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ne prenait garde, demeura confondu de la confidence du garçon. Marie-Thérèse mariée! ou si près de se marier que le mariage était à peu près fait! Et mariée à qui? à ce vieillard! sacrifiée à vingt ans! Voilà une jeune fille charmante, digne d'être adorée à genoux, il n'est pas d'homme qui ne fût heureux de l'avoir pour femme, et voilà qu'elle va épouser un vieillard à cause de sa richesse sans doute. Quelques pièces d'or ont triomphé de ses regrets et de ses scrupules. Oh! n'est-ce pas de quoi prendre le monde en horreur et en pitié? Pendant ces réflexions, tous les habitués de la table d'hôte étant sortis, Olivier demeura seul avec le garçon. Monsieur, dit celui-ci, qui était philosophere sa manière, elle se marie; il faut vous consoler, car vous l'aimez, je le vois bien. Oh! oui, je l'aime! dit Olivier. Et en effet il disait vrai; et cet amour né la veille lui paraissait déjà, depuis la confidence du garçon, avoir la durée des siècles et la profondeur de la mer. Je connais ça, Monsieur, continua le garçon. Moi aussi, j'ai été aimé, et quitté. Elle épousa un garçon épicier qu'elle n'aimait pas. Il avait quelque argent, il acheta un fonds d'épicerie. Aujourd'hui, Monsieur, il est électeur; dans deux ou trois ans, il sera éligible; dans sept ou huit ans, il sera élu. Ah! l'on va vite dans sa partie. Pour vous revenir, Monsieur, vous saurez que cette pauvre demoiselle est sacrifiée par sa mère. Marie-Thérèse sacrifiée! D'où le sais-tu? Elle est sacrifiée, Monsieur; c'est moi qui vous le dis, et je m'y connais, je m'en vante. Vernon est donc riche? Riche, si l'on veut, Monsieur je sais qu'il vit de ses rentes, voilà tout. Mais ce n'est pas tout il y a un mystère affreux dans ce mariage. Un mystère, dit Olivier étonné. Peut-être un crime, Monsieur. Savez-vous qui est-ce qui a fait ce mariage? C'est Mme Baleinier la mère, qui n'a rien à refuser à M. Vernon. La jeune fille n'en voulait pas; mais la mère le veut, et tout ce qu'elle veut se
argent, il acheta un fonds d'épicerie. Aujourd'hui, Monsieur, il est électeur; dans deux ou trois ans, il sera éligible; dans sept ou huit ans, il sera élu. Ah! l'on va vite dans sa partie. Pour vous revenir, Monsieur, vous saurez que cette pauvre demoiselle est sacrifiée par sa mère. Marie-Thérèse sacrifiée! D'où le sais-tu? Elle est sacrifiée, Monsieur; c'est moi qui vous le dis, et je m'y connais, je m'en vante. Vernon est donc riche? Riche, si l'on veut, Monsieur je sais qu'il vit de ses rentes, voilà tout. Mais ce n'est pas tout il y a un mystère affreux dans ce mariage. Un mystère, dit Olivier étonné. Peut-être un crime, Monsieur. Savez-vous qui est-ce qui a fait ce mariage? C'est Mme Baleinier la mère, qui n'a rien à refuser à M. Vernon. La jeune fille n'en voulait pas; mais la mère le veut, et tout ce qu'elle veut se fait. Une maîtresse-femme, Monsieur, qui fait marcher tout son monde au doigt et à l'œil. Ah! ce n'est pas sa fille qui broncherait devant elle! Et quel intérêt? Quel intérêt? Vous ne savez donc pas qu'elle est depuis quinze ans la maîtresse de M. Vernon; et comme le vieux allait la quitter, pour le retenir elle lui donne la main de sa fille. Quelle infâme, dit Olivier. Mais qui vous a donné ces détails? À moi, Monsieur? Personne, dit finement le garçon; mais les trous des serrures ne sont pas faits pour les chiens, et l'on a intérêt à connaître la clientèle de la maison. Après cela, vous jugez bien qu'on m'a pas appelé pour me dire tous ces secrets; mais pour vrais, ils sont vrais, je vous le garantis. Olivier n'en demanda pas davantage. En deux minutes il fut décidé à partir pour Longueville et à sauver Marie-Thérèse, quoi qu'il pût lui en coûter à lui-même. C'était son droit, c'était même son devoir d'empêcher cet horrible sacrilège et ce mariage presque incestueux. Si vous êtes étonné d'une résolution si soudaine, je vous dirai que Marie-Thérèse avait des yeux bleus et des cheveux blonds, et, si cette raison ne vous
