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mers de Chine par un développement méthodique des Indes Françaises vers l'Est, plan politique grandiose, qui est un autre des vastes desseins de Seignelay. Pour une époque imprégnée de souvenirs classiques, Seignelay, fondateur d'immenses empires lointains, évoque un héros d'épôques indiennes. Il faut se le représenter dans l'atmosphère des batailles d'Alexandre peintes par Le Brun et gravées par Sébastien Leclerc, tableaux pleins de fougue et d'aventures, avec leurs éléphants, leurs trésors d'Orient et leurs horizons de l'Indus. Mme de Sévigné traduit un jour cette impression de demigod conquérant que donnait le fils de Colbert : « Il semble Bacchus jeune et heureux qui va conquérir les Indes ». Note très juste. Il y a bien, à partir de 1680, un branlebas général des forces françaises, sous l'impulsion de Seignelay, vers l'organisation d'un empire des Indes. Le directeur de la Compagnie des Indes, le Baron, et ses agents français Martin à Pondichéry et Boureau-Deslandes à Chandernagor, veulent assurer aux tissus indiens de vastes débouchés en Indo-Chine. On voit poindre, dans leur esprit, l'idée d'une Inde manufacturière et productrice, disposant d'une clientèle économique chez les Etats de civilisation hindoue échelonnée à l'Est, le Pégou (Birmanie), le Siam et le Cambodge. Or, en 1680, le plus puissant de ces trois Etats était le royaume de Siam, gouverné par un roi très entreprenant, Naraï. Il avait pris comme premier ministre un Grec, véritable descendant de ces Grecs d'après Alexandre, qui s'en allaient constituer des empires à la mode hellénique, au-delà du Gange et du Pendjab. Ce Grec, Céphalonien comme Ulysse, avait passé de l'orthodoxie au catholicisme et avait cru devoir latiniser aussi son nom, qu'il traduisit de Hiéraki (le Faucon) en Phalkon. Il avait gardé toutefois son prénom byzantin de Constance. Il avait débuté comme agent de la British East India Company dont un bateau l'avait un jour amené à Ayuthia, alors capitale du royaume. Sept ans après, en 1682, devenu grand personnage et prince de Luang-Wijaien, il laissait négligemment un incendie subit réduire en cendres les bâtiments de l'India Company et refusait d'exécuter le traité de commerce du 22 août 1664, qui mettait
1680, le plus puissant de ces trois Etats était le royaume de Siam, gouverné par un roi très entreprenant, Naraï. Il avait pris comme premier ministre un Grec, véritable descendant de ces Grecs d'après Alexandre, qui s'en allaient constituer des empires à la mode hellénique, au-delà du Gange et du Pendjab. Ce Grec, Céphalonien comme Ulysse, avait passé de l'orthodoxie au catholicisme et avait cru devoir latiniser aussi son nom, qu'il traduisit de Hiéraki (le Faucon) en Phalkon. Il avait gardé toutefois son prénom byzantin de Constance. Il avait débuté comme agent de la British East India Company dont un bateau l'avait un jour amené à Ayuthia, alors capitale du royaume. Sept ans après, en 1682, devenu grand personnage et prince de Luang-Wijaien, il laissait négligemment un incendie subit réduire en cendres les bâtiments de l'India Company et refusait d'exécuter le traité de commerce du 22 août 1664, qui mettait en fait toute l'exportation du Siam sous le monopole des autorités coloniales hollandaises, installées à Batavia. Constance Phalkon se révélait homme d'Etat. En se débarrassant des Anglais et des Hollandais, il voulait faire place nette pour la puissance montante en Extrême-Orient, la France de la paix de Nimègue. En bon Grec, il équipa des vaisseaux siamois qui prirent contact avec les postes français du Bengale et de Surate. L'un d'eux ramena de Chandernagor Boureau-Deslandes qui négocia avec Phalkon, en 1684, un traité de commerce. En outre, l'accession d'un catholique à l'une des plus hautes charges de l'Orient hindou était un événement singulier qui émut vivement, à Rome et à Paris, le monde des missions. Le 14 avril 1680, une bulle du Pape nomma un administrateur général du Saint-Siège pour les royaumes de Siam, de Tonkin et de Cochinchine. Après le monopole économique des Hollandais, c'était le monopole religieux des Portugais qui était ébranlé, avec la vieille organisation du patriarcat des Indes. A ce moment, Innocent XI et Louis XIV ne s'entendaient guère, et le Pape, à plusieurs reprises, déclara qu'il ne voulait pas voir les affaires de la Propagande transformées en instruments réguliers de la politique française. Mais le Siam
