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pour se permettre ce manque d'égards. Saluant alors ses enfants, le kebbir remonta vers le sud avec son hôte et Maumenèsche, pendant que les jeunes gens s'éloignaient dans la direction de la côte. Ils cheminèrent d'abord en silence. Étienne, depuis l'aveu que Noëmi lui avait fait, le jour même, n'avait pu vaincre sa tristesse, et Marguerite semblait préoccupée. Quand ils eurent fait une centaine de pas cependant, Marguerite, comme si elle avait prise une subite résolution, releva la tête, et, regardant son frère au visage, lui dit-elle, qu'as-tu donc à reprocher à Noëmi? Ce n'est pas bien à toi de prendre congé d'elle sans lui serrer la main, d'affecter de ne pas lui parler, comme tu le fais maintenant presque chaque jour, et surtout de la faire pleurer. Comment la faire pleurer? s'écria Étienne. Mais oui, dit Marguerite avec candeur, en faisant arrêter sa mule auprès de son frère. Il y a un mois environ, comme tu traversais le jardin, elle était assise à la fenêtre de sa chambre, et moi, qui venais d'y entrer, je me tenais derrière elle sans qu'elle le sût. Elle te suivait des yeux, je l'ai bien vu. Elle se penchait pour te voir plus longtemps encore, et des larmes coulaient sur ses joues. Étienne, en entendant cela, fit un bond sur sa selle. Il regardait sa sœur avec un air d'emportement, comme s'il l'eût soupçonnée de se jouer de lui, et enfin: "Tu es bien sûre qu'elle pleurait?" lui demanda-t-il. "Mais oui." "Et c'était moi qu'elle regardait ainsi, en pleurant?" "Sans doute." "Et selon toi, nulle autre personne que moi, qu'elle regardait, ne pouvait avoir fait couler ses larmes?" "Qui oserait lui faire du chagrin à la maison? Répéta Étienne. "Très-sûre; et elle se penchait pour te regarder; et elle avait les mains croisées comme on le fait pour prier Dieu." Étienne se demandait s'il rêvait. Tout à coup, enflammé de joie, il releva la tête, et, comme son cheval se trouvait tout près de Marguerite, il enlaça la jeune fille par la ceinture, et, pleurant enfin, lui aussi, il appuya son front sur
longtemps encore, et des larmes coulaient sur ses joues. Étienne, en entendant cela, fit un bond sur sa selle. Il regardait sa sœur avec un air d'emportement, comme s'il l'eût soupçonnée de se jouer de lui, et enfin: "Tu es bien sûre qu'elle pleurait?" lui demanda-t-il. "Mais oui." "Et c'était moi qu'elle regardait ainsi, en pleurant?" "Sans doute." "Et selon toi, nulle autre personne que moi, qu'elle regardait, ne pouvait avoir fait couler ses larmes?" "Qui oserait lui faire du chagrin à la maison? Répéta Étienne. "Très-sûre; et elle se penchait pour te regarder; et elle avait les mains croisées comme on le fait pour prier Dieu." Étienne se demandait s'il rêvait. Tout à coup, enflammé de joie, il releva la tête, et, comme son cheval se trouvait tout près de Marguerite, il enlaça la jeune fille par la ceinture, et, pleurant enfin, lui aussi, il appuya son front sur son épaule. "Ah! chère petite sœur, s'écria-t-il, comme tu viens de me rendre heureux!" LE DOUAR. La tribu des Beni-Haoua est presque entièrement composée de marabouts, c'est-à-dire de personnages appartenant à la noblesse religieuse. Ils ne s'allient qu'entre eux, et l'influence qu'ils exercent sur leurs voisins est très-grande. On vient les consulter sur toutes sortes de cas de conscience, on les prend pour arbitres dans les contestations de tribu à tribu, et, quoique renommés pour leur sainteté, les plus riches d'entre eux mènent une existence fastueuse. En 1860, il y avait déjà plus de quinze ans que le caïd Seddik avait été placé à leur tête. C'était un