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s'en sont emparés, mais sans rien fournir sur elle de plus précis. La voici d'ailleurs telle que l'a gardée la tradition populaire, telle que, de la plus attrayante façon, nous la conte M. Robuchon. Il y a très longtemps, alors que les bois couvraient une grande partie des terres du Poitou, le Chevalier Raymondin de Forêt s'en fut à la chasse au sanglier avec son oncle le Comte de Poitiers ; dans l'ardeur de la poursuite tous deux s'égarèrent dans la forêt de Mervent. Incertains du chemin à prendre, ayant perdu l'animal, ils s'étaient arrêtés ; tout à coup le sanglier sortit du fourré et se jeta sur le vieux Comte : celui-ci, surpris, n'eut pas le temps de se mettre en défense et, sous le choc de la bête furieuse, tomba piétiné par elle. Raymondin se précipita au secours de son oncle et, d'un violent coup de son épieu, frappa la bête. Mais l'élan était tel et la force si grande que l'épieu, traversant de part en part le corps de l'animal atteignit le vieillard qui fut tué. Epouvanté de ce qu'il avait fait, Raymondin s'enfuit comme un fou, courant au hasard et, dans les bois touffus, s'égarant davantage. Et pourtant, chose merveilleuse, il semblait que les branches s'écartassent devant lui et que la forêt elle-même lui traçât son chemin. Ce fut ainsi qu'il parvint à l'orée d'une large clairière au centre de laquelle, dans un bassin d'eau limpide, « la fontaine de la soif », trois jeunes femmes se baignaient. Frappé d'étonnement, comprenant à peine ce qui lui arrivait, Raymondin allait retourner sur ses pas, lorsque l'une des jeunes femmes vint à lui et, l'arrêtant du geste : « Je sais quel est ton chagrin, lui dit-elle, je puis te consoler et, si tu le veux, faire de toi l'un des plus puissants parmi les nobles seigneurs ». C'était Mélusine, la fée merveilleusement belle ; comme il se devait, Raymondin s'en éprit aussitôt et peu après l'épousa. Ce ne fut toutefois que sous une condition garantie par un solennel serment : la porte de la chambre de sa
Et pourtant, chose merveilleuse, il semblait que les branches s'écartassent devant lui et que la forêt elle-même lui traçât son chemin. Ce fut ainsi qu'il parvint à l'orée d'une large clairière au centre de laquelle, dans un bassin d'eau limpide, « la fontaine de la soif », trois jeunes femmes se baignaient. Frappé d'étonnement, comprenant à peine ce qui lui arrivait, Raymondin allait retourner sur ses pas, lorsque l'une des jeunes femmes vint à lui et, l'arrêtant du geste : « Je sais quel est ton chagrin, lui dit-elle, je puis te consoler et, si tu le veux, faire de toi l'un des plus puissants parmi les nobles seigneurs ». C'était Mélusine, la fée merveilleusement belle ; comme il se devait, Raymondin s'en éprit aussitôt et peu après l'épousa. Ce ne fut toutefois que sous une condition garantie par un solennel serment : la porte de la chambre de sa femme lui serait fermée chaque semaine, pendant la nuit du samedi au dimanche, et, sous aucun prétexte, pendant cette nuit-là, il ne devrait chercher à la voir. Le mariage fut heureux : selon sa promesse, Mélusine, après lui avoir bâti le château de Lusignan dont il prit le nom, sema, pour son mari, le pays de riches demeures et de puissantes forteresses, et le grandit si fort qu'il devint en effet l'un des plus hauts barons de France. Elle lui donna d'ailleurs de nombreux enfants et son affection ne se démentit point. Malheureusement Lusignan ne sut pas résister aux perfides conseils de son frère le Comte de Forêt qui ne pouvait, sans un sentiment de basse envie, assister au développement de cette fortune magnifique. Violant sa foi de chevalier il oublia son serment et vint, un samedi soir, ouvrir la porte qui lui devait rester fermée.. Dans une vasque de marbre blanc, où elle se baignait, Mélusine, en chantant doucement, peignait ses longs cheveux. Mais si le haut de son corps était celui d'une femme toujours admirablement belle, tout le bas s'allongeait en une queue de serpent. En voyant son mari elle lui reprocha violemment son manque de foi, son
