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moment. M. Maubron ne tarda pas à gâter ce bonheur. Ce fut pour le cadet un long quart d'heure de souffrance que celui qu'il fallait subir pour arriver aux Italiens. Le bourgeois bavard le fatiguait de ses questions. Il est vrai que l'indifférence de M. Maubron pour sa femme consolait un peu Henri, qui commençait à devenir jaloux de cette beauté, dont il respirait le parfum, et savourait la pureté. Lorsqu'elle fut entrée dans sa loge, la jeune femme rejeta en s'asseyant son manteau algérien sur le dos du fauteuil. Ses épaules éclatantes flottaient au-dessus d'une robe d'un bleu tendre, où quelques dentelles, en point d'Angleterre, couraient sur la soie, et qui dessinait, dans ses adorables perfections, un corps souple et finement cambré. La chevelure s'enflammait aux lumières comme une nappe d'eau au soleil couchant, et les nattes, pleines de reflets, semblaient ruisseler sur la neige glacée du dos. M. Maubron ne fit guère qu'apparaître dans la loge il sortit en prétextant une migraine qu'il alla guérir, sans doute, au petit théâtre du boulevard du Temple, et Henri demeura seul avec Mme Maubron. On jouait ce soir-là Don Giovanni, cet immortel rêve de Mozart, où soufflent toutes les brises de l'amour, et que traversent tous les éclairs de la passion. La musique était, aussi, chose nouvelle pour le cadet, mais n'est-elle pas excellemment la langue de l'amour? Comment n'aurait-il pas entendu, dans celle de Mozart, les soupirs, les murmures, les tressaillements, les cris de l'âme inquiète et tourmentée qui se consume en longs désirs, et qui, à chaque instant, a besoin, pour se rafraîchir, de la goutte d'eau de l'espérance? Henri n'osait se pencher vers Mme Maubron le parfum de ses cheveux et de ses épaules achevait de l'enivrer, et il craignait qu'elle ne sentît les battements de son cœur. À peine ramenait-il par moments ses yeux vers elle, et Mme Maubron, de son côté, palpitait alors sous le regard du jeune homme. Ils auraient voulu parler peut-être, mais quel mot leur serait venu aux lèvres? M. Maubron était de retour avant le dernier acte. - Mon ami, dit la
l'amour, et que traversent tous les éclairs de la passion. La musique était, aussi, chose nouvelle pour le cadet, mais n'est-elle pas excellemment la langue de l'amour? Comment n'aurait-il pas entendu, dans celle de Mozart, les soupirs, les murmures, les tressaillements, les cris de l'âme inquiète et tourmentée qui se consume en longs désirs, et qui, à chaque instant, a besoin, pour se rafraîchir, de la goutte d'eau de l'espérance? Henri n'osait se pencher vers Mme Maubron le parfum de ses cheveux et de ses épaules achevait de l'enivrer, et il craignait qu'elle ne sentît les battements de son cœur. À peine ramenait-il par moments ses yeux vers elle, et Mme Maubron, de son côté, palpitait alors sous le regard du jeune homme. Ils auraient voulu parler peut-être, mais quel mot leur serait venu aux lèvres? M. Maubron était de retour avant le dernier acte. - Mon ami, dit la jeune femme, veuillez me conduire un instant au foyer on étouffe dans cette loge. Au foyer! Elle, une femme du monde, et une aristocratique habituée des Italiens! Mais le sang, en effet, lui montait aux pommettes et au front, et ce lis de beauté, qui n'avait jamais perdu sa froide blancheur, prenait des couleurs de rose rouge. En se levant, Mme Maubron vit M. de Montbrizé debout à un fauteuil d'orchestre, et les yeux fixés sur la loge. Elle échangea avec Henri, qui venait aussi de le remarquer, un regard d'étonnement que l'on pouvait traduire en quatre mots « Sera-t-il toujours entre nous? » Henri rencontra au foyer la plupart des jeunes gens qu'il avait vus la veille au cercle, et il s'aperçut que tous avaient, en le saluant, un sourire d'affectueuse ironie. Il en cherchait la cause, et finit par croire qu'on le plaignait d'écouter M. Maubron, qui lui contait assez haut, en l'appelant mon cher chevalier, qu'il avait à son âge entendu la Malibran. Que le plus timide de ces libertins l'aurait étonné en lui expliquant pourquoi l'on souriait ainsi! Car Henri ne comprenait encore d'autre volupté que celle qu'il goûtait à remplir ses yeux bleus de l'image