Grec, il équipa des vaisseaux siamois qui prirent contact avec les postes français du Bengale et de Surate. L'un d'eux ramena de Chandernagor Boureau-Deslandes qui négocia avec Phalkon, en 1684, un traité de commerce. En outre, l'accession d'un catholique à l'une des plus hautes charges de l'Orient hindou était un événement singulier qui émut vivement, à Rome et à Paris, le monde des missions. Le 14 avril 1680, une bulle du Pape nomma un administrateur général du Saint-Siège pour les royaumes de Siam, de Tonkin et de Cochinchine. Après le monopole économique des Hollandais, c'était le monopole religieux des Portugais qui était ébranlé, avec la vieille organisation du patriarcat des Indes. A ce moment, Innocent XI et Louis XIV ne s'entendaient guère, et le Pape, à plusieurs reprises, déclara qu'il ne voulait pas voir les affaires de la Propagande transformées en instruments réguliers de la politique française. Mais le Siam n'en devint pas moins un vicariat apostolique français, dirigé par un missionnaire du Mans, Mgr Laneau, évêque de Metellopolis, assisté du fils d'un ancien ministre des affaires étrangères, l'abbé de Lionne. C'est ainsi qu'à Versailles, autour de Seignelay, dans les bureaux de la Compagnie des Indes, chez les Pères des Missions Étrangères se forma peu à peu l'idée, point déraisonnable, malgré les railleries du XVIIIe siècle, qu'un empire chrétien naissait en Orient, et qu'il était de bonne politique de l'aider à passer du culte de Brama à la religion du Christ. Cet état d'esprit inspira l'envoi d'une ambassade siamoise à Versailles : en janvier 1684, Phalkon, après une grave altercation avec deux agents anglais, William Strangh et Thomas Yale, fit partir en Europe deux grands seigneurs de la cour accompagnés d'un jésuite français, le P. Le Vachet. Après une escale à Margate, qui ne changea rien aux difficultés britanno-siamoises, l'ambassade débarqua à Calais et fut reçue par Seignelay. Le résultat de ce premier contact direct entre les deux gouvernements fut la décision de reconduire les diplomates siamois dans leur pays avec toute une mission française. On la voulut complète, aussi bien scientifique qu'apostolique et militaire. L'Académie des sciences fit choix
Missions Étrangères se forma peu à peu l'idée, point déraisonnable, malgré les railleries du XVIIIe siècle, qu'un empire chrétien naissait en Orient, et qu'il était de bonne politique de l'aider à passer du culte de Brama à la religion du Christ. Cet état d'esprit inspira l'envoi d'une ambassade siamoise à Versailles : en janvier 1684, Phalkon, après une grave altercation avec deux agents anglais, William Strangh et Thomas Yale, fit partir en Europe deux grands seigneurs de la cour accompagnés d'un jésuite français, le P. Le Vachet. Après une escale à Margate, qui ne changea rien aux difficultés britanno-siamoises, l'ambassade débarqua à Calais et fut reçue par Seignelay. Le résultat de ce premier contact direct entre les deux gouvernements fut la décision de reconduire les diplomates siamois dans leur pays avec toute une mission française. On la voulut complète, aussi bien scientifique qu'apostolique et militaire. L'Académie des sciences fit choix de six Jésuites mathématiciens et historiens, la plupart professeurs à Louis-le-Grand. C'étaient le P. de Fontenay, astronome et ami de Cassini, le P. Visdelou, plus tard évêque de