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regard ne pouvaient se détacher de Rachel et de Jean. Ces messieurs s'étaient rapprochés de la voiture, nous formions un groupe. M. Hills dit à Jean Monsieur Hollingford voulez-vous venir dîner ce soir au château, à sept heures? nous avons beaucoup à causer; j'ai été trop longtemps absent de ces lieux, mais je constate déjà des améliorations qui me réjouissent et vous font honneur. Rachel guettait la réponse de Jean. Il accepta en même temps, j'entendis la voix glapissante de Mme Hills m'interpeller : Mademoiselle d'Acre, nous ferez-vous le plaisir d'accompagner M. Hollingford ? – Oh ! non, de grâce, chère mère, pas le premier jour, s'écria Rachel vivement ; fatiguées du voyage, nous aurons trop envie de dormir, non, plutôt demain. Chère, ma chère d'Acre, voulez-vous demain, toute la journée ? Mais la chère d'Acre n'avait aucun désir d'aller passer demain, "toute la journée" avec Rachel Léonard ; pas plus demain qu'un autre jour. Je prétextai un empêchement; et, craignant de l'avoir fait trop vertement, d'avoir ainsi manqué d'égards envers Mme Hills, j'ajoutai : "L'hiver sera long, nous pourrons nous retrouver." Sur ces paroles, Rachel me saisit les mains, sa figure s'illumina, la sincérité rayonna sur ses traits comme le soleil sur un ciel de mai, et elle me dit : "L'hiver ne suffira pas à notre amitié, chère amie, j'espère que..." Les chevaux s'impatientaient, M. Hills la supplia de monter en voiture; la portière se referma, et la berline était déjà loin que Jean et moi nous étions encore à la même place, moi, stupéfiée, comme sortant d'un rêve, regardant fixement le sillon des roues dans la neige; Jean, muet, indécis, attendant ce que j'allais faire ou dire. Je repris silencieusement le chemin de la ferme, il marcha à mes côtés. Quel douloureux étonnement pesait sur mon cœur ! Pourquoi Jean m'avait-il caché qu'il connaissait Rachel ? Pourquoi avaient-ils été tous deux si étrangement émotionnés en se rencontrant ? J'aurais voulu le questionner. J'aurais voulu qu'il me dit n'importe quoi, fût-ce la chose la plus invraisemblable. Comme s'il eût répondu à ma pensée, il me tendit la main
le soleil sur un ciel de mai, et elle me dit : "L'hiver ne suffira pas à notre amitié, chère amie, j'espère que..." Les chevaux s'impatientaient, M. Hills la supplia de monter en voiture; la portière se referma, et la berline était déjà loin que Jean et moi nous étions encore à la même place, moi, stupéfiée, comme sortant d'un rêve, regardant fixement le sillon des roues dans la neige; Jean, muet, indécis, attendant ce que j'allais faire ou dire. Je repris silencieusement le chemin de la ferme, il marcha à mes côtés. Quel douloureux étonnement pesait sur mon cœur ! Pourquoi Jean m'avait-il caché qu'il connaissait Rachel ? Pourquoi avaient-ils été tous deux si étrangement émotionnés en se rencontrant ? J'aurais voulu le questionner. J'aurais voulu qu'il me dit n'importe quoi, fût-ce la chose la plus invraisemblable. Comme s'il eût répondu à ma pensée, il me tendit la main et me regardant affectueusement, "Marguerite, vous me blâmez, vous m'accusez ? Je vous supplie, ayez confiance, ma bien-aimée ! Promettez-moi de croire qu'il n'y a dans tout ceci rien qui puisse ébranler votre foi en mon amour." Et en disant cela, sa voix était si tendre, son regard si doux, que je me reprochais déjà d'avoir douté de lui. Ah ! Jean, je lui criai-je avec élan, je vous crois, je vous croirai toujours. La journée se passa souriante et heureuse. Le soir, à l'heure où Jean partait pour le château, je le conduisis jusqu'au bout de l'avenue, marchant à côté de son cheval; au moment où je lui donnai le dernier adieu, il dit : "Je vous prie, Marguerite, de ne pas parler à ma mère de ma rencontre avec Mme Léonard." Singulière recommandation, pensai-je en revenant. La soirée me parut longue. Jean rentra très tard ; tout était calme, je percevais tous les sons. Quand il eut gagné sa chambre, je l'entendis marcher, remuer les meubles. Pourquoi cette agitation, pourquoi ne pas être au lit à pareille heure ? Enfin, le silence se fit ; j'essayai inutilement de dormir et je pleurai amèrement. À partir de ce moment,