homme de mœurs très-pures, sérieux et bienveillant de caractère. Les six garçons qui étaient nés de ses quatre femmes avaient été élevés dans la crainte de Dieu, et, depuis qu'ils étaient parvenus à l'âge d'homme, ils secondaient leur père dans l'accomplissement de sa tâche politique et l'administration de sa fortune. Seddik ne se contentait pas de distribuer chaque année une part de ses récoltes entre les pauvres et les infirmes; il avait établi dans son douar une école de lettrés où le Koran était enseigné aux enfants, ainsi que les principes du
les consulter sur toutes sortes de cas de conscience, on les prend pour arbitres dans les contestations de tribu à tribu, et, quoique renommés pour leur sainteté, les plus riches d'entre eux mènent une existence fastueuse. En 1860, il y avait déjà plus de quinze ans que le caïd Seddik avait été placé à leur tête. C'était un homme de mœurs très-pures, sérieux et bienveillant de caractère. Les six garçons qui étaient nés de ses quatre femmes avaient été élevés dans la crainte de Dieu, et, depuis qu'ils étaient parvenus à l'âge d'homme, ils secondaient leur père dans l'accomplissement de sa tâche politique et l'administration de sa fortune. Seddik ne se contentait pas de distribuer chaque année une part de ses récoltes entre les pauvres et les infirmes; il avait établi dans son douar une école de lettrés où le Koran était enseigné aux enfants, ainsi que les principes du droit musulman, et il veillait lui-même à ce que nul ne causât de dommage à autrui, dans toute l'étendue du territoire confié à sa garde. Le jour où le kebbir accompagna M. Simon dans sa visite au village du Montararach, le caïd fut averti de leur départ au moment où il allait présider une assemblée des cavaliers de sa tribu, provoquée par lui le matin même. Il était environ cinq heures quand l'assemblée se dispersa. Le caïd fit alors seller son cheval, et, disant à son fils Ali de le suivre avec une douzaine de serviteurs, il alla se poster sur la limite de son territoire, attendant le kebbir au passage, pour lui offrir l'hospitalité. Le kebbir cheminait depuis une demi-heure en compagnie de M. Simon, un peu préoccupé malgré lui des dispositions dans lesquelles il allait trouver les Beni-Haoua, lorsque, au détour d'un taillis, il aperçut la petite troupe des cavaliers qui stationnait au bord de la route. Ceux-ci, en le voyant, mirent immédiatement pied à terre, le saluèrent dans la forme traditionnelle, ainsi que son hôte, puis, remontant à cheval, ils se groupèrent derrière eux. Les chevaux ayant repris le pas, M. Simon eut tout le loisir nécessaire
il allait présider une assemblée des cavaliers de sa tribu, provoquée par lui le matin même. Il était environ cinq heures quand l'assemblée se dispersa. Le caïd fit alors seller son cheval, et, disant à son fils Ali de le suivre avec une douzaine de serviteurs, il alla se poster sur la limite de son territoire, attendant le kebbir au passage, pour lui offrir l'hospitalité. Le kebbir cheminait depuis une demi-heure en compagnie de M. Simon, un peu préoccupé malgré lui des dispositions dans lesquelles il allait trouver les Beni-Haoua, lorsque, au détour d'un taillis, il aperçut la petite troupe des cavaliers qui stationnait au bord de la route. Ceux-ci, en le voyant, mirent immédiatement pied à terre, le saluèrent dans la forme traditionnelle, ainsi que son hôte, puis, remontant à cheval, ils se groupèrent derrière eux. Les chevaux ayant repris le pas, M. Simon eut tout le loisir nécessaire pour observer les deux chefs qui, sur l'invitation du kebbir, étaient venus se placer à sa droite. Jusqu'alors, le roumi n'avait