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de prunier sauvage séchées et hachées. En France, M. Augustin Cochin, qui, étant administrateur du chemin de fer d'Orléans, avait organisé une société coopérative parmi les employés de la Compagnie, racontait qu'il avait été nécessaire de faire fabriquer des litres tout exprès, ceux que l'on vend chez les marchands de verre à l'usage des débitants ne contenant jamais un litre. Il ajoutait, et je donne ces chiffres pour expliquer les bénéfices que font ces sociétés et qui paraissent incroyables voici l'économie que procure notre magasin coopératif sur les prix courants sur le bois, 45 pour 100; sur le charbon de terre, 43 pour 100; sur le charbon de bois, 64 pour 100; sur les fagots, 75 pour 100; sur le vin, 33 pour 100; sur les pommes de terre, 56 pour 100; sur le sel, 66 pour 100; sur le vinaigre, 62 pour 100; sur les harengs frais, 100 pour 100; sur le jambon fumé, 127 pour 100. La Compagnie d'Orléans occupe de nombreux employés, mais M. Augustin Cochin, qui ne bornait point ses généreux efforts à une seule œuvre, avait établi, au Cercle d'ouvriers de Montparnasse, où le personnel est restreint, une société semblable où il assurait avoir obtenu des résultats analogues. Veut-on savoir quelle influence ces sociétés exercent sur leurs membres? Voici ce que dit l'un des fondateurs de la plus ancienne de toutes, la société anglaise de Rochdale « L'amélioration du sort de nos membres est visible dans leur toilette, dans leur contenance, dans leurs paroles; vous imagineriez difficilement combien les changent leur adhésion à une société coopérative. Nombre d'amis de la cause pensent que nous comptons beaucoup trop sur les conséquences de ce fait, rendre l'ouvrier capitaliste. Seize années d’expérience m’ont conduit à penser le contraire. Des pères de famille qui, jusque-là, ne s’étaient jamais vus sans dettes, de pauvres femmes qui, durant quarante ans, n’avaient jamais eu 12 sous en poche possèdent maintenant des épargnes suffisantes à l’érection de petits cottages, et vont, chaque semaine, à leurs propres magasins, faire leurs achats au comptant. Nombre de jeunes filles ont accumulé des épargnes et se sont
des résultats analogues. Veut-on savoir quelle influence ces sociétés exercent sur leurs membres? Voici ce que dit l'un des fondateurs de la plus ancienne de toutes, la société anglaise de Rochdale « L'amélioration du sort de nos membres est visible dans leur toilette, dans leur contenance, dans leurs paroles; vous imagineriez difficilement combien les changent leur adhésion à une société coopérative. Nombre d'amis de la cause pensent que nous comptons beaucoup trop sur les conséquences de ce fait, rendre l'ouvrier capitaliste. Seize années d’expérience m’ont conduit à penser le contraire. Des pères de famille qui, jusque-là, ne s’étaient jamais vus sans dettes, de pauvres femmes qui, durant quarante ans, n’avaient jamais eu 12 sous en poche possèdent maintenant des épargnes suffisantes à l’érection de petits cottages, et vont, chaque semaine, à leurs propres magasins, faire leurs achats au comptant. Nombre de jeunes filles ont accumulé des épargnes et se sont ainsi créé la réputation d'être excellentes ménagères. Les jeunes gens désireux de se faire un avenir honnête et de se procurer une bonne compagne consultent généralement les livres de la société pour se guider dans leur choix. Voilà, on en conviendra, un dernier résultat que les fondateurs mêmes n'avaient pas prévu. Mais dira-t-on, puisque ces sociétés offrent tant d'avantages, soit du côté matériel, soit même du côté moral, et les Anglais ne manquent pas d'insister sur ce dernier point, comment ne sont-elles pas plus nombreuses? Comment n'entend-on pas parler en France de telles institutions? Ceci tient à plusieurs causes, d'abord il y a parmi les ouvriers bien des indifférents, il y en a même parmi les personnes de toutes conditions, qui négligent de se faire inscrire à ces sociétés et de payer la petite cotisation nécessaire pour y être admis. D’autres, et ce sont alors des ouvriers surtout, aiment mieux acheter à crédit; on a beau les convaincre de l’avantage qu’ils trouveraient à venir au magasin coopératif, on ne peut les décider à solder l'arriéré et à prendre ensuite l'habitude de payer comptant. Les femmes ont été souvent de grands adversaires de la coopération; elles se rencontrent le matin chez
