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qu'elle devait au chirurgien-major Childebert, lequel était un vrai philosophe, d'une égalité d'âme admirable, et tout à fait insensible aux aiguillons de la jalousie; du moins, c'était son opinion mais nous avons vu qu'il redoutait fort la concurrence de notre ami Jean-Sigismond Leduc. Ce jour-là, après déjeuner, le lieutenant Leduc, feignant une affaire pressée, était sorti le premier de l'hôtellerie, et, rentrant par une autre porte, s'était glissé mystérieusement dans la chambre à coucher d'Euphémie. Après une heure d'attente, il vit entrer la dame, qui d'abord parut extrêmement surprise et même un peu scandalisée de le trouver là. Le lieutenant, sans se laisser déconcerter par ce mauvais accueil, s'avança d'un air dégagé, la fit asseoir, et lui dit « Voyons, chère Euphémie, ne vous fâchez pas et ne soyez pas cruelle pour l'homme qui vous aime le plus sur la terre. Laissez-moi, Monsieur, dit Euphémie, je suis indignée de votre conduite. Vous me compromettez, Monsieur. Voyez, tout le monde, à toute heure, peut entrer ici. Pierre, Pauline, mon beau-père, que sais-je encore? Voulez-vous qu'on vous tienne à mes genoux? Le lieutenant, en effet, s'était mis à genoux, et lui baisait les mains de l'air le plus tendre et le plus passionné. Ce n'est pas tout, continua-t-elle. Vous m'aimez, dites-vous? qui me le prouve? on vous voit faire la cour à toutes les femmes. Hier encore, osez dire le contraire, n'avez-vous pas écrit à cette petite fille de rien, Marie-Thérèse? Leduc rougit et voulut protester. Ne mentez pas, dit la dame; j'ai vu la lettre. Oui, moi. J'étais dans le cabinet de la directrice de la poste quand le paquet s'est fait, et j'ai reconnu l'adresse et l'écriture. Osez nier que vous ayez écrit. Le lieutenant balbutiait. Que répondre à une preuve aussi convaincante? Ainsi, vous me trahissez! dit-elle d'un ton pathétique; et pour qui? pour une petite fille qui n'a qu'une ombre de beauté, qui est maigre comme un échalas, (N'en croyez rien, lecteur,) sotte comme un panier percé, qui rit toujours pour montrer ses dents, et qui. Oh! dit le lieutenant, ravi de détourner l'orage de sa tête, elle
passionné. Ce n'est pas tout, continua-t-elle. Vous m'aimez, dites-vous? qui me le prouve? on vous voit faire la cour à toutes les femmes. Hier encore, osez dire le contraire, n'avez-vous pas écrit à cette petite fille de rien, Marie-Thérèse? Leduc rougit et voulut protester. Ne mentez pas, dit la dame; j'ai vu la lettre. Oui, moi. J'étais dans le cabinet de la directrice de la poste quand le paquet s'est fait, et j'ai reconnu l'adresse et l'écriture. Osez nier que vous ayez écrit. Le lieutenant balbutiait. Que répondre à une preuve aussi convaincante? Ainsi, vous me trahissez! dit-elle d'un ton pathétique; et pour qui? pour une petite fille qui n'a qu'une ombre de beauté, qui est maigre comme un échalas, (N'en croyez rien, lecteur,) sotte comme un panier percé, qui rit toujours pour montrer ses dents, et qui. Oh! dit le lieutenant, ravi de détourner l'orage de sa tête, elle est si distinguée. A peine eut-il lâché ce mot imprudent qu'il s'en repentit et se mordit la langue. Être distinguée, c'est le plus bel éloge qu'on puisse faire d'une fille en province. L'auteur de cette histoire s'est demandé souvent quelle pouvait être l'essence de ce don quasi divin de la distinction, qui est si apprécié à Longueville. Il a consulté diverses personnes des deux sexes et n'a jamais pu obtenir une réponse satisfaisante. Ce qu'il a cru comprendre, c'est qu'un ton précieux, une voix affectée, « la voix des dimanches, » des coudes serrés contre le corps, une démarche sautillante et des lèvres pincées, sont les caractères les plus généraux de cette maladie, dont il n'espère d'ailleurs guérir aucune de ses aimables concitoyennes. Donc l'épithète de « distinguée, » appliquée à Marie-Thérèse, qui n'y avait d'ailleurs aucun droit, mit le comble à la fureur de Mme Pont-du-Sud. Distinguée! dit-elle; une fille de rien, à qui je commande mes chapeaux, et qui se trouve trop heureuse de me vendre ses rubans! une petite pie-grièche qui fait la savante parce qu'elle a reçu des leçons de ce vieux fou qui aurait dû épouser la mère et qui va bientôt épouser la fille,
