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Cependant, malgré ses talents, son absence de véritable influence, il n'acquit jamais l'influence dirigeante qu'il ambitionnait. Il trouva sur sa route, pour lui barrer le chemin, Robert Walpole et la reine Caroline, et dut se résigner à un rôle secondaire. Ami du prince de Galles, qui devint Georges II, Chesterfield croyait pouvoir compter absolument sur lui pour l'avenir, mais il fallait choisir entre deux influences, et cette fois le fier courtisan se trompa. Il crut à l'ascendant des maîtresses favorites plus qu'à celui de l'épouse délaissée. Walpole, au contraire, comprit merveilleusement que le charme de la belle Howard (lady Suffolk), et ensuite de lady Yarmouth, ne pouvait lutter avec l'importance politique, l'intelligence énergique, l'adresse habilement dissimulée, la ténacité implacable de la reine. Un homme d'État de l'époque a laissé, dans ses Mémoires, des détails curieux sur cette force de volonté contre laquelle tout se brisait. « Elle avait si bien étudié le roi, écrivait lord Hervey, qu'elle savait lui faire adopter tous ses sentiments, en paraissant les lui sacrifier; et Sa Majesté s'en doutait si peu, qu'un jour, énumérant à ses courtisans les gens qui avaient gouverné sous d'autres règnes, il disait « Charles Ier était mené par sa femme, Charles II par ses maîtresses, Jacques II par ses prêtres, Guillaume III par ses hommes, la reine Anne par ses femmes, mon père par tout le monde; et il ajoutait avec un sourire de triomphe: « Qui a la prétention de gouverner aujourd'hui? » Or la reine passait au moins sept à huit heures par jour, en tête à tête avec le roi. Pendant ce temps, elle disait ce qu'elle ne pensait pas, acquiesçait à ce qu'elle ne croyait pas, louait tout ce qu'elle désapprouvait. Elle subissait tout parce qu'elle voulait le pouvoir, et se consolait de ces lourdes heures par la pensée qu'elle dirigerait tout, qu'on le saurait et qu'on le répéterait partout. » Lord Hervey, qui faisait de l'opposition, rapetissait, par ces dernières paroles, la valeur réelle de la reine Caroline; elle fut en politique le bon génie de sa royale maison elle comprit ce qui pouvait affermir,
Charles II par ses maîtresses, Jacques II par ses prêtres, Guillaume III par ses hommes, la reine Anne par ses femmes, mon père par tout le monde; et il ajoutait avec un sourire de triomphe: « Qui a la prétention de gouverner aujourd'hui? » Or la reine passait au moins sept à huit heures par jour, en tête à tête avec le roi. Pendant ce temps, elle disait ce qu'elle ne pensait pas, acquiesçait à ce qu'elle ne croyait pas, louait tout ce qu'elle désapprouvait. Elle subissait tout parce qu'elle voulait le pouvoir, et se consolait de ces lourdes heures par la pensée qu'elle dirigerait tout, qu'on le saurait et qu'on le répéterait partout. » Lord Hervey, qui faisait de l'opposition, rapetissait, par ces dernières paroles, la valeur réelle de la reine Caroline; elle fut en politique le bon génie de sa royale maison elle comprit ce qui pouvait affermir, sur le trône d'Angleterre, la dynastie protestante de Hanovre, et Georges II sentit, en la perdant, quelle sage et précieuse auxiliaire il avait eu longtemps à ses côtés. On sait avec quelle grossièreté naïve, ce Lovelace germanique exprima sa douleur à la mourante « J'aurai des maîtresses, lui dit-il, en sanglotant, mais je ne me remarierai jamais. L'un n'empêche pas l'autre », soupira la pauvre reine. Bien d'autres que Chesterfield échouèrent auprès du roi; il put se plaindre, sinon se consoler en compagnie de Pope, de Swift, de Bathurst, de Bolingbroke; ajoutons qu'après tout, il n'échoua qu'à moitié. Membre très influent du parti whig, dont Robert Walpole était le chef, il fut d'abord nommé ambassadeur en Hollande. Il était né diplomate, se rendant promptement compte de l'humeur des autres, et conservant toujours un grand empire sur la sienne. « Vous savez, écrivait-il de la Haye à lady Suffolk, que l'on m'accusait essentiellement en Angleterre d'avoir besoin d'une certaine dose de conversation chaque jour; cela s'est changé en un besoin de la même dose d'écriture. » Il réussit très bien dans son ambassade et reçut l'ordre de la Jarretière mais bientôt après il se sépara de Walpole et devint l'âme de
