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mouchoir et des lambeaux de sa chemise; puis il retourna, boitant douloureusement, reprendre son poste d'affût. Bientôt, ne pouvant résister à l'influence du sommeil, de la fatigue et de l'épuisement causé par la perte de son sang, il s'endormit profondément. ALFRED DE BRÉHAT. La suite au prochain numéro. LA FAUSTINE CAMILLE BIAS (SUITE) — Par le mot voler, répondit l'armateur, qui n'osait peut-être pas le mot propre, tout est exact dans ce que vous venez de me dire. — Ainsi c'est vous qui êtes l'amant de Madame Joubert? — Si Madame Joubert n'a eu qu'un amant, c'était moi. Et vous l'avouez? Il le faut bien, puisque vous m'interrogez. — Mais quand vous m'enlevâtes à ma famille, vous ignoriez que Madame Joubert fût ma mère? — Je le savais. Votre ressemblance avec elle m'avait éclairé. — Sans certitude, au moins? La malheureuse femme se rattachait à toutes les espérances. Le brin d'herbe lui-même, espoir de l'homme qui se noie, lui manquait. — Je n'aurais eu qu'un doux sort, si Robert ne m'avait appris le nom de votre père. — Infamie! murmura Fausline en se cachant le visage dans les mains, — Pourquoi? Vous étiez belle, est-ce parce que votre mère l'était aussi qu'il ne fallait pas vous aimer? Oh! s'écria Fausline en se levant avec emportement, cet homme doit être capable de tous les crimes. — Est-ce que vous en doutiez avant de venir ici? demanda l'armateur avec calme. En même temps, il ramassait le manuscrit, qui avait glissé des genoux de Fausline à terre, dans le mouvement brusque qu'elle avait fait pour se lever. — Je serai curieux de lire ces détails, dit-il. C'est un ressouvenir de jeunesse qui ne sera pas sans charme. — Mais je ne veux pas vous le laisser, dit la comtesse en tendant la main. — Que vous le vouliez ou non, je le garde, dit paisiblement l'armateur. Il ouvrit une armoire, en lira un coffret d'acier qui s'ouvrit sous la pression d'un ressort et se referma de même, après qu'il y eut jeté le manuscrit apporté par Fausline. Tout cela avait été trop rapide
aussi qu'il ne fallait pas vous aimer? Oh! s'écria Fausline en se levant avec emportement, cet homme doit être capable de tous les crimes. — Est-ce que vous en doutiez avant de venir ici? demanda l'armateur avec calme. En même temps, il ramassait le manuscrit, qui avait glissé des genoux de Fausline à terre, dans le mouvement brusque qu'elle avait fait pour se lever. — Je serai curieux de lire ces détails, dit-il. C'est un ressouvenir de jeunesse qui ne sera pas sans charme. — Mais je ne veux pas vous le laisser, dit la comtesse en tendant la main. — Que vous le vouliez ou non, je le garde, dit paisiblement l'armateur. Il ouvrit une armoire, en lira un coffret d'acier qui s'ouvrit sous la pression d'un ressort et se referma de même, après qu'il y eut jeté le manuscrit apporté par Fausline. Tout cela avait été trop rapide pour que la comtesse stupéfaite s'y opposât. De reste, que pouvait sa force physique contre celle de Philippe Thénard? Elle restait devant lui muette, presque hagarde. Il lui prit la main, elle le laissa faire et tomba sur le siège où il la forçait à se rasseoir. — Ce manuscrit, dit-il, complémentera la collection des surprises d'outre-tombe que je prépare aux curieux après moi. — Voudriez-vous donc rendre public le déshonneur de ma mère? — Le déshonneur! savez-vous vraiment ce que c'est que cela, Fausline? L'honneur tel qu'il est compris dans la société est une fourberie, un masque utile aux habiles qui ne se laissent pas prendre. Quand on connaît les hommes, voyez-vous, la chose pour laquelle on a le plus de dédain, c'est la considération. Vous êtes persuadée aujourd'hui que je suis un misérable, n'est-ce pas? cependant, tout ce que vous supposez ne saurait être à la hauteur de mes forfaits. Faustine se demandait si cet homme se moquait d'elle, ou si elle se trouvait en face d'un fou. — Qui jouit plus que moi de la considération, non seulement d'une ville, mais du monde entier? On dit bien que je fais des folies, on me blâmera demain quand
