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que quelques libéralités, judicieusement distribuées, procurent de très fortes réductions de prix. Presque personne n'emploie ce moyen considéré comme trop coûteux. Il arrive souvent que la disposition des sources et des cours d'eau permette une autre combinaison, qui consiste à se rendre acquéreur seulement d'une bande de terre de chaque côté des ruisseaux, de manière à être maître de tous les abords. On est alors propriétaire de fait de toute la plaine, puisque les troupeaux qu'un étranger y amènerait n'auraient plus d'abreuvoir. Mais les Américains, qui sont gens pratiques et ennemis des longueurs, trouvent ce moyen encore bien compliqué. Le plus souvent jusqu'à présent, on se contente d'occuper la terre par droit de premier occupant en annonçant dans les journaux, qui sont pleins de ces sortes d'annonces, que telle association s'est établie à tel endroit et a pris telle marque pour ses bestiaux. Naturellement aussi des droits de propriété aussi élémentaires occasionnent bien quelques disputes. Les difficultés se règlent alors à coups de revolvers entre les intéressés. Quelquefois, cela prend la proportion d'une petite guerre. Dernièrement dans le Montana, deux ranchmen se disputaient une source leurs cow-boys ont pris fait et cause pour leurs patrons respectifs. Il y a eu des charges de cavalerie, six ou sept hommes jetés sur le carreau tués ou blessés, et les vaincus ont disparu avec leurs troupeaux. Sauf les revolvers, qui n'étaient pas inventés, les choses se passaient de même du temps d'Abraham, ce qui prouve une fois de plus qu'il n'y a rien de neuf sous le soleil. Une fois le troupeau établi sur son ranch, il n'y a plus qu'à le laisser croître et multiplier, ce qu'il s'empresse de faire avec le zèle le plus louable il faut cependant le garder. C'est ici qu'apparaît le héros favori des romanciers modernes de l'Amérique, l'inévitable cow-boy. Un disciple de M. Le Play, égaré dans le Far West, sera peut-être quelque jour tenté de faire la monographie du cowboy. Cela serait sans doute intéressant, mais offrirait quelques difficultés, car, pour des raisons à lui connues, le cow-boy circule généralement dans le monde sous un nom
des charges de cavalerie, six ou sept hommes jetés sur le carreau tués ou blessés, et les vaincus ont disparu avec leurs troupeaux. Sauf les revolvers, qui n'étaient pas inventés, les choses se passaient de même du temps d'Abraham, ce qui prouve une fois de plus qu'il n'y a rien de neuf sous le soleil. Une fois le troupeau établi sur son ranch, il n'y a plus qu'à le laisser croître et multiplier, ce qu'il s'empresse de faire avec le zèle le plus louable il faut cependant le garder. C'est ici qu'apparaît le héros favori des romanciers modernes de l'Amérique, l'inévitable cow-boy. Un disciple de M. Le Play, égaré dans le Far West, sera peut-être quelque jour tenté de faire la monographie du cowboy. Cela serait sans doute intéressant, mais offrirait quelques difficultés, car, pour des raisons à lui connues, le cow-boy circule généralement dans le monde sous un nom de haute fantaisie. Beaucoup sont originaires du Texas, quelques autres viennent d'Europe. On m'en a cité un qui était membre du clergé de l'Église anglicane. En général, leur origine est assez nuageuse, et ils n'aiment guère les questions à ce sujet. Toujours est-il que ces pauvres diables, s'ils ont quelques peccadilles sur la conscience, les expient bien par le genre de vie qu'ils mènent. On calcule qu'il en faut à peu près cinq par troupeau de 1000 à 1500 têtes. On leur fournit à chacun six chevaux pour leur usage. Constamment à cheval depuis le matin jusqu'au soir, ils n'ont que trois nuits bonnes sur cinq, car il y en a deux qui veillent toute la nuit; et souvent quand le voisinage d'un autre troupeau ou quelque orage rend les animaux inquiets, il faut que tous restent sur pied. Ils ne se réunissent guère qu'au matin auprès d'un chariot qui sert à transporter les vivres, car tous les jours on change de place pour ménager les pâturages. Tout le reste du jour, ils circulent sur les flancs du troupeau, ramenant, à grands coups de leur stock-whip, les bêtes qui s'écartent, toujours au petit galop, s'arrêtant seulement de temps en temps