Claudiopolis et auteur d'une histoire de Tartarie, le P. Bouvet, qui devait mourir à Pékin, cartographe de l'Empire chinois et haut mandarin, le P. Lecomte, confesseur de la duchesse de Bourgogne, le P. Gerbillon, futur médiateur des litiges de frontière entre la Chine et la Russie, et enfin le P. Guy Tachard, l'historiographe de l'expédition et aussi en quelque sorte son mauvais génie par l'effet d'un esprit chinois qui, agité et tranchant. Il semble qu'il voyait le Siam à l'américain du XVIIIe siècle et qu'il se faisait fort d'y renouveler sans autres efforts les miracles de saint François Xavier. Dangereuses illusions qu'on essaierait, mais trop tard, de dissiper par la sagacité d'un La Loeère. Le P. Tachard prit d'ailleurs plus de crédit sur l'ambassade qu'on avait confié la direction de celle-ci à deux ouvriers de la onzième heure : un protestant converti, le chevalier de Chaumont, major général de notre armée navale du Levant, choisi spécialement aux termes mêmes de ses instructions, signées par Seignelay le 21 janvier 1685, pour édifier le
le P. Lecomte, confesseur de la duchesse de Bourgogne, le P. Gerbillon, futur médiateur des litiges de frontière entre la Chine et la Russie, et enfin le P. Guy Tachard, l'historiographe de l'expédition et aussi en quelque sorte son mauvais génie par l'effet d'un esprit chinois qui, agité et tranchant. Il semble qu'il voyait le Siam à l'américain du XVIIIe siècle et qu'il se faisait fort d'y renouveler sans autres efforts les miracles de saint François Xavier. Dangereuses illusions qu'on essaierait, mais trop tard, de dissiper par la sagacité d'un La Loeère. Le P. Tachard prit d'ailleurs plus de crédit sur l'ambassade qu'on avait confié la direction de celle-ci à deux ouvriers de la onzième heure : un protestant converti, le chevalier de Chaumont, major général de notre armée navale du Levant, choisi spécialement aux termes mêmes de ses instructions, signées par Seignelay le 21 janvier 1685, pour édifier le roi de Siam grâce « à la profession particulière de la piété que fait le dit chevalier de Chaumont » ; puis un abbé libertin en résipiscence, l'abbé de Choisy, ce singulier Arsène des Caractères de La Bruyère, « qui abandonne aux âmes communes le mérite d'une vie suivie et uniforme ». Sa mère l'avait formé de bonne heure à cette vie hors du commun en le habillant en fille et en le joignant au groupe des fillettes de la Cour, chargées, sur les ordres de Mazarin, d'efféminer en des jeux de filles le jeune frère du roi, Monsieur, duc d'Orléans, afin de l'empêcher d'avoir des idées turbulentes et frondeuses contraires à la paix du royaume. Le cardinal n'avait que trop bien réussi avec Monsieur ; de son côté, Mme de Choisy vit son étrange pédagogie dépasser pour son fils toutes les prévisions. Sous le nom et le travesti de comtesse de Barres, il intrigua et scandalisa sa génération, et sa conversion, en 1683, ne le rendit nullement à la vie suivie et uniforme, puisqu'elle le fit entrer aux Missions Étrangères avec l'attente d'un apostolat exotique et extraordinaire. Aussi ne fut-il pas trop surpris quand, un jour de janvier 1685,
uniforme ». Sa mère l'avait formé de bonne heure à cette vie hors du commun en le habillant en fille et en le joignant au groupe des fillettes de la Cour, chargées, sur les ordres de Mazarin, d'efféminer en des jeux de filles le jeune frère du roi, Monsieur, duc d'Orléans, afin de l'empêcher d'avoir des idées turbulentes et frondeuses contraires à la paix du royaume. Le cardinal n'avait que trop bien réussi avec Monsieur ; de son côté, Mme de Choisy vit son étrange pédagogie dépasser pour son fils toutes les prévisions. Sous le nom et le travesti de comtesse de Barres, il intrigua et scandalisa sa génération, et sa conversion, en 1683, ne le rendit nullement à la vie suivie et uniforme, puisqu'elle le fit entrer aux Missions Étrangères avec l'attente d'un apostolat exotique et