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Le caïd s'était placé d'un côté; le kebbir et M. Simon se trouvaient de l'autre, et tout le reste de l'assistance se tenait debout, par respect. Pendant que les serviteurs couvraient la table, le roumi ne pouvait se lasser de promener les yeux autour de lui. Une dizaine d'hommes, vêtus de manteaux blancs qui leur descendaient sur les pieds et tenant à la main des flambeaux allumés, demeuraient immobiles, rangés en demi-cercle, dans un angle. En dehors de la tente, plus de cent autres étaient assis sur les talons, et les flambeaux projetaient une forte lueur sur leurs poitrines. Maumenasche, allongé contre le rideau, s'appuyait sur le coude auprès de l'intendant, reconnaissable à l'énorme clef du coffre qu'il portait suspendue au cou. Enfin les secrétaires du caïd, groupés à l'extrémité du tapis, complétaient ce tableau d'intérieur dont le caractère avait une gravité toute patriarcale. Le roumi fut tiré de sa contemplation par l'arrivée de la diffa, et ce fut avec une satisfaction mêlée d'un certain effroi qu'il vit défiler devant lui les échantillons les plus variés de la cuisine arabe. Les serviteurs de Seddik, marchant lentement sur deux lignes, apportaient les plats. Tour à tour les hachis de mouton assaisonnés de poivre rouge, les poulets accommodés avec du sucre et des amandes douces, les pâtes feuilletées, les piments verts confits dans l'huile, les terrines de couscous, arrosé de lait de chamelle, vinrent solliciter l'appétit de M. Simon. Le plat de résistance consistait en un mouton rôti entier, que deux hommes convoyaient en cérémonie, couvert d'un voile de soie et embroché à une longue perche. Ils le posèrent dans une large sébile en bois. Le roumi, qui jusqu'alors n'avait mangé que du bout des dents, redoutant vaguement pour son estomac les résultats du mélange de sucre et de poivre, se jeta sur ce mouton, et revint quatre fois à la charge, ne fût bon d'ajouter que, depuis le commencement du repas, M. Simon éprouvait une grande gêne à maintenir ses jambes croisées sur le sol, dans la position des tailleurs. Il se serait dix fois levé, s'il l'avait osé, pour aller
de poivre rouge, les poulets accommodés avec du sucre et des amandes douces, les pâtes feuilletées, les piments verts confits dans l'huile, les terrines de couscous, arrosé de lait de chamelle, vinrent solliciter l'appétit de M. Simon. Le plat de résistance consistait en un mouton rôti entier, que deux hommes convoyaient en cérémonie, couvert d'un voile de soie et embroché à une longue perche. Ils le posèrent dans une large sébile en bois. Le roumi, qui jusqu'alors n'avait mangé que du bout des dents, redoutant vaguement pour son estomac les résultats du mélange de sucre et de poivre, se jeta sur ce mouton, et revint quatre fois à la charge, ne fût bon d'ajouter que, depuis le commencement du repas, M. Simon éprouvait une grande gêne à maintenir ses jambes croisées sur le sol, dans la position des tailleurs. Il se serait dix fois levé, s'il l'avait osé, pour aller s'asseoir sur le coffre qui lui semblait le seul objet pouvant remplir l'office de siège. Il n'avait cependant pas sujet de se plaindre d'un manque de prévenance de la part du caïd, car, avec une attention des plus hospitalières, Seddik avait fait poser devant lui un couvert d'argent, un couteau, un verre, une bouteille de vin, toutes choses qui ne se trouvent pas d'habitude sous les tentes et qu'il s'était procurées en prévision de la visite de quelques chrétiens, et, entre chaque plat, une longue main brune passant au-dessus de son épaule, changeait son assiette. Le kebbir et Seddik mangeaient selon la mode arabe, se serrant de leurs doigts en guise de fourchette, et partageant leur ration avec le poulain favori de la famille qui, s'étant introduit sous la tente, venait leur pousser l'épaule de la tête pour réclamer sa part de lait et de couscous. Cela faisait sourire M. Simon, qui trouvait ces privautés singulières mais quand, ayant montré quelque impatience par suite de la piqûre des moustiques, il vit, sur un signe du caïd, un serviteur s'approcher de lui et l'éventer tout doucement à l'aide d'un chasse-mouches, le roumi ne put s'empêcher de reconnaître, à part lui, qu'il