distinction, qui est si apprécié à Longueville. Il a consulté diverses personnes des deux sexes et n'a jamais pu obtenir une réponse satisfaisante. Ce qu'il a cru comprendre, c'est qu'un ton précieux, une voix affectée, « la voix des dimanches, » des coudes serrés contre le corps, une démarche sautillante et des lèvres pincées, sont les caractères les plus généraux de cette maladie, dont il n'espère d'ailleurs guérir aucune de ses aimables concitoyennes. Donc l'épithète de « distinguée, » appliquée à Marie-Thérèse, qui n'y avait d'ailleurs aucun droit, mit le comble à la fureur de Mme Pont-du-Sud. Distinguée! dit-elle; une fille de rien, à qui je commande mes chapeaux, et qui se trouve trop heureuse de me vendre ses rubans! une petite pie-grièche qui fait la savante parce qu'elle a reçu des leçons de ce vieux fou qui aurait dû épouser la mère et qui va bientôt épouser la fille, une laideron qui n'a pas six sous vaillant de dot et qui. – Euphémie chère Euphémie! je vous aime! s'écria le lieutenant agenouillé. Vous m'aimez, qui vous l'a permis, Monsieur? Savez-vous à qui vous parlez? Et si Mme Baleinier s'est moquée de vous, croyez-vous trouver près de moi des consolations? Qui êtes-vous, Monsieur? un lieutenant de dragons! la belle affaire! Des capitaines, Monsieur, ont offert de me conduire à la mairie, des chefs d'escadron ont soupiré à mes genoux comme vous y soupirez vous-même, et je les ai tous repoussés; et vous viendriez m'offrir ce qu'ont dédaigné Mme Baleinier. Euphémie! chère Euphémie, je vous aime! répéta Jean Sigismond Leduc. Cette voix, ce regard suppliant, produisirent enfin quelque émotion dans le cœur de Mme Pont-du-Sud. Elle s'adoucit un peu et lui dit Ingrat! Madame, cria Pauline au travers de la serrure, on vous demande. Venez vite! J'y vais, cria Mme Pont-du-Sud encore tout émue. Et malgré les instances du lieutenant elle sortit la première. Il ne tarda guère à suivre son exemple, et, étant arrivé dans la rue sans que personne l'eût aperçu, il entra par une autre porte dans la salle du café. Peut-être le chirurgien-major avait-il quelque soupçon de
Qui êtes-vous, Monsieur? un lieutenant de dragons! la belle affaire! Des capitaines, Monsieur, ont offert de me conduire à la mairie, des chefs d'escadron ont soupiré à mes genoux comme vous y soupirez vous-même, et je les ai tous repoussés; et vous viendriez m'offrir ce qu'ont dédaigné Mme Baleinier. Euphémie! chère Euphémie, je vous aime! répéta Jean Sigismond Leduc. Cette voix, ce regard suppliant, produisirent enfin quelque émotion dans le cœur de Mme Pont-du-Sud. Elle s'adoucit un peu et lui dit Ingrat! Madame, cria Pauline au travers de la serrure, on vous demande. Venez vite! J'y vais, cria Mme Pont-du-Sud encore tout émue. Et malgré les instances du lieutenant elle sortit la première. Il ne tarda guère à suivre son exemple, et, étant arrivé dans la rue sans que personne l'eût aperçu, il entra par une autre porte dans la salle du café. Peut-être le chirurgien-major avait-il quelque soupçon de ce qui venait de se passer, car il recommença ses attaques de la veille contre son rival. Vous savez l'événement de la journée? dit le chirurgien à son voisin, en regardant Sigismond. Non, répliqua l'autre. Contez-nous donc ça, Childebert. Il paraît que ce pauvre Leduc a écrit une lettre à une jeune demoiselle. Oh! oh! dit le voisin. Ahh! dit un autre. Hem! dit un