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passa. Quand nous allâmes nous coucher, Kitty me dit que le major Guthrie était le plus intime ami de sa famille; qu'il reviendrait la voir très prochainement. Peu de jours après, les trois miss Sweetman furent invitées à un bal. Grand événement pour mes maîtresses qui n'allaient jamais dans le monde. Pensant que cette invitation devait recéler quelque mystère heureux pour ma chère Kitty, je voulus l'habiller de mes propres mains. Elle avait une robe blanche. J'insistai pour lui prêter ma ceinture rouge et mon collier de corail. Cette jolie toilette la rajeunissait et lui rendait l'éclat de ses jeunes années. De plus, l'absence de toute coquetterie, la simplicité de ses manières, ne contribuaient pas peu à la rendre aussi agréable que possible. Quand elle revint, dans la nuit, et qu'elle aperçut mes deux yeux qui l'attendaient, tout grands ouverts, elle s'assit sur mon lit et me dit avec une profonde émotion : « Le major m'a demandé de partager sa vie : j'ai répondu à son désir ; j'irai demeurer aux Indes avec lui. » Puis elle me raconta combien il l'aimait depuis longtemps; comment, quelques années auparavant, ses avances avaient été repoussées parce qu'il était trop pauvre et elle trop jeune; comment, après ce refus, il était parti désolé; et enfin, comme quoi elles avaient été contraintes d'ouvrir un pensionnat à la suite de terribles revers de fortune. Dès le lendemain de cette nuit où Kitty m'annonçait sa détermination d'aller habiter les Indes, je résolus de terminer des ouvrages commencés depuis un an, tantôt repris, tantôt abandonnés, toujours laissés en suspens par mon impardonnable négligence. C'était un porte-cigarre pour mon père; un mouchoir pour ma mère; il me sembla doux de confier à ma plus chère amie ces souvenirs d'un enfant pour ses parents bien-aimés. Cette pensée, d'ailleurs, était la seule capable de me consoler du départ de Kitty. Oh! qu'il fut heureux pour moi de ne pouvoir lire l'avenir en ce jour des adieux! combien j'aurais été plus encore désolée, si j'avais pu songer, un instant, que notre séparation allait être éternelle, que jamais, sur la terre,
elle trop jeune; comment, après ce refus, il était parti désolé; et enfin, comme quoi elles avaient été contraintes d'ouvrir un pensionnat à la suite de terribles revers de fortune. Dès le lendemain de cette nuit où Kitty m'annonçait sa détermination d'aller habiter les Indes, je résolus de terminer des ouvrages commencés depuis un an, tantôt repris, tantôt abandonnés, toujours laissés en suspens par mon impardonnable négligence. C'était un porte-cigarre pour mon père; un mouchoir pour ma mère; il me sembla doux de confier à ma plus chère amie ces souvenirs d'un enfant pour ses parents bien-aimés. Cette pensée, d'ailleurs, était la seule capable de me consoler du départ de Kitty. Oh! qu'il fut heureux pour moi de ne pouvoir lire l'avenir en ce jour des adieux! combien j'aurais été plus encore désolée, si j'avais pu songer, un instant, que notre séparation allait être éternelle, que jamais, sur la terre, nous ne nous retrouverions; que la mort, enfin, allait me ravir impitoyablement, sans compter, ceux que j'aimais. Je vous ai dit que ma tutrice s'appelait Mme Hollingford. Les premiers souvenirs que j'en ai conservés sont associés à mes fêtes de naissance, aux bonbons et aux plum-cakes. Je me la rappelle majestueuse dans son long manteau de velours, ayant l'air d'une grande dame avec sa belle tournure, sa physionomie douce et bienveillante. Quoique je ne pusse vaincre ma timidité quand je lui parlais, j'aimais à la regarder, à la condition cependant d'être assise à une certaine distance. Mon admiration pour elle allait jusqu'à la superstition; je pensais qu'elle représentait la puissance universelle, qu'elle n'avait qu'à dire : « Je veux que ce pudding soit fait », pour le voir apparaître sur la table; ou bien : « Cette petite fille désire une poupée neuve », pour que, immédiatement, un chérubin de cire arrivât se placer dans mes bras. Cette excellente tutrice venait me voir souvent, me prenait sur ses genoux, me parlait de sa fille Marie, qui était en pension en France, de son fils Jean, grand garçon qui m'apportait quelquefois des bonbons et des bouquets; de son mari, M. Hollingford,
