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feu partout. En même temps, le sournoisant bonhomme, dont le cerveau travaillait, s'avisa, comme par intuition, de frapper de sa canne à bec de corbin la plaque de la cheminée, laquelle sonna creux. Ce fut comme un signal pour Vaucanson, qui, s'approchant et se courbant, et rampant sans façon dans le foyer, aperçut que la plaque du haut était montée à charnières, et si parfaitement unie au revêtement des côtés que la jointure était presque imperceptible. Ce qui peint bien l'homme, c'est que de son premier mouvement fut de l'admiration. Ah monsieur, s'écria-t-il en s'approchant vers la Popelinière, le bel ouvrage que je vois là, et l'excellent ouvrier que celui qui l'a fait. Cette plaque est mobile; elle s'ouvre mais la charnière en est d'une délicatesse! Non, il n'y a point de tabatière mieux travaillée. Tels hommes, monsieur, s'écria la Popelinière rougissant et pâlissant tour à tour, vous êtes sûr que cette plaque s'ouvre? A n'en pas douter, dit Vaucanson, qui avait trouvé le ressort et le faisait jouer, et tout entier à l'enthousiasme du connaisseur ouvrait et refermait la plaque, avec des exclamations de surprise et presque de joie, qui devaient paraître singulièrement égoïstes et intempestives au malheureux mari auquel il retournait ainsi, sans s'en apercevoir, le couteau dans le cœur. C'est merveilleux, vraiment merveilleux continua l'invité du maître et du canard automates. L'homme qui a fait cela est unique dans sa partie. Et que me fait votre merveille ? s'écria avec colère le financier. Il s'agit bien ici d'admirer! -Ah! monsieur, répéta Vaucanson scandalisé, de tels ouvriers sont fort rares; j'en ai de bons assurément, mais je n'en ai pas qui. -Laissez ces ouvriers, dit aigrement la Popelinière: Eh voilà d'assez bons pour faire sauter cette plaque. Holà vous jetais, à l'œuvre; il y aura un bon pourboire. Et vous, monsieur, acheva le malheureux en faisant signe au commissaire de tenir se laisse choir dans un fauteuil et faites votre devoir, pendant que ceux-ci feront leur métier. Le commissaire, tirant de sa trousse de sa robe plume, papier, écritoire, se mit à transcrire silencieusement, pendant que Vaucanson murmurait:
auquel il retournait ainsi, sans s'en apercevoir, le couteau dans le cœur. C'est merveilleux, vraiment merveilleux continua l'invité du maître et du canard automates. L'homme qui a fait cela est unique dans sa partie. Et que me fait votre merveille ? s'écria avec colère le financier. Il s'agit bien ici d'admirer! -Ah! monsieur, répéta Vaucanson scandalisé, de tels ouvriers sont fort rares; j'en ai de bons assurément, mais je n'en ai pas qui. -Laissez ces ouvriers, dit aigrement la Popelinière: Eh voilà d'assez bons pour faire sauter cette plaque. Holà vous jetais, à l'œuvre; il y aura un bon pourboire. Et vous, monsieur, acheva le malheureux en faisant signe au commissaire de tenir se laisse choir dans un fauteuil et faites votre devoir, pendant que ceux-ci feront leur métier. Le commissaire, tirant de sa trousse de sa robe plume, papier, écritoire, se mit à transcrire silencieusement, pendant que Vaucanson murmurait: C'est dommage, vraiment dommage, de briser un chef-d'œuvre aussi parfait que celui-là, en son genre. Pendant ces colloques et ces opérations, un laquais affidé qui, l'oreille au trou de la serrure, y assistait incognito, jugea la chose assez grave et le danger assez urgent pour sauter dans un sacré et aller d'une traite, tout effaré, prévenir Mme de la Popelinière de ce qui se passait. Elle-ci, un moment atterrée, se remit bien vite, et comptant sur son courage et sur son habileté, elle résolut d'affronter la situation, et de prendre le taureau par les cornes. Une autre eût fui devant l'orage. Elle le brava." Elle se fit un devoir de convaincre de son innocence, à force d'art et d'éloquence, un homme que l'excès même de son désespoir pouvait rendre crédule, en tout cas d'éviter un scandale, et d'obtenir pour elle, faute de mieux, les honneurs et les droits d'une retraite décente. Le maréchal de Lowendal lui avait offert de la reconduire. Elle profita de l'honneur égalant, et toujours sereine, se fit mener à sa porte. L'entrée lui fut refusée, en vertu d'ordres inexorables, par le concierge hostile et narquois. M. de Lowendal, flairant une escandale, n'insista pas sur une attitude