troisième. Fichtre! ajouta un capitaine. Les joueurs de billard s'arrêtèrent un instant pour mieux entendre le discours du chirurgien. Faut-il tout dire? demanda celui-ci à Sigismond. Eh! dites tout ce qu'il vous plaira, mauvais plaisant, et allez au diable, répliqua celui-ci, qui n'osa pas cependant lui imposer silence quoiqu'il en eût grande envie. Or, cette jeune demoiselle, continua Childebert, correspond-elle à son amour, ou n'y correspond-elle pas? C'est la question, that is the question, comme dit Malbrouk. Sigismond croit qu'elle correspond ou correspondra, avec le temps, puisqu'il n'a pas perdu courage. Il fait des vers, il fait de la prose, il prend sa plus belle orthographe et sa plume la mieux taillée, il rôde sous les fenêtres, il lorgne le balcon, il soupire en voyant le rideau qu'une servante écarte, il fait les yeux doux
une jeune demoiselle. Oh! oh! dit le voisin. Ahh! dit un autre. Hem! dit un troisième. Fichtre! ajouta un capitaine. Les joueurs de billard s'arrêtèrent un instant pour mieux entendre le discours du chirurgien. Faut-il tout dire? demanda celui-ci à Sigismond. Eh! dites tout ce qu'il vous plaira, mauvais plaisant, et allez au diable, répliqua celui-ci, qui n'osa pas cependant lui imposer silence quoiqu'il en eût grande envie. Or, cette jeune demoiselle, continua Childebert, correspond-elle à son amour, ou n'y correspond-elle pas? C'est la question, that is the question, comme dit Malbrouk. Sigismond croit qu'elle correspond ou correspondra, avec le temps, puisqu'il n'a pas perdu courage. Il fait des vers, il fait de la prose, il prend sa plus belle orthographe et sa plume la mieux taillée, il rôde sous les fenêtres, il lorgne le balcon, il soupire en voyant le rideau qu'une servante écarte, il fait les yeux doux à la mère Baleinier, il caresse le chien enfin il est bête comme un amoureux. Est-ce vrai, Sigismond? Allez au diable! répéta le lieutenant. Soit, mais il n'en est pas moins vrai que vous avez écrit hier à Mme Baleinier pour la sixième fois, et que la jeune demoiselle se fait des papierettes avec votre correspondance. Mme Pont-du-Sud, qui n'avait pas de secrets pour le chirurgien, s'était hâtée de lui raconter la découverte qu'elle avait faite dans le bureau de la poste aux lettres. Le major, de son côté, se hâtait d'envenimer l'affaire pour brouiller Sigismond avec Mme Pont-du-Sud. Des papierettes! s'écria Sigismond, que la colère gagnait. Qu'en savez-vous, major? Bon! dit le chirurgien, il voudrait nous persuader qu'il a du succès! Allons donc, mon cher, on connaît ces choses-là. Voulez-vous parier, dit Sigismond, qui avait perdu tout son sang-froid, qu'avant un mois, je vous inviterai à prendre un punch dans ma chambre avec elle? "Je tiens le pari, Monsieur," dit alors un homme qui venait d'entrer sans bruit, et que Sigismond n'avait pas aperçu. Le lieutenant se retourna, et se trouva en face de M. Vernon. À cette vue, quoiqu'il eût le courage de la jeunesse et de son
fait des papierettes avec votre correspondance. Mme Pont-du-Sud, qui n'avait pas de secrets pour le chirurgien, s'était hâtée de lui raconter la découverte qu'elle avait faite dans le bureau de la poste aux lettres. Le major, de son côté, se hâtait d'envenimer l'affaire pour brouiller Sigismond avec Mme Pont-du-Sud. Des papierettes! s'écria Sigismond, que la colère gagnait. Qu'en savez-vous, major? Bon! dit le chirurgien, il voudrait nous persuader qu'il a du succès! Allons donc, mon cher, on connaît ces choses-là. Voulez-vous parier, dit Sigismond, qui avait perdu tout son sang-froid, qu'avant un mois, je vous inviterai à prendre un punch dans ma chambre avec elle? "Je tiens le pari, Monsieur," dit alors un homme qui venait d'entrer sans bruit, et que Sigismond n'avait pas aperçu. Le lieutenant se retourna, et se trouva en face de M. Vernon. À