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quelques sourires, comme balles d'essai, se trouvait naturellement les hommes à la mode, les élégants en renom. Parmi eux était un beau fat qui valait bien, aux yeux de Georgette, la peine d'une attention particulière. Le beau fat se nommait M. le baron de Saint-Dizier. Son luxe annonçait l'opulence, son nom affichait l'aristocratie; mais on ne lui connaissait ni propriétés ni parents. Le fat s'y prit avec adresse. Dès qu'il eut remarqué l'attention dont l'honorait la jeune coquette, il se dédaigneux, l'homme que rien n'émeut, ne touche ni n'attire, et il l'amena ainsi à faire les premiers pas. Elle se piqua au jeu, voulut le rendre amoureux, et finit par tant faire, pour qu'il s'occupât d'elle, que son imagination à elle s'occupa de lui. Tout cela se passa au bal, car au bal on danse loin de sa mère; on parle, on échange des regards, on touche une main. Le bal a ses plaisirs, ses dangers, ses triomphes. Tout cela se passe à l'éclat des lumières, sous l'enivrement de la musique, au milieu du luxe et de la parure, dont le prestige est le clairon qui dispose le cœur au combat. Quand les fêtes furent finies, Georgette eut un peu d'ennui et ne voulut plus continuer ses leçons. Ce fut à grand'peine que Sophie la fit encore un peu travailler, ce qui n'avait guère été de son goût dans aucun temps, et ce qui maintenant lui était devenu insupportable. Alors elle chercha plus souvent sa mère. Mme Kinserlay était devenue apathique ou plutôt insensible à tout ; n'aimant ni le monde ni sa maison, mais faisant pourtant ce qui était nécessaire pour que sa maison fût bien tenue, pour que les devoirs de société fussent remplis; s'habillant en grande toilette et allant à quelques fêtes avec la même indifférence qu'elle eût mise à passer une robe de chambre pour rester au coin de son feu. Georgette lui persuada, en riant et en l'embrassant, qu'il était juste, à présent que Marthe était mariée, qu'elle eût, en dédommagement de la compagnie de sa sœur, dont elle était privée, la compagnie de sa
d'ennui et ne voulut plus continuer ses leçons. Ce fut à grand'peine que Sophie la fit encore un peu travailler, ce qui n'avait guère été de son goût dans aucun temps, et ce qui maintenant lui était devenu insupportable. Alors elle chercha plus souvent sa mère. Mme Kinserlay était devenue apathique ou plutôt insensible à tout ; n'aimant ni le monde ni sa maison, mais faisant pourtant ce qui était nécessaire pour que sa maison fût bien tenue, pour que les devoirs de société fussent remplis; s'habillant en grande toilette et allant à quelques fêtes avec la même indifférence qu'elle eût mise à passer une robe de chambre pour rester au coin de son feu. Georgette lui persuada, en riant et en l'embrassant, qu'il était juste, à présent que Marthe était mariée, qu'elle eût, en dédommagement de la compagnie de sa sœur, dont elle était privée, la compagnie de sa mère, qui lui était nécessaire. Sa mère la laissa s'installer près d'elle, recevoir les visites et en faire avec elle. Puis, Georgette ne voulut plus se séparer de sa mère pour les fêtes : ce serait cruel pour toutes deux, disait-elle. Mme Kinserlay sourit et ne dit pas non. Georgette fut donc de tout, et retrouva plus d'une fois dans le monde M. le baron de Saint-Dizier. C'était ce qu'elle voulait. Ah ! elle ne voulait pas de mal, elle ne voulait pas être séduite, elle ne voulait pas l'épouser : non, elle voulait lui tourner la tête et en rire. Jeu dangereux, où les femmes finissent toujours par pleurer. Quand le banquier ambitieux emmena une partie de sa famille pour aller chercher la députation, Georgette eut un chagrin réel de quitter Paris. Elle ne s'en rendit pas bien compte, et se persuada que ce n'était pour elle qu'un regret de n'avoir pas mené sa conquête au point de pouvoir rire de son amour avoué; mais le jeune fat ne s'y trompa point, et résolut de profiter des bonnes dispositions où il croyait la voir pour lui. Il la plaisanta sur ce que la campagne, la nature, la vie champêtre