que je me reprochais déjà d'avoir douté de lui. Ah ! Jean, je lui criai-je avec élan, je vous crois, je vous croirai toujours. La journée se passa souriante et heureuse. Le soir, à l'heure où Jean partait pour le château, je le conduisis jusqu'au bout de l'avenue, marchant à côté de son cheval; au moment où je lui donnai le dernier adieu, il dit : "Je vous prie, Marguerite, de ne pas parler à ma mère de ma rencontre avec Mme Léonard." Singulière recommandation, pensai-je en revenant. La soirée me parut longue. Jean rentra très tard ; tout était calme, je percevais tous les sons. Quand il eut gagné sa chambre, je l'entendis marcher, remuer les meubles. Pourquoi cette agitation, pourquoi ne pas être au lit à pareille heure ? Enfin, le silence se fit ; j'essayai inutilement de dormir et je pleurai amèrement. À partir de ce moment, une ombre malfaisante s'étendit sur notre bonheur. Jean allait tous les jours au château dans l'unique but, disait-il, de complaire à M. Hills ; mais il eût fallu être bien aveugle ou bien indifférente pour ne pas s'apercevoir que plus il allait chez les Hills, plus il devenait étrange. Sa mère commençait à s'inquiéter de ce changement d'humeur, de ces absences indéfinies ; ses sœurs disaient, malicieusement, que nous étions en querelle ; elles m'interrogeaient ; tous mes efforts tendaient à les laisser dans leur illusion, j'avais promis à Jean de ne pas douter, et je n'aurais voulu, pour rien au monde, laisser deviner son secret. VII Pour une raison ou pour une autre, plusieurs semaines se passèrent sans que je revisse Rachel Léonard. Un jour, Mme Hollingford m'emmena faire une visite au château. Rachel ne parut point. Une autre fois, les Hills vinrent à la ferme, elle ne les accompagna pas ; cependant le hasard, cet entremetteur de bien des choses, nous rapprocha. Mme Hills m'invitait sans cesse, sans cesser je refusais ; sur de nouvelles instances, ma tutrice me pressa d'accepter, je cédai ; c'était pour passer quelques jours au château, il devait y avoir d'autres invités ;
mère commençait à s'inquiéter de ce changement d'humeur, de ces absences indéfinies ; ses sœurs disaient, malicieusement, que nous étions en querelle ; elles m'interrogeaient ; tous mes efforts tendaient à les laisser dans leur illusion, j'avais promis à Jean de ne pas douter, et je n'aurais voulu, pour rien au monde, laisser deviner son secret. VII Pour une raison ou pour une autre, plusieurs semaines se passèrent sans que je revisse Rachel Léonard. Un jour, Mme Hollingford m'emmena faire une visite au château. Rachel ne parut point. Une autre fois, les Hills vinrent à la ferme, elle ne les accompagna pas ; cependant le hasard, cet entremetteur de bien des choses, nous rapprocha. Mme Hills m'invitait sans cesse, sans cesser je refusais ; sur de nouvelles instances, ma tutrice me pressa d'accepter, je cédai ; c'était pour passer quelques jours au château, il devait y avoir d'autres invités ; des réunions brillantes, des promenades. Les fameuses toilettes préparées pour aller à Londres chez Grace Tyrrel me précédèrent dès le matin mais je ne sais comment cela arriva, je fis mon entrée bien avant l'heure à laquelle j'étais attendue. Mme Hills était sortie en voiture avec ses hôtes. M. Hills se promenait d'un autre côté. Un domestique alla prévenir miss Léonard, un autre me conduisit à la chambre qui m'était destinée. Quelle chambre ! je souris à moi-même en la trouvant si jolie ! Depuis longtemps, accoutumée