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atmosphère de simplicité, j'étais déjà confuse en arrangeant mes fanfreluches de m'en trouver tant et de si inutiles! Ma robe la moins ornée fut celle que je choisis pour ce jour-là, et je descendis dans la salle à manger. Mme Hollingford m'y attendait, non pas assise, mais marchant de long en large, comme si l'agitation de son esprit eût appréhendé un repos physique. Comme vous êtes devenue grande, ma chère enfant! dit-elle en prenant ma main, et la plaçant amicalement sur son bras. Mais vous avez toujours, Marguerite, les cheveux blonds et les yeux expressifs de votre mère. Voulez-vous vous promener avec moi? J'ai beaucoup de choses à vous dire; le plus tôt sera le mieux. Elle me raconta, alors, l'histoire de ses chagrins. Cette histoire, je la connaissais déjà presque tout entière; néanmoins, elle voulait que je l'entendisse de sa bouche. Et, maintenant, ma chère petite, dit-elle en terminant, vous nous connaissez tels que nous sommes. Quand votre mère me pria de la remplacer près de vous, elle était loin de prévoir les douloureux événements qui devaient changer notre situation. Vous avez d'autres amis qui aimeront aussi à vous recevoir, et dont la vie brillante sera peut-être plus en harmonie avec vos goûts. Vous êtes venue de votre propre volonté. Marguerite, vous vous en irez quand vous voudrez et, vraiment, vu la simplicité de notre intérieur, soyez sûre que nous n'en serons pas étonnés. Je l'embrassai affectueusement, en lui affirmant que je ne voudrais jamais vivre ailleurs que près d'elle. Et c'était bien là ma pensée car, depuis le jour où Kitty m'avait laissée pour s'en aller aux Indes, je n'avais jamais senti mon cœur entraîné vers quelqu'un, comme je le sentais en ce moment, attiré par Mme Hollingford. Elle me conseilla de ne pas trop me hâter pour prendre une décision, appuyant encore une fois sa thèse sur ce que j'allais trouver la vie de Hillsbro-Farm bien différente de celle que j'avais menée jusqu'à ce moment. Nous sommes tous si occupés! ajouta-t-elle; nous avons toujours devant les yeux un but à atteindre, et pour gagner ce but, il
harmonie avec vos goûts. Vous êtes venue de votre propre volonté. Marguerite, vous vous en irez quand vous voudrez et, vraiment, vu la simplicité de notre intérieur, soyez sûre que nous n'en serons pas étonnés. Je l'embrassai affectueusement, en lui affirmant que je ne voudrais jamais vivre ailleurs que près d'elle. Et c'était bien là ma pensée car, depuis le jour où Kitty m'avait laissée pour s'en aller aux Indes, je n'avais jamais senti mon cœur entraîné vers quelqu'un, comme je le sentais en ce moment, attiré par Mme Hollingford. Elle me conseilla de ne pas trop me hâter pour prendre une décision, appuyant encore une fois sa thèse sur ce que j'allais trouver la vie de Hillsbro-Farm bien différente de celle que j'avais menée jusqu'à ce moment. Nous sommes tous si occupés! ajouta-t-elle; nous avons toujours devant les yeux un but à atteindre, et pour gagner ce but, il nous faut travailler, coûte que coûte. Et moi, m'écriai-je, je m'occuperai aussi; je ne veux pas être la seule oisive dans la ruche où tant d'abeilles sont diligentes. En hochant la tête, elle sourit à mes paroles, et moi je me mis vite en quête de besogne pour montrer que mes promesses de travail n'étaient pas faites à la légère, n'étaient pas celles d'un cœur étourdi et ingrat. Il y a des personnes dont le charme et l'amabilité captivent à la première rencontre; d'autres, au contraire, dont les vertus attirent insensiblement. De même, dans mon nouveau milieu, je sympathisai de suite avec quelques-uns et j'aimai les autres, peu à peu, avec le temps. Ce fut très vite que je me pris à Hillsbro-Farm. À cela, je n'eus pas grand mérite, car il y avait tout pour être heureux dans ce coin de la terre. Pour le bien-être, le confortable et l'abondance pour le cœur, des amis sincères; pour l'esprit rêveur et les amoureux de la nature, des vergers plantureux, d'épais fourrés, des arbres, aux splendides rameaux, merveilleusement colorés le soir par les feux du soleil couchant; le matin, mystérieusement enveloppés dans les voiles d'un brouillard discret, diamantés sous le givre