fut donc de tout, et retrouva plus d'une fois dans le monde M. le baron de Saint-Dizier. C'était ce qu'elle voulait. Ah ! elle ne voulait pas de mal, elle ne voulait pas être séduite, elle ne voulait pas l'épouser : non, elle voulait lui tourner la tête et en rire. Jeu dangereux, où les femmes finissent toujours par pleurer. Quand le banquier ambitieux emmena une partie de sa famille pour aller chercher la députation, Georgette eut un chagrin réel de quitter Paris. Elle ne s'en rendit pas bien compte, et se persuada que ce n'était pour elle qu'un regret de n'avoir pas mené sa conquête au point de pouvoir rire de son amour avoué; mais le jeune fat ne s'y trompa point, et résolut de profiter des bonnes dispositions où il croyait la voir pour lui. Il la plaisanta sur ce que la campagne, la nature, la vie champêtre disposent l'âme aux sentiments tendres et atténuent les propensions moqueuses. Elle le défia de la trouver jamais rêveuse; il paria à son tour qu'il viendrait à bout d'être toujours maître de son cœur. On se dit adieu en riant. Le soir, Georgette couchée pleura de partir le lendemain sans savoir quand elle reviendrait. Un mois de solitude au château l'ennuya, et ce fut avec une vive émotion qu'ayant ouvert un jour une petite lettre musquée remise par une jardinière, elle vit qu'elle était écrite par M. de Saint-Dizier. Cette lettre était toute en ironie, mais cependant on y voyait un vif désir de plaire et un si grand ennui de l'absence de Georgette, qu'on était venu jusqu'au village de Sernaise seulement pour remettre cette lettre, voir un instant celle à qui elle était adressée et repartir pour Paris. Pour se voir il fallait donner un rendez-vous. Georgette refusa; mais pour dire qu'elle refusait il fallut écrire, et on ne lui indiquait qu'un seul moyen de faire parvenir sa lettre, sûrement et sans intermédiaire : c'était de la placer sous la porte de la grille du parc donnant sur la route, très-loin du château. C'est ce que Georgette résolut de faire,
quand elle reviendrait. Un mois de solitude au château l'ennuya, et ce fut avec une vive émotion qu'ayant ouvert un jour une petite lettre musquée remise par une jardinière, elle vit qu'elle était écrite par M. de Saint-Dizier. Cette lettre était toute en ironie, mais cependant on y voyait un vif désir de plaire et un si grand ennui de l'absence de Georgette, qu'on était venu jusqu'au village de Sernaise seulement pour remettre cette lettre, voir un instant celle à qui elle était adressée et repartir pour Paris. Pour se voir il fallait donner un rendez-vous. Georgette refusa; mais pour dire qu'elle refusait il fallut écrire, et on ne lui indiquait qu'un seul moyen de faire parvenir sa lettre, sûrement et sans intermédiaire : c'était de la placer sous la porte de la grille du parc donnant sur la route, très-loin du château. C'est ce que Georgette résolut de faire, se croyant bien sage en refusant le rendez-vous, en écrivant que son cœur tranquille refusait à son esprit une innocente conversation, de peur qu'on ne crût à un intérêt qui n'existait pas. Mais Georgette vint naturellement seule vers la fin du jour, lorsque sa mère se reposait en sortant de table, lorsque son père faisait la sieste et que Sophie était près de Léa, surveillant son dîner qu'elle prenait à part. Puis cette grille était loin du château, vieux château ayant été jadis la splendide demeure des plus grands seigneurs, et que le banquier avait fait réparer à grands frais pour lui servir de pied-à-terre. De plus, il y avait de si grands arbres que c'était comme un morceau de vieille forêt, impénétrable à tous les regards. Georgette n'avait pas à craindre d'être surprise. Aussi le danger ne vint pas de là. Il vint du beau Saint-Dizier, qui se trouva là pour prendre sa lettre, qui la reçut dans sa main et se montra en riant; il vint de Georgette elle-même, qui se mit à rire aussi de cette surprise. Un entretien qui commence si gaiement ne doit pourtant pas être dangereux. C'est ce que pensa la jeune fille, qui