pour son mari, le pays de riches demeures et de puissantes forteresses, et le grandit si fort qu'il devint en effet l'un des plus hauts barons de France. Elle lui donna d'ailleurs de nombreux enfants et son affection ne se démentit point. Malheureusement Lusignan ne sut pas résister aux perfides conseils de son frère le Comte de Forêt qui ne pouvait, sans un sentiment de basse envie, assister au développement de cette fortune magnifique. Violant sa foi de chevalier il oublia son serment et vint, un samedi soir, ouvrir la porte qui lui devait rester fermée.. Dans une vasque de marbre blanc, où elle se baignait, Mélusine, en chantant doucement, peignait ses longs cheveux. Mais si le haut de son corps était celui d'une femme toujours admirablement belle, tout le bas s'allongeait en une queue de serpent. En voyant son mari elle lui reprocha violemment son manque de foi, son manque de fidélité à la promesse faite. Puis, poussant des cris de douleur, pleurant son mari, pleurant ses enfants, elle s'enfuit par la fenêtre et longtemps, dans la nuit, l'on entendit ses gémissements éperdus. Pourtant elle ne cessa pas de protéger Lusignan et bien des fois on la vit, on l'entendit au-dessus des hautes tours, prévenant des malheurs qui menaçaient sa lignée. Les chroniques rapportent même que le roi saint Louis, s'étant, après Taillebourg, emparé du château où Hugues de Lusignan révolté contre son royal suzerain, s'était retranché, avait, dans son courroux, ordonné de le raser. Mais, la nuit qui suivit, au-dessus des murailles condamnées, les sanglots de la fée se firent entendre : Mélusine pleurait une nouvelle ruine. Averti, le Roi ne voulut pas que cette douleur vint de lui à Madame Mélusine et le château resta debout. Telle est la légende. Sans doute, à l'origine de celle-là, comme de toutes celles qui jusqu'à nous se sont transmises, il s'est trouvé quelque fait historique. L'histoire, il est certain, déformée en passant de bouche en bouche, magnifiée par l'attrait du merveilleux naturel à l'humanité, l'histoire promptement devient la légende et, de plus en plus, s'éloigne de la vérité. Il en
l'entendit au-dessus des hautes tours, prévenant des malheurs qui menaçaient sa lignée. Les chroniques rapportent même que le roi saint Louis, s'étant, après Taillebourg, emparé du château où Hugues de Lusignan révolté contre son royal suzerain, s'était retranché, avait, dans son courroux, ordonné de le raser. Mais, la nuit qui suivit, au-dessus des murailles condamnées, les sanglots de la fée se firent entendre : Mélusine pleurait une nouvelle ruine. Averti, le Roi ne voulut pas que cette douleur vint de lui à Madame Mélusine et le château resta debout. Telle est la légende. Sans doute, à l'origine de celle-là, comme de toutes celles qui jusqu'à nous se sont transmises, il s'est trouvé quelque fait historique. L'histoire, il est certain, déformée en passant de bouche en bouche, magnifiée par l'attrait du merveilleux naturel à l'humanité, l'histoire promptement devient la légende et, de plus en plus, s'éloigne de la vérité. Il en fut ainsi sans doute de la légende de Mélusine, mais elle est si ancienne que le point de départ s'est entièrement perdu. Que fut au vrai Mélusine? D'où vient même son nom? Les savantes recherches du conférencier, toutes les pages consultées des auteurs qui s'en sont occupé ne lui ont montré que d'ingénieuses hypothèses, rien autre chose. « Mère des Lusignan », « Merluzigne, » « Mélusine, » est-ce cela? M. Robuchon verrait plutôt, en cette appellation étrange, un anagramme du nom même de la grande