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Au début de 1814, Astolphe s'engage en Suisse dans l'armée du comte d'Artois. Son attachement aux princes, le souvenir de ses parents, lui valurent un traitement de faveur et contribuèrent à le faire nommer, avec le grade de major, à la première compagnie de mousquetaires. Mais le métier militaire ne semble guère son fait: aussi accepte-t-il avec enthousiasme la proposition de l'ambassadeur de France en Autriche Alexis de Noailles de l'accompagner au Congrès de Vienne. Le spectacle de la ville, où tant de hauts personnages se rencontrent et se coudoyent, le distrait jusqu'au jour où ses malaises le reprennent. Dès lors il n'a de cesse qu'il ne soit rentré en France. Il s'installe avec sa mère dans le vieux château de Fervacques que, sur les conseils de Chateaubriand, ils ont acheté récemment. Ils passeront dans cette belle demeure le plus clair de l'année en communion d'intérêts et de pensées. Le jeune homme se remet au latin, apprend le grec, étudie la philosophie. Lorsqu'ils se rendent à Paris pour quelques semaines, ils prennent leur revanche de leur exil campagnard. On les voit un peu partout, chez Madame de Staël, chez le duc de Broglie, chez la duchesse de Duras, l'auteur d'Ourika, chez Chateaubriand. Astolphe est un beau parti ; on cherche à le marier. On parle de son union avec Clara de Duras, mais au dernier moment le mariage est rompu. Madame de Genlis, elle aussi, essaie de le (1) Cf. Le docteur Koreff, par Marietta MARTIX. Champion. lancer dans la vie matrimoniale. Sa candidate est charmante, c'est la fille du général Moreau; Astolphe ne dit pas non, mais il se retire en apprenant qu'il faudra habiter avec sa belle-mère. Enfin, il se rend aux raisons de son entourage et épouse, le 12 mai 1821, Léontine de Saint-Simon de Courtomer qui lui donnera un fils, Enguerrand. Cette union devait malheureusement être de courte durée; quatre années plus tard, la jeune femme mourait, suivie de bien près par son enfant. En 1827, Delphine de Custine s'en allait à son tour. Son fils fut longtemps à se remettre de « l'étonnement que lui
chez Chateaubriand. Astolphe est un beau parti ; on cherche à le marier. On parle de son union avec Clara de Duras, mais au dernier moment le mariage est rompu. Madame de Genlis, elle aussi, essaie de le (1) Cf. Le docteur Koreff, par Marietta MARTIX. Champion. lancer dans la vie matrimoniale. Sa candidate est charmante, c'est la fille du général Moreau; Astolphe ne dit pas non, mais il se retire en apprenant qu'il faudra habiter avec sa belle-mère. Enfin, il se rend aux raisons de son entourage et épouse, le 12 mai 1821, Léontine de Saint-Simon de Courtomer qui lui donnera un fils, Enguerrand. Cette union devait malheureusement être de courte durée; quatre années plus tard, la jeune femme mourait, suivie de bien près par son enfant. En 1827, Delphine de Custine s'en allait à son tour. Son fils fut longtemps à se remettre de « l'étonnement que lui causèrent tant de malheurs ». À dater de ce jour, il cherche dans les lettres et dans les amitiés une diversion à ses chagrins. Il fréquente chez Madame de Girardin, voit souvent la princesse de Vaudémont, reçoit les visites de Balzac, excursionne avec Victor Hugo, fait des lectures chez Madame Récamier et cela devant une assemblée où il retrouvait Madame de Chastenay, Madame de Boigne, Monsieur de Chateaubriand, « sincère, noble et excellent comme toujours ». Il produit des œuvres d'imagination qu'on ne lit plus aujourd'hui, fait jouer des drames acceptables, mais sa réputation vient, et fort légitimement, de ses récits de voyage. Ses notes sur l'Espagne ont vieilli ; il n'en n'est pas de même de ses « lettres sur la Russie » qui ont encore des lecteurs, car dans ce étrange pays, même lorsque le décor change, les personnages demeurent immuables. Ce dernier ouvrage obtint les suffrages de Sainte-Beuve qui le déclarait « plus qu'un livre agréable, un modèle de goût ». Il devait fort mécontenter l'empereur Nicolas. Lors d'une rencontre quelques années plus tard avec le chevalier de Cussy, ce monarque ne se fit pas faute de le dire, tout en ne prononçant jamais le nom de