rencontré que des indigènes de basse classe; il ne se doutait donc même pas de la suprême distinction qui est comme la marque indélébile des Arabes de grande tente. Aussi les manières de Seddik et de son fils lui causèrent-elles un profond étonnement. Nulle figure ne pouvait mieux donner l'idée de la noblesse de l'âme que celle du caïd. Avec sa barbe grise et son teint hâlé, enveloppé de laine blanche du sommet de la tête à la pointe des pieds, il ressemblait à quelque patriarche biblique; et sa gravité, son aisance, ajoutées à cet air de commandement qui brille sur le front des hommes de haute lignée, imposaient le respect à tous ceux sur lesquels il levait ses yeux noirs. Sa tenue était des plus simples, ses amples vêtements immaculés descendaient presque jusqu'à terre, et, de toute sa personne, on n'apercevait, à l'exception du visage, que le bout de ses bottes rouges et l'extrémité de sa main gauche qui tenait les brides. Le reste disparaissait sous son haïk et ses trois burnous. À demi affaissé dans une selle
Aussi les manières de Seddik et de son fils lui causèrent-elles un profond étonnement. Nulle figure ne pouvait mieux donner l'idée de la noblesse de l'âme que celle du caïd. Avec sa barbe grise et son teint hâlé, enveloppé de laine blanche du sommet de la tête à la pointe des pieds, il ressemblait à quelque patriarche biblique; et sa gravité, son aisance, ajoutées à cet air de commandement qui brille sur le front des hommes de haute lignée, imposaient le respect à tous ceux sur lesquels il levait ses yeux noirs. Sa tenue était des plus simples, ses amples vêtements immaculés descendaient presque jusqu'à terre, et, de toute sa personne, on n'apercevait, à l'exception du visage, que le bout de ses bottes rouges et l'extrémité de sa main gauche qui tenait les brides. Le reste disparaissait sous son haïk et ses trois burnous. À demi affaissé dans une selle turque à broderies d'or, il se laissait bercer par sa jument à robe vermeille, et ses larges étriers damasquinés sonnaient, à chaque pas de l'animal. Son fils avait un air de distinction au moins égal, mais plus sévère. Le vaste burnous noir qui, rejeté sur son épaule, découvrait son haïk à bandes dorées, lui donnait je ne sais quelle apparence monacale en parfaite harmonie avec l'austérité de son visage. Il semblait avoir au plus vingt-cinq ans, et de grands plis rayaient son front sous sa haute coiffure entourée de cordelettes. Sa barbe noire était taillée en pointe, et il y avait dans ses yeux profonds comme un sentiment de hauteur mêlé de tristesse. Il montait une jument gris de pigeon dont les harnais étaient brodés de soie et décorés de plaques d'argent, et, ayant accroché la bride à la corne de la haute selle, il roulait entre ses doigts, tout en cheminant, un chapelet de grains d'ambre jaune, et ses lèvres remuaient, comme s'il eût marmotté des prières. Une particularité qui augmenta l'étonnement de M. Simon, c'est que les chefs portaient tous deux la croix d'honneur. Ce fait auquel le roumi était bien loin de s'attendre lui rendit une partie
à bandes dorées, lui donnait je ne sais quelle apparence monacale en parfaite harmonie avec l'austérité de son visage. Il semblait avoir au plus vingt-cinq ans, et de grands plis rayaient son front sous sa haute coiffure entourée de cordelettes. Sa barbe noire était taillée en pointe, et il y avait dans ses yeux profonds comme un sentiment de hauteur mêlé de tristesse. Il montait une jument gris de pigeon dont les harnais étaient brodés de soie et décorés de plaques d'argent, et, ayant accroché la bride à la corne de la haute selle, il roulait entre ses doigts, tout