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laisse au fond du cœur une blessure morale dont il ne tardera guère à mourir. Un grand seigneur, un duc, l'attire dans son château et s'en amuse comme d'un chien à qui l'on attache des casseroles à la queue. On le fait monter avec Sancho sur un cheval de bois, bourré de poudre et d'aromatics, et on le fait sauter comme un caisson. On vide par la lucarne de sa chambre un sac rempli de chats qui lui mettent la figure en sang. Avouez que l'Espagnol, mâle ou femelle, était encore un animal assez rude, en l'an de grâce 1615! Un jeune s'introduit dans la chambre de Don Quichotte pour lui demander un service. La vieille se laisse glisser sur la pente des confidences et raconte que sa maîtresse, une duchesse jeune et belle, porte un cautère à chaque jambe pour se garder le teint frais. La duchesse qui a tout entendu, entre en fureur, renverse la bougie, bat la duègne, se jette sur Don Quichotte qui est au lit, le criblé de blessures d'ongles, le déroule d'entre ses draps et ses couvertures, et le pince si fort et si dru qu'il ne put s'empêcher de se défendre à coups de poing. Que vous en semble, lecteur civilisé? Les mœurs du temps présentent à chaque page du livre un contraste des plus curieux. On consomme beaucoup d'érudition, bonne ou mauvaise, beaucoup de poésie, d'afféterie, d'allégorie et de pédantisme; on se livre aux jeux d'esprit les plus fades; les paysans eux-mêmes, aux noces de Gamache, exécutent des danses parlantes où Cupidon livre bataille à Intérêt. L'Amour est suivi de quatre nymphes qui sont Poésie, Discrétion, Bonne famille et Vaillance. Autour d'Intérêt se groupent Libéralité, Largesse, Trésor et Possession pacifique. Toutes ces allégories se querellent élégamment, en vers alambiqués. Tourne la page; vous trouverez des tableaux glacés de crasse et empâtés d'ordure. C'est le vomissement provoqué par le baume de Fier-à-Bras, ou Sancho épouvanté soulageant son ventre aux pieds de son maître, ou les paysannes qui soufflent l'ail à pleins poumons, ou telle description de la laideur physique qui n'amuserait plus aujourd'hui
de poing. Que vous en semble, lecteur civilisé? Les mœurs du temps présentent à chaque page du livre un contraste des plus curieux. On consomme beaucoup d'érudition, bonne ou mauvaise, beaucoup de poésie, d'afféterie, d'allégorie et de pédantisme; on se livre aux jeux d'esprit les plus fades; les paysans eux-mêmes, aux noces de Gamache, exécutent des danses parlantes où Cupidon livre bataille à Intérêt. L'Amour est suivi de quatre nymphes qui sont Poésie, Discrétion, Bonne famille et Vaillance. Autour d'Intérêt se groupent Libéralité, Largesse, Trésor et Possession pacifique. Toutes ces allégories se querellent élégamment, en vers alambiqués. Tourne la page; vous trouverez des tableaux glacés de crasse et empâtés d'ordure. C'est le vomissement provoqué par le baume de Fier-à-Bras, ou Sancho épouvanté soulageant son ventre aux pieds de son maître, ou les paysannes qui soufflent l'ail à pleins poumons, ou telle description de la laideur physique qui n'amuserait plus aujourd'hui des chaudronniers en goguette. Arioste et Voltaire qui ont raillé la chevalerie à deux siècles de distance sont quelquefois indécents ou même cyniques, mais ils ne salissent pas leurs mains à ces matières-là. Il y a peu ou point d'amour dans le chef-d'œuvre de Cervantes, l'auteur est vieux. La gaieté, pour nous du moins, y est froide. Qu'un homme bon, honnête et fou reçoive une demi-douzaine de gros cailloux en pleine figure, s'il perd du coup cinq dents de la mâchoire supérieure et deux et demie à la mâchoire du bas, l'auteur aura beau rire et appeler ces cailloux dragées ou amandes de rivière, le lecteur civilisé, l'homme de 1864 ne s'amuse pas de l'accident, mais pas du tout. Nous rions d'un joli monsieur qui court au bal en habit brodé, si quelque chariot l'éclabousse des pieds à la tête ce contraste subit, la rencontre inattendue, le choc bizarre de l'or fin et de la boue ignoble, chatouille en nous je ne sais quoi, et la rate se désopile. Mais le sang, la douleur, les larmes d'autrui provoquées par un de ces accidents grossiers auxquels nous sommes exposés nous-mêmes n'excitent que notre sympathie et notre pitié. Plus nous sommes civilisés,
