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mots, les voisins se levèrent, et le festin menaçait de finir aussi mal que celui des Centaures et des Lapithes, lorsque le vieux Pont-du-Sud, qui sans rien dire suivait attentivement de l'œil toute cette scène, saisit brusquement la bouteille et l'arracha des mains du chirurgien. « J'espère, dit-il d'un ton doux mais ferme, que monsieur le major voudra bien ne casser la tête à personne dans ma maison. Au dehors, je n'ai rien à dire et ne m'y oppose nullement. Et vous, Monsieur, dit-il au pauvre Isidore qui tremblait de tous ses membres et commençait à déplorer son imprudence, monsieur le major est homme d'épée, vous êtes homme de plume; vous lui devez des excuses. Allons, il faut vous exécuter. Qu'il me fasse des excuses sur l'heure, dit le major en grinçant des dents ou je vais le jeter à coups de pied hors de cette maison. Allons, Monsieur, vous le voyez. Il le faut, continua le pacificateur Pont-du-Sud. M. Isidore Borel fut forcé de céder. Pour échapper à un traitement encore plus désagréable, il se hâta de faire les excuses les plus profondes et les plus déshonorantes. « C'est bon, dit le major. N'y revenez pas. » Puis, entre haut et bas « Voilà. dit-il à son voisin, ce qu'on gagne à introduire ici des drôles de cette espèce. » Borel avala l'affront sans répliquer et sortit deux minutes après. Olivier se pencha alors vers son ami Sigismond, et lui dit tout bas « Est-ce que votre table d'hôte est toujours aussi amusante qu'aujourd'hui? » Pas toujours, répondit le dragon, mais quelquefois. Nous sommes tous de très bons enfants, très faciles à vivre; mais on n'aime pas à être émoustillé. Quel est ce chirurgien-major qui n'a presque pas quitté la parole pendant le dîner? C'est l'homme le plus spirituel du régiment. Il est tard, dit Olivier. Allons faire un tour de promenade. » Quand ils furent sortis de l'hôtellerie « Viens, dit Jean-Sigismond Leduc à Olivier, je veux te montrer quelque chose. Je n'ai pas de secret pour toi. » Olivier avait grande envie de se refuser aux confidences
haut et bas « Voilà. dit-il à son voisin, ce qu'on gagne à introduire ici des drôles de cette espèce. » Borel avala l'affront sans répliquer et sortit deux minutes après. Olivier se pencha alors vers son ami Sigismond, et lui dit tout bas « Est-ce que votre table d'hôte est toujours aussi amusante qu'aujourd'hui? » Pas toujours, répondit le dragon, mais quelquefois. Nous sommes tous de très bons enfants, très faciles à vivre; mais on n'aime pas à être émoustillé. Quel est ce chirurgien-major qui n'a presque pas quitté la parole pendant le dîner? C'est l'homme le plus spirituel du régiment. Il est tard, dit Olivier. Allons faire un tour de promenade. » Quand ils furent sortis de l'hôtellerie « Viens, dit Jean-Sigismond Leduc à Olivier, je veux te montrer quelque chose. Je n'ai pas de secret pour toi. » Olivier avait grande envie de se refuser aux confidences d'un camarade retrouvé ce soir-là par hasard, et en qui il voyait un mal. « Si c'est affaire de femme, répondit-il, garde tes confidences. Secrets de femme, coups de langue, coups d'épée, tout cela marche de compagnie. Vois plutôt M° Pont-du-Sud. Elle n'a pas prononcé dix paroles, et elle en a dit assez pour faire, comme dit le proverbe, battre ensemble quatre montagnes. Bah! dit le lieutenant, Euphémie est une mauvaise langue à qui personne ne fait attention. Euphémie! En êtes-vous déjà là? Pas tout à fait encore, dit le dragon; mais tu as bien vu sa jalousie quand Childebert parlait de mes amours avec Marie-Thérèse. » Le nom de Mme Baleinier si familièrement prononcé déplut fort à Olivier; mais dissimulant sa colère sous un sourire forcé, il dit Quoi Marie-Thérèse aussi! où s'arrêteront tes conquêtes? Je n'en sais rien moi-même, dit en riant Leduc. Vois-tu, dans la cavalerie, nous rencontrons bien peu de cruelles. Est-ce le cavalier qu'on aime, ou le cheval? On n'a jamais pu savoir. Tu lui as dit que tu l'aimais? Moi non. » Olivier respira plus librement. Crois-tu, continua Sigismond, qu'il soit si facile de lui parler? Sa mère est une vieille bavarde à qui