table, lorsque son père faisait la sieste et que Sophie était près de Léa, surveillant son dîner qu'elle prenait à part. Puis cette grille était loin du château, vieux château ayant été jadis la splendide demeure des plus grands seigneurs, et que le banquier avait fait réparer à grands frais pour lui servir de pied-à-terre. De plus, il y avait de si grands arbres que c'était comme un morceau de vieille forêt, impénétrable à tous les regards. Georgette n'avait pas à craindre d'être surprise. Aussi le danger ne vint pas de là. Il vint du beau Saint-Dizier, qui se trouva là pour prendre sa lettre, qui la reçut dans sa main et se montra en riant; il vint de Georgette elle-même, qui se mit à rire aussi de cette surprise. Un entretien qui commence si gaiement ne doit pourtant pas être dangereux. C'est ce que pensa la jeune fille, qui se représentait l'amour soucieux, sentimental, larmoyant, et qui, n'étant pas d'un naturel à l'éprouver de cette façon, ne le reconnut pas. On plaisanta beaucoup. On se moqua des amoureux. En se regardant assez tendrement. On rit de ceux qui font le sacrifice de leur repos à cette passion ridicule, disait-on, et cependant Georgette trompait tous les siens pour être seule sous des arbres à l'entrée de la nuit avec un jeune homme inconnu, elle, la fiancée d'un autre! Lui, cet élégant, désiré dans tous les lieux de plaisir, il faisait deux cents lieues pour voir une heure la gentille Georgette! Oh! On se moqua aussi de la constance, mais il fut convenu en se quittant que si M. de Saint-Dizier recevait dans quinze jours une petite lettre de Georgette adressée à Paris, il ferait encore deux cents lieues pour retrouver cette heure de raillerie où l'on défiait l'amour. La jeune fille, retournée près de sa mère, y fut d'une gaieté folle comme dans ses plus beaux jours; elle sauta, elle chanta. Sa voix était flexible, légère et agréable. Sans avoir un talent réel sur le piano, elle en avait assez appris de Sophie pour s'accompagner; elle choisissait de préférence les
et cependant Georgette trompait tous les siens pour être seule sous des arbres à l'entrée de la nuit avec un jeune homme inconnu, elle, la fiancée d'un autre! Lui, cet élégant, désiré dans tous les lieux de plaisir, il faisait deux cents lieues pour voir une heure la gentille Georgette! Oh! On se moqua aussi de la constance, mais il fut convenu en se quittant que si M. de Saint-Dizier recevait dans quinze jours une petite lettre de Georgette adressée à Paris, il ferait encore deux cents lieues pour retrouver cette heure de raillerie où l'on défiait l'amour. La jeune fille, retournée près de sa mère, y fut d'une gaieté folle comme dans ses plus beaux jours; elle sauta, elle chanta. Sa voix était flexible, légère et agréable. Sans avoir un talent réel sur le piano, elle en avait assez appris de Sophie pour s'accompagner; elle choisissait de préférence les airs les plus joyeux, et ce soir-là elle réjola le salon pendant deux heures de son gai refrain. Son frais visage, assombri depuis le séjour à la campagne, s'épanouissait de nouveau, et Kinserlay, qui dans ses jours de gaieté l'avait surnommée son bouquet, répéta plus d'une fois : « Enfin mon bouquet reprend tout son éclat. C'est le soleil de mai qui l'épanouit! Le