blancheur, prenait des couleurs de rose rouge. En se levant, Mme Maubron vit M. de Montbrizé debout à un fauteuil d'orchestre, et les yeux fixés sur la loge. Elle échangea avec Henri, qui venait aussi de le remarquer, un regard d'étonnement que l'on pouvait traduire en quatre mots « Sera-t-il toujours entre nous? » Henri rencontra au foyer la plupart des jeunes gens qu'il avait vus la veille au cercle, et il s'aperçut que tous avaient, en le saluant, un sourire d'affectueuse ironie. Il en cherchait la cause, et finit par croire qu'on le plaignait d'écouter M. Maubron, qui lui contait assez haut, en l'appelant mon cher chevalier, qu'il avait à son âge entendu la Malibran. Que le plus timide de ces libertins l'aurait étonné en lui expliquant pourquoi l'on souriait ainsi! Car Henri ne comprenait encore d'autre volupté que celle qu'il goûtait à remplir ses yeux bleus de l'image d'Antoinette. L'heure des ravissements où il semble que le ciel éclate, cette première heure de l'amour que l'on n'oublie jamais était passée pour lui, et, bientôt après, il ne lui en restait que le souvenir troublant dans sa chambre silencieuse de la rue des Saints-Pères. Pendant quelques jours, Henri n'était sorti que pour aller aux Champs-Élysées, à l'heure où il y avait vu Mme Maubron, et malgré ses longues promenades autour de l'Arc de Triomphe, il était toujours revenu sans l'avoir rencontrée. Il se décida à se présenter à l'hôtel de la Rocheguy. Mme Maubron n'avait pas quitté son appartement depuis la soirée des Italiens. Je vous reçois en malade, monsieur de Kerlane, dit-elle au cadet lorsqu'il entra. Elle était fort pâle, son visage amaigri faisait paraître ses yeux plus grands, et l'on distinguait le violet léger des tempes sous la blancheur transparente de la peau. La musique, reprit Mme Maubron, m'a toujours causé des impressions trop vives elle prend aux nerfs, elle fait mal parfois. Je le crois facilement, madame, car j'en ai souffert aussi. La tristesse naïve avec laquelle cela fut soupiré saisit la jeune femme, et le regard du cadet lui apprenait que, comme elle, il n'était
sorti que pour aller aux Champs-Élysées, à l'heure où il y avait vu Mme Maubron, et malgré ses longues promenades autour de l'Arc de Triomphe, il était toujours revenu sans l'avoir rencontrée. Il se décida à se présenter à l'hôtel de la Rocheguy. Mme Maubron n'avait pas quitté son appartement depuis la soirée des Italiens. Je vous reçois en malade, monsieur de Kerlane, dit-elle au cadet lorsqu'il entra. Elle était fort pâle, son visage amaigri faisait paraître ses yeux plus grands, et l'on distinguait le violet léger des tempes sous la blancheur transparente de la peau. La musique, reprit Mme Maubron, m'a toujours causé des impressions trop vives elle prend aux nerfs, elle fait mal parfois. Je le crois facilement, madame, car j'en ai souffert aussi. La tristesse naïve avec laquelle cela fut soupiré saisit la jeune femme, et le regard du cadet lui apprenait que, comme elle, il n'était pas encore guéri. Henri espérait et craignait en même temps une nouvelle parole sur la soirée des Italiens. Il avait compris qu'il avait déjà beaucoup osé, et pourtant il sentait qu'au premier mot un aveu plus complet allait lui échapper. Mais ce mot, Mme Maubron se gardait de le prononcer. Lui aussi! pensa-t-elle avec un bonheur mélangé d'inquiétude. Et elle se hâta de changer de conversation. Avez-vous reçu des nouvelles de Bretagne, monsieur