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anciens cultes, il espérait défendre et faire accepter celui qu'il préparait en l'honneur de l'Être suprême. Mais Léonard Bourdon n'oublia pas la mesure dirigée contre sa pièce et il contribua ardemment, le 9 thermidor, à la chute du tyran. Dix-huit jours après, Barère faisait adopter par le Comité de salut public l'arrêté suivant 27 thermidor an II. Le Comité de salut public rapporte l'arrêté par lequel la représentation d'une pièce intitulée le Tombeau des imposteurs, avait été suspendue. Billaud-Varennes, TALLIEN, B. BARÈRE, Eschassériaux, COLLOT-D'HERBOIS, LALOY. Ce document est rédigé par Barère, lequel avait cependant signé l'arrêté du 2 nivôse. Mais il serait fastidieux de s'appesantir sur les contradictions de Barère. Ce qui ressort du premier arrêté, c'est que Robespierre, pour les motifs que nous avons indiqués, en était venu à plaider la cause de la tolérance religieuse. Il y avait là, au point de vue de l'histoire, un curieux revirement à constater de la part de celui qui avait fait envoyer tant de prêtres à la Guyane ou à l'échafaud. Cette mesure de Robespierre au sujet de la pièce de Bourdon, et son insistance nouvelle à défendre la liberté des cultes, n'ont pas été du goût de certains historiens. Quinet se plaint que les colosses de la Révolution aient été incapables de plier un roseau dans l'ordre moral. « Ils jettent le défi au monde, ils foulent aux pieds rois et castes, armées, mais une routine superstitieuse, les voilà impuissants à l'affronter! » Michelet blâme aussi Robespierre d'avoir eu pitié des prêtres, « ce corps redoutable, gardien fatal de la tradition contre-révolutionnaire ». Suivant lui, le Comité de salut public ne mérite pas assez de mépris pour avoir interdit sur les théâtres non seulement l'imitation des cérémonies catholiques, mais les costumes sacerdotaux. Cette allégation n'est pas tout à fait exacte. De nombreuses pièces, comme la Papesse Jeanne, ont paru sur la scène celles que le Comité a interdites sont uniquement les pièces d'adversaires politiques qui voulaient faire triompher des idées contraires aux desseins de Robespierre. En admettant d'ailleurs que le Comité ait défendu des mascarades honteuses, il ne devait y
se plaint que les colosses de la Révolution aient été incapables de plier un roseau dans l'ordre moral. « Ils jettent le défi au monde, ils foulent aux pieds rois et castes, armées, mais une routine superstitieuse, les voilà impuissants à l'affronter! » Michelet blâme aussi Robespierre d'avoir eu pitié des prêtres, « ce corps redoutable, gardien fatal de la tradition contre-révolutionnaire ». Suivant lui, le Comité de salut public ne mérite pas assez de mépris pour avoir interdit sur les théâtres non seulement l'imitation des cérémonies catholiques, mais les costumes sacerdotaux. Cette allégation n'est pas tout à fait exacte. De nombreuses pièces, comme la Papesse Jeanne, ont paru sur la scène celles que le Comité a interdites sont uniquement les pièces d'adversaires politiques qui voulaient faire triompher des idées contraires aux desseins de Robespierre. En admettant d'ailleurs que le Comité ait défendu des mascarades honteuses, il ne devait y avoir dans cette défense rien qui pût déplaire à d'aussi graves historiens que Quinet et Michelet, dont les goûts et les appétits n'avaient rien de commun, ce semble, avec ceux de la populace. Nous admettons la liberté des théâtres comme celle de la presse, mais à la condition que tout ce qui offensera les principes constitutifs des nations, religion, famille, propriété, ne soit pas considéré comme un droit. Il y a certains respects qu'il est dangereux pour un gouvernement surtout de laisser abolir. Nous n'avons pas à féliciter Robespierre de son arrêté du 2 nivôse, parce que nous ne le croyons pas appuyé sur des raisons favorables à la religion catholique, mais nous n'avons pas non plus à le blâmer, car des pièces, comme le Tombeau des Imposteurs, n'étaient guère faites pour ennoblir les esprits et relever le théâtre de la Révolution. Sur la demande de Robespierre qui aurait voulu donner un relief particulier à l'art dramatique, le Comité de sûreté générale, obéissant aveuglément au Comité de salut public, manda, le 12 pluviôse an II les directeurs des différents spectacles, et, « dans un entretien amical et fraternel », il leur recommanda de faire de leurs théâtres une école de