Récamier et cela devant une assemblée où il retrouvait Madame de Chastenay, Madame de Boigne, Monsieur de Chateaubriand, « sincère, noble et excellent comme toujours ». Il produit des œuvres d'imagination qu'on ne lit plus aujourd'hui, fait jouer des drames acceptables, mais sa réputation vient, et fort légitimement, de ses récits de voyage. Ses notes sur l'Espagne ont vieilli ; il n'en n'est pas de même de ses « lettres sur la Russie » qui ont encore des lecteurs, car dans ce étrange pays, même lorsque le décor change, les personnages demeurent immuables. Ce dernier ouvrage obtint les suffrages de Sainte-Beuve qui le déclarait « plus qu'un livre agréable, un modèle de goût ». Il devait fort mécontenter l'empereur Nicolas. Lors d'une rencontre quelques années plus tard avec le chevalier de Cussy, ce monarque ne se fit pas faute de le dire, tout en ne prononçant jamais le nom de Custine... « Parmi les voyageurs, déclara-t-il, il en est bien quelques-uns qui ne viennent chez nous que pour mieux faire croire à la vérité de leurs publications, en disant : J'ai vu. Mais, croyez-moi, Cussy, ou ils voient mal, souvent, ou ils disent mal exprès, parce qu'ils savent que la critique ou le scandale ont, malheureusement pour les lecteurs, plus d'attrait que la seule vérité... Ainsi il est arrivé à Pétersbourg, précédé d'une assez triste réputation et portant des lettres de recommandation données par des personnes assez véreuses. Toutefois, je devais des égards à ces recommandations et aux personnes auxquelles il était recommandé. Je l'ai donc reçu, avec une sorte de répugnance, je l'avoue, mais je ne la lui ai pas montré, et, en somme, je l'ai fort bien accueilli. Vous savez comment j'en ai été récompensé. Mais j'en suis convaincu, et, malgré qu'on nous connaisse mal à l'étranger et que nos usages y soient souvent critiqués et mal jugés, les Français sont trop éclairés pour avoir tous regardé comme autant de vérités tout ce qu'il a avancé dans son écrit. » Néanmoins, comme l'a fait remarquer récemment un des meilleurs biographes de Custine, « ce qui restera le plus
critique ou le scandale ont, malheureusement pour les lecteurs, plus d'attrait que la seule vérité... Ainsi il est arrivé à Pétersbourg, précédé d'une assez triste réputation et portant des lettres de recommandation données par des personnes assez véreuses. Toutefois, je devais des égards à ces recommandations et aux personnes auxquelles il était recommandé. Je l'ai donc reçu, avec une sorte de répugnance, je l'avoue, mais je ne la lui ai pas montré, et, en somme, je l'ai fort bien accueilli. Vous savez comment j'en ai été récompensé. Mais j'en suis convaincu, et, malgré qu'on nous connaisse mal à l'étranger et que nos usages y soient souvent critiqués et mal jugés, les Français sont trop éclairés pour avoir tous regardé comme autant de vérités tout ce qu'il a avancé dans son écrit. » Néanmoins, comme l'a fait remarquer récemment un des meilleurs biographes de Custine, « ce qui restera le plus de son œuvre diverse, ce sont ses lettres ». Il se trouve tout entier dans sa correspondance. Il y suit son penchant à s'analyser, à se peindre. Il cesse de faire le bel esprit et renonce à cette afféterie qui dépare trop souvent son œuvre pour s'abandonner à son naturel. Inlassable à se raconter, il nous apprend les événements de sa vie intérieure, ses contrariétés, ses joies, ses aspirations, et, par surcroît, nous faisons connaissance avec une foule de gens souvent très intéressants, qu'il rencontre au cours de ses randonnées. Custine aime le voyage, pour le profit qu'en tire l'intelligence. C'est dire qu'il est porté à faire partager à ses amis le plaisir que la vue des hommes et des paysages nouveaux lui procurent. La correspondance qu'il entretient avec Madame de Courbonne, avec Madame Récamier et quelques autres amis nous permet de le voir vivre, puis de le suivre dans ses courses à travers l'Europe à partir de 1838. C'est surtout de ses lettres à Mme de Courbonne que nous avons tiré les extraits qui suivent. Cette dame était alors connue à Paris par un Salon politique et littéraire très fréquenté. Talleyrand vient de mourir. Custine en commente la mort
