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part entre les spirituels observateurs et moralistes que l'Espagne du dix-neuvième siècle a produits et produit encore, naquit à Malaga, le 27 décembre 1799, publia ses meilleurs articles de 1833 à 1846, et mourut à Madrid le 5 février 1867. Il a eu pour neveu le président actuel du conseil des ministres espagnols, M. Canovas del Castillo et cet homme d'État, qui l'aima d'une affection presque filiale, s'est chargé d'écrire en deux volumes la biographie d'Estébanez Calderon, destinée à accompagner et à commenter l'édition de ses œuvres. M. Canovas, au moment où il faisait imprimer ce livre n'était El solitario y su tiempo (le Solitaire et son temps), 2 vol. Madrid, 1883. Le nom de Solitaire est un pseudonyme sous lequel Estébanez écrivit jadis ses Scènes andalouses. point revenu au pouvoir, mais il conduisait avec autorité le parti conservateur, présidait les séances de l'Athénée et faisait entendre, aux cortès et aux trois grandes académies dont il est membre, une voix souvent combattue, toujours écoutée. Par bonheur, Estébanez, objet momentané de ses études, avait été, dans les moments critiques, en pleine guerre carliste, fonctionnaire du gouvernement d'Isabelle II; plus tard, il s'était signalé par un patriotisme enthousiaste et même aveugle et après sa mort, l'école réaliste réclamait ses Scènes andalouses comme inspirées par des théories ou des préférences analogues à celles des Goncourt et des Zola. M. Canovas, racontant la vie et appréciant les œuvres de son oncle, avait ainsi un motif tout naturel d'exprimer ses idées littéraires et politiques, et plus ses déclarations seraient franches et raisonnées, plus elles devaient intéresser ses concitoyens. Cette occasion de dire ce qu'il pense et ce qu'il veut, M. Canovas ne l'a pas laissée échapper; aussi son livre a-t-il fait du bruit à Madrid, et aujourd'hui que l'auteur redevient maître des destinées d'un peuple dont on se dispute l'alliance ou dont on souhaite la neutralité, le reste de l'Europe a, ce semble, quelque intérêt à connaître ses principes et ses intentions. Dès le premier chapitre, M. Canovas s'attache à justifier son oncle d'avoir jamais été révolutionnaire. Si Estébanez a célébré en vers exaltés les
après sa mort, l'école réaliste réclamait ses Scènes andalouses comme inspirées par des théories ou des préférences analogues à celles des Goncourt et des Zola. M. Canovas, racontant la vie et appréciant les œuvres de son oncle, avait ainsi un motif tout naturel d'exprimer ses idées littéraires et politiques, et plus ses déclarations seraient franches et raisonnées, plus elles devaient intéresser ses concitoyens. Cette occasion de dire ce qu'il pense et ce qu'il veut, M. Canovas ne l'a pas laissée échapper; aussi son livre a-t-il fait du bruit à Madrid, et aujourd'hui que l'auteur redevient maître des destinées d'un peuple dont on se dispute l'alliance ou dont on souhaite la neutralité, le reste de l'Europe a, ce semble, quelque intérêt à connaître ses principes et ses intentions. Dès le premier chapitre, M. Canovas s'attache à justifier son oncle d'avoir jamais été révolutionnaire. Si Estébanez a célébré en vers exaltés les fameux rubans verts de 1820, sur lesquels étaient écrits en lettres noires ces mots "La constitution ou la mort"; si il a chanté qu'à la vue de ces rubans les despotes s'humilient, les trônes s'ébranlent, c'est là, selon le chef des conservateurs espagnols, une simple ébullition de jeunesse. Estébanez n'avait que vingt ans alors, et sans aimer la constitution de 1812, il était révolté par la réaction très dure et injuste qu'avait exercée Ferdinand VII. Le ruban vert protestait contre cette réaction, et pour le chanter dignement, il fallait bien se monter un peu la tête, se figurer plus ardent qu'on ne l'était, échapper même, par l'exagération des termes, au reproche de froideur ou de platitude. Huit pages consacrées par M. Canovas à cette apologie de quelques vers contre le despotisme marquent nettement l'attitude politique du biographe. Il est évident que son livre s'adresse d'abord à sa société, à son parti, et qu'on inspire à ce parti peu d'estime, surtout peu de confiance, quand on parle d'humilier les despotes et d'ébranler les trônes. Plus loin, M. Canovas déclare que, dans les circonstances critiques, la qualité la plus essentielle est la prudence, que, chez les masses populaires ("las turbas populares"), on