dit-il, complémentera la collection des surprises d'outre-tombe que je prépare aux curieux après moi. — Voudriez-vous donc rendre public le déshonneur de ma mère? — Le déshonneur! savez-vous vraiment ce que c'est que cela, Fausline? L'honneur tel qu'il est compris dans la société est une fourberie, un masque utile aux habiles qui ne se laissent pas prendre. Quand on connaît les hommes, voyez-vous, la chose pour laquelle on a le plus de dédain, c'est la considération. Vous êtes persuadée aujourd'hui que je suis un misérable, n'est-ce pas? cependant, tout ce que vous supposez ne saurait être à la hauteur de mes forfaits. Faustine se demandait si cet homme se moquait d'elle, ou si elle se trouvait en face d'un fou. — Qui jouit plus que moi de la considération, non seulement d'une ville, mais du monde entier? On dit bien que je fais des folies, on me blâmera demain quand on saura que j'ai jeté un million à la mer parce que la Galopino l'a désiré, mais qui osera toucher mon honneur? Personne; qui ne se croirait obligé de me parler en s'inclinant? Qui n'a pas une confiance illimitée dans ma réputation commerciale? Un pauvre diable qui a volé un pain pour nourrir ses petits, et qu'un tribunal a condamné pour cela à trois mois de prison, est déshonoré. Moi, je suis un coquin; mais j'ai pris un masque d'or; mon honneur est intact. Faites-vous, après cela, grand cas de l'honneur, Fausline? Elle ne répondait pas; elle était encore une fois surprise par cette explosion d'éloquence qu'inspirait à ce criminel l'injustice sociale. Il était ironique, ardent, superbe. Il avait retrouvé quelque chose de son enthousiasme d'autrefois; il pouvait encore entraîner. C'est qu'il parlait avec conviction. C'est qu'il condamnait et méprisait ce qu'il trouvait méprisable et condamnable, même en lui. Ce n'était pas un comédien vulgaire, avocat d'une cause payée qu'il était chargé de défendre, c'était un révolté, qui ne croyait pas au bien, mais qui flétrissait le mal dans sa propre personne, ne se croyant pas une exception, et se vengeait sur les hommes de sa propre bassesse, en les
pain pour nourrir ses petits, et qu'un tribunal a condamné pour cela à trois mois de prison, est déshonoré. Moi, je suis un coquin; mais j'ai pris un masque d'or; mon honneur est intact. Faites-vous, après cela, grand cas de l'honneur, Fausline? Elle ne répondait pas; elle était encore une fois surprise par cette explosion d'éloquence qu'inspirait à ce criminel l'injustice sociale. Il était ironique, ardent, superbe. Il avait retrouvé quelque chose de son enthousiasme d'autrefois; il pouvait encore entraîner. C'est qu'il parlait avec conviction. C'est qu'il condamnait et méprisait ce qu'il trouvait méprisable et condamnable, même en lui. Ce n'était pas un comédien vulgaire, avocat d'une cause payée qu'il était chargé de défendre, c'était un révolté, qui ne croyait pas au bien, mais qui flétrissait le mal dans sa propre personne, ne se croyant pas une exception, et se vengeait sur les hommes de sa propre bassesse, en les forçant à s'incliner devant lui. — C'est possible, dit enfin la pauvre femme après un silence, la société est injuste, l'honneur est à ceux-là qui le méritent le moins. Mais est-ce une raison pour le prendre à la mémoire d'une malheureuse qui a fini sa vie dans la douleur et les larmes, qui n'a pas eu d'autres compensations? — Et l'amour! exclama l'armateur, le comptez-vous donc pour rien? Il acheva dans un éclat de rire: — Ce serait de l'ingratitude. Fausline frissonna de la