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internationale pas plus sur l'affaire bulgare que sur toute autre ; Bismarck se montra très pacifique et Alexandre III est rentré fort satisfait. On n'en resta pas longtemps à ces appréciations par trop anodines. C'est de la Gazette de Cologne que partent, quelques jours plus tard et sans doute sur un ordre de la chancellerie impériale, les premières nouvelles à sensation : « Les difficultés actuelles auraient surtout leur origine », insinue-t-elle, « dans des malentendus criminellement créés entre les deux gouvernements par des falsifications de pièces diplomatiques, et aussi, à moindre degré, par des calomnies nées à la Cour allemande en haine du prince de Bismarck ». Ainsi la grande feuille rhénane et, après elle, d'autres organes officieux donnent à entendre que les adversaires du chancelier ont travaillé jusqu'alors avec apparence de succès à présenter celui-ci à Alexandre III comme personnellement acharné contre l'influence et les intérêts de la Russie, et cela, contrairement aux intentions réelles de Guillaume Ier. Loin de se laisser égarer sur la fausse piste où Bismarck paraissait vouloir entraîner les esprits, M. de Laboulaye avait tâché déjà de se rendre compte de la façon dont les choses s'étaient passées durant ces quelques quarts d'heure de tête à tête. Aussi, avant même la publication de l'article en question, obtenait-il des confidences de ceux qu'ils savaient être les familiers du tzar. « Etant donné leur origine », écrit-il le 7 à Flourens, « les renseignements que j'ai rassemblés ne paraissent pas éloignés de la vérité ». De son côté, Herbette communiquait à Paris dans plusieurs rapports détaillés les indications parvenues à sa connaissance. C'est le banquier Bleichröder, celui de ses informateurs auquel il faisait le plus confiance, qu'il s'était empressé d'aller interroger. Sans doute espérait-il avec raison que, pour conserver aux yeux de l'ambassadeur de France sa réputation d'homme bien renseigné, son interlocuteur ne se ferait pas prier pour répondre à ses questions. En complétant et en contrôlant les unes par les autres les informations, non contradictoires du reste, réunies ainsi à St-Pétersbourg et à Berlin, il semble possible de reproduire assez exactement les propos échangés et
tête à tête. Aussi, avant même la publication de l'article en question, obtenait-il des confidences de ceux qu'ils savaient être les familiers du tzar. « Etant donné leur origine », écrit-il le 7 à Flourens, « les renseignements que j'ai rassemblés ne paraissent pas éloignés de la vérité ». De son côté, Herbette communiquait à Paris dans plusieurs rapports détaillés les indications parvenues à sa connaissance. C'est le banquier Bleichröder, celui de ses informateurs auquel il faisait le plus confiance, qu'il s'était empressé d'aller interroger. Sans doute espérait-il avec raison que, pour conserver aux yeux de l'ambassadeur de France sa réputation d'homme bien renseigné, son interlocuteur ne se ferait pas prier pour répondre à ses questions. En complétant et en contrôlant les unes par les autres les informations, non contradictoires du reste, réunies ainsi à St-Pétersbourg et à Berlin, il semble possible de reproduire assez exactement les propos échangés et le véritable caractère de l'entretien. Bismarck, venu presque contre son gré, est arrivé dans la capitale d'autant plus nerveux que, se sentant en défiance auprès du Tzar, il a craint tout d'abord de ne pas obtenir son audience. Mais aussitôt mandé à l'ambassade russe, il n'hésite pas à provoquer une explication décisive. Aussi, dès les premiers mots, sollicite-t-il d'Alexandre III la permission de parler avec une entière franchise. Pour commencer, il s'applique à démontrer qu'il s'agit seulement « de malentendus entre les deux gouvernements, notamment dans l'affaire bulgare où la revendication d'influence lui paraît aussi légitime de la part de la Russie que celle de l'Autriche-Hongrie. » Le cabinet de St-Pétersbourg, assure-t-il, ne rencontrera donc pas sur son chemin l'Allemagne qui ne trouve à cela rien à redire. C'est alors qu'il demande à l'empereur ce qu'il peut avoir à lui reprocher ? — « Votre attitude dans cette question bulgare, réplique aussitôt le souverain, car mes renseignements sont tout autres que les vôtres. J'ai en mains des documents établissant, au contraire, que vous favorisiez le prince de Cobourg ». Devant cette attaque subite et directe, le chancelier devient rouge et bondit d'indignation : « Si ces documents existent, s'écrie-t-il, ce