la quitter, pour le retenir elle lui donne la main de sa fille. Quelle infâme, dit Olivier. Mais qui vous a donné ces détails? À moi, Monsieur? Personne, dit finement le garçon; mais les trous des serrures ne sont pas faits pour les chiens, et l'on a intérêt à connaître la clientèle de la maison. Après cela, vous jugez bien qu'on m'a pas appelé pour me dire tous ces secrets; mais pour vrais, ils sont vrais, je vous le garantis. Olivier n'en demanda pas davantage. En deux minutes il fut décidé à partir pour Longueville et à sauver Marie-Thérèse, quoi qu'il pût lui en coûter à lui-même. C'était son droit, c'était même son devoir d'empêcher cet horrible sacrilège et ce mariage presque incestueux. Si vous êtes étonné d'une résolution si soudaine, je vous dirai que Marie-Thérèse avait des yeux bleus et des cheveux blonds, et, si cette raison ne vous suffit pas, je vous prierai, lecteur, de vous rappeler votre vingtième année. Peut-être en ce temps-là n'étiez-vous pas plus sage que mon héros; mais si vous êtes chauve, si vous portez lunettes et si vous n'avez plus de dents, riez de lui; vous en avez le droit, chèrement acheté. Et après tout, la suprême sagesse n'est-elle pas de chercher le bonheur sans tourner le dos à la vertu? C'est justement ce que faisait Olivier. Et, qu'en suivant Marie-Thérèse il fût sage ou insensé, peu importe; mon devoir est de dire ce qu'il fit, et non ce qu'il devait faire. Mais quel prétexte pour aller à Longueville? Qu'un Parisien aille à Meudon, à Saint-Cloud, à Saint-Denis, à Saint-Germain, et y plante sa tente, nul ne s'en inquiète; mais à Longueville, c'est une autre affaire, et Olivier avait dans son enfance assez longtemps habité la province pour ne pas l'ignorer. D'abord il faut avoir une profession, une place ou une industrie c'est le commencement de tout. Secondement il faut avoir une famille. Sans ces deux choses, point de respectabilité. Or Olivier était fort embarrassé de la première. Faire des livres, ce n'est pas une profession en province, où personne n'en achète et
après tout, la suprême sagesse n'est-elle pas de chercher le bonheur sans tourner le dos à la vertu? C'est justement ce que faisait Olivier. Et, qu'en suivant Marie-Thérèse il fût sage ou insensé, peu importe; mon devoir est de dire ce qu'il fit, et non ce qu'il devait faire. Mais quel prétexte pour aller à Longueville? Qu'un Parisien aille à Meudon, à Saint-Cloud, à Saint-Denis, à Saint-Germain, et y plante sa tente, nul ne s'en inquiète; mais à Longueville, c'est une autre affaire, et Olivier avait dans son enfance assez longtemps habité la province pour ne pas l'ignorer. D'abord il faut avoir une profession, une place ou une industrie c'est le commencement de tout. Secondement il faut avoir une famille. Sans ces deux choses, point de respectabilité. Or Olivier était fort embarrassé de la première. Faire des livres, ce n'est pas une profession en province, où personne n'en achète et encore quels livres faisait-il? Des livres d'histoire fabriqués à la toise pour l'instruction de la jeunesse des écoles. Évidemment ce n'est pas une industrie sérieuse; aucune mère ne donnerait sa fille à un homme qui fait des livres pour le public. À un commis de bureau, à la bonne heure; à M. le secrétaire de la mairie ou de la sous-préfecture, cela se comprend; ce sont des gens graves, dont la position est fixe, qui présentent des garanties. Ils n'ont rien inventé, c'est vrai; ils ne savent que l'orthographe (quand ils la savent) mais ce ne sont pas des cerveaux fêlés, de ces gens à imagination qu'un rien emporte dans l'azur, et qui sont trop occupés de leurs propres idées pour penser à la fortune ou à l'avancement. Après avoir longtemps rêvé, Olivier se décida à proposer une affaire au manufacturier dont nous avons parlé et sous lequel il avait fait ses premières armes. C'était un homme de bon conseil, et à part l'argent, dont il n'était pas prodigue, Olivier n'avait eu qu'à se louer de lui. Le manufacturier demeurait dans une petite maison bâtie au fond d'un jardin de la rue de l'Ouest. La maison était ancienne et médiocrement