a dit assez pour faire, comme dit le proverbe, battre ensemble quatre montagnes. Bah! dit le lieutenant, Euphémie est une mauvaise langue à qui personne ne fait attention. Euphémie! En êtes-vous déjà là? Pas tout à fait encore, dit le dragon; mais tu as bien vu sa jalousie quand Childebert parlait de mes amours avec Marie-Thérèse. » Le nom de Mme Baleinier si familièrement prononcé déplut fort à Olivier; mais dissimulant sa colère sous un sourire forcé, il dit Quoi Marie-Thérèse aussi! où s'arrêteront tes conquêtes? Je n'en sais rien moi-même, dit en riant Leduc. Vois-tu, dans la cavalerie, nous rencontrons bien peu de cruelles. Est-ce le cavalier qu'on aime, ou le cheval? On n'a jamais pu savoir. Tu lui as dit que tu l'aimais? Moi non. » Olivier respira plus librement. Crois-tu, continua Sigismond, qu'il soit si facile de lui parler? Sa mère est une vieille bavarde à qui l'on peut dire tout ce qu'on veut; mais Marie-Thérèse, peste c'est autre chose. Lui parler d'amour? J'ai souvent essayé en plaisantant, mais la petite princesse a toujours soin de mettre en tiers le vieux Vernon dans la conversation, et si tu savais quel Cerbère c'est que ce vieux-la! Ses yeux froids me magnétisent et me gèlent jusqu'au fond de l'âme. En revanche, j'ai beaucoup écrit, et même c'est à ce sujet que je veux te consulter. – Ait ait! – Oui, j'ai mis à la poste ce matin même une petite lettre qui forcera, j'espère, cette belle silencieuse à me répondre enfin quelque chose. Tiens, en voici le brouillon que j'ai conservé. Viens chez moi, il fait nuit, nous allumerons la bougie et je vais te lire ma lettre. Remarque d'abord que c'est la cinquième ou la sixième de cette espèce. Mais celle-là est décisive. Je propose un enlèvement, et je demande une réponse. Décidément, dit Olivier, tes amours m'ennuient. Je vais dormir. Tu me feras ta lecture demain. » Et, sans écouter les supplications du dragon, il rentra chez lui, ferma soigneusement la porte pour ne pas être dérangé, et, s'accoudant à la fenêtre, il regarda la maison de
froids me magnétisent et me gèlent jusqu'au fond de l'âme. En revanche, j'ai beaucoup écrit, et même c'est à ce sujet que je veux te consulter. – Ait ait! – Oui, j'ai mis à la poste ce matin même une petite lettre qui forcera, j'espère, cette belle silencieuse à me répondre enfin quelque chose. Tiens, en voici le brouillon que j'ai conservé. Viens chez moi, il fait nuit, nous allumerons la bougie et je vais te lire ma lettre. Remarque d'abord que c'est la cinquième ou la sixième de cette espèce. Mais celle-là est décisive. Je propose un enlèvement, et je demande une réponse. Décidément, dit Olivier, tes amours m'ennuient. Je vais dormir. Tu me feras ta lecture demain. » Et, sans écouter les supplications du dragon, il rentra chez lui, ferma soigneusement la porte pour ne pas être dérangé, et, s'accoudant à la fenêtre, il regarda la maison de Mme Baleinier. Ce qu'il vit, et qui décida de sa destinée, je vous le dirai bientôt. XIII. En 1782, naquit à Soissons le sieur Jean Vernon, fils légitime de sieur Matthieu Vernon, boulanger, et de dame Catherine Vernon, née Barberin, son épouse. Le sieur Matthieu Vernon, boulanger, ruiné par le hiver et par les mesures révolutionnaires au moyen desquelles la Convention sauva la France en 1793, mourut de chagrin vers la fin de ladite année, laissant à la dame Catherine Vernon (née Barberin), son épouse, le soin de nourrir, élever, former