explication décisive. Aussi, dès les premiers mots, sollicite-t-il d'Alexandre III la permission de parler avec une entière franchise. Pour commencer, il s'applique à démontrer qu'il s'agit seulement « de malentendus entre les deux gouvernements, notamment dans l'affaire bulgare où la revendication d'influence lui paraît aussi légitime de la part de la Russie que celle de l'Autriche-Hongrie. » Le cabinet de St-Pétersbourg, assure-t-il, ne rencontrera donc pas sur son chemin l'Allemagne qui ne trouve à cela rien à redire. C'est alors qu'il demande à l'empereur ce qu'il peut avoir à lui reprocher ? — « Votre attitude dans cette question bulgare, réplique aussitôt le souverain, car mes renseignements sont tout autres que les vôtres. J'ai en mains des documents établissant, au contraire, que vous favorisiez le prince de Cobourg ». Devant cette attaque subite et directe, le chancelier devient rouge et bondit d'indignation : « Si ces documents existent, s'écrie-t-il, ce sont des faux. Pour le démontrer et me permettre d'en poursuivre les auteurs, je supplie Votre Majesté de m'en donner connaissance ». Sans se laisser arrêter par ces protestations, relate de son côté Laboulaye, « Alexandre III, à partir de ce moment, aurait — suivant l'expression même de l'impératrice, — dit au chancelier tout ce qu'il avait sur le cœur (1). Bismarck répondait en proclamant son amour de la paix, sa loyauté qui ne pouvait laisser de doute pour personne, déclarant avoir montré depuis longtemps jusqu'àquelle limite allait sa patience. « Comme il ne se saurait dépendre de moi seul, arguait-il, d'épargner à l'Europe les horreurs de la guerre, ce serait maintenant aux autres à manifester leurs sentiments pacifiques et à s'abstenir de toute provocation (2). » Alors, pour être mis à même de prouver la fausseté des documents en question, il arrache à l'empereur la double promesse de les lui faire donner en communication dès son retour à Pétersbourg et de faire procéder en même temps à une enquête. « Et l'Autriche ? reprend Alexandre III toujours avec la même vivacité, je ne puis accepter qu'elle contrecarre ainsi mes revendications — si légitimes, vous le reconnaissez vous-même, — à
dit au chancelier tout ce qu'il avait sur le cœur (1). Bismarck répondait en proclamant son amour de la paix, sa loyauté qui ne pouvait laisser de doute pour personne, déclarant avoir montré depuis longtemps jusqu'àquelle limite allait sa patience. « Comme il ne se saurait dépendre de moi seul, arguait-il, d'épargner à l'Europe les horreurs de la guerre, ce serait maintenant aux autres à manifester leurs sentiments pacifiques et à s'abstenir de toute provocation (2). » Alors, pour être mis à même de prouver la fausseté des documents en question, il arrache à l'empereur la double promesse de les lui faire donner en communication dès son retour à Pétersbourg et de faire procéder en même temps à une enquête. « Et l'Autriche ? reprend Alexandre III toujours avec la même vivacité, je ne puis accepter qu'elle contrecarre ainsi mes revendications — si légitimes, vous le reconnaissez vous-même, — à l'égard de la Bulgarie ». « Je suis sûr de la sagesse du Cabinet de Vienne, riposte le chancelier. L'Autriche ne déclarera pas la guerre à la Russie, mais Votre Majesté sait que dans le cas où elle serait attaquée, nous nous sommes engagés, par traité, à la soutenir (3). » Il eût été peu vraisemblable qu'au cours d'un tel entretien il ne fût pas question de la France. Laboulaye tenait de Giers lui-même, que