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contours d'une taille admirablement faite; un bouquet de roses rouges ornait son corsage. Miss d'Acre et miss Léonard, je veux vous faire faire connaissance, dit, en nous présentant l'une à l'autre notre hôtesse (la dame bavarde qui avait déjà voulu s'immiscer dans les affaires Hollingford). N'avez-vous pas le projet de passer l'hiver à Hillsbro, miss Léonard? Oui, répondit Rachel, je crois que nous irons vers Noël. Ah! vous n'y avez pas encore été? Je vous assure qu'il n'y a pas au monde un endroit plus ennuyeux et plus lugubre; aussi, serez-vous bien aise de trouver une jeune amie dans votre voisinage. Savez-vous ce qui nous amuse et nous intrigue en ce moment? C'est que miss d'Acre a le caprice, la folie, de vouloir aller vivre à Hillsbro et de gâcher sa vie chez une dame qui est, tout simplement, la mère de l'agent de M. Hill. – Mme Corvan? demanda miss Léonard. Non, pas du tout, ma chère. Les Corvans étaient des personnes très honorables. M. Hill a changé son agent d'affaires, ne le savez-vous pas? pour prendre les Hollingford. Le père de ces nouvelles gens est un voleur; il était banquier, la banque a croulé et il s'est enfui avec de grosses sommes d'argent. Il me sembla qu'au nom de Hollingford miss Léonard avait tressailli, que ses yeux lançaient des éclairs et qu'elle devenait excessivement pâle. Pour cacher son émotion, je crus voir qu'elle se penchait sur les fleurs de son corsage sous prétexte de les rattacher. mais personne que moi ne parut remarquer son trouble; peut-être même m'étais-je trompée. le petit coin dans lequel nous causions était si peu éclairé! Le nouvel agent de M. Hill est alors le fils de M. Hollingford, le banquier? dit miss Léonard, après une pause. Je ne savais pas qu'ils habitaient dans cette partie du pays. Oh! je ne sais rien à propos de cela; mais je sais que la mère et le fils ont pris dernièrement une ferme dans ces parages pour essayer de se tirer d'affaire; pauvres gens. On dit que le jeune Hollingford a des idées de don Quichotte,
avec de grosses sommes d'argent. Il me sembla qu'au nom de Hollingford miss Léonard avait tressailli, que ses yeux lançaient des éclairs et qu'elle devenait excessivement pâle. Pour cacher son émotion, je crus voir qu'elle se penchait sur les fleurs de son corsage sous prétexte de les rattacher. mais personne que moi ne parut remarquer son trouble; peut-être même m'étais-je trompée. le petit coin dans lequel nous causions était si peu éclairé! Le nouvel agent de M. Hill est alors le fils de M. Hollingford, le banquier? dit miss Léonard, après une pause. Je ne savais pas qu'ils habitaient dans cette partie du pays. Oh! je ne sais rien à propos de cela; mais je sais que la mère et le fils ont pris dernièrement une ferme dans ces parages pour essayer de se tirer d'affaire; pauvres gens. On dit que le jeune Hollingford a des idées de don Quichotte, qu'il veut payer les dettes de son père. Si cela est, c'est très honorable. Cependant, je suis peu disposée à lui attribuer des intentions aussi chevaleresques. Généralement, la mauvaise conduite est héréditaire. Le vieux proverbe tel père tel fils, se trompe rarement. – Madame! m'écriai-je, les joues empourprées, Mme Hollingford était la meilleure amie de ma mère. Oh! oh! miss d'Acre, dit sèchement notre perfide hôtesse, nous ne savons jamais comment nos amis s'y prennent pour mal tourner. Je n'avance rien qui ne soit la vérité. Permettez-moi, ma chère, de vous avertir que, si vous persistez à vouloir vous identifier avec de pareilles gens, il faudra bien vous accommoder d'entendre parler d'eux avec défaveur et même avec mépris. Alors, répondis-je d'un ton indigné, je suis désolée d'être entrée dans votre maison. Et sans attendre davantage, je sortis du salon toute exaspérée, j'arrivai dans le vestiaire, où j'avais laissé mon manteau, et je demandai ma voiture; mais elle n'était pas arrivée, il me fallut attendre. Tandis que j'étais assise, la porte s'ouvrit, et Rachel se précipita vers moi. Je n'aurais pas voulu vous quitter sans vous dire adieu; peut-être nous rencontrerons-nous encore. Que le bon Dieu vous bénisse. En me disant