ce qui offensera les principes constitutifs des nations, religion, famille, propriété, ne soit pas considéré comme un droit. Il y a certains respects qu'il est dangereux pour un gouvernement surtout de laisser abolir. Nous n'avons pas à féliciter Robespierre de son arrêté du 2 nivôse, parce que nous ne le croyons pas appuyé sur des raisons favorables à la religion catholique, mais nous n'avons pas non plus à le blâmer, car des pièces, comme le Tombeau des Imposteurs, n'étaient guère faites pour ennoblir les esprits et relever le théâtre de la Révolution. Sur la demande de Robespierre qui aurait voulu donner un relief particulier à l'art dramatique, le Comité de sûreté générale, obéissant aveuglément au Comité de salut public, manda, le 12 pluviôse an II les directeurs des différents spectacles, et, « dans un entretien amical et fraternel », il leur recommanda de faire de leurs théâtres une école de mœurs et de décence, leur permettant de mêler aux pièces patriotiques des pièces où les vertus privées fussent représentées dans tout leur éclat. Invitation aux poètes à célébrer les principaux événements de la Révolution, conseil aux auteurs de composer des pièces républicaines, ordre aux directeurs de jouer des ouvrages comme Agricol Viala ou le héros de treize ans, indemnités et encouragements aux spectacles patriotiques, rien ne fut oublié pour exciter le zèle et l'enthousiasme de tous. Parmi les théâtres qui obtinrent et méritèrent le plus les faveurs officielles, il faut compter celui de la République, une des fractions de l'ancienne Comédie Française. Les artistes du théâtre de la République s'étaient séparés, comme on l'a vu, de leurs camarades de la Nation, à cause de la première pièce de M. J. Chénier. Charles IX avait suffi pour diviser la Comédie Française en noirs et en rouges. Les noirs étaient maintenant enfermés à Sainte-Pélagie ou aux Madelonnettes, les rouges jouaient au théâtre de la République. Leur principal fournisseur était toujours Chénier, qui s'efforça de gagner la confiance du Comité et des jacobins, en accentuant la couleur de ses compositions. Mais, malgré ses efforts pour plaire aux exaltés, il devint suspect à son
Agricol Viala ou le héros de treize ans, indemnités et encouragements aux spectacles patriotiques, rien ne fut oublié pour exciter le zèle et l'enthousiasme de tous. Parmi les théâtres qui obtinrent et méritèrent le plus les faveurs officielles, il faut compter celui de la République, une des fractions de l'ancienne Comédie Française. Les artistes du théâtre de la République s'étaient séparés, comme on l'a vu, de leurs camarades de la Nation, à cause de la première pièce de M. J. Chénier. Charles IX avait suffi pour diviser la Comédie Française en noirs et en rouges. Les noirs étaient maintenant enfermés à Sainte-Pélagie ou aux Madelonnettes, les rouges jouaient au théâtre de la République. Leur principal fournisseur était toujours Chénier, qui s'efforça de gagner la confiance du Comité et des jacobins, en accentuant la couleur de ses compositions. Mais, malgré ses efforts pour plaire aux exaltés, il devint suspect à son tour. La tragédie de Timoléon attira sur lui les regards inquiets de Robespierre. Claude-François Payan, procureur de la Commune, qui devait, lui aussi, être frappé d'ostracisme au 10 thermidor, écrivait, le 9 germinal an II, au dictateur « Je vous adresse, citoyen, la décision des administrateurs de police relativement à la pièce de Timoléon, de Chénier. Je vous prie de la lire avec attention la représentation de cette pièce produirait, je pense, les plus mauvais