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montrer précisément avec le tour qu'il leur eût donné; de conduire son récit comme il est probable qu'il l'eût fait, et de jeter sur les pensées qu'on exprime les couleurs dont il les eût sans doute revêtues. L'illusion est complète quand on lit le Capitaine Fracasse. Voilà bien le canevas ordinaire des histoires que l'on contait vers 1580. Voilà bien les procédés de style qui plaisaient aux hommes de ce siècle, les longues conversations alambiquées de beaux sentiments, les citations latines, un certain mélange de pédanterie et de préciosité, qui sent le voisinage de la renaissance. Nombre de passages semblent échappés à la verve plantureuse de Rabelais; d'autres nous donnent comme une vague réminiscence des romans de Mme Scudéry. On s'imagine retrouver une vieille toile du temps. Regardez-y bien cependant cette toile a été peinte par un artiste contemporain. Vous y voyez les idées et les sentiments qui agitent les hommes de nos jours, et c'est ce mélange même qui donne à l'œuvre un ragoût si singulier. C'est jusque présent la meilleure œuvre du maître, l'œuvre de sa pleine maturité. Il est fort heureux pour lui et pour nous qu'il ne l'ait pas faite à l'époque où il l'avait rêvée, et qu'il n'ait donné un corps et une vie à son héros que trente ans après l'avoir baptisé. Il eût sans doute, en l'an de romantisme 1830, écrit un livre très osé, et tapageur; une verve enragée, de la couleur à pleines mains, des pétards de style à faire sauter en l'air les bourgeois bien rasés; des fusées de paradoxes à leur brûler les yeux. Le progrès de l'âge et le changement du goût ont apaisé ces ardeurs; Gautier a baissé naturellement la voix dans un salon où l'usage s'était introduit de parler bas; il a gardé la netteté de son dessin, adouci l'intensité de son coloris, et mis dans son œuvre un peu d'observation vraie et de philosophie, ce qui ne gâte jamais rien. L'auteur de Madeleine n'est, à coup sûr, ni un coloriste ni un réaliste; et cependant il sera facile de noter ce que ces deux écoles,
et qu'il n'ait donné un corps et une vie à son héros que trente ans après l'avoir baptisé. Il eût sans doute, en l'an de romantisme 1830, écrit un livre très osé, et tapageur; une verve enragée, de la couleur à pleines mains, des pétards de style à faire sauter en l'air les bourgeois bien rasés; des fusées de paradoxes à leur brûler les yeux. Le progrès de l'âge et le changement du goût ont apaisé ces ardeurs; Gautier a baissé naturellement la voix dans un salon où l'usage s'était introduit de parler bas; il a gardé la netteté de son dessin, adouci l'intensité de son coloris, et mis dans son œuvre un peu d'observation vraie et de philosophie, ce qui ne gâte jamais rien. L'auteur de Madeleine n'est, à coup sûr, ni un coloriste ni un réaliste; et cependant il sera facile de noter ce que ces deux écoles, qu'il a traversées sans s'y mêler, ont apporté à son esprit et de quelles alluvions contemporaines s'est accru son talent. M. Edmond About est un écrivain de la vieille souche française. Lisez, je vous prie, dans le livre que M. Taine a consacré aux œuvres de notre grand fabuliste, le portrait qu'il fait des conteurs gaulois du douzième siècle, vous y trouverez très exactement marqués les traits primitifs du génie français, ces traits de race, qui persistent toujours les mêmes, à travers les caprices de la mode et les fluctuations du goût public. "Quel contraste entre nos fabliaux, nos romans du Renard et de la Rose, nos chansons de gestes, et les Nibelungen, le Romancero, Dante et les vieux poètes saxons! Au lieu des grandes conceptions tragiques, des rêveries sentimentales et voluptueuses, des générosités et des tendresses du vieux poète allemand; au lieu de l'apreté pittoresque, de l'éclat, de l'action, du nerf des récits espagnols au lieu de la farouche énergie, de la profondeur lugubre des hymnes saxons, vous rencontrez des épopées prosaïques et des contes frivoles. Leur style n'a pas de couleur et ne donne pas de secousse. Les subites et éclatantes visions, les violentes accumulations de sentiments concentrés
