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Je suis venu vous quérir mon besson, je voulais vous l'introduire. À chaque instant, les mots français pris dans un sens anglais viennent se mêler au patois normand; on dirait un acteur anglais jouant le rôle d'un paysan de Molière. La mère, quand elle a su qu'il était venu des gentilshommes français du vieux pays, elle nous a bien recommandé de vous dire de venir chez nous. Merci bien; s'il y a moyen nous n'y manquerons pas; où demeurez-vous? Est-ce loin d'ici? Ah! mais mon, j'avons pris une ferme sur le creek, pas loin; c'est des terres bien valuables. Ça va-t-il bien? êtes-vous mariés? Mariés! Ah! ben sûr non que je sommes pas mariés. Avec qui que vous voulez qu'on se marie dans ce pays-ci. D'abord c'est encore plus court de s'y démarier que de s'y marier. Quand je voudrais nous marier, j'irais chercher une femme dans notre paroisse, près de Montréal, et puis je la ramènerais dans les États. Ici, il n'y a de catholiques que les Irlandais, et j'aime point guère les Irlandais. Nous rentrons à l'hôtel je demande à Mac Carthy un endroit où je puisse écrire quelques lettres en attendant le déjeuner. Très obligeamment il me conduit dans une sorte de salon sur la porte duquel est écrit Ladies' Room: Là, nouvelle aventure. Au bout d'un instant, j'ai la sensation que quelqu'un lit par-dessus mon épaule. Je me retourne brusquement et je vois une grande fille blonde, une des deux ou trois ladies qui veulent bien servir quelquefois à table. Eh bien ma chère, cela vous amuse-t-il, ce que j'écris là? Mais je ne peux pas bien lire, me répond-elle d'un air vexé, vous écrivez si fin. Ah si j'avais su, je me serais certainement fait un devoir d'écrire plus gros. Et puis vous ne savez peut-être pas le français? Non, je ne sais pas le français. C'est en français que vous écrivez là? Oui. Ah! moi, je ne sais que le suédois et l'anglais. Là-dessus elle s'en va; au fond, je crois qu'elle trouve que je suis un peu indiscret en me servant d'une langue
conduit dans une sorte de salon sur la porte duquel est écrit Ladies' Room: Là, nouvelle aventure. Au bout d'un instant, j'ai la sensation que quelqu'un lit par-dessus mon épaule. Je me retourne brusquement et je vois une grande fille blonde, une des deux ou trois ladies qui veulent bien servir quelquefois à table. Eh bien ma chère, cela vous amuse-t-il, ce que j'écris là? Mais je ne peux pas bien lire, me répond-elle d'un air vexé, vous écrivez si fin. Ah si j'avais su, je me serais certainement fait un devoir d'écrire plus gros. Et puis vous ne savez peut-être pas le français? Non, je ne sais pas le français. C'est en français que vous écrivez là? Oui. Ah! moi, je ne sais que le suédois et l'anglais. Là-dessus elle s'en va; au fond, je crois qu'elle trouve que je suis un peu indiscret en me servant d'une langue qu'elle ne comprend pas. À déjeuner, nous retrouvons un de nos amis canadiens. C'est un peintre en bâtiments. Il paraît si fier d'un certain faux acajou dont il a barbouillé les portes du court-house (tribunal) et semble si désireux de faire juger son œuvre, que nous y allons bras dessus bras dessous après une réfection fort insuffisante. En Amérique, les deux premières dépenses que s'impose une ville naissante sont une école et un court-house. La première forme les avocats et les politiciens qui encombrent la seconde. Les Rapid-Citizens n'ont pas encore d'école, mais ils ont un courthouse de 15 000 dollars, lesquels, du reste, ne sont pas encore payés; il est même, à la rigueur, possible qu'ils ne le soient jamais, ainsi que me l'a avoué mon ami le peintre, auquel on en doit encore 5 ou 600. C'est un grand bâtiment en briques avec un fronton ou toit mansardé, ce qui est le dernier mot de la science architecturale dans l'Ouest. Au moment où nous arrivons, la cour siège. Le juge, notre ami d'hier, est assis sur un rocking-chair, derrière une table verte, à sa droite se tiennent les jurés en bras de chemise parce qu'il fait un peu
