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heures pour le lit, deux heures pour le déjeuner et le dîner, deux heures pour quatre tournées d'absinthe, une heure pour la promenade à cheval, trois heures pour la promenade à pied; il nous reste encore bien du temps. Calcule un bit: deux et neuf font onze, onze et deux font treize, treize et deux font quinze, quinze et un font seize, seize et trois font dix-neuf. Otez dix-neuf de vingt-deux, il reste trois heures pour lire les romans d'Alexandre Dumas, bâiller, fumer et étudier la généalogie des habitants de Longueville. En trois heures bien employées, on a le temps de faire beaucoup de choses. Allons dîner." En 1841, au temps où se passe cette histoire, Longueville, qui n'avait aucun droit à une garnison, n'étant ni place forte, ni ville importante, ni chef-lieu de préfecture, était pourtant, comme nous l'avons vu, le séjour d'un régiment de dragons. Pourquoi cette faveur inusitée? Je l'ignore. On a toujours supposé que le député de ce temps-là, bon bourgeois, sage, votant bien, dînant au ministère une fois par semaine, quel que fût le ministre, pilier d'antichambre, chambellan volontaire, commissionnaire gratuit, se chargeant avec plaisir de rendre une foule de petits services soit au ministre, soit aux électeurs, grand propriétaire du reste, avait voulu faire hausser le prix du foin et de l'avoine dans l'arrondissement de Longueville. On ajoute que, sans compter le foin ni l'avoine, dont il était grand producteur, il avait encore à louer une immense maison, ancienne propriété nationale, vieux couvent de bernardins, acheté par son père durant la révolution, et dont il ne restait plus guère que les quatre murs. On aurait difficilement trouvé, suivant son humble avis, une caserne plus grande, plus solide, mieux construite, mieux disposée, mieux située, et moins chère. Quant à ce dernier point, les esprits chagrins, qui ne sont pas rares à Longueville, ont toujours prétendu que pour la moitié du prix d'achat, c'est-à-dire pour quatre-vingt mille francs, on aurait eu trois casernes toutes neuves, construites exprès, merveilleusement aménagées, et pourvues de magnifiques écuries mais ce sont des propos auxquels il est inutile de s'arrêter; vous
soit aux électeurs, grand propriétaire du reste, avait voulu faire hausser le prix du foin et de l'avoine dans l'arrondissement de Longueville. On ajoute que, sans compter le foin ni l'avoine, dont il était grand producteur, il avait encore à louer une immense maison, ancienne propriété nationale, vieux couvent de bernardins, acheté par son père durant la révolution, et dont il ne restait plus guère que les quatre murs. On aurait difficilement trouvé, suivant son humble avis, une caserne plus grande, plus solide, mieux construite, mieux disposée, mieux située, et moins chère. Quant à ce dernier point, les esprits chagrins, qui ne sont pas rares à Longueville, ont toujours prétendu que pour la moitié du prix d'achat, c'est-à-dire pour quatre-vingt mille francs, on aurait eu trois casernes toutes neuves, construites exprès, merveilleusement aménagées, et pourvues de magnifiques écuries mais ce sont des propos auxquels il est inutile de s'arrêter; vous savez qu'il est partout des mauvaises langues. Le très honorable député, dont nul ne contestera le parfait désintéressement, a toujours fait remarquer l'admirable salubrité du site, qui est incontestable, car la nouvelle caserne est bâtie sur le sommet de la colline, et quand on lui objecta l'éloignement de la rivière où il faudrait mener les chevaux tous les jours, il répondit victorieusement qu'une promenade était indispensable à la santé de ces nobles animaux, « fiers compagnons de l'homme, » et que les habitants, et surtout les habitantes de Longueville, seraient bien aises devoir défiler tous les matins