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il y a vingt ans, Richard Cobden, fait entrer en ligne de compte dans son bilan annuel l'usure de ses constructions, de ses machines et de ses outils; et pour y faire face, il met une certaine somme en réserve. À plus forte raison doit-il agir de même en ce qui concerne les auxiliaires vivants de son industrie, et opérer dans leur intérêt des prélèvements réguliers sur son revenu, afin de parer à l'usure de leurs forces et aux accidents qui peuvent les atteindre. Bien qu'exprimée sous une forme originale, cette idée est profondément juste. Du reste, longtemps avant d'avoir été formulée par l'école de Manchester, elle était déjà mise en pratique par les grands industriels alsaciens, notamment MM. Dolfus-Mieg, de Mulhouse, et Bourcart, de Guebwiller. Maintes fois ils ont répété que, à leurs yeux, le salaire n'a pas seulement pour objet d'assurer, dans le présent, l'existence matérielle de l'ouvrier et la conservation de sa vigueur physique, mais qu'il doit lui rendre possible une certaine épargne pour l'avenir, et renfermer une sorte de prime d'assurance contre la misère résultant, soit de la maladie, soit de l'épuisement des forces. Aussi ont-ils, à l'aide d'ingénieuses combinaisons qui ont été plus tard imitées par diverses maisons ou sociétés industrielles françaises, ajouté au salaire ordinaire un second salaire, un salaire-assurance, suivant l'expression de Cobden, destiné à garantir de la misère la vieillesse de l'ouvrier ou même à fournir plus tard un petit capital à sa famille. Si les industriels suisses n'ont eu qu'à s'inspirer de ces généreuses idées, il faut reconnaître qu'ils leur ont donné la plus large application. Un grand nombre d'entre eux ont payé ou fait prendre à leurs ouvriers des assurances collectives sur la vie qui sont servies par la caisse suisse des rentes; 28 fabriques sur 61 dans le canton de Zurich, 12 sur 21 dans le canton de Schaffhouse, ont ainsi assuré leurs ouvriers. Presque tous les patrons ne se bornent pas à prêter leur concours gratuit aux ouvriers qui veulent s'assurer, ils versent encore pour eux, à la caisse des assurances, des bonifications qui viennent s'ajouter aux primes
par diverses maisons ou sociétés industrielles françaises, ajouté au salaire ordinaire un second salaire, un salaire-assurance, suivant l'expression de Cobden, destiné à garantir de la misère la vieillesse de l'ouvrier ou même à fournir plus tard un petit capital à sa famille. Si les industriels suisses n'ont eu qu'à s'inspirer de ces généreuses idées, il faut reconnaître qu'ils leur ont donné la plus large application. Un grand nombre d'entre eux ont payé ou fait prendre à leurs ouvriers des assurances collectives sur la vie qui sont servies par la caisse suisse des rentes; 28 fabriques sur 61 dans le canton de Zurich, 12 sur 21 dans le canton de Schaffhouse, ont ainsi assuré leurs ouvriers. Presque tous les patrons ne se bornent pas à prêter leur concours gratuit aux ouvriers qui veulent s'assurer, ils versent encore pour eux, à la caisse des assurances, des bonifications qui viennent s'ajouter aux primes et en représentent généralement le tiers ou la moitié, parfois les deux tiers quand les ouvriers appartiennent depuis longtemps à l'usine. En 1882, dans les ateliers de construction de machines de MM. Sulzer, de Winterthur, on comptait 185 ouvriers et employés assurés sur la vie, pour une somme de 551 000 francs. Il serait trop long de citer tous les patrons suisses qui ont imité ces exemples. Mais ce sont surtout les sociétés de secours mutuels (gegenseilige Hülfsgesellschaften) que la plupart d'entre eux, de même que les administrations de chemins de fer ou les autorités municipales, se sont attachés à fonder ou à développer parmi les ouvriers. Le nombre de ces sociétés, en Suisse, est prodigieux, et presque toutes ont reçu des industriels des subventions importantes. En 1865, on en comptait déjà plus de six cents, avec 96 000 membres actifs, 1750 membres honoraires, et un capital de 7 872 000 francs. Leur revenu total s'élevait à 1 530 000 francs, leurs dépenses, à 1059 000 francs, ce qui laissait un excédent de 470 000 francs. Leur nombre et la prospérité de ces sociétés se sont encore accrus depuis 1865. En 1880, il y avait, dans le seul canton de