portrait qu'il fait des conteurs gaulois du douzième siècle, vous y trouverez très exactement marqués les traits primitifs du génie français, ces traits de race, qui persistent toujours les mêmes, à travers les caprices de la mode et les fluctuations du goût public. "Quel contraste entre nos fabliaux, nos romans du Renard et de la Rose, nos chansons de gestes, et les Nibelungen, le Romancero, Dante et les vieux poètes saxons! Au lieu des grandes conceptions tragiques, des rêveries sentimentales et voluptueuses, des générosités et des tendresses du vieux poète allemand; au lieu de l'apreté pittoresque, de l'éclat, de l'action, du nerf des récits espagnols au lieu de la farouche énergie, de la profondeur lugubre des hymnes saxons, vous rencontrez des épopées prosaïques et des contes frivoles. Leur style n'a pas de couleur et ne donne pas de secousse. Les subites et éclatantes visions, les violentes accumulations de sentiments concentrés ou épanchés, toute passion, toute splendeur y manque. Ils écrivent sans images ni figures, aisément, tranquillement, avec la suite d'une eau claire et coulante. Ils trouvent à l'instant et sans effort l'expression juste, et atteignent du premier coup l'objet en lui-même, sans s'empêtrer dans le magnifique manteau des métaphores, sans être troublés par l'afflux trop grand des émotions. Bien plus, ils voient aussi nettement les liaisons des choses que les choses elles-mêmes. Jamais leur discours ne dévie ni ne bondit; ils vont pas à pas, de degré en degré, d'une idée à l'idée voisine, sans omissions ni écarts. Ils portent partout cet esprit mesuré, fin par excellence. Ils se gardent bien, même en un sujet triste, de pousser l'émotion jusqu'au bout; ils évitent les grands mots. Les deux qualités de leur esprit, qui sont la sobriété et la finesse, les détournent bien vite de l'exaltation et de la poésie, pour les conduire à la prose et à la raillerie, au récit." Laissez grandir ce conteur que M. Taine nous peint enfant et bégayant encore une langue mal formée; laissez se développer avec l'âge ces qualités natives qu'il reconnaît en lui, et vous aurez un jour l'immortel auteur de Gil Blas.
être troublés par l'afflux trop grand des émotions. Bien plus, ils voient aussi nettement les liaisons des choses que les choses elles-mêmes. Jamais leur discours ne dévie ni ne bondit; ils vont pas à pas, de degré en degré, d'une idée à l'idée voisine, sans omissions ni écarts. Ils portent partout cet esprit mesuré, fin par excellence. Ils se gardent bien, même en un sujet triste, de pousser l'émotion jusqu'au bout; ils évitent les grands mots. Les deux qualités de leur esprit, qui sont la sobriété et la finesse, les détournent bien vite de l'exaltation et de la poésie, pour les conduire à la prose et à la raillerie, au récit." Laissez grandir ce conteur que M. Taine nous peint enfant et bégayant encore une langue mal formée; laissez se développer avec l'âge ces qualités natives qu'il reconnaît en lui, et vous aurez un jour l'immortel auteur de Gil Blas. Gil Blas, c'est notre épopée, à nous autres Français c'est le roman du Renard d'un siècle littéraire. La vie humaine s'y trouve présentée sous toutes ses faces, avec une sobriété de touche, une finesse d'observation, une bonhomie railleuse de style qui font de ce petit volume un incomparable chef-d'œuvre. Lesage est le conteur par excellence, pour les hommes qui habitent entre la Loire et la Seine, vif, malicieux, trouvant l'esprit sans le chercher, sans y penser presque, se moquant des ridicules, mais à fleur de peau et sans enfoncer trop avant la satire; peignant un sot en deux coups de crayon, et passant, léger et toujours de bonne humeur, ému parfois, attendri plutôt, sans jamais aller jusqu'aux larmes, profondement observateur avec tout cela, mais se jouant de son sujet, et ne s'attardant jamais à fouiller une passion ou un vice, c'est l'un des plus fidèles et des plus aimables représentants de l'esprit national. Donnez à cette malice un ton plus âpre, à cette gaieté un peu humoristique, vous aurez les contes philosophiques de Voltaire, Candide et l'Ingénu. C'est toujours le même fond de qualités premières, sobriété, finesse, grâce aisée et rapide du récit; le caractère de l'homme et la philosophie