à M. le secrétaire de la mairie ou de la sous-préfecture, cela se comprend; ce sont des gens graves, dont la position est fixe, qui présentent des garanties. Ils n'ont rien inventé, c'est vrai; ils ne savent que l'orthographe (quand ils la savent) mais ce ne sont pas des cerveaux fêlés, de ces gens à imagination qu'un rien emporte dans l'azur, et qui sont trop occupés de leurs propres idées pour penser à la fortune ou à l'avancement. Après avoir longtemps rêvé, Olivier se décida à proposer une affaire au manufacturier dont nous avons parlé et sous lequel il avait fait ses premières armes. C'était un homme de bon conseil, et à part l'argent, dont il n'était pas prodigue, Olivier n'avait eu qu'à se louer de lui. Le manufacturier demeurait dans une petite maison bâtie au fond d'un jardin de la rue de l'Ouest. La maison était ancienne et médiocrement meublée, le propriétaire n'étant pas homme à sacrifier rien aux apparences. Le jardin était riant, bien exposé, en plein midi, avec une double rangée de tilleuls et une grande pelouse. Ça et là quelques statues de plâtre. C'est un goût du premier empire, où David et son école mirent l'art grec à la mode. Au coup de sonnette d'Olivier, le manufacturier répondit en ouvrant la porte lui-même. Il était en pantoufles, avec une calotte de velours sur la tête, une robe de chambre sur les épaules, et un Horace dans la main droite. Bon enfant du reste et facile à vivre. Sa seule manie, bien innocente, et qu'il partageait avec plus de trois cents membres de la magistrature française, était de citer et de traduire Horace. Comment me voilà, cher ami, dit-il à Olivier; quel bon vent vous amène? Voulez-vous du café? J'attends le mien, qu'on va me servir sous ces tilleuls. Le café fut apporté, Olivier en prit sa part et voulut commencer son discours. Avant tout, dit le manufacturier en relevant ses lunettes sur son front, puisque je vous tiens, il faut que je vous demande un conseil. Bon, répliqua Olivier. Je venais pour vous parler d'affaires. Eh
grec à la mode. Au coup de sonnette d'Olivier, le manufacturier répondit en ouvrant la porte lui-même. Il était en pantoufles, avec une calotte de velours sur la tête, une robe de chambre sur les épaules, et un Horace dans la main droite. Bon enfant du reste et facile à vivre. Sa seule manie, bien innocente, et qu'il partageait avec plus de trois cents membres de la magistrature française, était de citer et de traduire Horace. Comment me voilà, cher ami, dit-il à Olivier; quel bon vent vous amène? Voulez-vous du café? J'attends le mien, qu'on va me servir sous ces tilleuls. Le café fut apporté, Olivier en prit sa part et voulut commencer son discours. Avant tout, dit le manufacturier en relevant ses lunettes sur son front, puisque je vous tiens, il faut que je vous demande un conseil. Bon, répliqua Olivier. Je venais pour vous parler d'affaires. Eh bien, nous verrons cela tout à l'heure. Écoutez d'abord ce que j'ai à vous dire. Vous savez qu'Horace n'est pas encore traduit? Est-il possible? Je veux dire qu'il n'est pas traduit en vers; car la traduction de Daru ne vaut rien, et toutes les autres valent moins que rien. Comment traduire ce poète inimitable qui fait le désespoir