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véritable Méphistophélès; il soufflait à l'acteur le but des plaisanteries dont celui-ci trouvait le sel, il le mettait en scène comme un feuilleton vivant. Dès le soir même de leur arrivée, la conversation suivante eut lieu au théâtre entre Méphistophélès et un respectable négociant de la ville. Ils étaient dans une baignoire. On avait donné un Premier Amour. — Monsieur, dit le camarade au négociant, comment trouvez-vous Arnal ? — Eh ! eh! je le trouve d'abord... — Joli garçon, n'est-ce pas ? — Mais oui... il est un peu bête. — Un peu ! monsieur est trop bon. — Ensuite, il me semble avoir une voix passable, quelque chose de Gavaudan. Avez-vous connu Gavaudan ? — C'est juste. Il remémore Gavaudan. — Arnal doit être un drôle de corps, monsieur. — Je le connais intimement, comme Gavaudan. — Bah ! — Je viens de lui parler dans les coulisses. — Est-il possible ! vous entrez dans les coulisses ? — Quand on est l'ami d'un grand artiste... — Ah ! monsieur va dans les coulisses ; tiens, tiens, tiens ! monsieur est peut-être fonctionnaire. Arnal a donc l'air de tout le monde ? — Certainement, etc... L'entretien continua longtemps sur ce ton et aurait continué plus longtemps encore, jusqu'à la fin du spectacle, si le Méphistophélès n'eût tout à coup disparu de la loge et joint Arnal au théâtre. Le dialogue fut rapporté mot pour mot à l'acteur, avec l'invitation pressante de le répéter après la chute du rideau, s'il était redemandé par le public. Malgré la singularité de la mystification, Arnal épouvanté recula, "Vous voulez me faire assommer !» s'écriait-il. Mais sa verve, déjà mise en ébullition par le récit de son perfide ami, ne tint pas contre le plaisir de jouer ce mauvais tour au négociant. Effectivement Arnal, redemandé à grands cris, parut d'un air tremblant, salua beaucoup à droite et à gauche, et pendant dix minutes fit rire aux larmes en répétant le dialogue qu'il entremêla des satires les plus vives contre les rues de Rouen qui n'ont pas de trottoirs, ce qui est le moindre
sur ce ton et aurait continué plus longtemps encore, jusqu'à la fin du spectacle, si le Méphistophélès n'eût tout à coup disparu de la loge et joint Arnal au théâtre. Le dialogue fut rapporté mot pour mot à l'acteur, avec l'invitation pressante de le répéter après la chute du rideau, s'il était redemandé par le public. Malgré la singularité de la mystification, Arnal épouvanté recula, "Vous voulez me faire assommer !» s'écriait-il. Mais sa verve, déjà mise en ébullition par le récit de son perfide ami, ne tint pas contre le plaisir de jouer ce mauvais tour au négociant. Effectivement Arnal, redemandé à grands cris, parut d'un air tremblant, salua beaucoup à droite et à gauche, et pendant dix minutes fit rire aux larmes en répétant le dialogue qu'il entremêla des satires les plus vives contre les rues de Rouen qui n'ont pas de trottoirs, ce qui est le moindre de leurs défauts; personne ne fut assommé; le négociant tomba malade d'hilarité, et dès le lendemain, l'Indiscret, Figaro du pays, avait déclaré que M. Arnal était le premier acteur comique du monde. À Lille, ville de guerre dont les femmes sont si jolies, Arnal fit de l'histoire locale avec un aplomb qui aurait mérité la censure, si les improvisations d'un acteur étaient assimilées au texte de la pièce écrite qui leur sert de canevas. Le conseil municipal fut bafoué; voici comment. On le serait à moins. Les gros bonnets du département se rassemblèrent un jour pour délibérer sur les moyens de construire un beffroi et d'y placer une cloche. On écarta la question de la cloche pour ne pas surcharger les débats, et le beffroi seul fut volé; et, plus tard, tandis que le beffroi s'élevait, on fondit la cloche. Mais, à l'épreuve, il se trouva que la cloche était trop grande pour le beffroi, ou le beffroi trop petit pour la cloche. On ne pouvait pas démolir le beffroi; afin de le rendre utile, si tant est que dans nos mœurs le beffroi soit utile à quelque chose, on y plaça un vrai clocheton, une clochette de sacristain, une