Bismarck venait d'affirmer, une fois de plus, et cette fois, devant l'empereur Alexandre, sa ferme intention de ne pas nous attaquer. Il m'a été rapporté d'autre part, mais avec moins d'autorité, disait notre ambassadeur, que le chancelier aurait parlé de dangers auxquels l'Allemagne serait exposée de notre côté, et, après avoir présenté, à ce sujet, un tableau peint des couleurs les plus sombres, il aurait même fini par dire à son auguste partenaire, afin de le mieux convaincre, que si les événements amenaient un jour une crise fatale, il le prendrait pour arbitre lui demandant de juger de quelle part venaient les torts. « J'accepte », se serait empressé de répondre Alexandre III. Les confidents du tzar se sont trouvés d'accord avec ceux de Bismarck
» Il eût été peu vraisemblable qu'au cours d'un tel entretien il ne fût pas question de la France. Laboulaye tenait de Giers lui-même, que Bismarck venait d'affirmer, une fois de plus, et cette fois, devant l'empereur Alexandre, sa ferme intention de ne pas nous attaquer. Il m'a été rapporté d'autre part, mais avec moins d'autorité, disait notre ambassadeur, que le chancelier aurait parlé de dangers auxquels l'Allemagne serait exposée de notre côté, et, après avoir présenté, à ce sujet, un tableau peint des couleurs les plus sombres, il aurait même fini par dire à son auguste partenaire, afin de le mieux convaincre, que si les événements amenaient un jour une crise fatale, il le prendrait pour arbitre lui demandant de juger de quelle part venaient les torts. « J'accepte », se serait empressé de répondre Alexandre III. Les confidents du tzar se sont trouvés d'accord avec ceux de Bismarck pour assurer que si la conversation fut plus calme à la fin, elle avait été pendant un moment des plus vives. « Les deux interlocuteurs élevaient la voix et ne ménageaient pas leurs expressions. Quant au prince, employant tour à tour les calomnies et les menaces à peine déguisées, la douceur et la violence, il s'efforçait de faire jouer tous les ressorts de son habileté ». Ces fameux documents, dont Alexandre III n'avait fait lire, le 18 novembre à Bismarck, que des extraits ou des analyses, consistaient, d'une part, en deux lettres soi-disant écrites par Ferdinand de Cobourg à la comtesse de Flandre, puis en deux pièces non signées dont l'une, — la seule, sur l'origine de laquelle on eut quelque indication, — aurait été remise au prince Ferdinand par le prince de Reuss, ambassadeur d'Allemagne en Autriche. Dans les premières, le futur souverain de la Bulgarie mettait sa tante au courant de sa situation, des espérances qu'on lui faisait concevoir, et du soutien dont il se croyait assuré aussi bien à Berlin qu'à Vienne. Cette correspondance ne faisait-elle pas éclater au grand jour la duplicité de Bismarck qui, tout en se prononçant officiellement contre Ferdinand, aurait officieux donné à
douceur et la violence, il s'efforçait de faire jouer tous les ressorts de son habileté ». Ces fameux documents, dont Alexandre III n'avait fait lire, le 18 novembre à Bismarck, que des extraits ou des analyses, consistaient, d'une part, en deux lettres soi-disant écrites par Ferdinand de Cobourg à la comtesse de Flandre, puis en deux pièces non signées dont l'une, — la seule, sur l'origine de laquelle on eut quelque indication, — aurait été remise au prince Ferdinand par le prince de Reuss, ambassadeur d'Allemagne en Autriche. Dans les premières, le futur souverain de la Bulgarie mettait sa tante au courant de sa situation, des espérances qu'on lui faisait concevoir, et du soutien dont il se croyait assuré aussi bien à Berlin qu'à Vienne. Cette correspondance ne faisait-elle pas éclater au grand jour la duplicité de Bismarck qui, tout en se prononçant officiellement contre Ferdinand, aurait officieux donné à celui-ci l'espoir d'un éventuel appui ? Quant à la note de Reuss, elle ne faisait que confirmer ces dispositions bienveillantes, apportant de la sorte un nouvel encouragement aux ambitions du jeune prince et à sa résistance devant