de ses traducteurs et de ses commentateurs? Chaque vers de ses odes est à lui seul un poème, chaque vers de ses épîtres est un système de morale, de philosophie, et, comme disent les barbares de ce temps-ci, d'esthétique. Prenez, par exemple, sa première ode Regibus exclusis cede regibus. Comment traduirez-vous ce vers admirable? Je ne sais, dit Olivier, et je m'en rapporte à vous, cher maître. Est-ce que ce nom-là, mis à cette place, ne dit pas tout? N'est-ce pas une manière d'annoncer à l'univers qu'il va parler d'un grand homme et à un grand homme? Mécènes! Songez qu'il est question du favori d'Auguste, de celui qui gouvernait Rome en l'absence du maître, de cet épicurien charmant qui menait de front avec tant d'adresse les affaires et les plaisirs. Et comme cet atavis edite regibus, qui continue le vers, redouble encore
traduire ce poète inimitable qui fait le désespoir de ses traducteurs et de ses commentateurs? Chaque vers de ses odes est à lui seul un poème, chaque vers de ses épîtres est un système de morale, de philosophie, et, comme disent les barbares de ce temps-ci, d'esthétique. Prenez, par exemple, sa première ode Regibus exclusis cede regibus. Comment traduirez-vous ce vers admirable? Je ne sais, dit Olivier, et je m'en rapporte à vous, cher maître. Est-ce que ce nom-là, mis à cette place, ne dit pas tout? N'est-ce pas une manière d'annoncer à l'univers qu'il va parler d'un grand homme et à un grand homme? Mécènes! Songez qu'il est question du favori d'Auguste, de celui qui gouvernait Rome en l'absence du maître, de cet épicurien charmant qui menait de front avec tant d'adresse les affaires et les plaisirs. Et comme cet atavis edite regibus, qui continue le vers, redouble encore la majesté du premier mot: Mécènes, issu de rois: Mais de quels rois? Est-ce des rois d'Égypte, ou des khans de Tartarie, ou des sultans de l'Inde? Non. Rien de tout cela. Tes ancêtres. Mécènes, issu de rois tes ancêtres. Il est presque impossible de rendre la beauté de ce mot « atavis. » Notre langue n'a point d'équivalent. Que dites-vous de cette tournure que j'ai prise pour venir à bout d'une difficulté si terrible? En même temps, le manufacturier se leva et commença à déclamer en agitant les bras Mécène issu des rois qui furent tes ancêtres. Puis tout à coup s'interrompant: Ceci n'est rien encore, dit-il, auprès du second vers, O et praesidium et dulce decus meum. Va-t-il me réciter Horace et sa traduction? pensa Olivier effrayé. Cher maître, dit-il tout haut, je vous donnerai mon avis tout à l'heure, qui sera d'ailleurs l'avis d'un grand ignorant; pour le moment, j'ai besoin de vous. Écoutez-moi. Parlez, mon ami, reprit le manufacturier. Je voudrais, dit Olivier, aller m'établir à Longueville. On me dit que l'air de ce pays-là est bon pour la santé. Je ne me sens pas bien. Je vais prendre du repos. Prenez, dit le manufacturier. Oui,
mot « atavis. » Notre langue n'a point d'équivalent. Que dites-vous de cette tournure que j'ai prise pour venir à bout d'une difficulté si terrible? En même temps, le manufacturier se leva et commença à déclamer en agitant les bras Mécène issu des rois qui furent tes ancêtres. Puis tout à coup s'interrompant: Ceci n'est rien encore, dit-il, auprès du second vers, O et praesidium et dulce decus meum. Va-t-il me réciter Horace et sa traduction? pensa Olivier effrayé. Cher maître, dit-il tout haut, je vous donnerai mon avis tout à l'heure, qui sera d'ailleurs l'avis d'un grand ignorant; pour le moment, j'ai besoin de vous. Écoutez-moi. Parlez, mon ami, reprit le manufacturier. Je voudrais, dit Olivier, aller m'établir à Longueville. On me dit que l'air de ce pays-là est bon pour la santé. Je ne me sens pas bien. Je vais prendre du repos. Prenez, dit le manufacturier. Oui, mais