mes promesses de travail n'étaient pas faites à la légère, n'étaient pas celles d'un cœur étourdi et ingrat. Il y a des personnes dont le charme et l'amabilité captivent à la première rencontre; d'autres, au contraire, dont les vertus attirent insensiblement. De même, dans mon nouveau milieu, je sympathisai de suite avec quelques-uns et j'aimai les autres, peu à peu, avec le temps. Ce fut très vite que je me pris à Hillsbro-Farm. À cela, je n'eus pas grand mérite, car il y avait tout pour être heureux dans ce coin de la terre. Pour le bien-être, le confortable et l'abondance pour le cœur, des amis sincères; pour l'esprit rêveur et les amoureux de la nature, des vergers plantureux, d'épais fourrés, des arbres, aux splendides rameaux, merveilleusement colorés le soir par les feux du soleil couchant; le matin, mystérieusement enveloppés dans les voiles d'un brouillard discret, diamantés sous le givre pendant l'hiver. Le parc, sur lequel s'ouvrait, jusqu'au sol, les grandes fenêtres du salon, avait, dès lors, son cachet particulier. Les roses et les framboises poussaient entrelacées. Des parfums de jasmin, de chèvrefeuille, faisaient une perpétuelle irruption dans la salle par les portes et les fenêtres toujours ouvertes. Je me souviens encore de l'arbre séculaire couvrant le pignon de la maison et abritant le nid du hibou, ce hibou si peu timide qu'il venait crier et s'asseoir sur la fenêtre de notre salle d'étude aussitôt que la nuit commençait. Et le paon! adoptant pour perchoir le cadran solaire et faisant la roue avec ses cent yeux d'Argus! Enfin, le colombier où les pigeons, au cou argenté, la queue en éventail, roucoulaient en ébouriffant leurs plumes. Comme ils dormaient bien dans la grande baie de la porte du hall, les chiens favoris, Lucifer et Piuton. Quel plaisir c'était de suivre la course folle du lézard à travers le lierre dont les rameaux enveloppaient les murs et dont les branches vagabondes s'enguirlandaient autour des fenêtres? Comme je tremblais, le soir, dans les longs et obscurs corridors qui conduisaient aux chambres, et dont les fenêtres étroites, en ogives pointues, laissaient passer, à la
souviens encore de l'arbre séculaire couvrant le pignon de la maison et abritant le nid du hibou, ce hibou si peu timide qu'il venait crier et s'asseoir sur la fenêtre de notre salle d'étude aussitôt que la nuit commençait. Et le paon! adoptant pour perchoir le cadran solaire et faisant la roue avec ses cent yeux d'Argus! Enfin, le colombier où les pigeons, au cou argenté, la queue en éventail, roucoulaient en ébouriffant leurs plumes. Comme ils dormaient bien dans la grande baie de la porte du hall, les chiens favoris, Lucifer et Piuton. Quel plaisir c'était de suivre la course folle du lézard à travers le lierre dont les rameaux enveloppaient les murs et dont les branches vagabondes s'enguirlandaient autour des fenêtres? Comme je tremblais, le soir, dans les longs et obscurs corridors qui conduisaient aux chambres, et dont les fenêtres étroites, en ogives pointues, laissaient passer, à la clarté de la lune, l'ombre des grands sapins s'agitant dans la lande. Impossible d'être mieux aménagés que la laiterie, les offices, les chambres aux provisions. Non, sans avoir vécu sous le même toit que Mme Hollingford, on ne pouvait savoir combien cette femme héroïque veillait à tout, inspectait tout, se multipliait afin que chaque chose fût à sa place, chaque provision renouvelée au moment opportun; voulant le nécessaire sans jamais de prodigalité; condamnant ses aristocratiques mains à un labeur incessant; secondant son fils pour arriver, par tous les moyens