ce noble régiment, l'orgueil de l'armée française, l'effroi de l'ennemi, l'admiration du monde. Ce défilé attirerait sûrement les étrangers à Longueville, doublerait le prix des loyers dans la rue Royale, multiplierait les engrais, triplerait la consommation de la bière, du vin, du café et des liqueurs, réjouirait tous les yeux, remplirait toutes les bourses. À ce beau discours on ne trouva rien à répondre. Un seul membre du conseil municipal, M. Vernon fit remarquer que le plus clair résultat de l'opération proposée par le très honorable député était de mettre à la charge de la commune un emprunt de cent soixante mille francs,
où il faudrait mener les chevaux tous les jours, il répondit victorieusement qu'une promenade était indispensable à la santé de ces nobles animaux, « fiers compagnons de l'homme, » et que les habitants, et surtout les habitantes de Longueville, seraient bien aises devoir défiler tous les matins ce noble régiment, l'orgueil de l'armée française, l'effroi de l'ennemi, l'admiration du monde. Ce défilé attirerait sûrement les étrangers à Longueville, doublerait le prix des loyers dans la rue Royale, multiplierait les engrais, triplerait la consommation de la bière, du vin, du café et des liqueurs, réjouirait tous les yeux, remplirait toutes les bourses. À ce beau discours on ne trouva rien à répondre. Un seul membre du conseil municipal, M. Vernon fit remarquer que le plus clair résultat de l'opération proposée par le très honorable député était de mettre à la charge de la commune un emprunt de cent soixante mille francs, somme nécessaire pour l'achat de ladite caserne. La délibération finit là. Le vote fut unanime, car M. Vernon, se voyant seul, ne daigna pas voter. Le résultat le plus clair de cette affaire fut que le sieur Vernon donna sa démission de membre du conseil municipal, hautement blâmé de tous les gens de bien, c'est-à-dire de tous ceux qui occupent les fonctions publiques, qui aiment l'ordre public, la hiérarchie sociale et tout ce qui s'ensuit. Au coin de la grande place de Longueville, appelée place d'armes depuis l'arrivée du 30e régiment de dragons, est une grande maison fort vieille, et fort laide, partagée en deux parties principales. Dans l'une est l'hôtellerie et dans l'autre une magnifique écurie faite pour contenir soixante-dix ou quatre-vingts chevaux et surmontée d'un grenier à fourrages. À droite, la salle à manger des hommes à gauche, le râtelier des chevaux. Cette auberge, antérieure à l'an 1589 de l'ère chrétienne, époque où Henri de Navarre et le baron Agrippa d'Aubigné firent à l'hôtelier l'honneur d'y manger une omelette au lard et un jambon fumé, et de boire cinq ou six rasades à la santé de Madame l'hôtesse, appartenait ou appartient encore au célèbre Pont-du-Sud, ancien soldat de
les gens de bien, c'est-à-dire de tous ceux qui occupent les fonctions publiques, qui aiment l'ordre public, la hiérarchie sociale et tout ce qui s'ensuit. Au coin de la grande place de Longueville, appelée place d'armes depuis l'arrivée du 30e régiment de dragons, est une grande maison fort vieille, et fort laide, partagée en deux parties principales. Dans l'une est l'hôtellerie et dans l'autre une magnifique écurie faite pour contenir soixante-dix ou quatre-vingts chevaux et surmontée d'un grenier à fourrages. À droite, la salle à manger des hommes à gauche, le râtelier des chevaux. Cette auberge, antérieure à l'an 1589 de l'ère chrétienne, époque où Henri de Navarre et le baron Agrippa d'Aubigné firent à l'hôtelier l'honneur d'y manger une omelette au lard et un jambon fumé, et de boire cinq ou six rasades à la santé de Madame l'hôtesse, appartenait ou appartient encore au célèbre Pont-du-Sud, ancien soldat de Napoléon et de Masséna, ancien vainqueur d'Austerlitz, de Wagram et de la Corogne, aujourd'hui