à la plus grande simplicité, j'avais appris à vivre sans chauffeuses de velours, sans tapis épais sous mes pieds, sans candélabres sur la cheminée, sans glaces de tous côtés pour refléter mes mouvements et mes toilettes. Maintenant tout ce luxe exagéré me semblait ridicule, plein d'orgueilleuses vanités, et me gênait. Rachel Léonard ne venait pas me chercher, où était-elle ? sortie, sans doute ; on ne pouvait la trouver. cependant, une femme de chambre m'affirma que mademoiselle lui avait parlé après que toute la société avait quitté le château. N'importe, je ne me formalisais pas de l'absence de tous les maîtres du logis. Il était de plus en plus certain qu'il y avait
se promenait d'un autre côté. Un domestique alla prévenir miss Léonard, un autre me conduisit à la chambre qui m'était destinée. Quelle chambre ! je souris à moi-même en la trouvant si jolie ! Depuis longtemps, accoutumée à la plus grande simplicité, j'avais appris à vivre sans chauffeuses de velours, sans tapis épais sous mes pieds, sans candélabres sur la cheminée, sans glaces de tous côtés pour refléter mes mouvements et mes toilettes. Maintenant tout ce luxe exagéré me semblait ridicule, plein d'orgueilleuses vanités, et me gênait. Rachel Léonard ne venait pas me chercher, où était-elle ? sortie, sans doute ; on ne pouvait la trouver. cependant, une femme de chambre m'affirma que mademoiselle lui avait parlé après que toute la société avait quitté le château. N'importe, je ne me formalisais pas de l'absence de tous les maîtres du logis. Il était de plus en plus certain qu'il y avait malentendu sur l'heure de mon arrivée. Après être restée quelque temps dans ma chambre, fatiguée de mon inaction, ennuyée de ma solitude, j'ouvris ma porte et regardai autour de moi. Je connaissais tout dans ce château restauré et embelli par les soins de Jean ; quelles étaient riantes et regrettées les heures de ce temps-là ! J'avais hâte de revoir la grande bibliothèque, la galerie, tout enfin. N'était-ce pas ici que nos cœurs avaient appris à s'aimer et s'étaient aimés sans oser se le dire ? Temps charmant des premières amours qui s'envolent si vite, qui jamais ne revient, et qu'à tous les âges on se rappelle comme le meilleur et le plus doux ! J'étais donc là, n'osant pas trop encore errer seule dans cette immense demeure avant d'avoir reçu le salut de bienvenue ; je crus pouvoir cependant, sans indiscrétion, entrer dans la galerie. Les tableaux et les curiosités étaient disposés avec art; comme autrefois, près d'un escalier conduisant aux pièces réservées du château, se trouvait le chevalier couvert de son armure; ce chevalier était un ami. Dans nos jours de lecture, Mopsie avait placé derrière lui un fauteuil et, à l'aide d'un paravent, s'était accommodé une retraite
les heures de ce temps-là ! J'avais hâte de revoir la grande bibliothèque, la galerie, tout enfin. N'était-ce pas ici que nos cœurs avaient appris à s'aimer et s'étaient aimés sans oser se le dire ? Temps charmant des premières amours qui s'envolent si vite, qui jamais ne revient, et qu'à tous les âges on se rappelle comme le meilleur et le plus doux ! J'étais donc là, n'osant pas trop encore errer seule dans cette immense demeure avant d'avoir reçu le salut de bienvenue ; je crus pouvoir cependant, sans indiscrétion, entrer dans la galerie. Les tableaux et les curiosités étaient disposés avec art; comme autrefois, près d'un escalier conduisant aux pièces réservées du château, se trouvait le chevalier couvert de son armure; ce chevalier était un ami. Dans nos jours de lecture, Mopsie avait placé derrière lui un fauteuil et, à l'aide d'un paravent, s'était accommodé une retraite favorite; chose étonnante, on n'avait rien changé à cet agencement; j'en pris possession et tirai de ma poche un petit livre qui ne me quittait jamais. J'avais