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une belle jeune fille qui lavait un vêtement blanc. Des joues vermeilles, des yeux bleus, une image de blonde sainte aux cheveux bouclés; et comme je la regardais, je trouvais qu'elle m'était étrangère, et pourtant si bien connue! La belle jeune fille se hâtait à l'ouvrage, en chantant un refrain très bizarre « Coule, coule, eau de la fontaine, lave-moi, lave-moi ce tissu de lin » Je m'approchai d'elle et je lui dis tout bas « Apprends-moi donc, ô belle et douce jeune fille, pour qui est ce vêtement blanc. » Elle me répondit aussitôt « Prépare-toi, je lave ton linceul de mort. » Et, comme elle achevait ces mots, toute cette image, tout autour du moi s'évanouit. Et je me trouvai transporté, comme par magie, au sein d'une obscure forêt. Les arbres s'élevaient jusqu'au ciel, et, tout surpris, je méditais, je méditais. Mais, écoutez! Quel sourd retentissement? C'est comme l'écho d'une hache dans le lointain; et, courant à travers buissons et halliers, j'arrivai à une vaste clairière. Au milieu de la vaste clairière, il y avait un chêne énorme, et voyez, c'était encore la jeune fille merveilleuse qui m'apparut, frappant à coups de hache le tronc du chêne. Et, coup sur coup, brandissant sa hache, et frappant, elle chantait un refrain bizarre « Acier clair, acier brillant, taille-moi du bois pour des planches solides! » Je m'approchai d'elle et je lui dis tout bas « Apprends-moi donc, douce et belle jeune fille, pourquoi tu tailles ce bois de chêne. » Elle dit aussitôt « Le temps presse; c'est ton cercueil que je construis. » Et à peine elle eut parlé, que toute cette image, tout autour de moi s'évanouit. Et là loin et au large s'étendit une lande pâle et chenue; je ne savais plus ce qui m'était arrivé!; je me tins là, immobile et frissonnant. Et comme j'errais au hasard, j'aperçus une forme blanche; je courus de ce côté, et voilà que je reconnus encore la belle jeune fille. Elle était penchée sur la pâle lande, et s'occupait à creuser la terre avec une pioche. Je m'avançai lentement
coup sur coup, brandissant sa hache, et frappant, elle chantait un refrain bizarre « Acier clair, acier brillant, taille-moi du bois pour des planches solides! » Je m'approchai d'elle et je lui dis tout bas « Apprends-moi donc, douce et belle jeune fille, pourquoi tu tailles ce bois de chêne. » Elle dit aussitôt « Le temps presse; c'est ton cercueil que je construis. » Et à peine elle eut parlé, que toute cette image, tout autour de moi s'évanouit. Et là loin et au large s'étendit une lande pâle et chenue; je ne savais plus ce qui m'était arrivé!; je me tins là, immobile et frissonnant. Et comme j'errais au hasard, j'aperçus une forme blanche; je courus de ce côté, et voilà que je reconnus encore la belle jeune fille. Elle était penchée sur la pâle lande, et s'occupait à creuser la terre avec une pioche. Je m'avançai lentement pour la regarder encore; elle était à la fois une beauté et une épouvante. La belle jeune fille, en se hâtant de bêcher, chantait un refrain bizarre « Pioche, pioche, ô fer tranchant, creuse une fosse large et profonde. » Je m'approchai d'elle, et je lui dis tout bas « Apprends-moi donc, ô douce et belle jeune fille, ce que signifie cette fosse. » Elle me répondit bien vite « Sois tranquille, la fosse que je creuse, c'est ta tombe. » Et comme la belle jeune fille parlait ainsi, je vis s'ouvrir la fosse toute béante. Et comme j'y jetais le regard, un frisson de terreur me prit, et je me sentis poussé dans l'épaisse nuit du tombeau. Voici un autre rêve plus douloureux et plus fantastique encore LA NOCE Qu'est-ce qui agite et fouette mon sang? Qu'est-ce qui allume en mon cœur une ardeur furieuse? Mon sang bouillonne, écume et fermente, une ardeur furieuse consume mon cœur. J'ai fait un horrible rêve le sinistre fils de la nuit est venu, et il m'a transporté haletant dans une belle maison toute retentissante de bruits de violons et de trompettes, toute resplendissante de feux de torches et de bougies. J'entrai au