extraordinaire. Aussi ne fut-il pas trop surpris quand, un jour de janvier 1685, Nicolas Berger et le directeur politique en personne, vint, au nom de Colbert de Croissy, lui offrir le titre d'ambassadeur au roi de Siam pour lui proposer de se faire chrétien. Choisy partit sans hésiter. Le 10 février il était à Brest et s'embarquait sur le vaisseau l'Oiseau escorté de la frégate la Maligne. Il jugea d'un coup le P. Tachard, « esprit doux, souple, rampant et pourtant hardi, pour ne pas dire téméraire ». Lui-même, converti, mais non dévot, mis en belle humeur par la mer «, qui indue à tout ce qu'on mange un petit sel qui fait merveille », il fit tout ce qu'il put pour compenser le prosélytisme sèvre et un peu sombre de l'expédition par une vivacité et une alacrité d'esprit qui rendent délicieux le ton de son journal de route. Cet ambassadeur fin et gai fut reçu à Neuville dans le palais de Louvo, le Versailles des rois de Siam. On l'honora du même protocole extraordinaire que les ambassadeurs de l'Empereur de Chine. Son prestige fut brillamment soutenu par la valeur scientifique des Jésuites mathématiciens qui, le 11 décembre 1685, étudiaient une éclipse en présence du roi Naraï, Choisy se contenta de ces succès
la frégate la Maligne. Il jugea d'un coup le P. Tachard, « esprit doux, souple, rampant et pourtant hardi, pour ne pas dire téméraire ». Lui-même, converti, mais non dévot, mis en belle humeur par la mer «, qui indue à tout ce qu'on mange un petit sel qui fait merveille », il fit tout ce qu'il put pour compenser le prosélytisme sèvre et un peu sombre de l'expédition par une vivacité et une alacrité d'esprit qui rendent délicieux le ton de son journal de route. Cet ambassadeur fin et gai fut reçu à Neuville dans le palais de Louvo, le Versailles des rois de Siam. On l'honora du même protocole extraordinaire que les ambassadeurs de l'Empereur de Chine. Son prestige fut brillamment soutenu par la valeur scientifique des Jésuites mathématiciens qui, le 11 décembre 1685, étudiaient une éclipse en présence du roi Naraï, Choisy se contenta de ces succès d'ascendant intellectuel et moral; il donna en outre au roi une belle impression de conviction religieuse en recevant la prêtrise, à Ayuthia, de la main de l'évêque de Metellopolis. Il dépassait ainsi, avec une singulière habileté, le zèle intempestif du P. Tachard. Rien ne pouvait mieux préparer le roi à une certaine intelligence du catholicisme que le spectacle, assurément rare, d'un ambassadeur de France en exercice célébrant sa première messe. Profitant des bonnes dispositions du roi, Choisy, dès la fin de décembre 1685, faisait embarquer avec lui, pour la France, une nouvelle ambassade composée de grands personnages, dont le frère du général des éléphants. Cette ambassade, avec de nombreux cadeaux, emportait un traité relatif à la liberté des missions et du commerce. Le P. Tachard, impatient de catéchiser les ambassadeurs, partit aussi, tandis que ses confrères s'en allaient en Chine où ils devaient fonder le fameux centre scientifique de Pékin, si important dans l'histoire chinoise du XVIIIe siècle. Les ambassadeurs du Siam, guidés par Choisy, débarquèrent à Brest le 18 juin 1686. Cette fois, la réception fut magnifique et presque écrasante de faste. Salués à leur entrée à Paris, le 12 octobre 1686, par un maréchal de France, La Feuillade,