fricoteur de première classe, considéré, renommé, honoré, respecté de quiconque, à dix lieues autour de Longueville, sait distinguer un civet de lièvre d'une fricassée de poulet. Pont-du-Sud est enfant de la balle. Père inconnu. Il naquit en 1786 et fut appelé Thomas sur les fonts baptismaux. Cinq ou six ans plus tard, sa mère mourut au coin d'une borne, abandonnée de tous, et Thomas, recueilli par des voisins charitables, logé dans les soupentes, nourri au hasard; élevé, Dieu sait comme, s'engagea en 1800 dans l'armée française en qualité d'élève tambour. En peu d'années il devint tambour-maître, et si le ciel avait permis qu'il fût bel homme, il aurait atteint sans peine au grade de tambour-major. Mais sa petite taille (cinq pieds un pouce) empêcha son avancement. Brave du reste, robuste, rompu à la fatigue, bon marcheur, bon coureur, il fit à pied le tour des deux tiers de l'Europe, battant partout ses râles et ses fifles, au nez des Prussiens, des Autrichiens, des Russes, des Anglais, des Espagnols, « menant, comme il s'en vantait, nos soldats à la victoire, » et dans l'occasion sachant fort bien
en 1786 et fut appelé Thomas sur les fonts baptismaux. Cinq ou six ans plus tard, sa mère mourut au coin d'une borne, abandonnée de tous, et Thomas, recueilli par des voisins charitables, logé dans les soupentes, nourri au hasard; élevé, Dieu sait comme, s'engagea en 1800 dans l'armée française en qualité d'élève tambour. En peu d'années il devint tambour-maître, et si le ciel avait permis qu'il fût bel homme, il aurait atteint sans peine au grade de tambour-major. Mais sa petite taille (cinq pieds un pouce) empêcha son avancement. Brave du reste, robuste, rompu à la fatigue, bon marcheur, bon coureur, il fit à pied le tour des deux tiers de l'Europe, battant partout ses râles et ses fifles, au nez des Prussiens, des Autrichiens, des Russes, des Anglais, des Espagnols, « menant, comme il s'en vantait, nos soldats à la victoire, » et dans l'occasion sachant fort bien donner un coup de baïonnette. À Auerstaedt, un cavalier prussien creva son tambour d'un coup de lance. Thomas indigné, et cherchant une arme pour sa vengeance, s'aperçut que le cheval du Prussien, frappé d'une balle, venait de s'abattre et que le cavalier roulait à terre. Il saisit son tambour crevé et en coiffa le Prussien jusqu'aux épaules. Celui-ci, criant, ruant, étouffant, fut forcé de se rendre. C'est dans cet état qu'il fut mené au quartier général, où Thomas eut l'honneur insigne d'en faire hommage au sévère maréchal Davout, lequel daigna sourire, quoique ce ne fût guère sa coutume. En Espagne, à défaut de toute autre conquête, il gagna le nom de Pont-du-Sud, qui rappelait le plus célèbre de ses exploits. Scipion, pour avoir pris Carthage, fut surnommé l'Africain; Paul Émile, vainqueur de Persée, fut nommé le Macédonique; Paskiewitch, vainqueur d'Érivan, a pris le nom d'Érivansky; Thomas, suivant l'exemple de ces guerriers célèbres, changea de nom au passage du Tage. Voici à quelle occasion « Pour lors, mes enfants, disait-il, car ce récit revenait souvent dans ses discours, j'étais en Espagne avec Masséna, prince d'Essling, et Ney, duc d'Elchingen, – deux fameux lapins, c'est moi qui vous le garantis. Nous venions
et en coiffa le Prussien jusqu'aux épaules. Celui-ci, criant, ruant, étouffant, fut forcé de se rendre. C'est dans cet état qu'il fut mené au quartier général, où Thomas eut l'honneur insigne d'en faire hommage au sévère maréchal Davout, lequel daigna sourire, quoique ce ne fût guère sa coutume. En Espagne, à défaut de toute autre conquête, il gagna le nom de Pont-du-Sud, qui rappelait le plus célèbre de ses exploits. Scipion, pour avoir pris Carthage, fut surnommé l'Africain; Paul Émile, vainqueur de Persée, fut nommé le Macédonique; Paskiewitch, vainqueur d'Érivan, a