pour nous du moins, y est froide. Qu'un homme bon, honnête et fou reçoive une demi-douzaine de gros cailloux en pleine figure, s'il perd du coup cinq dents de la mâchoire supérieure et deux et demie à la mâchoire du bas, l'auteur aura beau rire et appeler ces cailloux dragées ou amandes de rivière, le lecteur civilisé, l'homme de 1864 ne s'amuse pas de l'accident, mais pas du tout. Nous rions d'un joli monsieur qui court au bal en habit brodé, si quelque chariot l'éclabousse des pieds à la tête ce contraste subit, la rencontre inattendue, le choc bizarre de l'or fin et de la boue ignoble, chatouille en nous je ne sais quoi, et la rate se désopile. Mais le sang, la douleur, les larmes d'autrui provoquées par un de ces accidents grossiers auxquels nous sommes exposés nous-mêmes n'excitent que notre sympathie et notre pitié. Plus nous sommes civilisés, plus nous sentons l'attache, le lien d'étroite solidarité qui nous unit à tous nos semblables. Il suit de là que les effets comiques tirés de la douleur excitent plus de répulsion que d'hilarité chez les hommes de notre temps. Or les meilleures scènes de Don Quichotte ressemblent quelque peu à ces plaisanteries de village qui étendent leur homme roide mort au milieu d'une partie de jeu chaud. Cependant, pour qu'un livre publié il y a deux siècles et demi, dans une langue étrangère, se traduise et s'imprime encore à Paris, pour qu'on en fasse simultanément des éditions in-12 à vingt sous l'usage des pensionnats et des in-folio à huit louis à l'usage des salons aristocratiques, il faut un de ces coups de la fortune et du génie qui créent, tantôt ici, tantôt là, un chef-d'œuvre vraiment européen. Les écrivains de tous les temps et de tous les peuples sont des joueurs qui mettent à la loterie. Il n'y en a pas un qui ne se soit écrié au moins une fois, dans la fièvre de la composition : "Je ne mourrai pas tout entier!" Combien peu, depuis trois mille ans, ont gagné le gros lot, c'est-à-dire le succès durable et
ces plaisanteries de village qui étendent leur homme roide mort au milieu d'une partie de jeu chaud. Cependant, pour qu'un livre publié il y a deux siècles et demi, dans une langue étrangère, se traduise et s'imprime encore à Paris, pour qu'on en fasse simultanément des éditions in-12 à vingt sous l'usage des pensionnats et des in-folio à huit louis à l'usage des salons aristocratiques, il faut un de ces coups de la fortune et du génie qui créent, tantôt ici, tantôt là, un chef-d'œuvre vraiment européen. Les écrivains de tous les temps et de tous les peuples sont des joueurs qui mettent à la loterie. Il n'y en a pas un qui ne se soit écrié au moins une fois, dans la fièvre de la composition : "Je ne mourrai pas tout entier!" Combien peu, depuis trois mille ans, ont gagné le gros lot, c'est-à-dire le succès durable et universel ! On a pu croire un instant, dans les premiers jours de l'imprimerie, que tous les livres iraient à la postérité, de plein droit; que tous les auteurs seraient immortels, sans exception. Il a bien fallu reconnaître, depuis, que ce n'était pas l'impression qui conservait les livres. Mille accidents, sans compter la caducité de la matière première, détruisent, au bout d'un siècle ou deux, le livre le plus solidement bâti. Il n'y a pas un livre de cinq cents ans (comme disent les Italiens) dont l'édition princeps ne