majestueuse dans son long manteau de velours, ayant l'air d'une grande dame avec sa belle tournure, sa physionomie douce et bienveillante. Quoique je ne pusse vaincre ma timidité quand je lui parlais, j'aimais à la regarder, à la condition cependant d'être assise à une certaine distance. Mon admiration pour elle allait jusqu'à la superstition; je pensais qu'elle représentait la puissance universelle, qu'elle n'avait qu'à dire : « Je veux que ce pudding soit fait », pour le voir apparaître sur la table; ou bien : « Cette petite fille désire une poupée neuve », pour que, immédiatement, un chérubin de cire arrivât se placer dans mes bras. Cette excellente tutrice venait me voir souvent, me prenait sur ses genoux, me parlait de sa fille Marie, qui était en pension en France, de son fils Jean, grand garçon qui m'apportait quelquefois des bonbons et des bouquets; de son mari, M. Hollingford, banquier à Londres. Lui, je ne le connaissais pas; il ne venait jamais, je n'allais jamais chez lui. Pourquoi? Je n'en savais rien. Cependant cela, m'eût amusée, car, d'après l'élégance de la belle voiture et des laquais poudrés qui amenaient ma tutrice au pensionnat, je m'imaginais que la demeure de ce riche personnage devait être un palais de fées. Jugez de mon étonnement lorsque, le jour où je pris mes douze ans, je ne vis pas venir Mme Hollingford. Elle avait été jusque-là si fidèle à fêter mes anniversaires. Quelques jours après, miss Sweetman, les larmes aux yeux, me parla de l'absente, de banque suspendue, de pauvreté, de ruine! La « meilleure amie de ma mère » ne viendrait plus périodiquement me demander au parloir. Cette nouvelle m'attrista, car j'aimais ses visites et son beau visage, mais là se bornèrent mes regrets; je n'étais pas assez âgée pour comprendre l'étendue de la catastrophe qui faisait crouler le bonheur de ma tutrice. Ma jeune pensée ne s'appesantit donc pas longtemps sur ses malheurs, et bientôt mon imagination ne me présenta plus cette belle dame que parcourant le monde avec son long manteau de velours et les mains pleines de plums-cakes. Ainsi
ce riche personnage devait être un palais de fées. Jugez de mon étonnement lorsque, le jour où je pris mes douze ans, je ne vis pas venir Mme Hollingford. Elle avait été jusque-là si fidèle à fêter mes anniversaires. Quelques jours après, miss Sweetman, les larmes aux yeux, me parla de l'absente, de banque suspendue, de pauvreté, de ruine! La « meilleure amie de ma mère » ne viendrait plus périodiquement me demander au parloir. Cette nouvelle m'attrista, car j'aimais ses visites et son beau visage, mais là se bornèrent mes regrets; je n'étais pas assez âgée pour comprendre l'étendue de la catastrophe qui faisait crouler le bonheur de ma tutrice. Ma jeune pensée ne s'appesantit donc pas longtemps sur ses malheurs, et bientôt mon imagination ne me présenta plus cette belle dame que parcourant le monde avec son long manteau de velours et les mains pleines de plums-cakes. Ainsi mon enfance s'écoula jusqu'à ma seizième année. À seize ans j'étais belle personne, grande pour mon âge, un peu suffisante, aimant passionnément les fanfreluches, trop disposée à me moquer des uns et des autres et croyant que le soleil n'avait pas reçu d'autre mission que de briller pour moi. Néanmoins, malgré ces défauts, j'avais un bon cœur, une intelligence droite et je me remettais vite dans le vrai chemin quand des observations justes venaient me tirer de l'ornière. Quoique deux années me séparassent encore du moment où j'aurais le bonheur d'aller aux Indes