aplomb qui aurait mérité la censure, si les improvisations d'un acteur étaient assimilées au texte de la pièce écrite qui leur sert de canevas. Le conseil municipal fut bafoué; voici comment. On le serait à moins. Les gros bonnets du département se rassemblèrent un jour pour délibérer sur les moyens de construire un beffroi et d'y placer une cloche. On écarta la question de la cloche pour ne pas surcharger les débats, et le beffroi seul fut volé; et, plus tard, tandis que le beffroi s'élevait, on fondit la cloche. Mais, à l'épreuve, il se trouva que la cloche était trop grande pour le beffroi, ou le beffroi trop petit pour la cloche. On ne pouvait pas démolir le beffroi; afin de le rendre utile, si tant est que dans nos mœurs le beffroi soit utile à quelque chose, on y plaça un vrai clocheton, une clochette de sacristain, une sonnette de mulet ou de marchand d'encre. Le conseil municipal demeura la risée de tout le département du Nord. Une pareille balourdise administrative ne pouvait échapper au génie d'Arnal. On se consulta. Arnal un peu échauffé se présenta devant le trou du souffleur et raconta avec les ornements convenables l'histoire de la cloche et du beffroi; on imagine le scandale et le fou rire. Eh bien! le conseil municipal écouta fort tranquillement la satire. Arnal, sur le théâtre de Lille, se moquant des autorités constituées, ressemblait beaucoup à ces histrions de l'ancienne Rome qui montraient impudemment au doigt les spectateurs assis sur les gradins de marbre. C'était encore Aristophane personnalisant Socrate dans les Nuées. Le conseil municipal de Lille ne sait pas le grec, et toutefois il imita Socrate, qui riait d'Aristophane en se promenant dans les jardins d'Académie. Le conseil municipal alla se promener et jouer aux quilles sur les remparts de la citadelle, chef-d'œuvre de Vauban. Arnal fut oublié. Mais c'est en Belgique, au milieu de ce peuple grave, actif, qui fume beaucoup de mauvais tabac et boit beaucoup de bonne bière, c'est là qu'Arnal a déployé tous ses moyens d'artiste, toutes ses ressources de jovial mystificateur. Nous
de la cloche et du beffroi; on imagine le scandale et le fou rire. Eh bien! le conseil municipal écouta fort tranquillement la satire. Arnal, sur le théâtre de Lille, se moquant des autorités constituées, ressemblait beaucoup à ces histrions de l'ancienne Rome qui montraient impudemment au doigt les spectateurs assis sur les gradins de marbre. C'était encore Aristophane personnalisant Socrate dans les Nuées. Le conseil municipal de Lille ne sait pas le grec, et toutefois il imita Socrate, qui riait d'Aristophane en se promenant dans les jardins d'Académie. Le conseil municipal alla se promener et jouer aux quilles sur les remparts de la citadelle, chef-d'œuvre de Vauban. Arnal fut oublié. Mais c'est en Belgique, au milieu de ce peuple grave, actif, qui fume beaucoup de mauvais tabac et boit beaucoup de bonne bière, c'est là qu'Arnal a déployé tous ses moyens d'artiste, toutes ses ressources de jovial mystificateur. Nous ne voulons pas faire entendre par ces paroles que les Belges aient été le moins du monde mystifiés. À Dieu ne plaise! nos catastrophes, nos émeutes, nos crises politiques, notre vie morale, notre existence intellectuelle, ont de l'écho en Belgique; il est vrai, mais la mystification s'arrête là. À l'exception des livres, le Belge ne contrefait rien de la France; mais il tâche d'être chez lui ce que nous sommes chez nous. La Belgique nous prend pour modèle, mais elle se garde bien de nous copier. Elle emprunte dans sa manière de vivre un peu à l'Angleterre, un peu à l'Amérique, un peu à la France, un peu à l'Allemagne et à la Hollande; mais aucun de ses emprunts n'absorbe le type individuel et la nature primitive. Bruxelles n'est pas une ville française, une préfecture du premier ordre, comme on l'a dit méchamment. C'est bien plutôt une grande auberge, un caravansérail du nord, où les personnes et les idées du continent, quelles qu'elles soient, trouvent des lois indulgentes et un asile commode. Il est vrai que l'hospitalité est souvent trop généreuse et trop facile. Tel homme que vous rencontrez en cabriolet dans les rues de la capitale étrangère est un