soit devenue plus que rare. Ouvrez votre bibliothèque, et vous verrez qu'à l'exception de quelques volumes éclos d'hier, elle ne contient que des réimpressions. Or, on ne réimprime pas tout à peine un livre sur cent, dans les bonnes années. C'est le libraire qui décide pour chacun de nos enfants cette question de vie et de mort, après avoir consulté ses intérêts et tâté le pouls du public. Il édite ce qu'il croit vendre; il croit vendre ce qui attire les contemporains. Un fou qui s'aviserait de réimprimer au complet Marot, Ronsard, Malherbe, Agrippa d'Aubigné, Racan, Voiture et Balzac, déposerait son bilan dans les six mois. La librairie a donc condamné,
sans compter la caducité de la matière première, détruisent, au bout d'un siècle ou deux, le livre le plus solidement bâti. Il n'y a pas un livre de cinq cents ans (comme disent les Italiens) dont l'édition princeps ne soit devenue plus que rare. Ouvrez votre bibliothèque, et vous verrez qu'à l'exception de quelques volumes éclos d'hier, elle ne contient que des réimpressions. Or, on ne réimprime pas tout à peine un livre sur cent, dans les bonnes années. C'est le libraire qui décide pour chacun de nos enfants cette question de vie et de mort, après avoir consulté ses intérêts et tâté le pouls du public. Il édite ce qu'il croit vendre; il croit vendre ce qui attire les contemporains. Un fou qui s'aviserait de réimprimer au complet Marot, Ronsard, Malherbe, Agrippa d'Aubigné, Racan, Voiture et Balzac, déposerait son bilan dans les six mois. La librairie a donc condamné, et sans appel, ces pères de notre littérature. On ne les réimprimera plus; ils mourront aussi sûrement que si la découverte de Gutenberg n'avait pas existé pour eux. On ne réimprimera jusqu'à la fin des temps qu'un petit nombre d'auteurs. Je me trompe. un petit nombre de livres, assez bien dans le fond et assez parfaits dans la forme pour que les hommes de tous les siècles puissent les relire avec intérêt ou profit. Pour qu'un auteur de vers ou de prose soit et demeure prophète en son pays, il ne faut ni un grand génie, ni même une remarquable originalité. C'est assez qu'il ait écrit avec correction dans un temps où la langue était parfaite. Voilà pourquoi l'honnête Boileau, tout bourré de qualités négatives, survit aux écrivains les plus originaux du seizième siècle. Ses ouvrages, médiocres et corrects, faciles à concentrer sous la couverture d'un seul volume, seront réimprimés in éternel usage des classes. Mais on ne le traduira pas à l'étranger, parce que son mérite demeurerait à la frontière. La forme de ses écrits appartient à la France du grand siècle on ne saurait la transporter hors de chez nous. Quant au fond, c'est le bon sens vulgaire,
dans le fond et assez parfaits dans la forme pour que les hommes de tous les siècles puissent les relire avec intérêt ou profit. Pour qu'un auteur de vers ou de prose soit et demeure prophète en son pays, il ne faut ni un grand génie, ni même une remarquable originalité. C'est assez qu'il ait écrit avec correction dans un temps où la langue était parfaite. Voilà pourquoi l'honnête Boileau, tout bourré de qualités négatives, survit aux écrivains les plus originaux du seizième siècle. Ses ouvrages, médiocres et corrects, faciles à concentrer sous la couverture d'un seul volume, seront réimprimés in éternel usage des classes. Mais on ne le traduira pas à l'étranger, parce que son mérite demeurerait à la frontière. La forme de ses écrits appartient à la France du grand siècle on ne saurait la transporter hors de chez nous. Quant au fond, c'est le bon sens vulgaire, et les Anglais ou les Allemands n'ont pas besoin d'importer une denrée plus commune chez eux que chez nous. Mais Cervantes n'est pas seulement classique en son pays il a donc un autre mérite, un avantage moins local, plus