000 francs. Il serait trop long de citer tous les patrons suisses qui ont imité ces exemples. Mais ce sont surtout les sociétés de secours mutuels (gegenseilige Hülfsgesellschaften) que la plupart d'entre eux, de même que les administrations de chemins de fer ou les autorités municipales, se sont attachés à fonder ou à développer parmi les ouvriers. Le nombre de ces sociétés, en Suisse, est prodigieux, et presque toutes ont reçu des industriels des subventions importantes. En 1865, on en comptait déjà plus de six cents, avec 96 000 membres actifs, 1750 membres honoraires, et un capital de 7 872 000 francs. Leur revenu total s'élevait à 1 530 000 francs, leurs dépenses, à 1059 000 francs, ce qui laissait un excédent de 470 000 francs. Leur nombre et la prospérité de ces sociétés se sont encore accrus depuis 1865. En 1880, il y avait, dans le seul canton de Zurich, 216 caisses de malades, comprenant 32 000 membres; 30 avec 4964 membres, dans le canton de Saint-Gall, 40 avec 9960 membres dans le canton de Glaris, etc. etc. etc. On comptait en outre, dans la Suisse septentrionale, 111 fabriques employant 15 818 personnes, où des secours étaient assurés aux ouvriers en cas de maladie dans 14 de ces usines, comptant 1090 ouvriers, le fabricant supportait seul les frais de maladie; dans 10 fabriques (855 ouvriers), il les partageait avec les ouvriers; dans 71 fabriques de la même région, 7671 ouvriers étaient assurés contre les accidents. Les taxes d'entrée étaient très variables; les contributions annuelles étaient en moyenne de 1 à 3 pour 100 du salaire. On ne saurait ici entrer dans de plus longs détails sur toutes ces associations ne parlons que de l'une d'elles dont la description donnera une idée des autres. L'Association de secours aux ouvriers infirmes du canton de Zurich a été fondée, en 1859, par les filateurs et tisseurs de coton de ce canton, sur la proposition de M. Kunz. Elle a pour but, d'une part, de donner des secours aux ouvriers blessés au service d'une usine et, d'autre part, de payer les pensions aux
ouvriers en cas de maladie dans 14 de ces usines, comptant 1090 ouvriers, le fabricant supportait seul les frais de maladie; dans 10 fabriques (855 ouvriers), il les partageait avec les ouvriers; dans 71 fabriques de la même région, 7671 ouvriers étaient assurés contre les accidents. Les taxes d'entrée étaient très variables; les contributions annuelles étaient en moyenne de 1 à 3 pour 100 du salaire. On ne saurait ici entrer dans de plus longs détails sur toutes ces associations ne parlons que de l'une d'elles dont la description donnera une idée des autres. L'Association de secours aux ouvriers infirmes du canton de Zurich a été fondée, en 1859, par les filateurs et tisseurs de coton de ce canton, sur la proposition de M. Kunz. Elle a pour but, d'une part, de donner des secours aux ouvriers blessés au service d'une usine et, d'autre part, de payer les pensions aux ouvriers âgés de soixante ans au moins, atteints d'une infirmité physique ou intellectuelle, ayant travaillé pendant vingt-cinq ans dans le canton, et pendant cinq ans, au moins, chez des patrons membres de l'association. Ses ressources se composent des intérêts d'un legs de 50 000 francs, laissé par M. Kunz, des autres dons, enfin des cotisations annuelles des membres, à raison d'un centime par broche pour les filatures et de 20 centimes par métier pour les fabriques de tissus. Il est accordé comme secours à un ouvrier sexagénaire, encore apte au travail, 80 francs par an à un ouvrier sexagénaire, devenu en partie impropre au travail, 150 francs par an. En outre, tout ouvrier, victime d'un accident, a droit, même avant soixante ans, à une indemnité variant de 60 à 250 francs. Sur 97 filatures ou fabriques de tissus existant dans le canton de Zurich, 42, comptant ensemble 500 000 broches et 2020 métiers à tisser, avaient, dès 1873, adhéré à l'association. Les cotisations se sont élevées, pour 1881, à 12 000 francs; le capital était de 125 000 francs; les secours avaient représenté 11 190 francs en subsides de 85 à 185 francs, distribués à 208 ouvriers. De même que