des livres, le Belge ne contrefait rien de la France; mais il tâche d'être chez lui ce que nous sommes chez nous. La Belgique nous prend pour modèle, mais elle se garde bien de nous copier. Elle emprunte dans sa manière de vivre un peu à l'Angleterre, un peu à l'Amérique, un peu à la France, un peu à l'Allemagne et à la Hollande; mais aucun de ses emprunts n'absorbe le type individuel et la nature primitive. Bruxelles n'est pas une ville française, une préfecture du premier ordre, comme on l'a dit méchamment. C'est bien plutôt une grande auberge, un caravansérail du nord, où les personnes et les idées du continent, quelles qu'elles soient, trouvent des lois indulgentes et un asile commode. Il est vrai que l'hospitalité est souvent trop généreuse et trop facile. Tel homme que vous rencontrez en cabriolet dans les rues de la capitale étrangère est un forçat libéré des bagnes français. Si ce désagrément, inséparable d'une extrême liberté politique, rend le Belge très méfiant sur les importations vivantes de notre patrie, en revanche Bruxelles y gagne en mouvement, en variété, en cosmopolitisme. Comme on n'est jamais sûr de la moralité du résident étranger et du voyageur inconnu auquel on prend la main, il en résulte qu'on est plaisamment circonspect ou démesurément affable. De là, des amitiés précaires, mais fort vives; des liaisons rapides, mais fort amusantes. On se rencontre, on s'estime, on se quitte, on se retrouve, on s'estime encore; mais il n'y a aucune suite dans les relations. C'est l'existence de la table d'hôte transportée, avec ses mécomptes, ses romans et ses aventures, dans le sein d'une population flottante de vingt mille Européens. Dans les cafés, au théâtre, sur l'Allée-Verte, vous voyez tout à coup de ces figures qui étaient encore, il n'y a pas longtemps, gesticulant révolutionnaire dans un estaminet de Barcelone, gravissant la Jungfrau un bâton ferré à la main, ou lorgnant avec une lunette de spectacle les manœuvres du camp de Kalisch; figures nomades, usées, grimacières, inquiètes, parcheminées, qui sont en même temps à toutes les eaux, dans toutes les bourses et
inconnu auquel on prend la main, il en résulte qu'on est plaisamment circonspect ou démesurément affable. De là, des amitiés précaires, mais fort vives; des liaisons rapides, mais fort amusantes. On se rencontre, on s'estime, on se quitte, on se retrouve, on s'estime encore; mais il n'y a aucune suite dans les relations. C'est l'existence de la table d'hôte transportée, avec ses mécomptes, ses romans et ses aventures, dans le sein d'une population flottante de vingt mille Européens. Dans les cafés, au théâtre, sur l'Allée-Verte, vous voyez tout à coup de ces figures qui étaient encore, il n'y a pas longtemps, gesticulant révolutionnaire dans un estaminet de Barcelone, gravissant la Jungfrau un bâton ferré à la main, ou lorgnant avec une lunette de spectacle les manœuvres du camp de Kalisch; figures nomades, usées, grimacières, inquiètes, parcheminées, qui sont en même temps à toutes les eaux, dans toutes les bourses et dans la poche de tous les souverains; répertoires ambulants de notes secrètes sur les cantatrices italiennes et les projets jésuitiques de la sainte-alliance; intarissables vocabulaires d'anecdotes, de scandales et de recettes contre les plaisanteries de la douane. Pas une langue ne leur est inconnue; pas un personnage