européen, plus généralement appréciable que la pureté du style et la perfection de la forme. Voilà ce que je voudrais trouver et mettre en lumière, pour expliquer le succès persistant du Don Quichotte en France et l'étranger. Je sais pourquoi Homère et Sophocle, Virgile et Horace, Shakespeare et Milton, Dante et Arioste, Corneille et Molière sont des poètes européens, admirés et traduits partout. Je pourrais même expliquer le succès universel de quelques auteurs plus modernes, comme Voltaire, Le Sage, Beaumarchais, Goethe ou Byron. Mais Cervantes n'est pas un libérateur de l'esprit humain, comme Voltaire, ni un peintre exquis des mœurs de son temps, comme Le Sage; ni un porte-drapeau du progrès, comme Beaumarchais. Vous ne trouverez pas en lui le scepticisme olympien, la passion du vrai et l'adoration du beau qui sont la gloire de Goethe; son âme honnête et souffrante, mais bourgeoise et aplatie sous le joug, n'a jamais répandu les torrents d'amertume ou lancé les gerbes de feu qui
perfection de la forme. Voilà ce que je voudrais trouver et mettre en lumière, pour expliquer le succès persistant du Don Quichotte en France et l'étranger. Je sais pourquoi Homère et Sophocle, Virgile et Horace, Shakespeare et Milton, Dante et Arioste, Corneille et Molière sont des poètes européens, admirés et traduits partout. Je pourrais même expliquer le succès universel de quelques auteurs plus modernes, comme Voltaire, Le Sage, Beaumarchais, Goethe ou Byron. Mais Cervantes n'est pas un libérateur de l'esprit humain, comme Voltaire, ni un peintre exquis des mœurs de son temps, comme Le Sage; ni un porte-drapeau du progrès, comme Beaumarchais. Vous ne trouverez pas en lui le scepticisme olympien, la passion du vrai et l'adoration du beau qui sont la gloire de Goethe; son âme honnête et souffrante, mais bourgeoise et aplatie sous le joug, n'a jamais répandu les torrents d'amertume ou lancé les gerbes de feu qui sont tout le génie de Byron. Qu'est-il donc pour mériter ce succès inépuisable ? Par quel mérite éclatant, visible à tous les yeux, se fait-il admirer derrière les voiles épais de la traduction ? Il a le sens, ou plutôt le génie du pittoresque. Tous les défauts de son chef-d'œuvre et même les qualités éminentes qu'il y a déployées disparaissent à l'éclat de la vision principale qui brillera toujours et toujours dans la mémoire du genre humain. Il a créé quatre types aussi nouveaux, aussi distincts, aussi nettement dessinés, aussi ineffaçables que les figures d'Achille, d'Ulysse, d'Œdipe, de Didon, de Roland, du Cid, de Célimène, de Panurge, de Figaro, de Candide, de Don Juan, de Werther, de Paul et Virginie, de Manon Lescaut. Ces trouvailles sont rares, et l'on en compte peu dans l'histoire de l'esprit humain. Cent écrivains d'un mérite incontestable, immense Walter Scott, Schiller, Hugo, Lamartine, George Sand, Balzac, ont poursuivi le but sans l'atteindre. Cervantes l'atteint sans le chercher. Il y a du hasard dans la création des types immortels. Gavarni est un des plus grands artistes de notre siècle, et ce n'est pas lui qui a trouvé M. Prudhomme. Robert Macaire est no par aventure, entre
et même les qualités éminentes qu'il y a déployées disparaissent à l'éclat de la vision principale qui brillera toujours et toujours dans la mémoire du genre humain. Il a créé quatre types aussi nouveaux, aussi distincts, aussi nettement dessinés, aussi ineffaçables que les figures d'Achille, d'Ulysse, d'Œdipe, de Didon, de Roland, du Cid, de Célimène, de Panurge, de Figaro, de Candide, de Don Juan, de Werther, de Paul et Virginie, de Manon Lescaut. Ces trouvailles sont rares, et l'on en compte peu dans l'histoire de l'esprit humain. Cent écrivains d'un mérite incontestable, immense Walter Scott, Schiller, Hugo, Lamartine, George Sand, Balzac, ont poursuivi le but