en cheminant, un chapelet de grains d'ambre jaune, et ses lèvres remuaient, comme s'il eût marmotté des prières. Une particularité qui augmenta l'étonnement de M. Simon, c'est que les chefs portaient tous deux la croix d'honneur. Ce fait auquel le roumi était bien loin de s'attendre lui rendit une partie de la confiance qu'il avait perdue depuis son arrivée chez le kebbir. La petite troupe s'était dirigée vers le sud, suivant une étroite allée que dominaient des cimes rosées de montagnes. Le soir allongeait partout de grandes ombres, et la brise qui, en Afrique, suit docilement le cours du soleil, se mourait alors entre les taillis. Le peu de mots qu'échangeaient les Arabes et les deux Français ne roulaient que sur des choses insignifiantes, comme si, par suite d'un secret accord, chacun d'eux voulait éviter de faire allusion au sujet qui préoccupait sa pensée. Au moment où ils débouchaient de la vallée sur un plateau découvert, ils entendirent de loin les clairons du camp sonner la retraite. En même temps, se tournant sur la selle de son cheval, le kebbir aperçut la haute voile de la balancelle qui s'échappait du port, se découpant sur les flots bleus comme une aile d'oiseau gigantesque. Certain alors que ses conseils avaient été suivis, le kebbir éprouva un vif sentiment de satisfaction, et son visage se rasséréna comme s'il n'eût attaché que peu d'importance à la réserve des deux chefs. Quant à M. Simon, il parait qu'il était écrit que, ce jour-là, il marcherait
se mourait alors entre les taillis. Le peu de mots qu'échangeaient les Arabes et les deux Français ne roulaient que sur des choses insignifiantes, comme si, par suite d'un secret accord, chacun d'eux voulait éviter de faire allusion au sujet qui préoccupait sa pensée. Au moment où ils débouchaient de la vallée sur un plateau découvert, ils entendirent de loin les clairons du camp sonner la retraite. En même temps, se tournant sur la selle de son cheval, le kebbir aperçut la haute voile de la balancelle qui s'échappait du port, se découpant sur les flots bleus comme une aile d'oiseau gigantesque. Certain alors que ses conseils avaient été suivis, le kebbir éprouva un vif sentiment de satisfaction, et son visage se rasséréna comme s'il n'eût attaché que peu d'importance à la réserve des deux chefs. Quant à M. Simon, il parait qu'il était écrit que, ce jour-là, il marcherait de surprise en surprise. Il avait à peine eu le temps de se remettre de celle causée par les grandes manières du caïd et de son fils, qu'un nouveau sujet d'étonnement l'assaillit. A cent pas devant lui, sur une immense place dénudée occupant le centre du plateau, près de cent tentes vastes et brunes, rayées de bandes claires, étaient disposées en cercle. Dans l'espace qui s'arrondissait au milieu d'elles, on voyait aller et venir de nombreux serviteurs, et, devant l'ouverture de chaque tente, des chevaux, couverts de housses brodées, étaient alignés au piquet. De longues fumées bleues montaient dans l'air et s'épanouissaient sur cet ensemble grandiose. Cependant les chiens avaient signalé les arrivants, et des têtes encapuchonnées se montraient, pour les regarder, sous les pans à demi relevés des maisons de poils. En même temps, des quatre points de l'horizon, de longues files de bestiaux qui revenaient des pâturages se dirigèrent vers le douar. D'un côté, couraient les moutons, pelotonnés par milliers et fuyant les chiens; d'un autre, les chèvres noires et bêlantes; d'un autre encore, les bœufs de la Kabylie, marchant lentement et disséminés, les chameaux au pas magistral, arrivant du côté du sud, pénétraient déjà dans le cercle.