pris le nom d'Érivansky; Thomas, suivant l'exemple de ces guerriers célèbres, changea de nom au passage du Tage. Voici à quelle occasion « Pour lors, mes enfants, disait-il, car ce récit revenait souvent dans ses discours, j'étais en Espagne avec Masséna, prince d'Essling, et Ney, duc d'Elchingen, – deux fameux lapins, c'est moi qui vous le garantis. Nous venions de rosser les Autrichiens d'une belle manière, et c'est le cas de dire qu'ils n'y avaient vu que du feu. Pour lors, identiquement, je revenais de Wagram, et je m'en allais mettre les Espagnols et les Anglais à la raison, car c'était mon métier en ce temps-là de les rendre sages comme de petits enfants. J'étaient activement Masséna m'avait emmené, car, il faut lui rendre cette justice, il n'aurait pas voulu aller à la fête sans moi, non plus que moi, sans lui. Entre camarades, on se doit des égards. Nonobstant, il faut vous dire que l'Empereur, quittant un finaud, comme chacun sait, avait eu la ruse de laisser entrer les Anglais en Portugal, à cette seule fin de les jeter à l'eau plus commodément, ce qui était à la fois sensible et salutaire. Un matin il fait venir Masséna. Mon vieux, dit l'autre, il faut que tu partes, tu es mon homme de confiance, comme qui dirait mon majordome, c'est à toi que je donne cette mission. Tu vois, la mer est là, les Anglais sont plantés sur le bord une bonne poussée, et nous saurons s'ils ont appris à nager comme les canards ou s'ils sont des hommes
sages comme de petits enfants. J'étaient activement Masséna m'avait emmené, car, il faut lui rendre cette justice, il n'aurait pas voulu aller à la fête sans moi, non plus que moi, sans lui. Entre camarades, on se doit des égards. Nonobstant, il faut vous dire que l'Empereur, quittant un finaud, comme chacun sait, avait eu la ruse de laisser entrer les Anglais en Portugal, à cette seule fin de les jeter à l'eau plus commodément, ce qui était à la fois sensible et salutaire. Un matin il fait venir Masséna. Mon vieux, dit l'autre, il faut que tu partes, tu es mon homme de confiance, comme qui dirait mon majordome, c'est à toi que je donne cette mission. Tu vois, la mer est là, les Anglais sont plantés sur le bord une bonne poussée, et nous saurons s'ils ont appris à nager comme les canards ou s'ils sont des hommes en personne naturelle. Mon Masséna se fit prier. Se faire prier pour jeter des Anglais à l'eau! Mais le pauvre vieux avait attrapé la goutte, les rhumatismes; il aimait ses aises. Enfin l'Empereur lui dit: Si tu y vas, je te donnerai un royaume. Lequel? demanda l'autre. Celui que tu voudras, dit l'Empereur. Il y a de la place en Portugal. Taille en plein drap et couds toi-même le paletot. Masséna partit donc et m'emmena. Histoire de se désennuyer. Nous passons le Danube, nous passons le Rhin, nous passons la Seine, nous passons la Loire, nous passons la Garonne, nous passons les Pyrénées, nous entendons dire Mein Gott, mon Dieu, gracias a usted, et nous entrons dans ce pays de moricauds. Ah mes amis, c'est là que le métier devint désagréable. Coups de fusil, coups de baïonnette, coups de couteau, nous en avons reçu de toutes les espèces. On marchait sur la route. Derrière le mur, un canon de fusil; en joue, feu! Vous étiez tué sans avoir le temps de dire ouf. On entrait dans un village. On demandait du pain et du vin. On s'asseyait à table. Le maître de la maison vous plantait son couteau entre les