peccadilles sur la conscience, les expient bien par le genre de vie qu'ils mènent. On calcule qu'il en faut à peu près cinq par troupeau de 1000 à 1500 têtes. On leur fournit à chacun six chevaux pour leur usage. Constamment à cheval depuis le matin jusqu'au soir, ils n'ont que trois nuits bonnes sur cinq, car il y en a deux qui veillent toute la nuit; et souvent quand le voisinage d'un autre troupeau ou quelque orage rend les animaux inquiets, il faut que tous restent sur pied. Ils ne se réunissent guère qu'au matin auprès d'un chariot qui sert à transporter les vivres, car tous les jours on change de place pour ménager les pâturages. Tout le reste du jour, ils circulent sur les flancs du troupeau, ramenant, à grands coups de leur stock-whip, les bêtes qui s'écartent, toujours au petit galop, s'arrêtant seulement de temps en temps pour changer de monture. Quand on voit la vie que mènent ces hommes, et cela pour un maigre salaire de 40 dollars (200 francs) par mois, on comprend un peu les orgies par lesquelles ils célèbrent les jours de paye. Tous les ans, vers l'automne généralement, on réunit le troupeau dans une vallée étroite. Les veaux de l'année sont marqués au fer rouge et castrés s'il y a lieu, puis on met à part tous les bœufs portant une marque étrangère qu'on peut trouver et tous ceux qui ont eu trois ans au printemps. Les premiers sont conduits dans un endroit central désigné par le syndicat où chaque ranchman vient reconnaître ses bêtes. Les seconds sont acheminés vers la gare la plus voisine d'où les chemins de fer les conduisent aux grands marchés de l'Est, Saint-Louis et Chicago. Jusqu'à présent, les bénéfices ont été prodigieux, quoique pendant les trois premières années, ils soient nuls, puisqu'on ne vend que les bêtes qui prennent quatre ans. Mais une fois ce terme dépassé, le revenu est, comme entrée de jeu, d'environ 100 pour 100 du capital, et il va toujours en augmentant, puisque le troupeau se double à peu près tous les trois
dans une vallée étroite. Les veaux de l'année sont marqués au fer rouge et castrés s'il y a lieu, puis on met à part tous les bœufs portant une marque étrangère qu'on peut trouver et tous ceux qui ont eu trois ans au printemps. Les premiers sont conduits dans un endroit central désigné par le syndicat où chaque ranchman vient reconnaître ses bêtes. Les seconds sont acheminés vers la gare la plus voisine d'où les chemins de fer les conduisent aux grands marchés de l'Est, Saint-Louis et Chicago. Jusqu'à présent, les bénéfices ont été prodigieux, quoique pendant les trois premières années, ils soient nuls, puisqu'on ne vend que les bêtes qui prennent quatre ans. Mais une fois ce terme dépassé, le revenu est, comme entrée de jeu, d'environ 100 pour 100 du capital, et il va toujours en augmentant, puisque le troupeau se double à peu près tous les trois ans. Les pertes provenant du froid ou des accidents ne s'élèvent pas à 8 pour 100. En somme, un bœuf de quatre ans, qui pèse vivant de 11 à 1600 livres, ne revient pas à plus de 5 dollars et se vend en moyenne 50. Toutefois les bénéfices ne tarderont pas à diminuer, par suite de l'occupation des ranchs qui commencent à devenir rares sur certains points. Il faudra bientôt songer à les payer quand on voudra les avoir. Certaines grandes compagnies entrent déjà dans cette voie. Ce sont surtout des Anglais qui font cette spéculation. Plusieurs grands seigneurs anglais sont devenus dans ces dernières temps acquéreurs d'immenses domaines qu'ils louent ensuite à des ranchmen. On parle notamment du duc de W. qui a acheté d'un seul coup 600 000 acres. Toute cette viande sert à la consommation de l'Est, mais elle est surtout employée à la préparation de ces conserves qui inondent le monde entier. Ces années dernières, l'exportation des bœufs, soit vivants, soit morts, à destination de la France et de l'Angleterre, a été tentée sur une très grande échelle. En tenant compte des pertes, on estime qu'en vendant la viande à 60 centimes la livre, on fera
