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une heure de la nuit, nous dit son biographe, le jeune commandant, avec les majors Howard et Williams, franchit la palissade extérieure, laissant derrière lui le gros de ses troupes. Tout semblait plongé dans un profond repos; l'avant-garde réussit à escalader le parapet. Pendant ce temps, l'armée entière s'ébranlait sans bruit. L'ennemi cependant était en éveil. À peine les troupes avaient-elles atteint la palissade, que les Taï-pings ouvrirent un feu meurtrier. Une ceinture rouge et sanglante enveloppa la ville, pareille aux lueurs funèbres d'un immense incendie. Les assaillants répondirent par une pluie de fusées et d'obus. Le premier au péril, Gordon se maintint longtemps sur le parapet. Il attendait un renfort, le renfort ne vint pas; il fallut se retirer. Les Taï-pings auraient pu poursuivre leurs avantages, mais ils avaient subi des pertes énormes. Pendant quatre heures, vingt bouches à feu avaient semé la mort dans leurs rangs. Ce fut en vain que Moh-Wang tenta de les entraîner par son exemple. L'intrépide gouverneur, à demi vêtu, sans bas ni chaussures, combattait avec le courage d'un lion. Quoique repoussée, l'attaque fit une impression profonde; la reddition de la ville n'était plus qu'une question de jours. Gordon, toujours désireux d'éviter l'effusion du sang, s'efforça d'entrer en pourparlers avec les rebelles. Il promit d'épargner la ville, et garantit la vie sauve à tous les chefs. Un conseil fut tenu par les wangs. La plupart opinèrent pour la capitulation. Moh-Wang indigné se leva Misérables lâches! s'écria-t-il. Qu'un de vous répète les paroles que je viens d'entendre, et je lui passe mon épée au travers du corps! Cette menace fut le signal d'une inexprimable confusion. Quelques-uns, animés par la voix de leur chef, se rallièrent à lui. Les autres, l'injure et le défi aux lèvres, se rassemblèrent en groupes menaçants. Ils n'osaient toutefois avancer. Un reste de respect, l'attitude fière et imposante de Moh-Wang, les clouaient à leur place. Tout à coup, le gouverneur chancela. Un wang, un traître, s'était glissé derrière lui, et lui avait porté un coup mortel. Le voyant s'affaisser, il s'acharna sur le corps de sa victime, qui bientôt n'offrit plus
sang, s'efforça d'entrer en pourparlers avec les rebelles. Il promit d'épargner la ville, et garantit la vie sauve à tous les chefs. Un conseil fut tenu par les wangs. La plupart opinèrent pour la capitulation. Moh-Wang indigné se leva Misérables lâches! s'écria-t-il. Qu'un de vous répète les paroles que je viens d'entendre, et je lui passe mon épée au travers du corps! Cette menace fut le signal d'une inexprimable confusion. Quelques-uns, animés par la voix de leur chef, se rallièrent à lui. Les autres, l'injure et le défi aux lèvres, se rassemblèrent en groupes menaçants. Ils n'osaient toutefois avancer. Un reste de respect, l'attitude fière et imposante de Moh-Wang, les clouaient à leur place. Tout à coup, le gouverneur chancela. Un wang, un traître, s'était glissé derrière lui, et lui avait porté un coup mortel. Le voyant s'affaisser, il s'acharna sur le corps de sa victime, qui bientôt n'offrit plus qu'un cadavre défiguré. Le lendemain de ce lugubre drame, Souchow se rendit. Fidèle à sa promesse, Gordon éloigna ses troupes, afin d'éviter le pillage; puis il revint, et entra seul dans la ville. Le jeune officier ne se doutait pas que ce jour même, il allait avoir à subir une des plus douloureuses épreuves de sa vie. Comme il arrivait dans Souchow, il rencontra le général chinois Ching, qui lui apprit que les wangs, sous la promesse formelle d'un traitement honorable, étaient partis le matin porter les clefs de la ville au gouverneur général, Li-Futaï. Gordon le quitta et poursuivit son chemin. Au même instant, un effroyable vacarme se fit entendre. Les troupes impériales se répandaient dans la ville, criant, vociférant, déchargeant en l'air leurs fusils, enivrées par le bruit et l'odeur de la poudre. Inquiet, Gordon fit des remontrances; il s'informa auprès d'un des officiers chinois, demanda si les wangs n'allaient pas revenir. L'équivoque réponse qu'il obtint augmenta ses appréhensions. Il se rendit au palais d'un des chefs pour avoir des nouvelles. À peine avait-il franchi la porte de la cour qu'il se vit entouré par deux ou trois mille Taïpings, armés et furieux. "Vous nous avez trompés! La