sanglotant, mais je ne me remarierai jamais. L'un n'empêche pas l'autre », soupira la pauvre reine. Bien d'autres que Chesterfield échouèrent auprès du roi; il put se plaindre, sinon se consoler en compagnie de Pope, de Swift, de Bathurst, de Bolingbroke; ajoutons qu'après tout, il n'échoua qu'à moitié. Membre très influent du parti whig, dont Robert Walpole était le chef, il fut d'abord nommé ambassadeur en Hollande. Il était né diplomate, se rendant promptement compte de l'humeur des autres, et conservant toujours un grand empire sur la sienne. « Vous savez, écrivait-il de la Haye à lady Suffolk, que l'on m'accusait essentiellement en Angleterre d'avoir besoin d'une certaine dose de conversation chaque jour; cela s'est changé en un besoin de la même dose d'écriture. » Il réussit très bien dans son ambassade et reçut l'ordre de la Jarretière mais bientôt après il se sépara de Walpole et devint l'âme de cette fraction des whigs qui fit la guerre pendant dix ans au ministère, et entraîna sa chute. Après cette victoire, lord Chesterfield accepta une seconde ambassade en Hollande (1745), où il s'agissait de rompre l'alliance française; il y réussit encore et, à son retour, reprit une grande situation. Nommé lord-lieutenant d'Irlande, il sut concilier les esprits, réformer les abus, se montrer impartial malgré l'agitation, et donner à ce malheureux pays un degré de tranquillité qu'il ne connaissait pas. Quelques années auparavant, lord Shrewsbury, acceptant la vice-royauté d'Irlande, avait donné pour raison que c'était un emploi où un homme avait assez à faire pour ne pas s'endormir, mais pas assez pour rester éveillé. Chesterfield comprit sa tâche tout autrement. Il étonna par son activité; et un jour qu'on lui demandait comment il pouvait suffire à tant d'affaires « En ne remettant rien au lendemain », répondit-il. Cependant on n'est pas impunément impartial. Les protestants le trouvaient trop indulgent pour les papistes; il avait parfois des reparties bien fines pour les calmer. Un fanatique exaspéré lui ayant reproché d'avoir à son service un cocher catholique qui allait à la messe tous les dimanches « En vérité? dit-il. Eh bien, j'aurai soin qu'il
d'Irlande, il sut concilier les esprits, réformer les abus, se montrer impartial malgré l'agitation, et donner à ce malheureux pays un degré de tranquillité qu'il ne connaissait pas. Quelques années auparavant, lord Shrewsbury, acceptant la vice-royauté d'Irlande, avait donné pour raison que c'était un emploi où un homme avait assez à faire pour ne pas s'endormir, mais pas assez pour rester éveillé. Chesterfield comprit sa tâche tout autrement. Il étonna par son activité; et un jour qu'on lui demandait comment il pouvait suffire à tant d'affaires « En ne remettant rien au lendemain », répondit-il. Cependant on n'est pas impunément impartial. Les protestants le trouvaient trop indulgent pour les papistes; il avait parfois des reparties bien fines pour les calmer. Un fanatique exaspéré lui ayant reproché d'avoir à son service un cocher catholique qui allait à la messe tous les dimanches « En vérité? dit-il. Eh bien, j'aurai soin qu'il ne m'y conduise pas ! » Son impartialité toutefois n'était pas faiblesse; lorsqu'il arriva en Irlande, dans l'été de 1745, une rébellion formidable se préparait il prit si bien ses mesures et sut si bien persuader aux masses « qu'il aurait, si on l'y forçait, la main aussi lourde que Cromwell », que tout rentra dans l'ordre. Son administration, juste