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la maladie, vrai fléau qui dévore en quelques semaines les économies longuement et péniblement amassées. « Il faut, dit-il, diriger les secours de manière à guérir la pauvreté comme on guérit une maladie, et non pas l'entretenir comme un état permanent par une alimentation périodique et imprudemment accordée. » Bien des moyens se présentent pour atténuer cette lèpre de la pauvreté, mais on ne la fera disparaître que par le travail, l'épargne et la prévoyance. C'est donc au travail qu'il faut demander l'extinction de toutes les misères; au travail, source unique de toute moralité, de toute estime de soi-même, de toute bonne renommée dans le monde. Mais qu'est-ce que peut, pour le soutien d'une famille nombreuse, le faible salaire d'un ouvrier? A peine suffit-il pour avoir du pain. La mère, tout occupée du soin de ses enfants, et souvent d'un tout jeune qu'elle allaite, ne peut augmenter du produit de son travail le budget du pauvre ménage. Qu'une maladie survienne, ce qui malheureusement n'est que trop fréquent dans cette condition, et voilà cinq ou six personnes réduites à la plus affreuse détresse, sans qu'on puisse faire plus pour elles que de leur accorder un secours précaire qui les empêchera de mourir de faim. Cette lamentable situation était trop connue de M. Cochin pour n'être pas l'objet de ses constantes préoccupations. Aussi était-il à la recherche d'un genre d'assistance qui laissât aux pauvres leurs journées libres pour le travail, lorsqu'un jour, en traversant le jardin du Luxembourg, il vit par hasard trois enfants tout déguenillés, qui semblaient, abandonnés et dont l'aîné n'avait pas plus de sept ans. Il s'approche d'eux, les questionne avec cette bonté qui enhardissait les plus faibles et les plus humbles, et il apprend bientôt que ces petits malheureux n'ont plus de mère, que leur père est occupé comme manœuvre dans les jardins, et que, pour ne les pas laisser seuls à la maison, il les enmène avec lui tous les matins, emportant quelque nourriture; la charité des passants faisait le reste. Le père, en effet, était dans le voisinage, ratissant les allées et roulant la brouette pour
mourir de faim. Cette lamentable situation était trop connue de M. Cochin pour n'être pas l'objet de ses constantes préoccupations. Aussi était-il à la recherche d'un genre d'assistance qui laissât aux pauvres leurs journées libres pour le travail, lorsqu'un jour, en traversant le jardin du Luxembourg, il vit par hasard trois enfants tout déguenillés, qui semblaient, abandonnés et dont l'aîné n'avait pas plus de sept ans. Il s'approche d'eux, les questionne avec cette bonté qui enhardissait les plus faibles et les plus humbles, et il apprend bientôt que ces petits malheureux n'ont plus de mère, que leur père est occupé comme manœuvre dans les jardins, et que, pour ne les pas laisser seuls à la maison, il les enmène avec lui tous les matins, emportant quelque nourriture; la charité des passants faisait le reste. Le père, en effet, était dans le voisinage, ratissant les allées et roulant la brouette pour un salaire qui était loin de suffire au strict nécessaire. Après l'avoir questionné à son tour, M. Cochin lui laisse quelque argent en lui recommandant de le venir voir, et s'éloigne, le cœur déchiré, en songeant à une si profonde misère. Mais cette rencontre avait été bonne, et le souvenir n'en devait pas être perdu. Il venait de voir, dans leur navrante réalité, toutes les souffrances, tous les tourments qui assiègent le pauvre, et, si malheureux que le père lui parut, il trouvait les enfants mille fois plus à plaindre. M. Cochin rentra chez lui sous le poids de ces tristes réflexions; mais la cause de l'enfance pauvre était gagnée dans son cœur, et il allait se mettre à l'œuvre pour recueillir et élever tous ces petits malheureux qui s'avilissent dans la honteuse habitude de la mendicité, lorsqu'il fut tout à coup frappé dans ses affections les plus chères par un affreux malheur. Mme Cochin venait d'être emportée par une maladie foudroyante qu'elle avait contractée en soignant ses enfants atteints du croup. Les journaux du temps se sont faits l'écho de l'immense douleur de son mari et des regrets unanimes que laissait cette jeune victime de la tendresse maternelle. M.