Inlassable à se raconter, il nous apprend les événements de sa vie intérieure, ses contrariétés, ses joies, ses aspirations, et, par surcroît, nous faisons connaissance avec une foule de gens souvent très intéressants, qu'il rencontre au cours de ses randonnées. Custine aime le voyage, pour le profit qu'en tire l'intelligence. C'est dire qu'il est porté à faire partager à ses amis le plaisir que la vue des hommes et des paysages nouveaux lui procurent. La correspondance qu'il entretient avec Madame de Courbonne, avec Madame Récamier et quelques autres amis nous permet de le voir vivre, puis de le suivre dans ses courses à travers l'Europe à partir de 1838. C'est surtout de ses lettres à Mme de Courbonne que nous avons tiré les extraits qui suivent. Cette dame était alors connue à Paris par un Salon politique et littéraire très fréquenté. Talleyrand vient de mourir. Custine en commente la mort avec circonspection, se déclarant « trop catholique pour savoir qu'en penser », un peu déçu que le bon Dieu « ait fait ce miracle d'appeler à lui ce vieux prêtre renégat qui n'a vécu quatre-vingts ans que pour mentir de plusieurs façons différentes ». L'année suivante, il part pour la Russie où « depuis le pays jusqu'aux personnes, le mal, le bien, tout est dans des proportions colossales ». Mais en faisant l'école buissonnière, il s'arrête d'abord aux eaux de Kissingen où le prince de Mecklenburg lui a donné rendez-vous, lui mandant que c'est un village de Bavière. En fait de solitude, il y trouve à son débotté le monde entier, à commencer par la sœur de l'empereur de Russie, la grande-duchesse de Weimar et son mari, puis M. Tourgueneff, la princesse Yablonoska qui « est charmante comme la Pologne ». Ce devait être Gustave-Guillaume, prêtre de Mecklenburg-Schwerin, né le 31 janvier 1781, mort le 10 janvier 1851, fils du Grand-Duc Frédéric-François II. Il était l'oncle de la duchesse d'Orléans et ne s'était jamais marié. Le grand-duc de Saxe-Weimar, Charles-Frédéric avait épousé en 1804 Marie-Pavlovna, fille de Paul Ier. L'impératrice Augusta, épouse de Guillaume II, était leur fille. Il ne
Russie où « depuis le pays jusqu'aux personnes, le mal, le bien, tout est dans des proportions colossales ». Mais en faisant l'école buissonnière, il s'arrête d'abord aux eaux de Kissingen où le prince de Mecklenburg lui a donné rendez-vous, lui mandant que c'est un village de Bavière. En fait de solitude, il y trouve à son débotté le monde entier, à commencer par la sœur de l'empereur de Russie, la grande-duchesse de Weimar et son mari, puis M. Tourgueneff, la princesse Yablonoska qui « est charmante comme la Pologne ». Ce devait être Gustave-Guillaume, prêtre de Mecklenburg-Schwerin, né le 31 janvier 1781, mort le 10 janvier 1851, fils du Grand-Duc Frédéric-François II. Il était l'oncle de la duchesse d'Orléans et ne s'était jamais marié. Le grand-duc de Saxe-Weimar, Charles-Frédéric avait épousé en 1804 Marie-Pavlovna, fille de Paul Ier. L'impératrice Augusta, épouse de Guillaume II, était leur fille. Il ne s'agit pas ici du romancier célèbre Ivan Sergueïevitch Tourgueneff, qui n'avait que vingt-et-un ans en 1839, mais d'un homonyme, sans doute d'Ivanovitch T. (1789-1871), délégué en 1814, auprès du baron de Stein en qualité de commissaire russe en France, puis conseiller d'Etat en Russie. Imbu d'idées libérales, celui-ci fut impliqué dans la conspiration de 1825 et condamné à mort par contumace. Il se réfugia d'abord en Angleterre, puis en France, et ne put rentrer en Russie que sous le règne d'Alexandre II. Cependant le romancier Tourgueneff se trouvait alors en Allemagne, à Berlin depuis l'année précédente, où il étudiait à l'Université de cette ville, mais que serait-il venu faire à Kissingen? De Kissingen, il remonte à Berlin. Là, M. et Mme de Werther le traitent « avec toute la bonté allemande » et lui font rencontrer toute la Prusse administrative. Custine fait également la connaissance d'un homme qu'il trouve charmant, M. Bresson. De notre ministre, il tire les renseignements les plus curieux sur sa propre famille, et peut lire dans les archives de la légation, la correspondance diplomatique de son père, « une espèce de prodige pour un homme de vingt-deux ans ». Il apprend de M. Bresson que celui