et sage, a laissé de profonds souvenirs dans ce pays si éprouvé et parmi les vice-roys qui lui succédèrent, lord Osmond seul est resté aussi populaire. En 1756, il accepta, en hésitant beaucoup, le poste de secrétaire d'État, dans l'espoir, selon Fox, « d'arriver à un empire absolu sur le roi », par la faveur de lady Yarmouth. Il réussit quant au moyen, mais échoua complètement quant au but. Il n'obtint de Sa Majesté que « de la politesse, de la familiarité et du goût pour sa conversation ». Fox, bien que ne l'aimant guère, avoue que les empiètements de Newcastle et de Norwich, sur les droits de son ministère (les sceaux), furent très offensants. Le refus d'un régiment qu'il demandait à bon droit, pour son neveu, le colonel Georges Stanhope, acheva de le dégoûter. Il se décida, en janvier
Cromwell », que tout rentra dans l'ordre. Son administration, juste et sage, a laissé de profonds souvenirs dans ce pays si éprouvé et parmi les vice-roys qui lui succédèrent, lord Osmond seul est resté aussi populaire. En 1756, il accepta, en hésitant beaucoup, le poste de secrétaire d'État, dans l'espoir, selon Fox, « d'arriver à un empire absolu sur le roi », par la faveur de lady Yarmouth. Il réussit quant au moyen, mais échoua complètement quant au but. Il n'obtint de Sa Majesté que « de la politesse, de la familiarité et du goût pour sa conversation ». Fox, bien que ne l'aimant guère, avoue que les empiètements de Newcastle et de Norwich, sur les droits de son ministère (les sceaux), furent très offensants. Le refus d'un régiment qu'il demandait à bon droit, pour son neveu, le colonel Georges Stanhope, acheva de le dégoûter. Il se décida, en janvier 1748, à se retirer « Autrement, écrivait-il à son ami M. Dayrolles, résident envoyé à la Haye, on croirait que je reste pour mes 5000 livres d'honoraires (125 000 francs). Si je pensais pouvoir faire quelque bien, je sacrifierais encore mon repos, mais convaincu du contraire, je veux sauvegarder ma réputation et ma tranquillité. J'ai été dans les coulisses des plaisirs et des affaires. J'ai passé par tous les détails de l'administration; comme bien d'autres choses, elle est d'autant plus admirée, qu'on la connaît moins. Mes chevaux, mes livres et mes amis se partageront mon temps assez également je ne verrai pas moins nombreuse compagnie, seulement elle sera meilleure, car je la choisirai. » On peut s'étonner qu'il ne donne pas, dans son énumération, une place à sa femme, Mélusine de Schulembourg, prétendue nièce de la duchesse de Kendal, mais en réalité sa fille et celle du roi Georges II, de qui elle avait reçu les titres de baronne d'Aldborough et de comtesse Walsingham. Il l'avait épousée en 1733, et rien n'autorise à penser que son expérience personnelle lui ait inspiré ce qu'il écrivait, en 1763, à son fils, au sujet de la séparation d'un de ses frères « Je
réputation et ma tranquillité. J'ai été dans les coulisses des plaisirs et des affaires. J'ai passé par tous les détails de l'administration; comme bien d'autres choses, elle est d'autant plus admirée, qu'on la connaît moins. Mes chevaux, mes livres et mes amis se partageront mon temps assez également je ne verrai pas moins nombreuse compagnie, seulement elle sera meilleure, car je la choisirai. » On peut s'étonner qu'il ne donne pas, dans son énumération, une place à sa femme, Mélusine de Schulembourg, prétendue nièce de la duchesse de Kendal, mais en réalité sa fille et celle du roi Georges II, de qui elle avait reçu les titres de baronne d'Aldborough et de comtesse Walsingham. Il l'avait épousée en 1733, et rien n'autorise à penser que son expérience personnelle lui ait inspiré ce qu'il écrivait, en 1763, à son fils, au sujet de la séparation d'un de ses frères « Je viens de rendre le plus grand service qu'on puisse rendre à la plupart des gens mariés; j'ai réglé la séparation de mon frère et de sa