aller d'une traite, tout effaré, prévenir Mme de la Popelinière de ce qui se passait. Elle-ci, un moment atterrée, se remit bien vite, et comptant sur son courage et sur son habileté, elle résolut d'affronter la situation, et de prendre le taureau par les cornes. Une autre eût fui devant l'orage. Elle le brava." Elle se fit un devoir de convaincre de son innocence, à force d'art et d'éloquence, un homme que l'excès même de son désespoir pouvait rendre crédule, en tout cas d'éviter un scandale, et d'obtenir pour elle, faute de mieux, les honneurs et les droits d'une retraite décente. Le maréchal de Lowendal lui avait offert de la reconduire. Elle profita de l'honneur égalant, et toujours sereine, se fit mener à sa porte. L'entrée lui fut refusée, en vertu d'ordres inexorables, par le concierge hostile et narquois. M. de Lowendal, flairant une escandale, n'insista pas sur une attitude de protection qui pouvait devenir ridicule, tourna le dos au visage de bois et conseilla, à sa compagne d'en faire l'éloge. Celle-ci feignit de se rendre à Paris, mais courut chez le maréchal de Saxe, qui rentrait harassé et poudreux sous son harnais. Elle se jeta à ses pieds et invoqua son appui avec des larmes irrésistibles. Le héros que l'appel d'un premier, la nouvelle d'un danger et l'insolence d'un obstacle ne trouvaient jamais indifférent ne prit pas le temps de se débarrasser. À l'hôtel de la rue Richelieu, il se heurta à des ordres précis, mais qui n'avaient pu prévoir sa visite. C'est ce qu'il objecta avec hauteur, déclarant qu'il se connaissait que les consignes qu'il donnait lui-même, et passant la canne haute sur l'épaule du concierge décontenancé. Puis il fit irruption dans le cabinet où M. de la Popelinière résistait comme un roc aux objurgations, adjurations et larmes de Mme Deshayes qu'il avait envoyé quérir, pour assister au congé donné à sa fille et emmener la répudiée. Nous avons trois récits de la scène donnés par d'Argenson, Collé et Marmontel. D'Argenson est sec comme un procès-verbal. Collé, plus détaillé, mais aussi hostile que mal informé, travestit les personnages,
invoqua son appui avec des larmes irrésistibles. Le héros que l'appel d'un premier, la nouvelle d'un danger et l'insolence d'un obstacle ne trouvaient jamais indifférent ne prit pas le temps de se débarrasser. À l'hôtel de la rue Richelieu, il se heurta à des ordres précis, mais qui n'avaient pu prévoir sa visite. C'est ce qu'il objecta avec hauteur, déclarant qu'il se connaissait que les consignes qu'il donnait lui-même, et passant la canne haute sur l'épaule du concierge décontenancé. Puis il fit irruption dans le cabinet où M. de la Popelinière résistait comme un roc aux objurgations, adjurations et larmes de Mme Deshayes qu'il avait envoyé quérir, pour assister au congé donné à sa fille et emmener la répudiée. Nous avons trois récits de la scène donnés par d'Argenson, Collé et Marmontel. D'Argenson est sec comme un procès-verbal. Collé, plus détaillé, mais aussi hostile que mal informé, travestit les personnages, et chez lui la tragédie tourne à la parodie ou plutôt à la parade. Le maréchal de Saxe est un soudard ahuri; sa Mme de la Popelinière est une coquine effrontée qui se drape dans son infamie. Seul, Marmontel, quoique peu favorable, a