effets; les poètes se modèleraient sur Chénier, et nous ne verrions bientôt plus sur le théâtre que des rois honnêtes gens et des républicains modérés! Belle leçon à présenter au peuple! Beaux exemples à lui donner! » Quelques jours après, il écrivait encore à Robespierre « Chénier invite toutes ses connaissances à aller voir jouer sa tragédie de Timoléon; je crois qu'il serait bien nécessaire que le Comité l'examinât avant d'en permettre la représentation; elle peut devenir très dangereuse dans ces circonstances. L'auteur peut-il avoir mis dans sa pièce des sentiments révolutionnaires qui lui sont étrangers?. » Payan avait en outre trouvé dans cette pièce deux vers qui lui semblaient viser directement Robespierre Flatté comme un despote, entouré de puissance, Tu traînes sur tes pas
la pièce de Timoléon, de Chénier. Je vous prie de la lire avec attention la représentation de cette pièce produirait, je pense, les plus mauvais effets; les poètes se modèleraient sur Chénier, et nous ne verrions bientôt plus sur le théâtre que des rois honnêtes gens et des républicains modérés! Belle leçon à présenter au peuple! Beaux exemples à lui donner! » Quelques jours après, il écrivait encore à Robespierre « Chénier invite toutes ses connaissances à aller voir jouer sa tragédie de Timoléon; je crois qu'il serait bien nécessaire que le Comité l'examinât avant d'en permettre la représentation; elle peut devenir très dangereuse dans ces circonstances. L'auteur peut-il avoir mis dans sa pièce des sentiments révolutionnaires qui lui sont étrangers?. » Payan avait en outre trouvé dans cette pièce deux vers qui lui semblaient viser directement Robespierre Flatté comme un despote, entouré de puissance, Tu traînes sur tes pas une cour qui t'encense! Aussi Chénier comprit-il lui-même les dangers de Timoléon, si l'on en croit Monnel, le prêtre régicide auquel il écrivait en pluviôse « J'ai cherché un sujet qui pût me fournir des développements propres à entretenir dans l'esprit public l'amour de l'ordre et de la République. Robespierre ne goûte nullement cette dernière production les comités paraissent vouloir s'opposer à sa représentation. On m'en a demandé comme épreuve une première lecture elle aura lieu demain chez M. Vestris. » Elle eut lieu en effet devant Saint-Just, Lebon, Barère, Amar, Laignelot, Leblanc, Cubières, Payan, Fusil, Héron, Rossignol, David et autres démagogues. « Le poète de la Révolution, raconte Monnel, ne s'était pas trompé. En dépit de ses efforts, Timoléon n'était plus à la hauteur où les anarchistes voulaient voir les esprits c'était modéré, c'était suspect, ce n'était pas assez Marat! » Chénier, effrayé des conséquences de son œuvre, brûla sa tragédie en présence de Robespierre, non sans avoir eu la prudence d'en conserver une autre copie. Il fit représenter sa pièce, le 25 fructidor an III, sur le théâtre de la République, mais il était dit qu'elle devait lui porter malheur. Le fameux vers O mon frère, pour moi
ne goûte nullement cette dernière production les comités paraissent vouloir s'opposer à sa représentation. On m'en a demandé comme épreuve une première lecture elle aura lieu demain chez M. Vestris. » Elle eut lieu en effet devant Saint-Just, Lebon, Barère, Amar, Laignelot, Leblanc, Cubières, Payan, Fusil, Héron, Rossignol, David et autres démagogues. « Le poète de la Révolution, raconte Monnel, ne s'était pas trompé. En dépit de ses efforts, Timoléon n'était plus à la hauteur où les anarchistes voulaient voir les esprits c'était modéré, c'était suspect, ce n'était pas assez Marat! » Chénier, effrayé des conséquences de son œuvre, brûla sa tragédie en présence de Robespierre, non sans avoir eu la prudence d'en conserver une autre copie. Il fit représenter sa pièce, le 25 fructidor an III, sur le théâtre de la République, mais il était dit qu'elle devait lui porter malheur. Le fameux vers O mon frère, pour moi le crime est un devoir! fut jeté par les hommes de la réaction à la face de Marie-Joseph, en souvenir de