pas à diminuer, par suite de l'occupation des ranchs qui commencent à devenir rares sur certains points. Il faudra bientôt songer à les payer quand on voudra les avoir. Certaines grandes compagnies entrent déjà dans cette voie. Ce sont surtout des Anglais qui font cette spéculation. Plusieurs grands seigneurs anglais sont devenus dans ces dernières temps acquéreurs d'immenses domaines qu'ils louent ensuite à des ranchmen. On parle notamment du duc de W. qui a acheté d'un seul coup 600 000 acres. Toute cette viande sert à la consommation de l'Est, mais elle est surtout employée à la préparation de ces conserves qui inondent le monde entier. Ces années dernières, l'exportation des bœufs, soit vivants, soit morts, à destination de la France et de l'Angleterre, a été tentée sur une très grande échelle. En tenant compte des pertes, on estime qu'en vendant la viande à 60 centimes la livre, on fera de très beaux bénéfices. Cependant les gouvernements qui sentent le danger, en Angleterre surtout, ont employé tant de moyens détournés pour paralyser ce commerce, qu'il est un peu ralenti maintenant; mais il est certain qu'il va reprendre au premier jour et dans des proportions telles, qu'il faudra adopter un parti définitif pour ou contre. Peut-être, cependant, serait-il possible de prendre un moyen terme, qui consisterait à ne permettre que l'introduction de bestiaux maigres qu'on engraisserait ensuite en France. Les herbagers, achetant leurs bêtes beaucoup moins cher, pourraient alors laisser tomber le prix de la viande sans rien y perdre. Grâce à notre incroyable ignorance de ce qui se passe à l'étranger, ces questions pourtant si graves ne semblent préoccuper personne chez nous. On ne s'y fait pas une idée exacte des chiffres sur lesquels on opère là-bas. Un seul boucher de Chicago, M. Armour, dont nous avons visité l'établissement au mois de juin, avait déjà tué et préparé depuis le commencement de l'année 450 000 cochons. On tue chez lui 300 bœufs par jour. Dans les premiers temps, les vols de bestiaux étaient assez communs. Grâce aux précautions prises, ils sont à peu près inconnus maintenant. Tout voleur pris sur
définitif pour ou contre. Peut-être, cependant, serait-il possible de prendre un moyen terme, qui consisterait à ne permettre que l'introduction de bestiaux maigres qu'on engraisserait ensuite en France. Les herbagers, achetant leurs bêtes beaucoup moins cher, pourraient alors laisser tomber le prix de la viande sans rien y perdre. Grâce à notre incroyable ignorance de ce qui se passe à l'étranger, ces questions pourtant si graves ne semblent préoccuper personne chez nous. On ne s'y fait pas une idée exacte des chiffres sur lesquels on opère là-bas. Un seul boucher de Chicago, M. Armour, dont nous avons visité l'établissement au mois de juin, avait déjà tué et préparé depuis le commencement de l'année 450 000 cochons. On tue chez lui 300 bœufs par jour. Dans les premiers temps, les vols de bestiaux étaient assez communs. Grâce aux précautions prises, ils sont à peu près inconnus maintenant. Tout voleur pris sur le fait est immédiatement pendu sans formes de procès. De plus, les syndicats entretiennent dans toutes les gares principales des agents qui, informés par télégraphe des envois, vérifient au passage toutes les marques et font saisir immédiatement les animaux portant des marques suspectes. Les frais de poursuite sont couverts par une souscription annuelle de 10 dollars par 10 000 de capital. Enfin les ranchmen prennent une dernière précaution très effective, mais dont les conséquences sont très désagréables pour le public. Ils se refusent absolument à fournir la boucherie locale, de peur que la vente légitime d'une de leurs bêtes ne serve d'excuse au vol de plusieurs autres car une fois que leur marque serait dans le commerce, il serait bien difficile de prendre les voleurs. C'est ce qui explique que dans ce pays la viande de boucherie soit une véritable rareté. On ne mange que des conserves. M. ayant fini par se lasser, lui aussi, de la chasse aux pseudobécasses, vient me rejoindre, et comme, par une chaleur pareille, la marche en plein soleil manque véritablement de charme, nous nous laissons dépasser par nos compagnons et remontons sournoisement dans la voiture; nourrissant la pensée ambitieuse d'y faire un petit somme.