dans la conspiration de 1825 et condamné à mort par contumace. Il se réfugia d'abord en Angleterre, puis en France, et ne put rentrer en Russie que sous le règne d'Alexandre II. Cependant le romancier Tourgueneff se trouvait alors en Allemagne, à Berlin depuis l'année précédente, où il étudiait à l'Université de cette ville, mais que serait-il venu faire à Kissingen? De Kissingen, il remonte à Berlin. Là, M. et Mme de Werther le traitent « avec toute la bonté allemande » et lui font rencontrer toute la Prusse administrative. Custine fait également la connaissance d'un homme qu'il trouve charmant, M. Bresson. De notre ministre, il tire les renseignements les plus curieux sur sa propre famille, et peut lire dans les archives de la légation, la correspondance diplomatique de son père, « une espèce de prodige pour un homme de vingt-deux ans ». Il apprend de M. Bresson que celui qu'on appelait le Régulus français, a laissé, par la noblesse de son caractère, la simplicité de ses manières et la maturité de son jeune esprit et jusqu'à sa jolie figure « un souvenir impérissable ». Custine constate que loin de l'écraser, la réputation de son père lui sert beaucoup à présent, Car tout le monde le comble de grâce et d'empressement. C'est aussi à Berlin qu'il se retrouve avec Rahel Varnhagen von Ense, cette célèbre animatrice qui n'a rien publié, mais a exercé une grande influence sur la société de Berlin et sur la vie littéraire allemande par son salon. De Russie il n'écrit que son livre sous forme de lettres que les destinataires ne connurent que trois ans plus tard, quand elles parurent, minutieusement retravaillées en volume ; sitôt sorti du vaste empire, il reprend sa correspondance avec ses intimes. Il fait, en août 1840, un long séjour à Ems. « Ce n'est certes pas le plaisir qui peut y attirer un homme qui connaît le lieu. L'ennui habituel était cette fois doublé de gêne avec toutes les personnes qui de loin ou de près ont eu quelques rapports avec l'impératrice de Russie venue pour la cure d'eau ».
présent, Car tout le monde le comble de grâce et d'empressement. C'est aussi à Berlin qu'il se retrouve avec Rahel Varnhagen von Ense, cette célèbre animatrice qui n'a rien publié, mais a exercé une grande influence sur la société de Berlin et sur la vie littéraire allemande par son salon. De Russie il n'écrit que son livre sous forme de lettres que les destinataires ne connurent que trois ans plus tard, quand elles parurent, minutieusement retravaillées en volume ; sitôt sorti du vaste empire, il reprend sa correspondance avec ses intimes. Il fait, en août 1840, un long séjour à Ems. « Ce n'est certes pas le plaisir qui peut y attirer un homme qui connaît le lieu. L'ennui habituel était cette fois doublé de gêne avec toutes les personnes qui de loin ou de près ont eu quelques rapports avec l'impératrice de Russie venue pour la cure d'eau ». « La fuir, d'une manière marquée est malhonnête ; la chercher est ridicule ; laisser faire au hasard est souvent embarrassant ; enfin j'étais désolé en arrivant ; j'avais espéré qu'elle serait partie, mais je l'ai vue encore pendant quinze jours ; elle ne nous a quitté qu'avant-hier. Sa présence, loin d'attirer du monde, a fait fuir la société ; point d'Anglais, presque point d'Allemands si ce n'est force princes ; mais de passage, Mme Récamier, moi et deux ou trois inconnus pour tous Français ; des Russes à foison, voilà ce qui peuplait Ems. » « J'ai trouvé l'Impératrice aussi gracieuse qu'à l'ordinaire pour moi ; voici son dernier mot : « Nous nous reverrons ; vous êtes trop voyageur pour que je veuille vous dire un long adieu ; vous irez à Constantinople, vous reviendrez par la Crimée et de là chez nous. » « La colonie russe m'a confirmé dans toutes mes idées sur leur pays et sur leur race, et je suis heureux de reconnaître que j'ai jugé sans prévention. » « Mme Récamier va mieux, mais elle a été bien souffrante en arrivant. Elle est si habituée à son entourage qu'elle se trouvait ici dans