est le conteur par excellence, pour les hommes qui habitent entre la Loire et la Seine, vif, malicieux, trouvant l'esprit sans le chercher, sans y penser presque, se moquant des ridicules, mais à fleur de peau et sans enfoncer trop avant la satire; peignant un sot en deux coups de crayon, et passant, léger et toujours de bonne humeur, ému parfois, attendri plutôt, sans jamais aller jusqu'aux larmes, profondement observateur avec tout cela, mais se jouant de son sujet, et ne s'attardant jamais à fouiller une passion ou un vice, c'est l'un des plus fidèles et des plus aimables représentants de l'esprit national. Donnez à cette malice un ton plus âpre, à cette gaieté un peu humoristique, vous aurez les contes philosophiques de Voltaire, Candide et l'Ingénu. C'est toujours le même fond de qualités premières, sobriété, finesse, grâce aisée et rapide du récit; le caractère de l'homme et la philosophie dont il faisait profession, ont donné au style un accent plus ému. M. Edmond About est l'héritier direct de ces charmants conteurs du temps passé. On s'est épuisé à louer chez lui ces dons de l'esprit français qu'il semble avoir reçu d'eux peut-être sera-t-il plus intéressant de voir comment et dans quelle mesure ces qualités naturelles ont été modifiées par les milieux qu'a dû nécessairement traverser l'auteur de la Grèce contemporaine, ce qu'il a pris aux deux écoles qui gouvernaient les lettres, à l'époque où il y est rentré, aux coloristes et aux réalistes. Je prie ceux qui ne reconnaissent à M. Edmond About que la grâce voltairienne du récit, de relire dans son nouveau roman le chapitre où il conte la rivière débordée et le moulin détruit en plein bal. Ils verront aisément que, si cette narration est toujours écrite de ce style net et rapide qui distingue les Lesage, et rappelle nos vieux conteurs gaulois, on y trouve encore cette vive imagination et cette sensibilité profonde qui est tout à fait dans le goût des coloristes modernes. La maison est dans la joie partout des danses, de la musique, des bouteilles bues, et des mains serrées; toute la
dans quelle mesure ces qualités naturelles ont été modifiées par les milieux qu'a dû nécessairement traverser l'auteur de la Grèce contemporaine, ce qu'il a pris aux deux écoles qui gouvernaient les lettres, à l'époque où il y est rentré, aux coloristes et aux réalistes. Je prie ceux qui ne reconnaissent à M. Edmond About que la grâce voltairienne du récit, de relire dans son nouveau roman le chapitre où il conte la rivière débordée et le moulin détruit en plein bal. Ils verront aisément que, si cette narration est toujours écrite de ce style net et rapide qui distingue les Lesage, et rappelle nos vieux conteurs gaulois, on y trouve encore cette vive imagination et cette sensibilité profonde qui est tout à fait dans le goût des coloristes modernes. La maison est dans la joie partout des danses, de la musique, des bouteilles bues, et des mains serrées; toute la ville est là qui s'amuse et qui rit. "Vers minuit, une détonation formidable ébranla la maison du moulin sur sa base l'orchestre étonné se tut; le quadrille s'arrêta. Tous les regards se portèrent sur le maître de la maison. Plusieurs personnes furent persuadées que pour annoncer plus magnifiquement l'heure du souper, il avait fait tirer le canon dans sa cour. Le capitaine, qui avait servi dans l'artillerie, reconnut que ce bruit étrange n'était pas celui du canon; mais il cherchait en vain à se l'expliquer par une cause rassurante. Les secousses moins bruyantes, mais de plus en plus fortes se succédaient rapidement; il pâlit, courut à la porte du perron et étendit la main pour l'ouvrir la porte s'ouvrit elle-même, et l'eau entra c'était elle qui avait frappé. " Ne semble-t-il pas que ce soit la mort qui heurte à cette porte, et ne la voit-on pas l'ouvrir de son doigt sinistre? La scène qui suit est admirable; je n'en voudrais retrancher qu'un seul trait de mauvais goût qui la dépare; mais quelle verve de description! On est vraiment emporté dans cet effroyable pêle-mêle de gens qui pleurent et qui crient. On suit avec un intérêt haletant les préparatifs du