autres dons, enfin des cotisations annuelles des membres, à raison d'un centime par broche pour les filatures et de 20 centimes par métier pour les fabriques de tissus. Il est accordé comme secours à un ouvrier sexagénaire, encore apte au travail, 80 francs par an à un ouvrier sexagénaire, devenu en partie impropre au travail, 150 francs par an. En outre, tout ouvrier, victime d'un accident, a droit, même avant soixante ans, à une indemnité variant de 60 à 250 francs. Sur 97 filatures ou fabriques de tissus existant dans le canton de Zurich, 42, comptant ensemble 500 000 broches et 2020 métiers à tisser, avaient, dès 1873, adhéré à l'association. Les cotisations se sont élevées, pour 1881, à 12 000 francs; le capital était de 125 000 francs; les secours avaient représenté 11 190 francs en subsides de 85 à 185 francs, distribués à 208 ouvriers. De même que les sociétés de secours mutuels, les caisses d'épargne sont très vivement encouragées par les patrons, et la prospérité extraordinaire de ces caisses fournit un nouvel indice de la condition aisée des classes ouvrières. En 1872, date de la dernière statistique, il existait en Suisse 303 caisses d'épargne, ayant un capital de 289 millions de francs, et une réserve de 11 370 000 fr. elles avaient reçu, dans cette année, 87 632 000 francs de versements, et avaient remboursé 60 634 000 francs. Le nombre total des déposants était de 542 162, c'est-à-dire que l'on comptait un dépositaire sur moins de cinq habitants dans certains centres industriels, comme Zurich, il y a un dépositaire sur deux habitants. Les caisses d'épargne reçoivent des dépôts descendant jusqu'à 5 francs, quelquefois même jusqu'à 1 franc, et celles qui sont spécialement destinées à développer des habitudes d'économie parmi les enfants et les jeunes gens acceptent les sommes les plus minimes, jusqu'à des centimes. Les combinaisons les plus ingénieuses ont été inventées et mises en pratique pour développer, à tous les âges et parmi toutes les classes, les habitudes et le goût de l'économie. Ainsi certaines caisses, comme celle de Bienne, répartissent, chaque année, par voie
de 289 millions de francs, et une réserve de 11 370 000 fr. elles avaient reçu, dans cette année, 87 632 000 francs de versements, et avaient remboursé 60 634 000 francs. Le nombre total des déposants était de 542 162, c'est-à-dire que l'on comptait un dépositaire sur moins de cinq habitants dans certains centres industriels, comme Zurich, il y a un dépositaire sur deux habitants. Les caisses d'épargne reçoivent des dépôts descendant jusqu'à 5 francs, quelquefois même jusqu'à 1 franc, et celles qui sont spécialement destinées à développer des habitudes d'économie parmi les enfants et les jeunes gens acceptent les sommes les plus minimes, jusqu'à des centimes. Les combinaisons les plus ingénieuses ont été inventées et mises en pratique pour développer, à tous les âges et parmi toutes les classes, les habitudes et le goût de l'économie. Ainsi certaines caisses, comme celle de Bienne, répartissent, chaque année, par voie de loterie, des primes assez fortes entre ceux de leurs déposants qui possèdent un capital d'au moins 100 francs. Les conditions faites aux déposants vont sans cesse en s'améliorant l'intérêt qui autrefois n'était de 4 pour 100 que pour les très petites sommes atteint et dépasse même aujourd'hui ce taux; les intérêts qui couraient de semestre en semestre courent maintenant de trimestre en trimestre, quelquefois de mois en mois; les retraits peuvent s'effectuer à trois mois ou un mois, parfois