bras dessous après une réfection fort insuffisante. En Amérique, les deux premières dépenses que s'impose une ville naissante sont une école et un court-house. La première forme les avocats et les politiciens qui encombrent la seconde. Les Rapid-Citizens n'ont pas encore d'école, mais ils ont un courthouse de 15 000 dollars, lesquels, du reste, ne sont pas encore payés; il est même, à la rigueur, possible qu'ils ne le soient jamais, ainsi que me l'a avoué mon ami le peintre, auquel on en doit encore 5 ou 600. C'est un grand bâtiment en briques avec un fronton ou toit mansardé, ce qui est le dernier mot de la science architecturale dans l'Ouest. Au moment où nous arrivons, la cour siège. Le juge, notre ami d'hier, est assis sur un rocking-chair, derrière une table verte, à sa droite se tiennent les jurés en bras de chemise parce qu'il fait un peu chaud. À gauche, debout à son banc, un avocat explique son affaire en répétant. Juge, jurés et avocats ont chacun devant eux une cruche d'eau glacée et en avalent de grands verres toutes les cinq minutes. Je me fais expliquer ce dont il s'agit. C'est une scène de mœurs assez curieuse. Dans une rixe de cabaret, un homme en a battu comme plâtre un autre. Le lendemain, un peu dégrisé, il se fait poursuivre par un ami complaisant devant un juge du voisinage. L'ami se plaint d'avoir été légèrement bousculé; le juge condamne à 2 dollars d'amende, et chacun s'en va de son côté. Deux jours après, le vrai battu se traîne devant un autre juge et dépose sa plainte. Citation du coupable, qui arrive, reconnaît de fort bonne grâce les faits, mais exhibe l'extrait du jugement qui l'a déjà condamné et s'en va, fort de son bon droit, car on ne peut être condamné deux fois pour la même chose non bis in idem. C'est le seul latin qu'on apprend en Amérique, mais on sait s'en servir. Il paraît que ce Normand du Dakota n'a pas le mérite de l'invention. Le même coup a été fait dernièrement avec un
curieuse. Dans une rixe de cabaret, un homme en a battu comme plâtre un autre. Le lendemain, un peu dégrisé, il se fait poursuivre par un ami complaisant devant un juge du voisinage. L'ami se plaint d'avoir été légèrement bousculé; le juge condamne à 2 dollars d'amende, et chacun s'en va de son côté. Deux jours après, le vrai battu se traîne devant un autre juge et dépose sa plainte. Citation du coupable, qui arrive, reconnaît de fort bonne grâce les faits, mais exhibe l'extrait du jugement qui l'a déjà condamné et s'en va, fort de son bon droit, car on ne peut être condamné deux fois pour la même chose non bis in idem. C'est le seul latin qu'on apprend en Amérique, mais on sait s'en servir. Il paraît que ce Normand du Dakota n'a pas le mérite de l'invention. Le même coup a été fait dernièrement avec un plein succès à New-York. C'était même encore plus joli en ce sens que l'ivrogne était lui-même juge. Dans la cité impériale, le plaignant n'a pas insisté et a bien fait. Le Dakotien, rageur, a voulu en appeler, mais il en sera sûrement pour ses frais. Tout cela paraît très naturel aux Américains. Dans les vieux États, les juges sont nommés à l'élection pour une période qui varie de deux à cinq ans. Ils ont un salaire très minime; de plus, ils sont obligés de renoncer, au moins ostensiblement, à leur profession pendant la durée de leur office. Enfin leur élection leur coûte toujours assez cher, et ils s'engagent, comme tous les autres fonctionnaires, à abandonner à la caisse du parti une année de leurs appointements. Il faut donc qu'ils fassent fortune en quatre ans, les plaideurs s'en aperçoivent bien. Dans les territoires comme le Dakota, les juges sont nommés directement pour quatre ans par le président des États-Unis. Aussi les choix sont généralement beaucoup moins mauvais. Tout au plus leur reproche-t-on d'être la récompense de services électoraux. Notre ami le peintre ne nous a pas fait grâce d'un panneau. Pendant qu'il nous fait parcourir la maison de la cour au