souper, il avait fait tirer le canon dans sa cour. Le capitaine, qui avait servi dans l'artillerie, reconnut que ce bruit étrange n'était pas celui du canon; mais il cherchait en vain à se l'expliquer par une cause rassurante. Les secousses moins bruyantes, mais de plus en plus fortes se succédaient rapidement; il pâlit, courut à la porte du perron et étendit la main pour l'ouvrir la porte s'ouvrit elle-même, et l'eau entra c'était elle qui avait frappé. " Ne semble-t-il pas que ce soit la mort qui heurte à cette porte, et ne la voit-on pas l'ouvrir de son doigt sinistre? La scène qui suit est admirable; je n'en voudrais retrancher qu'un seul trait de mauvais goût qui la dépare; mais quelle verve de description! On est vraiment emporté dans cet effroyable pêle-mêle de gens qui pleurent et qui crient. On suit avec un intérêt haletant les préparatifs du sauvetage. Et quelle poignante surprise quand on s'aperçoit que l'un des enfants de Mme Guernay a été oublié au moulin! Le brave Kiss n'hésite pas, il remonte en bateau, et va au péril de ses jours chercher le pauvre enfant, qui durant tout ce tumulte a dormi dans un fauteuil. Il le prend dans ses bras, le met sur son dos et se jette résolument à la nage. Non, je ne me rappelle dans un aucun récit un moment plus terrible, et où l'angoisse vous serre plus fortement la gorge. "Il s'élance avec elle, il nage en maître. Le courant est terrible au milieu de la rivière; il franchit le courant. Un tourbillon se voit là-bas il l'évite. Le plus fort est fait. La famille se rassemble sur la rive, à l'endroit où ils vont aborder. La terre est à vingt pas; il a pied; il ne nage plus; il marche; mais un madrier de la scierie de M. Jeffs accourt avec la rapidité de l'éclair, le frappe au milieu du dos, entre les deux épaules, et lui brise la colonne vertébrale il tombe et roule dans le courant avec son cher fardeau. " Ils revinrent deux ou trois fois
Il le prend dans ses bras, le met sur son dos et se jette résolument à la nage. Non, je ne me rappelle dans un aucun récit un moment plus terrible, et où l'angoisse vous serre plus fortement la gorge. "Il s'élance avec elle, il nage en maître. Le courant est terrible au milieu de la rivière; il franchit le courant. Un tourbillon se voit là-bas il l'évite. Le plus fort est fait. La famille se rassemble sur la rive, à l'endroit où ils vont aborder. La terre est à vingt pas; il a pied; il ne nage plus; il marche; mais un madrier de la scierie de M. Jeffs accourt avec la rapidité de l'éclair, le frappe au milieu du dos, entre les deux épaules, et lui brise la colonne vertébrale il tombe et roule dans le courant avec son cher fardeau. " Ils revinrent deux ou trois fois à la surface, tous les nageurs qui restaient sur le bord exposèrent leur vie pour les sauver; on ne trouva pas même leurs cadavres. Les écrevisses de la Frau pourraient seules nous dire sous quelles racines de saule elles ont dévoré les yeux innocents de la petite Louise et le cœur héroïque de Charles Kiss. " Ce dernier trait n'est-il pas d'une ardente imagination et d'une sensibilité profonde? Pressez tant qu'il vous plaira toutes les pages de Gil Blas, vous n'en exprimerez jamais une phrase aussi émue. Vous trouverez dans quelques morceaux de Voltaire, et notamment dans le dernier chapitre de l'Ingénu, des traits de sensibilité aussi vive, mais sans ce tour d'imagination qui donne je ne sais quel éclat à celui que je viens de rappeler. J'ai cité ce passage du roman, parce qu'il me semble être un pur chef-d'œuvre, et l'un des plus beaux récits qui soient tombés de la plume de M. About. Mais on pourrait dans tout le cours du roman trouver des traces de cette imagination qui échauffe le style et le colore. Nous ne sommes plus au temps, dont parlait Taine, où la narration coulait, sans images ni figures, aisément, tranquillement, avec la suite
