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pour y arriver. Un détachement d'une centaine de soldats du train des équipages, de sapeurs du génie, de muletiers, de spahis, devait l'accompagner dans sa nouvelle résidence. Ce détachement étant presque en entier composé de piétons, le capitaine l'avait fait partir de Milianah la veille au soir, afin d'éviter à sa fille les ennuis d'une marche lente; il comptait le rejoindre en route. Un autre détachement, de force à peu près égale et placé sous les ordres d'un lieutenant, avait dû s'embarquer le même jour à Cherchell. Le bateau à vapeur qui transportait cette dernière troupe dans la baie de Montararach était chargé des vivres nécessaires aux soldats pour passer l'hiver, et de toutes sortes de matériaux de construction. Le soleil venait à peine de se lever dans un ciel embrasé par le vent du sud, quand le capitaine Thierry, accompagné de sa fille et de trois autres personnes, franchit la porte de Milianah. Malgré l'heure matinale, la chaleur, ce jour-là, était accablante. Depuis dix heures, le sirocco soufflait son haleine de feu sur les montagnes la terre desséchée était couverte d'un lit épais de fine poussière, et les arbres des vergers qui forment une verte ceinture à la ville du marabout Ben-Youssef laissaient pendre languissamment leurs rameaux chargés de fruits. Il y avait alors près de six mois qu'une goutte de pluie n'était tombée sur le sol du Tell aussi presque toute végétation en avait-elle disparu. A l'exception de quelques bouquets de lentisques, dont on voyait briller le feuillage de loin en loin dans la campagne, pas une plante n'y réjouissait les yeux. Les broussailles, au bord de la route, apparassaient comme des amas de fascines; l'herbe, cet odorant tapis qui repose si doucement la vue de l'homme, brûlée par le soleil jusqu'à la racine, s'était éparpillée en brins impalpables, et les sources tariées, brunissant faiblement la terre, semblaient de grandes taches de boue. En tête de la petite troupe qui voyageait par cette journée de chaleur torride, marchait un guide indigène, célèbre depuis longtemps dans toute l'Algérie. Il répondait au nom de Maumenèsche, avait servi d'éclaireur aux Français
du marabout Ben-Youssef laissaient pendre languissamment leurs rameaux chargés de fruits. Il y avait alors près de six mois qu'une goutte de pluie n'était tombée sur le sol du Tell aussi presque toute végétation en avait-elle disparu. A l'exception de quelques bouquets de lentisques, dont on voyait briller le feuillage de loin en loin dans la campagne, pas une plante n'y réjouissait les yeux. Les broussailles, au bord de la route, apparassaient comme des amas de fascines; l'herbe, cet odorant tapis qui repose si doucement la vue de l'homme, brûlée par le soleil jusqu'à la racine, s'était éparpillée en brins impalpables, et les sources tariées, brunissant faiblement la terre, semblaient de grandes taches de boue. En tête de la petite troupe qui voyageait par cette journée de chaleur torride, marchait un guide indigène, célèbre depuis longtemps dans toute l'Algérie. Il répondait au nom de Maumenèsche, avait servi d'éclaireur aux Français pendant la guerre, et, depuis la pacification des trois provinces, il était attaché, en qualité de coureur, au bureau arabe de Milianah. Maumenèsche, né sur les confins de la Kabylie, était doué de toutes les aptitudes qui distinguent ses compatriotes. Adroit, patient, rusé, courageux, il avait la sobriété de l'âne et les muscles d'acier de l'autruche. La portée de sa vue était extraordinaire, comme celle de son gosier; il distinguait un cavalier à plus d'une lieue de distance, et lui faisait dresser la tête en poussant un cri. Jamais, dans l'exercice de ses fonctions de guide, il n'avait voulu consentir à se servir d'un cheval. « Le cheval, disait-il, est bon pour ceux qui font la guerre, non pour celui qui veut surprendre les secrets de l'ennemi. Le cheval fait du bruit en courant, et laisse des traces. Il lui faut de la paille, de l'orge, une grande quantité d'eau chaque jour, toutes choses difficiles à rencontrer en campagne, et qu'on ne peut lui faire porter; il lui faut également des fers pour ses pieds qui s'usent. Enfin, il est le plus craintif des animaux, et ne sait se soustraire à l'attaque du lion. Un bon marcheur, au contraire, outre