l'assassinat d'André. D'autre part, l'hémistiche célèbre de Caius Gracchus Des lois et non du sang avait soulevé une tempête parmi les jacobins, le 6 mars 1793. On se souvient que le conventionnel Albitte s'était écrié « Du sang et non des lois! » et cela en plein théâtre, malgré les protestations de la foule et de l'auteur. Mais Albitte était dans son rôle de démagogue et Chénier ne devait pas s'en étonner. D'ailleurs, n'avait-il pas, lui aussi, voté la mort du roi qu'il encensait jadis? N'avait-il pas assisté froidement aux exécutions qui ensanglantaient Paris chaque jour? Ses vers, tantôt en faveur des idées révolutionnaires, tantôt en faveur des idées modérées, devaient compter pour peu dans la balance des partis. Ni ses hymnes ni ses déclamations n'empêchèrent les exaltés d'égorger son frère. A quoi servait-il d'avoir donné de si nombreux gages à la Révolution pour être traité de réacteur par le caméléon Barère? A quoi servait-il d'avoir fait Un fait analogue s'est passé dans ce siècle devant l'illustre abbé Dupanloup. Cette fois, c'était Lamartine qui jetait Saul au feu. Les
que le conventionnel Albitte s'était écrié « Du sang et non des lois! » et cela en plein théâtre, malgré les protestations de la foule et de l'auteur. Mais Albitte était dans son rôle de démagogue et Chénier ne devait pas s'en étonner. D'ailleurs, n'avait-il pas, lui aussi, voté la mort du roi qu'il encensait jadis? N'avait-il pas assisté froidement aux exécutions qui ensanglantaient Paris chaque jour? Ses vers, tantôt en faveur des idées révolutionnaires, tantôt en faveur des idées modérées, devaient compter pour peu dans la balance des partis. Ni ses hymnes ni ses déclamations n'empêchèrent les exaltés d'égorger son frère. A quoi servait-il d'avoir donné de si nombreux gages à la Révolution pour être traité de réacteur par le caméléon Barère? A quoi servait-il d'avoir fait Un fait analogue s'est passé dans ce siècle devant l'illustre abbé Dupanloup. Cette fois, c'était Lamartine qui jetait Saul au feu. Les poètes sont de grands acteurs. danser, six jours après la mort de Louis XVI, les baladins de l'Opéra sur ces petits vers mis en joyeuse musique par Méhu Vous, aimables fillettes. Et vous jeunes garçons, Aux sons de nos musettes Unissez vos chansons À rien, puisque les sans-culottes témoignèrent autant de haine à Marie-Joseph Chénier qu'à son frère. Le farouche rédacteur du Journal de la Montagne, Ch. Laveaux, l'avait dénoncé à l'indictive publique en même temps que François de Neuville. Il était servi, disait cet écrivain, contre la pièce intitulée Paméla. L'auteur et les acteurs avaient été arrêtés. C'était justice. Mais il y avait une autre pièce dont on ne disait rien et qui présentait d'un bout à l'autre le poison le plus subtil, c'était Fénelon ou les religieuses de Cambrai. Dans ce drame astucieux, l'auteur avait pris adroitement le seul moyen capable de retarder quelque temps la destruction du fanatisme. On y voit, s'écriait Laveaux, un riche prélat en rochet et en camail, ayant une cour dans son antichambre, des gardes à sa porte et se laissant monseigneuriser. N'est-ce pas faire regretter aux âmes faibles l'existence de ces hypocrites? N'est-ce pas augmenter la sotte compassion des cagots pour ces
de haine à Marie-Joseph Chénier qu'à son frère. Le farouche rédacteur du Journal de la Montagne, Ch. Laveaux, l'avait dénoncé à l'indictive publique en même temps que François de Neuville. Il était servi, disait cet écrivain, contre la pièce intitulée Paméla. L'auteur et les acteurs avaient été arrêtés. C'était justice. Mais il y avait une autre pièce dont on ne disait rien et qui présentait d'un bout à l'autre le poison le plus subtil, c'était Fénelon ou les religieuses de Cambrai. Dans ce drame astucieux, l'auteur avait pris adroitement le seul moyen capable de retarder quelque temps la destruction du fanatisme. On y voit, s'écriait Laveaux, un riche prélat en rochet et en camail, ayant une cour dans son antichambre, des gardes à sa porte et se