possibles, à regagner l'argent si follement dissipé par un mari coupable et alléger ainsi le poids de malédictions qui écrasait son nom et celui de ses enfants. En un mot, ma chère tutrice était vraiment la sainte femme, la femme forte que Salomon "avait tant de peine à trouver, et disait être si rare". Sa mâle fermeté la faisait marcher aisément dans le chemin laborieux des épreuves; elle nourrissait son âme du doux aliment de la prière et, montrant la voie du bien à tous, elle marchait à la conquête de la patrie bienheureuse où chaque pèlerin trouve son repos, chaque larme sa récompense. Dans les heures où Jeanne et Mopsie
multipliait afin que chaque chose fût à sa place, chaque provision renouvelée au moment opportun; voulant le nécessaire sans jamais de prodigalité; condamnant ses aristocratiques mains à un labeur incessant; secondant son fils pour arriver, par tous les moyens possibles, à regagner l'argent si follement dissipé par un mari coupable et alléger ainsi le poids de malédictions qui écrasait son nom et celui de ses enfants. En un mot, ma chère tutrice était vraiment la sainte femme, la femme forte que Salomon "avait tant de peine à trouver, et disait être si rare". Sa mâle fermeté la faisait marcher aisément dans le chemin laborieux des épreuves; elle nourrissait son âme du doux aliment de la prière et, montrant la voie du bien à tous, elle marchait à la conquête de la patrie bienheureuse où chaque pèlerin trouve son repos, chaque larme sa récompense. Dans les heures où Jeanne et Mopsie n'étaient pas utiles à la maison, elles suivaient les classes de l'école, classes insuffisantes pour leurs capacités intellectuelles. Aussi leurs regrets étaient-ils vifs de ne pouvoir, comme la plupart des jeunes filles bien nées, aller compléter leur éducation à l'étranger. Mais ne fallait-il pas vivre de sacrifices? expier par une vie simple les fautes paternelles? Leur seule joie était de faire l'aumône; chétive aumône, mais éclose dans le cœur de Mopsie, en partageant son dîner avec un enfant mourant de faim; Jeanne, en donnant à une pauvre vieille une jupe dont la trame éclaircie prouvait les longs états de service. Dans les premiers temps, quand je descendais de ma chambre, le matin pour déjeuner, j'étais étonnée d'entendre dire que Mme Hollingford avait déjà inspecté les laiteries; Jean, les travaux de la ferme; Jeanne, la lingerie; et de voir Mopsie faire son entrée dans la salle, apportant une pyramide de galettes dorées et appétissantes dont tout l'honneur lui revenait. Tout m'annonçait donc que, malgré l'heure matinale, moi seule étais restée dans l'inaction. Cette idée m'humiliait. moil inutile! moi, qui avais promis travail et activité! Je m'évertuais pourtant à trouver un sillon à labourer; c'était en vain j'étais la mouche du coche.
vie simple les fautes paternelles? Leur seule joie était de faire l'aumône; chétive aumône, mais éclose dans le cœur de Mopsie, en partageant son dîner avec un enfant mourant de faim; Jeanne, en donnant à une pauvre vieille une jupe dont la trame éclaircie prouvait les longs états de service. Dans les premiers temps, quand je descendais de ma chambre, le matin pour déjeuner, j'étais étonnée d'entendre dire que Mme Hollingford avait déjà inspecté les laiteries; Jean, les travaux de la ferme; Jeanne, la lingerie; et de voir Mopsie faire son entrée dans la salle, apportant une pyramide de galettes dorées et appétissantes dont tout l'honneur lui revenait. Tout m'annonçait donc que, malgré l'heure matinale, moi seule étais restée dans l'inaction. Cette idée m'humiliait. moil inutile! moi, qui avais promis travail et activité! Je m'évertuais pourtant à trouver un sillon à labourer; c'était en vain j'étais la mouche du coche. Chacun avait sa besogne, sa règle à suivre, et c'était à peine si je parvenais quelquefois à faire des gâteaux, à baratter le beurre. Et puis, je m'y prenais si mal! Chanter et jouer du