ce n'est pas tout. À Longueville comme à Paris il faut vivre, et j'ai besoin d'argent. À ce mot, la figure du manufacturier s'allongea. Olivier devina sa pensée et se mit à rire. En deux mots, cher maître, j'ai quelque chose à vous proposer. N'avez-vous pas remarqué qu'il nous manque une collection de biographies des grands hommes de chaque province de France? En effet, dit le manufacturier, comment n'avais-je pas songé plus tôt à cela? Eh bien, continua Olivier, j'y ai songé, moi; et si vous voulez, je me charge du centre de la France. Vous me donnerez cent cinquante francs par feuille, et je me charge de déterrer des documents inédits, des chartes, des capitulaires, des parchemins moisissés et des grands hommes de clocher dont personne avant moi n'aura jamais parlé. Cent cinquante francs, est-ce convenu? l'oppose dit le manufacturier. Je vais en parler à mon éditeur. C'est une idée de génie, mon cher. Et je vous réserve, outre le prix de chaque feuille, une part de vingt-cinq pour cent dans les bénéfices de l'affaire. Adopté à l'unanimité, répliqua Olivier. Je pars demain pour Longueville c'est là que je veux commencer mes premières études. On dit que la
manque une collection de biographies des grands hommes de chaque province de France? En effet, dit le manufacturier, comment n'avais-je pas songé plus tôt à cela? Eh bien, continua Olivier, j'y ai songé, moi; et si vous voulez, je me charge du centre de la France. Vous me donnerez cent cinquante francs par feuille, et je me charge de déterrer des documents inédits, des chartes, des capitulaires, des parchemins moisissés et des grands hommes de clocher dont personne avant moi n'aura jamais parlé. Cent cinquante francs, est-ce convenu? l'oppose dit le manufacturier. Je vais en parler à mon éditeur. C'est une idée de génie, mon cher. Et je vous réserve, outre le prix de chaque feuille, une part de vingt-cinq pour cent dans les bénéfices de l'affaire. Adopté à l'unanimité, répliqua Olivier. Je pars demain pour Longueville c'est là que je veux commencer mes premières études. On dit que la bibliothèque de Longueville est une merveille. Dieu vous protège, cher maître, et vous donne de longs jours! Au revoir. Le lendemain matin il partit. Longueville est un chef-lieu de sous-préfecture du centre de la France. Dix ou douze mille habitants tout au plus. Elle est située sur le penchant d'une colline à pente un peu roide qui descend jusqu'à la rivière, l'un des affluents de la Vienne. Nulle industrie, à peine quelques manufactures qui fournissent aux premiers besoins du pays. À droite et à gauche, de vertes et fertiles prairies. Au-delà des prairies, deux ou trois grandes forêts qui vont rejoindre celles du Limousin. Les paysans, sobres par état et par nécessité, vivent de blé noir et de châtaignes, comme au temps de Vercingétorix. Même ignorance, même candeur, même simplicité, même douceur, même timidité de caractère. Une crainte continuelle de l'autorité, quel qu'en soit le représentant. Beaucoup de déférence pour le curé, non sans mélange de railleries. Cela n'empêche pas Longueville d'être le centre du plus heureux pays de la terre. Les bourgeois sont paresseux, aiment à flâner, à jouer aux cartes, à surveiller la conduite de leur prochain, à raconter ce qu'ils savent ou ce qu'ils croient deviner de