aux Américains. Dans les vieux États, les juges sont nommés à l'élection pour une période qui varie de deux à cinq ans. Ils ont un salaire très minime; de plus, ils sont obligés de renoncer, au moins ostensiblement, à leur profession pendant la durée de leur office. Enfin leur élection leur coûte toujours assez cher, et ils s'engagent, comme tous les autres fonctionnaires, à abandonner à la caisse du parti une année de leurs appointements. Il faut donc qu'ils fassent fortune en quatre ans, les plaideurs s'en aperçoivent bien. Dans les territoires comme le Dakota, les juges sont nommés directement pour quatre ans par le président des États-Unis. Aussi les choix sont généralement beaucoup moins mauvais. Tout au plus leur reproche-t-on d'être la récompense de services électoraux. Notre ami le peintre ne nous a pas fait grâce d'un panneau. Pendant qu'il nous fait parcourir la maison de la cour au grenier avec un sans-gêne parfait, nous ne pouvons nous empêcher de rendre hommage à la bonne humeur inaltérable de tous ces fonctionnaires. Nous pénétrons dans le bureau du recorder sans crier gare. Il nous secoue la main à nous la démolir et nous demande si le pays nous plaît, la phrase inévitable. Un peu plus loin nous rencontrons le shériff. Encore un fonctionnaire élu. C'est une sorte de magistrat qui remplit une foule de fonctions, depuis celles d'huissier jusqu'à, et y compris, celles de bourreau. Au fond, c'est l'entrepreneur de la police d'un comté, et il est payé au prorata des services qu'il rend tant pour l'arrestation d'un meurtrier, tant pour sa pendaison, tant pour assigner un témoin. S'il tient à avoir des sergents de ville ou des bourreaux à gages, il les paye de sa poche; aussi cette envie ne lui prend-elle jamais et fait-il d'ordinaire son ouvrage à lui tout seul. Ce n'est du reste pas un métier de paresseux. Dans ce pays-cité, comme disaient nos amis les Canadiens, bien que les tarifs ne soient pas fort élevés, l'année dernière, le shériff de Deadwood s'est fait 375 000 francs. C'est d'un juge qu'on me présente que je tiens
phrase inévitable. Un peu plus loin nous rencontrons le shériff. Encore un fonctionnaire élu. C'est une sorte de magistrat qui remplit une foule de fonctions, depuis celles d'huissier jusqu'à, et y compris, celles de bourreau. Au fond, c'est l'entrepreneur de la police d'un comté, et il est payé au prorata des services qu'il rend tant pour l'arrestation d'un meurtrier, tant pour sa pendaison, tant pour assigner un témoin. S'il tient à avoir des sergents de ville ou des bourreaux à gages, il les paye de sa poche; aussi cette envie ne lui prend-elle jamais et fait-il d'ordinaire son ouvrage à lui tout seul. Ce n'est du reste pas un métier de paresseux. Dans ce pays-cité, comme disaient nos amis les Canadiens, bien que les tarifs ne soient pas fort élevés, l'année dernière, le shériff de Deadwood s'est fait 375 000 francs. C'est d'un juge qu'on me présente que je tiens ces détails, du moins l'inconnu qui me le présente l'appelle juge, mais un nouvel arrivant l'appelle colonel et puis un troisième professeur. Toujours ces diables de titres! Ce matin j'ai failli avoir une affaire avec le décrotteur de l'hôtel. Comme il me semblait occuper le dernier échelon de l'échelle sociale, je me suis avisé de l'appeler caporal, mais il a réclamé et m'a déclaré qu'il était capitaine. Enfin, vers midi, nous faisions sortir nos coursiers du livery stable, pour nous essayer à l'art difficile du paquetage. Quand on a été toute sa vie gentleman farmer ou officier de marine comme M. et moi, cela ne va pas tout seul, surtout quand il faut mettre en équilibre sur le dos de deux animaux à peu près sauvages des objets aussi anguleux qu'un appareil photographique et deux carabines Winchester. Nous y arrivons cependant sans trop exciter la verve de tous les boulangers qui nous entourent. En Amérique, on appelle boulangers les flâneurs de profession. Je laisse à un linguiste plus savant que moi le soin de découvrir s'il n'y a pas là une allusion ironique à la façon dont est fait l'exécrable pain qu'on mange partout ici. Parker, qui, lui, voyage à