femme; le traité de paix sera signé dans une quinzaine. » Lady Chesterfield vécut toujours à l'ombre de son mari, et conserva une réputation sans tache. S'il parle peu d'elle dans ses lettres, c'est toujours dans les meilleurs termes; elle partage ses relations et ses amitiés; elle est bonne pour un fils naturel qu'il avait eu avant son mariage. Elle témoigne d'une grande sollicitude, quand il est malade. Lord Chesterfield, de son côté, recommande qu'on ait pour elle des attentions, témoin ces lignes, à son fils « Souvenez-vous d'apporter de Paris, quelques petits présents pour votre mère, qui vous a toujours si tendrement aimé; apportez à lady Chesterfield une tabatière Vernis-Martin, d'environ cinq louis; pour moi rien; nous n'avons pas besoin de petits cadeaux pour entretenir notre amitié. ». La comtesse partagea fidèlement la retraite de son mari devenu infirme, et son voisin de campagne, lord Corke, disait d'elle « Lady Chesterfield est toute bonté. » Un an après, la mort du comte, on prépare sa biographie, et voici la lettre, adressée par elle
sans tache. S'il parle peu d'elle dans ses lettres, c'est toujours dans les meilleurs termes; elle partage ses relations et ses amitiés; elle est bonne pour un fils naturel qu'il avait eu avant son mariage. Elle témoigne d'une grande sollicitude, quand il est malade. Lord Chesterfield, de son côté, recommande qu'on ait pour elle des attentions, témoin ces lignes, à son fils « Souvenez-vous d'apporter de Paris, quelques petits présents pour votre mère, qui vous a toujours si tendrement aimé; apportez à lady Chesterfield une tabatière Vernis-Martin, d'environ cinq louis; pour moi rien; nous n'avons pas besoin de petits cadeaux pour entretenir notre amitié. ». La comtesse partagea fidèlement la retraite de son mari devenu infirme, et son voisin de campagne, lord Corke, disait d'elle « Lady Chesterfield est toute bonté. » Un an après, la mort du comte, on prépare sa biographie, et voici la lettre, adressée par elle à M. Dayrolles, qui fournissait des notes. Londres, 13 août 1773. « Monsieur, quoique j'aie une juridiction à l'œil, je n'ai pas voulu tarder de vous dire avec quelle satisfaction j'ai reçu votre lettre accompagnée des circonstances de la vie de ce très cher et très digne homme, feu mylord Chesterfield. Je crois que personne m'aurait été assez habile ni assez ami pour avoir pu mettre si bien au jour et étaler son mérite et ses rares talents, comme vous avez fait. Comme j'avais cela fort à cœur, je vous en suis, monsieur, d'autant plus obligée, et je suis, avec toute l'estime possible, votre reconnaissante. Lady CHESTERFIELD. Le siècle n'était pas à la tendresse conjugale, et il est certain que l'ambition n'avait pas été plus étrangère que l'intérêt à ce choix d'une fille naturelle du roi. L'ambition ne fut satisfaite qu'en partie, et l'intérêt faillit ne pas l'être du tout. À la mort de Georges II, son fils Georges III déchira sans façon le testament paternel dont certains articles lui déplaisaient. Lord Chesterfield, sachant qu'il contenait un legs considérable pour sa femme, menaça son souverain d'un procès. Le grand chancelier, consulté, déclara qu'il ne pourrait pas défendre Sa Majesté, et
Chesterfield. Je crois que personne m'aurait été assez habile ni assez ami pour avoir pu mettre si bien au jour et étaler son mérite et ses rares talents, comme vous avez fait. Comme j'avais cela fort à cœur, je vous en suis, monsieur, d'autant plus obligée, et je suis, avec toute l'estime possible, votre reconnaissante. Lady CHESTERFIELD. Le siècle n'était pas à la tendresse conjugale, et il est certain que l'ambition n'avait pas été plus étrangère que l'intérêt à ce choix d'une fille naturelle du roi. L'ambition ne fut satisfaite qu'en partie, et l'intérêt faillit ne pas l'être du tout. À la mort de Georges II, son fils Georges III déchira sans façon le testament