orné d'arabesques coloriées les marges de ce livre, Jean y avait écrit ses vers préférés qui bientôt étaient devenus les miens. Je tournais les pages machinalement, songeant à bien des choses, quand j'entendis des pas traverser la galerie et des voix s'approcher. Je n'aimais pas l'idée que des étrangers pussent me surprendre derrière ce paravent. Comment faire cependant? On avançait de plus en plus de mon côté, toujours parlant à voix basse; je n'osai plus remuer, mes pieds étaient rivés au parquet. Le son de ces voix me faisait tressaillir. à quelque distance du paravent on s'arrêta. il me sembla que mon cœur s'arrêtait avec les pas, car ces voix étaient celles de Rachel et de Jean. Je pense que vous êtes méchant, dit Rachel avec des intonations tristes. Je vous demande seulement de gagner du temps, et vous vous plaignez comme si j'avais tout à fait refusé. Je ne vois pas, Rachel, pourquoi vous avez besoin de tant de délais, si ce que vous m'avez dit est vrai, si ce que vous
les pages machinalement, songeant à bien des choses, quand j'entendis des pas traverser la galerie et des voix s'approcher. Je n'aimais pas l'idée que des étrangers pussent me surprendre derrière ce paravent. Comment faire cependant? On avançait de plus en plus de mon côté, toujours parlant à voix basse; je n'osai plus remuer, mes pieds étaient rivés au parquet. Le son de ces voix me faisait tressaillir. à quelque distance du paravent on s'arrêta. il me sembla que mon cœur s'arrêtait avec les pas, car ces voix étaient celles de Rachel et de Jean. Je pense que vous êtes méchant, dit Rachel avec des intonations tristes. Je vous demande seulement de gagner du temps, et vous vous plaignez comme si j'avais tout à fait refusé. Je ne vois pas, Rachel, pourquoi vous avez besoin de tant de délais, si ce que vous m'avez dit est vrai, si ce que vous m'avez promis est de bonne foi. Je ne vois pas pourquoi, non plus, vous voulez tant me presser. Avez-vous réfléchi à ce que Marguerite pourra dire? Marguerite! Marguerite! que le bon Dieu garde son âme si douce et si désintéressée ce sera une grande douleur pour elle. Depuis que vous me condamnez à ce supplice intolérable de dissimulation, ses yeux sont pour moi un sujet de continuels reproches, de luttes amères, si vous persistez à ne pas vouloir parler, eh bien moi, je parlerai, Rachel, il faut qu'elle sache tout. Non, non s'écria Rachel avec passion, laissez-la vivre en paix tant que cela se pourra, elle ne prendra pas la révélation aussi paisiblement que vous le pensez, ayez pitié de moi, Jean, pour l'amour de Dieu, laissez-moi agir seule! Rachel, après ce qui s'est passé, après ce que vous m'aviez dit, je ne pensais pas vous trouver si faible et si personnelle. Oui, toujours faible et personnelle, vous avez raison, Jean; vous pensiez sans doute me retrouver corrigée. Que voulez-vous? se perfectionner n'est pas aisé. Mais soyez sûr que, malgré mes défauts, je vous aime Jean, et que je n'ai jamais cessé de vous aimer. Voulez-vous me donner encore un
me condamnez à ce supplice intolérable de dissimulation, ses yeux sont pour moi un sujet de continuels reproches, de luttes amères, si vous persistez à ne pas vouloir parler, eh bien moi, je parlerai, Rachel, il faut qu'elle sache tout. Non, non s'écria Rachel avec passion, laissez-la vivre en paix tant que cela se pourra, elle ne prendra pas la révélation aussi paisiblement que vous le pensez, ayez pitié de moi, Jean, pour l'amour de Dieu, laissez-moi agir seule! Rachel, après ce qui s'est passé, après ce que vous m'aviez dit, je ne pensais pas vous trouver si faible et si personnelle. Oui, toujours faible et personnelle, vous avez raison, Jean; vous pensiez sans doute me retrouver corrigée. Que voulez-vous? se perfectionner n'est pas aisé. Mais soyez sûr que, malgré mes défauts, je vous aime