tête aux pieds. Elle était prise d'une sorte de peur, en songeant aux trois années de vertige continu pendant lesquelles elle n'avait pas cessé un instant d'être l'esclave de cet homme. Elle demanda, se raidissant: — Que voulez-vous faire de ce manuscrit? — Je vais vous le dire. Il y a ici vingt correspondances de femmes qui seront trouvées après ma mort. — Mais, s'écria Faustine indignée, parmi ces femmes, il y en a dont les maris et les enfants ignorent les fautes. — Tant pis pour eux. Je me condamne bien, moi. La comtesse ne comprenait plus. — Supposez que je meure demain, en me faisant des funérailles magnifiques, on prononce des discours édifiants sur
les larmes, qui n'a pas eu d'autres compensations? — Et l'amour! exclama l'armateur, le comptez-vous donc pour rien? Il acheva dans un éclat de rire: — Ce serait de l'ingratitude. Fausline frissonna de la tête aux pieds. Elle était prise d'une sorte de peur, en songeant aux trois années de vertige continu pendant lesquelles elle n'avait pas cessé un instant d'être l'esclave de cet homme. Elle demanda, se raidissant: — Que voulez-vous faire de ce manuscrit? — Je vais vous le dire. Il y a ici vingt correspondances de femmes qui seront trouvées après ma mort. — Mais, s'écria Faustine indignée, parmi ces femmes, il y en a dont les maris et les enfants ignorent les fautes. — Tant pis pour eux. Je me condamne bien, moi. La comtesse ne comprenait plus. — Supposez que je meure demain, en me faisant des funérailles magnifiques, on prononce des discours édifiants sur ma tombe; les journaux parlent de ma probité commerciale, des progrès que j'ai faits à l'industrie, des générosités que j'ai semées sous mes pas; c'est superbe. Puis, on lève les scellés, on cherche un testament, et l'on trouve... la preuve que Philippe Thénard est un misérable voleur, un assassin. Que dites-vous de la surprise? Fausline espérait ne pas comprendre. — Je ne regretterai qu'une chose, acheva l'armateur, c'est de ne pouvoir contempler l'effet de ce coup de théâtre d'outre-tombe. — Mais c'est horrible! — Cela dépend de la façon d'envisager les choses. — Vous! un voleur! un assassin! — Je pourrais ne pas le dire, et j'aurais pu ne pas vous l'apprendre; mais les gens qui tiennent à leur mémoire un fantôme. Ne sont pour moi les plus solides des vaniteux. Je veux prouver qu'après avoir dominé hommes et femmes pendant la vie, je les méprise jusque dans la mort. Comment voulez-vous que, pensant ainsi, j'aille prendre en pitié le discrédit d'une femme obscure dont personne ne se souvient plus? — Mais sa famille, ses enfants? — Le jour où ses filles feront comme elle, l'ombre jetée sur sa mémoire s'éclairera facilement. On entendit dans la pièce précédente la voix
dites-vous de la surprise? Fausline espérait ne pas comprendre. — Je ne regretterai qu'une chose, acheva l'armateur, c'est de ne pouvoir contempler l'effet de ce coup de théâtre d'outre-tombe. — Mais c'est horrible! — Cela dépend de la façon d'envisager les choses. — Vous! un voleur! un assassin! — Je pourrais ne pas le dire, et j'aurais pu ne pas vous l'apprendre; mais les gens qui tiennent à leur mémoire un fantôme. Ne sont pour moi les plus solides des vaniteux. Je veux prouver qu'après avoir dominé hommes et femmes pendant la vie, je les méprise jusque dans la mort. Comment voulez-vous que, pensant ainsi, j'aille prendre en pitié le discrédit d'une femme obscure dont personne ne se souvient plus? — Mais sa famille, ses enfants? — Le jour où ses filles feront comme elle, l'ombre jetée sur sa mémoire s'éclairera facilement. On entendit dans la pièce précédente la voix de la Galopine qui disait: — Tiens, voilà mon protégé. Est-ce que le papa l'accepte, par hasard? Elle entra sans demander la permission, tenant le muet par le bras. En voyant