une souscription annuelle de 10 dollars par 10 000 de capital. Enfin les ranchmen prennent une dernière précaution très effective, mais dont les conséquences sont très désagréables pour le public. Ils se refusent absolument à fournir la boucherie locale, de peur que la vente légitime d'une de leurs bêtes ne serve d'excuse au vol de plusieurs autres car une fois que leur marque serait dans le commerce, il serait bien difficile de prendre les voleurs. C'est ce qui explique que dans ce pays la viande de boucherie soit une véritable rareté. On ne mange que des conserves. M. ayant fini par se lasser, lui aussi, de la chasse aux pseudobécasses, vient me rejoindre, et comme, par une chaleur pareille, la marche en plein soleil manque véritablement de charme, nous nous laissons dépasser par nos compagnons et remontons sournoisement dans la voiture; nourrissant la pensée ambitieuse d'y faire un petit somme. Malheureusement, le conducteur Stuart, nous ayant vus, s'avise de vouloir nous faire des remontrances en se plaignant de la fatigue de ses chevaux. Il en résulte une nouvelle scène, au cours de laquelle nous maintenons si énergiquement nos droits, qu'il finit par s'en aller en grognant rejoindre le colonel, qui, lui, continue héroïquement son chemin à pied. Il nous faut, du reste, bien vite reconnaître la futilité de nos essais de sommeil. Dès que l'un de nous s'assoupit, un cahot le lance en l'air, et le fait retomber au fond de la voiture. La tête appuyée contre la toile de la bâche, nous regardons d'un œil ahuri la plaine qui verdoie, et la route qui poudroie. Voyez donc, me dit tout d'un coup M., comme Stuart et le colonel rient ensemble en nous regardant. On dirait qu'ils complotent de nous jouer un tour quelconque. À ce moment, la voiture s'arrête brusquement, nous sommes sur les bords d'un creek de belle largeur. Allons, capitaine, me crie le colonel, faut descendre. Venez avec nous un peu plus bas, nous avons un bateau, je vous ferai passer. Nous sommes si mal dans la voiture que, trop heureux de trouver un prétexte de la
lui, continue héroïquement son chemin à pied. Il nous faut, du reste, bien vite reconnaître la futilité de nos essais de sommeil. Dès que l'un de nous s'assoupit, un cahot le lance en l'air, et le fait retomber au fond de la voiture. La tête appuyée contre la toile de la bâche, nous regardons d'un œil ahuri la plaine qui verdoie, et la route qui poudroie. Voyez donc, me dit tout d'un coup M., comme Stuart et le colonel rient ensemble en nous regardant. On dirait qu'ils complotent de nous jouer un tour quelconque. À ce moment, la voiture s'arrête brusquement, nous sommes sur les bords d'un creek de belle largeur. Allons, capitaine, me crie le colonel, faut descendre. Venez avec nous un peu plus bas, nous avons un bateau, je vous ferai passer. Nous sommes si mal dans la voiture que, trop heureux de trouver un prétexte de la quitter sans avoir l'air de céder, nous n'empêtrons de descendre. Stuart et le colonel nous conduisent à quelques centaines de mètres et nous exhibent un canot caché dans les roseaux. C'est un tronc de sapin creusé, de 2 mètres de long. – Est-ce là dedans que nous allons passer ? dis-je. Certainement, dit le colonel, et c'est moi qui vais vous servir de pilote. – Bien obligé, donnez-moi la pagaye et je