des plus douloureuses épreuves de sa vie. Comme il arrivait dans Souchow, il rencontra le général chinois Ching, qui lui apprit que les wangs, sous la promesse formelle d'un traitement honorable, étaient partis le matin porter les clefs de la ville au gouverneur général, Li-Futaï. Gordon le quitta et poursuivit son chemin. Au même instant, un effroyable vacarme se fit entendre. Les troupes impériales se répandaient dans la ville, criant, vociférant, déchargeant en l'air leurs fusils, enivrées par le bruit et l'odeur de la poudre. Inquiet, Gordon fit des remontrances; il s'informa auprès d'un des officiers chinois, demanda si les wangs n'allaient pas revenir. L'équivoque réponse qu'il obtint augmenta ses appréhensions. Il se rendit au palais d'un des chefs pour avoir des nouvelles. À peine avait-il franchi la porte de la cour qu'il se vit entouré par deux ou trois mille Taïpings, armés et furieux. "Vous nous avez trompés! La ville est livrée au pillage!" Gordon pâlit. Il avait engagé son honneur, et les officiers chinois lui faisaient jouer le rôle d'un traître! C'était la récompense qu'il recevait, après avoir tant de fois risqué sa vie et remporté tant de victoires! Pendant la journée entière, il demeura au pouvoir des Taïpings, insensible au péril dont ses jours étaient menacés, mais fou d'indignation à la pensée de la blessure faite à son honneur. La ville était odieusement pillée; les cris sauvages des vainqueurs couvraient les plaintes des victimes. Plusieurs fois Gordon fut menacé de mort, et si les Taïpings l'épargnèrent, c'est qu'ils crurent plus utile de le garder comme otage. Il réussit enfin à leur faire comprendre que, si on le laissait libre, il s'emploierait à réprimer le désordre. Ce fut seulement le lendemain, vers l'aube, qu'il put quitter la ville ravagée. Il se dirigea aussitôt vers les quartiers du gouverneur général. Li-Futaï ne s'y trouvait pas. Le général Ching essaya d'entrer en explication, mais Gordon, exaspéré des atrocités commises pendant le sac de Souchow, refusa de l'entendre. "Où sont les wangs?" demanda-t-il à un officier. Le Chinois détourna la tête. "Parle, ou je te fais sauter la cervelle," cria Gordon.
Taïpings, insensible au péril dont ses jours étaient menacés, mais fou d'indignation à la pensée de la blessure faite à son honneur. La ville était odieusement pillée; les cris sauvages des vainqueurs couvraient les plaintes des victimes. Plusieurs fois Gordon fut menacé de mort, et si les Taïpings l'épargnèrent, c'est qu'ils crurent plus utile de le garder comme otage. Il réussit enfin à leur faire comprendre que, si on le laissait libre, il s'emploierait à réprimer le désordre. Ce fut seulement le lendemain, vers l'aube, qu'il put quitter la ville ravagée. Il se dirigea aussitôt vers les quartiers du gouverneur général. Li-Futaï ne s'y trouvait pas. Le général Ching essaya d'entrer en explication, mais Gordon, exaspéré des atrocités commises pendant le sac de Souchow, refusa de l'entendre. "Où sont les wangs?" demanda-t-il à un officier. Le Chinois détourna la tête. "Parle, ou je te fais sauter la cervelle," cria Gordon. Le Grand Canal, c'est là, vous verrez, balbutia l'homme terrifié. Gordon y courut. Un horrible spectacle s'offrit à ses regards. Sur la berge sanglante gisaient les cadavres de tous les chefs des Taïpings. Dire l'indignation et la douleur de Gordon serait impossible. Ce caractère ardent avait à grand'peine appris à se vaincre; en ce moment, tout contrôle sur lui-même lui échappait; des