éminent ne leur échappe, qu'il voyage ou qu'il meure. Ces gens-là ne sont nés nulle part; ils vivent partout, ou pour mieux dire, ils passent; un beau jour, on ne les voit plus; on ne les entend plus; on les croit morts comme toutes choses, comme la feuille de laurier. C'est une erreur. En descendant du paquebot, dans les wagons d'un chemin de fer, dans un relais de poste, ils vous sautent subitement au cou; celui-ci a ramassé pour vous une flèche cosaque dans les steppes des Kirghiz; celui-là a beaucoup connu un de vos cousins mamouchi; cet autre vous raconte des bonnes fortunes dans le sérail. Ils ont tous plusieurs années de moins et une langue de plus. La reconnaissance est inévitable. A Bruxelles principalement, il est difficile de se soustraire à ces embrassements de comédie. Vous êtes même trop heureux vraiment si les figures dont nous parlons ne changent pas de
échappe, qu'il voyage ou qu'il meure. Ces gens-là ne sont nés nulle part; ils vivent partout, ou pour mieux dire, ils passent; un beau jour, on ne les voit plus; on ne les entend plus; on les croit morts comme toutes choses, comme la feuille de laurier. C'est une erreur. En descendant du paquebot, dans les wagons d'un chemin de fer, dans un relais de poste, ils vous sautent subitement au cou; celui-ci a ramassé pour vous une flèche cosaque dans les steppes des Kirghiz; celui-là a beaucoup connu un de vos cousins mamouchi; cet autre vous raconte des bonnes fortunes dans le sérail. Ils ont tous plusieurs années de moins et une langue de plus. La reconnaissance est inévitable. A Bruxelles principalement, il est difficile de se soustraire à ces embrassements de comédie. Vous êtes même trop heureux vraiment si les figures dont nous parlons ne changent pas de sexe. C'est dans la capitale de la Belgique et parmi les étrangers qu'il se fait une consommation prodigieuse de ces femmes inexplicables qui, veuves toujours, ont réuni sur leur état à force de séparations et de décès, la fortune, le rang et le titre de plusieurs maris. Elles sont le plus communément princesses ou ladies. Leur société est très recherchée et très piquante à cause des personnages et des évènements dont elles ont fait quelquefois le succès. Il y a bien un peu de ce même genre à Paris, mais la foule l'absorbe. En Belgique, il reluit au contraire de toute la taciturnité des mœurs flamandes; il brille, il domine, il plaît par opposition. Les habitudes du grand monde, dont ces femmes, à proprement parler, composent en Europe le terrain mouvant, s'acclimatent sous leurs auspices dans la cité brabançonne; mais ce qui gagne le plus à leur influence, c'est évidemment la macédoine d'existences cosmopolites dont elles sont, après tout, l'expression choisie. Elles la surveillent; elles la dirigent; elles facilitent les communications, les échanges et les travestissements avec la plus spirituelle discrétion. Sous ce rapport, on peut dire que Bruxelles ressemble à ces temples de l'Asie mineure où toutes les populations
plus communément princesses ou ladies. Leur société est très recherchée et très piquante à cause des personnages et des évènements dont elles ont fait quelquefois le succès. Il y a bien un peu de ce même genre à Paris, mais la foule l'absorbe. En Belgique, il reluit au contraire de toute la taciturnité des mœurs flamandes; il brille, il domine, il plaît par opposition. Les habitudes du grand monde, dont ces femmes, à proprement parler, composent en Europe le terrain mouvant, s'acclimatent sous leurs auspices dans la cité brabançonne; mais ce qui gagne le plus à leur influence, c'est évidemment la macédoine d'existences cosmopolites dont elles sont, après tout, l'expression choisie. Elles la surveillent; elles la dirigent; elles facilitent les communications, les échanges et les travestissements avec la plus spirituelle discrétion. Sous ce rapport, on peut dire que Bruxelles ressemble