je me suis avisé de l'appeler caporal, mais il a réclamé et m'a déclaré qu'il était capitaine. Enfin, vers midi, nous faisions sortir nos coursiers du livery stable, pour nous essayer à l'art difficile du paquetage. Quand on a été toute sa vie gentleman farmer ou officier de marine comme M. et moi, cela ne va pas tout seul, surtout quand il faut mettre en équilibre sur le dos de deux animaux à peu près sauvages des objets aussi anguleux qu'un appareil photographique et deux carabines Winchester. Nous y arrivons cependant sans trop exciter la verve de tous les boulangers qui nous entourent. En Amérique, on appelle boulangers les flâneurs de profession. Je laisse à un linguiste plus savant que moi le soin de découvrir s'il n'y a pas là une allusion ironique à la façon dont est fait l'exécrable pain qu'on mange partout ici. Parker, qui, lui, voyage à la mode du pays, c'est-à-dire sans aucun bagage, est déjà perché sur sa selle mexicaine, que nous nous escrimons encore contre des ardillons récalcitrants. Enfin il nous donne le signal du départ que nous faisons, de la façon la plus majestueuse, au petit galop, fendant la foule des colonels qui nous admirent. Aujourd'hui nous devons aller coucher au Fort-Meade, pour le commandant duquel j'ai une lettre de recommandation du général Sherman. Nous nous engageons au galop dans une des trois ou quatre vallées qui aboutissent à Rapid-City. Le pays est ravissant. Le fond du vallon est occupé par un affluent du Rapid qui coule à travers de magnifiques prairies naturelles, où de belles vaches, qui ressemblent beaucoup à notre race normande, enfoncent jusqu'au ventre dans le sainfoin. De beaux taillis de bouleaux, de chênes et de saules forment des massifs de verdure qu'on dirait dessinés pour un parc anglais. Les collines sont recouvertes d'une magnifique futaie de pins d'Écosse. Ce qu'on appelle la route est simplement la trace qu'ont laissée quelques voitures sur le sol ferme et élastique de l'herbage. Nous voyons deux ou trois fermes. Dans un coin, une log-house, basse et enfumée, qui sert maintenant de grange et
nous admirent. Aujourd'hui nous devons aller coucher au Fort-Meade, pour le commandant duquel j'ai une lettre de recommandation du général Sherman. Nous nous engageons au galop dans une des trois ou quatre vallées qui aboutissent à Rapid-City. Le pays est ravissant. Le fond du vallon est occupé par un affluent du Rapid qui coule à travers de magnifiques prairies naturelles, où de belles vaches, qui ressemblent beaucoup à notre race normande, enfoncent jusqu'au ventre dans le sainfoin. De beaux taillis de bouleaux, de chênes et de saules forment des massifs de verdure qu'on dirait dessinés pour un parc anglais. Les collines sont recouvertes d'une magnifique futaie de pins d'Écosse. Ce qu'on appelle la route est simplement la trace qu'ont laissée quelques voitures sur le sol ferme et élastique de l'herbage. Nous voyons deux ou trois fermes. Dans un coin, une log-house, basse et enfumée, qui sert maintenant de grange et d'étable, rappelle les humbles commencements du squatter. Il y a quatre ou cinq ans, il a bâti cette masure pour abriter sa famille qui venait de traverser la prairie dans le grand chariot couvert. Une fois installé, il a passé bien des nuits, la main sur son winchester, écoutant les hurlements des loups; et, quand ils cessaient, se demandant anxieusement si ce n'était pas les Peaux-Rouges qui les avaient fait fuir. On nous montre, à mi-côte, une pierre blanche qui indique l'endroit où cinq hommes furent scalpés par les Sioux en 1879. Et puis, au bout de deux ans, l'aisance est venue; le fermier a abandonné la log-house à moitié pourrie déjà, et devant, il a fait construire, notez le progrès, une jolie petite maison en planches, peinte en blanc, avec une véranda et un bow-window. A travers les fenêtres ouvertes nous distinguons le tapis qui couvre le parquet un piano, l'inévitable piano. On nous reproche de n'être pas colonisateurs. Si nos colonies montraient souvent des spectacles de ce genre, je crois que nous le deviendrions. J'ai décidément fait une bonne acquisition en achetant Jean-Leblanc, c'est ainsi que nous avons baptisé mon coursier. Il prend tout de suite une avance