cette vue, quoiqu'il eût le courage de la jeunesse et de son métier, il ne put s'empêcher de pâlir. Le vieux Vernon, aussi pâle que lui, le regardait avec des yeux étincelants. Il y eut un instant de silence. Tous les spectateurs étaient émus. On connaissait l'affection paternelle du vieillard pour Marie-Thérèse, et l'on s'attendait à des paroles violentes. Sigismond, troublé de cette rencontre imprévue, répondit au hasard "De quoi vous mêlez-vous, Monsieur?" La jeune fille de qui vous parlez est ma pupille, dit Vernon d'une voix calme et grave. Son père me l'a confiée au lit de mort. Qui l'offense m'offense. Vous me devez des excuses, Monsieur. Des excuses! dit le jeune homme en haussant les épaules. Proposer des excuses à un dragon? Vous aimez mieux des coups de pistolet, dit-il. Eh bien, soit! Je ne me bats pas contre un vieillard. Soyez tranquille, reprit Vernon. J'ai fait le coup de feu avec les Prussiens dans la campagne de France, et je connais le pistolet aussi bien que vous. Mais, dit Sigismond, toujours embarrassé d'un duel où il avait un tort si évident, et ne pouvant se résoudre à faire des excuses. Vous me ferez croire, Monsieur, dit le vieillard d'une voix stridente, que vous n'avez de courage que contre les
cette rencontre imprévue, répondit au hasard "De quoi vous mêlez-vous, Monsieur?" La jeune fille de qui vous parlez est ma pupille, dit Vernon d'une voix calme et grave. Son père me l'a confiée au lit de mort. Qui l'offense m'offense. Vous me devez des excuses, Monsieur. Des excuses! dit le jeune homme en haussant les épaules. Proposer des excuses à un dragon? Vous aimez mieux des coups de pistolet, dit-il. Eh bien, soit! Je ne me bats pas contre un vieillard. Soyez tranquille, reprit Vernon. J'ai fait le coup de feu avec les Prussiens dans la campagne de France, et je connais le pistolet aussi bien que vous. Mais, dit Sigismond, toujours embarrassé d'un duel où il avait un tort si évident, et ne pouvant se résoudre à faire des excuses. Vous me ferez croire, Monsieur, dit le vieillard d'une voix stridente, que vous n'avez de courage que contre les femmes et les absents. Ah! c'en est trop, s'écria Sigismond furieux. Monsieur, je suis à vos ordres. Bien! dit l'autre. Comme l'affaire est déjà trop publique, il importe d'en finir au plus tôt. Nous irons chez un de vos camarades qui nous prêtera des armes. Quatre de ces Messieurs voudront bien nous servir de témoins deux à vous, deux à moi. Dans une heure tout sera terminé. Sortons, Monsieur. Ils sortirent aussitôt, en compagnie de quatre officiers que Sigismond avait désignés, et du chirurgien Childebert qui alla chercher sa trousse. Tous ensemble allèrent dans le petit bois de Montreux, à un quart de lieue de Longueville. C'est là que devait se vider la querelle. La rencontre inopinée du vieux Vernon et du lieutenant Leduc n'a rien d'extraordinaire. On a vu comme il était sorti de la bibliothèque, laissant Olivier aux prises avec M. Brottier (de Pierrefonds), maire de Longueville. Il était, quant à lui, tout préoccupé d'un projet plus important que celui d'élever M. le maire à la députation. Beaucoup moins séduit que Mme Baleinier par la lettre du dragon, il avait craint que cette correspondance avec Marie-Thérèse ne fût à la fin remarquée (tout se remarque dans les petites