loin d'attirer du monde, a fait fuir la société ; point d'Anglais, presque point d'Allemands si ce n'est force princes ; mais de passage, Mme Récamier, moi et deux ou trois inconnus pour tous Français ; des Russes à foison, voilà ce qui peuplait Ems. » « J'ai trouvé l'Impératrice aussi gracieuse qu'à l'ordinaire pour moi ; voici son dernier mot : « Nous nous reverrons ; vous êtes trop voyageur pour que je veuille vous dire un long adieu ; vous irez à Constantinople, vous reviendrez par la Crimée et de là chez nous. » « La colonie russe m'a confirmé dans toutes mes idées sur leur pays et sur leur race, et je suis heureux de reconnaître que j'ai jugé sans prévention. » « Mme Récamier va mieux, mais elle a été bien souffrante en arrivant. Elle est si habituée à son entourage qu'elle se trouvait ici dans un désert. La princesse Belgiojoso et moi, nous la soignons de notre mieux ; aujourd'hui je la mène, ainsi que Meyerbeer, à Nassau, chez Mme de Giech qui m'a demandé de vos nouvelles ; mais elle a peur de tout : des montagnes, de l'air, du soir, du vent, du chaud ; j'ai un drowski modèle, l'impératrice me l'envie, mais Mme Récamier n'y monte qu'en tremblant. Au reste, elle est bien bonne amie et bien bonne française. Nous parlons guerre ensemble, et nous ne savons s'il faut la craindre ou la souhaiter. Dites-moi ce qu'on pense de tout cela où vous êtes. Il me semble que le moment est venu pour la France de se passer d'alliés ; aussi bien ces alliances nous manquent dès qu'elles nous deviennent nécessaires ; la France est assez forte pour se défendre chez elle et pour s'agrandir avec le temps. En conservant son indépendance, elle aura plus de poids dans les négociations extérieures, car elle est sûre de faire pencher la balance, du côté où elle se jette. Bonne ou mauvaise, cette politique est la seule que nous puissions suivre. Tant que nos alliances nous gênent, on les observe ; dès qu'elles serviraient, on
chaud ; j'ai un drowski modèle, l'impératrice me l'envie, mais Mme Récamier n'y monte qu'en tremblant. Au reste, elle est bien bonne amie et bien bonne française. Nous parlons guerre ensemble, et nous ne savons s'il faut la craindre ou la souhaiter. Dites-moi ce qu'on pense de tout cela où vous êtes. Il me semble que le moment est venu pour la France de se passer d'alliés ; aussi bien ces alliances nous manquent dès qu'elles nous deviennent nécessaires ; la France est assez forte pour se défendre chez elle et pour s'agrandir avec le temps. En conservant son indépendance, elle aura plus de poids dans les négociations extérieures, car elle est sûre de faire pencher la balance, du côté où elle se jette. Bonne ou mauvaise, cette politique est la seule que nous puissions suivre. Tant que nos alliances nous gênent, on les observe ; dès qu'elles serviraient, on les rompt ; il est temps que ce jeu finisse. La manie des alliances est une marotte de roi parvenu. » « Nous avons vu Koreff en passant : il est venu ici dire du mal de tout le monde et en faire surtout à lui-même. » Madame, Récamier me parle souvent de vous. Je lui trouve en littérature un goût bien sûr et bien fin et beaucoup de franchise dans ses jugements. Ses amis n'étant pas désireux d'attendre son livre sur la Russie et lui réclamant tout de suite des détails, il écrit la lettre suivante : « Des descriptions de la Russie ! Vous vous adressez bien ! Allez donc décrire le vide !... Des cadres à remplir, voilà toute la Russie ; d'ailleurs, dans un pays où les choses ne sont rien, où les individus sont tout, on ne peut rien dire sans toucher les personnalités ; et malheureusement pour mon rôle d'écrivain, j'ai été traité de manière à me fermer la bouche ; par exemple, voilà tout ce qu'on obtiendra de moi ! C'est l'empire des grimaces et de la fausseté ; il y en a autant dans la rue que dans le salon. L'Empereur m'a