un verre, une bouteille de vin, toutes choses qui ne se trouvent pas d'habitude sous les tentes et qu'il s'était procurées en prévision de la visite de quelques chrétiens, et, entre chaque plat, une longue main brune passant au-dessus de son épaule, changeait son assiette. Le kebbir et Seddik mangeaient selon la mode arabe, se serrant de leurs doigts en guise de fourchette, et partageant leur ration avec le poulain favori de la famille qui, s'étant introduit sous la tente, venait leur pousser l'épaule de la tête pour réclamer sa part de lait et de couscous. Cela faisait sourire M. Simon, qui trouvait ces privautés singulières mais quand, ayant montré quelque impatience par suite de la piqûre des moustiques, il vit, sur un signe du caïd, un serviteur s'approcher de lui et l'éventer tout doucement à l'aide d'un chasse-mouches, le roumi ne put s'empêcher de reconnaître, à part lui, qu'il y avait du bon dans les coutumes des barbares. Les convives étaient demeurés silencieux pendant la première partie du repas, et les cent cinquante hommes qui les regardaient manger, les uns debout sous la tente et tenant des flambeaux, les autres accroupis en dehors, observaient également le silence. Selon l'expression proverbiale, on aurait entendu voler une mouche, si de petits cris d'enfants, quelques bêlements d'agneau et le bruit d'un pilon martelant le café dans un mortier, qui passaient à travers le rideau de soie, n'avaient appris aux étrangers que la partie de la tente cachée aux regards était habitée. M. Simon en savait assez long déjà sur les mœurs arabes pour soupçonner que les femmes du caïd occupaient le second compartiment, et certains tremblements qu'il avait observés dans les plis du rideau, lui avaient même donné à penser que plus d'une curieuse se tenait là, tout contre, cherchant à voir peut-être, à travers les émaillements de l'étoffe; mais il eut le bon goût de n'en pas parler. Une fois, cependant, il ne put s'empêcher de rire un tout petit chevreau, curieux, lui aussi, avait passé la tête sous le rideau et, le soulevant un peu, découvrait, sans s'en soucier, de
proverbiale, on aurait entendu voler une mouche, si de petits cris d'enfants, quelques bêlements d'agneau et le bruit d'un pilon martelant le café dans un mortier, qui passaient à travers le rideau de soie, n'avaient appris aux étrangers que la partie de la tente cachée aux regards était habitée. M. Simon en savait assez long déjà sur les mœurs arabes pour soupçonner que les femmes du caïd occupaient le second compartiment, et certains tremblements qu'il avait observés dans les plis du rideau, lui avaient même donné à penser que plus d'une curieuse se tenait là, tout contre, cherchant à voir peut-être, à travers les émaillements de l'étoffe; mais il eut le bon goût de n'en pas parler. Une fois, cependant, il ne put s'empêcher de rire un tout petit chevreau, curieux, lui aussi, avait passé la tête sous le rideau et, le soulevant un peu, découvrait, sans s'en soucier, de petits pieds nus de femmes ou d'enfants, pour examiner les convives. On entendit alors quelques chuchotements, et le chevreau, vraisemblablement tiré en arrière par une main invisible, laissa retomber la draperie. Ce fut M. Simon qui parla le premier. Une chose le préoccupait depuis quelque