piano, faire des croquis dans la campagne, c'étaient les seules choses que mes amies attendaient de moi. Ils aimaient la musique et, le soir, ils restaient longtemps à m'écouter. Mais que c'était peu de choses de leur plaire ainsi, quand j'avais tant voulu les aider sérieusement! Je sentais qu'un nouvel esprit prenait naissance en moi, qu'en se développant ses racines étouffaient mon détestable amour-propre, et ne me laissaient plus que des sentiments d'admiration pour ceux au milieu desquels je vivais. Dans cette atmosphère de travail et de simplicité, je n'aimais plus à me parer de mes jolies toilettes. Étaler mon luxe, orgueilleusement, comme une pivoine superbe ses couleurs éclatantes, n'aurait-il pas semblé hors de propos quand j'étais entourée d'humbles violettes? J'avais voulu donner à Mopsie quelques rubans; mais ils m'avaient été rendus par l'ordre de sa mère, disant qu'une robe noire fort simple et une collerette blanche étaient les seuls ornements qu'elle pût porter. C'est pourquoi j'avais pris dans le voisinage des bohémiennes et je
de moi. Ils aimaient la musique et, le soir, ils restaient longtemps à m'écouter. Mais que c'était peu de choses de leur plaire ainsi, quand j'avais tant voulu les aider sérieusement! Je sentais qu'un nouvel esprit prenait naissance en moi, qu'en se développant ses racines étouffaient mon détestable amour-propre, et ne me laissaient plus que des sentiments d'admiration pour ceux au milieu desquels je vivais. Dans cette atmosphère de travail et de simplicité, je n'aimais plus à me parer de mes jolies toilettes. Étaler mon luxe, orgueilleusement, comme une pivoine superbe ses couleurs éclatantes, n'aurait-il pas semblé hors de propos quand j'étais entourée d'humbles violettes? J'avais voulu donner à Mopsie quelques rubans; mais ils m'avaient été rendus par l'ordre de sa mère, disant qu'une robe noire fort simple et une collerette blanche étaient les seuls ornements qu'elle pût porter. C'est pourquoi j'avais pris dans le voisinage des bohémiennes et je leur donnai tous mes colifichets. Enfin, mes souhaits s'accomplirent; l'occasion de me rendre utile se présenta. Je viens de dire que Jeanne et Mopsie suivaient les classes du village. Un jour, j'allais faire quelques emplettes; je devais ramener les jeunes filles. Quand j'arrivai à l'école, l'heure des études était passée, je trouvais Mopsie se roulant sur l'herbe avec des enfants vulgaires, et Jeanne assise sur un banc, dans la classe, les yeux rivés au mur. En me voyant entrer, elle rougit et s'écria fièrement : "Marguerite! je pourrais en remontrer à l'école entière, aux maîtres, aux maîtresses, et on me laisse dessécher sur A. B. C! aussi je réponds à tort et à travers, et on me donne des coups de verge dans la main. Aujourd'hui parce que j'ai fait la caricature de Portia, on m'inflige la stupide pénitence de regarder le mur pendant une heure. Est-il possible, Marguerite, d'être gouvernée si sottement? J'étais instruite, capable d'enseigner; spontanément je m'écriai : "Si votre mère le voulait, ma chère Jeanne; vous ne reviendriez plus ici; je serais heureuse de diriger vos études, et je le ferais aussi bien que ces "mathematiciens" qui vous exaspèrent. Mopsie m'embrassa passionnément. Jeanne me serra la
je trouvais Mopsie se roulant sur l'herbe avec des enfants vulgaires, et Jeanne assise sur un banc, dans la classe, les yeux rivés au mur. En me voyant entrer, elle rougit et s'écria fièrement : "Marguerite! je pourrais en remontrer à l'école entière, aux maîtres, aux maîtresses, et on me laisse dessécher sur A. B. C! aussi je réponds à tort et à travers, et on me donne des coups de verge dans la main. Aujourd'hui parce que j'ai fait la caricature de Portia, on m'inflige la stupide pénitence de regarder le mur pendant une heure. Est-il possible, Marguerite, d'être gouvernée si sottement? J'étais instruite, capable d'enseigner; spontanément je m'écriai : "Si