que vingt ans alors, et sans aimer la constitution de 1812, il était révolté par la réaction très dure et injuste qu'avait exercée Ferdinand VII. Le ruban vert protestait contre cette réaction, et pour le chanter dignement, il fallait bien se monter un peu la tête, se figurer plus ardent qu'on ne l'était, échapper même, par l'exagération des termes, au reproche de froideur ou de platitude. Huit pages consacrées par M. Canovas à cette apologie de quelques vers contre le despotisme marquent nettement l'attitude politique du biographe. Il est évident que son livre s'adresse d'abord à sa société, à son parti, et qu'on inspire à ce parti peu d'estime, surtout peu de confiance, quand on parle d'humilier les despotes et d'ébranler les trônes. Plus loin, M. Canovas déclare que, dans les circonstances critiques, la qualité la plus essentielle est la prudence, que, chez les masses populaires ("las turbas populares"), on ne peut jamais s'attendre à trouver, et que, de ce côté, il n'y compte jamais. "Mais ailleurs, ajoute-t-il, et chez les hommes d'État de tous les partis, elle aurait dû quelquefois se rencontrer." Ainsi, M. Canovas ne tient compte, en politique, que de l'élite d'une nation il consent à s'entendre, à transiger peut-être avec des adversaires de son rang et de sa valeur, mais à condition que la multitude n'interviendra pas et n'aura jamais le droit de dicter sa volonté. Appeler M. Canovas au pouvoir, c'est maintenir toute entière la constitution de 1876, qui est son œuvre, et refuser toute extension du suffrage, tout élargissement de la loi qui fixe à vingt-cinq ans révolus l'âge des électeurs et exige d'eux, comme condition indispensable, le paiement annuel d'une contribution foncière de 25 francs au moins ou d'une patente de 50 francs; ladite contribution ou patente devant avoir été payée, l'une pendant un an, l'autre pendant deux années, avant l'inscription sur la liste électorale. Par son horreur de la démagogie, son désir d'en rester aux institutions présentes, sans revenir à l'ancien régime, mais sans faire un pas vers la foule, M. Canovas nous rappelle Guizot ministre, et compte probablement sur l'énergie du
à transiger peut-être avec des adversaires de son rang et de sa valeur, mais à condition que la multitude n'interviendra pas et n'aura jamais le droit de dicter sa volonté. Appeler M. Canovas au pouvoir, c'est maintenir toute entière la constitution de 1876, qui est son œuvre, et refuser toute extension du suffrage, tout élargissement de la loi qui fixe à vingt-cinq ans révolus l'âge des électeurs et exige d'eux, comme condition indispensable, le paiement annuel d'une contribution foncière de 25 francs au moins ou d'une patente de 50 francs; ladite contribution ou patente devant avoir été payée, l'une pendant un an, l'autre pendant deux années, avant l'inscription sur la liste électorale. Par son horreur de la démagogie, son désir d'en rester aux institutions présentes, sans revenir à l'ancien régime, mais sans faire un pas vers la foule, M. Canovas nous rappelle Guizot ministre, et compte probablement sur l'énergie du roi, sur l'instinct conservateur des hommes qui possèdent, et sur la foi monarchique des Espagnols, pour éviter une révolution pareille aux nôtres. Comme historien, il a le style d'un doctrinaire; il enseigne, il démontre, et semble un disciple de M. Mignet. Ne cherchez dans son récit même ni le mouvement et les drames sanglants de la guerre carliste, ni l'agitation désordonnée des villes espagnoles durant le premier enfantement de la liberté. Ce qui vit, ce qui brille, ce qui émeut parfois dans ce livre, ce