Saint-Germain. Les 5 et 13 floréal, le Comité ordonne l'appropriation de l'ancienne salle de la Nation sous le nom de théâtre de l'Égalité. En attendant leur installation, les acteurs Armand Verteuil, Jullien, Dublin, Lamotte, Didelot, Amiel, Gallet, Wazelles, Bonneville et autres ne perdent pas l'occasion de se faire bien voir des jacobins et de leurs chefs. Ayant appris que Lamiral vient de tirer un coup de pistolet sur Collot d'Herbois, sans avoir pu rencontrer Robespierre à qui un autre coup de pistolet était destiné, ils écrivent en toute hâte au dictateur, le 6 prairial an IV « Permets que des artistes, toujours reconnaissants des importants services que tu rends à notre mère commune la Patrie, te fassent part de l'affreuse tristesse qu'ils ont éprouvée à la première nouvelle de ton assassinat. Tu seras facilement convaincu de la joie vive et profondément sentie qui a succédé à ce moment d'alarme, quand nous sûmes que la Providence, protectrice de tes heureux destins, si nécessaires au bonheur de la République, t'avait préservé de leurs mains parricides. Accepte ce faible tribut de notre reconnaissance, et sois assuré qu'il n'en est pas un de nous qui ne voudrait te servir d'égide, si le moindre danger semblait te menacer encore! » Ceci n'est rien à côté du post-scriptum « Nous n'avons
de pistolet sur Collot d'Herbois, sans avoir pu rencontrer Robespierre à qui un autre coup de pistolet était destiné, ils écrivent en toute hâte au dictateur, le 6 prairial an IV « Permets que des artistes, toujours reconnaissants des importants services que tu rends à notre mère commune la Patrie, te fassent part de l'affreuse tristesse qu'ils ont éprouvée à la première nouvelle de ton assassinat. Tu seras facilement convaincu de la joie vive et profondément sentie qui a succédé à ce moment d'alarme, quand nous sûmes que la Providence, protectrice de tes heureux destins, si nécessaires au bonheur de la République, t'avait préservé de leurs mains parricides. Accepte ce faible tribut de notre reconnaissance, et sois assuré qu'il n'en est pas un de nous qui ne voudrait te servir d'égide, si le moindre danger semblait te menacer encore! » Ceci n'est rien à côté du post-scriptum « Nous n'avons pas cru devoir changer de style, ayant à te prouver les mêmes sentiments qu'à ton collègue Collot. » Robespierre, mécontent d'avoir reçu la même épître que Collot d'Herbois, écrivit en marge ce seul mot qui exprimait à la fois son dépit et son mépris « Flatteurs » Pièces inédites de Robespierre, t. i. Après Robespierre et Collot d'Herbois, l'encens est offert à Barère, rapporteur du Comité. L'occasion était bonne il s'agissait de demander le prolongement du théâtre de l'Égalité sur la rue de Vaugirard, pour y représenter des pièces à spectacle avec ballets. Aussi les citoyens Gallet, Didelot, Laborie et Roses adressèrent-ils à Barère, vers la même époque, les observations suivantes « A l'instant où nous reçûmes l'ordre de l'interruption de nos représentations, qui fut accompagné de celui de notre translation au faubourg Saint-Germain, notre premier devoir fut d'obéir et le second d'aller prendre la connaissance du local pour nous préparer à remplir les vues du Comité. Frappés de la différence qui se trouvait dans la longueur du théâtre qu'il nous était ordonné de quitter avec celle de celui qui nous était destiné, nous reconnûmes avec peine l'impossibilité de s'y occuper d'ouvrages d'effet en pantomime et particulièrement des deux entièrement