votre mère le voulait, ma chère Jeanne; vous ne reviendriez plus ici; je serais heureuse de diriger vos études, et je le ferais aussi bien que ces "mathematiciens" qui vous exaspèrent. Mopsie m'embrassa passionnément. Jeanne me serra la main, Pendant la route, nous parlâmes de ce projet. Le soir, je l'exposai à Mme Hollingford; elle fit d'abord quelques difficultés, elle craignait de me fatiguer, puis, enfin, elle céda. Une grande chambre, au bout d'un long corridor, fut transformée en salle d'étude. Trois fenêtres, ornées de fleurs grimpantes, s'ouvraient à l'est; en face, à l'ouest, une grande cheminée dans laquelle nous brûlions des bûches à profusion. Le soir, en attendant l'heure du thé, tandis que Mme Hollingford écrivait ou se reposait, nous nous réfugiions, Jeanne, Mopsie et moi, dans notre salle d'étude pour y bavarder à la clarté du feu. Souvent Jean nous y rejoignait. Que de charmantes heures, que de bons moments nous avons passés ainsi tous les quatre, assis autour de cette cheminée, riant, devisant, faisant rôtir des pommes! Jean, qui avait beaucoup voyagé, nous émerveillait avec ses histoires. Dans un silence admiratif et respectueux, nous l'écoutions aussi longtemps qu'il voulait bien parler. C'était le temps du bonheur! Quand Jean ne venait pas et que Mopsie fatiguée se couchait de bonne heure, nous causions confidentiellement, Jeanne et moi. Les malheurs de sa famille étaient souvent le sujet de nos conversations. Son cœur était ulcéré. Elle était irritée
à l'est; en face, à l'ouest, une grande cheminée dans laquelle nous brûlions des bûches à profusion. Le soir, en attendant l'heure du thé, tandis que Mme Hollingford écrivait ou se reposait, nous nous réfugiions, Jeanne, Mopsie et moi, dans notre salle d'étude pour y bavarder à la clarté du feu. Souvent Jean nous y rejoignait. Que de charmantes heures, que de bons moments nous avons passés ainsi tous les quatre, assis autour de cette cheminée, riant, devisant, faisant rôtir des pommes! Jean, qui avait beaucoup voyagé, nous émerveillait avec ses histoires. Dans un silence admiratif et respectueux, nous l'écoutions aussi longtemps qu'il voulait bien parler. C'était le temps du bonheur! Quand Jean ne venait pas et que Mopsie fatiguée se couchait de bonne heure, nous causions confidentiellement, Jeanne et moi. Les malheurs de sa famille étaient souvent le sujet de nos conversations. Son cœur était ulcéré. Elle était irritée contre son père, et n'en parlait qu'avec une grande amertume. La pensée qu'elle était née pour vivre dans une autre sphère l'obsédait. Elle adorait son frère et ne pouvait pardonner au destin de lui avoir fait une vie si rude, si opposée à ses capacités littéraires et artistiques. Qu'elle était charmante, alors, quand, assise sur sa petite chaise, ses jolies mains croisées sur ses genoux, sa belle tête brune dorée par les rayons du feu, ses yeux suivant les flammes errantes, elle murmurait : "Jean! un fermier! quand il devrait être ministre rivé à ses champs. Jamais sortir de cette ferme. Never! never!" Je ne le disais pas mais je pensais qu'elle exagérait aussi bien ses regrets que les aptitudes de Jean. Il était intelligent, spirituel, instruit, bien supérieur à son rôle de fermier; mais de là à être capable de devenir ministre, il y avait un abîme. Néanmoins, j'essayais de la désillusionner sur les grandeurs, les séductions, les enivrements de la vie en évidence. Si vous en connaissiez, ma chère Jeanne, tous les mécomptes, vous trouveriez peut-être que la vie paisible de la campagne a aussi ses avantages. "Oh! ce ne sont pas les distractions d'une vie mondaine que