n'en devait pas être perdu. Il venait de voir, dans leur navrante réalité, toutes les souffrances, tous les tourments qui assiègent le pauvre, et, si malheureux que le père lui parut, il trouvait les enfants mille fois plus à plaindre. M. Cochin rentra chez lui sous le poids de ces tristes réflexions; mais la cause de l'enfance pauvre était gagnée dans son cœur, et il allait se mettre à l'œuvre pour recueillir et élever tous ces petits malheureux qui s'avilissent dans la honteuse habitude de la mendicité, lorsqu'il fut tout à coup frappé dans ses affections les plus chères par un affreux malheur. Mme Cochin venait d'être emportée par une maladie foudroyante qu'elle avait contractée en soignant ses enfants atteints du croup. Les journaux du temps se sont faits l'écho de l'immense douleur de son mari et des regrets unanimes que laissait cette jeune victime de la tendresse maternelle. M. Cochin écrivait à un de ses amis intimes : « Je suis foudroyé. » On peut dire, en effet, que, frappé du même coup, il mourut pour le monde et pour le bonheur. Dieu ne lui conserva de goût et de forces que pour la charité. Seul désormais pour élever deux fils, dont l'aîné avait à peine cinq ans, il se sentit encore plus de compassion pour les pauvres enfants dont il faut suppléer la mère, et l'établissement d'une école maternelle lui parut plus que jamais nécessaire. Indifférent sur son avenir et ses succès à la Cour de cassation, il remit sa charge, qui avait pris entre ses mains une si grande importance, pour se consacrer tout entier à son charitable dessein, la fondation des salles d'asiles. Mis en rapport avec le Comité dont nous avons parlé, il associa avec empressement ses efforts à ceux des personnes charitables qui le composaient, et c'est de cette alliance que sortit enfin, pour ne plus périr, l'œuvre tant de fois ébauchée des salles d'asiles. D'ailleurs, avec un dévouement sans réserve, M. Cochin y apportait son génie d'organisation et son expérience personnelle. Il y avait déjà une année que, pour mettre à l'essai ses
deux fils, dont l'aîné avait à peine cinq ans, il se sentit encore plus de compassion pour les pauvres enfants dont il faut suppléer la mère, et l'établissement d'une école maternelle lui parut plus que jamais nécessaire. Indifférent sur son avenir et ses succès à la Cour de cassation, il remit sa charge, qui avait pris entre ses mains une si grande importance, pour se consacrer tout entier à son charitable dessein, la fondation des salles d'asiles. Mis en rapport avec le Comité dont nous avons parlé, il associa avec empressement ses efforts à ceux des personnes charitables qui le composaient, et c'est de cette alliance que sortit enfin, pour ne plus périr, l'œuvre tant de fois ébauchée des salles d'asiles. D'ailleurs, avec un dévouement sans réserve, M. Cochin y apportait son génie d'organisation et son expérience personnelle. Il y avait déjà une année que, pour mettre à l'essai ses propres idées, il n'avait rien vu de mieux que de réunir des petits enfants dans deux chambres qu'il avait louées rue des Gobelins, c'est-à-dire au cœur des quartiers les plus pauvres de la capitale. Et là, on put voir le maire du XIIIe arrondissement transformé en instituteur et appliquant sa haute intelligence à la recherche d'une méthode d'enseignement qui fût appropriée à l'âge des enfants dont il voulait faire plus tard des maîtres. Ce qu'on peut dire de plus flatteur pour l'ingénieuse méthode qu'il avait ainsi trouvée, c'est qu'elle fait penser à celle de Fichte dans quelques-unes de ses parties, sans tomber dans certains procédés oiseux ou impraticables du pédagogue allemand. M. Cochin avait deviné à peu près tout l'ensemble des exercices de la salle d'asile, et entre autres, l'importance des leçons de choses pour les enfants, et l'intérêt, disons mieux, l'attrait qu'elles jettent sur un enseignement qui dégénère si vite en une pratique monotone et fastidieuse entre les mains d'un maître ignorant et peu dévoué. Le concours de M. Cochin fut donc une heureuse fortune pour le comité, et il fut si promptement et si bien apprécié que bientôt il devint indispensable. Dès la première séance, le nouveau membre,