passerai tout seul, mais je n'ai pas envie d'aller à deux là-dedans. Laissez donc, dit le colonel en riant, vous allez voir. Je suis assez niais pour céder, je m'installe à l'arrière, lui se met à grommellement à l'avant, en huit ou dix coups de pagaye, nous sommes de l'autre côté. En arrivant, il se lève brusquement et s'élance à terre en donnant au canot une secousse qui le fait chavirer. Heureusement je me défiais, car je l'avais vu lancer un coup d'œil à Stuart, en riant. D'une main, j'attrape la branche d'un saule, de l'autre, je l'empoigne par une jambe, et je l'envoie rouler au milieu du courant après quoi je me hisse à terre sans presque être mouillé. J'étais dans la joie. Sur l'autre rive, je
dis-je. Certainement, dit le colonel, et c'est moi qui vais vous servir de pilote. – Bien obligé, donnez-moi la pagaye et je passerai tout seul, mais je n'ai pas envie d'aller à deux là-dedans. Laissez donc, dit le colonel en riant, vous allez voir. Je suis assez niais pour céder, je m'installe à l'arrière, lui se met à grommellement à l'avant, en huit ou dix coups de pagaye, nous sommes de l'autre côté. En arrivant, il se lève brusquement et s'élance à terre en donnant au canot une secousse qui le fait chavirer. Heureusement je me défiais, car je l'avais vu lancer un coup d'œil à Stuart, en riant. D'une main, j'attrape la branche d'un saule, de l'autre, je l'empoigne par une jambe, et je l'envoie rouler au milieu du courant après quoi je me hisse à terre sans presque être mouillé. J'étais dans la joie. Sur l'autre rive, je voyais M. convulsé par un accès de rire formidable. Je ne pus résister au désir peu généreux de gouailler mon ennemi vaincu. Voilà, ô mon colonel, lui dis-je, en m'asseyant sur la rive, ce que c'est que de vouloir jouer des petites farces aux gens. Buvez de cette belle eau, mon colonel, buvez-en beaucoup, cela vous fera tous les biens du monde. Il n'en buvait que trop, le malheureux, car, embarrassé de ses bottes, de ses éperons et de ses pistolets, il fut deux ou trois fois roulé par le courant. Il paraissait s'en tirer si mal, que j'avais déjà retiré ma jaquette et je me disposais à sauter à l'eau pour le sauver; mais il put attraper une branche d'arbre, et un instant après il était sur la rive. Il courut tout de suite à moi la main en avant. Ma foi! c'est bien fait, major, me dit-il en me donnant une poignée de main à me la décrocher. You are a good un. Je n'ai que ce que je mérite. Nous boirons un milk-punch ensemble en arrivant à Rapid-City. Tiens, cria de l'autre côté M., voilà qu'il vous appelle major maintenant. Ce petit bain lui a donné de
mon colonel, buvez-en beaucoup, cela vous fera tous les biens du monde. Il n'en buvait que trop, le malheureux, car, embarrassé de ses bottes, de ses éperons et de ses pistolets, il fut deux ou trois fois roulé par le courant. Il paraissait s'en tirer si mal, que j'avais déjà retiré ma jaquette et je me disposais à sauter à l'eau pour le sauver; mais il put attraper une branche d'arbre, et un instant après il était sur la rive. Il courut tout de suite à moi la main en avant. Ma foi! c'est bien fait, major, me dit-il en me donnant une poignée de main à me la décrocher. You are a good un. Je n'ai que ce que je mérite. Nous boirons un milk-punch ensemble en arrivant à Rapid-City. Tiens, cria