Faustine, elle s'arrêta pour saluer. — Vous aviez cet enfant avec vous? demanda l'armateur mécontent. — Non, dit Faustine, je l'ai laissé chez moi. — Tiens, il est bien assez grand pour venir tout seul, dit Agathe. Le muet courait déjà partout, évitant de s'approcher trop près de Philippe, dont la physionomie avait pris subitement une expression dure. La comtesse était debout pour sortir. Elle emmena Frédéric. Comme elle tenait, en marchant vers sa demeure, la main que le muet appuyait sur son bras, elle voulut machinalement l'ouvrir et sentit une résistance. L'enfant tenait une clef. D'où venait cela? Il lui montra au moyen de signes expressifs que c'était la clef de l'armoire où se trouvait le coffre aux papiers, mais alors? Il avait donc été le témoin de la scène précédente? Ni elle ni l'armateur ne l'avaient aperçu. Qu'il l'eût comprise, cela ne pouvait étonner. Les muets sont très habiles à deviner ce qui se dit, au mouvement des lèvres et aux gestes dont ils saisissent l'expression. Mais
je l'ai laissé chez moi. — Tiens, il est bien assez grand pour venir tout seul, dit Agathe. Le muet courait déjà partout, évitant de s'approcher trop près de Philippe, dont la physionomie avait pris subitement une expression dure. La comtesse était debout pour sortir. Elle emmena Frédéric. Comme elle tenait, en marchant vers sa demeure, la main que le muet appuyait sur son bras, elle voulut machinalement l'ouvrir et sentit une résistance. L'enfant tenait une clef. D'où venait cela? Il lui montra au moyen de signes expressifs que c'était la clef de l'armoire où se trouvait le coffre aux papiers, mais alors? Il avait donc été le témoin de la scène précédente? Ni elle ni l'armateur ne l'avaient aperçu. Qu'il l'eût comprise, cela ne pouvait étonner. Les muets sont très habiles à deviner ce qui se dit, au mouvement des lèvres et aux gestes dont ils saisissent l'expression. Mais où s'était-il caché? Derrière la portière du cabinet de travail, dont la porte avait été mal fermée à l'entrée de Faustine. — En rentrant, Faustine interrogea. Comment Frédéric était-il sorti de la maison fermée? On trouva, contrôle mur de séparation des jardins, une échelle qui avait dû servir à son passage. Une fois sur le mur, sauter de l'autre côté était facile. Pour que cette tentative ne put se renouveler, Faustine recommanda qu'on enfermât les échelles. LE DRAGON L'armoire ouverte d'ans la muraille où Philippe Thénard enfermait ses papiers n'avait aucun rapport avec sa caisse à argent, occupant le même cabinet de travail. Celle-ci, une armoire de fer, était ouverte tous les jours; l'armateur y plaçait la clef de l'autre, qu'il visitait rarement, c'est à-dire lorsqu'il avait à y cacher une nouvelle relique, comme le manuscrit de madame Joubert, ou quand une fantaisie JOURNAL DU DIMANCHE Le dimanche, la visite de Faustine, l'arrivée subite d'Agathe Charbureau lui firent oublier sans doute qu'il n'avait pas retiré la clef dans la serrure. Le défi à lui jeté par la Galopine le conduisit à sa caisse la nuit suivante, à la suite d'un de ces soupers que sa jeune maîtresse transformait en orgies,
passage. Une fois sur le mur, sauter de l'autre côté était facile. Pour que cette tentative ne put se renouveler, Faustine recommanda qu'on enfermât les échelles. LE DRAGON L'armoire ouverte d'ans la muraille où Philippe Thénard enfermait ses papiers n'avait aucun rapport avec sa caisse à argent, occupant le même cabinet de travail. Celle-ci, une armoire de fer, était ouverte tous les jours; l'armateur y plaçait la clef de l'autre, qu'il visitait rarement, c'est à-dire lorsqu'il avait à y cacher une nouvelle relique, comme le manuscrit de madame Joubert, ou quand une fantaisie JOURNAL DU DIMANCHE Le dimanche, la visite de Faustine, l'arrivée subite d'Agathe