larmes de rage coulaient de ses yeux, des paroles sans suite sortaient de ses lèvres. "Et j'avais engagé ma parole! Oh! les lâches! les lâches! Mais je vengerai mon honneur!" s'écria-t-il. Sa main avait saisi son revolver. Il n'y a pas lieu, dit M. Hake, de s'étonner que, pour la première fois depuis cette longue guerre, il eût pris une arme et se fût élancé à la poursuite de son ennemi, pleinement résolu à faire justice de la trahison, quelles que dussent être les conséquences. Mais le général Ching avait donné l'alarme. Terrifié par la fureur de Gordon, il avait averti le gouverneur. Li-Futaï se réfugia dans la ville. Alors le jeune commandant assembla ses troupes, et là, en présence des Européens qui formaient son état-major, il déclara que nul officier, nul soldat anglais ne pouvait sans déshonneur
se vaincre; en ce moment, tout contrôle sur lui-même lui échappait; des larmes de rage coulaient de ses yeux, des paroles sans suite sortaient de ses lèvres. "Et j'avais engagé ma parole! Oh! les lâches! les lâches! Mais je vengerai mon honneur!" s'écria-t-il. Sa main avait saisi son revolver. Il n'y a pas lieu, dit M. Hake, de s'étonner que, pour la première fois depuis cette longue guerre, il eût pris une arme et se fût élancé à la poursuite de son ennemi, pleinement résolu à faire justice de la trahison, quelles que dussent être les conséquences. Mais le général Ching avait donné l'alarme. Terrifié par la fureur de Gordon, il avait averti le gouverneur. Li-Futaï se réfugia dans la ville. Alors le jeune commandant assembla ses troupes, et là, en présence des Européens qui formaient son état-major, il déclara que nul officier, nul soldat anglais ne pouvait sans déshonneur servir sous un gouvernement qui foulait ignominieusement aux pieds la foi jurée. En conséquence, il allait remettre son armée aux mains du général Brown, commandant des forces britanniques à Shanghaï. Ici se montrent d'une manière curieuse la souplesse et la ruse du caractère oriental. Le gouvernement de Pékin ne voulait pas destituer Li-Futaï, qui avait rendu à la cause impériale de grands services. Manquer de foi, massacrer des chefs ennemis, même captifs et confiants dans sa loyauté, ce n'était à ses yeux qu'une mince peccadille. Mais Gordon fut comblé de louanges, de distinctions et d'honneurs. Une médaille, sorte de décoration de la plus haute classe, lui fut octroyée; un don de 10 000 taëls accompagna cette faveur impériale, à laquelle fut jointe une somme considérable pour ses blessés et ses soldats. "Croient-ils donc, s'écria Gordon avec mépris, que l'or peut laver cette injure?" Se tournant vers les porteurs de présents. "Sortez, leur dit-il, si vous ne voulez éprouver ma colère!" La fameuse "verge magique", qui s'agitait dans ses mains, ajoutait un éloquent commentaire à ses paroles. Les envoyés le crurent fou. Refuser l'or impérial! Bâtonner les messagers impériaux? Le soleil, sortant tout à coup de son orbite, les eût plongés
pas destituer Li-Futaï, qui avait rendu à la cause impériale de grands services. Manquer de foi, massacrer des chefs ennemis, même captifs et confiants dans sa loyauté, ce n'était à ses yeux qu'une mince peccadille. Mais Gordon fut comblé de louanges, de distinctions et d'honneurs. Une médaille, sorte de décoration de la plus haute classe, lui fut octroyée; un don de 10 000 taëls accompagna cette faveur impériale, à laquelle fut jointe une somme considérable pour ses blessés et ses soldats. "Croient-ils donc, s'écria Gordon avec mépris, que l'or peut laver cette injure?" Se tournant vers les porteurs de présents. "Sortez, leur dit-il, si vous ne voulez éprouver ma colère!" La fameuse "verge magique", qui s'agitait dans ses mains, ajoutait un éloquent commentaire à ses paroles. Les envoyés le crurent fou. Refuser l'or impérial! Bâtonner les messagers impériaux? Le soleil, sortant tout à coup de son orbite, les eût plongés dans une stupéfaction moins grande. Une concession