colline à pente un peu roide qui descend jusqu'à la rivière, l'un des affluents de la Vienne. Nulle industrie, à peine quelques manufactures qui fournissent aux premiers besoins du pays. À droite et à gauche, de vertes et fertiles prairies. Au-delà des prairies, deux ou trois grandes forêts qui vont rejoindre celles du Limousin. Les paysans, sobres par état et par nécessité, vivent de blé noir et de châtaignes, comme au temps de Vercingétorix. Même ignorance, même candeur, même simplicité, même douceur, même timidité de caractère. Une crainte continuelle de l'autorité, quel qu'en soit le représentant. Beaucoup de déférence pour le curé, non sans mélange de railleries. Cela n'empêche pas Longueville d'être le centre du plus heureux pays de la terre. Les bourgeois sont paresseux, aiment à flâner, à jouer aux cartes, à surveiller la conduite de leur prochain, à raconter ce qu'ils savent ou ce qu'ils croient deviner de Mme et ce qui pourrait être de M. qu'on a vu rôder sous le balcon de Mme B* à l'heure où les pères de famille doivent être couchés. De ces petites observations, les honnêtes gens font de bonnes grosses histoires, qui ne tardent pas à se répandre dans toute la ville et à réjouir tous les cafés. L'essentiel est qu'on s'ennuie le moins qu'on peut, et ces histoires aident merveilleusement à dissiper la mélancolie des habitants de Longueville. Et pourquoi non? Ils ont l'esprit vif et plaisant; ils ont peu d'affaires, car l'industrie est nulle, et l'agriculture est laissée aux paysans. Le bourgeois va visiter sa maison de campagne, sa ferme, ses prés, ses bestiaux deux fois par semaine; tous les mois il va vendre quelque tête de bétail à la foire voisine. À quoi voulez-vous qu'il emploie son temps et son esprit? Peine descendu du wagon, Olivier se hâta de visiter la ville. C'était un dimanche, après vêpres, et la moitié des femmes de Longueville descendait en habits de fête la rue principale qui conduit à l'église. Le premier soin d'Olivier fut de chercher la trop heureuse maison qu'habitait Marie-Thérèse, mais il n'osait en demander le chemin à personne;
ville et à réjouir tous les cafés. L'essentiel est qu'on s'ennuie le moins qu'on peut, et ces histoires aident merveilleusement à dissiper la mélancolie des habitants de Longueville. Et pourquoi non? Ils ont l'esprit vif et plaisant; ils ont peu d'affaires, car l'industrie est nulle, et l'agriculture est laissée aux paysans. Le bourgeois va visiter sa maison de campagne, sa ferme, ses prés, ses bestiaux deux fois par semaine; tous les mois il va vendre quelque tête de bétail à la foire voisine. À quoi voulez-vous qu'il emploie son temps et son esprit? Peine descendu du wagon, Olivier se hâta de visiter la ville. C'était un dimanche, après vêpres, et la moitié des femmes de Longueville descendait en habits de fête la rue principale qui conduit à l'église. Le premier soin d'Olivier fut de chercher la trop heureuse maison qu'habitait Marie-Thérèse, mais il n'osait en demander le chemin à personne; il connaissait trop la curiosité de la province et craignait d'exciter quelque soupçon. De plus, il serait à son instinct, et le hasard lui donna raison. Comme il marchait lentement, regardant avec attention toutes les maisons, il aperçut Marie-Thérèse elle-même qui revenait de vêpres avec sa mère et qui s'avançait de son côté. Ai-je dit que Marie-Thérèse était belle? C'est trop peu dire. Elle plaisait à tous; voilà ce qui explique mieux qu'aucune description cette beauté presque sans défauts. Sa mère s'avançait à côté d'elle, imposante et magnifique. Était-ce une mère ou une commère? Son port était majestueux, sa démarche, hautaine; sa voix, forte et perçante; son teint, haut en couleur. Toute sa personne indiquait le contentement de soi et le plaisir de vivre. Bonne femme du reste, qui n’avait de secrets pour personne et qui prenait grand intérêt aux affaires d’autrui, elle n’aurait pas cédé son tour de parole pour un empire. Elle savait plus tôt et mieux que personne les nouvelles du jour, et tenait magasin de toutes sortes d’histoires, bien salées, à la mode de l’ancien régime. Elle connaissait à une minute près la vie privée de toutes ses pratiques depuis vingt ans, et il est permis