Robespierre, t. i. Après Robespierre et Collot d'Herbois, l'encens est offert à Barère, rapporteur du Comité. L'occasion était bonne il s'agissait de demander le prolongement du théâtre de l'Égalité sur la rue de Vaugirard, pour y représenter des pièces à spectacle avec ballets. Aussi les citoyens Gallet, Didelot, Laborie et Roses adressèrent-ils à Barère, vers la même époque, les observations suivantes « A l'instant où nous reçûmes l'ordre de l'interruption de nos représentations, qui fut accompagné de celui de notre translation au faubourg Saint-Germain, notre premier devoir fut d'obéir et le second d'aller prendre la connaissance du local pour nous préparer à remplir les vues du Comité. Frappés de la différence qui se trouvait dans la longueur du théâtre qu'il nous était ordonné de quitter avec celle de celui qui nous était destiné, nous reconnûmes avec peine l'impossibilité de s'y occuper d'ouvrages d'effet en pantomime et particulièrement des deux entièrement à l'ordre du jour, de notre camarade Gallet le Siège de Grandville et les Horreurs du fanatisme au Pérou, prêts à mettre en scène à l'instant où nous avons dû cesser nos travaux. » Mais les infortunés danseurs n'obtinrent satisfaction ni de l'architecte ni des citoyens Herman et Dugast. Ils déclarèrent alors à Barère que si on les laissait inoccupés pendant plusieurs mois, ce serait grever considérablement la nouvelle entreprise et peut-être entraîner la ruine de leurs camarades. « En pensant à eux, ajoutaient-ils, tu es trop juste pour nous oublier. Ces mêmes frères sont déterminés à faire tous les sacrifices d'intérêt et d'amour-propre pour mériter du Comité le choix qu'il a fait d'eux. Nous partageons bien sincèrement ses sentiments généreux et dignes d'artistes républicains, mais il est des états qui nécessairement entraînent à des dépenses indispensables celui de danseur est de ce nombre. L'exercice journalier auquel il doit se livrer pour acquérir et conserver son talent, le jette dans une consommation effrayante, surtout dans ce moment, de tout ce qui est chaussures, hardes, etc. Pardonne à ces détails minutieux et peut-être au-dessous du législateur, mais c'est à l'homme ami des arts que nous l'adressons. D'après ces vérités exposées le
déclarèrent alors à Barère que si on les laissait inoccupés pendant plusieurs mois, ce serait grever considérablement la nouvelle entreprise et peut-être entraîner la ruine de leurs camarades. « En pensant à eux, ajoutaient-ils, tu es trop juste pour nous oublier. Ces mêmes frères sont déterminés à faire tous les sacrifices d'intérêt et d'amour-propre pour mériter du Comité le choix qu'il a fait d'eux. Nous partageons bien sincèrement ses sentiments généreux et dignes d'artistes républicains, mais il est des états qui nécessairement entraînent à des dépenses indispensables celui de danseur est de ce nombre. L'exercice journalier auquel il doit se livrer pour acquérir et conserver son talent, le jette dans une consommation effrayante, surtout dans ce moment, de tout ce qui est chaussures, hardes, etc. Pardonne à ces détails minutieux et peut-être au-dessous du législateur, mais c'est à l'homme ami des arts que nous l'adressons. D'après ces vérités exposées le plus succinctement possible pour ne point abuser de ton temps précieux à la chose publique, ce que tu prononceras sera notre oracle » Mole, Wazelles, Verteuil, Coindé, Desroziers, Micalef, appuyèrent cette demande, et l'organisation s'accomplit, non sans peine. Les mêmes artistes écrivirent encore, le 5 prairial au citoyen Barère. Ils mirent en tête de leur supplique cette devise flamboyante « République, Liberté, Convention ou j'Archives nationales. » Il fallait bien attirer l'attention de l'auteur des Carmagnoles. « Tu verras ci-joint, lui disaient-ils, l'organisation formée par les artistes destinés à entrer au théâtre de l'Égalité et disposés à commencer leurs travaux, sitôt que le local en sera livré. Tu t'apercevras aisément, en jetant un coup d'œil sur leur mode d'organisation, que la fraternité en a jeté les principales bases, puisque la partie majeure se détermine à devenir provisoirement sociétaire pour assurer l'existence de la partie mineure. Cette conduite franche et républicaine doit intercéder en leur faveur la justice du gouvernement, dans le cas où la recette, portée au plus haut par leurs efforts réunis, ne suffirait pas à mettre chacun au niveau des droits d'engagement plus ou moins forts qu'ils ont formés proportionnellement au plus ou moins d'industrie et de talent