temps, c'est que le serviteur qui se tenait debout derrière lui, la serviette sur l'épaule et l'assiette à la main, était ce chevalier de la Légion d'honneur au burnous noir, qui était venu au-devant de lui et du kebbir avec le caïd. M. Simon ignorait encore les liens de parenté qui existaient entre Seddik et cet homme au visage austère. Quand le kebbir lui eut appris qu'il était le fils aîné de son hôte, le roumi se leva, jeta sa serviette, et se confondit en excuses auprès du caïd, ajoutant qu'il ne continuerait point à manger si son fils ne se mettait pas à table avec eux. Mais le caïd l'interrompit d'une voix tranquille : Seigneur, tu peux reprendre ta place et rassasier ton estomac, lui dit-il. Mon fils ne mange pas devant son père. Eh bien, c'est un usage extraordinaire s'écria M. Simon. Non seulement, chez nous, les enfants prennent leurs repas avec leurs
qui se tenait debout derrière lui, la serviette sur l'épaule et l'assiette à la main, était ce chevalier de la Légion d'honneur au burnous noir, qui était venu au-devant de lui et du kebbir avec le caïd. M. Simon ignorait encore les liens de parenté qui existaient entre Seddik et cet homme au visage austère. Quand le kebbir lui eut appris qu'il était le fils aîné de son hôte, le roumi se leva, jeta sa serviette, et se confondit en excuses auprès du caïd, ajoutant qu'il ne continuerait point à manger si son fils ne se mettait pas à table avec eux. Mais le caïd l'interrompit d'une voix tranquille : Seigneur, tu peux reprendre ta place et rassasier ton estomac, lui dit-il. Mon fils ne mange pas devant son père. Eh bien, c'est un usage extraordinaire s'écria M. Simon. Non seulement, chez nous, les enfants prennent leurs repas avec leurs parents, mais ils se trouveraient très humiliés si on les obligeait à remplir l'office de domestiques. Les hôtes, Monseigneur, reprit le caïd, sont pour nous des bénédictions, et c'est servir Dieu même que de les servir. M. Simon allait de nouveau protester, si un signe du kebbir ne lui avait fait entendre qu'il se donnait une peine inutile. Il consentit alors à se rasseoir; mais, toutes les fois que le chevalier de la Légion d'honneur s'approchait de lui, de grands débats s'élevaient entre eux, M. Simon refusant de lui passer son assiette, et l'autre insistant poliment, avec un air de tête et une majesté de regards qui n'eussent pas été déplacés chez un pontife. Cependant, le repas étant terminé, les assistants se retirèrent avec Maumeneche sous une tente voisine pour se partager la desserte. C'est alors seulement que le kebbir se décida à parler du motif de sa visite. S'il l'avait fait plus tôt, il aurait montré une hâte incompatible avec les idées particulières que les musulmans se font de la dignité. Il paraît, dit-il à Seddik en se servant de la langue arabe, que les Beni-Haouas ont assuré contre la pluie. Ils ont abandonné les foins sur les prés
fait entendre qu'il se donnait une peine inutile. Il consentit alors à se rasseoir; mais, toutes les fois que le chevalier de la Légion d'honneur s'approchait de lui, de grands débats s'élevaient entre eux, M. Simon refusant de lui passer son assiette, et l'autre insistant poliment, avec un air de tête et une majesté de regards qui n'eussent pas été déplacés chez un pontife. Cependant, le repas étant terminé, les assistants se retirèrent avec Maumeneche sous une tente voisine pour se partager la desserte. C'est alors seulement que le kebbir se décida à parler du motif de sa visite. S'il l'avait fait plus tôt, il aurait montré une hâte incompatible avec les idées particulières que les musulmans se font de la dignité. Il paraît, dit-il à Seddik en se servant de la langue arabe, que les Beni-Haouas ont assuré contre la pluie. Ils ont abandonné les foins sur les