qui toucha Gordon bien davantage, ce fut la rétractation officielle, publiée par le gouvernement de Pékin, des attentats commis à Souchow. D'officiels amis travaillaient d'ailleurs à calmer le ressentiment du jeune officier. Devait-il juger les Orientaux d'après les idées et la morale de l'Occident? Irait-il, au moment où, grâce à ses victoires, la guerre civile était presque vaincue, lui rendre des forces en suscitant de nouvelles difficultés à la Chine? Gordon, l'ardent chrétien, se rappela qu'il était le disciple d'un Dieu de paix; il considéra autour de lui l'indescriptible misère du pays, et se contenta de la satisfaction morale qui lui avait été accordée, sous la promesse toutefois que le gouvernement respecterait mieux à l'avenir les lois de la guerre. L'aspect de la campagne était effroyable. Chassés par la faim de leurs villages incendiés, détruits, les malheureux paysans, pareils à des fantômes, se traînaient le long des chemins, semant les morts sur leur route funèbre. Ceux qui survivaient se trouvaient trop faibles pour enterrer les corps, les cadavres sans sépulture restaient étendus sur le sol, empeignant l'air de miasmes fétides. Souvent, chose horrible à dire, ces restes putréfiés formaient la seule nourriture des
l'Occident? Irait-il, au moment où, grâce à ses victoires, la guerre civile était presque vaincue, lui rendre des forces en suscitant de nouvelles difficultés à la Chine? Gordon, l'ardent chrétien, se rappela qu'il était le disciple d'un Dieu de paix; il considéra autour de lui l'indescriptible misère du pays, et se contenta de la satisfaction morale qui lui avait été accordée, sous la promesse toutefois que le gouvernement respecterait mieux à l'avenir les lois de la guerre. L'aspect de la campagne était effroyable. Chassés par la faim de leurs villages incendiés, détruits, les malheureux paysans, pareils à des fantômes, se traînaient le long des chemins, semant les morts sur leur route funèbre. Ceux qui survivaient se trouvaient trop faibles pour enterrer les corps, les cadavres sans sépulture restaient étendus sur le sol, empeignant l'air de miasmes fétides. Souvent, chose horrible à dire, ces restes putréfiés formaient la seule nourriture des misérables habitants. "Manger la chair humaine, écrit un témoin oculaire, est une chose horrible; mais voir de quels corps cette chair est tirée dépasse toute imagination." Heureusement, la rébellion était expirante. Nankin ne tarda pas à succomber. Le prophète avait dédaigné de fuir. "Je tiens mon pouvoir de Dieu et de Jésus, répétait-il; je suis le seul Seigneur de dix mille nations, que puis-je craindre?" Quand il vit pourtant que tout était perdu, "Je ne tomberai pas aux mains des infidèles", dit-il à ses adhérents. Il fit pendre sous ses yeux toutes ses femmes, puis il couronna par le suicide une vie que ses crimes, ses cruautés et ses folies avaient rendue digne d'une telle fin. Gordon revint en Europe, comblé des bénédictions des habitants de Shanghaï, et aussi, malgré ses résistances et ses refus, des plus hautes distinctions que pût conférer le gouvernement de Pékin. Li-Futai, lui-même, en dépit de ses procédés par trop chinois, avait conçu pour le jeune commandant une haute estime. Il vit sans déplaisir conférer au chef de l'armée de la Victoire les mêmes faveurs qu'à lui, le titre de Ti-tu, le plus élevé de la hiérarchie chinoise, la jaquette jaune, et la plume de