sans l'atteindre. Cervantes l'atteint sans le chercher. Il y a du hasard dans la création des types immortels. Gavarni est un des plus grands artistes de notre siècle, et ce n'est pas lui qui a trouvé M. Prudhomme. Robert Macaire est no par aventure, entre le mélodrame d'un auteur inepte et le souper d'un comédien peu lettré. A quoi tient-il que Jérôme Paturot, ce résumé de tout un règne, n'ait obtenu une popularité européenne? Cervantes a gratté l'Espagne de son temps, et il y a trouvé quatre perles : Don Quichotte et Sancho, Rossinante et l'âne. Ces quatre personnages sont dessinés de main de maître; je vous défie de les oublier une fois que vous les avez vus. Le grand hidalgo maigre et jaune, ses os pointus, son visage de parchemin, son armure grotesque, ses yeux creux illuminés par une flamme intérieure, ses longs gestes de pantin héroïque, sa folie loyale et chevaleresque, son inaltérable sang-froid, la résignation qu'il oppose à tous les coups du sort, sa bonhomie et sa droiture au sein de l'absurde, voilà quelques-uns des traits principaux qui graveront éternellement cette figure dans la mémoire des hommes. Rossinante est un type aussi net, aussi neuf, aussi vivant : le cheval complète l'homme; personne ne dira que Rossinante tout seul ne serait qu'une rosse mûre pour l'abattoir; Don Quichotte à pied ne serait que la moitié de lui-même les deux ne font pas seulement la paire, ils font un tout. On en peut
l'âne. Ces quatre personnages sont dessinés de main de maître; je vous défie de les oublier une fois que vous les avez vus. Le grand hidalgo maigre et jaune, ses os pointus, son visage de parchemin, son armure grotesque, ses yeux creux illuminés par une flamme intérieure, ses longs gestes de pantin héroïque, sa folie loyale et chevaleresque, son inaltérable sang-froid, la résignation qu'il oppose à tous les coups du sort, sa bonhomie et sa droiture au sein de l'absurde, voilà quelques-uns des traits principaux qui graveront éternellement cette figure dans la mémoire des hommes. Rossinante est un type aussi net, aussi neuf, aussi vivant : le cheval complète l'homme; personne ne dira que Rossinante tout seul ne serait qu'une rosse mûre pour l'abattoir; Don Quichotte à pied ne serait que la moitié de lui-même les deux ne font pas seulement la paire, ils font un tout. On en peut dire autant de Sancho Panza et de son âne il y a, sans nul doute, un air de famille, une parenté secrète et pythagorique entre ces deux individus; personne ne crierait miracle, si l'âne se mettait à parler ou si l'homme se mettait à braire. Lorsque Gomes de Passamont sépare ces deux inséparables, le fait est si prodigieux, si dépourvu de vraisemblance, que l'auteur lui-même n'y croit pas, et il nous montre l'instant d'après Sancho tranquillement assis sur la bête absente. Le chef-d'œuvre est tout entier dans l'harmonie et le contraste des quatre figures principales. Tout le reste, pur accessoire. Les autres personnages ne servent qu'à donner la réplique, à varier les incidents, à tirer le livre en longueur. Quand vous aurez achevé le second volume, et les neuf cent cinquante pages infolio, je vous engage à fermer les yeux le roman se résumera de lui-même en cent pages. C'est ainsi qu'on le réduit si je ne me trompe, à l'usage des petits enfants. L'esprit très-pénétrant de Gustave Doré ne s'est pas trompé un instant sur le mérite et la portée du livre. Assurément un artiste de cette force et de cette verve ne pourrait se refuser le plaisir de