même immédiatement. De nouvelles améliorations sont encore à l'étude et seront bientôt réalisées. Dans beaucoup d'usines, les versements aux caisses d'épargne sont obligatoires; un bon nombre d'industriels encouragent les déposants au moyen de primes annuelles qui viennent s'ajouter au capital versé et qui vont décroissant en raison inverse de l'importance des sommes déposées. Ainsi la fabrique Zuppinger ajoute, pour la première année, 10 centimes par franc déposé jusqu'à concurrence de 20 francs; pour la seconde année et les années suivantes, 8 pour 100 jusqu'à concurrence de 25 francs; 7 pour 100 jusqu'à concurrence de 50 francs; 6 pour 100 au-dessus de 100 francs. Il est un mode parfois plus fructueux, mais toujours plus périlleux, à l'aide duquel certains ouvriers suisses
les intérêts qui couraient de semestre en semestre courent maintenant de trimestre en trimestre, quelquefois de mois en mois; les retraits peuvent s'effectuer à trois mois ou un mois, parfois même immédiatement. De nouvelles améliorations sont encore à l'étude et seront bientôt réalisées. Dans beaucoup d'usines, les versements aux caisses d'épargne sont obligatoires; un bon nombre d'industriels encouragent les déposants au moyen de primes annuelles qui viennent s'ajouter au capital versé et qui vont décroissant en raison inverse de l'importance des sommes déposées. Ainsi la fabrique Zuppinger ajoute, pour la première année, 10 centimes par franc déposé jusqu'à concurrence de 20 francs; pour la seconde année et les années suivantes, 8 pour 100 jusqu'à concurrence de 25 francs; 7 pour 100 jusqu'à concurrence de 50 francs; 6 pour 100 au-dessus de 100 francs. Il est un mode parfois plus fructueux, mais toujours plus périlleux, à l'aide duquel certains ouvriers suisses ont tenté de faire valoir leurs économies; nous voulons parler des sociétés coopératives de production. Il semble peu utile de s'en occuper ici; un très petit nombre de ces associations a réussi, et il est douteux qu'elles prennent d'ici à longtemps une place importante dans le monde industriel. En outre, il en est peu, parmi elles, qui aient été encouragées par les industriels, et nous nous sommes surtout occupés ici des institutions dues à l'initiative des patrons. On a vu combien ces institutions étaient nombreuses et variées, à quel point elles prouvaient l'intelligence et la générosité de leurs fondateurs. En proposant les patrons suisses comme modèles à ceux des autres pays, particulièrement à nos compatriotes, nous n'avons garde de méconnaître les efforts qui ont été faits, chez nous aussi, pour accroître le bien-être, l'instruction, comme la moralité de l'ouvrier et de sa famille. Si nous entreprenions, après d'éminents publicistes, une enquête sur les institutions ouvrières existant dans notre pays, nous rencontrerions des patrons qui ne mériteraient pas moins d'éloges que ceux de Bâle ou de Zurich. Ouvrons, par exemple, le livre si instructif de M. Fougerousse, sur les Patrons et Ouvriers de Paris, n'y voyons-nous pas que dans plus de
il en est peu, parmi elles, qui aient été encouragées par les industriels, et nous nous sommes surtout occupés ici des institutions dues à l'initiative des patrons. On a vu combien ces institutions étaient nombreuses et variées, à quel point elles prouvaient l'intelligence et la générosité de leurs fondateurs. En proposant les patrons suisses comme modèles à ceux des autres pays, particulièrement à nos compatriotes, nous n'avons garde de méconnaître les efforts qui ont été faits, chez nous aussi, pour accroître le bien-être, l'instruction, comme la moralité de l'ouvrier et de sa famille. Si nous entreprenions, après d'éminents publicistes, une enquête sur les institutions ouvrières existant dans notre pays, nous rencontrerions des patrons qui ne mériteraient pas moins d'éloges que ceux de Bâle ou de Zurich. Ouvrons, par exemple, le livre si instructif de M. Fougerousse, sur les Patrons et Ouvriers de Paris, n'y voyons-nous pas que dans plus de