famille dont Mélusine fut le bon génie et qui se disait primitivement Luzinem. Ce qu'il y a de certain, c'est que les gens de Lusignan s'appellent encore des Merlusins. Ce qu'il y a de certain aussi, c'est que, bien que répandue à travers le monde, la légende de Mélusine est bien d'origine poitevine et toute entière d'inspiration poitevine. Qu'on la retrouve en maints autres endroits plus ou moins semblable à elle-même, quoi d'étonnant? Cette grande famille des Lusignan n'a-t-elle pas, de tous côtés, marqué sa place aux plus hautes dignités : en France, Comtes de la Marche, d'Angoulême et de bien d'autres seigneuries, en Palestine, Rois de Jérusalem et de Chypre, même d'eux sortit
montré que d'ingénieuses hypothèses, rien autre chose. « Mère des Lusignan », « Merluzigne, » « Mélusine, » est-ce cela? M. Robuchon verrait plutôt, en cette appellation étrange, un anagramme du nom même de la grande famille dont Mélusine fut le bon génie et qui se disait primitivement Luzinem. Ce qu'il y a de certain, c'est que les gens de Lusignan s'appellent encore des Merlusins. Ce qu'il y a de certain aussi, c'est que, bien que répandue à travers le monde, la légende de Mélusine est bien d'origine poitevine et toute entière d'inspiration poitevine. Qu'on la retrouve en maints autres endroits plus ou moins semblable à elle-même, quoi d'étonnant? Cette grande famille des Lusignan n'a-t-elle pas, de tous côtés, marqué sa place aux plus hautes dignités : en France, Comtes de la Marche, d'Angoulême et de bien d'autres seigneuries, en Palestine, Rois de Jérusalem et de Chypre, même d'eux sortit un empereur d'Allemagne. Tout naturellement avec eux courait la légende, de sorte que chaque province où elle passa en a revendiqué la paternité ; il n'est pas jusqu'aux Allemands, et de cela personne ne s'étonnera, qui n'aient voulu marquer Mélusine de la lourde estampille germanique. Sur la descendance de Mélusine, la légende n'est pas entièrement muette : elle conte que tous ses enfants furent marqués d'étrange façon : l'un avait, sur la joue, comme une griffe de lion, un autre n'aurait eu qu'un oeil, un autre encore avait une dent de telle longueur qu'elle lui descendait jusqu'au menton. De celui-là, qui aurait été le sixième enfant de la puissante fée, l'histoire retrouve la trace, mais, en réalité, à quelle distance de Mélusine? On ne saurait le dire. Geoffroy la grand'dent a certainement existé ; personnage peu sympathique d'ailleurs et de rare cruauté dont M. Robuchon nous conte quelques exploits et qui semble avoir fini ses jours à l'abbaye de Maillezais, sans doute dans la pénitence de ses forfaits ; l'on a cru y retrouver son tombeau. De beaux clichés illustrèrent cette conférence : vues de châteaux qui furent aux Lusignan, et dont la légende attribue la construction à Mélusine qui
la légende n'est pas entièrement muette : elle conte que tous ses enfants furent marqués d'étrange façon : l'un avait, sur la joue, comme une griffe de lion, un autre n'aurait eu qu'un oeil, un autre encore avait une dent de telle longueur qu'elle lui descendait jusqu'au menton. De celui-là, qui aurait été le sixième enfant de la puissante fée, l'histoire retrouve la trace, mais, en réalité, à quelle distance de Mélusine? On ne saurait le dire. Geoffroy la grand'dent a certainement existé ; personnage peu sympathique d'ailleurs et de rare cruauté dont M. Robuchon nous conte quelques exploits et qui semble avoir fini ses jours à l'abbaye de Maillezais, sans doute dans la pénitence de ses forfaits ; l'on a cru y retrouver son tombeau. De beaux clichés illustrèrent cette conférence : vues de châteaux qui furent aux Lusignan, et dont la légende attribue la construction à Mélusine qui les édifiait, comme on le sait, sans le secours d'aucun ouvrier. Rien malheureusement ne peut être montré de la puissante