et les muscles d'acier de l'autruche. La portée de sa vue était extraordinaire, comme celle de son gosier; il distinguait un cavalier à plus d'une lieue de distance, et lui faisait dresser la tête en poussant un cri. Jamais, dans l'exercice de ses fonctions de guide, il n'avait voulu consentir à se servir d'un cheval. « Le cheval, disait-il, est bon pour ceux qui font la guerre, non pour celui qui veut surprendre les secrets de l'ennemi. Le cheval fait du bruit en courant, et laisse des traces. Il lui faut de la paille, de l'orge, une grande quantité d'eau chaque jour, toutes choses difficiles à rencontrer en campagne, et qu'on ne peut lui faire porter; il lui faut également des fers pour ses pieds qui s'usent. Enfin, il est le plus craintif des animaux, et ne sait se soustraire à l'attaque du lion. Un bon marcheur, au contraire, outre qu'il peut fournir dans la montagne des courses aussi longues et aussi rapides que les meilleurs chevaux, passe dans les taillis sans être aperçu, et glisse sur le sol sans en imprimer de vestiges. Il n'a pas besoin de chaussure. Sa nourriture d'une semaine tient dans un coin de son burnous. Quand elle est épuisée, il trouve partout à la remplacer avec les plantes et les racines du bon Dieu. Enfin, il lui suffit d'allumer du feu ou de grimper sur un arbre pour éviter la griffe des bêtes féroces. » Maumenèsche, en sa qualité de rival des chevaux, prenait plaisir à humilier tant qu'il pouvait ces nobles animaux, qui, en Afrique surtout, rendent aux hommes tant de services. Une de ses malices habituelles consistait à prendre un pas allongé et à les laisser bien loin derrière lui dans les sentiers de la montagne. Il s'arrêtait alors, croisait les bras sur son bâton, et les regardait cheminer vers lui avec un air sarcastique. La raillerie, une raille. M. le général Daumas cite l'exemple de coureurs arabes doués d'une vigueur et d'une agilité extraordinaires. L'un d'eux, assure-t-il, ne mit pas plus de cent deux heures pour parcourir à pied une distance
burnous. Quand elle est épuisée, il trouve partout à la remplacer avec les plantes et les racines du bon Dieu. Enfin, il lui suffit d'allumer du feu ou de grimper sur un arbre pour éviter la griffe des bêtes féroces. » Maumenèsche, en sa qualité de rival des chevaux, prenait plaisir à humilier tant qu'il pouvait ces nobles animaux, qui, en Afrique surtout, rendent aux hommes tant de services. Une de ses malices habituelles consistait à prendre un pas allongé et à les laisser bien loin derrière lui dans les sentiers de la montagne. Il s'arrêtait alors, croisait les bras sur son bâton, et les regardait cheminer vers lui avec un air sarcastique. La raillerie, une raille. M. le général Daumas cite l'exemple de coureurs arabes doués d'une vigueur et d'une agilité extraordinaires. L'un d'eux, assure-t-il, ne mit pas plus de cent deux heures pour parcourir à pied une distance de cinq cent soixante kilomètres. D'après ce que j'ai été à même d'observer en Algérie, je suis fondé à croire cette affirmation vraie de tous points. Le Kabyle Maumenèsche, qui avait de nombreux points de ressemblance avec l'un des coureurs cités par M. le général Daumas, a lassé dix fois mon cheval dans la montagne, pendant les chaleurs de la canicule. Je suis heureux de profiter de cette occasion