prés avant de les réunir en meules. – Monseigneur, répondit Seddik, les meules sont bonnes, mais l'honneur vaut mieux. Il y eut ici un silence. Le fils amé du caïd versait le café dans les tasses, et les passait successivement à son père et aux deux convives. J'ai vu, avec plaisir, reprit le kebbir, que l'on n'avait plus à craindre de malfaiteurs dans le pays, les serviteurs ayant quitté le poste où ils veillent d'habitude. Monseigneur, répondit le caïd, le poste se voit de loin et les coupeurs de route l'évitent. Ni eux ni toi ne pourraient apercevoir mes serviteurs dans les taillis. Si je ne les ai pas vus, dit le kebbir, je crois les avoir entendus. Ils criaient pour m'avertir de ton passage, reprit le caïd. Nos ennemis les auraient trouvés muets, mais ils seraient tombés entre leurs mains. En ce moment, la discussion fut interrompue par une nouvelle contestation qui venait de s'élever entre le fils de Seddik et M. Simon. Le premier s'était mis à confectionner des cigarettes, et, après les avoir allumées, il les passait successivement à son père et aux deux convives. M. Simon, charmé de cette politesse, voulait absolument que le fils du caïd
reprit le kebbir, que l'on n'avait plus à craindre de malfaiteurs dans le pays, les serviteurs ayant quitté le poste où ils veillent d'habitude. Monseigneur, répondit le caïd, le poste se voit de loin et les coupeurs de route l'évitent. Ni eux ni toi ne pourraient apercevoir mes serviteurs dans les taillis. Si je ne les ai pas vus, dit le kebbir, je crois les avoir entendus. Ils criaient pour m'avertir de ton passage, reprit le caïd. Nos ennemis les auraient trouvés muets, mais ils seraient tombés entre leurs mains. En ce moment, la discussion fut interrompue par une nouvelle contestation qui venait de s'élever entre le fils de Seddik et M. Simon. Le premier s'était mis à confectionner des cigarettes, et, après les avoir allumées, il les passait successivement à son père et aux deux convives. M. Simon, charmé de cette politesse, voulait absolument que le fils du caïd fumât avec lui, et celui-ci s'en défendait avec sa gravité ordinaire. Monseigneur, dit alors le caïd à M. Simon, tu ne peux changer nos usages. Mon fils ne fume pas devant son père. Quelle étrange rigidité de principes fit à part lui M. Simon. Après une minute de silence, le kebbir reprit : Les Beni-Haoua auraient-ils trouvé un trésor ? J'en serais enchanté pour eux. Les vingt jeunes gens que tu occupais aux travaux du camp l'ont abandonné sans rien dire. J'ai supposé qu'ils n'avaient plus besoin de travailler. Ils ont plus besoin de travail que de coups de bâton, Monseigneur, répondit tristement le caïd. Il vaut mieux, pour moi, les nourrir, que de les exposer aux affronts. Caïd ! s'écria soudain le kebbir, je me suis porté ton gage auprès du commandant de cercle. J'ai juré que tu resterais fidèle, et que pas une main ne se lèverait dans ta tribu contre les Français. Tu as sagement agi, Monseigneur, répondit Seddik. Cependant, reprit le kebbir, j'ai su qu'il y avait eu de l'émotion dans ton douar. Comment en pourrait-il être autrement ? dit Seddik. Toi qui es bon, généreux, qui marches sur les pas de la justice et à
kebbir reprit : Les Beni-Haoua auraient-ils trouvé un trésor ? J'en serais enchanté pour eux. Les vingt jeunes gens que tu occupais aux travaux du camp l'ont abandonné sans rien dire. J'ai supposé qu'ils n'avaient plus besoin de travailler. Ils ont plus besoin de travail que de coups de bâton, Monseigneur, répondit tristement le caïd. Il vaut mieux, pour moi, les nourrir, que de les exposer aux affronts. Caïd ! s'écria soudain le kebbir, je me suis porté ton gage auprès du commandant de cercle. J'ai juré que tu resterais fidèle, et que pas une main ne se lèverait dans ta