soleil des jeunes filles! c'est l'amour. » Georgette s'était donc engagée follement dans une intrigue dangereuse dont personne ne se doutait autour d'elle. Sophie était presque tout à fait affranchie du soin de la surveiller; elle n'avait que faire où se trouvait la mère, et la pauvre mère, elle était si facile à tromper! D'abord, jamais elle n'eût attendu rien de tel de sa fille, riche, jeune, jolie et laissée libre dans son choix, car on lui avait destiné quelqu'un, mais sans le lui imposer jusque-là, et elle en paraissait satisfaite. Comment supposer que, dans le cas contraire, Georgette, qui se gênait si peu pour énoncer tous ses caprices, n'eût pas d'abord témoigné son éloignement pour le mariage projeté et son désir d'en conclure un autre? Qui eût pu deviner cette plaisanterie sérieuse qui occupait l'imagination
mon bouquet reprend tout son éclat. C'est le soleil de mai qui l'épanouit! Le soleil des jeunes filles! c'est l'amour. » Georgette s'était donc engagée follement dans une intrigue dangereuse dont personne ne se doutait autour d'elle. Sophie était presque tout à fait affranchie du soin de la surveiller; elle n'avait que faire où se trouvait la mère, et la pauvre mère, elle était si facile à tromper! D'abord, jamais elle n'eût attendu rien de tel de sa fille, riche, jeune, jolie et laissée libre dans son choix, car on lui avait destiné quelqu'un, mais sans le lui imposer jusque-là, et elle en paraissait satisfaite. Comment supposer que, dans le cas contraire, Georgette, qui se gênait si peu pour énoncer tous ses caprices, n'eût pas d'abord témoigné son éloignement pour le mariage projeté et son désir d'en conclure un autre? Qui eût pu deviner cette plaisanterie sérieuse qui occupait l'imagination vagabonde d'une enfant et se glissait dans son cœur à son insu? Mme Kinserlay n'avait même plus à cette époque assez de sagacité pour deviner que les inégalités qu'elle voyait dans le caractère de sa fille depuis quelques mois devaient avoir une cause. La pauvre femme était brisée intérieurement. Longtemps Mme Kinserlay avait usé sa force à lutter avec bonheur contre les instincts naturels en faveur de son devoir, car toutes les habitudes d'enfance et toutes les sympathies de son âme délicate repoussaient l'intimité avec un homme laid, de manières communes et de sentiments vulgaires: pas la moindre chose dans l'extérieur de Kinserlay ne répondait à cette élégance et à cette distinction qui auraient pu plaire à Marguerite de Crécy. Tout dans les manières communes de son mari choquait la pauvre jeune femme: si elle était réservée, il se montrait maussade; si elle était affectueuse, il apparaissait grossier dans ses caresses, et s'ils causaient ensemble de leurs affaires, Kinserlay laissait voir une avidité brutale qui la choquait: puis, en dehors de cela, il n'y avait rien, rien du tout pour les sentiments du cœur, la délicatesse de l'esprit; il fallait repousser tout cela, le renfermer, l'annihiler. C'était comme s'ils eussent
Mme Kinserlay avait usé sa force à lutter avec bonheur contre les instincts naturels en faveur de son devoir, car toutes les habitudes d'enfance et toutes les sympathies de son âme délicate repoussaient l'intimité avec un homme laid, de manières communes et de sentiments vulgaires: pas la moindre chose dans l'extérieur de Kinserlay ne répondait à cette élégance et à cette distinction qui auraient pu plaire à Marguerite de Crécy. Tout dans les manières communes de son mari choquait la pauvre jeune femme: si elle était réservée, il se montrait maussade; si elle était affectueuse, il apparaissait grossier dans ses caresses, et s'ils causaient ensemble de leurs affaires, Kinserlay laissait voir une avidité brutale qui la choquait: puis, en dehors de cela, il n'y avait rien, rien