ces deux inséparables, le fait est si prodigieux, si dépourvu de vraisemblance, que l'auteur lui-même n'y croit pas, et il nous montre l'instant d'après Sancho tranquillement assis sur la bête absente. Le chef-d'œuvre est tout entier dans l'harmonie et le contraste des quatre figures principales. Tout le reste, pur accessoire. Les autres personnages ne servent qu'à donner la réplique, à varier les incidents, à tirer le livre en longueur. Quand vous aurez achevé le second volume, et les neuf cent cinquante pages infolio, je vous engage à fermer les yeux le roman se résumera de lui-même en cent pages. C'est ainsi qu'on le réduit si je ne me trompe, à l'usage des petits enfants. L'esprit très-pénétrant de Gustave Doré ne s'est pas trompé un instant sur le mérite et la portée du livre. Assurément un artiste de cette force et de cette verve ne pourrait se refuser le plaisir de peindre tout, l'accident comme le principal, les comparses de l'action comme les héros; mais il a tout concentré autour des quatre personnages. Dans cette vaste illustration, qui est son chef-d'œuvre jusqu'à ce jour, il a montré qu'il pouvait toucher à tout, depuis le croquis rapide et furtif jusqu'à la grande composition historique mais il revient toujours avec une prédilection marquée aux deux hommes et aux deux bêtes qui ont fait Cervantes immortel. Il n'est pas trop fâcheux de nous faire voir qu'il sait l'Espagne sur le bout du doigt, avec son ciel, ses terrains, ses rochers, ses torrents, ses architectures et ses types; il s'ébat dans les ameublements et les costumes de l'an 1600, qu'il lui sont familiers comme le paletot et la crinoline; il ne manque pas l'occasion d'exécuter ci et là une rue de ville, brillante comme un tableau d'Isabey, une marine à la Vernet ou même à la Géricault, un intérieur de salon, riche et précis comme le meilleur Dauzat, un paysage de montagnes dans le style de Salvator, ou une belle matinée, vaporeuse comme le plus frais Corot. Ce n'est pas lui qui renoncerait au plaisir de lutter contre Bida et Decamps lui-même dans la peinture
composition historique mais il revient toujours avec une prédilection marquée aux deux hommes et aux deux bêtes qui ont fait Cervantes immortel. Il n'est pas trop fâcheux de nous faire voir qu'il sait l'Espagne sur le bout du doigt, avec son ciel, ses terrains, ses rochers, ses torrents, ses architectures et ses types; il s'ébat dans les ameublements et les costumes de l'an 1600, qu'il lui sont familiers comme le paletot et la crinoline; il ne manque pas l'occasion d'exécuter ci et là une rue de ville, brillante comme un tableau d'Isabey, une marine à la Vernet ou même à la Géricault, un intérieur de salon, riche et précis comme le meilleur Dauzat, un paysage de montagnes dans le style de Salvator, ou une belle matinée, vaporeuse comme le plus frais Corot. Ce n'est pas lui qui renoncerait au plaisir de lutter contre Bida et Decamps lui-même dans la peinture de l'Orient. Il a fait, entre autres choses, un petit bagne algérien (tom. I, pag. 327), qui est un chef-d'œuvre irréprochable. Mais aucune séduction, si légitime qu'elle soit, ne lui fait oublier le fond du livre. Le principal effort de son talent consiste à grouper, à déplacer, à renverser, à relever, casser, à raccommoder Don Quichotte et Sancho, l'âne et Rossinante. Il les habille, il les dépouille, il les harnache, les bâtie et les débâtie, les couche, les berce, les éveille, les panse, et cherche toujours le pittoresque où Cervantes l'a placé. C'est pour eux qu'il trace des chemins abrupts dans la Sierra-Morena s'il fait coucher le soleil au fond d'un paysage splendide, c'est pour découper sur son disque les silhouettes impayables des quatre amis. Et pourquoi donc, je vous le demande, aurait-il semé le chardon à pleines mains dans presque tous ces paysages, sinon pour régaler l'âne du bon Sancho? Comme Cervantes, il oublie quelquefois les détails accessoires. Il donne une trop nombreuse famille à la femme de Sancho; mais Cervantes lui-même n'a jamais su le véritable nom de la digne paysanne. Il traite un peu par-dessous le ventre la figure du curé. Je ne sais pas ce qu'elle