était la meilleure amie de ma mère. Oh! oh! miss d'Acre, dit sèchement notre perfide hôtesse, nous ne savons jamais comment nos amis s'y prennent pour mal tourner. Je n'avance rien qui ne soit la vérité. Permettez-moi, ma chère, de vous avertir que, si vous persistez à vouloir vous identifier avec de pareilles gens, il faudra bien vous accommoder d'entendre parler d'eux avec défaveur et même avec mépris. Alors, répondis-je d'un ton indigné, je suis désolée d'être entrée dans votre maison. Et sans attendre davantage, je sortis du salon toute exaspérée, j'arrivai dans le vestiaire, où j'avais laissé mon manteau, et je demandai ma voiture; mais elle n'était pas arrivée, il me fallut attendre. Tandis que j'étais assise, la porte s'ouvrit, et Rachel se précipita vers moi. Je n'aurais pas voulu vous quitter sans vous dire adieu; peut-être nous rencontrerons-nous encore. Que le bon Dieu vous bénisse. En me disant cela, sa voix était émue, son visage pâle, ses yeux humides, et elle tenait mes deux mains dans les siennes. Maintenant nous vous attendons, dit une voix à la porte. Rachel alors laissa glisser ma main et sortit. Qui est-elle? demandai-je à Grace, aussitôt que nous fûmes ensemble. Comment connaît-elle les Hill? Est-elle leur parente? Elle est leur fille adoptive; mais, on prétend que cette adoption cache des origines romanesques. Rachel vint d'abord chez Mme Hill, pour lui tenir compagnie. Les Hill, qui sont le vieux couple le plus original qu'il soit possible de rencontrer, se sont pris pour elle d'une amitié extraordinaire; ils l'ont adoptée pour leur enfant et, ce qui est plus joli, pour unique héritière. On la dit orpheline et d'une très bonne famille. Je m'étonne, dis-je, qu'elle paraisse si étrange quand on parle des Hollingford. Ma chère Marguerite, dit Grace, en riant et en hochant la tête, voilà une énigme à deviner. Quant à vous, permettez-moi de vous dire que vous êtes complètement insensée en ce qui touche vos soi-disant amis. Qu'allez-vous vous imaginer? Moi! rien d'extraordinaire, je vous assure; mais j'affirmerai toujours qu'ils sont blancs comme neige. Comme vous voudrez, dit Grace. Après tout, ma
les Hill? Est-elle leur parente? Elle est leur fille adoptive; mais, on prétend que cette adoption cache des origines romanesques. Rachel vint d'abord chez Mme Hill, pour lui tenir compagnie. Les Hill, qui sont le vieux couple le plus original qu'il soit possible de rencontrer, se sont pris pour elle d'une amitié extraordinaire; ils l'ont adoptée pour leur enfant et, ce qui est plus joli, pour unique héritière. On la dit orpheline et d'une très bonne famille. Je m'étonne, dis-je, qu'elle paraisse si étrange quand on parle des Hollingford. Ma chère Marguerite, dit Grace, en riant et en hochant la tête, voilà une énigme à deviner. Quant à vous, permettez-moi de vous dire que vous êtes complètement insensée en ce qui touche vos soi-disant amis. Qu'allez-vous vous imaginer? Moi! rien d'extraordinaire, je vous assure; mais j'affirmerai toujours qu'ils sont blancs comme neige. Comme vous voudrez, dit Grace. Après tout, ma chère, je ne prétends pas être un oiseau de mauvais augure ni même être au courant des histoires