Jean, et que je n'ai jamais cessé de vous aimer. Voulez-vous me donner encore un peu de temps, et je ferai tout ce que vous voudrez? Qu'il en soit ainsi! répondit Jean. Alors ils s'éloignèrent, traversant lentement la galerie, et, peu à peu, leurs pas et leurs voix s'éteignirent. Il était cinq heures; le jour baissait, la galerie était devenue sombre jusqu'au moment où le son bruyant de la cloche appelant pour le dîner m'arracha de ma torpeur, je restai anéantie. Je n'eus que le temps de monter vivement à ma chambre pour m'habiller. A peine y étais-je entrée que Rachel apparut, me cherchant partout pour me dire « combien elle regrettait de ne pas m'avoir trouvée plus tôt, combien elle était satisfaite de ma venue au château ». Elle portait une robe de velours, un collier de diamants; tout cela superbe, mais moins splendide cependant que sa beauté. J'étais très en retard – naturellement je ne lui dis pas pourquoi; – elle voulut m'aider à achever ma toilette. J'aurais préféré qu'il en fut autrement. ses attentions m'étaient très désagréables, j'étais encore si émue! Je crus cependant qu'il valait mieux ne pas la repousser et je me livrai à ses doigts de fée. Enfin nous descendîmes. Mme Hills se précipita au-devant de moi, me fit
son bruyant de la cloche appelant pour le dîner m'arracha de ma torpeur, je restai anéantie. Je n'eus que le temps de monter vivement à ma chambre pour m'habiller. A peine y étais-je entrée que Rachel apparut, me cherchant partout pour me dire « combien elle regrettait de ne pas m'avoir trouvée plus tôt, combien elle était satisfaite de ma venue au château ». Elle portait une robe de velours, un collier de diamants; tout cela superbe, mais moins splendide cependant que sa beauté. J'étais très en retard – naturellement je ne lui dis pas pourquoi; – elle voulut m'aider à achever ma toilette. J'aurais préféré qu'il en fut autrement. ses attentions m'étaient très désagréables, j'étais encore si émue! Je crus cependant qu'il valait mieux ne pas la repousser et je me livrai à ses doigts de fée. Enfin nous descendîmes. Mme Hills se précipita au-devant de moi, me fit mille excuses sur son peu de mémoire et sur le malentendu qui était devenu la cause d'une impolitesse bien involontaire. Le salon était plein de jolies femmes, élégamment parées, d'hommes distingués et éminents. Dès le premier examen, je décidai qu'il n'y avait pas dans cette brillante assemblée un homme qui pût être comparé à Jean, une seule femme à Rachel qu'ils étaient bien faits l'un pour l'autre. Pourquoi, hélas! étais-je venue me mettre au travers de leur chemin? Nous passâmes dans la salle à manger. Je ne fus guère aimable pour mes voisins comme ils ne me connaissaient pas, ils s'imaginèrent, je suppose, en me voyant ainsi, que je ne pouvais être autrement; que j'étais sotte ou timide, et ils abandonnèrent toute tentative de conversation. Dans la soirée, quand Jean vint à moi et me serra la main tout à fait comme dans les bons jours de joie, la première étreinte du désespoir m'envahit. J'avais cru voir qu'il était à côté de Rachel. Allait-il me tromper cruellement? jouer une comédie mensongère? C'était vraiment trop pour mon cœur. Ma tristesse m'apparut comme une note discordante au milieu de ces êtres heureux. des pensées douloureuses m'assaillirent. Combien je trouvais exact de comparer