de Kerlane? dit-elle en jouant d'un air distrait, qui l'aurait trahie aux yeux de tout autre qu'un amoureux de vingt ans, avec une longue chaîne de jais, dont les grosses perles roulaient dans les plis de sa robe de velours noir. Henri balbutiait il n'aurait su parler que de ce qu'il ne pouvait plus dire ce jour-là. Ce trouble rendait la situation de Mme Maubron plus pénible encore, et elle demeurait de longues minutes silencieuse, le front dans la main. Je vois que vous souffrez toujours, madame, dit Henri, et j'ai trop longtemps déjà abusé de votre bonté. Pardonnez-moi mon indiscrétion. Je fais mieux, monsieur, répondit Mme Maubron, je vous en remercie, et j'espère, ajouta-t-elle du ton le plus léger qu'elle put prendre, que vous la renouvellerez
Lui aussi! pensa-t-elle avec un bonheur mélangé d'inquiétude. Et elle se hâta de changer de conversation. Avez-vous reçu des nouvelles de Bretagne, monsieur de Kerlane? dit-elle en jouant d'un air distrait, qui l'aurait trahie aux yeux de tout autre qu'un amoureux de vingt ans, avec une longue chaîne de jais, dont les grosses perles roulaient dans les plis de sa robe de velours noir. Henri balbutiait il n'aurait su parler que de ce qu'il ne pouvait plus dire ce jour-là. Ce trouble rendait la situation de Mme Maubron plus pénible encore, et elle demeurait de longues minutes silencieuse, le front dans la main. Je vois que vous souffrez toujours, madame, dit Henri, et j'ai trop longtemps déjà abusé de votre bonté. Pardonnez-moi mon indiscrétion. Je fais mieux, monsieur, répondit Mme Maubron, je vous en remercie, et j'espère, ajouta-t-elle du ton le plus léger qu'elle put prendre, que vous la renouvellerez quelque jour. Henri sortit de l'hôtel avec la fièvre dont nous brûle un aveu étouffé. Oh ce moment disait-il, ce court moment! Cette seconde, où d'un mot de plus j'aurais tout avoué, la retrouverais-je jamais? Il courut chez M. de Montbrizé il avait besoin de voir et d'entendre le marquis. Dès que Henri entra, M. de Montbrizé s'aperçut à son visage de l'agitation de son esprit. Qu'avez-vous, mon cher enfant? lui demanda-t-il vous paraissez tourmenté. À cette question le cadet rougit; il ne put résister à cette émotion qui s'empare de nous, lorsque l'expérience ne nous a pas fait encore un masque impassible, en face d'un ami jeune ou vieux qui peut deviner notre secret, et le marquis surprit des larmes dans ses yeux. Vous pleurez, mon cher Henri, dit M. de Montbrizé en lui prenant la main. Je ne vous plains alors qu'à moitié, ajouta-t-il avec son charmant sourire de vieillard quand on pleure à votre âge, c'est qu'on est trop heureux. Vous me croyez heureux, marquis? murmura le cadet. Comme un jeune fou! dit M. de Montbrizé. Ne vous en étonnez pas, je devine tout. Vous devinez tout, monsieur? répéta Henri. Mon enfant, reprit le marquis après un
Dès que Henri entra, M. de Montbrizé s'aperçut à son visage de l'agitation de son esprit. Qu'avez-vous, mon cher enfant? lui demanda-t-il vous paraissez tourmenté. À cette question le cadet rougit; il ne put résister à cette émotion qui s'empare de nous, lorsque l'expérience ne nous a pas fait encore un masque impassible, en face d'un ami jeune ou vieux qui peut deviner notre secret, et le marquis surprit des larmes dans ses yeux. Vous pleurez, mon cher Henri, dit M. de Montbrizé en lui prenant la main. Je ne vous plains alors qu'à moitié, ajouta-t-il avec son charmant sourire de vieillard quand on pleure à votre âge, c'est qu'on est trop heureux. Vous me croyez heureux, marquis? murmura le cadet. Comme un jeune fou! dit M. de Montbrizé. Ne vous en étonnez pas, je devine tout. Vous devinez tout, monsieur? répéta Henri. Mon enfant, reprit le marquis après un instant de silence, tout l'avenir de l'homme est dans son premier amour. C'est le parfum qui embauche