laissant monseigneuriser. N'est-ce pas faire regretter aux âmes faibles l'existence de ces hypocrites? N'est-ce pas augmenter la sotte compassion des cagots pour ces êtres exécrables qui ne vivent encore que pour travailler à la destruction de notre liberté? Si nous voulons établir solidement notre Révolution, il faut changer notre théâtre, nos histoires, nos pièces, toute notre littérature. Un seigneur bienfaisant est aussi révoltant sur notre théâtre qu'un archevêque vertueux. Disons à la honte des auteurs de nos jours, et surtout à la honte de l'auteur de Fénelon, que ceux qui les ont précédés ont eu plus de courage et de philosophie qu'eux. Corneille a peint avec une touche grande et sublime les vertus républicaines des anciens Romains. Molière a démasqué d'une manière heureuse les fourberies des prêtres, son Tartuffe est volé à notre Révolution. Et un représentant du peuple a pu composer Fénelon? Je lui pardonnerais cette pièce, s'il avait tiré un meilleur parti du beau sujet de Charles IX. Voilà comme on traitait l'auteur d'une tragédie qui, en 1789, avait sonné le tocsin contre les rois, les prêtres et les nobles, et dont Danton avait dit en plein parterre « Si Figaro a tué la noblesse, Charles IX tuera la royauté! » Marie-Joseph Chénier échappa toutefois à la fureur des bourreaux et, comme Sieyès, il a pu s'écrier avec surprise « J'ai
des auteurs de nos jours, et surtout à la honte de l'auteur de Fénelon, que ceux qui les ont précédés ont eu plus de courage et de philosophie qu'eux. Corneille a peint avec une touche grande et sublime les vertus républicaines des anciens Romains. Molière a démasqué d'une manière heureuse les fourberies des prêtres, son Tartuffe est volé à notre Révolution. Et un représentant du peuple a pu composer Fénelon? Je lui pardonnerais cette pièce, s'il avait tiré un meilleur parti du beau sujet de Charles IX. Voilà comme on traitait l'auteur d'une tragédie qui, en 1789, avait sonné le tocsin contre les rois, les prêtres et les nobles, et dont Danton avait dit en plein parterre « Si Figaro a tué la noblesse, Charles IX tuera la royauté! » Marie-Joseph Chénier échappa toutefois à la fureur des bourreaux et, comme Sieyès, il a pu s'écrier avec surprise « J'ai vécu! » Cependant les acteurs du théâtre de la République rivalisaient de zèle pour se faire bienvenir des autorités. On leur rendait parfois justice, ainsi que l'indique un rapport de police daté du 8 septembre 1793 au Comité de salut public le 8 septembre 1793 « Le théâtre de la République mérite véritablement son nom. C'est là qu'accourent les ardents patriotes là qu'ils relèvent avec transport le plus petit trait, l'allusion la plus éloignée favorable au républicanisme; là enfin que la liberté trouve des amis parmi les riches, et que le patriotisme brille avec l'or et les diamants; les auteurs et les acteurs sont dignes en tout de ceux qui les écoutent et semblent s'être formés depuis le despotisme. » Un autre rapport constatait qu'à la représentation de Mucius Scevola, toutes les applications qui tournaient au profit de la liberté avaient été fortement applaudies. Mais lorsque Porsenna vint débiter des maximes de justice, de morale et de républicanisme, il reçut des signes d'approbation. Ce théâtre voulut se faire encore mieux venir des jacobins. Aussi se décida-t-il à jouer l'ignoble farce de Sylvain Maréchal, le Jugement dernier des rois, dont il paraît inutile de recommencer l'analyse que contient notre Théâtre de