de Rachel Léonard; elle peut avoir comme vous une passion inexplicable pour les fermiers et l'agriculture; elle peut même avoir connu le jeune Hollingford avant qu'il ne fut laboureur. J'abandonne toutes ces conjectures à vos méditations. Vous avez bien plus de matériaux qu'il ne vous en faut pour bâtir un joli roman pendant votre exil. Ainsi que Grace, je le pensais et le pensais longtemps après. II Ce fut en voiture, dans une classique diligence, que je fis le voyage de Londres à Hillsbro. Je m'étais munie d'un livre, roman à la mode en grande réputation. « S'il ne m'amuse pas, me disais-je, il m'aidera toujours à m'endormir! » J'étais loin de penser qu'il aurait un rival, et que ce rival allait lui laisser faire la route très couramment, dans mon sac de voyage, sans que j'eusse la moindre velléité de lui demander de me tenir compagnie. Un rival! blond ou brun? jeune ou vieux? aimable? spirituel? me demandez-vous déjà. Oui et non, vous répondrais-je. Blond ou brun? il était de toutes les couleurs. Jeune? il l'est éternellement. Vieux? autant que le
conjectures à vos méditations. Vous avez bien plus de matériaux qu'il ne vous en faut pour bâtir un joli roman pendant votre exil. Ainsi que Grace, je le pensais et le pensais longtemps après. II Ce fut en voiture, dans une classique diligence, que je fis le voyage de Londres à Hillsbro. Je m'étais munie d'un livre, roman à la mode en grande réputation. « S'il ne m'amuse pas, me disais-je, il m'aidera toujours à m'endormir! » J'étais loin de penser qu'il aurait un rival, et que ce rival allait lui laisser faire la route très couramment, dans mon sac de voyage, sans que j'eusse la moindre velléité de lui demander de me tenir compagnie. Un rival! blond ou brun? jeune ou vieux? aimable? spirituel? me demandez-vous déjà. Oui et non, vous répondrais-je. Blond ou brun? il était de toutes les couleurs. Jeune? il l'est éternellement. Vieux? autant que le monde. Aimable et spirituel? demandez aux peintres et aux poètes ce qu'il leur en coûte pour faire son portrait ou le bien décrire. Enfin, ne vous mettez pas l'esprit à la torture, et surtout ne vous scandalisez pas ce rival, c'était l'herbe verte, le ciel bleu, les champs dorés, les oiseaux dans l'air, les ruisseaux argentés, les montagnes et les vallons. C'étaient les coquelicots et les bluets, la brise parfumée et les vaches, les charrues et les paysans. En un mot, c'était la nature, avec sa magie et ses magnificences, se déroulant à mes yeux pour la première fois. N'ayant jamais quitté Londres, je ne me doutais pas de toutes les splendeurs qui peuvent captiver et charmer dans la campagne, et voilà pourquoi mon livre eut un rival, ou plutôt un nombre infini de rivaux, et demeura dans sa prison tout le temps du voyage, sans recevoir de moi la plus petite marque de sympathie. Cependant, comme il arrive souvent en ce pauvre monde, mon contentement n'était pas exempt de soucis. Les paroles de Grace « Vous vous ennuirez à mourir. Vous leur tournerez le dos avant un mois », comme de méchantes et piquantes abeilles, venaient sans cesse bourdonner
oiseaux dans l'air, les ruisseaux argentés, les montagnes et les vallons. C'étaient les coquelicots et les bluets, la brise parfumée et les vaches, les charrues et les paysans. En un mot, c'était la nature, avec sa magie et ses magnificences, se déroulant à mes yeux pour la première fois. N'ayant jamais quitté Londres, je ne me doutais pas de toutes les splendeurs qui peuvent captiver et charmer dans la campagne, et voilà pourquoi mon livre eut un rival, ou plutôt un nombre infini de rivaux, et demeura dans sa prison tout le temps du voyage, sans recevoir de moi la plus petite marque