mirent en tête de leur supplique cette devise flamboyante « République, Liberté, Convention ou j'Archives nationales. » Il fallait bien attirer l'attention de l'auteur des Carmagnoles. « Tu verras ci-joint, lui disaient-ils, l'organisation formée par les artistes destinés à entrer au théâtre de l'Égalité et disposés à commencer leurs travaux, sitôt que le local en sera livré. Tu t'apercevras aisément, en jetant un coup d'œil sur leur mode d'organisation, que la fraternité en a jeté les principales bases, puisque la partie majeure se détermine à devenir provisoirement sociétaire pour assurer l'existence de la partie mineure. Cette conduite franche et républicaine doit intercéder en leur faveur la justice du gouvernement, dans le cas où la recette, portée au plus haut par leurs efforts réunis, ne suffirait pas à mettre chacun au niveau des droits d'engagement plus ou moins forts qu'ils ont formés proportionnellement au plus ou moins d'industrie et de talent de chacun d'eux. » En résumé, ils réclamaient pour leur translation au faubourg Saint-Germain un secours de 100 000 livres, somme qui, divisée entre tous, fournirait à chaque artiste une indemnité équivalente à deux mois d'appointements. En outre, ils demandaient la prompte nomination de l'agent national chargé de surveiller leurs travaux, et ils priaient Barère de leur communiquer ses observations sur le projet d'organisation qu'ils soumettaient à ses lumières. La lettre se terminait par ces exclamations : « Vive la République ! Vive la Montagne ! M. » Le 12 messidor an II, le théâtre de l'Égalité s'ouvrit avec le concours de Molé, Devienne, Didelot, Dublin, Micalef, Verteuil, Coindé, Watteville, Wazelles et Laborie. L'aménagement de la salle avait été modifié de façon à en faire, dit le Moniteur, « un théâtre plus populaire dans lequel les citoyens n'étaient plus séparés les uns des autres par des loges ». C'était un vaste amphithéâtre, arrangement qui rappelait l'égalité et la fraternité républicaines. Le nombre des spectateurs était considérable et le spectacle composé des "Vous" et des "Toi" de Valcour, et du "Bourru bienfaisant". Ce qui fit de cette réouverture une fête publique, ce fut l'annonce inattendue, par un acteur, de la prise
travaux, et ils priaient Barère de leur communiquer ses observations sur le projet d'organisation qu'ils soumettaient à ses lumières. La lettre se terminait par ces exclamations : « Vive la République ! Vive la Montagne ! M. » Le 12 messidor an II, le théâtre de l'Égalité s'ouvrit avec le concours de Molé, Devienne, Didelot, Dublin, Micalef, Verteuil, Coindé, Watteville, Wazelles et Laborie. L'aménagement de la salle avait été modifié de façon à en faire, dit le Moniteur, « un théâtre plus populaire dans lequel les citoyens n'étaient plus séparés les uns des autres par des loges ». C'était un vaste amphithéâtre, arrangement qui rappelait l'égalité et la fraternité républicaines. Le nombre des spectateurs était considérable et le spectacle composé des "Vous" et des "Toi" de Valcour, et du "Bourru bienfaisant". Ce qui fit de cette réouverture une fête publique, ce fut l'annonce inattendue, par un acteur, de la prise de Charleroi. Enthousiasme, cris, bravos, musique et chœurs saluèrent cette heureuse nouvelle. Le 23 messidor, les artistes du théâtre de l'Égalité, ne voulant plus s'exposer aux aventures d'autrefois, s'empressèrent de répondre à Payan, qui leur avait demandé la composition de son affiche pour le 26 (14 juillet), que les ouvrages les plus dignes d'être représentés en présence du peuple souverain étaient Manlius Torquatus et Félicie, terminé par la Liberté des Nègres, grand ballet patriotique. Ibid. ou les Prêtres et les Rois. « Ces sujets, disaient-ils, ne sont point puisés dans les annales de