paternel dont certains articles lui déplaisaient. Lord Chesterfield, sachant qu'il contenait un legs considérable pour sa femme, menaça son souverain d'un procès. Le grand chancelier, consulté, déclara qu'il ne pourrait pas défendre Sa Majesté, et pour éviter le scandale, Sa Majesté paya. Quoi qu'il en soit, lord Chesterfield sut, dans ses rapports avec sa femme, sauvegarder, comme en toutes choses, les convenances et la courtoisie. Elle lui survécut quelques années et mourut en 1778, à plus de quatre-vingts ans. En quittant le ministère, Chesterfield refusa le titre de duc que lui offrait le roi, et ne prit part désormais qu'aux débats de la Chambre des pairs. En 1751, il eut l'honneur de proposer et de faire adopter la réforme du calendrier anglais, mesure depuis longtemps reconnue nécessaire, mais dont l'impopularité avait toujours fait reculer les ministres. L'Angleterre n'avait pas adopté la réforme du pape Grégoire XIII en 1582; son calendrier retardait de onze jours sur les autres, basés, comme on le sait, sur l'année solaire. Cette anomalie créait à chaque instant des difficultés commerciales et entravait les travaux historiques. Chesterfield, aidé de deux mathématiciens célèbres, M. Bradley et lord Macclesfield, aborda résolument la question « J'étais fort embarrassé pour parler aux pairs le jargon astronomique, écrivait-il à son fils; il m'eût été aussi facile de leur parler cette ou slave, et ils m'auraient aussi bien compris. Je pris donc le parti de les amuser. Il
le titre de duc que lui offrait le roi, et ne prit part désormais qu'aux débats de la Chambre des pairs. En 1751, il eut l'honneur de proposer et de faire adopter la réforme du calendrier anglais, mesure depuis longtemps reconnue nécessaire, mais dont l'impopularité avait toujours fait reculer les ministres. L'Angleterre n'avait pas adopté la réforme du pape Grégoire XIII en 1582; son calendrier retardait de onze jours sur les autres, basés, comme on le sait, sur l'année solaire. Cette anomalie créait à chaque instant des difficultés commerciales et entravait les travaux historiques. Chesterfield, aidé de deux mathématiciens célèbres, M. Bradley et lord Macclesfield, aborda résolument la question « J'étais fort embarrassé pour parler aux pairs le jargon astronomique, écrivait-il à son fils; il m'eût été aussi facile de leur parler cette ou slave, et ils m'auraient aussi bien compris. Je pris donc le parti de les amuser. Il les amusa si bien, qu'il emporta le vote et cela lui valut, ainsi qu'à ses collaborateurs, des années d'impopularité. Lorsqu'en 1752, le fils de lord Macclesfield se présenta aux élections, ses opposants marchèrent, au scrutin aux cris de « Rendez-nous les onze jours que vous nous avez volés » et quand Bradley mourut, le peuple vit, dans ses longues souffrances, le châtiment du ciel pour sa réforme impie. À propos de ces débats du calendrier, Chesterfield adressa à son amie la marquise de Mauconseil, une relation très plaisante et vraiment toute française. « Je veux vous rendre compte de ce qui a retardé ma réponse à la dernière lettre dont vous m'avez honoré; c'est que n'ayant plus rien à faire avec les corps terrestres, je me suis amusé avec les corps célestes, et je me suis si bien familiarisé avec les planètes, que, si vous le vouliez, je serais en état de vous donner un supplément à la Pluralité des mondes. Ne croyez pas, au reste, que je préférerais le commerce des planètes au vôtre! non c'était pour établir votre style ici. J'avais remarqué depuis longtemps que vous datiez vos lettres onze jours plutôt que moi; j'étais persuadé que vous