bien nous servir de témoins deux à vous, deux à moi. Dans une heure tout sera terminé. Sortons, Monsieur. Ils sortirent aussitôt, en compagnie de quatre officiers que Sigismond avait désignés, et du chirurgien Childebert qui alla chercher sa trousse. Tous ensemble allèrent dans le petit bois de Montreux, à un quart de lieue de Longueville. C'est là que devait se vider la querelle. La rencontre inopinée du vieux Vernon et du lieutenant Leduc n'a rien d'extraordinaire. On a vu comme il était sorti de la bibliothèque, laissant Olivier aux prises avec M. Brottier (de Pierrefonds), maire de Longueville. Il était, quant à lui, tout préoccupé d'un projet plus important que celui d'élever M. le maire à la députation. Beaucoup moins séduit que Mme Baleinier par la lettre du dragon, il avait craint que cette correspondance avec Marie-Thérèse ne fût à la fin remarquée (tout se remarque dans les petites villes), qu'on ne vînt à s'étonner qu'une jeune fille reçût tant de lettres de la même écriture, et toutes marquées du timbre de Longueville, qu'on ne soupçonnât de qui elles venaient, ou que le dragon, toujours indiscret, ne fût disposé à s'en vanter, et que l'honneur de Marie-Thérèse ou du moins sa réputation ne finît par souffrir quelque atteinte de tant de langues féminines conjurées contre elle, car à Longueville pas plus qu'en aucun lieu du monde l'indulgence des dames n'est acquise aux personnes de leur sexe. Il voulait donc aller droit au dragon, lui montrer sa lettre, le prier de ne plus écrire, et si le dragon s'obstinait (ce que le vieux Vernon avait peine à croire), eh bien! il serait toujours temps de lui donner une leçon. De quelle nature était la leçon que lui réservait le vieillard, c'est ce que Vernon lui-même ne savait pas encore; mais, à voir l'émotion et la colère qu'il avait ressenties en apprenant l'audace du dragon, il est probable que l'entretien ne se serait pas borné aux paroles. Il avait bien, à la vérité, prévu le cas où le dragon se déclarerait tout disposé à demander la main de Marie-Thérèse, et où,
moins sa réputation ne finît par souffrir quelque atteinte de tant de langues féminines conjurées contre elle, car à Longueville pas plus qu'en aucun lieu du monde l'indulgence des dames n'est acquise aux personnes de leur sexe. Il voulait donc aller droit au dragon, lui montrer sa lettre, le prier de ne plus écrire, et si le dragon s'obstinait (ce que le vieux Vernon avait peine à croire), eh bien! il serait toujours temps de lui donner une leçon. De quelle nature était la leçon que lui réservait le vieillard, c'est ce que Vernon lui-même ne savait pas encore; mais, à voir l'émotion et la colère qu'il avait ressenties en apprenant l'audace du dragon, il est probable que l'entretien ne se serait pas borné aux paroles. Il avait bien, à la vérité, prévu le cas où le dragon se déclarerait tout disposé à demander la main de Marie-Thérèse, et où, par suite, il serait impossible de le traiter en ennemi; mais cette demande, qui n'aurait laissé aucun prétexte au ressentiment du vieillard, était le coup le plus sensible qu'on pût lui porter. Quoi sa fille adoptive épouserait un dragon, errerait de garnison en garnison à la suite de son mari, irait mourir peut-être en Afrique, ou en Allemagne, ou en Italie? Et c'est pour un pareil destin, pour la misère (car elle avait à peine vingt ou vingt-cinq mille francs de dot, et la solde d'un officier est fort peu de chose) qu'il l'aurait élevée avec tant de soin et de tendresse? En quelques mois elle lui deviendrait étrangère. Il ne serait plus pour elle qu'un affectueux souvenir, pareil à ceux qu'on accorde au premier passant venu qu'on a rencontré dans le coupé d'une diligence. Plutôt que d'accorder volontairement sa main au dragon, Vernon aurait mieux aimé couper la gorge à celui-ci. C'est dans ces dispositions, non pas tout à fait belliqueuses, mais à coup sûr peu conciliantes, qu'il était allé chercher Sigismond au Café militaire; et le destin avait voulu qu'il arrivât juste au moment où l'infortuné lieutenant, poussé à bout par les plaisanteries du chirurgien, proposait son déplorable