cœur héroïque de Charles Kiss. " Ce dernier trait n'est-il pas d'une ardente imagination et d'une sensibilité profonde? Pressez tant qu'il vous plaira toutes les pages de Gil Blas, vous n'en exprimerez jamais une phrase aussi émue. Vous trouverez dans quelques morceaux de Voltaire, et notamment dans le dernier chapitre de l'Ingénu, des traits de sensibilité aussi vive, mais sans ce tour d'imagination qui donne je ne sais quel éclat à celui que je viens de rappeler. J'ai cité ce passage du roman, parce qu'il me semble être un pur chef-d'œuvre, et l'un des plus beaux récits qui soient tombés de la plume de M. About. Mais on pourrait dans tout le cours du roman trouver des traces de cette imagination qui échauffe le style et le colore. Nous ne sommes plus au temps, dont parlait Taine, où la narration coulait, sans images ni figures, aisément, tranquillement, avec la suite d'une eau claire. Je ne dirai pas que les images abondent chez M. Edmond About; non, la sobriété en tout est son premier mérite. Mais il en a de bien charmantes et de bien neuves, les unes simplement spirituelles, les autres poétiques. N'est-ce pas lui qui, parlant de ces souvenirs qui s'effacent peu à peu de l'esprit, disait qu'on finit par ne plus les apercevoir que comme on aperçoit, à travers la brume du matin, un pécheur qui lève ses filets? Ne sent-on pas à cette image si imprévue, et comme on n'en trouverait pas une semblable dans les Contes philosophiques, que celui qui l'a rencontrée, cet écrivain si exact et si précis a lu les poésies de Victor Hugo et d'Alfred de Musset, et qu'il en a dans son style, gardé comme un arrière-goût? Balzac et les réalistes qui l'ont suivi n'ont guère eu moins d'influence sur la direction de son esprit. Vous le verrez aisément à la préoccupation constante dont M. About paraît travaillé, de créer des personnages, des types, comme on dit à présent, de leur donner une physionomie personnelle et de les faire agir conséquemment à leur caractère, durant tout le cours d'une action suivie. Vous
qui s'effacent peu à peu de l'esprit, disait qu'on finit par ne plus les apercevoir que comme on aperçoit, à travers la brume du matin, un pécheur qui lève ses filets? Ne sent-on pas à cette image si imprévue, et comme on n'en trouverait pas une semblable dans les Contes philosophiques, que celui qui l'a rencontrée, cet écrivain si exact et si précis a lu les poésies de Victor Hugo et d'Alfred de Musset, et qu'il en a dans son style, gardé comme un arrière-goût? Balzac et les réalistes qui l'ont suivi n'ont guère eu moins d'influence sur la direction de son esprit. Vous le verrez aisément à la préoccupation constante dont M. About paraît travaillé, de créer des personnages, des types, comme on dit à présent, de leur donner une physionomie personnelle et de les faire agir conséquemment à leur caractère, durant tout le cours d'une action suivie. Vous ne trouverez rien de semblable chez les écrivains dont je parlais tout à l'heure et qui sont les maîtres du récit français. Le caractère de Gil Blas est de n'en point avoir. C'est une marionnette que Lesage promène à travers les sottises et les ridicules du monde, pour s'en donner et pour en donner au public le spectacle divertissant. Les figures secondaires ne sont guère mieux étudiées, et n'ont pas plus de relief. Qui de vous se rappelle Fabrice, dont le nom revient si souvent dans le roman de Lesage? Vous représentez-vous l'archevêque de Grenade, qui est pourtant l'une des caricatures les mieux dessinées du livre? Le salueriez-vous dans la rue si vous l'y rencontriez, comme il vous arriverait de faire pour le baron Hulot ou le père Grandet? Qui ne voit que l'auteur ne s'est point embarrassé de montrer des personnages vivants, mais de faire des études satiriques de la vie humaine. J'en dirais autant de Voltaire est-ce que Candide a un visage? est-ce que vous vous figurez l'Ingénu? Ne sont-ce pas là des abstractions philosophiques que l'écrivain promène à travers ses thèses, et dont il se joue tout le premier? Le public alors n'en demandait pas davantage. Il