hurlements des loups; et, quand ils cessaient, se demandant anxieusement si ce n'était pas les Peaux-Rouges qui les avaient fait fuir. On nous montre, à mi-côte, une pierre blanche qui indique l'endroit où cinq hommes furent scalpés par les Sioux en 1879. Et puis, au bout de deux ans, l'aisance est venue; le fermier a abandonné la log-house à moitié pourrie déjà, et devant, il a fait construire, notez le progrès, une jolie petite maison en planches, peinte en blanc, avec une véranda et un bow-window. A travers les fenêtres ouvertes nous distinguons le tapis qui couvre le parquet un piano, l'inévitable piano. On nous reproche de n'être pas colonisateurs. Si nos colonies montraient souvent des spectacles de ce genre, je crois que nous le deviendrions. J'ai décidément fait une bonne acquisition en achetant Jean-Leblanc, c'est ainsi que nous avons baptisé mon coursier. Il prend tout de suite une avance énorme sur les autres, malgré le poids qu'il porte sur son dos. M. de Lancosme-Brèves, mon ancien maître de manège, aurait eu certainement une attaque d'apoplexie en voyant les allures sans nom de nos quadrupèdes. Ce n'est pas tout à fait du galop, mais cela y ressemble plus qu'à du trot; il y a aussi des moments où on se figure aller l'amble mais, en somme, on fait 8 ou 9 kilomètres à l'heure, et c'est l'important. A peine avons-nous dépassé la dernière ferme, que la jument jaune de M. me rattrape, filant comme le vent, sans son cavalier, un caoutchouc et le pied de l'appareil photographique lui battent entre les jambes. Je pars immédiatement après elle. Elle s'enfonce dans les sapins, et nous voilà lancés dans une course folle au milieu des grandes feuilles de schiste qui couvrent le sol. Jean-Leblanc a l'air si sûr de son affaire et de s'intéresser tellement à la chose, que je le laisse faire tout en me demandant à chaque instant si nous n'allons pas culbuter. Enfin je perds de vue la jument qui, selon l'aimable habitude des chevaux échappés, m'a deux ou trois fois laissé approcher jusqu'à la toucher. Je regagne péniblement
trot; il y a aussi des moments où on se figure aller l'amble mais, en somme, on fait 8 ou 9 kilomètres à l'heure, et c'est l'important. A peine avons-nous dépassé la dernière ferme, que la jument jaune de M. me rattrape, filant comme le vent, sans son cavalier, un caoutchouc et le pied de l'appareil photographique lui battent entre les jambes. Je pars immédiatement après elle. Elle s'enfonce dans les sapins, et nous voilà lancés dans une course folle au milieu des grandes feuilles de schiste qui couvrent le sol. Jean-Leblanc a l'air si sûr de son affaire et de s'intéresser tellement à la chose, que je le laisse faire tout en me demandant à chaque instant si nous n'allons pas culbuter. Enfin je perds de vue la jument qui, selon l'aimable habitude des chevaux échappés, m'a deux ou trois fois laissé approcher jusqu'à la toucher. Je regagne péniblement la lisière du bois où je retrouve M. et Parker. Ce dernier repart à la poursuite de la jument; il paraît que c'est pendant que le pauvre M. refaisait son paquetage que son cheval a filé. Il est arrivé à pied, recueillant d'un air mélancolique tous ses bibelots qu'il a trouvés épars le long de la route. Cela ne l'empêche pas, avec son optimisme habituel, de déclarer que nous avons bien de la chance que l'accident soit arrivé avant que nous soyons trop loin de tout endroit habité. Enfin au bout d'une heure, Parker revient. Ses manières insinuantes avec le beau sexe en général paraissent avoir eu une certaine influence sur la jument jaune qui s'est laissé rattraper. Mais cet animal est vraiment d'une humeur par trop farouche; il nous causera encore sûrement des ennuis. Enfin nous repartons. Parker nous fait marcher à travers la forêt, affirmant que, malgré nos malheurs, nous arriverons encore ce soir à quelque lieu habité. Je ne me charge pas de dire combien de côtes à peu près verticales nous escaladons, ni surtout combien de ruisseaux nous traversons; le paysage est du reste toujours charmant nous coupant une série de petits vallons, très étroits, encaissés