quand Bradley mourut, le peuple vit, dans ses longues souffrances, le châtiment du ciel pour sa réforme impie. À propos de ces débats du calendrier, Chesterfield adressa à son amie la marquise de Mauconseil, une relation très plaisante et vraiment toute française. « Je veux vous rendre compte de ce qui a retardé ma réponse à la dernière lettre dont vous m'avez honoré; c'est que n'ayant plus rien à faire avec les corps terrestres, je me suis amusé avec les corps célestes, et je me suis si bien familiarisé avec les planètes, que, si vous le vouliez, je serais en état de vous donner un supplément à la Pluralité des mondes. Ne croyez pas, au reste, que je préférerais le commerce des planètes au vôtre! non c'était pour établir votre style ici. J'avais remarqué depuis longtemps que vous datiez vos lettres onze jours plutôt que moi; j'étais persuadé que vous deviez avoir raison. Je le dis à des astronomes qui m'assurèrent que oui, que si je m'en informais près du soleil et de la lune, ils ne vous désavoueraient point; que même un pape avait été de votre avis, il y a près de deux cents ans. De là je suis devenu astronome et enfin voilà votre style établi ici. Voyez par là comme le public ignore presque toujours les véritables causes des événements! Car il ne vous soupçonne pas d'entrer pour quelque chose dans celui-ci. » Chesterfield aurait-il persévéré dans sa brouille avec l'ambition? Il est permis d'en douter; mais, en 1752, cette retraite, qu'il avait choisie, devint une pénible nécessité. Sa santé, toujours délicate, s'altéra davantage et il fut atteint d'une surdité partielle, maladie héréditaire, qui devint complète avec les années. Le commerce des lettres fut dès lors sa principale consolation; consolation trop insuffisante, hélas malgré ses efforts de résignation. Il disait bien « Je me console en pensant que je n'ai perdu la faculté d'entendre, qu'après en avoir perdu le désir »; mais il ajoutait bientôt « J'ai beau philosopher, il reste, à mon âge, un furieux vide, quand on ne jouit plus des douceurs de la
suis devenu astronome et enfin voilà votre style établi ici. Voyez par là comme le public ignore presque toujours les véritables causes des événements! Car il ne vous soupçonne pas d'entrer pour quelque chose dans celui-ci. » Chesterfield aurait-il persévéré dans sa brouille avec l'ambition? Il est permis d'en douter; mais, en 1752, cette retraite, qu'il avait choisie, devint une pénible nécessité. Sa santé, toujours délicate, s'altéra davantage et il fut atteint d'une surdité partielle, maladie héréditaire, qui devint complète avec les années. Le commerce des lettres fut dès lors sa principale consolation; consolation trop insuffisante, hélas malgré ses efforts de résignation. Il disait bien « Je me console en pensant que je n'ai perdu la faculté d'entendre, qu'après en avoir perdu le désir »; mais il ajoutait bientôt « J'ai beau philosopher, il reste, à mon âge, un furieux vide, quand on ne jouit plus des douceurs de la société! Je n'entends que dans le tête-à-tête, et hélas! le tête-à-tête n'est plus de mon ressort. Je n'ai au monde que la lecture en partage, mais depuis qu'elle est devenue une nécessité, elle me plaît moins; on dirait que je l'ai épousée. Un sourd est un banni, un proscrit partout où il est, puisque, au crime près, il n'y a pas la moindre différence entre celui à qui personne ne veut parler et celui qui ne peut entendre personne. » À toutes ces tristesses, il trouva longtemps un soulagement dans son affection pour son fils naturel, Philippe Stanhope, dont la mère, Mme du Bouchet, était française et s'était attachée à lui, lors de sa première ambassade en Hollande. On sait, par la correspondance de lord Chesterfield, qu'elle était de bonne famille, qu'elle vint s'établir en Angleterre, où le comte lui assura une position convenable, et qu'elle eut, comme lui, la douleur de survivre à leur fils. C'est pour ce fils (il n'eut pas d'enfants de sa femme légitime) qu'il écrivit ces Lettres sur l'éducation, devenues son principal titre auprès de la postérité. On ne saurait, vu la différence de langue, de milieu, de but et de sexe, comparer cette correspondance