Apprends-moi donc, ô douce et belle jeune fille, ce que signifie cette fosse. » Elle me répondit bien vite « Sois tranquille, la fosse que je creuse, c'est ta tombe. » Et comme la belle jeune fille parlait ainsi, je vis s'ouvrir la fosse toute béante. Et comme j'y jetais le regard, un frisson de terreur me prit, et je me sentis poussé dans l'épaisse nuit du tombeau. Voici un autre rêve plus douloureux et plus fantastique encore LA NOCE Qu'est-ce qui agite et fouette mon sang? Qu'est-ce qui allume en mon cœur une ardeur furieuse? Mon sang bouillonne, écume et fermente, une ardeur furieuse consume mon cœur. J'ai fait un horrible rêve le sinistre fils de la nuit est venu, et il m'a transporté haletant dans une belle maison toute retentissante de bruits de violons et de trompettes, toute resplendissante de feux de torches et de bougies. J'entrai au salon. Il y avait un somptueux repas de noces les convives étaient joyeusement assis autour de la table. Et lorsque je regardai la fiancée, oh malheur! c'était ma bien-aimée! C'était bien elle, avec sa couronne nuptiale; l'époux était un étranger. Je me plaçai derrière le siège d'honneur de la mariée et je me tenais tout tranquille. Des fanfares retentirent. Je me tenais tout tranquille. Ce bruit de joie m'attristait et m'accablait. La mariée avait le bonheur dans les yeux, le fiancé lui serrait la main. Le fiancé remplit son verre, y trempa ses lèvres, et le passa galamment à la mariée; elle le remercia d'un sourire, et but. Oh malheur! c'était mon sang qu'elle buvait! La mariée prit une jolie petite pomme, et la tendit au fiancé. Il prit son couteau, l'y enfonça. Oh malheur! c'était mon cœur que le couteau perçait Ils se regardaient avec des yeux doux et langoureux. Le fiancé enlaça hardiment la fiancée et baisa sa joue vermeille. 0 malheur! la froide mort me donna un baiser! Ma langue s'alourdit, elle était comme un morceau de plomb dans ma bouche, et je ne pouvais proférer un mot. Violons et trompettes éclatèrent de nouveau, la danse commença,
et je me tenais tout tranquille. Des fanfares retentirent. Je me tenais tout tranquille. Ce bruit de joie m'attristait et m'accablait. La mariée avait le bonheur dans les yeux, le fiancé lui serrait la main. Le fiancé remplit son verre, y trempa ses lèvres, et le passa galamment à la mariée; elle le remercia d'un sourire, et but. Oh malheur! c'était mon sang qu'elle buvait! La mariée prit une jolie petite pomme, et la tendit au fiancé. Il prit son couteau, l'y enfonça. Oh malheur! c'était mon cœur que le couteau perçait Ils se regardaient avec des yeux doux et langoureux. Le fiancé enlaça hardiment la fiancée et baisa sa joue vermeille. 0 malheur! la froide mort me donna un baiser! Ma langue s'alourdit, elle était comme un morceau de plomb dans ma bouche, et je ne pouvais proférer un mot. Violons et trompettes éclatèrent de nouveau, la danse commença, le brillant couple s'élança parmi les valseurs. Et tandis que j'étais là, immobile et muet, les danseurs tourbillonnaient autour de moi le fiancé murmura un mot à l'oreille de la mariée; elle rougit, mais ne se fâcha pas. Ils se séparèrent furtivement de la foule et gagnèrent la sortie de la salle je voulus les suivre, mais mes pieds étaient de marbre. La douleur me pétrifiait. Je me traînai pourtant jusqu'à la chambre nuptiale; deux vieilles femmes y étaient accroupies devant la porte. L'une était la Mort, l'autre la Folie. Elles posaient sur leur bouche sans lèvres un doigt décharné. Je