trouvés épars le long de la route. Cela ne l'empêche pas, avec son optimisme habituel, de déclarer que nous avons bien de la chance que l'accident soit arrivé avant que nous soyons trop loin de tout endroit habité. Enfin au bout d'une heure, Parker revient. Ses manières insinuantes avec le beau sexe en général paraissent avoir eu une certaine influence sur la jument jaune qui s'est laissé rattraper. Mais cet animal est vraiment d'une humeur par trop farouche; il nous causera encore sûrement des ennuis. Enfin nous repartons. Parker nous fait marcher à travers la forêt, affirmant que, malgré nos malheurs, nous arriverons encore ce soir à quelque lieu habité. Je ne me charge pas de dire combien de côtes à peu près verticales nous escaladons, ni surtout combien de ruisseaux nous traversons; le paysage est du reste toujours charmant nous coupant une série de petits vallons, très étroits, encaissés entre des collines couvertes de sapins. Ce pays n'a nullement le caractère sauvage et grandiose qu'on s'attend, je ne sais pourquoi, à lui trouver. Il a l'aspect riant et bonhomme des petits vallons de la Suisse et de la Savoie. Un peintre y mettrait au premier plan un petit berger avec un chapeau pointu, jouant le ranc des vaches, bien plutôt qu'un Sioux en peinture de guerre avec un anneau dans le nez. Vers sept heures, le bon Parker finit par avouer qu'il est perdu. Nous sommes sur les bords d'une rivière qui, à en juger par son importance, doit être le Rapid-Creek ou, du moins, l'un de ses principaux affluents. Les eaux sortent bouillonnantes d'un passage étroit qu'elles se sont frayé au pied d'un rocher qui, de notre côté, barre complètement la vallée. Les rayons du soleil n'éclairent plus que le sommet des sapins. Cependant il nous semble distinguer que de l'autre côté de la rivière nous trouverons un passage pour remonter la vallée; seulement il s'agit de traverser le creek, et cela ne paraît pas facile. Elle a au moins 15 mètres de large, il est difficile de juger de sa profondeur; mais le courant est d'une rapidité
avec un chapeau pointu, jouant le ranc des vaches, bien plutôt qu'un Sioux en peinture de guerre avec un anneau dans le nez. Vers sept heures, le bon Parker finit par avouer qu'il est perdu. Nous sommes sur les bords d'une rivière qui, à en juger par son importance, doit être le Rapid-Creek ou, du moins, l'un de ses principaux affluents. Les eaux sortent bouillonnantes d'un passage étroit qu'elles se sont frayé au pied d'un rocher qui, de notre côté, barre complètement la vallée. Les rayons du soleil n'éclairent plus que le sommet des sapins. Cependant il nous semble distinguer que de l'autre côté de la rivière nous trouverons un passage pour remonter la vallée; seulement il s'agit de traverser le creek, et cela ne paraît pas facile. Elle a au moins 15 mètres de large, il est difficile de juger de sa profondeur; mais le courant est d'une rapidité inquiétante au point de vue du passage. Les chevaux, bons juges d'ordinaire en cette matière, paraissent se prononcer énergiquement pour la négative. Jean-Leblanc, qui est décidément un animal inestimable, consent bien à s'avancer d'un ou deux pas, mais l'eau lui arrive tout de suite plus haut que le ventre, et, presque emporté par le courant, il se retourne brusquement et paraît bien décidé à ne plus tenter l'épreuve. Je me décide à employer un procédé que j'ai vu réussir dans nos expéditions du Cambodge. Je m'attache autour du corps le lasso de Parker; M. et lui, debout sur une roche en saillie, me retiennent de toutes leurs forces. Suspendu à l'extrémité de cette longue corde, j'oscille à la surface de l'eau un peu comme le poids d'un pendule. Enfin je parviens à m'accrocher à une branche qui pend de l'autre côté. J'y attache l'extrémité du lasso. Pour revenir, je n'ai qu'à me haler dessus. Puis en prenant les chevaux d'une main par la bride, me tenant de l'autre à la corde, nous venons à bout, à force de coups, de faire passer nos malheureuses bêtes qui, cependant, moitié nageant, moitié s'accrochant aux rochers du fond, se tirent assez bien d'affaire.