aux bonnes lettres et à la morale Jean Vernon, fils unique et légataire universel de toutes les dettes de son père. La veuve, qui était, heureusement, une femme très laborieuse et encore plus économe, prit soin d'élever son fils comme s'il avait dû être chargé du gouvernement de la République française, une et indivisible. Grâce aux leçons d'un prêtre insérée qui trouva souvent un asile sous son toit pendant la période de la Terreur, elle fit enseigner à son fils le latin, le français et l'histoire; et comme la science lui paraissait le plus sûr moyen d'arriver aux honneurs, à la gloire et à la fortune (lecteurs, excusez cette
hiver et par les mesures révolutionnaires au moyen desquelles la Convention sauva la France en 1793, mourut de chagrin vers la fin de ladite année, laissant à la dame Catherine Vernon (née Barberin), son épouse, le soin de nourrir, élever, former aux bonnes lettres et à la morale Jean Vernon, fils unique et légataire universel de toutes les dettes de son père. La veuve, qui était, heureusement, une femme très laborieuse et encore plus économe, prit soin d'élever son fils comme s'il avait dû être chargé du gouvernement de la République française, une et indivisible. Grâce aux leçons d'un prêtre insérée qui trouva souvent un asile sous son toit pendant la période de la Terreur, elle fit enseigner à son fils le latin, le français et l'histoire; et comme la science lui paraissait le plus sûr moyen d'arriver aux honneurs, à la gloire et à la fortune (lecteurs, excusez cette bonne femme, elle vivait au temps de la première république), elle fit voir de ne rien épargner pour l'avancement de son fils dans les arts et dans les sciences. En quoi ses vœux ne furent pas entièrement exaucés, car le bon curé dont Jean Vernon était le sacristain bénévole, ne pouvait enseigner ce qu'il ignorait lui-même, et, en dehors du bréviaire, sa science était courte comme la laine d'un mouton frais tondu. Cependant le jeune homme ayant montré, sinon un vrai talent, du moins une rare volonté d'apprendre, devint très vite, en ces temps où le peuple français, tout occupé de se défendre des rois à coups de baïonnette, avait peu de temps à donner aux études paisibles, un savant en lettres et en os, qui faisait l'orgueil et la joie du département de l'Aisne en général, et de la ville de Soissons en particulier. Quand les victoires des soldats de la République eurent éloigné l'ennemi, les écoles se reformèrent, et Jean Vernon, fils de Matthieu Vernon, à peine âgé de dix-huit ans, fut chargé à son tour de l'éducation de ses concitoyens. C'était un jeune homme de taille moyenne, sec de complexion, noir de cheveux, pâle de visage, d'humeur
pouvait enseigner ce qu'il ignorait lui-même, et, en dehors du bréviaire, sa science était courte comme la laine d'un mouton frais tondu. Cependant le jeune homme ayant montré, sinon un vrai talent, du moins une rare volonté d'apprendre, devint très vite, en ces temps où le peuple français, tout occupé de se défendre des rois à coups de baïonnette, avait peu de temps à donner aux études paisibles, un savant en lettres et en os, qui faisait l'orgueil et la joie du département de l'Aisne en général, et de la ville de Soissons en particulier. Quand les victoires des soldats de la République eurent éloigné l'ennemi, les écoles se reformèrent, et Jean Vernon, fils de Matthieu Vernon, à peine âgé de dix-huit ans, fut chargé à son tour de l'éducation de ses concitoyens. C'était un jeune homme de taille moyenne, sec de complexion, noir de cheveux, pâle de visage, d'humeur douce et bienveillante, de caractère ferme et arrêté, qui avait senti de bonne heure la misère, et qui l'avait supportée avec la patience et la fierté d'un stoïcien. Comme il était trop faible pour labourer la terre, trop âgé