râlais, je suffoquais; à la fin j'éclatai de rire, et ce rire m'éveilla. Henri Heine a pourtant échappé à la folie et à la mort. Peu à peu les fantômes de ses nuits disparaissent; lui-même se calme et se recueille, et nous suivons dans ses vers l'apaisement progressif, la lente dégradation de sa douleur. D'abord, dit-il, je fus presque désespéré, et je crus ne pouvoir jamais supporter ma peine. Je l'ai supportée cependant, mais ne me demandez pas comment. Demandons-le-lui, au contraire, et, s'il n'est point ingrat, il nous dira que ses chants ont emporté son mal, qu'il a
la salle je voulus les suivre, mais mes pieds étaient de marbre. La douleur me pétrifiait. Je me traînai pourtant jusqu'à la chambre nuptiale; deux vieilles femmes y étaient accroupies devant la porte. L'une était la Mort, l'autre la Folie. Elles posaient sur leur bouche sans lèvres un doigt décharné. Je râlais, je suffoquais; à la fin j'éclatai de rire, et ce rire m'éveilla. Henri Heine a pourtant échappé à la folie et à la mort. Peu à peu les fantômes de ses nuits disparaissent; lui-même se calme et se recueille, et nous suivons dans ses vers l'apaisement progressif, la lente dégradation de sa douleur. D'abord, dit-il, je fus presque désespéré, et je crus ne pouvoir jamais supporter ma peine. Je l'ai supportée cependant, mais ne me demandez pas comment. Demandons-le-lui, au contraire, et, s'il n'est point ingrat, il nous dira que ses chants ont emporté son mal, qu'il a été, comme Alfred de Musset, secouru par sa muse fidèle. Comme le héros éperdu d'un roman de George Sand, il a crié Consuelo! Consuelo de mi alma! et la douce vierge est venue le fortifier et lui dire Quel que soit le souci que ta jeunesse endure,. Laisse-la s'élargir, cette sainte blessure Que les noirs séraphins t'ont faite au fond du cœur Rien ne nous rend si grands qu'une grande douleur. Mais, pour en être atteint, ne crois pas, ô poète, Que ta voix ici-bas doive rester muette. Les plus désespérés sont les chants les plus beaux, Et j'en sais d'immortels qui sont de purs sanglots! Tels sont certains chants de Heine. Il s'est plaint à la nature entière. Aux arbres de la forêt, aux haleines de la brise, surtout aux fleurs, il a demandé un peu de tendresse et de compassion. Il a pleuré dans la corolle des lis et versé son âme dans le calice des roses. Au clair de lune, il les voit, les fleurs, ses chères petites amies, qui clignent du regard avec les étoiles, il les entend rire et jaser entre elles et se conter à l'oreille des propos parfumés. Les petits oiseaux également savent
sainte blessure Que les noirs séraphins t'ont faite au fond du cœur Rien ne nous rend si grands qu'une grande douleur. Mais, pour en être atteint, ne crois pas, ô poète, Que ta voix ici-bas doive rester muette. Les plus désespérés sont les chants les plus beaux, Et j'en sais d'immortels qui sont de purs sanglots! Tels sont certains chants de Heine. Il s'est plaint à la nature entière. Aux arbres de la forêt, aux haleines de la brise, surtout aux fleurs, il a demandé un peu de tendresse et de compassion. Il a pleuré dans la corolle des lis et versé son âme dans le calice des roses. Au clair de lune, il les voit, les fleurs, ses chères petites amies, qui clignent du regard avec les étoiles, il les entend rire et jaser entre elles et se conter à l'oreille des propos parfumés. Les petits oiseaux également savent le secret de son cœur, et il les supplie ainsi de ne pas le redire Je marchais sous les arbres, seul avec mon chagrin. Tout à coup, le rêve d'autrefois vint se glisser dans mon cœur. Qui vous a appris cette parole, oiseaux qui là-haut chantez gaiement ? Taisez-vous, quand mon cœur l'entend, sa souffrance est encore trop cruelle. Il est venu une petite jeune fille qui chantait toujours