sont les lettres d'Estébanez, citées à propos. L'oncle de M. Canovas, depuis 1834 jusqu'à 1838, fut intendant de l'armée isabéliste, préfet de Logroño, puis de Séville, et déploya une ardeur militaire et administrative que son biographe a soin de nous faire connaître, en le prenant lui-même pour témoin. Le peintre d'histoire, ici, c'est le héros; le professeur d'histoire, c'est M. Canovas mais quel professeur habile et instructif! Dans une prose qui parfois serpente un peu longuement, à la façon des anciennes périodes espagnoles, il analyse les situations politiques, il enchaîne les faits et il les explique si bien, que l'on s'étonne d'apprendre tant de choses et d'y voir si clair. On se croirait stupide de
et les drames sanglants de la guerre carliste, ni l'agitation désordonnée des villes espagnoles durant le premier enfantement de la liberté. Ce qui vit, ce qui brille, ce qui émeut parfois dans ce livre, ce sont les lettres d'Estébanez, citées à propos. L'oncle de M. Canovas, depuis 1834 jusqu'à 1838, fut intendant de l'armée isabéliste, préfet de Logroño, puis de Séville, et déploya une ardeur militaire et administrative que son biographe a soin de nous faire connaître, en le prenant lui-même pour témoin. Le peintre d'histoire, ici, c'est le héros; le professeur d'histoire, c'est M. Canovas mais quel professeur habile et instructif! Dans une prose qui parfois serpente un peu longuement, à la façon des anciennes périodes espagnoles, il analyse les situations politiques, il enchaîne les faits et il les explique si bien, que l'on s'étonne d'apprendre tant de choses et d'y voir si clair. On se croirait stupide de ne pas comprendre et fou de songer à contester. Une certitude complète, irrésistible s'empare de l'esprit, qui s'ouvre sans effort pour la recevoir et ressent une grande joie, mais tout intellectuelle, où la sympathie, l'imagination, n'ont point de part. La guerre carliste n'est ici ni un drame ni un tableau; c'est une série de problèmes bien posés et bien résolus. Quelles étaient les chances de cette guerre? Quels moyens avait-on, de part et d'autre, pour la soutenir? Comment a-t-elle pu durer si longtemps? Autant de questions auxquelles on aime à entendre répondre avec la précision lumineuse de M. Canovas. Le roi Ferdinand VII, nous dit-il, était à peine mort depuis quatre jours, que déjà le drapeau de son frère (don Carlos) était arboré, quoique sans succès, à Talavera-de-la-Reina; et au même moment les volontaires royalistes de Bilbao prenaient résolument les armes en sa faveur, commençant ainsi la rapide et formidable rébellion des provinces basques. Au bout de trois mois à peine, don Carlos y avait déjà une petite armée et, pour la commander, le général le plus capable qu'il eût été possible de trouver. Tout le monde pressentait, bien avant la vacance du trône, que la guerre civile était inévitable;
c'est une série de problèmes bien posés et bien résolus. Quelles étaient les chances de cette guerre? Quels moyens avait-on, de part et d'autre, pour la soutenir? Comment a-t-elle pu durer si longtemps? Autant de questions auxquelles on aime à entendre répondre avec la précision lumineuse de M. Canovas. Le roi Ferdinand VII, nous dit-il, était à peine mort depuis quatre jours, que déjà le drapeau de son frère (don Carlos) était arboré, quoique sans succès, à Talavera-de-la-Reina; et au même moment les volontaires royalistes de Bilbao prenaient résolument les armes en sa faveur, commençant ainsi la rapide et formidable rébellion des provinces basques. Au bout de trois mois à peine, don Carlos y avait déjà une petite armée et, pour la commander, le général le plus capable qu'il eût été possible de trouver. Tout le monde pressentait, bien avant la vacance du trône, que la guerre civile était inévitable; mais les carlistes seuls, réunis en faisceau et organisés (sous le nom de volontaires royalistes), étaient bien prêts pour l'entreprendre. Formé, au contraire, précipitamment par des monarchistes à toute épreuve, comme Estébanez; par