l'opposition de la Russie. On comprend à quel point le chancelier, en présence de ces accusations formelles, tenait à en montrer l'inanité, à en confondre les auteurs, et à prouver au tzar la pureté de ses intentions. Au fond, il connaissait assez la droiture d'Alexandre III pour être certain que si celui-ci lui avait dévoilé le contenu de son dossier, c'était, comme l'affirma plus tard le comte Schouvaloff, non pas dans le but « de lui tendre un piège ou bien une perche », mais pour justifier ses propres doutes, quant à la sincérité de la politique allemande. « Mon souverain, ajoutait l'ambassadeur de Russie, est d'autant plus prêt à croire le chancelier, si celui-ci se lave de tout soupçon, que la forme de ses dénégations est faite pour couper les ponts derrière lui. N'affirmait-il pas, en effet, que ce serait de sa part une indignité que de contrarier secrètement la politique russe en Bulgarie ? » Bismarck, quoique s'efforçant de se contenir
de ces accusations formelles, tenait à en montrer l'inanité, à en confondre les auteurs, et à prouver au tzar la pureté de ses intentions. Au fond, il connaissait assez la droiture d'Alexandre III pour être certain que si celui-ci lui avait dévoilé le contenu de son dossier, c'était, comme l'affirma plus tard le comte Schouvaloff, non pas dans le but « de lui tendre un piège ou bien une perche », mais pour justifier ses propres doutes, quant à la sincérité de la politique allemande. « Mon souverain, ajoutait l'ambassadeur de Russie, est d'autant plus prêt à croire le chancelier, si celui-ci se lave de tout soupçon, que la forme de ses dénégations est faite pour couper les ponts derrière lui. N'affirmait-il pas, en effet, que ce serait de sa part une indignité que de contrarier secrètement la politique russe en Bulgarie ? » Bismarck, quoique s'efforçant de se contenir devant le tzar, n'avait pu s'empêcher, paraît-il, de lancer dans la conversation les noms de ceux qu'il accusait d'être les véritables auteurs de ces documents apocryphes. Tantôt il incriminait « les Orléanistes », désireux, selon lui, d'amener une brouille entre l'Allemagne et la Russie, tantôt il faisait allusion à certaine conspiration tramée contre lui à la Cour de Berlin. Il s'agissait sans doute, confiait Bleichroeder à Herbette, des manœuvres d'un parti peu nombreux mais influent, d'une cabale catholique dirigée par la famille Radziwill. Aussi le chancelier voyait-il là un coup monté en vue de saper son influence. A la vérité, pour savoir exactement d'où venait le coup, il fallait attendre le résultat de la fameuse enquête. Mais, quelque mouvementée qu'ait été une partie de l'entrevue, il semble certain que, d'un côté comme de l'autre, on se soit montré pacifique. Les explications échangées — franches tout au moins de la part d'Alexandre III — étaient de nature à produire une détente dans les rapports entre les deux pays et à augmenter les chances du maintien de la paix. Tel était le sentiment du gouvernement russe qu'on trouvait reflété dans la presse officieuse, tandis que les quelques journaux qui donnaient à l'entrevue
conspiration tramée contre lui à la Cour de Berlin. Il s'agissait sans doute, confiait Bleichroeder à Herbette, des manœuvres d'un parti peu nombreux mais influent, d'une cabale catholique dirigée par la famille Radziwill. Aussi le chancelier voyait-il là un coup monté en vue de saper son influence. A la vérité, pour savoir exactement d'où venait le coup, il fallait attendre le résultat de la fameuse enquête. Mais, quelque mouvementée qu'ait été une partie de l'entrevue, il semble certain que, d'un côté comme de l'autre, on se soit montré pacifique. Les explications échangées — franches tout au moins de la part d'Alexandre III — étaient de nature à produire une détente dans les rapports entre les deux pays et à augmenter les chances du maintien de la paix. Tel était le sentiment du gouvernement russe qu'on trouvait reflété dans la presse officieuse, tandis que les quelques journaux qui donnaient à l'entrevue une interprétation