ainsi, et nous, les petits oiseaux, nous avons retenu la douce parole, la parole d'or. Ah! Ne me la redites plus, malins petits oiseaux! Vous voulez me dérober ma peine, mais à personne je ne la confie! Notre poésie française a-t-elle jamais produit d'aussi suave et d'aussi charmant? Avec une délicatesse exquise, avec la précision d'une analyse raffinée, Heine arrive à saisir les impressions les plus légères, les frissons les plus fugitifs de l'âme. Sanglots étouffés dans la poitrine, larmes suspendues au bord de la paupière, secrets désirs qui s'ignorent, éclairs de joie ou nuages de tristesse, il a su fixer tout cela. Il semble qu'il ait réalisé le prodige rêvé jadis par l'alchimie et qu'il ait le magique pouvoir d'enfermer au sein du cristal un rayon de soleil. Toute traduction
mon cœur l'entend, sa souffrance est encore trop cruelle. Il est venu une petite jeune fille qui chantait toujours ainsi, et nous, les petits oiseaux, nous avons retenu la douce parole, la parole d'or. Ah! Ne me la redites plus, malins petits oiseaux! Vous voulez me dérober ma peine, mais à personne je ne la confie! Notre poésie française a-t-elle jamais produit d'aussi suave et d'aussi charmant? Avec une délicatesse exquise, avec la précision d'une analyse raffinée, Heine arrive à saisir les impressions les plus légères, les frissons les plus fugitifs de l'âme. Sanglots étouffés dans la poitrine, larmes suspendues au bord de la paupière, secrets désirs qui s'ignorent, éclairs de joie ou nuages de tristesse, il a su fixer tout cela. Il semble qu'il ait réalisé le prodige rêvé jadis par l'alchimie et qu'il ait le magique pouvoir d'enfermer au sein du cristal un rayon de soleil. Toute traduction risque de flétrir une telle poésie, fragile comme ces roses légères qu'effeuille la main qui les touche. « Mes poésies traduites, disait Henri Heine, c'est du clair de lune empaillé. » Et pourtant il les a fait traduire, il les a presque traduites lui-même, sans que leur fleur se soit fanée. Le rythme, l'harmonie, sans doute, ont disparu, mais la pensée sourit encore avec toute sa grâce et toute son originalité. Dans l'Intermezzo, dans le Retour, nous ne trouvons plus les images funèbres et parfois un peu violentes des premiers lieder. La plainte du poète est plus douce. « J'ai pardonné », dit-il dans un chant admirable, qu'une sublime inspiration de Schumann a fait plus admirable encore. Et avec quelle grandeur il pardonne ! Quel oubli miséricordieux de sa propre misère ! Pour l'insouciante enfant qui lui brisa le cœur, il a moins de colère que de pitié. Elle souffre aussi, sans doute, et lui qui souffre par elle, il la plaint désormais sans la maudire. Oui, tu es malheureuse, s'écrie-t-il, et je ne t'en veux pas, ma chère bien-aimée; nous devons être malheureux tous deux jusqu'à ce que la mort brise notre cœur; ma chère bien-aimée, nous devons être
fanée. Le rythme, l'harmonie, sans doute, ont disparu, mais la pensée sourit encore avec toute sa grâce et toute son originalité. Dans l'Intermezzo, dans le Retour, nous ne trouvons plus les images funèbres et parfois un peu violentes des premiers lieder. La plainte du poète est plus douce. « J'ai pardonné », dit-il dans un chant admirable, qu'une sublime inspiration de Schumann a fait plus admirable encore. Et avec quelle grandeur il pardonne ! Quel oubli miséricordieux de sa propre misère ! Pour l'insouciante enfant qui lui brisa le cœur, il a moins de colère que de pitié. Elle souffre aussi, sans doute, et lui qui souffre par elle, il la plaint désormais sans la maudire. Oui, tu es malheureuse, s'écrie-t-il, et je ne t'en veux pas, ma chère bien-aimée; nous devons être malheureux tous deux jusqu'à ce que la mort brise notre cœur; ma chère bien-aimée, nous devons être malheureux. Je