la République française, mais les prêtres y sont démasqués et punis, les tyrans massacrés, leurs couronnes et sceptres brisés et foulés aux pieds des hommes libres, et l'amour de la liberté s'y manifeste d'une manière vigoureuse et propre à propager les principes révolutionnaires. D'ailleurs, la réunion de tous les artistes et la variété des genres rendra ce spectacle digne du jour mémorable auquel il est consacré. » Nous voilà loin des pièces réactionnaires Paméla et L'Ami des lois! Ces acteurs ne négligeaient aucune occasion pour faire montre de leur civisme. L'agent national, dont l'arrêté du Comité de salut public, en date du 27 germinal an II, prescrivait
les plus dignes d'être représentés en présence du peuple souverain étaient Manlius Torquatus et Félicie, terminé par la Liberté des Nègres, grand ballet patriotique. Ibid. ou les Prêtres et les Rois. « Ces sujets, disaient-ils, ne sont point puisés dans les annales de la République française, mais les prêtres y sont démasqués et punis, les tyrans massacrés, leurs couronnes et sceptres brisés et foulés aux pieds des hommes libres, et l'amour de la liberté s'y manifeste d'une manière vigoureuse et propre à propager les principes révolutionnaires. D'ailleurs, la réunion de tous les artistes et la variété des genres rendra ce spectacle digne du jour mémorable auquel il est consacré. » Nous voilà loin des pièces réactionnaires Paméla et L'Ami des lois! Ces acteurs ne négligeaient aucune occasion pour faire montre de leur civisme. L'agent national, dont l'arrêté du Comité de salut public, en date du 27 germinal an II, prescrivait la nomination pour l'Opéra et l'Égalité, n'était pas encore nommé le deuxième jour de l'an III. Aussi les artistes du théâtre de l'Égalité écrivirent-ils encore à Barère pour lui soumettre les bases de leur organisation arrêtée en assemblée générale, lui réclamer l'agent national et un trésorier. « Les artistes, ajoutaient-ils, pensent unanimement ne point nommer de directeur. Cette suprématie de pouvoir tient au régime fédéraliste et ne peut être adoptée par des républicains; ils coopéreront tous à l'exploitation de l'entreprise que la nation leur confie, afin de partager en fraternité les peines, fatigues, produit et gloire qui pourraient en résulter. Les artistes se sont promis réciproquement égalité, fraternité, civisme et amitié, promettant tous en bons républicains de se réunir pour propager sur le théâtre les sentiments civiques et révolutionnaires, de donner l'exemple du patriotisme, des mœurs et des principes de probité et des vertus que nos législateurs ont mis à l'ordre du jour! » Il y a encore plusieurs pages écrites en ce style emphatique, mais ce que nous avons donné doit suffire. Le 29 thermidor, les comédiens français, échappés à la vindicte de Robespierre et de Collot-d'Herbois, firent leur rentrée solennelle au théâtre de l'Égalité par la Métromanie et
pensent unanimement ne point nommer de directeur. Cette suprématie de pouvoir tient au régime fédéraliste et ne peut être adoptée par des républicains; ils coopéreront tous à l'exploitation de l'entreprise que la nation leur confie, afin de partager en fraternité les peines, fatigues, produit et gloire qui pourraient en résulter. Les artistes se sont promis réciproquement égalité, fraternité, civisme et amitié, promettant tous en bons républicains de se réunir pour propager sur le théâtre les sentiments civiques et révolutionnaires, de donner l'exemple du patriotisme, des mœurs et des principes de probité et des vertus que nos législateurs ont mis à l'ordre du jour! » Il y a encore plusieurs pages écrites en ce style emphatique, mais ce que nous avons donné doit suffire. Le 29 thermidor, les comédiens français, échappés à la vindicte de Robespierre et de Collot-d'Herbois, firent leur rentrée solennelle au théâtre de l'Égalité par la Métromanie et les Fausses confidences. La Métromanie fournit mille allusions