pour dire ma pensée sur les livres de l'officier qui a le mieux contribué à vulgariser la connaissance de l'Afrique française. Il ne manque pas de gens, à Alger surtout, pour l'accuser d'avoir vu les Arabes beaucoup trop en beau et de les avoir poétisés. Cette critique est injuste. J'ai parcouru tout le Tell de la province d'Alger, voyageant à petites journées, notant les moindres faits qui se passaient devant mes yeux, les comparant incessamment aux récits de M. le général Daumas, et, pas une fois, je n'ai pu parvenir à le prendre en faute. Ses livres sont un miroir fidèle où l'Algérie s'est reflétée tout entière. J'ajouterai qu'il n'est guère possible de la bien connaître, si on ne les a lus et médités. de petite tenue de son arme le
mon cheval dans la montagne, pendant les chaleurs de la canicule. Je suis heureux de profiter de cette occasion pour dire ma pensée sur les livres de l'officier qui a le mieux contribué à vulgariser la connaissance de l'Afrique française. Il ne manque pas de gens, à Alger surtout, pour l'accuser d'avoir vu les Arabes beaucoup trop en beau et de les avoir poétisés. Cette critique est injuste. J'ai parcouru tout le Tell de la province d'Alger, voyageant à petites journées, notant les moindres faits qui se passaient devant mes yeux, les comparant incessamment aux récits de M. le général Daumas, et, pas une fois, je n'ai pu parvenir à le prendre en faute. Ses livres sont un miroir fidèle où l'Algérie s'est reflétée tout entière. J'ajouterai qu'il n'est guère possible de la bien connaître, si on ne les a lus et médités. de petite tenue de son arme le képi, le frac à plastron de velours, le pantalon de coutil et l'épée. Une paire de lunettes aux verres bleus cachaient ses yeux dont l'expression la plus habituelle était la franchise. A le voir, le corps affaissé, les deux mains posées sur la selle, et les jambes tournées en dehors dans une attitude aussi peu militaire que possible, on sentait qu'il lui était assez indifférent de passer pour un cavalier inhabile. Jamais, au surplus, le digne officier n'avait eu de prétentions à l’élégance, et c’était une chose heureuse, car il avait été sous ce rapport assez peu favorisé par la nature. Ses traits étaient communs, sans être grossiers, son corps était, en quelque sorte, ramassé sur lui-même. Il avait cependant de belles mains, et nous aurons tout dit sur son extérieur en ajoutant qu’il était impossible de rencontrer une physionomie plus mélancolique, mais en même temps plus sincèrement ouverte que la sienne. Noomi, tel était le nom de la fille du capitaine, assise sur une mule cheminait auprès de son père. Elle était de taille moyenne, et toute sa personne trahissait une sorte de langueur pleine de charme. Quoiqu’elle eût vingt ans accomplis, on lui aurait à peine donné plus
dans une attitude aussi peu militaire que possible, on sentait qu'il lui était assez indifférent de passer pour un cavalier inhabile. Jamais, au surplus, le digne officier n'avait eu de prétentions à l’élégance, et c’était une chose heureuse, car il avait été sous ce rapport assez peu favorisé par la nature. Ses traits étaient communs, sans être grossiers, son corps était, en quelque sorte, ramassé sur lui-même. Il avait cependant de belles mains, et nous aurons tout dit sur son extérieur en ajoutant qu’il était impossible de rencontrer une physionomie plus mélancolique, mais en même temps plus sincèrement ouverte que la sienne. Noomi, tel était le nom de la fille du capitaine, assise sur une mule cheminait auprès de son père. Elle était de taille moyenne, et toute sa personne trahissait une sorte de langueur pleine de charme. Quoiqu’elle eût vingt ans accomplis, on lui aurait à peine donné plus de seize, tant il y avait de jeunesse sur son visage et dans son maintien. Elle avait le teint mat et