contraire se voyaient invités à cesser immédiatement leurs attaques contre l'Allemagne. Le tzar avait indiqué sa satisfaction, paraît-il, dans un télégramme qu'il s'était empressé d'adresser à son frère, le grand duc Wladimir, aussitôt après avoir congédié le chancelier. Et ce dernier, en sortant de l'audience, se serait vanté, dit-on, auprès de son entourage « de n'avoir pas hésité à déchirer tous les voiles ». La semaine suivante, M. Solidatenkoff, conseiller d'Etat apportait de Saint-Pétersbourg à l'ambassade russe à Berlin le dossier complet. Communication en était immédiatement donnée à Bismarck par les soins du comte Schouvaloff ; citait commencer sans retard l'enquête convenue. Promptement terminée, celle-ci démontra que nulle correspondance n'avait été échangée entre la comtesse de Flandre et Ferdinand de Cobourg et qu'aucun document, comme celui attribué au prince Reuss, n'avait jamais émané de lui. Aussi, enhardi par ce premier succès, le chancelier sollicite-t-il l'autorisation de publier ces pièces. Il insiste auprès du gouvernement russe pour avoir les noms de ceux qui les ont apportées à l'empereur Alexandre, afin de pouvoir, ajoute-t-il, « les attacher au pilori ». Mais cette seconde prétention est loin de plaire à Saint-Pétersbourg. Il faut même des demandes réitérées de Berlin pour arracher
dit-on, auprès de son entourage « de n'avoir pas hésité à déchirer tous les voiles ». La semaine suivante, M. Solidatenkoff, conseiller d'Etat apportait de Saint-Pétersbourg à l'ambassade russe à Berlin le dossier complet. Communication en était immédiatement donnée à Bismarck par les soins du comte Schouvaloff ; citait commencer sans retard l'enquête convenue. Promptement terminée, celle-ci démontra que nulle correspondance n'avait été échangée entre la comtesse de Flandre et Ferdinand de Cobourg et qu'aucun document, comme celui attribué au prince Reuss, n'avait jamais émané de lui. Aussi, enhardi par ce premier succès, le chancelier sollicite-t-il l'autorisation de publier ces pièces. Il insiste auprès du gouvernement russe pour avoir les noms de ceux qui les ont apportées à l'empereur Alexandre, afin de pouvoir, ajoute-t-il, « les attacher au pilori ». Mais cette seconde prétention est loin de plaire à Saint-Pétersbourg. Il faut même des demandes réitérées de Berlin pour arracher le consentement du tzar à la première de ces requêtes. Au dernier moment, d'ailleurs, des scrupules auraient poussé l'empereur Guillaume à écrire lui-même à la comtesse de Flandre pour l'interroger à ce sujet. Mais si Bismarck a reçu satisfaction en partie, ses efforts, en ce qui concerne sa deuxième question, se briseront contre les résistances d'Alexandre III. Alors, pour arriver à savoir le vrai, il plaide le faux, faisant mettre en avant de nouveaux noms par les organes de sa presse. Hier, il accusait tour à tour les Orléanistes et certains personnages de la Cour allemande, hostiles à sa personne. Maintenant, ces journaux officiels et officieux, et notamment, le Reichsbürger, dans une note accompagnant la publication des documents, reprochent à leurs inventeurs d'avoir eu pour unique objet de provoquer la méfiance entre les puissances européennes. Il donne même à entendre que les faussaires pourraient être utilement recherchés dans les hautes sphères de la diplomatie russe, insinuations que relève vertement le Journal de Saint-Pétersbourg au cours d'un article dû, selon toute apparence, à la plume de Jomini. Les personnages incriminés, écrivait-on, sont trop haut placés pour s'abaisser à se défendre contre des soupçons qui ne sauraient les atteindre. A en croire