pût être comparé à Jean, une seule femme à Rachel qu'ils étaient bien faits l'un pour l'autre. Pourquoi, hélas! étais-je venue me mettre au travers de leur chemin? Nous passâmes dans la salle à manger. Je ne fus guère aimable pour mes voisins comme ils ne me connaissaient pas, ils s'imaginèrent, je suppose, en me voyant ainsi, que je ne pouvais être autrement; que j'étais sotte ou timide, et ils abandonnèrent toute tentative de conversation. Dans la soirée, quand Jean vint à moi et me serra la main tout à fait comme dans les bons jours de joie, la première étreinte du désespoir m'envahit. J'avais cru voir qu'il était à côté de Rachel. Allait-il me tromper cruellement? jouer une comédie mensongère? C'était vraiment trop pour mon cœur. Ma tristesse m'apparut comme une note discordante au milieu de ces êtres heureux. des pensées douloureuses m'assaillirent. Combien je trouvais exact de comparer la vie à une mer orageuse, parsemée d'écueils et de trahisons! Comme Rachel était spirituelle! que de beauté! que d'attraits! comme Jean la regardait. Pauvre petite Marguerite! Pourquoi es-tu venue à Hillsborough? Pourquoi ton père et ta mère ne t'ont-ils pas emmenée dans leur exil quand tu étais encore enfant? Tu reposerais maintenant à côté d'eux, bien paisible, dans le cimetière indien. J'en étais là de ces tristes retours sur le passé, quand j'aperçus Jean, près de moi, me regardant avec étonnement et inquiétude. Vous ne dansez pas, Marguerite? Êtes-vous malade? Comme vous êtes pâle. Oui, en effet, je suis souffrante, répondis-je précipitamment; les lumières, la chaleur, les parfums me gênent extrêmement; voulez-vous m'excuser près de Mme Hills; je vais me reposer. Et vite je me dirigeai vers la porte. Jean sortit avec moi, me questionna anxieusement, m'enveloppa dans un châle et resta au bas de l'escalier, me guettant jusqu'à ce que je fusse hors de sa vue. Vraiment comme s'il m'aimait encore! P. MOULHISS. La suite prochainement. [DANS LES MONTAGNES ROCHEUSES] La seconde journée se passa aussi mal que la première. Les deux voitures voyageaient de conserve, de manière à pouvoir se prêter leurs attelages aux moments les plus
Tu reposerais maintenant à côté d'eux, bien paisible, dans le cimetière indien. J'en étais là de ces tristes retours sur le passé, quand j'aperçus Jean, près de moi, me regardant avec étonnement et inquiétude. Vous ne dansez pas, Marguerite? Êtes-vous malade? Comme vous êtes pâle. Oui, en effet, je suis souffrante, répondis-je précipitamment; les lumières, la chaleur, les parfums me gênent extrêmement; voulez-vous m'excuser près de Mme Hills; je vais me reposer. Et vite je me dirigeai vers la porte. Jean sortit avec moi, me questionna anxieusement, m'enveloppa dans un châle et resta au bas de l'escalier, me guettant jusqu'à ce que je fusse hors de sa vue. Vraiment comme s'il m'aimait encore! P. MOULHISS. La suite prochainement. [DANS LES MONTAGNES ROCHEUSES] La seconde journée se passa aussi mal que la première. Les deux voitures voyageaient de conserve, de manière à pouvoir se prêter leurs attelages aux moments les plus difficiles. A chaque instant, il nous fallait traverser des creeks aussi profonds que le premier. Quelquefois les voitures culbutaient dans la vase, et alors il fallait une ou deux heures de travail pour les retirer. Nous commencions à prendre en horreur l'éternelle prairie. Pour comble de malheur, nous étions décidément à couteaux tirés avec le conducteur Stuart, qui, absolument captivé par les charmes de miss Sally Rodgers, ne songeait qu'à prolonger le voyage. Nous passâmes la seconde nuit dans un tas de foin à moitié pourri. Le troisième soir, pendant qu'on dételait les chevaux à une station, nous nous étions éloignés un peu pour tirer des loups qui se montraient à l'horizon, quand, en revenant, nous trouvons les chevaux du relais dégarnis et toutes les dispositions prises pour la nuit. Stuart, qui flânait dans les environs, nous raconte tranquillement que nous attendrons au lendemain pour traverser la Cheyenne, dont nous ne sommes plus qu'à 12 milles. Du coup, la patience nous échappe, et nous lui faisons une telle scène qu'il finit par se décider à faire atteler, tout en jurant qu'il nous rendra responsables des malheurs qui vont arriver. La Cheyenne est très grosse, et c'est une imprudence capitale d'en