des libéraux modérés, comme ceux qui, plus ou moins ostensiblement, avaient transigé avec Ferdinand VII et surtout avec son épouse, et que, pour cette raison, l'on appelait Cristinos; par les hommes de 1812, enfin, et les révolutionnaires impatients récemment ramenés de l’émigration, le parti de la fille du roi manqua au début d'unité et de direction fixe, ce qui fit perdre les moments les plus favorables pour empêcher la guerre de prendre l'essor immense qu'elle prit à la fin. Mais la possession de Madrid, de la Gazelle royale, de tout l'organisme officiel, donnait, d'un autre côté, de grands avantages à la reine, en ne permettant pas au carlisme de s'emparer, dans la première confusion, du trône qu'il convoitait c'était là une compensation aux inconvénients que je viens d'exposer. Tout d'abord le parti isabéliste eut dans ses mains l'armée, qui obéissait en masse au gouvernement établi, bien que beaucoup de chefs et d'officiers eussent isolément passé au parti contraire; et en janvier 1834, don Jeronimo Yaldos commandait déjà,
avec son épouse, et que, pour cette raison, l'on appelait Cristinos; par les hommes de 1812, enfin, et les révolutionnaires impatients récemment ramenés de l’émigration, le parti de la fille du roi manqua au début d'unité et de direction fixe, ce qui fit perdre les moments les plus favorables pour empêcher la guerre de prendre l'essor immense qu'elle prit à la fin. Mais la possession de Madrid, de la Gazelle royale, de tout l'organisme officiel, donnait, d'un autre côté, de grands avantages à la reine, en ne permettant pas au carlisme de s'emparer, dans la première confusion, du trône qu'il convoitait c'était là une compensation aux inconvénients que je viens d'exposer. Tout d'abord le parti isabéliste eut dans ses mains l'armée, qui obéissait en masse au gouvernement établi, bien que beaucoup de chefs et d'officiers eussent isolément passé au parti contraire; et en janvier 1834, don Jeronimo Yaldos commandait déjà, dans les provinces basques et la Navarre, un corps de troupes supérieur, sous tous les rapports, aux forces de don Carlos, quoiqu'il ne s'élevât pas au-dessus de seize ou dix-sept mille hommes, en y comptant les garnisons nombreuses et en partie indispensables. Les carlistes, de leur côté, n'atteignaient encore qu'à la moitié de cet effectif, sous le commandement de l'ancien colonel Zumalacarregui; mais tout inférieurs qu'ils étaient jusqu'alors en nombre et en qualité, ils comptaient, on le sait, pour vaincre leurs adversaires, sur un avantage énorme celui de combattre dans leur propre pays, qui leur offrait des secours incessants; de connaître montagne par montagne, ravin par ravin, torrent par torrent, leur territoire si accidenté et situé justement au centre de cette chaîne pyrénéenne, pleine d'escarpements, qui de ce côté pénètre presque jusqu'à l’Èbre. Dans le pays nulle opération n'est possible, sauf des opérations de montagnes, plus faciles à exécuter par des troupes volontaires et détachées que par des bataillons organisés et dressés pour la guerre régulière, à moins que ces bataillons ne suppléent par leur nombre à tous les désavantages de leur situation. Et à cette époque, l'armée de la reine n'étant pas assez forte encore pour y suppléer, la
la moitié de cet effectif, sous le commandement de l'ancien colonel Zumalacarregui; mais tout inférieurs qu'ils étaient jusqu'alors en nombre et en qualité, ils comptaient, on le sait, pour vaincre leurs adversaires, sur un avantage énorme celui de combattre dans leur propre pays, qui leur offrait des secours incessants; de connaître montagne par montagne, ravin par ravin, torrent par torrent, leur territoire si accidenté et situé justement au centre de cette chaîne pyrénéenne, pleine d'escarpements, qui de ce côté pénètre presque jusqu'à l’Èbre. Dans le pays nulle opération n'est possible, sauf des opérations de montagnes, plus faciles à exécuter par des troupes volontaires et détachées que par des bataillons organisés et dressés pour la guerre régulière, à