ou qui empoisonne le reste de la vie. Si le lis du premier amour a fleuri pour vous, Henri, ouvrez votre cœur, respirez-le de toute votre âme, pleurez d'enivrement, et ne comptez pas surtout, cher enfant, que je veuille sécher ou même essuyer ces larmes. Puissiez-vous ne jamais connaître que le tourment du bonheur. Malgré les dernières paroles de Mme Maubron, Henri hésitait à la revoir. Le bonheur, ou seulement l'espérance du bonheur l'intimidait, comme toutes les âmes naïves et tendres qui n'ont à s'effrayer que d'être heureuses. Un jour pourtant, au lieu de passer sa journée à parcourir la même longueur de trottoir sans arriver à prendre une résolution, il eut le courage de passer le seuil de l'hôtel. Mme Maubron venait de partir pour Versailles, pour ce Versailles qui faisait tant rêver le cadet dès la forêt de Kerlane et que, dans ses projets, il devait aller visiter à peine sorti du Louvre. Les circonstances l'avaient jusque-là retenu le hasard lui offrait une jolie revanche et il ne pouvait la refuser. Henri s'était jeté dans le premier fiacre de passage, et
surtout, cher enfant, que je veuille sécher ou même essuyer ces larmes. Puissiez-vous ne jamais connaître que le tourment du bonheur. Malgré les dernières paroles de Mme Maubron, Henri hésitait à la revoir. Le bonheur, ou seulement l'espérance du bonheur l'intimidait, comme toutes les âmes naïves et tendres qui n'ont à s'effrayer que d'être heureuses. Un jour pourtant, au lieu de passer sa journée à parcourir la même longueur de trottoir sans arriver à prendre une résolution, il eut le courage de passer le seuil de l'hôtel. Mme Maubron venait de partir pour Versailles, pour ce Versailles qui faisait tant rêver le cadet dès la forêt de Kerlane et que, dans ses projets, il devait aller visiter à peine sorti du Louvre. Les circonstances l'avaient jusque-là retenu le hasard lui offrait une jolie revanche et il ne pouvait la refuser. Henri s'était jeté dans le premier fiacre de passage, et un moment après, le chemin de fer de la rive gauche l'emportait à toute vapeur. Ce fut pour lui une heure délicieuse que celle du voyage. Il regardait d'un œil ébloui ce paysage circulaire des bords de la Seine qui semble faire valser, pour ainsi dire, ses collines, ses bois et ses vallées autour des curieux qui le traversent; puis au milieu de ce tournoiement, le cadet croyait toujours voir passer à l'horizon le grand parc de Versailles, où fuyait l'ombre d'Antoinette de la Rocheguy. Enfin le train s'arrêta pour la dernière fois, et Henri se trouva d'un bond sur la place d'Armes. Comme il y arrivait, il distingua le coupé de Mme Maubron quittant la grille du château. Il était-elle, ou venait-elle de descendre et de renvoyer sa voiture ? Henri avait pressé le pas, et il l'avait bientôt aperçue qui montait lentement la cour de marbre. Il eut tout à coup peur de sa hardiesse, puis il finit par se trouver lui-même bien enfant et continua vivement son chemin. Au bruit de ce pas qui se rapprochait si rapidement d'elle, Mme Maubron s'était retournée. "Vous, ici, monsieur de Kerlane!" dit-elle avec un léger tressaillement qui révélait encore plus
et ses vallées autour des curieux qui le traversent; puis au milieu de ce tournoiement, le cadet croyait toujours voir passer à l'horizon le grand parc de Versailles, où fuyait l'ombre d'Antoinette de la Rocheguy. Enfin le train s'arrêta pour la dernière fois, et Henri se trouva d'un bond sur la place d'Armes. Comme il y arrivait, il distingua le coupé de Mme Maubron quittant la grille du château. Il était-elle, ou venait-elle de descendre et de renvoyer sa voiture ? Henri avait pressé le pas, et il l'avait bientôt aperçue qui montait lentement la cour de marbre. Il eut tout à coup peur de sa hardiesse, puis il finit par se trouver lui-même bien enfant et continua