de sympathie. Cependant, comme il arrive souvent en ce pauvre monde, mon contentement n'était pas exempt de soucis. Les paroles de Grace « Vous vous ennuirez à mourir. Vous leur tournerez le dos avant un mois », comme de méchantes et piquantes abeilles, venaient sans cesse bourdonner autour de moi. Plus j'approchais du but de mon voyage, plus cette désagréable prophétie me hantait l'esprit. La nuit seule m'en débarrassa. Hélas! ses ombres enveloppèrent, en même temps, ma contemplation et mon nouveau monde. Je m'endormis. Bientôt je rêvai. Dans mon rêve, je voyais, comme dans tous les rêves, des choses étonnantes, des arbres marcher dans les plaines, des fées sortir des fleurs, des pygmées combattre des géants, des ogres dévorer des enfants. Avec l'aurore rose, mon rêve s'envola. J'ouvris les yeux. Nous arrivions devant une petite auberge de village. Des pigeons au cou bruni, perchés, alignés en brochettes sur l'enseigne au-dessus de la porte, me parurent nous guetter curieusement; il me sembla même qu'ils me dévisageaient. A une fenêtre, sous le larmier, un enfant, à demi habillé, montrait sa jolie tête bouclée et battait des mains, en voyant les nuages de vapeur se dégager des chevaux fumants et monter jusqu'à lui. A peine étions-nous arrêtés qu'un jeune homme sortit de l'auberge et vint demander au conducteur s'il n'avait pas dans sa voiture une personne devant se rendre à Hillsbro. Cinq minutes après, je me trouvais assise à côté de lui dans un cabriolet. Quelques regards furtifs suffirent pour
des choses étonnantes, des arbres marcher dans les plaines, des fées sortir des fleurs, des pygmées combattre des géants, des ogres dévorer des enfants. Avec l'aurore rose, mon rêve s'envola. J'ouvris les yeux. Nous arrivions devant une petite auberge de village. Des pigeons au cou bruni, perchés, alignés en brochettes sur l'enseigne au-dessus de la porte, me parurent nous guetter curieusement; il me sembla même qu'ils me dévisageaient. A une fenêtre, sous le larmier, un enfant, à demi habillé, montrait sa jolie tête bouclée et battait des mains, en voyant les nuages de vapeur se dégager des chevaux fumants et monter jusqu'à lui. A peine étions-nous arrêtés qu'un jeune homme sortit de l'auberge et vint demander au conducteur s'il n'avait pas dans sa voiture une personne devant se rendre à Hillsbro. Cinq minutes après, je me trouvais assise à côté de lui dans un cabriolet. Quelques regards furtifs suffirent pour me convaincre rapidement que le fils de Mme Hollingford, quoi qu'en ait dit Grace, ne ressemblait en rien à un laboureur. Dans tout l'éclat de ses vingt-cinq ans, rehaussé par la beauté de ses traits, avec le timbre agréable de sa voix et ses manières de gentilhomme, il me produisit l'impression la plus avantageuse. Joignez à cela le cadre charmant d'une jolie matinée d'automne, et vous comprendrez comment cette première entrevue laissa mon cœur et mon esprit sous le charme. Les lourdes charrettes de foin répandaient leur bonne odeur en passant près de nous dans les chemins étroits et laissaient coquettement quelques bribes à nos chapeaux, aux oreilles du cheval et au fouet de Jean. Un tapis de feuilles brunes, aux couleurs de l'automne, couvrait les ondulations de la terre, et les dissimulait. Les vapeurs de l'aurore couronnaient les collines. Les rayons du soleil nouveau-né doraient les bois et les ruisseaux. Peu à peu tout le paysage sourit au jour. Hillsbro-Farm apparut. C'est une maison longue et basse, bâtie avec des briques sombres. Des rosiers grimpants en pleine floraison égayent la façade. Les cheminées, couvertes de lierre, se détachent sur les collines, et des bois de pins entourent le vallon.