bien rendu le ton de la conversation et indiqué les arguments à l'aide desquels l'avocat et sa cliente essayèrent tour à tour de gagner leur cause. Le maréchal de Saxe fut ce qu'il pouvait et devait être: brusquement cordial, fâcheusement mécontent, admonchant de ne voir là qu'une petite affaire, et sommant les deux époux de se réconcilier bien vite, en gens qui savent vivre et ne veulent point faire jaser à leurs dépens. Le thème était désplaisant, et le maréchal le développa to/ bien, « Eh bien mon ami, qu'est-ce ? dit-il d'un air à la fois rude et câlin un esclandre, des scènes, un spectacle pour le public ? Il n'y a pour vous dans tout cela que du ridicule à gagner. Ne voyez-vous pas qu'en cherchant à vous brouiller ensemble, et qu'on y emploie toutes sortes de ruses ? N'en soyez point la dupe. Écoutez votre femme, qui se justifiera pleinement à vos yeux, et
et indiqué les arguments à l'aide desquels l'avocat et sa cliente essayèrent tour à tour de gagner leur cause. Le maréchal de Saxe fut ce qu'il pouvait et devait être: brusquement cordial, fâcheusement mécontent, admonchant de ne voir là qu'une petite affaire, et sommant les deux époux de se réconcilier bien vite, en gens qui savent vivre et ne veulent point faire jaser à leurs dépens. Le thème était désplaisant, et le maréchal le développa to/ bien, « Eh bien mon ami, qu'est-ce ? dit-il d'un air à la fois rude et câlin un esclandre, des scènes, un spectacle pour le public ? Il n'y a pour vous dans tout cela que du ridicule à gagner. Ne voyez-vous pas qu'en cherchant à vous brouiller ensemble, et qu'on y emploie toutes sortes de ruses ? N'en soyez point la dupe. Écoutez votre femme, qui se justifiera pleinement à vos yeux, et qui ne demande qu'à vivre convenablement avec vous. » Le maréchal, en parlant ainsi, disait bien ce qu'il fallait dire. En se retirant, après avoir recommandé la décence et la paix aux deux époux, et en laissant à Mme de la Popelinière les chances parfois victorieuses du tête-à-tête, il fit bien ce qu'il y avait à faire et cette difficile compagne conjugale est un petit modèle de tactique. La Popelinière s'était respectueusement contenu et réduit au silence pendant la visite du maréchal. Demeuré seul avec la coupable, il put enfin donner libre cours à ses ressentiments. Il l'écouta pourtant, et il eût été dommage que Marmontel, grâce à ses confidences, ne nous eût pas donné l'idée de ce chef-d'œuvre d'habileté et d'éloquence féminine. Elle lui demanda sur quel nouveau soupçon, sur quel délation où venait-il lui avoir fait fermer sa porte. Et lorsqu'il lui parla de la plaque, elle s'indigna qu'il l'eût crue complice de cette coupable intention. N'était-ce pas chez lui, plutôt que chez elle, qu'on avait voulu pénétrer ? Et pour avoir à leur usage pratiqué ce passage d'une imagination à l'autre, que fallait-il ? Qu'un domestique et deux ouvriers corrompus. Mais quoi ! y avait-il à douter
bien ce qu'il y avait à faire et cette difficile compagne conjugale est un petit modèle de tactique. La Popelinière s'était respectueusement contenu et réduit au silence pendant la visite du maréchal. Demeuré seul avec la coupable, il put enfin donner libre cours à ses ressentiments. Il l'écouta pourtant, et il eût été dommage que Marmontel, grâce à ses confidences, ne nous eût pas donné l'idée de ce chef-d'œuvre d'habileté et d'éloquence féminine. Elle lui demanda sur quel nouveau soupçon, sur quel délation où venait-il lui avoir fait fermer sa porte. Et lorsqu'il lui parla de la plaque, elle s'indigna qu'il l'eût crue complice de cette coupable intention. N'était-ce pas chez lui, plutôt que chez elle, qu'on avait voulu pénétrer ? Et pour avoir à leur usage pratiqué ce passage d'une imagination à l'autre, que fallait-il ? Qu'un domestique et deux ouvriers corrompus. Mais quoi ! y avait-il à douter de la cause d'un stratagème si visiblement inventé pour la perdre dans son esprit ? J'étais trop heureuse avec vous, lui dit-elle et c'est mon bonheur qui irrite contre moi l'envie. Les lettres anonymes ne lui ont pas suffi, il lui fallait des preuves et, dans sa rage, elle a imaginé cette détestable machination. Que dis-je ? et depuis que son envie s'obstine à me persécuter, n'avez-vous pas du voir quel était à ses yeux son crime ? Quelle est dans Paris, l'autre femme dont le repos, l'honneur soit si violemment attaqués ? Ah ! c'est qu'aucune d'elles n'a le tort que j'avais, et que j'aurais encore si vous aviez été plus juste. Je contribuais au bonheur d'un homme dont l'esprit, les talents, la considération, l'honorable existence font le tour mont des envieux. C'est vous qu'ils veulent rendre et ridicule et malheureux. Oui, c'est là le motif de ces libelles anonymes que vous recevez tous les jours, et c'est le succès qu'on espère de ce piège grossier que l'on vous a tendu. Alors se jetant à ses pieds, « Ah ! monsieur, rendez-moi votre estime, votre considération, j'ose dire votre tendresse, et mon amour vous vengera en me vengeant moi-même
imaginé cette détestable machination. Que dis-je ? et depuis que son envie s'obstine à me persécuter, n'avez-vous pas du voir quel était à ses yeux son crime ? Quelle est dans Paris, l'autre femme dont le repos, l'honneur soit si violemment attaqués ? Ah ! c'est qu'aucune d'elles n'a le tort que j'avais, et que j'aurais encore si vous aviez été plus juste. Je contribuais au bonheur d'un homme dont l'esprit, les talents, la considération, l'honorable existence font le tour mont des envieux. C'est vous qu'ils veulent rendre et ridicule et malheureux. Oui, c'est là le motif de ces libelles anonymes que vous recevez tous les jours, et c'est le succès qu'on espère de ce piège grossier que l'on vous a tendu. Alors se jetant à ses pieds, « Ah ! monsieur, rendez-moi votre estime, votre considération, j'ose dire votre tendresse, et mon amour vous vengera en me vengeant moi-même du mal que nous ont fait nos communs ennemis. » Loin de la chasse avec ignominy, son marital congédia avec les égards d'une modération plus humiliante, il est vrai, que la colère; il ne voulut point que le toit conjugal abritât une nuit de plus celle qui l'avait déshonoré. Mme de la Popelinière alla demander l'hospitalité à son amie intime, Mme de Souvré, puis à sa mère, en attendant que fût prêt son appartement de la rue Ventadour. Le lendemain, les conditions de la séparation furent fixées. La Popelinière ajouta les 8,000 livres de pension aux 4,000 de rente viagère qu'il avait constituées à sa femme, et lui fit remettre ses bijoux et ses diamants. Plus tard, sur les instances autorisées de M. de Machault, et sous peine, dit-on, de perdre ses droits au renouvellement de son bail comme fermier général, il porta à 80,000 livres annuelles le tribut de sa vengeance et la rançon de sa liberté. L'affaire, comme on le pense bien, fit grand bruit, à cause de la guerre désintéressée la cour et la ville furent divisées en deux camps, les uns blâmant le mari, les autres la femme; Mme de Pompadour, qui n'était pas fâchée de
de la Popelinière alla demander l'hospitalité à son amie intime, Mme de Souvré, puis à sa mère, en attendant que fût prêt son appartement de la rue Ventadour. Le lendemain, les conditions de la séparation furent fixées. La Popelinière ajouta les 8,000 livres de pension aux 4,000 de rente viagère qu'il avait constituées à sa femme, et lui fit remettre ses bijoux et ses diamants. Plus tard, sur les instances autorisées de M. de Machault, et sous peine, dit-on, de perdre ses droits au renouvellement de son bail comme fermier général, il porta à 80,000 livres annuelles le tribut de sa vengeance et la rançon de sa