prévu. Mais dira-t-on, puisque ces sociétés offrent tant d'avantages, soit du côté matériel, soit même du côté moral, et les Anglais ne manquent pas d'insister sur ce dernier point, comment ne sont-elles pas plus nombreuses? Comment n'entend-on pas parler en France de telles institutions? Ceci tient à plusieurs causes, d'abord il y a parmi les ouvriers bien des indifférents, il y en a même parmi les personnes de toutes conditions, qui négligent de se faire inscrire à ces sociétés et de payer la petite cotisation nécessaire pour y être admis. D’autres, et ce sont alors des ouvriers surtout, aiment mieux acheter à crédit; on a beau les convaincre de l’avantage qu’ils trouveraient à venir au magasin coopératif, on ne peut les décider à solder l'arriéré et à prendre ensuite l'habitude de payer comptant. Les femmes ont été souvent de grands adversaires de la coopération; elles se rencontrent le matin chez le boulanger, chez l'épicier, y apprennent les nouvelles du quartier et y causent du prochain doux habitue à laquelle elles ne renoncent pas volontiers. Dans les familles bourgeoises (car les magasins coopératifs ont une clientèle prise dans toutes les classes), on a la résistance des domestiques qui n’ont pas le sou pour livre. Puis, pour fonder une société, il faut un homme dévoué qui commence, qui se remue, qui donne son temps, qui risque même de l'argent; on n’en trouve point partout qui veuillent ou qui puissent faire tout cela; c’est presque merveille qu’il s’en soit trouvé autant. L’Angleterre est mieux pourvue que toute autre nation comme nombre de ces sociétés, mais on en trouve presque en tous les pays d’Europe : Allemagne, Belgique, Suisse, Autriche, Italie, Pays Scandinaves; la France est l’une des moins favorisées. Ce qui d’abord surprendra, c’est qu’aucune de ces sociétés n’a pu s’établir à Paris d’une façon durable, à l’exception de celle du chemin de fer d’Orléans. Ainsi tandis que les sociétés de production y ont réussi mieux qu’ailleurs, les sociétés de consommation ont constamment échoué; cependant la grande difficulté des sociétés du premier genre faire vivre en bonne harmonie les associés n’existe pas ici,
sou pour livre. Puis, pour fonder une société, il faut un homme dévoué qui commence, qui se remue, qui donne son temps, qui risque même de l'argent; on n’en trouve point partout qui veuillent ou qui puissent faire tout cela; c’est presque merveille qu’il s’en soit trouvé autant. L’Angleterre est mieux pourvue que toute autre nation comme nombre de ces sociétés, mais on en trouve presque en tous les pays d’Europe : Allemagne, Belgique, Suisse, Autriche, Italie, Pays Scandinaves; la France est l’une des moins favorisées. Ce qui d’abord surprendra, c’est qu’aucune de ces sociétés n’a pu s’établir à Paris d’une façon durable, à l’exception de celle du chemin de fer d’Orléans. Ainsi tandis que les sociétés de production y ont réussi mieux qu’ailleurs, les sociétés de consommation ont constamment échoué; cependant la grande difficulté des sociétés du premier genre faire vivre en bonne harmonie les associés n’existe pas ici, puisque ces associés ne se voient que dans les assemblées générales, au lieu que dans les sociétés de production ils travaillent ensemble tout le long du jour. Mais il y a d’autres obstacles. Les partisans de l’idée, c’est-à-dire les