charmante, alors, quand, assise sur sa petite chaise, ses jolies mains croisées sur ses genoux, sa belle tête brune dorée par les rayons du feu, ses yeux suivant les flammes errantes, elle murmurait : "Jean! un fermier! quand il devrait être ministre rivé à ses champs. Jamais sortir de cette ferme. Never! never!" Je ne le disais pas mais je pensais qu'elle exagérait aussi bien ses regrets que les aptitudes de Jean. Il était intelligent, spirituel, instruit, bien supérieur à son rôle de fermier; mais de là à être capable de devenir ministre, il y avait un abîme. Néanmoins, j'essayais de la désillusionner sur les grandeurs, les séductions, les enivrements de la vie en évidence. Si vous en connaissiez, ma chère Jeanne, tous les mécomptes, vous trouveriez peut-être que la vie paisible de la campagne a aussi ses avantages. "Oh! ce ne sont pas les distractions d'une vie mondaine que je regrette, répondit-elle, mais l'absence de tout aliment intellectuel. Vivre dans le monde de la pensée, vivre dans le commerce des hommes de talent, de génie, voilà ce que j'envie et ce que je voudrais pour mon frère bien-aimé! Eh bien, Jeanne, pourquoi désespérer? Un jour viendra, peut-être, où vous pourrez vous affranchir de votre solitude et trouver votre voie dans le monde de l'esprit. Détrompez-vous, Marguerite; si mon père nous avait laissé un nom sans tache, un nom digne d'être porté le front haut, j'aurais tenté l'aventure. Cependant (ajouta-t-elle très surexcitée), malgré tous les obstacles, je ne passerai pas ma vie dans cette obscurité, et si je ne puis, comme Shakespeare, secouer l'adversité aussi aisément qu'un lion secoue de sa crinière les gouttes de rosées, je percerai, à la sueur de mon front, le mur épais qui me sépare du monde, je travaillerai, j'enseignerai. j'écrirai. écrire, hélas! le pourrais-je? Et tout en parlant, la voix de Jeanne s'était animée; ses yeux s'emplissaient de larmes. Je n'aimais pas à lui voir cette exaltation et, cherchant à détourner ses idées, je pris un livre et le feuilletai. En tournant les pages, un nom, écrit à la main, attira mon attention. Mary
pourrez vous affranchir de votre solitude et trouver votre voie dans le monde de l'esprit. Détrompez-vous, Marguerite; si mon père nous avait laissé un nom sans tache, un nom digne d'être porté le front haut, j'aurais tenté l'aventure. Cependant (ajouta-t-elle très surexcitée), malgré tous les obstacles, je ne passerai pas ma vie dans cette obscurité, et si je ne puis, comme Shakespeare, secouer l'adversité aussi aisément qu'un lion secoue de sa crinière les gouttes de rosées, je percerai, à la sueur de mon front, le mur épais qui me sépare du monde, je travaillerai, j'enseignerai. j'écrirai. écrire, hélas! le pourrais-je? Et tout en parlant, la voix de Jeanne s'était animée; ses yeux s'emplissaient de larmes. Je n'aimais pas à lui voir cette exaltation et, cherchant à détourner ses idées, je pris un livre et le feuilletai. En tournant les pages, un nom, écrit à la main, attira mon attention. Mary Hollingford n'était-elle pas votre sœur? lui demandai-je instantanément. Elle tressaillit. Qui vous l'a dit? Votre mère m'entretenait souvent de sa petite Marie quand elle venait me voir au couvent. Je ne me souviens pas avoir entendu parler de sa mort. Vous la rappelez-vous? Certes, oui, nous ne l'avons perdue qu'après la fuite si douloureuse de mon père. L'étendue de la catastrophe l'a brisée. Ah! oui, brisée! Et alors elle plongea son visage dans ses mains, et, à travers ses doigts blancs et effilés, des larmes abondantes filtrèrent sur ses genoux. Elle demeura ainsi pendant longtemps, absorbée dans son chagrin. Je regrettais amèrement d'avoir réveillé des souvenirs si cuisants et jamais, devant elle, je ne fis plus allusion à cette sœur Marie. Je l'avais même oubliée, quand, une après-midi, étant seule avec Mopsie, tandis que je la tenais enlacée dans mes bras, en lui disant « Je vous aime, je suis heureuse avec vous », elle s'écria Chère Marguerite, vous me tenez, vous me parlez comme ma sœur Marie quand elle venait jouer avec nous et me câlinait. Vous vous la rappelez donc? Oh oui c'est-à-dire je me la rappelle comme on se souvient d'un rêve. Elle avait des robes blanches,