satiné, les cheveux châtains, les yeux bruns, très-grands et très-doux, les lèvres exquises. Ses traits manquaient peut-être de cette régularité qui est l’une des conditions impérieuses de la beauté, mais nul de ceux qui la connaissaient ne s’en était jamais aperçu, car la grâce, une grâce juvénile, tenait lieu de tout à cette suave jeune fille. Ce n’était pas seulement un air d’innocence et d’inoffensivité qui plaisait en elle, c’était surtout une expression de modestie et de bonté. Ce jour-là, afin de voyager commodément, elle portait une jupe très-ample, en mérinos gris, avec une veste ouverte et flottante de la même étoffe. Un grand burnous très-fin et d’un blanc soyeux, retenu sur sa poitrine par de grosses houppes, descendait derrière elle et cachait les coussins sur lesquels elle était assise enfin un chapeau de paille aux bords souples couvrait d’une ombre légère sa tête et le sommet de ses bras. Un vieux nègre également monté sur un mulet suivait à quinze pas le capitaine et la jeune fille. Ce nègre à barbe grisonnante, né au Soudan et qui avait
mais nul de ceux qui la connaissaient ne s’en était jamais aperçu, car la grâce, une grâce juvénile, tenait lieu de tout à cette suave jeune fille. Ce n’était pas seulement un air d’innocence et d’inoffensivité qui plaisait en elle, c’était surtout une expression de modestie et de bonté. Ce jour-là, afin de voyager commodément, elle portait une jupe très-ample, en mérinos gris, avec une veste ouverte et flottante de la même étoffe. Un grand burnous très-fin et d’un blanc soyeux, retenu sur sa poitrine par de grosses houppes, descendait derrière elle et cachait les coussins sur lesquels elle était assise enfin un chapeau de paille aux bords souples couvrait d’une ombre légère sa tête et le sommet de ses bras. Un vieux nègre également monté sur un mulet suivait à quinze pas le capitaine et la jeune fille. Ce nègre à barbe grisonnante, né au Soudan et qui avait passé la majeure partie de son existence en Algérie, exerçait auprès de M. Thierry les importantes fonctions de cuisinier et répondait au nom de Faitha. Il portait le costume des Maures indigènes le turban blanc, la veste de soie rouge aux manches ouvertes et les culottes larges, en coutil gris. A l’occasion du voyage qu’il entreprenait à la suite de son maître, il avait cru devoir ajouter à ce costume une paire de gauloches de cuir noir afin de protéger ses jambes contre les épines, et il tenait en main une cravache de trois pieds de long. Assis à califourchon sur le bât de son mulet chargé de cantines, il avait avancé ses jambes par-dessus les coffres qui renfermaient les vivres des voyageurs, et les extrémités de ses pieds arrivaient au niveau des longues oreilles de sa monture. Ainsi juché, Faitha avait un air de gravité comique qui l’eût fait prendre pour un marabout, si les bassines de cuivre et d’étain, les grandes cuillères de métal, le trépied en fer et les pincettes suspendus aux côtés de ses cantines n’avaient révélé à tous ceux qui pouvaient le rencontrer le secret de sa profession. Ces ustensiles secoués par le mulet produisaient
A l’occasion du voyage qu’il entreprenait à la suite de son maître, il avait cru devoir ajouter à ce costume une paire de gauloches de cuir noir afin de protéger ses jambes contre les épines, et il tenait en main une cravache de trois pieds de long. Assis à califourchon sur le bât de son mulet chargé de cantines, il avait avancé ses jambes par-dessus les coffres qui renfermaient les vivres des voyageurs, et les extrémités de ses pieds arrivaient au niveau des longues oreilles de sa monture. Ainsi juché, Faitha avait un air de gravité comique qui l’eût fait prendre pour un marabout, si les bassines de cuivre et d’étain, les grandes cuillères de métal, le trépied en fer et les pincettes suspendus