forteresse qui est à l'origine de cette illustre famille ; rasée sous Louis XIII rien n'en est resté. Dans la petite ville qui garde leur nom, l'église est le seul témoin du temps où ils vécurent. Et tout cela fut si joliment conté que, bien loin d'y rien trouver d'aride, l'assistance y prit un très vif plaisir, en témoigna par ses applaudissements et s'unit au souhait formé par le Président qu'une autre occasion nous permette d'entendre de nouveau M. Robuchon. SÉANCE DU 22 FÉVRIER 1926 Présidence de M. le Commandant MAURAT, président de la Société Conférence par M. HATOUX Eugène Fromentin, poète de l'Aunis et de l'Afrique Le Président présente le conférencier, M. Hatoux, proviseur du lycée Pierre-Loti, et d'ailleurs connu du plus grand nombre de ceux qui sont venus l'écouter. Très fin lettré, M. Hatoux va nous parler d'un des plus illustres enfants de ce pays, qui fut à la fois un grand peintre et un remarquable écrivain et qui pourtant n'est point, comme il le devrait être, connu de ses compatriotes. Après un court préambule, le conférencier, entrant
témoin du temps où ils vécurent. Et tout cela fut si joliment conté que, bien loin d'y rien trouver d'aride, l'assistance y prit un très vif plaisir, en témoigna par ses applaudissements et s'unit au souhait formé par le Président qu'une autre occasion nous permette d'entendre de nouveau M. Robuchon. SÉANCE DU 22 FÉVRIER 1926 Présidence de M. le Commandant MAURAT, président de la Société Conférence par M. HATOUX Eugène Fromentin, poète de l'Aunis et de l'Afrique Le Président présente le conférencier, M. Hatoux, proviseur du lycée Pierre-Loti, et d'ailleurs connu du plus grand nombre de ceux qui sont venus l'écouter. Très fin lettré, M. Hatoux va nous parler d'un des plus illustres enfants de ce pays, qui fut à la fois un grand peintre et un remarquable écrivain et qui pourtant n'est point, comme il le devrait être, connu de ses compatriotes. Après un court préambule, le conférencier, entrant dans son sujet, explique pourquoi il l'a choisi. Sans doute la vie de Fromentin prête peu aux développements oratoires : il n'a point été mêlé aux grands mouvements de la vie sociale, aucune action éclatante ne marquera son nom dans l'histoire, nulle romanesque aventure ne lui est advenue. Il fut simplement un grand peintre et un écrivain merveilleux ; il fut aussi, en même temps qu'un passionné des ciels éclatants d'Afrique, le tendre amoureux des paysages d'Aunis dont le doux voilé inspira ses plus belles pages. Au cours de sa conférence, M. Hatoux montrera combien se tiennent étroitement les deux faces de l'oeuvre de Fromentin, comment procèdent bien de la même pensée, de la même inspiration l'oeuvre du peintre et celle du littérateur. C'est la même vision claire des choses qu'exprime son pinceau et qu'exprime sa plume et l'on pourrait presque dire que c'est de la même façon brillante qu'il les traduit. Dans cette causerie, cependant, c'est seulement l'oeuvre littéraire de Fromentin que le conférencier veut montrer et apprécier et dont il essaiera de dégager les beautés. Mais, dans le développement de cette oeuvre, c'est un peu de sa vie même que nous suivrons ; aussi M. Hatoux. pour que
simplement un grand peintre et un écrivain merveilleux ; il fut aussi, en même temps qu'un passionné des ciels éclatants d'Afrique, le tendre amoureux des paysages d'Aunis dont le doux voilé inspira ses plus belles pages. Au cours de sa conférence, M. Hatoux montrera combien se tiennent étroitement les deux faces de l'oeuvre de Fromentin, comment procèdent bien de la même pensée, de la même inspiration l'oeuvre du peintre et celle du littérateur. C'est la même vision claire des choses qu'exprime son pinceau et qu'exprime sa plume et l'on pourrait presque dire que c'est de la même façon brillante qu'il les traduit. Dans cette