clients du magasin, sont fort dispersés; les servir est très coûteux, puis les fondateurs sont souvent sans connaissance du métier. M. Cernuschi avait établi une boucherie coopérative, et il déclare qu’il faut autant de talent pour faire un bon boucher que pour être un grand financier. Une ou deux opérations malheureuses entraînent des pertes, on s’étonne, on se trouble, ceux qui donnaient leur temps et ceux qui donnaient leur argent pensent que leurs sacrifices sont mal placés, et l’entreprise ne tarde pas à se rompre. En province, il en est autrement. On trouve là des hommes qui ont du loisir et prennent l’entreprise à cœur; comme on les regarde, ils se sentent sollicités de la faire aboutir. Puis ils sont, d’ordinaire, bien plus au courant des choses du ménage, ils savent mieux acheter et vendre; il est peut-être plus difficile de recruter des membres, mais ces membres ont plus de persévérance et de suite. Les premières sociétés françaises ont été fondées
puis les fondateurs sont souvent sans connaissance du métier. M. Cernuschi avait établi une boucherie coopérative, et il déclare qu’il faut autant de talent pour faire un bon boucher que pour être un grand financier. Une ou deux opérations malheureuses entraînent des pertes, on s’étonne, on se trouble, ceux qui donnaient leur temps et ceux qui donnaient leur argent pensent que leurs sacrifices sont mal placés, et l’entreprise ne tarde pas à se rompre. En province, il en est autrement. On trouve là des hommes qui ont du loisir et prennent l’entreprise à cœur; comme on les regarde, ils se sentent sollicités de la faire aboutir. Puis ils sont, d’ordinaire, bien plus au courant des choses du ménage, ils savent mieux acheter et vendre; il est peut-être plus difficile de recruter des membres, mais ces membres ont plus de persévérance et de suite. Les premières sociétés françaises ont été fondées à l’époque où le gouvernement impérial, sans abolir la loi qui avait établi la taxe du pain, engagea les maires à ne le plus taxer. Dans nombre de petites communes, les boulangers se liguèrent pour élever leurs prix. Les consommateurs avaient deux partis à prendre ou crier vers l’État sans chance d’être écouté, c’est ce que firent les uns ou se liguer à leur tour pour résister aux boulangers, c’est ce que firent quelques autres, et c’était le bon parti. Ceux-là versèrent une cotisation qui servit pour louer un four et une boutique; on engagea un ou plusieurs ouvriers boulangers, suivant l’importance présumée de la vente; on acheta des farines payables à terme et l’on commença à cuire. Les associés achetaient comptant, et cet argent servait à payer les ouvriers et employés, les farines, le loyer, et à donner un intérêt au capital versé. La plupart de ces sociétés réussirent, car il est notable qu’il y a eu, parmi les sociétés de province, plus de succès que d’échecs, et l’exemple de ces succès détermina d’autres fondations. Faut-il donner quelques exemples des résultats obtenus? La société de Bédarieux vendait en 1870, deux ans après sa fondation, 181 859 kilogrammes de pain
chance d’être écouté, c’est ce que firent les uns ou se liguer à leur tour pour résister aux boulangers, c’est ce que firent quelques autres, et c’était le bon parti. Ceux-là versèrent une cotisation qui servit pour louer un four et une boutique; on engagea un ou plusieurs ouvriers boulangers, suivant l’importance présumée de la vente; on acheta des farines payables à terme et l’on commença à cuire. Les associés achetaient comptant, et cet argent servait à payer les ouvriers et employés, les farines, le loyer, et à donner un intérêt au capital versé. La plupart de ces sociétés réussirent, car il est notable qu’il y a eu, parmi les sociétés de province, plus de succès que d’échecs, et l’exemple de ces succès détermina d’autres fondations. Faut-il donner quelques exemples des résultats