aux côtés de ses cantines n’avaient révélé à tous ceux qui pouvaient le rencontrer le secret de sa profession. Ces ustensiles secoués par le mulet produisaient un bruit perpétuel. Mais Faitha paraissait avoir l’esprit absorbé par ses combinaisons culinaires et ne s’en apercevait même pas. Sa nièce Ourida trottait à quelques pas derrière lui et fermait la marche. Cette négresse de vingt ans, qui remplissait auprès de Noëmi l’office de femme de chambre, était douée d’un excellent caractère, mais elle avait le malheur d’être fort laide. Il était difficile de la regarder sans sourire pendant que, accroupée sur son mulet, dans une pose simienne, et entourée des paquets volumineux renfermant ses hardes et la plupart des vêtements de sa maîtresse, elle se retenait des deux mains à la crinière de sa monture et baissait le front pour se garantir des rayons acérés du soleil levant. Ourida était enveloppée tout entière dans une grande pièce de cotonnade quadrillée, d’un bleu terne, appelée moulaïa, et ses yeux noirs abrités par le pan de l’étoffe ployé sur sa tête, roulaient convulsivement comme si elle avait éprouvé la crainte vague d’être précipitée de son mulet au moindre faux pas. Elle avait le nez camus, les dents déchaussées, les lèvres énormes, le teint d’un noir d’ébène, et de très-longues mains aux ongles violets. Un immense parapluie rouge accroché à la selle
excellent caractère, mais elle avait le malheur d’être fort laide. Il était difficile de la regarder sans sourire pendant que, accroupée sur son mulet, dans une pose simienne, et entourée des paquets volumineux renfermant ses hardes et la plupart des vêtements de sa maîtresse, elle se retenait des deux mains à la crinière de sa monture et baissait le front pour se garantir des rayons acérés du soleil levant. Ourida était enveloppée tout entière dans une grande pièce de cotonnade quadrillée, d’un bleu terne, appelée moulaïa, et ses yeux noirs abrités par le pan de l’étoffe ployé sur sa tête, roulaient convulsivement comme si elle avait éprouvé la crainte vague d’être précipitée de son mulet au moindre faux pas. Elle avait le nez camus, les dents déchaussées, les lèvres énormes, le teint d’un noir d’ébène, et de très-longues mains aux ongles violets. Un immense parapluie rouge accroché à la selle du mulet pendait à son côté comme un sabre le long de la cuisse d’un cavalier, et elle portait, enfilée au bras, une de ces petites caisses de bois léger, au ventre arrondi, dans lesquelles les femmes renferment leurs menus objets de toilette. Le mois d’octobre est celui où souffle le plus fréquemment le sirocco dans le nord de l’Afrique. Ce vent empoisonné précède les premiers orages annonçant la saison des pluies. Mais cette saison, ce jour-là, quoique l’automne eût atteint déjà près de la moitié de son cours, ne semblait pas devoir encore se signaler. Pendant que les cinq voyageurs descendaient la rampe du rocher au flanc duquel est suspendu Milianah plus d’un colon impatient de commencer ses labours interrogeait vainement les crêtes du Zakkar qui dominent la petite ville. A peine quelques vapeurs disposées en longues bandes planaient-elles au-dessus de lui. Les cimes alpestres se découpaient rigidement sur un ciel rougcâtre. On eût dit une haute muraille grise plantée devant un incendie. Lorsque la petite troupe, après avoir atteint le pied du rocher, eut cheminé pendant une heure sur le plateau situé à gauche des défilés du Zakkar, le capitaine Thierry, qui jusqu’alors n’avait pas desserré les lèvres,