moins que ces bataillons ne suppléent par leur nombre à tous les désavantages de leur situation. Et à cette époque, l'armée de la reine n'étant pas assez forte encore pour y suppléer, la lutte, que beaucoup de gens jugèrent tout d'abord devoir être courte, présentait déjà, dans les derniers jours de janvier 1834, un caractère très grave aux yeux des personnes intelligentes et impartiales. Avec la même sûreté d'appréciation, le même don d'analyse, le même talent d'instruire, l'auteur nous montre aux prises, dans le sein du parti d'Isabelle, les différentes opinions que tout à l'heure il énumérait. Monarchistes déterminés, libéraux modérés, révolutionnaires ardents, veulent tous la défaite des carlistes, mais ils veulent tous aussi le triomphe d'idées différentes, et les soutiens de la jeune reine et de sa mère se divisent ainsi contre eux-mêmes. Les embarras du gouvernement s'accroissent d'heure en d'heure; des cités, des provinces entières se déclarent pour les exaltés, se mettent en rébellion contre le ministère modéré, et ce ministère ne sait de quelle façon prévenir ou punir les révoltes. La crainte de paraître reculer et de faire crier au retour du despotisme l'empêche de mettre obstacle aux désordres naissants, et le livre désarmé aux attaques des anarchistes. Tous les cabinets qui se succédèrent alors, nous dit M. Canovas, étaient nécessairement faibles, parce que, plus ou moins explicitement, il entrait dans leur programme à tous de condamner et d'exécrer même
le sein du parti d'Isabelle, les différentes opinions que tout à l'heure il énumérait. Monarchistes déterminés, libéraux modérés, révolutionnaires ardents, veulent tous la défaite des carlistes, mais ils veulent tous aussi le triomphe d'idées différentes, et les soutiens de la jeune reine et de sa mère se divisent ainsi contre eux-mêmes. Les embarras du gouvernement s'accroissent d'heure en d'heure; des cités, des provinces entières se déclarent pour les exaltés, se mettent en rébellion contre le ministère modéré, et ce ministère ne sait de quelle façon prévenir ou punir les révoltes. La crainte de paraître reculer et de faire crier au retour du despotisme l'empêche de mettre obstacle aux désordres naissants, et le livre désarmé aux attaques des anarchistes. Tous les cabinets qui se succédèrent alors, nous dit M. Canovas, étaient nécessairement faibles, parce que, plus ou moins explicitement, il entrait dans leur programme à tous de condamner et d'exécrer même les actes de résistance accomplis par le régime antérieur. Excepté les carlistes, contre lesquels on croyait tout permis, tout ennemi du gouvernement, en eût-il appelé à la force, eût-il commis le funeste crime de sédition militaire, comptait sans hésiter sur l'indulgence de l'opinion publique, qui ne voulait plus voir les rebelles traités comme l'avaient été naguère Lacy, Porlier, Alborz et leurs compagnons d'infortune. D'exils et de déportations, il ne fallait pas en parler; des gouvernements nés d'une amnistie et consolidés par d'autres ne pouvaient pas décemment, à l'entrée d'un nouveau règne, décréter de pareils châtiments; et les appliquer à des libéraux semblait peu honorable de la part de ministres qui venaient à peine d'être rendus à leur patrie après des émigrations longues et maudites. C'est pitié de songer par quels minces motifs les autorités d'alors perdaient leur réputation de libéraux, eût-elle été gagnée dans cent émeutes, et devenaient immédiatement aux yeux de tous des despotes et d'abominables tyrans. Cela ne veut pas dire que de temps à autre on n'exécutât à la fin de sanglantes répressions et qu'on ne traitât rudement les libéraux quand ils se montraient impatients. La faiblesse, on le sait, devient parfois beaucoup plus violente et cruelle