voudras, dit l'Empereur. Il y a de la place en Portugal. Taille en plein drap et couds toi-même le paletot. Masséna partit donc et m'emmena. Histoire de se désennuyer. Nous passons le Danube, nous passons le Rhin, nous passons la Seine, nous passons la Loire, nous passons la Garonne, nous passons les Pyrénées, nous entendons dire Mein Gott, mon Dieu, gracias a usted, et nous entrons dans ce pays de moricauds. Ah mes amis, c'est là que le métier devint désagréable. Coups de fusil, coups de baïonnette, coups de couteau, nous en avons reçu de toutes les espèces. On marchait sur la route. Derrière le mur, un canon de fusil; en joue, feu! Vous étiez tué sans avoir le temps de dire ouf. On entrait dans un village. On demandait du pain et du vin. On s'asseyait à table. Le maître de la maison vous plantait son couteau entre les deux épaules. Ah j'ai eu le temps de regretter l'Allemagne et les meine Herr, et les grosses filles blondes avec des yeux bleus, et la bonne choucroute bien aigre et les saucisses à l'ail. Là du moins on pouvait dormir en paix, hors le temps du service. Enfin, chaque pays a ses coutumes suffit. Tant que nous fûmes en Espagne, les affaires n'allèrent pas trop mal. Masséna n'était pas un conscrit, ni moi, ni le maréchal Ney, et pourvu qu'on eût toujours le fusil dans la main gauche, l'oeil sur le voisin, et qu'on mangeât debout, sans déboucler son sac, on était encore à l'aise. Après tout, les Français sont des Français et non pas des goinfres. Du biscuit, un peu de lard, du vin les jours de fieite et du tabac le soir et le matin, voilà notre régime. Je ne peux pas dire que j'aie engraissé beaucoup en ce temps-là; mais à quoi sert d'engraisser quand on ne veut pas être rôti? Les Espagnols, eux, n'étaient pas si difficiles. J'en ai vu qui étaient prisonniers, qui déjeunaient d'une gousse d'ail et dînaient d'une cigarette. Affaire de tempérament. Mais quand nous fûmes en Portugal, c'est là, mes amis, que
a ses coutumes suffit. Tant que nous fûmes en Espagne, les affaires n'allèrent pas trop mal. Masséna n'était pas un conscrit, ni moi, ni le maréchal Ney, et pourvu qu'on eût toujours le fusil dans la main gauche, l'oeil sur le voisin, et qu'on mangeât debout, sans déboucler son sac, on était encore à l'aise. Après tout, les Français sont des Français et non pas des goinfres. Du biscuit, un peu de lard, du vin les jours de fieite et du tabac le soir et le matin, voilà notre régime. Je ne peux pas dire que j'aie engraissé beaucoup en ce temps-là; mais à quoi sert d'engraisser quand on ne veut pas être rôti? Les Espagnols, eux, n'étaient pas si difficiles. J'en ai vu qui étaient prisonniers, qui déjeunaient d'une gousse d'ail et dînaient d'une cigarette. Affaire de tempérament. Mais quand nous fûmes en Portugal, c'est là, mes amis, que commença la débâcle. Plus de lard, plus de vin, peu de biscuit. Ces gredins d'Anglais, voraces comme des loups, avaient tout tué, tout emporté, tout mangé, tout brûlé. Pas un arbre, pas une maison, par un buisson à dix lieues à la ronde. Pas un chou, pas une pomme de terre, pas un navet, pas un mouton, par un perdreau, pas un merle rien, rien, rien. Des rochers noirs, une terre brûlée, un soleil ardent, pas d'eau, et la vermine! oh! une vermine affreuse! On se sentait manger de la plante des pieds à la cime des cheveux. Au lieu de manger, on était mangé! Par moments, j'aurais donné ma vie pour un fricandeau, pour une choucroute, pour une croûte, pour un verre d'eau. Voilà qu'un matin nous trouvons ces maudits habits rouges à Busaco. C'est comme qui dirait un plateau sur une montagne. Entre ce plateau et la montagne voisine passait la route de Coimbra. Infanterie, cavalerie, artillerie, génie, tout le tremblement y était et Wellington aussi, qui nous regardait avec sa lunette. Sensiblement, le gredin s'était mis en travers de la route qui montait comme par une échelle jusqu'au plateau, et il nous faisait signe que nous ne