quarante grandes compagnies industrielles, fabriques ou maisons de commerce de Paris, il est pris, en faveur du personnel de ces établissements, les mesures les plus larges et les plus généreuses? Parfois même, nous leur donnerions la préférence sur celles qui ont été adoptées en Suisse; car quelques-unes d'entre elles assurent d'une façon plus complète l'avenir de l'ouvrier, la possession d'un capital à sa famille. Mais on ne saurait contester que ce qui n'existe encore en France qu'à l'état d'exception, assez fréquente il est vrai, est en Suisse une règle presque universelle dans les établissements industriels; les patrons français ont encore beaucoup à faire avant que leurs ouvriers trouvent, dans la même proportion qu'en Suisse, l'assistance pour les difficultés de la vie quotidienne, la garantie contre les misères provenant de la vieillesse ou des infirmités, etc., etc. Nous prévoyons ici une objection: Grâce aux patrons et aux mesures prises par eux, dira-t-on, l'harmonie entre le capital et le travail a pu se prolonger en Suisse plus longtemps que partout ailleurs; mais ne commence-t-on Elle n'est pas à être troublée ? Depuis une douzaine d'années, les socialistes, si forts en Allemagne, les anarchistes trop nombreux en France, font pénétrer leurs doctrines, parmi
d'une façon plus complète l'avenir de l'ouvrier, la possession d'un capital à sa famille. Mais on ne saurait contester que ce qui n'existe encore en France qu'à l'état d'exception, assez fréquente il est vrai, est en Suisse une règle presque universelle dans les établissements industriels; les patrons français ont encore beaucoup à faire avant que leurs ouvriers trouvent, dans la même proportion qu'en Suisse, l'assistance pour les difficultés de la vie quotidienne, la garantie contre les misères provenant de la vieillesse ou des infirmités, etc., etc. Nous prévoyons ici une objection: Grâce aux patrons et aux mesures prises par eux, dira-t-on, l'harmonie entre le capital et le travail a pu se prolonger en Suisse plus longtemps que partout ailleurs; mais ne commence-t-on Elle n'est pas à être troublée ? Depuis une douzaine d'années, les socialistes, si forts en Allemagne, les anarchistes trop nombreux en France, font pénétrer leurs doctrines, parmi les ouvriers suisses, et le voyageur qui reverrait aujourd'hui, surtout dans la Suisse allemande, certains milieux industriels visités par lui vingt ans auparavant, constaterait bien vite de profondes altérations dans l'esprit des ouvriers, comme dans leurs dispositions à l'égard du patron. S'il en est ainsi, ajoutera-t-on, à quoi auront servi tous les efforts, toutes les généreuses mesures des industriels suisses ? Ce pays n'est-il pas condamné, un peu plus tard peut-être que les autres, à être entraîné dans le torrent démagogique et socialiste qui emporte, on ne sait vers quels rivages, toutes les nations industrielles du continent ? Bien que dictée par un égoïsme peu louable, l'objection pourrait, au premier abord, faire impression sur le lecteur. Il est certain que l'influence des socialistes allemands a poussé bon nombre d'ouvriers dans une voie funeste pour les patrons et plus encore pour eux-mêmes. L'association du Grütli et l'Association, beaucoup plus récente, des ouvriers suisses, ont voulu, surtout après la guerre de 1870-1871, développer la centralisation au détriment de la vieille indépendance cantonale, et introduire peu à peu cette omnipotence de l'État, qui est l'essence et le péril suprême du socialisme. Comme les ouvriers, dont ces associations prétendent soutenir les intérêts, forment le