haute intelligence à la recherche d'une méthode d'enseignement qui fût appropriée à l'âge des enfants dont il voulait faire plus tard des maîtres. Ce qu'on peut dire de plus flatteur pour l'ingénieuse méthode qu'il avait ainsi trouvée, c'est qu'elle fait penser à celle de Fichte dans quelques-unes de ses parties, sans tomber dans certains procédés oiseux ou impraticables du pédagogue allemand. M. Cochin avait deviné à peu près tout l'ensemble des exercices de la salle d'asile, et entre autres, l'importance des leçons de choses pour les enfants, et l'intérêt, disons mieux, l'attrait qu'elles jettent sur un enseignement qui dégénère si vite en une pratique monotone et fastidieuse entre les mains d'un maître ignorant et peu dévoué. Le concours de M. Cochin fut donc une heureuse fortune pour le comité, et il fut si promptement et si bien apprécié que bientôt il devint indispensable. Dès la première séance, le nouveau membre, trop modeste pour proposer sa méthode à lui, émit d'abord un avis qui aurait dû se présenter à l'esprit de tout le monde et auquel pourtant personne n'avait songé c'est qu'il fallait absolument étudier par soi-même et sur place la méthode qui avait si bien réussi aux Infants schools de Londres. Il n'eut pas de peine à démontrer que c'était pour n'en avoir pas connu suffisamment l'organisation et le mécanisme qu'on avait échoué dans le dernier essai; on ne devait donc pas s'exposer à une nouvelle déception, qui pourrait décourager les meilleures intentions, en laissant croire qu'on se trouve en face d'une entreprise ou impraticable ou témérairement engagée. Le Comité fut unanime à reconnaître tout ce qu'il y avait de sensé et de juste dans l'opinion de M. Cochin, et il fut immédiatement décidé qu'on s'y conformerait rigoureusement. Il restait à trouver une personne, une femme surtout, intelligente et dévouée, qui voulait se charger d'une telle mission, aller à Londres, y passer plusieurs mois, faire son profit de tout ce qu'on remarquerait d'utile et de pratique à l'usage de l'œuvre qu'on voulait fonder, et revenir à Paris avec des chances à peu près assurées de succès. Voilà ce qu'on attendait
Londres. Il n'eut pas de peine à démontrer que c'était pour n'en avoir pas connu suffisamment l'organisation et le mécanisme qu'on avait échoué dans le dernier essai; on ne devait donc pas s'exposer à une nouvelle déception, qui pourrait décourager les meilleures intentions, en laissant croire qu'on se trouve en face d'une entreprise ou impraticable ou témérairement engagée. Le Comité fut unanime à reconnaître tout ce qu'il y avait de sensé et de juste dans l'opinion de M. Cochin, et il fut immédiatement décidé qu'on s'y conformerait rigoureusement. Il restait à trouver une personne, une femme surtout, intelligente et dévouée, qui voulait se charger d'une telle mission, aller à Londres, y passer plusieurs mois, faire son profit de tout ce qu'on remarquerait d'utile et de pratique à l'usage de l'œuvre qu'on voulait fonder, et revenir à Paris avec des chances à peu près assurées de succès. Voilà ce qu'on attendait de la personne que M. Cochin était chargé de trouver et qu'il devait présenter au comité. Le hasard la lui fit découvrir. Il fit faire, dans ce temps-là (1827), son portrait par un peintre d'une réputation méritée comme miniaturiste, M. Frédéric Millet, le père du grand statuaire Aimé Millet. Tout plein de ses projets de salles d'asile, et pressé de trouver l'auxiliaire qu'il cherchait, il en parle devant Mme Millet, en qui il avait sans doute déjà