tribu contre les Français. Tu as sagement agi, Monseigneur, répondit Seddik. Cependant, reprit le kebbir, j'ai su qu'il y avait eu de l'émotion dans ton douar. Comment en pourrait-il être autrement ? dit Seddik. Toi qui es bon, généreux, qui marches sur les pas de la justice et à qui Dieu a donné sa propre intelligence, si toi étais menacé de te voir chasser de ton fief, n'éprouverais-tu pas quelque émotion ? Seddik, reprit le kebbir après un moment de réflexion, as-tu toujours trouvé en moi un ami sincère ? Oui, Monseigneur. Depuis dix ans que je suis dans le pays, les miens et moi avons-nous jamais causé à toi ou aux tiens quelque dommage ? – Non, Monseigneur. – Eh bien pour que je puisse défendre tes droits, il faut que je sache ce que tu as fait, depuis que la nouvelle du projet de déplacement de ta tribu est parvenue à ta connaissance. Voici, Monseigneur, dit Seddik. D'abord, ayant toujours fidèlement rempli mes fonctions de caïd, quand on m'a fait connaître ce projet, j'ai cru que mes oreilles me trompaient ou que j'étais la dupe d'un menteur. Puis, quand la nouvelle me fut confirmée, je dis : C'est bien, il paraît qu'il est écrit que mes petits-enfants apprendront à marcher sur les sentiers de l'exil. Ce matin, deux de mes serviteurs, qui venaient de côtés différents, m'apprirent chacun une mauvaise chose. Le premier, qui avait été envoyé à Cherchell, m'annonça l'arrivée dans sa maison de celui qui
le pays, les miens et moi avons-nous jamais causé à toi ou aux tiens quelque dommage ? – Non, Monseigneur. – Eh bien pour que je puisse défendre tes droits, il faut que je sache ce que tu as fait, depuis que la nouvelle du projet de déplacement de ta tribu est parvenue à ta connaissance. Voici, Monseigneur, dit Seddik. D'abord, ayant toujours fidèlement rempli mes fonctions de caïd, quand on m'a fait connaître ce projet, j'ai cru que mes oreilles me trompaient ou que j'étais la dupe d'un menteur. Puis, quand la nouvelle me fut confirmée, je dis : C'est bien, il paraît qu'il est écrit que mes petits-enfants apprendront à marcher sur les sentiers de l'exil. Ce matin, deux de mes serviteurs, qui venaient de côtés différents, m'apprirent chacun une mauvaise chose. Le premier, qui avait été envoyé à Cherchell, m'annonça l'arrivée dans sa maison de celui qui veut promener sa charrue sur nos terres. Le second, qui était allé recueillir un héritage à Maxouna, me dit qu'il y avait de l'agitation chez les Sbêa, et que plusieurs bandes de ces chiens, trompant la surveillance de l'autorité, étaient parties en expédition, se dirigeant probablement vers nos douars. J'envoyai aussitôt un de mes coureurs à Orleansville, un autre à Ténès pour prévenir les commandants de ces deux places, et les prier de faire occuper les passages des montagnes. Puis, je réunis tous les hommes valides de ma tribu, je les mis au courant de ce qui se passait, je leur dis que l'étranger qui était devenu ton hôte devait être respecté, et qu'il ne fallait pas que les Sbêa réussissent à voler même une potite dans nos gourbis. À l'heure où je te parle, cinq de mes fils et quatre cents de mes cavaliers sont en armes sur la frontière de mon territoire, et, si tu n'en crois pas tes oreilles, rapporte-t'en au témoignage de tes yeux. Ce disant, le caïd, étendant le bras, désigna de la main la chaîne des collines qui se prolongeait à l'ouest du douar. Elle était toute parsemée de feux irrégulièrement espacés, et qui