de Jésus, répétait-il; je suis le seul Seigneur de dix mille nations, que puis-je craindre?" Quand il vit pourtant que tout était perdu, "Je ne tomberai pas aux mains des infidèles", dit-il à ses adhérents. Il fit pendre sous ses yeux toutes ses femmes, puis il couronna par le suicide une vie que ses crimes, ses cruautés et ses folies avaient rendue digne d'une telle fin. Gordon revint en Europe, comblé des bénédictions des habitants de Shanghaï, et aussi, malgré ses résistances et ses refus, des plus hautes distinctions que pût conférer le gouvernement de Pékin. Li-Futai, lui-même, en dépit de ses procédés par trop chinois, avait conçu pour le jeune commandant une haute estime. Il vit sans déplaisir conférer au chef de l'armée de la Victoire les mêmes faveurs qu'à lui, le titre de Ti-tu, le plus élevé de la hiérarchie chinoise, la jaquette jaune, et la plume de paon. Mais, poussé par un motif plus haut, Gordon ne se souciait ni de ces dignités, ni même de celles que pouvait lui octroyer son propre gouvernement. « Je ne désire rien, je ne demande rien, écrivait-il à sa mère; je n'ai besoin ni d'argent ni d'honneurs. La seule récompense que j'ambitionne, c'est de pouvoir me rendre le témoignage d'avoir été utile. » De retour en Angleterre, il fut nommé ingénieur en chef à Gravesend, et chargé de diriger les travaux de défense de la Tamise. Il semble qu, dans ce poste paisible, il dut regretter les émotions de sa vie aventureuse, mais il était de ceux qui savent trouver partout un aliment à leur flamme intérieure. « Je me suis taillé un royaume dans ce coin de terre », disait-il en riant. Sa maison de Gravesend devint un hôpital, une école, un refuge pour les pauvres. Les enfants faisaient ses délices; il ramassait dans les rues les déguenillés, les lavait, les habillait de sa propre main; le soir, il présidait les classes en personne, et il mettait à cette tâche la même ardeur qu'il avait naguère pour conduire au feu ses bataillons. La sève vigoureuse qui remplissait son âme
que j'ambitionne, c'est de pouvoir me rendre le témoignage d'avoir été utile. » De retour en Angleterre, il fut nommé ingénieur en chef à Gravesend, et chargé de diriger les travaux de défense de la Tamise. Il semble qu, dans ce poste paisible, il dut regretter les émotions de sa vie aventureuse, mais il était de ceux qui savent trouver partout un aliment à leur flamme intérieure. « Je me suis taillé un royaume dans ce coin de terre », disait-il en riant. Sa maison de Gravesend devint un hôpital, une école, un refuge pour les pauvres. Les enfants faisaient ses délices; il ramassait dans les rues les déguenillés, les lavait, les habillait de sa propre main; le soir, il présidait les classes en personne, et il mettait à cette tâche la même ardeur qu'il avait naguère pour conduire au feu ses bataillons. La sève vigoureuse qui remplissait son âme débordait dans ses discours, elle imprimait à ses actes un cachet d'étrange personnalité. Il faisait litière des usages reçus, car il avait au plus haut point cette excentricité des nobles caractères, fortement imbu d'une pensée unique. Sa cuisine était des plus frugales, il avait banni de sa maison le luxe, et même le confort; aussi plus d'une fois sa malicieuse bonté suivit-elle avec un sourire l'ébahissement de maint petit vagabond qui, amené à la table du colonel, et croyant partager un festin, faisait piteuse mine devant le bœuf salé, les pommes de terre et le pain dur dont se composait d'ordinaire le repas. « Ai-je le droit de posséder quelque chose? répondait-il à ceux qui lui reprochaient ses trop abondantes aumônes. Je me suis donné à Dieu tout entier, que puis-je retenir pour mon propre usage? » Absorbé par les travaux de sa profession, non moins que par ses charitables devoirs, il eut bientôt découragé les avances nombreuses qui d'abord lui avaient été faites « Vous voulez m'inviter à dîner, répondait-il gaiement, mes amis, c'est une erreur; appelez à votre table les pauvres, ceux qui manquent du nécessaire, donnez aux malades ces mets délicats, ces vins généreux; pour moi, je