obtenus? La société de Bédarieux vendait en 1870, deux ans après sa fondation, 181 859 kilogrammes de pain à 8 centimes 1/2 de moins que dans les villes voisines de Montpellier, Lodève et Saint-Pons. « Ainsi, disait le président, nous obtenons une économie de plus d’un cinquième, c’est-à-dire que nous avons payé ici 53 000 francs seulement ce qui s’est payé ailleurs 69 000 francs. » La ville de Lodève, à son tour, établissait une société, et, en 1874, elle vendait le pain 40 centimes le kilogramme, alors qu’il coûtait 46 centimes à Montpellier. La même année, la société coopérative d'Angoulême vendait 500 000 kilogrammes de pain à 39 centimes le kilogramme, alors qu’il coûtait 43 centimes chez les boulangers, 44 centimes à Niort, 45 à Limoges, 48 à Bordeaux, 52 à Saintes. La boulangerie coopérative de Bleneau (Yonne), ville de 2000 habitants, vendait en 1880, sept ans après sa fondation, 98 748 kilogrammes de pain à 5 centimes au-dessous du cours, et elle distribuait encore à ses membres 10 pour 100 de dividende sur le capital par eux versé. Les sociétés de production ont commencé en France, celles de consommation en Angleterre, celles de crédit en Prusse, c'est donc chez nos voisins mais pas amis les Allemands que je vais maintenant vous conduire, lecteur, afin de vous
de Lodève, à son tour, établissait une société, et, en 1874, elle vendait le pain 40 centimes le kilogramme, alors qu’il coûtait 46 centimes à Montpellier. La même année, la société coopérative d'Angoulême vendait 500 000 kilogrammes de pain à 39 centimes le kilogramme, alors qu’il coûtait 43 centimes chez les boulangers, 44 centimes à Niort, 45 à Limoges, 48 à Bordeaux, 52 à Saintes. La boulangerie coopérative de Bleneau (Yonne), ville de 2000 habitants, vendait en 1880, sept ans après sa fondation, 98 748 kilogrammes de pain à 5 centimes au-dessous du cours, et elle distribuait encore à ses membres 10 pour 100 de dividende sur le capital par eux versé. Les sociétés de production ont commencé en France, celles de consommation en Angleterre, celles de crédit en Prusse, c'est donc chez nos voisins mais pas amis les Allemands que je vais maintenant vous conduire, lecteur, afin de vous montrer une troisième forme de sociétés coopératives. Le fondateur de ces sociétés est un ancien juge de paix, mort l'an dernier, M. Schulze. Ce juge de paix ayant, en 1848, donné très fort dans les idées françaises, le ministre l'envoya en disgrâce dans un poste éloigné. M. Schulze refusa et enfin fut révoqué. Il résolut alors de tenter, dans sa ville natale, Delitzsch, l'application de l'une de nos idées d'alors celle de l'association. Mais comme Delitzsch n'a que huit mille habitants et peu d'industrie, il pensa que les associations ouvrières tentées à Paris ne seraient guère praticables dans sa petite ville, et il songea à autre chose. L'argent alors était rare à Delitzsch, comme du reste dans toute la Prusse; ceux qui en avaient ne le voulaient prêter que contre bonnes garanties, et ceux qui en ayant besoin n'avaient point d'immeubles à donner en hypothèques ou d'objet à donner en gages étaient obligés de s'adresser aux usuriers juifs qui ne leur prêtaient qu'à très gros intérêts et même ne leur prêtaient pas toujours. M. Schulze résolut de procurer du crédit à ces gens, artisans, marchands, cultivateurs en les associant, et voici ce qu'il essayait de leur faire entendre. Fritz, que