causerie, cependant, c'est seulement l'oeuvre littéraire de Fromentin que le conférencier veut montrer et apprécier et dont il essaiera de dégager les beautés. Mais, dans le développement de cette oeuvre, c'est un peu de sa vie même que nous suivrons ; aussi M. Hatoux. pour que nous comprenions mieux, nous conte-t-il avec un charme pénétrant ce que furent son enfance dans la maison paternelle un peu sombre de La Rochelle, son adolescence au petit château de Saint-Maurice d'où la vue s'étend au loin sur les grands espaces libres de la plaine d'Aunis. Il s'en échappe pour aller chercher en Algérie les chatoyantes visions pour lesquelles il se passionnera ; mais toujours, et toute son œuvre en témoigne, le tendre attachement de sa pensée le ramènera à la demeure chère qui garde ses jeunes souvenirs. Fromentin était encore fort jeune lorsque l'amour vint le visiter. Et il semble bien que ce sentiment, plus durable et profond qu'il ne l'est d'ordinaire dans la première jeunesse, décida de l'orientation de sa vie. Nous en trouvons le récit, un peu voilé seulement et écrit longtemps après, à l'heure où, l'âme appaisée, il ne gardait plus de cette souffrance ancienne qu'un lumineux souvenir, dans ce livre délicieux de Dominique. Mais M. Hatoux nous le conte tel qu'il fut : l'enfant de 16 ans épris d'une jeune femme déjà mariée et qui n'eut vraisemblablement pour lui qu'une tranquille amitié. Les pages choisies de Dominique que nous lit M. Hatoux témoignent de la
aller chercher en Algérie les chatoyantes visions pour lesquelles il se passionnera ; mais toujours, et toute son œuvre en témoigne, le tendre attachement de sa pensée le ramènera à la demeure chère qui garde ses jeunes souvenirs. Fromentin était encore fort jeune lorsque l'amour vint le visiter. Et il semble bien que ce sentiment, plus durable et profond qu'il ne l'est d'ordinaire dans la première jeunesse, décida de l'orientation de sa vie. Nous en trouvons le récit, un peu voilé seulement et écrit longtemps après, à l'heure où, l'âme appaisée, il ne gardait plus de cette souffrance ancienne qu'un lumineux souvenir, dans ce livre délicieux de Dominique. Mais M. Hatoux nous le conte tel qu'il fut : l'enfant de 16 ans épris d'une jeune femme déjà mariée et qui n'eut vraisemblablement pour lui qu'une tranquille amitié. Les pages choisies de Dominique que nous lit M. Hatoux témoignent de la force de cette jeune passion et des sentiments qui bouleversèrent ce cœur d'adolescent ; elles sont d'ailleurs pleines de charme et d'un grand écrivain ces pages que le conférencier sait si bien mettre en valeur. Sous la légère fiction qui enveloppe le récit, c'est tout son cœur que l'auteur montre à nu et c'est cela surtout qui les rend si prenantes. On doit penser que ce fut pour résister à ce chagrin d'un amour sans espoir que les années n'atténuaient pas, qu'il chercha l'absorbante occupation par laquelle il serait pris tout entier. A cette heure où le romantisme battait son plein, il avait devant lui toute tracée, si l'on en juge par ses premiers essais, une facile et brillante carrière d'écrivain. Il préféra se tourner vers la peinture dont il devait pourtant acquérir la technique au prix de longs et persévérants efforts. Il y fut encouragé, il est vrai, par son père, le médecin fondateur de l'asile de Lafond qui, quoique sans grand talent, avait brossé de nombreuses toiles. Mais cela n'eut pas suffi sans doute à lui faire entreprendre cette tâche ardue et il ne pouvait prévoir que le résultat en serait de mettre à son front les deux