rebelles traités comme l'avaient été naguère Lacy, Porlier, Alborz et leurs compagnons d'infortune. D'exils et de déportations, il ne fallait pas en parler; des gouvernements nés d'une amnistie et consolidés par d'autres ne pouvaient pas décemment, à l'entrée d'un nouveau règne, décréter de pareils châtiments; et les appliquer à des libéraux semblait peu honorable de la part de ministres qui venaient à peine d'être rendus à leur patrie après des émigrations longues et maudites. C'est pitié de songer par quels minces motifs les autorités d'alors perdaient leur réputation de libéraux, eût-elle été gagnée dans cent émeutes, et devenaient immédiatement aux yeux de tous des despotes et d'abominables tyrans. Cela ne veut pas dire que de temps à autre on n'exécutât à la fin de sanglantes répressions et qu'on ne traitât rudement les libéraux quand ils se montraient impatients. La faiblesse, on le sait, devient parfois beaucoup plus violente et cruelle que l'énergie d'une volonté vraiment ferme et sûre d'elle-même. Au milieu de ces désordres et de cette impuissance, les regards de bien des gens se tournent vers les généraux, qui tiennent en main la force et qu'on espère amener à s'en servir pour le raffermissement de la société. Le plus remarqué de ces hommes de guerre, en 1835, 36 et 37, se nommait Luis de Cordova. Il commandait l'armée libérale du Nord, et déployait du talent et de l'audace. Mais M. Canovas, appliquant au caractère et à la vie de ce personnage ses procédés d'examen et de démonstration, prouve qu'il était complètement impropre à obtenir ou à conserver une dictature. D'abord il n'aimait pas le pouvoir, mais la renommée, et il courait la chercher soit dans le péril, soit dans le déploiement inattendu d'aptitudes que personne ne lui connaissait encore. Officier subalterne durant les luttes de 1820, diplomate pendant la paix, revenu sous les drapeaux à l'approche d'une seconde guerre, on s'étonnait de le voir subitement grand stratégiste, et l'on se demandait s'il n'était pas de ces hommes qui montent à la hauteur de toutes les situations. Mais lui, au lieu de s'imposer au gouvernement, il donne sa démission après
remarqué de ces hommes de guerre, en 1835, 36 et 37, se nommait Luis de Cordova. Il commandait l'armée libérale du Nord, et déployait du talent et de l'audace. Mais M. Canovas, appliquant au caractère et à la vie de ce personnage ses procédés d'examen et de démonstration, prouve qu'il était complètement impropre à obtenir ou à conserver une dictature. D'abord il n'aimait pas le pouvoir, mais la renommée, et il courait la chercher soit dans le péril, soit dans le déploiement inattendu d'aptitudes que personne ne lui connaissait encore. Officier subalterne durant les luttes de 1820, diplomate pendant la paix, revenu sous les drapeaux à l'approche d'une seconde guerre, on s'étonnait de le voir subitement grand stratégiste, et l'on se demandait s'il n'était pas de ces hommes qui montent à la hauteur de toutes les situations. Mais lui, au lieu de s'imposer au gouvernement, il donne sa démission après une victoire; il n'essaye pas de tourner son armée contre ses adversaires politiques; il abandonne la partie, cède à l'injustice, n'a pas enfin, comme le dit M. Canovas, « une ambition tenace et résolue ». D'ailleurs, eût-il voulu s'emparer du pouvoir, ses antécédents lui auraient fait grand tort. Dans les révoltes militaires contre l'ancien régime, il avait toujours pris parti pour le roi. Était-ce par attachement à son devoir de soldat? Il l'a dit plus tard, et avec vérité peut-être; mais le public ne parvenait pas à le croire le sang des patriotes lui restait aux mains, la popularité lui était interdite; et dans ces premières heures d'affranchissement, l'Espagne, même par amour de l'ordre ou par crainte d'un cataclysme, ne pouvait se courber sous un maître impopulaire. Il fallut donc chercher un autre dictateur on n'en trouva que trop; dès 1838, Narváez songeait à prendre ce rôle; mais, plus habile d'abord, ou mieux servi par les circonstances, Espartero s'empara le premier du rang suprême. On ne saurait le nier, dit M. Canovas, si hautement qu'on respecte sa mémoire, digne d'estime à plusieurs égards, Espartero plus que personne est cause de la prétention que les chefs d'armée ont affichée dans la