enfin fut révoqué. Il résolut alors de tenter, dans sa ville natale, Delitzsch, l'application de l'une de nos idées d'alors celle de l'association. Mais comme Delitzsch n'a que huit mille habitants et peu d'industrie, il pensa que les associations ouvrières tentées à Paris ne seraient guère praticables dans sa petite ville, et il songea à autre chose. L'argent alors était rare à Delitzsch, comme du reste dans toute la Prusse; ceux qui en avaient ne le voulaient prêter que contre bonnes garanties, et ceux qui en ayant besoin n'avaient point d'immeubles à donner en hypothèques ou d'objet à donner en gages étaient obligés de s'adresser aux usuriers juifs qui ne leur prêtaient qu'à très gros intérêts et même ne leur prêtaient pas toujours. M. Schulze résolut de procurer du crédit à ces gens, artisans, marchands, cultivateurs en les associant, et voici ce qu'il essayait de leur faire entendre. Fritz, que voilà, a besoin de 100 thalers; il va trouver un prêteur et lui demande 100 thalers pour un an. Volontiers, mon ami, mais ce sera 30 pour 100, c'est-à-dire que vous me rendrez 130 thalers au lieu de 100 que je vais vous remettre. Mais c'est excessif! C'est à prendre ou à laisser. Fritz les prend, et si son commerce va, il pourra les rendre, mais son profit sera réduit à peu de chose, sinon à rien. Si son commerce ne va pas, s'il éprouve quelque accident, il lui faudra demander un sursis, et la somme, accrue des intérêts qui s'accumulent, finira par former une dette dont il ne pourra même plus payer les intérêts et qui causera sa ruine. C'est ce qui arrive à beaucoup d'artisans et à encore plus de paysans. Pourquoi donc Fritz a-t-il payé si cher l'argent dont il a besoin? Parce que le prêteur a fait cette réflexion, fort juste après tout cet artisan qui veut emprunter est honnête et laborieux, mais il peut mourir ou seulement tomber malade, il peut ne pas réussir dans ses affaires, être incendié ou volé; n'est-ce pas ce qui est arrivé à Wilhelm, à qui j'ai prêté 100 thalers
ou à laisser. Fritz les prend, et si son commerce va, il pourra les rendre, mais son profit sera réduit à peu de chose, sinon à rien. Si son commerce ne va pas, s'il éprouve quelque accident, il lui faudra demander un sursis, et la somme, accrue des intérêts qui s'accumulent, finira par former une dette dont il ne pourra même plus payer les intérêts et qui causera sa ruine. C'est ce qui arrive à beaucoup d'artisans et à encore plus de paysans. Pourquoi donc Fritz a-t-il payé si cher l'argent dont il a besoin? Parce que le prêteur a fait cette réflexion, fort juste après tout cet artisan qui veut emprunter est honnête et laborieux, mais il peut mourir ou seulement tomber malade, il peut ne pas réussir dans ses affaires, être incendié ou volé; n'est-ce pas ce qui est arrivé à Wilhelm, à qui j'ai prêté 100 thalers l'an dernier, ils sont maintenant bien perdus. Que de risques peuvent arriver à cette malheureuse créance! Je suis vraiment bien bon de ne les évaluer qu'à 30 pour 100, si ce n'était pour rendre service! Que Fritz, au contraire, se présente avec vingt autres artisans ou fermiers, gens honnêtes et travailleurs, en disant: Si je ne puis rendre les 100 thalers, tous ici s'engagent à les rendre pour moi; ils ne seront pas tous malades, ou incendiés, ou malheureux dans leurs affaires. Il est évident que le risque étant très faible, le prêteur pourra n'exiger qu'un bien moindre intérêt. Telle est la puissance de l'association. Les habitants de Delitzsch, ou du moins un certain nombre d'entre eux, crurent leur ancien juge de paix et constituèrent une société. Ils furent ravis de la facilité avec laquelle ils trouvèrent du crédit à de bonnes conditions, eux qui n'en pouvaient obtenir qu'à un taux très onéreux et difficilement, lorsqu'ils étaient isolés. On remarquera de suite que ces sociétés, à la différence des autres, surtout à la différence des sociétés de production, ne s'adressent pas aux ouvriers. Non pas qu'un ouvrier n'ait besoin d'argent à un moment donné, soit pour passer une maladie, un