liberté. L'affaire, comme on le pense bien, fit grand bruit, à cause de la guerre désintéressée la cour et la ville furent divisées en deux camps, les uns blâmant le mari, les autres la femme; Mme de Pompadour, qui n'était pas fâchée de faire pièce à Richelieu, prit, par une contradiction qu'expliquent ses préventions, ses craintes et ses jalousies, part pour l'époux malheureux, qui n'était pas content. Il y eut les popelinières et les pompadouristes. Les deux amants de la rue Richelieu furent passés par les chansons et subirent la popularité ironique d'un jouet de fin d'année. La veille du jour de l'an 1749, on avait étalé aux boutiques du Palais, par permission tacite du lieutenant de police, un nouveau joujou d'hiver, épigrammatique, composé d'une petite cheminée de carton avec une plaque qui s'ouvrait, derrière laquelle on voyait un homme et une femme qui se guettaient; la femme rentrait prestement chez elle. Ces joujoux ne furent défendus qu'après qu'il n'y en eût plus à vendre. En avril 1749, quand Richelieu revint à Paris, il trouva dans son modeste réduit de la rue Ventadour, Mme de la Popelinière déjà mourante, des suites d'une de ces maladies fatales qui, comme les vers, s'attaquent aux plus belles fleurs, minent dans leur source la vie et les attraits des plus belles femmes. C'était un cancer au sein, suite, disaient les uns, d'émotions délétères qui avaient corrompu le sang et flétri la chair de la malheureuse délaissée; selon
jouet de fin d'année. La veille du jour de l'an 1749, on avait étalé aux boutiques du Palais, par permission tacite du lieutenant de police, un nouveau joujou d'hiver, épigrammatique, composé d'une petite cheminée de carton avec une plaque qui s'ouvrait, derrière laquelle on voyait un homme et une femme qui se guettaient; la femme rentrait prestement chez elle. Ces joujoux ne furent défendus qu'après qu'il n'y en eût plus à vendre. En avril 1749, quand Richelieu revint à Paris, il trouva dans son modeste réduit de la rue Ventadour, Mme de la Popelinière déjà mourante, des suites d'une de ces maladies fatales qui, comme les vers, s'attaquent aux plus belles fleurs, minent dans leur source la vie et les attraits des plus belles femmes. C'était un cancer au sein, suite, disaient les uns, d'émotions délétères qui avaient corrompu le sang et flétri la chair de la malheureuse délaissée; selon d'autres, d'un coup brutal reçu de son mari. Richelieu se conduisit mieux envers elle, qu'on n'avait lieu de l'espérer de son esprit de sa frivolité. S'il n'avait plus d'amour pour celle qui lui avait tout sacrifié, du moins n'ama-t-il point au devoir de la pitié; aussi disait-on dans le monde, raconte Marmontel : "En vérité, M. de Richelieu a eu, pour elle, des procédés bien admirables; il n'a pas cessé de la voir jusqu'à son dernier moment. Ce dernier moment ne tarda guère." Mme de la Popelinière, tombée non dans la misère, mais dans l'obscurité, plus insupportable encore à cette nature vive et nerveuse qui avait besoin, comme certaines plantes ont besoin de soleil, de la lumière et de la chaleur du théâtre, acheva de se flétrir dans la solitude. Elle succomba à son mal et surtout au chagrin de sa vie manquée, à la déception de sa passion inassouvie, en 1756, selon les uns, en 1752 selon d'autres plus croyables. Il est plus facile de la plaindre que de l'admirer. Mais elle lui sera beaucoup pardonnée, parce qu'elle a beaucoup aimé, et parce qu'au dix-huitième siècle, entre Mlle Assé et Mme de Sabran, elle est celle qui a le