l'impression la plus avantageuse. Joignez à cela le cadre charmant d'une jolie matinée d'automne, et vous comprendrez comment cette première entrevue laissa mon cœur et mon esprit sous le charme. Les lourdes charrettes de foin répandaient leur bonne odeur en passant près de nous dans les chemins étroits et laissaient coquettement quelques bribes à nos chapeaux, aux oreilles du cheval et au fouet de Jean. Un tapis de feuilles brunes, aux couleurs de l'automne, couvrait les ondulations de la terre, et les dissimulait. Les vapeurs de l'aurore couronnaient les collines. Les rayons du soleil nouveau-né doraient les bois et les ruisseaux. Peu à peu tout le paysage sourit au jour. Hillsbro-Farm apparut. C'est une maison longue et basse, bâtie avec des briques sombres. Des rosiers grimpants en pleine floraison égayent la façade. Les cheminées, couvertes de lierre, se détachent sur les collines, et des bois de pins entourent le vallon. Des cours d'eau clapotis et limpide arrosent les vergers et les prairies avoisinantes. Au bord de la lande passe le chemin par lequel on arrive à l'entrée principale de la maison. Au seuil de cette entrée, deux jeunes filles m'attendaient. L'une était Jeanne, belle avec ses yeux noirs et sa taille élancée bien prise dans une robe de couleur sombre. L'autre, Mopsie, gentille à croquer avec son joli visage débordant de gaieté et son drôle de chapeau orné de rubans rouges. À peine m'avaient-elles donné le bonjour de bienvenue, qu'elles s'esquivèrent pour se communiquer leurs impressions. Jeanne m'avoua plus tard qu'elle voulait me mettre sous verre ou sur un piédestal, tant je me trouvais élégante; Mopsie, qu'elle m'avait prise pour une danseuse, tant j'étais descendue légèrement du cabriolet. Me voilà donc habillée avec tout l'étalage d'une riche toilette mondaine, grands talons à mes bottes, grande plume à mon chapeau, pelisse doublée de satin bleu, faisant mon entrée dans la grande salle d'Hillsbro-Farm. Quel contraste! tant de luxe dans ma parure, tant de simplicité dans cette demeure qui allait devenir la mienne! Immédiatement, une sensation extraordinaire m'envahit. Je perdis ma présence d'esprit, ma vue même se voila et ce fut à
taille élancée bien prise dans une robe de couleur sombre. L'autre, Mopsie, gentille à croquer avec son joli visage débordant de gaieté et son drôle de chapeau orné de rubans rouges. À peine m'avaient-elles donné le bonjour de bienvenue, qu'elles s'esquivèrent pour se communiquer leurs impressions. Jeanne m'avoua plus tard qu'elle voulait me mettre sous verre ou sur un piédestal, tant je me trouvais élégante; Mopsie, qu'elle m'avait prise pour une danseuse, tant j'étais descendue légèrement du cabriolet. Me voilà donc habillée avec tout l'étalage d'une riche toilette mondaine, grands talons à mes bottes, grande plume à mon chapeau, pelisse doublée de satin bleu, faisant mon entrée dans la grande salle d'Hillsbro-Farm. Quel contraste! tant de luxe dans ma parure, tant de simplicité dans cette demeure qui allait devenir la mienne! Immédiatement, une sensation extraordinaire m'envahit. Je perdis ma présence d'esprit, ma vue même se voila et ce fut à peine si je pus distinguer les chaises massives recouvertes d'étoffe rouge, les vases pleins de roses, et la grande cheminée dissimulée par des touffes de verdure. J'allais revoir Mme Hollingford. "la plus chère amie de ma mère", la dépositaire de ses volontés. Cette pensée m'impressionnait. Allais-je la retrouver toujours la même? La reconnaîtrais-je? Comment m'accueillerait-elle? Elle entra; j'avais envie de pleurer. Elle m'embrassa; elle-même était émue. Je la regardai. Oui, c'était bien elle! ma chère grande dame! celle dont j'aimais les visites au parloir; mais, hélas! ses yeux enfoncés dans l'orbite n'ont plus d'éclat; son front est sillonné de rides; l'habitude de la douleur a contracté ses lèvres. D'où vient donc, cependant, cette beauté nouvelle qui illumine son visage et y a déposé l'empreinte d'une divine noblesse? Est-elle si changée qu'elle me semble toute autre? Non, le chagrin a ciselé ses traits et leur a donné une expression plus tendre, une élégance plus pure. Que vous dirais-je enfin? tout attirait le cœur et imposait le respect dans cette femme revêtue de la majesté du malheur. Une fine collerette de mousseline blanche, plissée, cachait la vieillesse prématurée de son cou, et donnait à sa toilette un cachet de distinction que ne