tous les efforts, toutes les généreuses mesures des industriels suisses ? Ce pays n'est-il pas condamné, un peu plus tard peut-être que les autres, à être entraîné dans le torrent démagogique et socialiste qui emporte, on ne sait vers quels rivages, toutes les nations industrielles du continent ? Bien que dictée par un égoïsme peu louable, l'objection pourrait, au premier abord, faire impression sur le lecteur. Il est certain que l'influence des socialistes allemands a poussé bon nombre d'ouvriers dans une voie funeste pour les patrons et plus encore pour eux-mêmes. L'association du Grütli et l'Association, beaucoup plus récente, des ouvriers suisses, ont voulu, surtout après la guerre de 1870-1871, développer la centralisation au détriment de la vieille indépendance cantonale, et introduire peu à peu cette omnipotence de l'État, qui est l'essence et le péril suprême du socialisme. Comme les ouvriers, dont ces associations prétendent soutenir les intérêts, forment le tiers de la population suisse et ont même une majorité importante dans les cantons industriels, les efforts du parti ouvrier n'ont pas tardé à obtenir de premiers succès. C'est sous son influence qu'ont été votées, dans certains cantons, des lois d'impôt progressif sur le capital et sur le revenu ; c'est surtout grâce à lui qu'a été adoptée, en 1877, malgré l'opposition énergique de plusieurs cantons, cette loi des fabriques, qui réglemente le travail des adultes, comme celui des mineurs ou des femmes, et soumet les patrons à des obligations si nombreuses, à des responsabilités si étendues, en cas d'accidents, que plusieurs d'entre eux n'ont pas craint d'appeler la nouvelle législation « une mise de l'industriel en état de suspicion perpétuelle ». Nous ne essayerons pas de dissimuler les conséquences regrettables qu'aura et qu'a déjà eues, dans certaines régions, la loi sur les fabriques. Son premier résultat, peu prévu probablement par ses auteurs, a été d'amener une diminution des salaires que les patrons s'étaient fait jusqu'alors un point d'honneur de maintenir au même chiffre, malgré l'intensité de la crise industrielle. Mais c'est principalement sur les rapports des patrons avec les ouvriers qu'elle pourra avoir une funeste influence. Sans doute, aucun
c'est surtout grâce à lui qu'a été adoptée, en 1877, malgré l'opposition énergique de plusieurs cantons, cette loi des fabriques, qui réglemente le travail des adultes, comme celui des mineurs ou des femmes, et soumet les patrons à des obligations si nombreuses, à des responsabilités si étendues, en cas d'accidents, que plusieurs d'entre eux n'ont pas craint d'appeler la nouvelle législation « une mise de l'industriel en état de suspicion perpétuelle ». Nous ne essayerons pas de dissimuler les conséquences regrettables qu'aura et qu'a déjà eues, dans certaines régions, la loi sur les fabriques. Son premier résultat, peu prévu probablement par ses auteurs, a été d'amener une diminution des salaires que les patrons s'étaient fait jusqu'alors un point d'honneur de maintenir au même chiffre, malgré l'intensité de la crise industrielle. Mais c'est principalement sur les rapports des patrons avec les ouvriers qu'elle pourra avoir une funeste influence. Sans doute, aucun conflit n'a encore éclaté entre eux il n'en est pas moins vrai que la nouvelle loi a enlevé aux fabricants le plaisir de prendre, comme par le passé, l'initiative des mesures favorables à leur personnel « Du moment, écrivait naguère un des principaux filateurs du canton de Saint-Gall, du moment où on impose aux fabricants, dans un but socialiste, une loi que rien ne justifie, on ne doit pas s'étonner si ceux-ci, voyant l'État imposer sa lourde main, laissent à l'État le soin de prendre désormais les mesures nécessaires. » Quelque fâcheux que soient ces résultats de la loi de 1877, il ne faut pas hésiter cependant à dire que, tout compte fait, la Suisse est encore, à l'heure actuelle, une des contrées de l'Europe les moins menacées par la guerre sociale, et que les industriels de ce pays n'ont pas travaillé en vain, depuis un demi-siècle, à améliorer le sort de leurs ouvriers et à se maintenir en bonnes relations avec eux. Il convient, en effet, de ne rien exagérer. Si la loi de 1877 a eu quelques mauvaises conséquences, si les doctrines socialistes ont fait quelques conquêtes en Suisse, c'est presque uniquement dans la partie de ce pays