deviné cet amour de l'enfance qui fut la passion de sa vie. Il dit que, pour entrer complètement dans l'esprit de l'œuvre à créer à Paris, il était nécessaire d'aller à Londres et de se bien pénétrer de l'organisation des Infants schools pour en rapporter tout ce qui pourrait s'appliquer chez nous; qu'avec de l'intelligence et de l'activité, il fallait surtout les grâces de cette difficile mission. Mme Millet, qui les sentait toutes vivre en elle, s'offre sans hésiter pour la remplir, persuadée que nul autre n'y apportera un sentiment plus profond des besoins de l'enfance pauvre. « Mais vous ne savez pas l'anglais, lui dit M. Cochin. Tant mieux, répond-elle; au moins je ne serai pas distraite par les mots, et je
plein de ses projets de salles d'asile, et pressé de trouver l'auxiliaire qu'il cherchait, il en parle devant Mme Millet, en qui il avait sans doute déjà deviné cet amour de l'enfance qui fut la passion de sa vie. Il dit que, pour entrer complètement dans l'esprit de l'œuvre à créer à Paris, il était nécessaire d'aller à Londres et de se bien pénétrer de l'organisation des Infants schools pour en rapporter tout ce qui pourrait s'appliquer chez nous; qu'avec de l'intelligence et de l'activité, il fallait surtout les grâces de cette difficile mission. Mme Millet, qui les sentait toutes vivre en elle, s'offre sans hésiter pour la remplir, persuadée que nul autre n'y apportera un sentiment plus profond des besoins de l'enfance pauvre. « Mais vous ne savez pas l'anglais, lui dit M. Cochin. Tant mieux, répond-elle; au moins je ne serai pas distraite par les mots, et je n'en saisirai que mieux l'esprit de la chose. » Elle part avec son mari, munie de lettres de recommandation des dames du comité, et passe deux mois en Angleterre, à visiter toutes les écoles. M. Cochin s'y rend lui-même, mais avec l'intention d'étudier surtout ce qui se rapporte à l'enseignement. Mme Millet, elle, s'était initiée à l'organisation matérielle et aux détails pratiques de ces établissements. On était donc pourvu, cette fois, de tous les éléments nécessaires pour conjurer un nouvel échec. À son retour, Mme Millet entraprit, avec les conseils de M. Cochin et l'assistance du comité, la direction d'une salle d'asile, rue des Martyrs, qui réunit bientôt cent enfants, rapidement disciplinés, grâce à la persévérance éclairée et incessante de cette femme excellente, dont le nom a été trop vite oublié. Mère de sept enfants, elle aimait presque autant que les siens ceux que la charité lui confiait. « Pour moi, disait-elle souvent, il n'y a pas d'enfants laids ou sales. Elle est rencontrée un jour en omnibus par un ancien ami de la famille, qui s'informe de la santé de tous et lui dit : « Combien avez-vous d'enfants ? » Elle, toujours préoccupée de la prospérité de ses
Mme Millet, elle, s'était initiée à l'organisation matérielle et aux détails pratiques de ces établissements. On était donc pourvu, cette fois, de tous les éléments nécessaires pour conjurer un nouvel échec. À son retour, Mme Millet entraprit, avec les conseils de M. Cochin et l'assistance du comité, la direction d'une salle d'asile, rue des Martyrs, qui réunit bientôt cent enfants, rapidement disciplinés, grâce à la persévérance éclairée et incessante de cette femme excellente, dont le nom a été trop vite oublié. Mère de sept enfants, elle aimait presque autant que les siens ceux que la charité lui confiait. « Pour moi, disait-elle souvent, il n'y a pas d'enfants laids ou sales. Elle est rencontrée un jour en omnibus par un ancien ami de la famille, qui s'informe de la santé de tous et lui dit : « Combien avez-vous d'enfants ? » Elle, toujours préoccupée de la prospérité de ses asiles, lui répondit : « Justement, j'ai fait mon compte ce matin, j'en ai trois mille six cents ! » Un éclat de rire accueillit ce chiffre inusité d'enfants et la tira