même? La reconnaîtrais-je? Comment m'accueillerait-elle? Elle entra; j'avais envie de pleurer. Elle m'embrassa; elle-même était émue. Je la regardai. Oui, c'était bien elle! ma chère grande dame! celle dont j'aimais les visites au parloir; mais, hélas! ses yeux enfoncés dans l'orbite n'ont plus d'éclat; son front est sillonné de rides; l'habitude de la douleur a contracté ses lèvres. D'où vient donc, cependant, cette beauté nouvelle qui illumine son visage et y a déposé l'empreinte d'une divine noblesse? Est-elle si changée qu'elle me semble toute autre? Non, le chagrin a ciselé ses traits et leur a donné une expression plus tendre, une élégance plus pure. Que vous dirais-je enfin? tout attirait le cœur et imposait le respect dans cette femme revêtue de la majesté du malheur. Une fine collerette de mousseline blanche, plissée, cachait la vieillesse prématurée de son cou, et donnait à sa toilette un cachet de distinction que ne déparait pas une robe noire, de grosse étoffe, faite très simplement. Nous nous mîmes à table. Je fus toute surprise de voir Jean, assis en face de moi, les yeux braqués sur les miens, me regardant avec curiosité. Je m'imaginai qu'il se demandait « Pourquoi est-elle venue? combien de temps restera-t-elle? dans quel but vient-elle chez nous? » J'avais bien causé, sans façon, avec lui, dans la voiture, durant notre voyage; mais, maintenant, je ne pouvais plus supporter son regard inquisiteur. Je voulais parler, je ne le pouvais pas. J'avais faim, impossible de manger; et pourtant Mme Hollingford exerçait l'hospitalité tout à fait en femme du monde. Elle s'occupait de moi, m'interpellait, me disait des choses aimables, insistait pour me faire accepter des gâteaux faits à la maison, du thé, de la crème délicieuse, des œufs sortant du nid. Et, malgré cela, je ne fus de ma vie aussi embarrassée que pendant ces premières heures d'arrivée à Hillsbro-Farm. Après déjeuner, ma tutrice me conduisit elle-même dans ma chambre, modestement meublée, mais dans laquelle le soleil entrait tout entier, et dont les fenêtres dominaient, à droite, la plaine, à gauche, les vergers. Elle y demeura quelques instants avec moi; puis elle
restera-t-elle? dans quel but vient-elle chez nous? » J'avais bien causé, sans façon, avec lui, dans la voiture, durant notre voyage; mais, maintenant, je ne pouvais plus supporter son regard inquisiteur. Je voulais parler, je ne le pouvais pas. J'avais faim, impossible de manger; et pourtant Mme Hollingford exerçait l'hospitalité tout à fait en femme du monde. Elle s'occupait de moi, m'interpellait, me disait des choses aimables, insistait pour me faire accepter des gâteaux faits à la maison, du thé, de la crème délicieuse, des œufs sortant du nid. Et, malgré cela, je ne fus de ma vie aussi embarrassée que pendant ces premières heures d'arrivée à Hillsbro-Farm. Après déjeuner, ma tutrice me conduisit elle-même dans ma chambre, modestement meublée, mais dans laquelle le soleil entrait tout entier, et dont les fenêtres dominaient, à droite, la plaine, à gauche, les vergers. Elle y demeura quelques instants avec moi; puis elle me dit Je vous laisse, mon enfant; quand vous voudrez me retrouver, descendez dans le hall, je vous y attendrai. Je défis mes malles; je m'installai, organisant mes toilettes élégantes dans une immense armoire qui (cela me sembla bien drôle) sentait la lavande, les pommes et le foin. Dans cette atmosphère de simplicité, j'étais déjà confuse en arrangeant mes fanfreluches de m'en trouver tant et de si inutiles! Ma robe la moins ornée fut celle que je choisis pour ce jour-là, et je descendis dans la salle à manger. Mme Hollingford m'y attendait, non pas assise, mais marchant de long en large, comme si l'agitation de son esprit eût appréhendé un repos physique. Comme vous êtes devenue grande, ma chère enfant! dit-elle en prenant ma main, et la plaçant amicalement sur son bras. Mais vous avez toujours, Marguerite, les cheveux blonds et les yeux expressifs de votre mère. Voulez-vous vous promener avec moi? J'ai beaucoup de choses à vous dire; le plus tôt sera le mieux. Elle me raconta, alors, l'histoire de ses chagrins. Cette histoire, je la connaissais déjà presque tout entière; néanmoins, elle voulait que je l'entendisse de sa bouche. Et, maintenant, ma chère petite, dit-elle en terminant,