du tout pour les sentiments du cœur, la délicatesse de l'esprit; il fallait repousser tout cela, le renfermer, l'annihiler. C'était comme s'ils eussent parlé une langue différente; Mme Kinserlay traduisait à grand-peine une partie de ses idées pour être entendue de son mari, mais la meilleure part restait ensevelie et ne sortait pas du cœur qui l'avait conçue. Que de nobles tendances, que d'instincts généreux, que de sympathies pour le malheur, d'abnégation de soi dans cette noble nature poétique et généreuse restèrent ignorés de tous! Mais alors Mme Kinserlay avait un but, satisfaire en tout son mari, ne le jamais contrarier, et le rendre tellement heureux dans son intérieur, qu'elle pût un jour offrir au ciel en holocauste ses sacrifices continuels pour le bonheur de celui à qui elle était liée; elle se proposait davantage: son abnégation à elle-même, qui aurait fait le bonheur de son mari dans ce monde, devait encore servir à le rendre heureux dans l'autre, lui qui ne remplissait pas ses devoirs religieux. Ainsi, la pauvre femme avait pour courage l'espérance que son dévouement embellirait, servirait à assurer le présent et l'avenir de celui à qui elle était unie. Puis, dans les premières années de son mariage, Kinserlay avait montré parfois des élans de bon cœur, un attachement réel pour sa femme et certaines tendances au bien et à
soi dans cette noble nature poétique et généreuse restèrent ignorés de tous! Mais alors Mme Kinserlay avait un but, satisfaire en tout son mari, ne le jamais contrarier, et le rendre tellement heureux dans son intérieur, qu'elle pût un jour offrir au ciel en holocauste ses sacrifices continuels pour le bonheur de celui à qui elle était liée; elle se proposait davantage: son abnégation à elle-même, qui aurait fait le bonheur de son mari dans ce monde, devait encore servir à le rendre heureux dans l'autre, lui qui ne remplissait pas ses devoirs religieux. Ainsi, la pauvre femme avait pour courage l'espérance que son dévouement embellirait, servirait à assurer le présent et l'avenir de celui à qui elle était unie. Puis, dans les premières années de son mariage, Kinserlay avait montré parfois des élans de bon cœur, un attachement réel pour sa femme et certaines tendances au bien et à l'amour des choses distinguées que Mme Kinserlay avait essayé de développer; et si les personnes qui entouraient le banquier n'eussent pas exercé sur lui leur empire en sens contraire; s'il ne s'était pas, lui, imprégné au milieu des gens de parti de notre époque, de ce scepticisme moral qui fit dire à l'un d'eux : « Il n'y a point de principes, il n'y a que des faits, » aucun doute que l'influence bénigne de sa jeune femme ne l'eût conduit dans une bonne voie où toute la famille eût trouvé le bonheur. Aux caractères faibles, impressionnables et lacunes à mener, qui sont les plus nombreux en ce monde, il faut une foi, une religion d'enfance qui leur dise : « Le devoir est là. » Sans doute cette force morale est quelquefois impuissante à servir de digue aux passions violentes ou aux tendances trop matérielles; mais cette pensée que le devoir rempli dans ce monde donne droit au bonheur dans l'autre, sert de phare pour ramener au port le navire battu par les orages et près de se briser aux écueils; c'est aussi un asile secourable pour l'âme défaillante, quand viennent les dégoûts qu'amène l'expérience de la vie. Avec