de l'autre côté M., voilà qu'il vous appelle major maintenant. Ce petit bain lui a donné de l'estime pour vous. Défiez-vous de Stuart, il va vous jeter à l'eau aussi. Bah! s'il essaye, nous verrons bien qui rira le dernier. À peine au milieu du courant, comme nous nous y attendions, Stuart fit chavirer le canot, puis se jetant à l'eau, il se mit à nager vers la rive, mais M. lui appliquant tout d'un coup les deux mains sur les épaules, par derrière, l'envoya au fond. À 10 mètres plus bas, sa figure rouge et convulsée reparut sur l'eau, mais l'impitoyable M. qui l'attendait, recommença l'opération sans lui laisser le temps de se reconnaître. Après quoi, fendant le courant par une coupe magistrale, il vint me rejoindre, laissant notre conducteur courir après son immense chapeau, qui était déjà loin, dérivant au fil de l'eau. Le colonel tordait ses vêtements pour les sécher. Stuart vint nous rejoindre de très méchante humeur. Il faut partir, dit-il, en se secouant comme un chien de Terre-Neuve, nous sommes en retard. C'est possible que nous soyons en retard, dit M., mais cela m'est égal. Toujours est-il que nous ne partirons pas avant que je n'aie changé des pieds à la tête. Dites-leurs donc de me décharger ma valise. Ce fut un
la rive, mais M. lui appliquant tout d'un coup les deux mains sur les épaules, par derrière, l'envoya au fond. À 10 mètres plus bas, sa figure rouge et convulsée reparut sur l'eau, mais l'impitoyable M. qui l'attendait, recommença l'opération sans lui laisser le temps de se reconnaître. Après quoi, fendant le courant par une coupe magistrale, il vint me rejoindre, laissant notre conducteur courir après son immense chapeau, qui était déjà loin, dérivant au fil de l'eau. Le colonel tordait ses vêtements pour les sécher. Stuart vint nous rejoindre de très méchante humeur. Il faut partir, dit-il, en se secouant comme un chien de Terre-Neuve, nous sommes en retard. C'est possible que nous soyons en retard, dit M., mais cela m'est égal. Toujours est-il que nous ne partirons pas avant que je n'aie changé des pieds à la tête. Dites-leurs donc de me décharger ma valise. Ce fut un grand spectacle. On raconte que Goethe, le cygne de Weimar, fit un jour promener un de ses amis tout nu dans un pré, désirant se rendre compte de l'aspect du paradis terrestre. Stuart, le cocher, le colonel et moi, nous sommes aussi avancés que cet illustre Allemand. Seulement cette contemplation ne semblait pas du goût de Stuart qui jurait comme un pandour. Il finit par déclarer qu'il allait partir, laissant M. à son malheureux sort. Oh! oh dit celui-ci quand je lui répétai ce dont il s'agissait, nous allons voir cela. Dites-lui que s'il bouge, j'envoie une balle dans le ventre d'un de ses chevaux. Il était si drôle brandissant son revolver dans le costume d'Ajax, fils de Télamon, que le colonel et moi nous nous tordions de rire. Celui-ci prenait du reste tout à fait notre parti. Au bout d'une demi-heure, M. pomponné, vêtu de linge blanc, la moustache en croc, se déclara prêt à partir, et le mail-coach se remit en route. Bientôt nous voyons se dessiner à l'horizon une série de montagnes couvertes de sapins qui s'étagent les unes derrière les autres, se profilant sur le gris bleuâtre du ciel. C'est absolument l'aspect d'une île rencontrée au