aussitôt un de mes coureurs à Orleansville, un autre à Ténès pour prévenir les commandants de ces deux places, et les prier de faire occuper les passages des montagnes. Puis, je réunis tous les hommes valides de ma tribu, je les mis au courant de ce qui se passait, je leur dis que l'étranger qui était devenu ton hôte devait être respecté, et qu'il ne fallait pas que les Sbêa réussissent à voler même une potite dans nos gourbis. À l'heure où je te parle, cinq de mes fils et quatre cents de mes cavaliers sont en armes sur la frontière de mon territoire, et, si tu n'en crois pas tes oreilles, rapporte-t'en au témoignage de tes yeux. Ce disant, le caïd, étendant le bras, désigna de la main la chaîne des collines qui se prolongeait à l'ouest du douar. Elle était toute parsemée de feux irrégulièrement espacés, et qui brillaient au loin comme de rouges étoiles. Le kebbir, cette vue, ne put maîtriser un mouvement de joie. Ainsi, dit-il, tu n'avais jamais eu la pensée de faire alliance avec tes Sbeah? L'hyène, répondit Seddik d'un air méprisant, chasse de compagnie avec les chacals. Mais qui a vu le lion s'associer à ces lâches bêtes? Personne, caïd, reprit le kebbir, et nul ne le verra jamais. Je savais, moi, que tu ne pouvais être que fidèle, et, si je suis venu ici, c'était pour le prouver à mon hôte. Sois assuré maintenant que j'emploierai tout mon pouvoir pour éloigner les causes d'inquiétude de ta tribu. M. Simon, pendant le cours de cette discussion à laquelle il n'entendait rien, par la raison qu'elle se tenait en langue arabe, fumait tranquillement les cigarettes que confectionnait le fils du caïd. Les craintes qu'il avait eues précédemment au sujet de la salubrité et de la tranquillité du pays s'étaient peu à peu dissipées, et, s'étant habitué aux façons de ses hôtes, il admirait à part soi cette large et copieuse existence, dont jusqu'alors il n'avait pas fait la moindre idée. Pour un rien maintenant, se rangeant du côté des Arabes contre leurs adversaires, il
s'associer à ces lâches bêtes? Personne, caïd, reprit le kebbir, et nul ne le verra jamais. Je savais, moi, que tu ne pouvais être que fidèle, et, si je suis venu ici, c'était pour le prouver à mon hôte. Sois assuré maintenant que j'emploierai tout mon pouvoir pour éloigner les causes d'inquiétude de ta tribu. M. Simon, pendant le cours de cette discussion à laquelle il n'entendait rien, par la raison qu'elle se tenait en langue arabe, fumait tranquillement les cigarettes que confectionnait le fils du caïd. Les craintes qu'il avait eues précédemment au sujet de la salubrité et de la tranquillité du pays s'étaient peu à peu dissipées, et, s'étant habitué aux façons de ses hôtes, il admirait à part soi cette large et copieuse existence, dont jusqu'alors il n'avait pas fait la moindre idée. Pour un rien maintenant, se rangeant du côté des Arabes contre leurs adversaires, il aurait fait serment qu'ils étaient tous hommes de bien. Il n'abandonnait rien de ses projets cependant, relativement à l'acquisition de leurs terres; mais il pensait que, grâce à de mutuelles concessions, les BeniHaoua et lui pourraient finir par s'entendre, et il se réservait de prendre le kebbir pour arbitre dans cette grave question. Tout à coup, comme il était là, rêvant et savourant les ineffables douceurs d'un beau soir de printemps africain, on entendit de furieux aboiements de chiens, et le roumi sauta sur ses pieds en voyant un homme demi-nu, hagard et sanglant, se précipiter sous la tente. Cet homme traînait littéralement après lui une grappe de chiens. Quand les serviteurs du caïd furent parvenus à les chasser, on le vit s'incliner d'un air humble et baiser respectueusement la tête de Seddik. Ô caïd! lui dit-il, je réclame ta protection. -Tu l'as! répondit Seddik. L'homme se releva, et l'on vit alors qu'il ne lui restait que ses caleçons, de tout son costume. Sa tête nue était à demi rasée, ses yeux, injectés de sang, erraient autour de lui avec inquiétude, et sous les déchirures qui marbraient son corps il apparaissait robuste et haletant. Le kebbir, dès son arrivée sous