tentes vastes et brunes, rayées de bandes claires, étaient disposées en cercle. Dans l'espace qui s'arrondissait au milieu d'elles, on voyait aller et venir de nombreux serviteurs, et, devant l'ouverture de chaque tente, des chevaux, couverts de housses brodées, étaient alignés au piquet. De longues fumées bleues montaient dans l'air et s'épanouissaient sur cet ensemble grandiose. Cependant les chiens avaient signalé les arrivants, et des têtes encapuchonnées se montraient, pour les regarder, sous les pans à demi relevés des maisons de poils. En même temps, des quatre points de l'horizon, de longues files de bestiaux qui revenaient des pâturages se dirigèrent vers le douar. D'un côté, couraient les moutons, pelotonnés par milliers et fuyant les chiens; d'un autre, les chèvres noires et bêlantes; d'un autre encore, les bœufs de la Kabylie, marchant lentement et disséminés, les chameaux au pas magistral, arrivant du côté du sud, pénétraient déjà dans le cercle. Des nappes de poussière se levaient sous les pas de ces troupeaux, éclairées à revers par le soleil bas qui les teignait d'or et de pourpre. On entendait chanter les cornemuses, les pâtres s'appeler, les bêtes bramer et mugir, et les chiens dominaient ces bruits de leurs rauques abois, coupés, de temps à autre, par des hennissements de cavales. Il fallut que les Arabes et les deux Français s'arrêtassent au moment d'entrer dans le douar. Un escadron de six cents chameaux défilait devant eux, et du haut de leurs selles les cavaliers voyaient rouler confusément les innombrables bosses laineuses, entre lesquelles de longues têtes aplaties se balançaient dans la poudre ardente. On eût dit une mer aux vagues brunes convulsivement secouée sous un reflet d'incendie. Quelques-uns des chameaux, en passant d'un air majestueux, regardaient les Français de leurs yeux expressifs, et des petits garçons, tout nus, poussaient ces énormes bêtes en leur lançant des mottes de terre. Il suffit de quelques minutes pour parquer les troupeaux dans l'espace vide. Tous les animaux se couchèrent, sans se confondre, mais fortement pressés les uns contre les autres. Les chiens se turent. Déjà, l'ombre baignait la base des tentes, et leurs faite seuls
de temps à autre, par des hennissements de cavales. Il fallut que les Arabes et les deux Français s'arrêtassent au moment d'entrer dans le douar. Un escadron de six cents chameaux défilait devant eux, et du haut de leurs selles les cavaliers voyaient rouler confusément les innombrables bosses laineuses, entre lesquelles de longues têtes aplaties se balançaient dans la poudre ardente. On eût dit une mer aux vagues brunes convulsivement secouée sous un reflet d'incendie. Quelques-uns des chameaux, en passant d'un air majestueux, regardaient les Français de leurs yeux expressifs, et des petits garçons, tout nus, poussaient ces énormes bêtes en leur lançant des mottes de terre. Il suffit de quelques minutes pour parquer les troupeaux dans l'espace vide. Tous les animaux se couchèrent, sans se confondre, mais fortement pressés les uns contre les autres. Les chiens se turent. Déjà, l'ombre baignait la base des tentes, et leurs faite seuls apparaissaient encore, délicatement teintés de carmin et s'enlevant en clair sur l'azur du ciel. Les deux chefs avaient pris les devants et s'étaient arrêtés au seuil d'une grande tente. Quand les Français y arrivèrent, le caïd et son fils venaient de mettre pied à terre et s'avançaient afin de leur tenir l'étrier. Il serait difficile d'exprimer ce qui se passait dans l'âme de N. Simon depuis qu'il avait pénétré dans le village indigène. Il se demandait pour se retrouver, croyant rêver, se demandant si tout cela était bien réel, et s'il ne jouait pas un rôle, à son insu, dans quelque scène tirée de la Bible. Les incidents qui l'attendaient sous la tente de Seddik ne firent qu'augmenter son ébahissement. La tente était énorme et magnifique, entièrement tissu de poils de chèvre et son sommet était décoré d'une grosse touffe de plumes d'autruche. Sa hauteur dépassait vingt pieds, sa largeur quarante, et elle comptait soixante pas de longueur. Des mâts entrecroisés la soutenaient vers le milieu, et de longs câbles dont l'extrémité se rattachait à des piquets fichés en terre, la maintenaient en équilibre. A l'extérieur elle formait une sorte de dôme irrégulier d'un aspect sévère. L'intérieur était, d'une richesse