le plus fréquemment le sirocco dans le nord de l’Afrique. Ce vent empoisonné précède les premiers orages annonçant la saison des pluies. Mais cette saison, ce jour-là, quoique l’automne eût atteint déjà près de la moitié de son cours, ne semblait pas devoir encore se signaler. Pendant que les cinq voyageurs descendaient la rampe du rocher au flanc duquel est suspendu Milianah plus d’un colon impatient de commencer ses labours interrogeait vainement les crêtes du Zakkar qui dominent la petite ville. A peine quelques vapeurs disposées en longues bandes planaient-elles au-dessus de lui. Les cimes alpestres se découpaient rigidement sur un ciel rougcâtre. On eût dit une haute muraille grise plantée devant un incendie. Lorsque la petite troupe, après avoir atteint le pied du rocher, eut cheminé pendant une heure sur le plateau situé à gauche des défilés du Zakkar, le capitaine Thierry, qui jusqu’alors n’avait pas desserré les lèvres, se retourna soudain sur sa selle. — Notre voyage commence sous de bien sombres auspices, dit-il à sa fille. La chaleur de ce vent du sud est insupportable, et je crains que tu ne sois sérieusement indisposée avant d’avoir atteint le Montararach. Ne vous inquiétez pas de moi, mon père, répondit avec enjouement la jeune fille. Je ne redoute pas la chaleur; elle ne m’a jamais fait de mal. Pensez plutôt à vous qui êtes si mal à votre aise dans votre uniforme, et dont la tête n'est garantie du soleil que par un képi. Tenez, prenez mon mouchoir et placez-le sous votre coiffure. Pas comme cela, reprit-elle en souriant, car son père ne développait le mouchoir qu'à demi. Il faut qu'il tombe sur le cou pour le cacher entièrement. Et maintenant, ouvrez votre habit et desserrez votre cravate. Vous savez que vous devez m'obéir en tout. C'est moi qui suis le chef de l'expédition. Chère enfant! répondit le soldat, si tous les officiers de l'armée avaient eu ta sollicitude, que de braves gens, morts de fatigue et de privations dans ce pays depuis trente ans, seraient aujourd'hui pleins de vie. Mais il doit y avoir le feu dans ce
répondit avec enjouement la jeune fille. Je ne redoute pas la chaleur; elle ne m’a jamais fait de mal. Pensez plutôt à vous qui êtes si mal à votre aise dans votre uniforme, et dont la tête n'est garantie du soleil que par un képi. Tenez, prenez mon mouchoir et placez-le sous votre coiffure. Pas comme cela, reprit-elle en souriant, car son père ne développait le mouchoir qu'à demi. Il faut qu'il tombe sur le cou pour le cacher entièrement. Et maintenant, ouvrez votre habit et desserrez votre cravate. Vous savez que vous devez m'obéir en tout. C'est moi qui suis le chef de l'expédition. Chère enfant! répondit le soldat, si tous les officiers de l'armée avaient eu ta sollicitude, que de braves gens, morts de fatigue et de privations dans ce pays depuis trente ans, seraient aujourd'hui pleins de vie. Mais il doit y avoir le feu dans ce maquis reprit-il avec inquiétude en se sentant subitement la face et les yeux brûlés, comme s'il se fût trouvé devant la bouche d'un four incandescent. Et, se dressant sur ses étriers, il appela le guide qui marchait en avant, avec la sereine tranquillité d'une créature se mouvant dans son élément, et il lui demanda s'il n'y avait pas de danger à s'avancer plus loin sur cette route. Le guide, quoiqu'il entendît très bien le français, ne comprit pas d'abord la question. Lorsque le capitaine l'eut répétée sous une autre forme, il promena les yeux autour de lui, regarda successivement les crêtes du Zakkar et les premiers massifs de chênes de la vaste forêt des Beni-Menasser, qui faisait face aux voyageurs, et, n'y apercevant rien d'inusité, il haussa les épaules, secoua gravement la tête, et se contenta de prononcer sentencieusement ces deux mots : « El Gueubelil ». C'était en effet le sirocco, le vent du désert, appelé Gueubeli par les Arabes, qui, ne rencontrant pas d'obstacles sur ce haut plateau, s'y jouait librement et l'embrasait d'une poussière fine et sèche comme la cendre. Il n'y avait pas de moyen humain de s'en préserver. La petite caravane se remit en marche.