rejoindre mes parents, je comptais les mois et les jours. Je pensais avec ravissement à l'époque où j'arriverais là-bas et où j'enverrais de jolis souvenirs à mes amis d'Angleterre. L'avenir s'ouvrait radieux, je croyais à un bonheur immuable, quand arriva une lettre tout en deuil, apportant l'affreuse nouvelle qui allait courber mon front dans la poussière, plonger mon cœur dans les larmes, qui dissipait mes beaux rêves et brisait ma destinée à jamais. Je ne voyais que des visages consternés; si quelque chose avait pu me faire deviner l'affreuse vérité, ce devait être les réticences que l'on prenait pour me l'apprendre. Pendant deux jours je subis les
malgré ces défauts, j'avais un bon cœur, une intelligence droite et je me remettais vite dans le vrai chemin quand des observations justes venaient me tirer de l'ornière. Quoique deux années me séparassent encore du moment où j'aurais le bonheur d'aller aux Indes rejoindre mes parents, je comptais les mois et les jours. Je pensais avec ravissement à l'époque où j'arriverais là-bas et où j'enverrais de jolis souvenirs à mes amis d'Angleterre. L'avenir s'ouvrait radieux, je croyais à un bonheur immuable, quand arriva une lettre tout en deuil, apportant l'affreuse nouvelle qui allait courber mon front dans la poussière, plonger mon cœur dans les larmes, qui dissipait mes beaux rêves et brisait ma destinée à jamais. Je ne voyais que des visages consternés; si quelque chose avait pu me faire deviner l'affreuse vérité, ce devait être les réticences que l'on prenait pour me l'apprendre. Pendant deux jours je subis les angoisses de l'incertitude on ne voulait pas me dire si c'était mon père et ma mère qui étaient morts, ou seulement l'un ou l'autre de ces êtres chériss. Hélas! j'appris encore trop tôt que les fièvres pernicieuses de l'Inde les avaient tous deux ravis à ma tendresse. J'étais orpheline. Mes premières heures de chagrin furent déchirantes: je pleurais, je criais, j'appelais mon père, ce beau colonel dont j'étais si fière d'être la fille, ma mère, dont le visage pâle et doux m'avait toujours tenue sous le charme. J'étais inconsolable. Avec le temps cependant, comme toutes les douleurs, ma douleur s'amoindrit. Je repris insensiblement mes occupations accoutumées et je recommençai ma vie comme auparavant. Mon père et ma mère étaient naguère pour moi une espérance et un souvenir, désormais, le souvenir seul restait. N'ayant jamais été habituée, comme certains enfants, à vivre sous le même toit que mes parents, familièrement avec leurs visages et leurs caresses, ce n'était pas, à proprement parler, de ne pas les voir à chaque heure du jour qui me désolait, non; ce qui nourrissait en moi des pensées douloureuses, c'était de voir les fleurs brillantes de ma jeunesse à jamais fanées; c'était l'absence éternelle d'un être
premières heures de chagrin furent déchirantes: je pleurais, je criais, j'appelais mon père, ce beau colonel dont j'étais si fière d'être la fille, ma mère, dont le visage pâle et doux m'avait toujours tenue sous le charme. J'étais inconsolable. Avec le temps cependant, comme toutes les douleurs, ma douleur s'amoindrit. Je repris insensiblement mes occupations accoutumées et je recommençai ma vie comme auparavant. Mon père et ma mère étaient naguère pour moi une espérance et un souvenir, désormais, le souvenir seul restait. N'ayant jamais été habituée, comme certains enfants, à vivre sous le même toit que mes parents, familièrement avec leurs visages et leurs caresses, ce n'était pas, à proprement parler, de ne pas les voir à chaque heure du jour qui me désolait, non; ce qui nourrissait en moi des pensées douloureuses, c'était de voir les fleurs brillantes de ma jeunesse à jamais fanées; c'était l'absence éternelle d'un être aimé dont je pusse invoquer la tendresse et la protection. Ma tutrice, je ne la voyais plus; depuis ses revers de fortune, elle m'écrivait de loin en loin; mais, quelque