à ces temples de l'Asie mineure où toutes les populations grecques affluaient pour célébrer ensemble les fêtes de la bonne déesse. Grâce à l'incognito, les pèlerins y jouissaient d'une liberté complète. On sacrifiait, on adorait, on dansait anonyme; et quand les jeux étaient finis, chacun retournait chez soi légèrement fatigué, mais enchanté du voyage, surtout du mystère, et parfaitement inconnu. Il est heureux qu'en regard de ces mœurs de contrebande, le Belge garde son attitude patriarcale, laborieuse, presque républicaine et puritaine. Ce tourbillon extérieur ne fait perdre à son commerce ni une minute, ni un centime. Il ne lui ôte même rien de son flegme patriotique et de son entêtement quelquefois incivil. Il n'y a pas très longtemps, le roi Léopold, se trouvant à Louvain, alla visiter les bâtiments de l'ancienne et célèbre université de cette ville; le bourgmestre l'accompagnait et lui expliquait respectueusement l'histoire du monument. Arrivés devant une certaine fenêtre, le bourgmestre prit une voix plus grave, et, la montrant du doigt, il dit à Léopold : Sire, le peuple de Louvain a précipité de ce balcon, sur les piques des hallebardiers, cinquante-deux magistrats qui avaient oublié leur serment et trahi les intérêts de la cité. » Le roi Léopold, qui est un homme d'esprit, se mit à
Il est heureux qu'en regard de ces mœurs de contrebande, le Belge garde son attitude patriarcale, laborieuse, presque républicaine et puritaine. Ce tourbillon extérieur ne fait perdre à son commerce ni une minute, ni un centime. Il ne lui ôte même rien de son flegme patriotique et de son entêtement quelquefois incivil. Il n'y a pas très longtemps, le roi Léopold, se trouvant à Louvain, alla visiter les bâtiments de l'ancienne et célèbre université de cette ville; le bourgmestre l'accompagnait et lui expliquait respectueusement l'histoire du monument. Arrivés devant une certaine fenêtre, le bourgmestre prit une voix plus grave, et, la montrant du doigt, il dit à Léopold : Sire, le peuple de Louvain a précipité de ce balcon, sur les piques des hallebardiers, cinquante-deux magistrats qui avaient oublié leur serment et trahi les intérêts de la cité. » Le roi Léopold, qui est un homme d'esprit, se mit à rire aux paroles du bourgmestre, et au lieu de se fâcher d'un discours où l'auteur avait voulu faire à contre-temps le pédagogue, il invita fort gracieusement ce magistrat rébarbatif à dîner. Il était difficile de pardonner avec plus d'amabilité un inconvenant propos. C'est donc au milieu de ces gens rudes et béotiens, dans ces mœurs de Lacédémone, qu'Arnal tomba comme Panurge dans l'île des Lanternes. A l'exemple de tous les mystificateurs, Arnal avait d'abord un peu l'intention de se moquer de la ville étrangère; mais cela bientôt lui parut impossible, et, malgré son patriotisme, il se trouva conduit par les évènements à se moquer de la France. Ainsi, en voyant tuer les porcs et les moulons dans le quartier le plus fréquenté de Bruxelles, il parla avec quelque vanité de nos abattoirs; mais on lui rabattit le langage en lui apprenant que Bruxelles contenait plus de médecins et de pharmaciens que l'immense Paris, qui a huit fois sa population ; comment craindre l'insalubrité et les épidémies lorsqu'en moins de cinq minutes on peut voir aux trousses d'un seul malade de Bruxelles autant de chirurgiens et d'apothicaires qu'il en faudrait pour saigner tout un arrondissement de Paris ? Arnal, qui a