une certaine intelligence du catholicisme que le spectacle, assurément rare, d'un ambassadeur de France en exercice célébrant sa première messe. Profitant des bonnes dispositions du roi, Choisy, dès la fin de décembre 1685, faisait embarquer avec lui, pour la France, une nouvelle ambassade composée de grands personnages, dont le frère du général des éléphants. Cette ambassade, avec de nombreux cadeaux, emportait un traité relatif à la liberté des missions et du commerce. Le P. Tachard, impatient de catéchiser les ambassadeurs, partit aussi, tandis que ses confrères s'en allaient en Chine où ils devaient fonder le fameux centre scientifique de Pékin, si important dans l'histoire chinoise du XVIIIe siècle. Les ambassadeurs du Siam, guidés par Choisy, débarquèrent à Brest le 18 juin 1686. Cette fois, la réception fut magnifique et presque écrasante de faste. Salués à leur entrée à Paris, le 12 octobre 1686, par un maréchal de France, La Feuillade, ils furent introduits à Versailles, le 1er septembre, au milieu de tout l'apparat du salon de la Paix. L'empressement était extraordinaire. « La Cour, dit Choisy, nous entourait comme des ours. » La lettre du Roi de Siam au Roi de France fut portée jusqu'au trône, en tête de tout le cortège, sur une sorte de pyramide en bois doré escortée par la garde suisse. Puis venaient tous les trésors d'Orient, des coffres du Japon, des paravents de soie, des lanternes de soie à figures, des aiguières et des chocolatiers d'argent, des paons automates, des petites jonques d'or, quinze cents pièces de porcelaine de deux pièces de canon garnies d'argent. Rien ne pouvait mieux convenir au goût naissant du pavillon de porcelaine que le Roi était en train de créer à Trianon. Un des attachés de l'ambassade, le fils du capitaine des gardes laotiens, resta même, dit La Loubère, dans le personnel de Trianon et fut chargé du service des eaux. Ainsi, l'ambassade siamoise venait à son heure. On n'épargna rien pour mieux la connaître et la traiter : revues, bals, fêtes de nuit, et un tirage spécial du Mercure de France. La Bruyère lui consacra plusieurs méditations d'une haute
le cortège, sur une sorte de pyramide en bois doré escortée par la garde suisse. Puis venaient tous les trésors d'Orient, des coffres du Japon, des paravents de soie, des lanternes de soie à figures, des aiguières et des chocolatiers d'argent, des paons automates, des petites jonques d'or, quinze cents pièces de porcelaine de deux pièces de canon garnies d'argent. Rien ne pouvait mieux convenir au goût naissant du pavillon de porcelaine que le Roi était en train de créer à Trianon. Un des attachés de l'ambassade, le fils du capitaine des gardes laotiens, resta même, dit La Loubère, dans le personnel de Trianon et fut chargé du service des eaux. Ainsi, l'ambassade siamoise venait à son heure. On n'épargna rien pour mieux la connaître et la traiter : revues, bals, fêtes de nuit, et un tirage spécial du Mercure de France. La Bruyère lui consacra plusieurs méditations d'une haute portée politique : « Si les ambassadeurs étrangers étaient des singes instruits à marcher sur leurs pieds de derrière, nous ne pourrions pas marquer un plus grand étonnement que celui que nous donnent la justesse de leurs réponses et le bon sens de leurs discours. La prévention du pays jointe à l'orgueil de la nation nous fait oublier que la raison est de tous les climats et qu'on pense juste partout où il y a des hommes. Tous les étrangers ne sont pas des Barbares et tous nos compatriotes ne sont pas des civilisés... Si l'on nous assurait que le secret de l'ambassade des Siamese a été d'exciter le Roi très chrétien à renoncer au catholicisme, et à permettre l'entrée de son royaume aux jésuites, avec quelles risées et quel étrange mépris n'entendions-nous pas des choses si extravagantes!... Nous faisons cependant six mille lieues en mer pour la conversion des Indes, du royaume de Siam, du Japon, c'est-à-dire pour faire très sérieusement à ces peuples des propositions qui doivent leur paraître très folles... Ils appellent néanmoins nos religieux et nos prêtres. Ils les écoutent quelquefois... qui fait cela en eux et en nous ? Ne serait-ce point la force de