raconte Marmontel : "En vérité, M. de Richelieu a eu, pour elle, des procédés bien admirables; il n'a pas cessé de la voir jusqu'à son dernier moment. Ce dernier moment ne tarda guère." Mme de la Popelinière, tombée non dans la misère, mais dans l'obscurité, plus insupportable encore à cette nature vive et nerveuse qui avait besoin, comme certaines plantes ont besoin de soleil, de la lumière et de la chaleur du théâtre, acheva de se flétrir dans la solitude. Elle succomba à son mal et surtout au chagrin de sa vie manquée, à la déception de sa passion inassouvie, en 1756, selon les uns, en 1752 selon d'autres plus croyables. Il est plus facile de la plaindre que de l'admirer. Mais elle lui sera beaucoup pardonnée, parce qu'elle a beaucoup aimé, et parce qu'au dix-huitième siècle, entre Mlle Assé et Mme de Sabran, elle est celle qui a le mieux parlé la langue de l'amour et mis dans ses lettres quelque chose de cette flamme qui la consuma. Nous en connaissons jusqu'à six, trois conservées à la bibliothèque de Rouen, dans le fond Leber, et trois qui ont récemment passé dans une vente de trésors épistolaires galants sortis de la cassette aux poulets du maréchal de Richelieu. Cette vente comprenait la partie de la correspondance du Don Juan français, connue d'abord par lui-même à Senart de Menhon, charge d'écrire ses mémoires, puis possédée successivement par M. de la Borderie de Méville, le comte Le Couteulx de Canteleu et la vicomtesse Du Manoir. Elle a eu lieu le mercredi 20 mai 1874. Ces six lettres sont un chef-d'œuvre de passion et de sentiment. Elles crieront éternellement, aux yeux des lecteurs pour qui l'émotion vraie purifie tout, grâce pour la mémoire de la personne charmante et infortunée qu'elles ont écrites. La plupart, malheureusement, en guise de signature, par une série de croix. Ces signes mystérieux nous avaient longtemps intrigués. Nous avons fini par en découvrir la signification en nous souvenant d'avoir vu les pareilles dans les Zélis (fîmes de Mme de Sévigny à Madame de La Vallée), publiées en 1836 par
la cassette aux poulets du maréchal de Richelieu. Cette vente comprenait la partie de la correspondance du Don Juan français, connue d'abord par lui-même à Senart de Menhon, charge d'écrire ses mémoires, puis possédée successivement par M. de la Borderie de Méville, le comte Le Couteulx de Canteleu et la vicomtesse Du Manoir. Elle a eu lieu le mercredi 20 mai 1874. Ces six lettres sont un chef-d'œuvre de passion et de sentiment. Elles crieront éternellement, aux yeux des lecteurs pour qui l'émotion vraie purifie tout, grâce pour la mémoire de la personne charmante et infortunée qu'elles ont écrites. La plupart, malheureusement, en guise de signature, par une série de croix. Ces signes mystérieux nous avaient longtemps intrigués. Nous avons fini par en découvrir la signification en nous souvenant d'avoir vu les pareilles dans les Zélis (fîmes de Mme de Sévigny à Madame de La Vallée), publiées en 1836 par M. Rouvenel. Ces croix ne sont ni symboliques ni cabalistiques, mais simplement et naïvement érotiques. Ce sont les signes de tendresse, des marques de l'effusion du cœur. Elles figurent des baisers, des signes de croix de l'amour. L'amour, en effet, n'a pas de mystères ni de privilèges; sa langue est universelle et traditionnelle, et ces mêmes emblèmes de cœurs, les mêmes signes de plume, les mêmes caresses épistolaires, les mêmes appels muets ont servi la bourgeoisie et la noble, pour traduire ce qui ne se dit pas de la pudeur et de la volupté, pour faire pleurer tous les amants et rire tous les sots. Et Mme de la Popelinière. Pinsons l'histoire de la femme par celle du mari. M. de la Popelinière, devenu veuf de celle que Voltaire appelait Polymnie, chercha à se consoler en faisant un roman, Du malheur (1768), dont le médiocre succès ne lui suffit pas, et en se remariant. Il laissa négocier par un certain abbé de La Guêste, un de ses parasites, coquin de la pire espèce, qui devait finir par le carcan et les galères, son union avec une demoiselle de Mondran, fille d'un capitoul, Toulouse même bel esprit, pleine de talent, à