affectueuses que fussent ses lettres, je ne pouvais pas, dans ma peine filiale, consentir à retrouver en elle une seconde mère. Malgré toutes ces amertumes le temps marchait; ma jeunesse et la disposition enjouée de mon caractère remontaient à la surface. Je devenais instruite, le dessin et la musique étaient mes occupations favorites, peut-être parce que j'y excellais. J'étais fière de mes talents, car, hélas! faut-il l'avouer, mon orgueil, terrassé un instant par les événements, relevait la tête et, dans ma suffisance, je commençais à penser que j'en savais beaucoup trop long pour aller enterrer ma vie à Hillsbro-Farm. Hillsbro. Les lettres de Mme Hollingford étaient timbrées de ce petit pays, presque inconnu, presque sauvage, dans le nord de l'Angleterre. C'est là, chez ma tutrice, que je devais aller vivre. Ce moment où j'allais dire adieu à l'institution qui m'avait vue rire, pleurer et grandir approchait à grands pas. Vers cette époque, je revis une ancienne amie de pension, Grâce Tyrrel, fort riche et des plus élégantes. J'allais souvent chez
mère. Malgré toutes ces amertumes le temps marchait; ma jeunesse et la disposition enjouée de mon caractère remontaient à la surface. Je devenais instruite, le dessin et la musique étaient mes occupations favorites, peut-être parce que j'y excellais. J'étais fière de mes talents, car, hélas! faut-il l'avouer, mon orgueil, terrassé un instant par les événements, relevait la tête et, dans ma suffisance, je commençais à penser que j'en savais beaucoup trop long pour aller enterrer ma vie à Hillsbro-Farm. Hillsbro. Les lettres de Mme Hollingford étaient timbrées de ce petit pays, presque inconnu, presque sauvage, dans le nord de l'Angleterre. C'est là, chez ma tutrice, que je devais aller vivre. Ce moment où j'allais dire adieu à l'institution qui m'avait vue rire, pleurer et grandir approchait à grands pas. Vers cette époque, je revis une ancienne amie de pension, Grâce Tyrrel, fort riche et des plus élégantes. J'allais souvent chez elle. Elle voulait m'initier aux délices de la vie mondaine, avant, disait-elle, « de me confier au destin si en retard envers moi ». Sous sa direction j'appris à m'habiller, à me coiffer à la dernière mode, à valser dans la perfection. Mais je ne pouvais pas indéfiniment m'adonner à des passe-temps aussi frivoles; continuer dans ce sens eût été une singulière préparation à la vie sérieuse et obscure d'Hillsbro-Farm. Je n'ignorais plus quelle était la situation des Hollingford, ni combien leurs revers de fortune, devenus des désastres, avaient changé leur position sociale; Grace Tyrrel avait eu le soin malencontreux de me mettre au courant des propos, des cancans, des commentaires du monde sur ces vieux amis de ma famille. L'idée de mon installation sous leur toit lui paraissait ridicule. Les personnes que je rencontrais chez elle me blâmaient aussi de ma résolution. "Pauvres Hollingford" médit une dame, "ce serait déjà bien aimable à vous, miss d'Acre, d'aller leur faire une visite; mais demeurer chez eux! vivre de leur vie! c'est inimaginable! Vous n'avez donc pas entendu dire que le père a ruiné beaucoup de monde? qu'il s'est enfui avec l'argent des uns et des autres et qu'on ne l'a
des passe-temps aussi frivoles; continuer dans ce sens eût été une singulière préparation à la vie sérieuse et obscure d'Hillsbro-Farm. Je n'ignorais plus quelle était la situation des Hollingford, ni combien leurs revers de fortune, devenus des désastres, avaient changé leur position sociale; Grace Tyrrel avait eu le soin malencontreux de me mettre au courant des propos, des cancans, des commentaires du monde sur ces vieux amis de ma famille. L'idée de mon installation sous leur toit lui paraissait ridicule. Les personnes que je rencontrais chez elle me blâmaient aussi de ma résolution. "Pauvres Hollingford" médit une dame, "ce serait déjà bien aimable à vous, miss d'Acre, d'aller leur faire