et béotiens, dans ces mœurs de Lacédémone, qu'Arnal tomba comme Panurge dans l'île des Lanternes. A l'exemple de tous les mystificateurs, Arnal avait d'abord un peu l'intention de se moquer de la ville étrangère; mais cela bientôt lui parut impossible, et, malgré son patriotisme, il se trouva conduit par les évènements à se moquer de la France. Ainsi, en voyant tuer les porcs et les moulons dans le quartier le plus fréquenté de Bruxelles, il parla avec quelque vanité de nos abattoirs; mais on lui rabattit le langage en lui apprenant que Bruxelles contenait plus de médecins et de pharmaciens que l'immense Paris, qui a huit fois sa population ; comment craindre l'insalubrité et les épidémies lorsqu'en moins de cinq minutes on peut voir aux trousses d'un seul malade de Bruxelles autant de chirurgiens et d'apothicaires qu'il en faudrait pour saigner tout un arrondissement de Paris ? Arnal, qui a toujours été un peu carliste, aurait volontiers plaisanté la révolution belge ; mais à la vue de la place des Martyrs, où les victimes de septembre dorment dans un véritable cimetière grec, entre quatre charmants parterres de fleurs, autour d'un monument très convenable, et sous l'abri régulier de quatre lignes de maisons blanches et mignonnes, il se rappela les misérables égouts tumulaires où l'on a jeté pêle-mêle les combattants morts en juillet, et il baissa tristement la tête. Léopold, souverain bourgeois de grève anglaise, lui avait de loin paru singulier ; mais quand il vit de près ce prince maladif passer en revue devant le parc les magnifiques nouveaux régiments de son armée, par une pluie battante, le tricorne sur l'oreille, en vrai maréchal napoléonien, il oublia ses préjugés et ses opinions pour crier : vive le roi ! tout comme un autre. Parisien orgueilleux, dirons-nous combien il fut vexé de se promener la nuit dans Bruxelles sous les feux croisés du gaz, dont nos plus pompeuses rues sont encore médiocrement éclairées? Dirons-nous son étonnement, ou plutôt sa consternation, à l'aspect de ces rapides omnibus, attelés de quatre chevaux, dont les pompons roses et les harnais étincelants, les postillons à
de maisons blanches et mignonnes, il se rappela les misérables égouts tumulaires où l'on a jeté pêle-mêle les combattants morts en juillet, et il baissa tristement la tête. Léopold, souverain bourgeois de grève anglaise, lui avait de loin paru singulier ; mais quand il vit de près ce prince maladif passer en revue devant le parc les magnifiques nouveaux régiments de son armée, par une pluie battante, le tricorne sur l'oreille, en vrai maréchal napoléonien, il oublia ses préjugés et ses opinions pour crier : vive le roi ! tout comme un autre. Parisien orgueilleux, dirons-nous combien il fut vexé de se promener la nuit dans Bruxelles sous les feux croisés du gaz, dont nos plus pompeuses rues sont encore médiocrement éclairées? Dirons-nous son étonnement, ou plutôt sa consternation, à l'aspect de ces rapides omnibus, attelés de quatre chevaux, dont les pompons roses et les harnais étincelants, les postillons à la cocarde noire et au pantalon collant, les banquettes périlleuses et la trompette agaçante, lui causaient un vertige de douleur et de regret? Dirons-nous les larmes qu'il répandit au souvenir de ces hideux tombereaux, infectés de paille, de boue et de chiens, qui nous traînent pour trente centimes avec la lenteur d'un corbillard et les agréments d'un coche? L'admirable propreté des maisons, la succulence de la pomme de terre indigène, le luxe des estaminets, les messes en musique au lieu du plain-chant monotone et barbare, les belles dents des femmes, le frais appétit des hommes, même l'intonation flamande du langage, et la pâtisserie célèbre de la Belgique, toutes ces choses imprévues bouleversaient sa préoccupation railleuse. Le désappointement ne s'arrêta pas là; il poursuivit notre infortuné voyageur dans les plus minces détails de son séjour, jusque même dans l'effet produit par son jeu sur les Belges qu'il croyait ennuyer, et qu'il amusa de manière à doubler sa réputation. Des surprises, qui se rapportaient aux joies naïves de son enfance, augmentèrent encore l'extase où il était plongé : nous voulons parler des cérémonies de l'église et des chemins de fer. On ne trouve plus en France, principalement dans les villes capitales, ces