à nu et c'est cela surtout qui les rend si prenantes. On doit penser que ce fut pour résister à ce chagrin d'un amour sans espoir que les années n'atténuaient pas, qu'il chercha l'absorbante occupation par laquelle il serait pris tout entier. A cette heure où le romantisme battait son plein, il avait devant lui toute tracée, si l'on en juge par ses premiers essais, une facile et brillante carrière d'écrivain. Il préféra se tourner vers la peinture dont il devait pourtant acquérir la technique au prix de longs et persévérants efforts. Il y fut encouragé, il est vrai, par son père, le médecin fondateur de l'asile de Lafond qui, quoique sans grand talent, avait brossé de nombreuses toiles. Mais cela n'eut pas suffi sans doute à lui faire entreprendre cette tâche ardue et il ne pouvait prévoir que le résultat en serait de mettre à son front les deux couronnes du peintre et de l'écrivain. Il avait 23 ans lorsqu'une circonstance fortuite le conduisit en Algérie. Cette séduction qu'exerce invinciblement l'Afrique du Nord sur ceux auxquels leur bon destin permet d'y séjourner, ce peintre imaginatif ne pouvait manquer de la subir. Il s'éprit comme tant d'autres, mais plus encore peut-être, des ciels lumineux, des brumes teintées adorablement, du chatoyement des couleurs, de la beauté des attitudes, de tout cet ensemble dont se dégage une sorte de griserie très pénétrante. Il y revint deux fois pour de longs séjours, la première fois seul, la seconde avec sa jeune femme, car il s'était marié dans l'intervalle. L'Afrique du Nord avait décidé de son talent, car ces deux séjours ont valu au peintre l'inspiration, peut-on dire, de toute son œuvre et à l'écrivain celle de deux ouvrages qui, comme ses tableaux, sont pleins de la belle clarté que verse le soleil africain. Un été dans le Sahara, Une année dans le Sahel, dont M. Hatoux, de la jolie façon dont il sait dire, nous lit quelques belles pages ; ces deux livres suffiraient à classer Fromentin parmi les maîtres de la littérature. Si habile que fut son pinceau, peut-être ne suffisait-il pas
peut-être, des ciels lumineux, des brumes teintées adorablement, du chatoyement des couleurs, de la beauté des attitudes, de tout cet ensemble dont se dégage une sorte de griserie très pénétrante. Il y revint deux fois pour de longs séjours, la première fois seul, la seconde avec sa jeune femme, car il s'était marié dans l'intervalle. L'Afrique du Nord avait décidé de son talent, car ces deux séjours ont valu au peintre l'inspiration, peut-on dire, de toute son œuvre et à l'écrivain celle de deux ouvrages qui, comme ses tableaux, sont pleins de la belle clarté que verse le soleil africain. Un été dans le Sahara, Une année dans le Sahel, dont M. Hatoux, de la jolie façon dont il sait dire, nous lit quelques belles pages ; ces deux livres suffiraient à classer Fromentin parmi les maîtres de la littérature. Si habile que fut son pinceau, peut-être ne suffisait-il pas à la satisfaire, à rendre pour lui-même la plénitude de ses sensations ? Sa plume y suppléait. En réalité, nous dit M. Hatoux, le seul écrivain qui ait su, comme Fromentin, décrire les spectacles rencontrés au point de les faire si vivants qu'aux lecteurs il paraît les avoir sous les yeux, les suivre en tous leurs changements, c'est le maître Pierre Loti, cet autre enfant du même pays, qui eut lui aussi le don magnifique de peindre en écrivant. Et de fait, aux quelques pages si vivantes de l'œuvre de Loti que nous lit M. Hatoux, celles de Fromentin se peuvent comparer : elles sont bien aussi de véritables tableaux dont les scènes palpitent devant nous. Fromentin mourut prématurément, en 1876, dans la plénitude de son talent. Il n'avait que 56 ans et l'on doit croire que cette œuvre qui l'a rendu célèbre se fût, s'il eût vécu, augmentée d'autres chefs-d'œuvre. Une seule de ses toiles est consacrée à son cher pays d'Aunis : c'est la maison de Saint-Maurice et la vue du mélancolique paysage qui l'entoure. Sans doute eût-il donné à cette toile, de valeur égale à ses tableaux d'Algérie, les réponses qu'on pouvait attendre de son talent adouci