et trop pauvre pour apprendre un métier nouveau, trop peu exercé pour aller à la bataille, ce qui était en ce temps-là le seul moyen de gloire et de fortune, et trop noble pour solliciter, il se trouva heureux d'être choisi par ses concitoyens pour être professeur de l'École centrale du département. S'il avait appris peu de chose du curé, il avait beaucoup étudié les livres, –les anciens surtout,–et il s'était pris de bonne heure du plus vif enthousiasme pour les idées et la civilisation des Grecs et des Romains. Platon, Cicéron, Démosthène, Tacite, étaient ses oracles, et le mot liberté qu'on lit à toutes les pages de ces livres immortels lui faisait battre le coeur d'une joie et d'un orgueil sans nom. Comme il avait le caractère fort entier malgré sa douceur, et l'esprit extrêmement logique, il ne tarda pas à vouloir mettre en pratique ses théories. Il en résulta qu'en peu de temps il parvint à déplaire à presque
pour aller à la bataille, ce qui était en ce temps-là le seul moyen de gloire et de fortune, et trop noble pour solliciter, il se trouva heureux d'être choisi par ses concitoyens pour être professeur de l'École centrale du département. S'il avait appris peu de chose du curé, il avait beaucoup étudié les livres, –les anciens surtout,–et il s'était pris de bonne heure du plus vif enthousiasme pour les idées et la civilisation des Grecs et des Romains. Platon, Cicéron, Démosthène, Tacite, étaient ses oracles, et le mot liberté qu'on lit à toutes les pages de ces livres immortels lui faisait battre le coeur d'une joie et d'un orgueil sans nom. Comme il avait le caractère fort entier malgré sa douceur, et l'esprit extrêmement logique, il ne tarda pas à vouloir mettre en pratique ses théories. Il en résulta qu'en peu de temps il parvint à déplaire à presque tous ses chefs. Ce fut à qui ferait le plus de rapports sur ses opinions connues et inconnues, et à qui lui prêterait les plus sinistres projets contre la sûreté de l'État, et en particulier de la dynastie impériale. M. le préfet ne tarda pas à le prévenir que la police avait les yeux sur lui et qu'on lui conseillait de montrer plus de modération. M. l'evêque, fraîchement revenu de l'émigration, et qui se montrait fort dévoué à S. M. Napoléon Ier, empereur des Français, roi d'Italie, protecteur de la Confédération du Rhin, ne dédaigna pas d'écrire à Paris que l'instruction publique dans le département de l'Aisne et la conduite des générations nouvelles étaient entre les mains d'un païen et d'un jacobin; qu'on en verrait bientôt le fâcheux effet, et qu'il ne répondrait plus de rien si l'on ne mettait fin à ce scandale par la destitution du coupable. Son Excellence M. de Fontanes, grand maître de l'Université, poète de l'école de l'abbé Delille, orateur de l'école de Massillon, ministre de l'école de Chamillart, ami de Chateaubriand et de Napoléon (indivis), partisan de l'ordre à tout prix, se hâta de profiter de l'avis donné par M. l'évêque de Laon, fit
police avait les yeux sur lui et qu'on lui conseillait de montrer plus de modération. M. l'evêque, fraîchement revenu de l'émigration, et qui se montrait fort dévoué à S. M. Napoléon Ier, empereur des Français, roi d'Italie, protecteur de la Confédération du Rhin, ne dédaigna pas d'écrire à Paris que l'instruction publique dans le département de l'Aisne et la conduite des générations nouvelles étaient entre les mains d'un païen et d'un jacobin; qu'on en verrait bientôt le fâcheux effet, et qu'il ne répondrait plus de rien si l'on ne mettait fin à ce scandale par la destitution du coupable. Son Excellence M. de Fontanes, grand maître de l'Université, poète de l'école de l'abbé Delille, orateur de l'école de Massillon, ministre de l'école de Chamillart, ami de Chateaubriand et de Napoléon (indivis), partisan