à la situation des acteurs. « On applaudissait sans fin, raconte Fleury; la pièce fut dite par distique; montre à la main, le spectacle dura une fois de plus qu'un spectacle ordinaire. Contat se trouva mal après la première scène, mais l'attendrissement lui fut favorable elle devint éblouissante. Ainsi nous reprenions notre rang, et Préville vint encore une fois faire resplendir la scène des dernières lueurs de sa force comique et constater par sa présence que là où nous étions, nous les fidèles, nous les persécutés, et je peux dire, nous les braves, là aussi était la COMÉDIE FRANÇAISE » Le théâtre de la République, où s'étaient installés les dissidents, délégua, en courtisan habile, son meilleur artiste, Talma, pour complimenter les anciens comédiens de la Nation. Au surplus, la démarche était nécessaire, car la réaction avait déjà commencé. Talma lui-même se vit un soir contraint de faire amende honorable au public pour son passé révolutionnaire, si bien qu'il se crut en devoir de dire, quelque temps après, à son ami Brifault, qui lui reprochait doucement ses anciennes relations : « Seriez-vous aussi de ceux qui ont osé me croire jacobin ? Je
lui fut favorable elle devint éblouissante. Ainsi nous reprenions notre rang, et Préville vint encore une fois faire resplendir la scène des dernières lueurs de sa force comique et constater par sa présence que là où nous étions, nous les fidèles, nous les persécutés, et je peux dire, nous les braves, là aussi était la COMÉDIE FRANÇAISE » Le théâtre de la République, où s'étaient installés les dissidents, délégua, en courtisan habile, son meilleur artiste, Talma, pour complimenter les anciens comédiens de la Nation. Au surplus, la démarche était nécessaire, car la réaction avait déjà commencé. Talma lui-même se vit un soir contraint de faire amende honorable au public pour son passé révolutionnaire, si bien qu'il se crut en devoir de dire, quelque temps après, à son ami Brifault, qui lui reprochait doucement ses anciennes relations : « Seriez-vous aussi de ceux qui ont osé me croire jacobin ? Je n'ai jamais fréquenté avec de tels monstres. » Son camarade Larive jugea prudent d'insérer, pour le soustraire à certaines colères, cette attestation dans le Moniteur du 7 germinal an III : « Loin d'avoir contribué à l'arrestation des comédiens français, Talma a été volontairement au-devant du coup qu'on devait me porter. C'est à ses soins et à son activité que je dois l'avis salutaire qui m'a soustrait aux poursuites de quatre aides de camp d'Henriot. » C'était ainsi que se vengeaient les comédiens de la Nation. Le théâtre de l'Égalité ne devait pas prospérer longtemps. Les acteurs étaient réduits à la portion congrue, comme l'atteste une lettre du 26 brumaire an III, adressée par Verteuil, Durand, Crétu, Micalef, Wazelles et Didelot à plusieurs de leurs camarades. Ils invitaient ceux dont les appointements étaient au-dessus de 2000 livres à ne pas toucher des sommes importantes à la caisse du citoyen Caumont, avant que le trésorier n'eût soldé un mois d'appointements aux citoyens artistes composant l'orchestre, les chœurs et le corps de ballet, dont les besoins étaient extrêmes et les ressources misérables. Leur détresse arriva bientôt à un tel point, qu'ils adressèrent, le 18 nivôse, au Comité de salut public une pétition
porter. C'est à ses soins et à son activité que je dois l'avis salutaire qui m'a soustrait aux poursuites de quatre aides de camp d'Henriot. » C'était ainsi que se vengeaient les comédiens de la Nation. Le théâtre de l'Égalité ne devait pas prospérer longtemps. Les acteurs étaient réduits à la portion congrue, comme l'atteste une lettre du 26 brumaire an III, adressée par Verteuil, Durand, Crétu, Micalef, Wazelles et Didelot à plusieurs de leurs camarades. Ils invitaient ceux dont les appointements étaient au-dessus de 2000 livres à ne pas toucher des sommes importantes à la caisse du citoyen