dire à l'un d'eux : « Il n'y a point de principes, il n'y a que des faits, » aucun doute que l'influence bénigne de sa jeune femme ne l'eût conduit dans une bonne voie où toute la famille eût trouvé le bonheur. Aux caractères faibles, impressionnables et lacunes à mener, qui sont les plus nombreux en ce monde, il faut une foi, une religion d'enfance qui leur dise : « Le devoir est là. » Sans doute cette force morale est quelquefois impuissante à servir de digue aux passions violentes ou aux tendances trop matérielles; mais cette pensée que le devoir rempli dans ce monde donne droit au bonheur dans l'autre, sert de phare pour ramener au port le navire battu par les orages et près de se briser aux écueils; c'est aussi un asile secourable pour l'âme défaillante, quand viennent les dégoûts qu'amène l'expérience de la vie. Avec une foi dans l'avenir à laquelle on rapporte les actions du présent, la vie est plus heureuse et aussi plus digne; on s'irrite moins des déceptions, des mécomptes; on possède mieux son âme en paix. L'on ne peut douter que Kinserlay, sous l'empire des croyances religieuses de sa femme, n'eût vu son âme s'agrandir, son esprit s'étendre, sa conversation s'épurer, ses manières devenir plus distinguées et plus agréables. Avec une haute pensée tout s'élève. Mais nous vivons au temps des stériles agitations; pour le plus grand nombre elles sont sans but, ou elles en ont un si petit, si personnel, qu'elles rapportent ce que Tite Live disait quand il appelait les Gaulois cette nation des vains tumultes. Faute de toute croyance, et mené par ses caprices, ses intérêts, et les caprices et les intérêts des autres, Kinserlay s'enfonça donc de plus en plus dans les plaisirs matériels et les petites intrigues vanitéuses. Sa femme resta seule à ses regrets de tous genres; alors sa vie s'éteignit, ses facultés s'anéantirent; elle n'avait pas eu assez de force et assez de bonheur pour diriger à son gré, au prix de ses sacrifices, son existence, celle de son mari, celle de ses enfants;
vu son âme s'agrandir, son esprit s'étendre, sa conversation s'épurer, ses manières devenir plus distinguées et plus agréables. Avec une haute pensée tout s'élève. Mais nous vivons au temps des stériles agitations; pour le plus grand nombre elles sont sans but, ou elles en ont un si petit, si personnel, qu'elles rapportent ce que Tite Live disait quand il appelait les Gaulois cette nation des vains tumultes. Faute de toute croyance, et mené par ses caprices, ses intérêts, et les caprices et les intérêts des autres, Kinserlay s'enfonça donc de plus en plus dans les plaisirs matériels et les petites intrigues vanitéuses. Sa femme resta seule à ses regrets de tous genres; alors sa vie s'éteignit, ses facultés s'anéantirent; elle n'avait pas eu assez de force et assez de bonheur pour diriger à son gré, au prix de ses sacrifices, son existence, celle de son mari, celle de ses enfants; elle n'essaya plus de résister au courant qui emportait les choses hors du cercle de ses désirs. Elle manqua un moment de cette ardente foi dans le bien qui soutient, et ce fut son malheur; car alors elle laissa faire la volonté des autres sans opposer la moindre résistance, persuadée que cela serait inutile et qu'elle portait elle-même malheur à ses projets en s'occupant de les réaliser. Dans une pareille disposition d'esprit, elle eut peu de moyens de résister aux caprices de Georgette; d'ailleurs jamais il ne lui fût venu à l'esprit que la jeune fille pût s'écarter en rien des principes de vertu qu'elle avait reçus depuis son enfance. Georgette aussi était et surtout se croyait à l'abri de toute faute grave et si elle cachait bien son secret, c'était plutôt par crainte des plaisanteries que des reproches sérieux; du moins c'était là sa pensée. Elle revit donc deux fois M. de Saint-Dizier à quinze jours d'intervalle. Les entrevues furent toujours innocentes, leurs lettres toujours spirituelles plus que tendres. Mais M. de Saint-Dizier ayant manqué le troisième rendez-vous, Georgette en éprouva une telle impatience, qu'on eût certainement fini par s'apercevoir du changement de son humeur, si M. Kinserlay, ayant