de sa distraction. C'est qu'en effet, tous les enfants des asiles devenaient siens; elle les aimait et elle en était aimée comme une seconde mère. La salle d'asile de la rue des Martyrs n'avait été créée, dans la pensée de M. Cochin, que pour essayer les procédés qu'on avait observés à Londres, modifiés cependant et appropriés au caractère et aux habitudes de la population parisienne. Cet essai ayant été couronné d'un entier et rapide succès, le maire du douzième arrondissement fut désormais complètement rassuré sur les craintes d'un échec et conçut le projet de construire, à ses périls et risques, une maison modèle, dont il avait longuement médité le plan. Nous lui emprunterons une partie de l'historique de cette fondation, qui lui a fourni les principaux éléments de son Manuel des salles d'asile. « Ayant reconnu, dit M. Cochin, après quelques années d'administration d'un arrondissement de Paris, en qualité de maire, qu'il était désirable d'accroître le bien-être de la population parisienne par la fondation d'une salle d'asile, et
en était aimée comme une seconde mère. La salle d'asile de la rue des Martyrs n'avait été créée, dans la pensée de M. Cochin, que pour essayer les procédés qu'on avait observés à Londres, modifiés cependant et appropriés au caractère et aux habitudes de la population parisienne. Cet essai ayant été couronné d'un entier et rapide succès, le maire du douzième arrondissement fut désormais complètement rassuré sur les craintes d'un échec et conçut le projet de construire, à ses périls et risques, une maison modèle, dont il avait longuement médité le plan. Nous lui emprunterons une partie de l'historique de cette fondation, qui lui a fourni les principaux éléments de son Manuel des salles d'asile. « Ayant reconnu, dit M. Cochin, après quelques années d'administration d'un arrondissement de Paris, en qualité de maire, qu'il était désirable d'accroître le bien-être de la population parisienne par la fondation d'une salle d'asile, et d'en faire une section nécessaire d'un établissement d'éducation primaire, je formai le projet de bâtir une maison modèle, contenant des classes de toute espèce et pour tous les âges. Je me proposai, entre autres avantages, de faire descendre à 15 francs par individu et par an, le taux de la dépense d'éducation élémentaire des enfants, qui, jusqu'alors avait coûté 25 francs, et, dans quelques maisons, 32 francs pour chaque enfant. « Lorsque ce plan fut présenté au préfet de la Seine, il le considéra comme impraticable et répondit avec obligeance que c'était le rêve d'un homme de bien. « Communiqué à l'architecte de la municipalité, il estima que la dépense devrait s'élever à 250 000 francs au moins, et le projet fut considéré comme une chimère, parce qu'il supposait l'établissement de vingt maisons semblables, c'est-à-dire une dépense de 5 millions pour procurer tous les locaux d'instruction primaire et des salles d'asile de la ville de Paris. « Profondément convaincu de la possibilité de réaliser à moins de frais le projet d'une maison complète d'éducation primaire et de diminuer de moitié les dépenses annuelles, en augmentant de beaucoup la valeur des secours, je voulus courir le hasard de l'exécution, en engageant
dépense d'éducation élémentaire des enfants, qui, jusqu'alors avait coûté 25 francs, et, dans quelques maisons, 32 francs pour chaque enfant. « Lorsque ce plan fut présenté au préfet de la Seine, il le considéra comme impraticable et répondit avec obligeance que c'était le rêve d'un homme de bien. « Communiqué à l'architecte de la municipalité, il estima que la dépense devrait s'élever à 250 000 francs au moins, et le projet fut considéré comme une chimère, parce qu'il supposait l'établissement de vingt maisons semblables, c'est-à-dire une dépense de 5 millions pour procurer tous les locaux d'instruction primaire et