Caumont, avant que le trésorier n'eût soldé un mois d'appointements aux citoyens artistes composant l'orchestre, les chœurs et le corps de ballet, dont les besoins étaient extrêmes et les ressources misérables. Leur détresse arriva bientôt à un tel point, qu'ils adressèrent, le 18 nivôse, au Comité de salut public une pétition suppliante. Ils faisaient observer que la plupart d'entre eux n'ayant pour subsister que leur talent, ayant été mis hors d'état de l'exercer pendant près d'une année et ayant contracté des dettes, éprouvaient la plus grande gêne dans un moment où le prix de toutes choses avait quadruplé. Il résultait de cet état pitoyable que plusieurs de leurs camarades, ne pouvant faire face à leurs affaires, avaient l'intention de prendre des engagements séparés, ce qui allait désorganiser la troupe et détruire une réunion si nécessaire à l'art dramatique. Ils demandaient à être autorisés à signer des engagements conditionnels, jusqu'à ce que le comité eût pu statuer avantageusement sur leur sort. Cette lettre était signée par Albouy, Dazincourt, Foucault, Saint-Prix, Meynier, Saint-Phal et Naudet, délégués par les ci-devant comédiens français De leur côté, Archives nationales. Desprès, Verteuil, Auvray, Micalef et Wazelles écrivirent au comité d'instruction publique, saisi de la même question, et appuyèrent la pétition de leurs camarades. « Si des artistes, disaient-ils, dont le civisme n'a jamais varié dans aucune circonstance, et dont la patience a enduré les souffrances et les besoins qui ont assiégé eux et leurs familles pendant l'hiver le plus rigoureux, si ces infortunés pères de famille, victimes
cet état pitoyable que plusieurs de leurs camarades, ne pouvant faire face à leurs affaires, avaient l'intention de prendre des engagements séparés, ce qui allait désorganiser la troupe et détruire une réunion si nécessaire à l'art dramatique. Ils demandaient à être autorisés à signer des engagements conditionnels, jusqu'à ce que le comité eût pu statuer avantageusement sur leur sort. Cette lettre était signée par Albouy, Dazincourt, Foucault, Saint-Prix, Meynier, Saint-Phal et Naudet, délégués par les ci-devant comédiens français De leur côté, Archives nationales. Desprès, Verteuil, Auvray, Micalef et Wazelles écrivirent au comité d'instruction publique, saisi de la même question, et appuyèrent la pétition de leurs camarades. « Si des artistes, disaient-ils, dont le civisme n'a jamais varié dans aucune circonstance, et dont la patience a enduré les souffrances et les besoins qui ont assiégé eux et leurs familles pendant l'hiver le plus rigoureux, si ces infortunés pères de famille, victimes de l'ancien comité de gouvernement ont pu intéresser par deux fois la Convention nationale par la portée et la modération de leurs réclamations, remplissez, dignes législateurs, les vœux qu'elle vous a transmis à cet égard. Remplissez notre attente -et vous aurez bien mérité de la patrie » Cette pétition demeura sans effet. Le manque de ressources suffisantes et les dissentiments des comédiens français avec les acteurs de la troupe Montansier hâtèrent la séparation. Les comédiens français quittèrent bientôt le théâtre de l'Égalité et s'engagèrent au théâtre de la rue Feydeau, où ils débutèrent le 6 pluviôse an IV. Mais leur situation matérielle ne s'améliora guère. Ils furent encore une fois obligés de s'adresser à la Convention nationale, et ils lui déléguèrent une députation, le 30 pluviôse. Saint-Prix parla au nom de ses camarades. « Si leur courage, déclara-t-il, n'avait pas ployé sous leurs souffrances personnelles, il ne pouvait résister aux maux que leur infortune avait causés à leurs familles et à leurs créanciers. Échappés des prisons où ils gémissaient depuis un an, les comédiens français espéraient reconnaître le bienfait de leur liberté personnelle par leur zèle à chérir les principes de la liberté publique. Hélas on les mettait en réquisition,