République mérite véritablement son nom. C'est là qu'accourent les ardents patriotes là qu'ils relèvent avec transport le plus petit trait, l'allusion la plus éloignée favorable au républicanisme; là enfin que la liberté trouve des amis parmi les riches, et que le patriotisme brille avec l'or et les diamants; les auteurs et les acteurs sont dignes en tout de ceux qui les écoutent et semblent s'être formés depuis le despotisme. » Un autre rapport constatait qu'à la représentation de Mucius Scevola, toutes les applications qui tournaient au profit de la liberté avaient été fortement applaudies. Mais lorsque Porsenna vint débiter des maximes de justice, de morale et de républicanisme, il reçut des signes d'approbation. Ce théâtre voulut se faire encore mieux venir des jacobins. Aussi se décida-t-il à jouer l'ignoble farce de Sylvain Maréchal, le Jugement dernier des rois, dont il paraît inutile de recommencer l'analyse que contient notre Théâtre de la Révolution. Les entrepreneurs du théâtre de la République demandèrent, en brumaire an II, au Comité de salut public, 20 livres de salpêtre et 20 livres de poudre pour le volcan qui engloutit les rois à la fin de la pièce. Le 29 brumaire, le Comité fit droit à leur désir, « prenant en considération les avantages qui peuvent en résulter pour la propagation des principes républicains ». Cette demande et cet arrêté ne doivent surprendre personne, car les artistes du théâtre de la République avaient pris l'habitude d'adresser leurs réclamations au Comité de salut public. Ainsi, le 18 messidor, ils sollicitaient un secours motivé sur les faits suivants. Le répertoire de leur théâtre était composé de cent quatre-vingts pièces anciennes. Trente-six ouvrages patriotiques avaient été joués depuis le commencement de la Révolution. Les progrès rapides des idées nouvelles avaient fait disparaître les anciennes pièces, et d'ailleurs les artistes n'avaient pas attendu qu'on leur intimât des ordres à ce sujet. Les simples observations des patriotes avaient suffi pour leur faire bannir de scène des ouvrages qui manquaient d'énergie. Sans doute, c'était le devoir des comédiens, mais leur situation était si cruelle, qu'ils ne craignaient pas de la mettre sous les
désir, « prenant en considération les avantages qui peuvent en résulter pour la propagation des principes républicains ». Cette demande et cet arrêté ne doivent surprendre personne, car les artistes du théâtre de la République avaient pris l'habitude d'adresser leurs réclamations au Comité de salut public. Ainsi, le 18 messidor, ils sollicitaient un secours motivé sur les faits suivants. Le répertoire de leur théâtre était composé de cent quatre-vingts pièces anciennes. Trente-six ouvrages patriotiques avaient été joués depuis le commencement de la Révolution. Les progrès rapides des idées nouvelles avaient fait disparaître les anciennes pièces, et d'ailleurs les artistes n'avaient pas attendu qu'on leur intimât des ordres à ce sujet. Les simples observations des patriotes avaient suffi pour leur faire bannir de scène des ouvrages qui manquaient d'énergie. Sans doute, c'était le devoir des comédiens, mais leur situation était si cruelle, qu'ils ne craignaient pas de la mettre sous les yeux du Comité; ils osaient même espérer en sa bienveillance. En effet; il ne restait point au théâtre de la République assez de pièces pour fournir chaque mois trente représentations, le nombre des pièces patriotiques n'étant en tout que de trente-six. Le déficit était naturellement arrivé. Or, ce déficit provenait, d'une part, des ouvrages à recette retirés du répertoire, sur les observations des patriotes, et, de l'autre, des nouvelles pour l'infrastructure, ou des dépenses sans succès. « Malgré cette pénible situation, disaient les acteurs, l'entreprise du théâtre de la République ne démentira jamais les principes qu'elle a professés depuis le commencement de la Révolution. » Le Comité adopta en conséquence cet arrêté, en date du 19 messidor. Le Comité de salut public, en considération des pertes qu'ont éprouvées les artistes du théâtre de la République par la suppression de plusieurs pièces qu'ils avaient préparées et pour leur donner les moyens d'alimenter l'esprit public, de porter les représentations dramatiques vers l'objet de leur destination, l'instruction publique, et de soutenir le mouvement et les principes de la révolution républicaine, arrête qu'il leur sera délivré un mandat de 50 000 livres à payer par la trésorerie nationale, laquelle somme sera prise sur les