vois bien la moquerie qui voltige autour de tes lèvres; je vois l'éclat insolent de tes yeux, je vois l'orgueil insolent de ton sein, et pourtant je dis : Tu es aussi misérable que moi-même. Une invisible souffrance fait palpiter tes lèvres, une larme cachée ternit l'éclat de tes yeux, une plaie secrète ronge ton sein orgueilleux; ma chère bien-aimée, nous devons être misérables tous deux ! Mais, un instant relevée par cet héroïque et magnanime effort, l'âme du pauvre poète retombe plus lasse et plus meurtrie. Si les fleurs, les bonnes petites, savaient combien mon cœur est profondément blessé, elles verseraient dans ma plaie le baume de leurs parfums. Si les rossignols savaient combien je suis triste et malade, ils feraient entendre ces chants joyeux pour me distraire de mes souffrances. Et si là-haut les étoiles d'or savaient ma douleur, elles quitteraient le firmament et viendraient m'apporter des consolations étincelantes. Aucun d'entre tous, personne ne peut savoir ma peine; elle seule la connaît, elle qui m'a brisé le cœur! Qui donc exhala jamais une plainte aussi déchirante, mais aussi résignée? Comme on sent dans cette poésie la détresse et l'angoisse quel immense besoin de consolation et de
tes yeux, une plaie secrète ronge ton sein orgueilleux; ma chère bien-aimée, nous devons être misérables tous deux ! Mais, un instant relevée par cet héroïque et magnanime effort, l'âme du pauvre poète retombe plus lasse et plus meurtrie. Si les fleurs, les bonnes petites, savaient combien mon cœur est profondément blessé, elles verseraient dans ma plaie le baume de leurs parfums. Si les rossignols savaient combien je suis triste et malade, ils feraient entendre ces chants joyeux pour me distraire de mes souffrances. Et si là-haut les étoiles d'or savaient ma douleur, elles quitteraient le firmament et viendraient m'apporter des consolations étincelantes. Aucun d'entre tous, personne ne peut savoir ma peine; elle seule la connaît, elle qui m'a brisé le cœur! Qui donc exhala jamais une plainte aussi déchirante, mais aussi résignée? Comme on sent dans cette poésie la détresse et l'angoisse quel immense besoin de consolation et de secours! Pourquoi les roses sont-elles si pales, dis-moi, ma bien-aimée, pourquoi ? Pourquoi dans le gazon les violettes sont-elles si flétries et si ennuyées? Pourquoi l'alouette chante-t-elle d'une voix si mélancolique dans l'air? Pourquoi s'exhale-t-il des bosquets de jasmin une odeur funéraire ? Pourquoi le soleil éclaire-t-il les prairies d'une lueur si chagrine et si froide ? Pourquoi toute la terre est-elle grise et morne comme une tombe? Pourquoi suis-je moi-même si malade et si triste, ma chère bien-aimée, dis-le-moi. Oh, dis-moi, chère bien-aimée de mon cœur, pourquoi m'as-tu abandonné? Pourquoi? Henri Heine n'a pas adressé seulement à sa bien-aimée cette éternelle et désespérante question. Au bord de la mer, au bord de la mer déserte et nocturne, se tient un jeune homme, la poitrine pleine de doute, et d'un air morose il dit aux flots « Oh! expliquez-moi l'énigme de la vie, la douloureuse et vieille énigme qui a tourmenté tant de têtes têtes coiffées de mitres hiéroglyphiques, têtes en turbans et en bonnets carrés, têtes à perruques, et mille autres pauvres et bouillantes têtes humaines. Dites-moi ce que signifie l'homme, d'où il vient, où il va, qui habite là-haut au-dessus des étoiles dorées. » Les flots murmurent leur