Charbureau lui firent oublier sans doute qu'il n'avait pas retiré la clef dans la serrure. Le défi à lui jeté par la Galopine le conduisit à sa caisse la nuit suivante, à la suite d'un de ces soupers que sa jeune maîtresse transformait en orgies, pour le seul plaisir de le voir s'épuiser en efforts qui ne lui inspiraient pas la moindre pitié. Il mettait une sorte de gloire à ne pas faire attendre ce qu'il promettait. C'est pourquoi il venait dès son retour chez lui visiter sa caisse, afin de savoir ce qu'il aurait à réaliser le lendemain, pour compléter la somme à sacrifier. Le jour suivant était proche; il n'éprouvait aucun besoin de sommeil. Satisfait de son examen, il lui vint l'envie de lire le manuscrit de madame Joubert. La clef n'était pas à sa place, sur l'armoire non plus. Que ponvait-il donc en avoir fait ? Était-ce une niche d'Agathe ? elle l'aurait dit depuis longtemps. Faustine alors? Mais la comtesse ne s'était levée que pour partir, et ne s'était pas approchée de l'armoire. Restaient l'idiot et le valet de chambre. De ce dernier l'armateur, qui avait pourtant mauvaise opinion des hommes, aurait répondu sur sa fête. Quant à son fils, si c'était lui, la chose n'avait nulle importance; le muet avait pris cela au passage, comme un jouet, et jeté probablement en s'en allant dans le premier coin venu. Cependant, par prudence, l'armateur résolut de faire ce jour-là même changer la
à réaliser le lendemain, pour compléter la somme à sacrifier. Le jour suivant était proche; il n'éprouvait aucun besoin de sommeil. Satisfait de son examen, il lui vint l'envie de lire le manuscrit de madame Joubert. La clef n'était pas à sa place, sur l'armoire non plus. Que ponvait-il donc en avoir fait ? Était-ce une niche d'Agathe ? elle l'aurait dit depuis longtemps. Faustine alors? Mais la comtesse ne s'était levée que pour partir, et ne s'était pas approchée de l'armoire. Restaient l'idiot et le valet de chambre. De ce dernier l'armateur, qui avait pourtant mauvaise opinion des hommes, aurait répondu sur sa fête. Quant à son fils, si c'était lui, la chose n'avait nulle importance; le muet avait pris cela au passage, comme un jouet, et jeté probablement en s'en allant dans le premier coin venu. Cependant, par prudence, l'armateur résolut de faire ce jour-là même changer la serrure, puis, il se dirigea vers sa chambre à coucher. Agathe Charbureau était restée à Marseille, mais en défendant sa porte à Philippe. Il comptait arriver à se faire ouvrir le lendemain avec le léger sacrifice d'un million. Elle ne ressemblait pas aux autres femmes, la Galopine. Elle faisait détruire un million par son amant plutôt que de le demander pour elle. C'était ce dédain, ou cette insouciance, qui plaisait à Philippe Thénard. Il trouvait pour chorio la vie des bonnes fortunes, une femme, à nulle autre pareille, et cela ravivait ses désirs éteints, galvanisait ses sens à l'agonie. Il allait entrer dans sa chambre, quand un bruit de vitres brisées l'arrêta à la porte. Qu'était-ce que cela ? D'où pouvait venir ce tapage? Il rebroussa chemin et mit la tête à une fenêtre qu'il ouvrit dans un couloir. En même temps que la sienne, une autre apparaissait un peu plus loin, au même étage. C'était celle de la Galopine qui l'aperçut et lui cria : — Qu'est-ce qu'il y a donc? On ne voyait rien, si ce n'est peut-être, directement au-dessous du cabinet de travail de l'armateur, quelques morceaux de verre cassé qui brillaient à la pâle lueur de