de l'ordre à tout prix, se hâta de profiter de l'avis donné par M. l'évêque de Laon, fit son rapport à Napoléon entre Austerlitz et Lutzen, et destitua sur-le-champ, –hic et nunc,–comme disait Vernon, le païen et jacobin professeur, ce qui fut fort applaudi par toutes les âmes dévotes du département. C'est bien fait. Pourquoi déplaire à l'Église quand il est si facile de vivre et de prospérer en se mettant à son service ? Vernon destitué obtint par grande faveur et tolérance d'élever une école particulière, sorte d'asile pour les enfants au-dessous de six ans, et d'enseigner à lire. Du reste, il ne perdit rien de sa bonne humeur et de sa tranquillité habituelles. Il ne se plaignit de rien, ne fit aucune démarche pour rentrer en grâce et vécut dans une paix profonde avec sa mère et ses élèves jusqu'à la chute de l'Empereur. Une seule fois, il perdit quelque chose de son air paisible, ce fut pendant la fameuse campagne de France. La garde nationale de Soissons prit les armes et se battit courageusement contre les Prussiens. Vernon, s'enrôlant avec les autres, reçut le coup de fusil contre les Cosaques et eut même l'honneur d'être cité pour son courage dans un ordre du jour du maréchal Macdonald. Après l'abdication de Fontainebleau, Vernon, n'ayant plus rien
en se mettant à son service ? Vernon destitué obtint par grande faveur et tolérance d'élever une école particulière, sorte d'asile pour les enfants au-dessous de six ans, et d'enseigner à lire. Du reste, il ne perdit rien de sa bonne humeur et de sa tranquillité habituelles. Il ne se plaignit de rien, ne fit aucune démarche pour rentrer en grâce et vécut dans une paix profonde avec sa mère et ses élèves jusqu'à la chute de l'Empereur. Une seule fois, il perdit quelque chose de son air paisible, ce fut pendant la fameuse campagne de France. La garde nationale de Soissons prit les armes et se battit courageusement contre les Prussiens. Vernon, s'enrôlant avec les autres, reçut le coup de fusil contre les Cosaques et eut même l'honneur d'être cité pour son courage dans un ordre du jour du maréchal Macdonald. Après l'abdication de Fontainebleau, Vernon, n'ayant plus rien à faire, rentra dans ses foyers, et eut le plaisir de voir M. le préfet de l'Aisne prendre la poste, se précipiter sur Paris, y entrer en même temps que S. M. Louis XVIII, roi de France et de Navarre, se jeter aux pieds de ce monarque adoré, protester de son dévouement qui n'avait jamais souffert aucune atteinte et obtenir pour prix de sa peine le titre de conseiller d'État. Dans le même temps, M. l'évêque de Laon, non moins dévoué que M. le préfet du département de l'Aisne, et non moins pressé de montrer son dévouement, faisait antichambre aux Tuileries, attendant la sortie de M. le comte d'Artois, ou de M. le duc d'Angoulême, ou de Mme la duchesse d'Angoulême, ou, – quand ces personnes augustes demeuraient dans leurs appartements, de M. le duc de Blacas, ami intime de Sa Majesté. Il faut se hâter d'ajouter que les peines et fatigues de M. l'évêque ne demeurèrent pas non plus sans récompense, car il eut, aussi bien que M. le préfet, un avancement mérité, et devint archevêque par la protection de Mme la duchesse d'Angoulême tant il est vrai que le dévouement aux princes est un métier plus productif que