à l'orgueil de la nation nous fait oublier que la raison est de tous les climats et qu'on pense juste partout où il y a des hommes. Tous les étrangers ne sont pas des Barbares et tous nos compatriotes ne sont pas des civilisés... Si l'on nous assurait que le secret de l'ambassade des Siamese a été d'exciter le Roi très chrétien à renoncer au catholicisme, et à permettre l'entrée de son royaume aux jésuites, avec quelles risées et quel étrange mépris n'entendions-nous pas des choses si extravagantes!... Nous faisons cependant six mille lieues en mer pour la conversion des Indes, du royaume de Siam, du Japon, c'est-à-dire pour faire très sérieusement à ces peuples des propositions qui doivent leur paraître très folles... Ils appellent néanmoins nos religieux et nos prêtres. Ils les écoutent quelquefois... qui fait cela en eux et en nous ? Ne serait-ce point la force de la vérité ? » Ce sont là des réflexions bien intéressantes, échos des milieux éclairés et de leur opinion sur la nouvelle politique française en Extrême-Orient. Il leur paraît possible et désirable de faire de ces Etats asiatiques des membres de la Chrétienté. Mais il leur semble injuste et maladroit de traiter ces Asiatiques en Barbares et, sous la mauvaise inspiration de la prévention et de l'orgueil, de heurter de front des civilisations riches en raison et en jugement. Il y a ici une critique directe des idées du P. Tachard, formé uniquement par des missions en Louisiane et trop enclin à confondre les Siamese avec les Algonquins. Pour mener à bien les relations avec le Siam dont on sent toute l'importance, on voit assez clairement ce que souhaitent La Bruyère et ses amis : l'envoi d'un diplomate lettré, assez philologue, assez juriste et assez mathématicien pour ne rien décider avant d'avoir étudié et situé les langues, les lois et les méridiens du pays à se concilier. L'heure de La Loubère venait. On le mit en avant dans plusieurs milieux influents. Son grand ami Pellisson fréquentait l'abbé de Choisy. Celui-ci tenait, dans son appartement du Luxembourg, une petite académie très
de traiter ces Asiatiques en Barbares et, sous la mauvaise inspiration de la prévention et de l'orgueil, de heurter de front des civilisations riches en raison et en jugement. Il y a ici une critique directe des idées du P. Tachard, formé uniquement par des missions en Louisiane et trop enclin à confondre les Siamese avec les Algonquins. Pour mener à bien les relations avec le Siam dont on sent toute l'importance, on voit assez clairement ce que souhaitent La Bruyère et ses amis : l'envoi d'un diplomate lettré, assez philologue, assez juriste et assez mathématicien pour ne rien décider avant d'avoir étudié et situé les langues, les lois et les méridiens du pays à se concilier. L'heure de La Loubère venait. On le mit en avant dans plusieurs milieux influents. Son grand ami Pellisson fréquentait l'abbé de Choisy. Celui-ci tenait, dans son appartement du Luxembourg, une petite académie très spirituelle, où l'on voyait, à côté de Pellisson, Perrault et les deux Dangeau, le marquis et l'abbé. En outre La Loubère était très lié avec le nouveau chancelier de France, Louis Boucherat. successeur, en 1685, de Michel Le Tellier, et avec l'émule de Boucherat, son futur successeur à la Chancellerie, le président Louis Phélypeaux de Pontchartrain, qui allait bientôt siéger au Conseil des ministres. La Loubère et Boucherat étudiaient alors une refonte complète de la Compagnie des Jeux Floraux de Toulouse, et ils avaient fait élire Capitoul le bon Palaprat afin de préparer l'opinion locale à cette réforme. C'est à ces occupations littéraires que le roi vint arracher La Loubère, à la fin de 1686, en même temps qu'il rendait l'abbé de Choisy à ses loisirs désormais studieux. L'abbé ambassadeur, réhabilité dans l'estime des gens de bien, fut élu à l'Académie. Il fut reçu en juillet 1687, par son ami Perrault, lors de la fameuse séance où le parti des Modernes déchaîna la guerre contre les Anciens. La Bruyère avait raison : libertin converti, ambassadeur, académicien, l'abbé de Choisy ne pouvait rien faire qui ne fût hors du commun. Mais, sous ses allures étranges, sans avoir l'air d'y toucher, il