une visite; mais demeurer chez eux! vivre de leur vie! c'est inimaginable! Vous n'avez donc pas entendu dire que le père a ruiné beaucoup de monde? qu'il s'est enfui avec l'argent des uns et des autres et qu'on ne l'a jamais revu? " Oui, répondis-je vertement, "je n'ai rien à faire avec M. Hollingford, je ne sais quelles sont les ressources de sa femme, mais je pense que si elle jouissait de richesses mal acquises, ses créanciers n'auraient guère de peine à la poursuivre, car elle ne se cache pas; sa vie se passe noblement, au grand soleil, aux yeux de tous. Ma voix était émue j'étais très blessée. J'entendis mon interlocutrice dire à Grace que j'étais impertinente et désagréable. En somme, cela m'était égal je me souciais peu d'être approuvée ou désapprouvée par cette dame; j'étais heureuse d'avoir détendu Mme Hollingford que j'aimais et ne voulais jamais cesser d'aimer en souvenir de ma mère. Personne, d'ailleurs, n'est condamné à aller s'enterrer chez sa tutrice. renchérit Grace, et elle continua en ricanant. "On dit que M. Hollingford fabrique son beurre et le vend; de plus, Frédéric affirme que son fils n'est qu'un simple paysan, un laboureur et, tout simplement, agent de M. Hill il l'a rencontré récemment, quand il chassait à Hillsbro." Agent! il est agent, dis-je malicieusement. Oh! mais alors, il faut croire qu'il sait au moins lire et écrire. Allons, il n'est peut-être pas si mal que vous
sa vie se passe noblement, au grand soleil, aux yeux de tous. Ma voix était émue j'étais très blessée. J'entendis mon interlocutrice dire à Grace que j'étais impertinente et désagréable. En somme, cela m'était égal je me souciais peu d'être approuvée ou désapprouvée par cette dame; j'étais heureuse d'avoir détendu Mme Hollingford que j'aimais et ne voulais jamais cesser d'aimer en souvenir de ma mère. Personne, d'ailleurs, n'est condamné à aller s'enterrer chez sa tutrice. renchérit Grace, et elle continua en ricanant. "On dit que M. Hollingford fabrique son beurre et le vend; de plus, Frédéric affirme que son fils n'est qu'un simple paysan, un laboureur et, tout simplement, agent de M. Hill il l'a rencontré récemment, quand il chassait à Hillsbro." Agent! il est agent, dis-je malicieusement. Oh! mais alors, il faut croire qu'il sait au moins lire et écrire. Allons, il n'est peut-être pas si mal que vous voulez bien le dire. Prenez garde, Grace, vous serez battue sur ce terrain (dit Frédéric qui écoutait); est-il heureux, ce Hollingford, s'écria-t-il, avec un dépit moqueur, d'avoir trouvé un si valeureux champion dans miss d'Acre! Vous saurez que ce Frédéric Tyrrel, frère de Grace, était un de mes plus fidèles adorateurs. Je le retrouvais partout; toujours prêt à ramasser mon éventail, à m'ennuyer de ses prévenances. Si vous avez quelque velléité de le connaître, montez au grenier sur la planche de la grande armoire, dans un vieux portefeuille, vous trouverez une aquarelle fanée, représentant un jeune homme au visage efféminé, portant un habit à haut collet. Il dort, là, bien tranquillement, dans la poussière, depuis le jour où Grace m'en a fait hommage, croyant me faire grand plaisir. Je ne l'ai jamais dérangé ni regardé c'est assez vous dire combien l'original m'était antipathique. Quoique je prisse la défense des Hollingford et que je n'aimasse pas à entendre parler d'eux défavorablement, je confesse que je n'étais pas sans inquiétude sur la manière dont je m'accommoderais de la vie qui m'attendait à la ferme. Entre autres choses, la perspective de faire du beurre me suggérait des réflexions moins que riantes. Graduellement, le