vivement son chemin. Au bruit de ce pas qui se rapprochait si rapidement d'elle, Mme Maubron s'était retournée. "Vous, ici, monsieur de Kerlane!" dit-elle avec un léger tressaillement qui révélait encore plus d'émotion secrète que de véritable étonnement. Depuis un instant, le cadet sentait s'éveiller en lui comme un homme nouveau, au souffle de cet air dont il respirait par l'imagination tous les anciens parfums. Mme Maubron, répondit-il en s'inclinant, aurions-nous été surpris, il n'y a pas cent ans, de nous rencontrer à Versailles? C'est juste, répliqua la jeune femme que le ton de ces paroles avait rassurée, et c'est à moi de vous présenter au château. Allons, offrez-moi le bras, monsieur le chevalier. Et le cadet de Kerlane et la fille du comte de la Rocheguy, après s'être arrêtés devant cette merveilleuse chapelle de Versailles, digne de prêter ses échos à l'éloquence d'un Bossuet, montaient le grand escalier que les talons rouges de leurs pères n'avaient pas eu le temps d'user. Un poète, mêlé à la foule qui encombrait les salons, serait étonné de voir passer Henri et Mme Maubron, et il les aurait longtemps suivis des yeux comme deux portraits du dernier siècle descendus vivants de leur cadre et venant de quitter, à la garde-robe royale, le justaucorps et la robe à paniers. Tous deux marchaient sans s'inquiéter des innombrables tableaux dont on a depuis trente ans tapissé les murs,
à Versailles? C'est juste, répliqua la jeune femme que le ton de ces paroles avait rassurée, et c'est à moi de vous présenter au château. Allons, offrez-moi le bras, monsieur le chevalier. Et le cadet de Kerlane et la fille du comte de la Rocheguy, après s'être arrêtés devant cette merveilleuse chapelle de Versailles, digne de prêter ses échos à l'éloquence d'un Bossuet, montaient le grand escalier que les talons rouges de leurs pères n'avaient pas eu le temps d'user. Un poète, mêlé à la foule qui encombrait les salons, serait étonné de voir passer Henri et Mme Maubron, et il les aurait longtemps suivis des yeux comme deux portraits du dernier siècle descendus vivants de leur cadre et venant de quitter, à la garde-robe royale, le justaucorps et la robe à paniers. Tous deux marchaient sans s'inquiéter des innombrables tableaux dont on a depuis trente ans tapissé les murs, et ils marchaient vite comme s'ils avaient été en retard pour assister au dîner du roi. En traversant le salon de glaces, ils ne purent s'empêcher de rougir, car, malgré eux, ils se voyaient partout, tels qu'ils étaient, jeunes, beaux, marqués du signe d'une race mourante, dans ce palais où la jeunesse, la beauté et la gloire avaient un moment semblé immortelles. Après avoir salué la chambre du roi, ils tournèrent de nouveau dans les corridors pour arriver à la galerie des portraits, ce sanctuaire du Versailles moderne, où toute religion politique peut trouver ses idoles. Là ils s'arrêtèrent longtemps, allant d'un cadre à l'autre, et souriant, comme s'ils étaient prêts à leur parler, tantôt à ces belles têtes orgueilleuses qui ne se courbaient que sous le regard de Louis XIV, et tantôt à ces têtes charmantes dont quelques-unes sont tombées mutilées, mais adorables encore, sous la hache ou sous le couteau de la guillotine. Du reste, à cette heure où l'un et l'autre vivaient d'une double vie de tendresse et de bonheur, le cadet de Kerlane et Antoinette de la Rocheguy (car il faut oublier Mme Maubron, comme elle s'oubliait elle-même) ne pouvaient voir le sang qui avait jailli