terre, pas un navet, pas un mouton, par un perdreau, pas un merle rien, rien, rien. Des rochers noirs, une terre brûlée, un soleil ardent, pas d'eau, et la vermine! oh! une vermine affreuse! On se sentait manger de la plante des pieds à la cime des cheveux. Au lieu de manger, on était mangé! Par moments, j'aurais donné ma vie pour un fricandeau, pour une choucroute, pour une croûte, pour un verre d'eau. Voilà qu'un matin nous trouvons ces maudits habits rouges à Busaco. C'est comme qui dirait un plateau sur une montagne. Entre ce plateau et la montagne voisine passait la route de Coimbra. Infanterie, cavalerie, artillerie, génie, tout le tremblement y était et Wellington aussi, qui nous regardait avec sa lunette. Sensiblement, le gredin s'était mis en travers de la route qui montait comme par une échelle jusqu'au plateau, et il nous faisait signe que nous ne passerions pas. Vous comprenez Masséna qui avait passé partout et ne pouvait pas s'arrêter là, parce qu'un coquin d'Anglais s'était mis en tête de le contrarier. "Oli! je passerai, dit Masséna. – Tu ne passeras pas," réplique l'Anglais, sans bouger de place non plus qu'une borne. Du moins, c'est comme cela qu'on expliquait le mouvement des deux lunettes, car Masséna avait la sienne aussi et lorgnait l'Anglais tout comme l'Anglais le lorgnait. Finalement, voilà qu'on sonne la charge et que nous montons sur le plateau. Nous, c'est-à-dire ceux qui n'avaient pas les jambes ou les bras emportés par les boulets anglais, car ces habits rouges tirent juste, et nous étions merveilleusement placés pour servir de cible. Nous arrivons sur le bord du plateau, tout essoufflés. Vous concevez quand on est sous le feu des batteries on ne marche pas tout à fait aussi lentement ni aussi régulièrement qu'à la parade. Différemment, la politesse aurait voulu qu'on nous offrait des chaises et des rafraîchissements, car il faisait bien chaud, comme j'ai eu l'honneur de vous le dire subséquemment. Pas du tout; mon Anglais nous salue avec une décharge de mitraille qui étend sur la place cinq ou six cents des plus
cela qu'on expliquait le mouvement des deux lunettes, car Masséna avait la sienne aussi et lorgnait l'Anglais tout comme l'Anglais le lorgnait. Finalement, voilà qu'on sonne la charge et que nous montons sur le plateau. Nous, c'est-à-dire ceux qui n'avaient pas les jambes ou les bras emportés par les boulets anglais, car ces habits rouges tirent juste, et nous étions merveilleusement placés pour servir de cible. Nous arrivons sur le bord du plateau, tout essoufflés. Vous concevez quand on est sous le feu des batteries on ne marche pas tout à fait aussi lentement ni aussi régulièrement qu'à la parade. Différemment, la politesse aurait voulu qu'on nous offrait des chaises et des rafraîchissements, car il faisait bien chaud, comme j'ai eu l'honneur de vous le dire subséquemment. Pas du tout; mon Anglais nous salue avec une décharge de mitraille qui étend sur la place cinq ou six cents des plus avancés. Puis, comme nous étions à dix pas à peine de ses lignes, il commande un feu de péronnelle si régulier, si juste et si bien entretenu, que les plus vieux soldats n'en avaient jamais essuyé un pareil. Pour moi, j'avais vu bien des choses, je puis le dire, mais rien qui approchât de cette fusillade. Après cela, on n'a jamais tout vu, comme dit le proverbe. Au milieu de ce vacarme, notre artillerie étant derrière nous et ne disant rien de peur de nous faire plus de mal qu'à l'ennemi, tout le monde crie À la baïonnette! Sensiblement, c'était le cas, n'étant pas les plus forts pour la canonnade. On se raclonne, on se remet en rang comme on peut sous ce feu continuel et l'on aborde l'Anglais. Mais les gredins nous attendaient de pied en tête, six contre un. Il fallut redescendre, et plus vite que le pas. On reçut des renforts, on remonta, on redescendit, on remonta encore. Finalement, on resta dans la plaine à l'heure du souper. « Là-dessus, un autre se serait dégoûté du métier; mais Masséna, non. Ce vieil homme-là, était plus têtu qu'un mule. « Nous recommencerons demain, dit-il. Sur ce mot, chacun