se briseront contre les résistances d'Alexandre III. Alors, pour arriver à savoir le vrai, il plaide le faux, faisant mettre en avant de nouveaux noms par les organes de sa presse. Hier, il accusait tour à tour les Orléanistes et certains personnages de la Cour allemande, hostiles à sa personne. Maintenant, ces journaux officiels et officieux, et notamment, le Reichsbürger, dans une note accompagnant la publication des documents, reprochent à leurs inventeurs d'avoir eu pour unique objet de provoquer la méfiance entre les puissances européennes. Il donne même à entendre que les faussaires pourraient être utilement recherchés dans les hautes sphères de la diplomatie russe, insinuations que relève vertement le Journal de Saint-Pétersbourg au cours d'un article dû, selon toute apparence, à la plume de Jomini. Les personnages incriminés, écrivait-on, sont trop haut placés pour s'abaisser à se défendre contre des soupçons qui ne sauraient les atteindre. A en croire le correspondant du Daily News à Saint-Pétersbourg, ces soupçons se seraient même portés sur le baron de Mohrenheim, en même temps que sur un publiciste bien connu comme rédacteur de la Gazette diplomatique, M. Julius Hansen. Enfin, d'après certaines confidences faites à M. de Laboulaye, l'intrigue aurait été moins compliquée. Le consul de Belgique à Sofia s'y serait trouvé mêlé et le but à atteindre aurait semblé plus financier que politique. Comme il s'agissait simplement, disait-on, d'émettre un emprunt bulgare en vue de soutenir la cause de Ferdinand de Cobourg, il n'était pas inutile, pour réussir, de faire croire que ce prince pouvait compter sur l'appui de l'Allemagne. Quels que fussent les voiles couvrant encore une si mystérieuse affaire, c'étaient dans les premiers jours de 1888, les impressions pacifiques qui paraissaient l'emporter. La publication des lettres, ayant calmé et même satisfait le chancelier, produisait tout naturellement une détente. « Elle fournit, sans contredit », lisait-on dans la Gazette de l'Allemagne du Nord, « le document le plus important de l'histoire de notre temps. On y voit une preuve convaincante des dispositions loyales du tsar. » « Ce qui présente de l'importance », disait de son côté le Nouveau Temps, «
Le consul de Belgique à Sofia s'y serait trouvé mêlé et le but à atteindre aurait semblé plus financier que politique. Comme il s'agissait simplement, disait-on, d'émettre un emprunt bulgare en vue de soutenir la cause de Ferdinand de Cobourg, il n'était pas inutile, pour réussir, de faire croire que ce prince pouvait compter sur l'appui de l'Allemagne. Quels que fussent les voiles couvrant encore une si mystérieuse affaire, c'étaient dans les premiers jours de 1888, les impressions pacifiques qui paraissaient l'emporter. La publication des lettres, ayant calmé et même satisfait le chancelier, produisait tout naturellement une détente. « Elle fournit, sans contredit », lisait-on dans la Gazette de l'Allemagne du Nord, « le document le plus important de l'histoire de notre temps. On y voit une preuve convaincante des dispositions loyales du tsar. » « Ce qui présente de l'importance », disait de son côté le Nouveau Temps, « c'est la déclaration faite par Bismarck que, si ces documents étaient vrais, ils seraient un témoignage de la duplicité et de la déloyauté de l'Allemagne. C'est le plus remarquable résultat de l'audience accordée par notre empereur au chancelier et de la manière franche avec laquelle il a posé la question ». Et le Journal de Saint-Pétersbourg ajoutait : « N'avait-on pas poussé un peu loin les appréciations optimistes en allant jusqu'à dire que, depuis quelque temps, le prince de Bismarck n'attendait qu'un prétexte pour prendre position contre la Bulgarie ou, tout au moins, pour se montrer peu disposé à soutenir les ambitions du prince Ferdinand ? » Et cependant, le 2 janvier, le Journal Officiel de l'Empire allemand faisait paraître une note rectificative concernant le titre d'Altesse royale qu'attribuait à ce dernier l'Almanach de Gotha, au lieu de celui d'Altesse Sérénissime, le seul auquel il eut droit. Cette note officielle s'empressait même de rappeler que l'élection du prince n'avait été sanctionnée ni par la Porte ni par les puissances. En somme, la politique alors observée par Bismarck à l'égard du Cabinet de Saint-Pétersbourg et donnant lieu à des interprétations si diverses, pouvait se résumer dans ces quelques lignes tirées de