lueur si chagrine et si froide ? Pourquoi toute la terre est-elle grise et morne comme une tombe? Pourquoi suis-je moi-même si malade et si triste, ma chère bien-aimée, dis-le-moi. Oh, dis-moi, chère bien-aimée de mon cœur, pourquoi m'as-tu abandonné? Pourquoi? Henri Heine n'a pas adressé seulement à sa bien-aimée cette éternelle et désespérante question. Au bord de la mer, au bord de la mer déserte et nocturne, se tient un jeune homme, la poitrine pleine de doute, et d'un air morose il dit aux flots « Oh! expliquez-moi l'énigme de la vie, la douloureuse et vieille énigme qui a tourmenté tant de têtes têtes coiffées de mitres hiéroglyphiques, têtes en turbans et en bonnets carrés, têtes à perruques, et mille autres pauvres et bouillantes têtes humaines. Dites-moi ce que signifie l'homme, d'où il vient, où il va, qui habite là-haut au-dessus des étoiles dorées. » Les flots murmurent leur éternel murmure, le vent souffle, les nuages fuient, les étoiles scintillent, froides et indifférentes, et un fou attend une réponse. Au début du recueil intitulé la Mer du Nord, auquel nous empruntons cette pièce, l'inspiration de Heine prend un essor inattendu. Il était temps, car, malgré tout leur charme, les petites pièces de l'Intermezzo ou du Retour, si brèves et si nombreuses, ne se suivent pas sans quelque monotonie, et notre oreille se lasserait à la fin de cette plainte harmonieuse. Heine se consumait lentement dans la contemplation de sa douleur; il se complaisait dans ses larmes. Son inspiration menaçait de s'efféminer et de s'amollir, et l'on pouvait craindre que sur sa lyre, faite pour les chants sonores, il ne vînt plus à passer, comme sur les harpes éoliennes, que de légers murmures et de vagues soupirs. Mais soudain cette voix qui s'éteignait a retenti comme le tonnerre. C'est encore l'amour qu'elle chante, l'amour et la peine d'amour, mais avec une fière assurance, avec un accent victorieux. Certes la passion n'est pas morte; le poète l'a gardée au cœur, mais comme un chêne retient parfois dans le nœud de son écorce le fer qui l'a blessé. Le secret douloureux que
petites pièces de l'Intermezzo ou du Retour, si brèves et si nombreuses, ne se suivent pas sans quelque monotonie, et notre oreille se lasserait à la fin de cette plainte harmonieuse. Heine se consumait lentement dans la contemplation de sa douleur; il se complaisait dans ses larmes. Son inspiration menaçait de s'efféminer et de s'amollir, et l'on pouvait craindre que sur sa lyre, faite pour les chants sonores, il ne vînt plus à passer, comme sur les harpes éoliennes, que de légers murmures et de vagues soupirs. Mais soudain cette voix qui s'éteignait a retenti comme le tonnerre. C'est encore l'amour qu'elle chante, l'amour et la peine d'amour, mais avec une fière assurance, avec un accent victorieux. Certes la passion n'est pas morte; le poète l'a gardée au cœur, mais comme un chêne retient parfois dans le nœud de son écorce le fer qui l'a blessé. Le secret douloureux que naguère Heine osait à peine avouer aux fleurs, il le livre maintenant à la nature entière. Il a aimé, il aime encore, et pour toujours, mais la paix s'est faite dans son âme, et sans que sa lèvre tremble désormais, sans que son cœur défaille, il entonne à pleine voix cet hymne triomphal du soir commençait à se faire sombre, le flot grondait avec rage, et j'étais assis sur la grève, regardant la danse des vagues blanches. Et mon cœur se gonflait comme la mer, et, j'étais saisi d'un ardent et douloureux désir de te revoir, ô douce image, qui partout m'appelle, partout, dans le souffle du vent, dans le bruit de la mer et dans les soupirs de mon sein. Avec un roseau léger, j'écrivis sur le sable Agnès, je t'aime! Mais la vague méchante se répandit sur cet aveu si doux et l'effaça. Fragile roseau, sable mobile, flots destructeurs, je ne me confierai plus à vous. Le ciel devient plus sombre et mon cœur plus farouche. D'une main puissante, aux forêts de la Norvège j'arracherai leur plus haut sapin; je le plongerai dans le gouffre embrasé de l'Etna, et avec le feu de cette plume gigantesque j'écrirai sur