des salles d'asile de la ville de Paris. « Profondément convaincu de la possibilité de réaliser à moins de frais le projet d'une maison complète d'éducation primaire et de diminuer de moitié les dépenses annuelles, en augmentant de beaucoup la valeur des secours, je voulus courir le hasard de l'exécution, en engageant ma propre fortune, quoiqu'elle dût subir une forte atteinte, en cas de non succès. « Je m'adressai à des propriétaires de terrains, qui faisaient pour eux-mêmes la spéculation de bâtir. Après avoir choisi un emplacement dans le quartier le plus pauvre et le plus peuplé, j'en achetai le tiers indivis, et le même jour nous convînmes, mes vendeurs et moi, de couvrir ce terrain de constructions qui, élevées à frais communs, seraient, après exécution, notre propriété commune. On devra remarquer que, par ce moyen, les constructeurs-propriétaires étaient intéressés à construire solidement et économiquement, puisqu'ils construisaient pour eux-mêmes. « Tous les plans furent faits sous ma direction, et, en trois mois de temps, les clés d'une maison qui contient mille élèves, quatre logements de maîtres et de grandes dépendances, m'étaient remises, après entier achèvement. « La maison était ouverte, et quatre cent vingt enfants étaient inscrits dans les trois divisions principales de l'établissement le jour de l'ouverture, trois mois et dix-sept jours après la pose de la première pierre. » On ne trouvera pas trop long cet instructif exposé. Il était nécessaire pour montrer avec quelle intelligence M. Cochin put vaincre toutes les difficultés qui semblaient s'opposer à son projet de
et le même jour nous convînmes, mes vendeurs et moi, de couvrir ce terrain de constructions qui, élevées à frais communs, seraient, après exécution, notre propriété commune. On devra remarquer que, par ce moyen, les constructeurs-propriétaires étaient intéressés à construire solidement et économiquement, puisqu'ils construisaient pour eux-mêmes. « Tous les plans furent faits sous ma direction, et, en trois mois de temps, les clés d'une maison qui contient mille élèves, quatre logements de maîtres et de grandes dépendances, m'étaient remises, après entier achèvement. « La maison était ouverte, et quatre cent vingt enfants étaient inscrits dans les trois divisions principales de l'établissement le jour de l'ouverture, trois mois et dix-sept jours après la pose de la première pierre. » On ne trouvera pas trop long cet instructif exposé. Il était nécessaire pour montrer avec quelle intelligence M. Cochin put vaincre toutes les difficultés qui semblaient s'opposer à son projet de maison-modèle. Faire élever en si peu de temps un établissement de cette importance tenait presque du prodige à cette époque, et l'on pouvait tout espérer d'un homme qui, par sa seule initiative et négligeant même le soin de sa fortune, s'en était montré capable. Cette création répondait si bien aux besoins de la population, qu'en moins de quinze mois l'établissement était au complet mille enfants y étaient réunis. Un succès si rapide ne manqua pas d'attirer l'attention de la municipalité, et dès lors il ne fut pas difficile à M. Cochin de lui démontrer qu'elle aurait un grand intérêt à se rendre propriétaire d'un immeuble qui contenait plusieurs établissements, municipaux de leur nature, et qui coûterait infiniment moins que s'il eût fallu soumettre la construction aux formalités administratives. La maison fut acquise, et la ville de Paris se trouva dotée d'un établissement modèle avec une économie considérable. En le quittant, M. Cochin crut devoir ajouter à tous ses sacrifices une donation de mobilier et d'autres valeurs, s'élevant à 22 000 francs, sans compter les dépenses d'entretien qu'il avait faites pour cette école pendant les quinze mois qui avaient précédé la vente. À peine cet acte de générosité fut-il accompli, qu'il