son dévouement qui n'avait jamais souffert aucune atteinte et obtenir pour prix de sa peine le titre de conseiller d'État. Dans le même temps, M. l'évêque de Laon, non moins dévoué que M. le préfet du département de l'Aisne, et non moins pressé de montrer son dévouement, faisait antichambre aux Tuileries, attendant la sortie de M. le comte d'Artois, ou de M. le duc d'Angoulême, ou de Mme la duchesse d'Angoulême, ou, – quand ces personnes augustes demeuraient dans leurs appartements, de M. le duc de Blacas, ami intime de Sa Majesté. Il faut se hâter d'ajouter que les peines et fatigues de M. l'évêque ne demeurèrent pas non plus sans récompense, car il eut, aussi bien que M. le préfet, un avancement mérité, et devint archevêque par la protection de Mme la duchesse d'Angoulême tant il est vrai que le dévouement aux princes est un métier plus productif que les lettres et les sciences. Quant au jacobin Vernon, il obtint pour tout potage la permission de vivre, c'est-à-dire qu'on ne ferma point son école. Et il n'en demandait pas davantage. Six ans plus tard, c'est-à-dire en 1820, je ne sais quelle petite ville du centre de la France, eut l'idée de fonder un collège communal et de l'opposer aux petits séminaires des environs. C'était une idée toute révolutionnaire et jacobine qui ne pouvait venir qu'à MM. les libéraux. Aussi l'administration de ce temps-là eut-elle grand soin de décourager par ses lenteurs le conseil municipal, les souscripteurs et les fondateurs du nouveau établissement. On leur demanda tant de garanties de moralité, de solvabilité, de capacité, de dévouement à la dynastie, à l'Église et à M. le préfet, que le conseil municipal faillit donner sa démission et jeter le manche après la cognée. Mais enfin, encouragé par Benjamin Constant, Laffitte, la Fayette et quelques autres chefs du parti libéral, le conseil municipal de C* parvint à fonder son collège, et tout d'abord lui donna pour professeurs une demi-douzaine d'hommes dont aucun n'avait su plaire à la grande et toute-puissante Congrégation. Jean Vernon fut désigné des premiers et reçut l'énorme traitement de
l'idée de fonder un collège communal et de l'opposer aux petits séminaires des environs. C'était une idée toute révolutionnaire et jacobine qui ne pouvait venir qu'à MM. les libéraux. Aussi l'administration de ce temps-là eut-elle grand soin de décourager par ses lenteurs le conseil municipal, les souscripteurs et les fondateurs du nouveau établissement. On leur demanda tant de garanties de moralité, de solvabilité, de capacité, de dévouement à la dynastie, à l'Église et à M. le préfet, que le conseil municipal faillit donner sa démission et jeter le manche après la cognée. Mais enfin, encouragé par Benjamin Constant, Laffitte, la Fayette et quelques autres chefs du parti libéral, le conseil municipal de C* parvint à fonder son collège, et tout d'abord lui donna pour professeurs une demi-douzaine d'hommes dont aucun n'avait su plaire à la grande et toute-puissante Congrégation. Jean Vernon fut désigné des premiers et reçut l'énorme traitement de quinze cents francs, en échange duquel il devait donner aux petits citoyens de C* un résumé de toutes les sciences divines et humaines, car on le chargea tout ensemble de leur enseigner les mathématiques, la chimie, la physique, la philosophie, l'histoire, l'orthographe et plusieurs autres belles choses dont j'ai oublié la nomenclature. C'est vers cette époque qu'on place le grand événement de la vie du vieux professeur. Sa mère venait de mourir. Malgré sa timidité et sa sauvagerie ordinaires, Vernon fut forcé de chercher ailleurs une société et une amitié qu'il avait trouvées jusqu'alors dans sa propre maison. Parmi ses collègues se trouvait un pauvre diable encore moins favorisé que lui de la fortune, et qu'on appelait Baleinier. En revanche, il avait épousé une jeune femme d'une beauté rare, aussi pauvre que lui, et qui avait été éblouie par la science de son mari. Mme Baleinier, malgré ses manières un peu vulgaires, sa passion de connaître les affaires du prochain et d'en rendre compte au public, ne tarda pas à tourner la tête au pauvre Jean Vernon. Si elle s'en aperçut ou non, l'histoire ne le dit pas. Vernon était d'ailleurs trop honnête homme pour essayer de tromper son ami;