travailleurs, en disant: Si je ne puis rendre les 100 thalers, tous ici s'engagent à les rendre pour moi; ils ne seront pas tous malades, ou incendiés, ou malheureux dans leurs affaires. Il est évident que le risque étant très faible, le prêteur pourra n'exiger qu'un bien moindre intérêt. Telle est la puissance de l'association. Les habitants de Delitzsch, ou du moins un certain nombre d'entre eux, crurent leur ancien juge de paix et constituèrent une société. Ils furent ravis de la facilité avec laquelle ils trouvèrent du crédit à de bonnes conditions, eux qui n'en pouvaient obtenir qu'à un taux très onéreux et difficilement, lorsqu'ils étaient isolés. On remarquera de suite que ces sociétés, à la différence des autres, surtout à la différence des sociétés de production, ne s'adressent pas aux ouvriers. Non pas qu'un ouvrier n'ait besoin d'argent à un moment donné, soit pour passer une maladie, un chômage, soit pour acheter un mobilier, faire un voyage, établir un enfant, etc., mais il doit trouver les ressources nécessaires ou dans les subsides fournis par les sociétés de secours mutuel, ou dans ses économies. Le crédit, c'est-à-dire le prêt habituel ou du moins fréquent, doit être réservé pour les dépenses reproductives. Ainsi, c'est un artisan qui veut acheter des matières premières pour son travail du cuir, du bois, des tissus; il ne peut les obtenir à crédit ou ne les obtient qu'à des conditions très dures, et cependant, avec 300 francs de matériaux, il produira des objets valant 1000 francs il lui est donc avantageux d'avoir 300 francs au taux de 6 0/0, par exemple; ou c'est un cultivateur qui, pour améliorer son fonds, veut faire exécuter quelques travaux; la somme qu'il y emploiera lui procurera un meilleur rendement de sa terre il aura donc fait une dépense reproductive. Il en aurait été autrement s'il avait employé cette somme à vivre pendant quelque temps ou en achat de vêtements ou de meubles qui sont utiles, mais ne rapportent rien. Ce sont des artisans, des petits commerçants, des cultivateurs, qui sont les membres ordinaires de ces sociétés. Ce ne sont
dépenses reproductives. Ainsi, c'est un artisan qui veut acheter des matières premières pour son travail du cuir, du bois, des tissus; il ne peut les obtenir à crédit ou ne les obtient qu'à des conditions très dures, et cependant, avec 300 francs de matériaux, il produira des objets valant 1000 francs il lui est donc avantageux d'avoir 300 francs au taux de 6 0/0, par exemple; ou c'est un cultivateur qui, pour améliorer son fonds, veut faire exécuter quelques travaux; la somme qu'il y emploiera lui procurera un meilleur rendement de sa terre il aura donc fait une dépense reproductive. Il en aurait été autrement s'il avait employé cette somme à vivre pendant quelque temps ou en achat de vêtements ou de meubles qui sont utiles, mais ne rapportent rien. Ce sont des artisans, des petits commerçants, des cultivateurs, qui sont les membres ordinaires de ces sociétés. Ce ne sont point les seuls, on y trouve aussi des ouvriers et des hommes de professions libérales, qui cherchent dans ces institutions un bon placement de leurs économies. Ces sociétés appelées par les Allemands banques du peuple ou banques populaires ont singulièrement prospéré. On en compte aujourd'hui plus de 1800 ayant 1 200 000 membres et faisant en moyenne deux milliards de marcs d'affaires par an (le marc vaut 1 fr. 25) avec un capital qui ne dépasse guère 200 millions. M. Schulze-Delitzsch (car on a pris l'habitude de joindre à son nom celui de sa ville natale) est devenu un personnage même en politique; il est vrai qu'il eût mieux fait de s'abstenir de ce côté, mais je n'ai à en parler ici que comme coopérateur. Son nom est très populaire en Allemagne et même au dehors. Il avait fondé une sorte d'agence générale des banques populaires qui était, à vrai dire, une fédération de ces banques, et c'est lui qui était à la tête de l'institution. Sa mort a laissé un vide, mais sans arrêter l'essor de l'institution. Les banques populaires instituées par M. Schulze-Delitzsch ont été imitées hors d'Allemagne, mais surtout en Belgique et en Italie. Ce sont des