tenir l'étrier. Il serait difficile d'exprimer ce qui se passait dans l'âme de N. Simon depuis qu'il avait pénétré dans le village indigène. Il se demandait pour se retrouver, croyant rêver, se demandant si tout cela était bien réel, et s'il ne jouait pas un rôle, à son insu, dans quelque scène tirée de la Bible. Les incidents qui l'attendaient sous la tente de Seddik ne firent qu'augmenter son ébahissement. La tente était énorme et magnifique, entièrement tissu de poils de chèvre et son sommet était décoré d'une grosse touffe de plumes d'autruche. Sa hauteur dépassait vingt pieds, sa largeur quarante, et elle comptait soixante pas de longueur. Des mâts entrecroisés la soutenaient vers le milieu, et de longs câbles dont l'extrémité se rattachait à des piquets fichés en terre, la maintenaient en équilibre. A l'extérieur elle formait une sorte de dôme irrégulier d'un aspect sévère. L'intérieur était, d'une richesse tout orientale. Dès qu'il eut mis le pied sur le seuil, M. Simon remarqua que la tente était partagée en deux, par un rideau de soie verte agrémenté de losanges de drap et de passereaux d'or. Les pans de la tente, entourant le compartiment situé de l'autre côté du rideau étaient soigneusement abaissés, et des amas de fascines avaient été placés extérieurement, dans tout son pourtour, afin d'en défendre l'accès. Quant au compartiment où pénétra le roumi à la suite du kebbir et de ses hôtes, il était exposé à l'air libre. La lourde étoupe étant partout relevée à hauteur d'homme, on pouvait passer par dessous, sans se baisser, et ceux qui se trouvaient dans cette partie de la maison de poils apercevaient de là, d'un côté, l'immense douar avec ses feux et ses troupeaux couchés, de l'autre, la campagne faiblement éclairée par le dernier reflet du jour. Un tapis de Smyrne à fond vert s'étendait dans toute la largeur de ce compartiment exclusivement affecté aux hommes. Des selles brodées d'or, des harnais, des burnous, des djellabas, des armes damasquinées, des fusils à capucines d'argent suspendus au milieu des mâts, formaient de splendides trophées, et le coffre renfermant les bijoux
étaient soigneusement abaissés, et des amas de fascines avaient été placés extérieurement, dans tout son pourtour, afin d'en défendre l'accès. Quant au compartiment où pénétra le roumi à la suite du kebbir et de ses hôtes, il était exposé à l'air libre. La lourde étoupe étant partout relevée à hauteur d'homme, on pouvait passer par dessous, sans se baisser, et ceux qui se trouvaient dans cette partie de la maison de poils apercevaient de là, d'un côté, l'immense douar avec ses feux et ses troupeaux couchés, de l'autre, la campagne faiblement éclairée par le dernier reflet du jour. Un tapis de Smyrne à fond vert s'étendait dans toute la largeur de ce compartiment exclusivement affecté aux hommes. Des selles brodées d'or, des harnais, des burnous, des djellabas, des armes damasquinées, des fusils à capucines d'argent suspendus au milieu des mâts, formaient de splendides trophées, et le coffre renfermant les bijoux et les papiers de la famille était posé à terre sous un tissu de laine blanche. À peine les deux Français eurent-ils pénétré sous la tente que Seddik les pria de s'asseoir, et une table ronde et très-basse, elle avait au plus six pouces de hauteur, fut posée devant eux. Le caïd s'était placé d'un côté; le kebbir et M. Simon se trouvaient de l'autre, et tout le reste de l'assistance se tenait debout, par respect. Pendant que les serviteurs couvraient la table, le roumi ne pouvait se lasser de promener les yeux autour de lui. Une dizaine d'hommes, vêtus de manteaux blancs qui leur descendaient sur les pieds et tenant à la main des flambeaux allumés, demeuraient immobiles, rangés en demi-cercle, dans un angle. En dehors de la tente, plus de cent autres étaient assis sur les talons, et les flambeaux projetaient une forte lueur sur leurs poitrines. Maumenasche, allongé contre le rideau, s'appuyait sur le coude auprès de l'intendant, reconnaissable à l'énorme clef du coffre qu'il portait suspendue au cou. Enfin les secrétaires du caïd, groupés à l'extrémité du tapis, complétaient ce tableau d'intérieur dont le caractère avait une gravité toute patriarcale. Le roumi fut tiré de sa