adorateurs. Je le retrouvais partout; toujours prêt à ramasser mon éventail, à m'ennuyer de ses prévenances. Si vous avez quelque velléité de le connaître, montez au grenier sur la planche de la grande armoire, dans un vieux portefeuille, vous trouverez une aquarelle fanée, représentant un jeune homme au visage efféminé, portant un habit à haut collet. Il dort, là, bien tranquillement, dans la poussière, depuis le jour où Grace m'en a fait hommage, croyant me faire grand plaisir. Je ne l'ai jamais dérangé ni regardé c'est assez vous dire combien l'original m'était antipathique. Quoique je prisse la défense des Hollingford et que je n'aimasse pas à entendre parler d'eux défavorablement, je confesse que je n'étais pas sans inquiétude sur la manière dont je m'accommoderais de la vie qui m'attendait à la ferme. Entre autres choses, la perspective de faire du beurre me suggérait des réflexions moins que riantes. Graduellement, le souvenir de Mme Hollingford se dépouillait de ce long manteau de velours, de cet air majestueux avec lesquels mon imagination d'enfant et de jeune fille s'était accoutumée à la considérer: Maintenant, je pensais surtout aux ennuis de dîner peut-être dans la cuisine, avec les domestiques, de veiller à la sourdine, d'inspecter les canards et les dindons, que sais-je, moi? d'être requise pour traire les vaches. Bien résolue à ne pas laisser deviner mes préoccupations, à garder mes soucis pour moi toute seule, j'allai commencer mes préparatifs de départ; en cela, du moins, j'avais la certitude de suivre la ligne droite, la ligne dictée par le devoir. C'est ici, juste au moment où mes malles sont à moitié faites, que la belle et étrange figure de Rachel Léonard se lève pour prendre une place importante dans mon récit. Je lui fus présentée, par hasard, dans une soirée de musique; je ne la connaissais pas, je n'en avais jamais entendu parler. C'était une des plus séduisantes personnes qu'on puisse imaginer: des traits superbes, des cheveux noirs comme l'ébène, un vrai teint d'Orient mat et ombré, une petite bouche aux coins relevés, qui, en laissant voir des dents d'une blancheur éclatante, donnait passage
d'inspecter les canards et les dindons, que sais-je, moi? d'être requise pour traire les vaches. Bien résolue à ne pas laisser deviner mes préoccupations, à garder mes soucis pour moi toute seule, j'allai commencer mes préparatifs de départ; en cela, du moins, j'avais la certitude de suivre la ligne droite, la ligne dictée par le devoir. C'est ici, juste au moment où mes malles sont à moitié faites, que la belle et étrange figure de Rachel Léonard se lève pour prendre une place importante dans mon récit. Je lui fus présentée, par hasard, dans une soirée de musique; je ne la connaissais pas, je n'en avais jamais entendu parler. C'était une des plus séduisantes personnes qu'on puisse imaginer: des traits superbes, des cheveux noirs comme l'ébène, un vrai teint d'Orient mat et ombré, une petite bouche aux coins relevés, qui, en laissant voir des dents d'une blancheur éclatante, donnait passage à la voix la plus sympathique et la mieux timbrée. Autant ses yeux noirs étaient étincelants et avaient l'éclat d'une flamme quand elle parlait et s'animait, autant ils étaient doux et enveloppaient le visage d'une ombre mélancolique et mystérieuse quand elle était silencieuse et immobile. Sa robe blanche dessinait les contours d'une taille admirablement faite; un bouquet de roses rouges ornait son corsage. Miss d'Acre et miss Léonard, je veux vous faire faire connaissance, dit, en nous présentant l'une à l'autre notre hôtesse (la dame bavarde qui avait déjà voulu s'immiscer dans les affaires Hollingford). N'avez-vous pas le projet de passer l'hiver à Hillsbro, miss Léonard? Oui, répondit Rachel, je crois que nous irons vers Noël. Ah! vous n'y avez pas encore été? Je vous assure qu'il n'y a pas au monde un endroit plus ennuyeux et plus lugubre; aussi, serez-vous bien aise de trouver une jeune amie dans votre voisinage. Savez-vous ce qui nous amuse et nous intrigue en ce moment? C'est que miss d'Acre a le caprice, la folie, de vouloir aller vivre à Hillsbro et de gâcher sa vie chez une dame qui est, tout simplement, la mère de l'agent de M. Hill. – Mme Corvan? demanda