irait mourir peut-être en Afrique, ou en Allemagne, ou en Italie? Et c'est pour un pareil destin, pour la misère (car elle avait à peine vingt ou vingt-cinq mille francs de dot, et la solde d'un officier est fort peu de chose) qu'il l'aurait élevée avec tant de soin et de tendresse? En quelques mois elle lui deviendrait étrangère. Il ne serait plus pour elle qu'un affectueux souvenir, pareil à ceux qu'on accorde au premier passant venu qu'on a rencontré dans le coupé d'une diligence. Plutôt que d'accorder volontairement sa main au dragon, Vernon aurait mieux aimé couper la gorge à celui-ci. C'est dans ces dispositions, non pas tout à fait belliqueuses, mais à coup sûr peu conciliantes, qu'il était allé chercher Sigismond au Café militaire; et le destin avait voulu qu'il arrivât juste au moment où l'infortuné lieutenant, poussé à bout par les plaisanteries du chirurgien, proposait son déplorable pari. Il est aisé de deviner que la malveillance naturelle du vieux professeur se changea très vite en une haine violente et un profond désir de vengeance. Peut-être aussi n'était-il pas fâché d'un duel, qui, quoique fort éloigné de son caractère doux et pacifique, serait comme un fossé entre Marie-Thérèse et le pauvre Sigismond. Quoi qu'il en soit, et avant d'avoir eu le temps de réfléchir, il se trouva engagé dans cette querelle de façon à ne pouvoir se dégager aisément. Comme d'ailleurs, sous des apparences de bonhomie, il était au fond très ferme et très résolu, il fit hâter le combat, de peur que la police, prévenue, n'eût le temps de séparer les deux adversaires. Sigismond, beaucoup moins échauffé, et sentant d'ailleurs qu'il avait tort, aurait voulu prévenir un éclat qui le brouillait irrévocablement avec Marie-Thérèse. « La belle affaire que je me suis mise sur les bras ! pensait-il. Si ce vieux-là me tue, on se moquera de moi, et avec raison, car j'ai fait une furieuse sottise; et si je le tue, lui, ce sera bien pire encore; on me reprochera éternellement sa mort. Qui aurait jamais cru que ce vieux cracheur de latin fût homme à
et le pauvre Sigismond. Quoi qu'il en soit, et avant d'avoir eu le temps de réfléchir, il se trouva engagé dans cette querelle de façon à ne pouvoir se dégager aisément. Comme d'ailleurs, sous des apparences de bonhomie, il était au fond très ferme et très résolu, il fit hâter le combat, de peur que la police, prévenue, n'eût le temps de séparer les deux adversaires. Sigismond, beaucoup moins échauffé, et sentant d'ailleurs qu'il avait tort, aurait voulu prévenir un éclat qui le brouillait irrévocablement avec Marie-Thérèse. « La belle affaire que je me suis mise sur les bras ! pensait-il. Si ce vieux-là me tue, on se moquera de moi, et avec raison, car j'ai fait une furieuse sottise; et si je le tue, lui, ce sera bien pire encore; on me reprochera éternellement sa mort. Qui aurait jamais cru que ce vieux cracheur de latin fût homme à prêter le collet sous le moindre prétexte ? Ces choses-là n'arrivent qu'à moi. » Tout en faisant ces réflexions, il marchait toujours vers le lieu du combat. L'un de ses témoins, vieux capitaine qui servait de témoin à presque tous les duels du régiment eut l'idée d'arranger l'affaire. « Voyons, dit-il, lieutenant, vous n'êtes pas un ogre, et vous n'avez pas envie de brûler la cervelle à ce vieux-là; tendez-lui la main, et que tout soit fini. Vous avez fait vos preuves ailleurs, et franchement, aujourd'hui, vous avez tort. » Je le veux bien, dit Sigismond, mais il demande des excuses c'est trop. Comme vous voudrez, » dit le capitaine. Il n'y eut pas d'autre tentative de conciliation jusqu'à ce qu'on fût arrivé sur le terrain. Là, le capitaine qui avait déjà parlé s'avança du côté de Vernon, et lui dit « Monsieur, notre ami. » Vernon l'interrompit. « Veut me faire des excuses pour son insolence et pour la lâcheté avec laquelle il a offensé une jeune fille sans défense ? Pas précisément, Monsieur; mais. » Eh bien ! je ne me contenterai pas de moins, dit le vieillard. Chargez les armes, Messieurs, je vous prie. Ce vieux-là est