et même le confort; aussi plus d'une fois sa malicieuse bonté suivit-elle avec un sourire l'ébahissement de maint petit vagabond qui, amené à la table du colonel, et croyant partager un festin, faisait piteuse mine devant le bœuf salé, les pommes de terre et le pain dur dont se composait d'ordinaire le repas. « Ai-je le droit de posséder quelque chose? répondait-il à ceux qui lui reprochaient ses trop abondantes aumônes. Je me suis donné à Dieu tout entier, que puis-je retenir pour mon propre usage? » Absorbé par les travaux de sa profession, non moins que par ses charitables devoirs, il eut bientôt découragé les avances nombreuses qui d'abord lui avaient été faites « Vous voulez m'inviter à dîner, répondait-il gaiement, mes amis, c'est une erreur; appelez à votre table les pauvres, ceux qui manquent du nécessaire, donnez aux malades ces mets délicats, ces vins généreux; pour moi, je n'ai besoin de rien. » Six années, les plus heureuses de sa vie, s'écoulèrent de la sorte. En 1871, il fut appelé à faire partie de la commission du Danube. Mais il touchait à la phase décisive de sa carrière laborieuse. En 1873, le khédive le nomma gouverneur des tribus du haut Nil, en remplacement de sir Samuel Baker. On sait quel était alors l'état de ces vastes provinces. Depuis vingt années, l'Egypte s'était avancée à pas de géants dans l'Afrique centrale. Grâce à l'aide puissante que lui avaient prêtée d'intrépides explorateurs européens, son drapeau ombrageait les eaux des lacs Victoria et Albert, à 400 lieues en amont de Khartoum; à l'ouest, sa frontière se trouvait, par la conquête du Darfour, amenée à quinze journées de marche du lac Tchad; à l'est, elle s'étendait aux côtes de la mer Rouge et du golfe d'Aden. La région située au sud de Khartoum, l'Ismaïlia de Baker, fut d'abord ouverte par des trafiquants européens que l'appât du lucre poussait à la recherche de l'ivoire dans ces contrées sauvages. Mais ils ne furent pas longtemps à reconnaître que « l'ivoire noir » était un article infiniment plus profitable. Pour récolter cette denrée précieuse, ils
du haut Nil, en remplacement de sir Samuel Baker. On sait quel était alors l'état de ces vastes provinces. Depuis vingt années, l'Egypte s'était avancée à pas de géants dans l'Afrique centrale. Grâce à l'aide puissante que lui avaient prêtée d'intrépides explorateurs européens, son drapeau ombrageait les eaux des lacs Victoria et Albert, à 400 lieues en amont de Khartoum; à l'ouest, sa frontière se trouvait, par la conquête du Darfour, amenée à quinze journées de marche du lac Tchad; à l'est, elle s'étendait aux côtes de la mer Rouge et du golfe d'Aden. La région située au sud de Khartoum, l'Ismaïlia de Baker, fut d'abord ouverte par des trafiquants européens que l'appât du lucre poussait à la recherche de l'ivoire dans ces contrées sauvages. Mais ils ne furent pas longtemps à reconnaître que « l'ivoire noir » était un article infiniment plus profitable. Pour récolter cette denrée précieuse, ils établirent des postes fortifiés, y mirent en garnison des hordes d'aventuriers, commandées par des bandits arabes, qui saccagèrent le pays, pillant les bourgades, capturant les nègres et les emmenaient en esclavage. Cet honnête commerce prit des proportions telles, qu'un cri d'indignation retentit d'un bout à l'autre du monde civilisé. Cédant devant l'orage, les trafiquants de race européenne renoncèrent à leurs fructueuses exploitations; mais l'affaire était trop lucrative pour être abandonnée. Des marchands arabes se présentèrent, qui achetèrent à haut prix les stations, et s'engagèrent à payer au gouvernement égyptien une taxe, moyennant laquelle ils purent exercer leur négoce avec impunité. La traite des esclaves devint un monopole. Les tribus ravadées virent croître au centuple leur oppression et leur souffrance. Les capitaines arabes, n'étant plus retenus par aucun contrôle, fortifièrent leurs bandes en y incorporant les jeunes nègres pris dans les razzias. Ils dressèrent ces nouvelles recrues au pillage et au meurtre, leur imposèrent la foi de Mahomet, en firent les instruments des odieuses expéditions dont eux avaient d'abord été les victimes. Ces hordes farouches furent bientôt des armées véritables; les chasseurs d'hommes devinrent de puissants potentats, dont l'orgueilleux pouvoir s'éleva en face de l'Egypte. Confiants dans leur force, ils refusèrent