et pour en donner au public le spectacle divertissant. Les figures secondaires ne sont guère mieux étudiées, et n'ont pas plus de relief. Qui de vous se rappelle Fabrice, dont le nom revient si souvent dans le roman de Lesage? Vous représentez-vous l'archevêque de Grenade, qui est pourtant l'une des caricatures les mieux dessinées du livre? Le salueriez-vous dans la rue si vous l'y rencontriez, comme il vous arriverait de faire pour le baron Hulot ou le père Grandet? Qui ne voit que l'auteur ne s'est point embarrassé de montrer des personnages vivants, mais de faire des études satiriques de la vie humaine. J'en dirais autant de Voltaire est-ce que Candide a un visage? est-ce que vous vous figurez l'Ingénu? Ne sont-ce pas là des abstractions philosophiques que l'écrivain promène à travers ses thèses, et dont il se joue tout le premier? Le public alors n'en demandait pas davantage. Il est devenu plus exigeant: il a fait son éducation chez Stendhal, chez Balzac, Charles de Bernard et ceux qui les ont suivis. Il veut, quand on lui présente un personnage, qu'on lui donne sur sa vie, son caractère, ses habitudes, son visage même, une foule de renseignements dont il se passait fort bien autrefois. La grâce piquante d'un récit, entremêlé d'observation morale et de satire, ne lui suffit plus; il veut connaître à fond les gens à qui il a affaire. M. Edmond About a cédé à ce besoin du public, il a été emporté par le torrent du goût universel. La nature de son génie propre le portait plutôt à être un Lesage, il a tâché d'enrichir ce fonds héréditaire par des acquisitions nouvelles, ou, pour mieux dire, il se les est annexées, sans y prendre trop de peine, par la force même des choses. Madelon est une créature très vivante, et qui a sa physionomie particulière et distincte, même à côté des grandes courtisanes que les écrivains de ce siècle se sont plu à peindre. M. Edmond About a rassemblé sur sa personne une quantité innombrable de renseignements, et nous a ouvert tous les mystères de son cœur
passait fort bien autrefois. La grâce piquante d'un récit, entremêlé d'observation morale et de satire, ne lui suffit plus; il veut connaître à fond les gens à qui il a affaire. M. Edmond About a cédé à ce besoin du public, il a été emporté par le torrent du goût universel. La nature de son génie propre le portait plutôt à être un Lesage, il a tâché d'enrichir ce fonds héréditaire par des acquisitions nouvelles, ou, pour mieux dire, il se les est annexées, sans y prendre trop de peine, par la force même des choses. Madelon est une créature très vivante, et qui a sa physionomie particulière et distincte, même à côté des grandes courtisanes que les écrivains de ce siècle se sont plu à peindre. M. Edmond About a rassemblé sur sa personne une quantité innombrable de renseignements, et nous a ouvert tous les mystères de son cœur et de sa vie. Il la connaît, c'est le cas de le dire, comme s'il l'avait faite et nous la connaissons aussi bien que lui, après avoir lu son livre. Il nous l'a montrée sous tant de faces diverses, et dans un si grand nombre de circonstances, que nous pourrions aisément, s'il en imaginait d'autres, marquer d'avance comment elle s'y comporterait. Ce caractère ne se dément pas un seul instant durant le cours de ce long ouvrage, et c'est à coup sûr la figure la plus expressive qu'ait encore peinte M. Edmond About. Quelques-unes de celles qui l'entourent sont aussi fort bien enlevées, d'une main très précise et très leste; elles frappent le regard et s'enfoncent pour toujours dans le souvenir. Le portrait de Champion est d'une netteté de ligne et d'une vivacité de coloris vraiment incomparable; on le voit avec son fameux toupet poivre et sel, ses favoris grisonnants, son petit ventre pointu et ses genoux cagneux, et cette grotesque figure ne sort plus de la mémoire. Quelques traits sont un peu poussés à la charge; mais la charge est si gaie et si vive! Rappelez-vous encore ce sous-préfet vaudevilliste, qui se console de l'exil en faisant des calembours,