un million par son amant plutôt que de le demander pour elle. C'était ce dédain, ou cette insouciance, qui plaisait à Philippe Thénard. Il trouvait pour chorio la vie des bonnes fortunes, une femme, à nulle autre pareille, et cela ravivait ses désirs éteints, galvanisait ses sens à l'agonie. Il allait entrer dans sa chambre, quand un bruit de vitres brisées l'arrêta à la porte. Qu'était-ce que cela ? D'où pouvait venir ce tapage? Il rebroussa chemin et mit la tête à une fenêtre qu'il ouvrit dans un couloir. En même temps que la sienne, une autre apparaissait un peu plus loin, au même étage. C'était celle de la Galopine qui l'aperçut et lui cria : — Qu'est-ce qu'il y a donc? On ne voyait rien, si ce n'est peut-être, directement au-dessous du cabinet de travail de l'armateur, quelques morceaux de verre cassé qui brillaient à la pâle lueur de l'aube naissante. Il répondit d'abord : — Je ne sais pus. Puis, apercevant les débris de vitres, il disparut pour courir vers l'endroit qu'il venait de quitter il y avait à peine quelques minutes. La Galopine, curieuse comme une enfant de la rue qu'elle était toujours, resta à sa fenêtre. Le valet de chambre, réveillé par le bruit, se levait à la hâte. Philippe Thénard, l'homme au grand courage, au sang-froid unique, au calme puissant, eut un cri involontaire sur le seuil de son cabinet de travail. La porte de l'armoire dont il avait perdu la clef se trouvait ouverte, et le muet, regagnant déjà la fenêtre, emportait sous son bras le coffret aux secrets criminels. L'armateur bondit vers son fils, prêt à tout. Mais le muet, habitué à la gymnastique perpétuelle des enfants qu'on laisse librement se développer, était fort et habile. Il repoussa son père d'un coup de poing, mit l'anse du coffret au-dessus de ses épaules, enjamba la balustrade de fer de la fenêtre et, s'aidant de ses deux mains libres, descendit comme il était monté, par la personne de l'étage au-dessous. Philippe Thénard regarda dehors; le muet traversait le jardin en courant. Puisqu'il est venu, il
Le valet de chambre, réveillé par le bruit, se levait à la hâte. Philippe Thénard, l'homme au grand courage, au sang-froid unique, au calme puissant, eut un cri involontaire sur le seuil de son cabinet de travail. La porte de l'armoire dont il avait perdu la clef se trouvait ouverte, et le muet, regagnant déjà la fenêtre, emportait sous son bras le coffret aux secrets criminels. L'armateur bondit vers son fils, prêt à tout. Mais le muet, habitué à la gymnastique perpétuelle des enfants qu'on laisse librement se développer, était fort et habile. Il repoussa son père d'un coup de poing, mit l'anse du coffret au-dessus de ses épaules, enjamba la balustrade de fer de la fenêtre et, s'aidant de ses deux mains libres, descendit comme il était monté, par la personne de l'étage au-dessous. Philippe Thénard regarda dehors; le muet traversait le jardin en courant. Puisqu'il est venu, il pourra sortir, pensa-t-il. Et il cria : Au voleur ! Le jour grandissait. L'enfant disparaissait dans les arbres, pour reparaître un peu plus loin dans une avenue. L'armateur saisit, parmi les armes qui servaient d'ornementaux aux murailles, un fusil de chasse qu'il savait chargé; puis il tira deux coups successifs, dont l'un porta, car l'on entendit un cri rauque comme un râle, suivi du bruit sourd de la chute d'un corps sur le sol. Philippe Thénard jeta son fusil et descendit en courant. Frédéric s'était couché la veille comme les autres jours. Le vol de la clef n'avait pas préoccupé Faustine, quoique l'enfant eût refusé de s'en dessaisir. Cependant elle s'endormit fort tard. Le muet, connaissant les habitudes de sa mère, attendit, pour la tentative qu'il rêvait, la fin de la nuit. Elle seule, pouvait le surprendre, les serviteurs, ayant leur chambre de l'autre côté de la maison. Il semble qu'il dût calculer tout cela. S'il avait la ruse du renard, il ne possédait pas moins l'adresse du singe. Il resta pieds nus et parvint à ouvrir les portes sans que le moindre bruit ne le trahît. Quoiqu'il n'entendît pas, il avait remarqué que sa mère était debout au moindre