la jeunesse, la beauté et la gloire avaient un moment semblé immortelles. Après avoir salué la chambre du roi, ils tournèrent de nouveau dans les corridors pour arriver à la galerie des portraits, ce sanctuaire du Versailles moderne, où toute religion politique peut trouver ses idoles. Là ils s'arrêtèrent longtemps, allant d'un cadre à l'autre, et souriant, comme s'ils étaient prêts à leur parler, tantôt à ces belles têtes orgueilleuses qui ne se courbaient que sous le regard de Louis XIV, et tantôt à ces têtes charmantes dont quelques-unes sont tombées mutilées, mais adorables encore, sous la hache ou sous le couteau de la guillotine. Du reste, à cette heure où l'un et l'autre vivaient d'une double vie de tendresse et de bonheur, le cadet de Kerlane et Antoinette de la Rocheguy (car il faut oublier Mme Maubron, comme elle s'oubliait elle-même) ne pouvaient voir le sang qui avait jailli de ces cous si fiers et si délicats, et ils étaient descendus au parc sans qu'une ombre de tristesse eût voilé leurs souvenirs. Le temps était sombre et glacé, un faible rayon de soleil ne coupait la brume de l'air que par intervalles. Les Neptunes et les nymphes de bronze semblaient roides de froid au bord du grand bassin verdâtre, et l'eau clapotait au souffle inégal du vent qui, plus loin, faisait crier les branches des vieux arbres. De rares promeneurs montaient ou descendaient la grande allée, et sous le ciel d'un gris terne où quelques oiseaux volaient effarés, de la pièce d'eau des Suisses au plateau de Satory. Versailles avait alors son aspect de cimetière désolé dans sa magnificence. Henri et Mme Maubron, navrés de ce spectacle imprévu, gagnaient par les contre-allées le Trianon de Marie-Antoinette; et les beaux bustes de femme, plantés dans leurs gaines de marbre et où la pluie, en découlant des branches, avait ruisselé comme des larmes vertes, semblaient à leur passage les regarder avec désespoir. Le ciel, cependant, s'était éclairci à leur entrée à Trianon, et ce fut avec une tristesse plus douce qu'ils visitèrent le Hameau où la reine laitière avait souvent oublié
semblaient roides de froid au bord du grand bassin verdâtre, et l'eau clapotait au souffle inégal du vent qui, plus loin, faisait crier les branches des vieux arbres. De rares promeneurs montaient ou descendaient la grande allée, et sous le ciel d'un gris terne où quelques oiseaux volaient effarés, de la pièce d'eau des Suisses au plateau de Satory. Versailles avait alors son aspect de cimetière désolé dans sa magnificence. Henri et Mme Maubron, navrés de ce spectacle imprévu, gagnaient par les contre-allées le Trianon de Marie-Antoinette; et les beaux bustes de femme, plantés dans leurs gaines de marbre et où la pluie, en découlant des branches, avait ruisselé comme des larmes vertes, semblaient à leur passage les regarder avec désespoir. Le ciel, cependant, s'était éclairci à leur entrée à Trianon, et ce fut avec une tristesse plus douce qu'ils visitèrent le Hameau où la reine laitière avait souvent oublié les chagrins du jour et les affreux soucis du lendemain. Puis ils s'étaient égarés dans ces allées sinueuses où l'on ne voit guère tourner aujourd'hui que les petits bourgeois de Versailles, les provinciaux et les soldats du corps de garde. Mme Maubron, fatiguée d'une si longue promenade, s'était assise sur un banc, à l'abri du haut buisson qui sépare les deux Trianons en cet endroit, et Henri s'était placé auprès d'elle. Ils ne parlaient plus ni des portraits aimés ni du morne aspect du parc, et ils contemplaient les arbres frémissants que les dernières lueurs de ce jour d'hiver éclairaient d'une pâleur dorée. Tout à coup un rayon de soleil les enveloppa un souffle embaumé passa dans l'air, et leurs regards, à défaut de leurs lèvres, se rencontrèrent comme dans un muet et chaste baiser. Le coupé de Mme Maubron se trouvait, d'après son ordre, à la grille de Trianon; Henri de Kerlane regagna le chemin de fer de la rive gauche. A partir de ce jour, Henri s'était senti naître à une autre vie. Son intelligence avait achevé de s'ouvrir à tout ce qu'il y a de vraiment beau en ce monde, car il avait trouvé la clef d'or