parle souvent de vous. Je lui trouve en littérature un goût bien sûr et bien fin et beaucoup de franchise dans ses jugements. Ses amis n'étant pas désireux d'attendre son livre sur la Russie et lui réclamant tout de suite des détails, il écrit la lettre suivante : « Des descriptions de la Russie ! Vous vous adressez bien ! Allez donc décrire le vide !... Des cadres à remplir, voilà toute la Russie ; d'ailleurs, dans un pays où les choses ne sont rien, où les individus sont tout, on ne peut rien dire sans toucher les personnalités ; et malheureusement pour mon rôle d'écrivain, j'ai été traité de manière à me fermer la bouche ; par exemple, voilà tout ce qu'on obtiendra de moi ! C'est l'empire des grimaces et de la fausseté ; il y en a autant dans la rue que dans le salon. L'Empereur m'a fait l'effet d'être le seul homme sincère de son pays. Je suis très heureux d'avoir fait ce voyage : l'Empereur, la Neva et le Kremlin, c'est assez pour payer la peine du voyage. C'est la Russie politique, pittoresque et historique ; mais hors de cela, fermez les yeux pendant deux mille lieues et dormez si vous le pouvez, secoué sur des trente lieues de rondins à vous casser la tête contre l'impériale de votre voiture, ou mangé dans de soi-disant lits par les bêtes que vous savez. La saleté de l'Espagne, celle de l'Italie, celle du monde entier n'est rien auprès de celle des Russes : les maisons ont une odeur à elles, et il s'en répand quelque chose jusque dans les rues. La saleté des pays froids est la pire de toutes. » À Berlin, où il s'arrête quelques jours à son retour de Russie, en octobre 1840, Custine retrouve Mme de Werther, « au comble des honneurs, ayant la meilleure maison du pays, habitant un palais magnifique, selon toutes ses fantaisies où celles de son mari ; et malheureuse comme les pierres, elle, lui et leur fille ; c'est que ces pauvres pierres brillantes ont beau être bien
mille lieues et dormez si vous le pouvez, secoué sur des trente lieues de rondins à vous casser la tête contre l'impériale de votre voiture, ou mangé dans de soi-disant lits par les bêtes que vous savez. La saleté de l'Espagne, celle de l'Italie, celle du monde entier n'est rien auprès de celle des Russes : les maisons ont une odeur à elles, et il s'en répand quelque chose jusque dans les rues. La saleté des pays froids est la pire de toutes. » À Berlin, où il s'arrête quelques jours à son retour de Russie, en octobre 1840, Custine retrouve Mme de Werther, « au comble des honneurs, ayant la meilleure maison du pays, habitant un palais magnifique, selon toutes ses fantaisies où celles de son mari ; et malheureuse comme les pierres, elle, lui et leur fille ; c'est que ces pauvres pierres brillantes ont beau être bien montées, elles ne sentent pas le prix de leur cadre et voudraient s'amuser si elles pouvaient ; mais on ne s'amuse pas à Berlin, même quand on y prime. Expliquez-moi donc pourquoi on dit : malheureux comme les pierres. ». Le voici maintenant à Strasbourg (août 1840). Il ne se sent pas de joie à la pensée de remettre le pied en France. Tout lui a paru neuf, instructif et surtout calmant ; à son retour, il déclare que lorsqu'on a vu la Russie, on remercie le ciel de vivre partout ailleurs. « Ce voyage ferait bien des mécontents : surtout de ceux qui se plaignent sans bien savoir ce qui leur manque. Les souffrances réelles sont d'excellents remèdes aux maux imaginaires. Je ne donnerais pas mon voyage pour tous les trésors du monde, car je crois qu'il m'a fait faire un pas vers la sagesse. Il ne faut pas croire qu'on revient d'un tel pays le même qu'on était en partant, ou bien on n'aurait pas d'yeux pour voir, point de cœur pour sentir. Quelle bouillonnante ambition résulte du profond malheur de ces soixante millions d'êtres humains éparpillés sur le tiers de la terre qu'on appelle l'empire de Russie