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cabaretier... Voulez-vous voir l'homme chez moi? — Or? — Connaitra-t-il votre nom? — Nous déciderons ceci plus tard... En tout cas, il y aura une belle récompense, dont tu auras ta part. — J'y compte bien. M. Gerbault se leva : — À propos, La Torgne, tu m'as demandé de faire réparer le mur de la cave?... Descendons. Je ne serai pas fâché de voir par moi-même si tout va bien... à côté.. Vous verrez... Tout est dans le même état qu'il y a dix ans quand cette pauvre Coriani... — Bon!... bon!... ne bavardons pas inutilement. Le père La Torgne alluma une petite lampe et revint dans la salle où la trappe ouvrait, béant, son trou noir. Il s'engagea dans l'étroit passage où son corps disparut tout entier. Le baron suivit un peu gêné par sa corpulence. Au bas de dix à douze marches, ils prirent pied dans la cave spacieuse qui s'étendait sous la bicoque. Ici et là, des barriques, entassées dans l'ombre, des paniers à bouteille, des instruments de jardinage couverts de poussière et de toiles d'araignées. La Torgne montra le sol humide, un coin du mur taché de moisissure. La bâtisse est vieille, le terrain poreux. L'eau filtre peu à peu. Je crains que les meubles ne s'abîment à côté. — Nous allons examiner ça. M. Gerbault s'approcha d'une porte très petite, formée de gros madriers bruts et ne montrant aucune serrure apparente. Un clou de forte taille saillait à gauche du deuxième madrier. Le banquier appuya fortement sur ce clou. La porte joua comme sur des invisibles ressorts et s'ouvrit sans le moindre bruit. La lumière de la lanterne, tombant sur sa face intérieure, fit scintiller les reflets d'un capitonnage de satin bleu. Gerbault toucha un bouton électrique dissimulé dans les capitons. Une éblouissante clarté se répandit. À dix pieds sous terre, non sous le plancher même du cabaret, mais sous le sol du jardin, à côté de la cave noire et gluante, une chambre toute petite, mais délicieusement décorée semblait transportée par miracle. Toute en boiseries anciennes, en délicats trumeaux du siècle dernier, cette
L'eau filtre peu à peu. Je crains que les meubles ne s'abîment à côté. — Nous allons examiner ça. M. Gerbault s'approcha d'une porte très petite, formée de gros madriers bruts et ne montrant aucune serrure apparente. Un clou de forte taille saillait à gauche du deuxième madrier. Le banquier appuya fortement sur ce clou. La porte joua comme sur des invisibles ressorts et s'ouvrit sans le moindre bruit. La lumière de la lanterne, tombant sur sa face intérieure, fit scintiller les reflets d'un capitonnage de satin bleu. Gerbault toucha un bouton électrique dissimulé dans les capitons. Une éblouissante clarté se répandit. À dix pieds sous terre, non sous le plancher même du cabaret, mais sous le sol du jardin, à côté de la cave noire et gluante, une chambre toute petite, mais délicieusement décorée semblait transportée par miracle. Toute en boiseries anciennes, en délicats trumeaux du siècle dernier, cette chambre était garnie d'un épais tapis blanc, un lit à baldaquin, des fauteuils de brocatelle bleue, une commode en bois d'acajou flammé ornée de bronzes admirables, une petite bibliothèque, une toilette garnie d'ustensiles tout en ivoire et en argent composaient le mobilier. La Pompadour eût aimé ce réduit coquet comme un boudoir de marquise. — C'est intact, dit Gerbault en regardant autour de lui. Ah ! ce marquis de Fresneux qui fit construire cette bicoque et cette jolie oubliette pour mieux cacher ses amours, ce marquis savait bien faire les choses... Le lit où il coucha sa sœur endormie par Cagliostro a gardé la fraîcheur de ses galantes courtines... — Pourtant, murmura La Torgne avec un sourire affreux, pourtant... depuis... — Eh ! La Torgne, l'aubaine est si rare qu'on a bien fait d'en profiter... La Coriana a vécu ici ses derniers jours, mais c'est une consolation pour nous de penser qu'elle est morte sans souffrance, dans un cadre digne de sa beauté. — Le cimetière, par exemple, laisse à désirer. Cette altière beauté n'a pour monuments que des paniers à bouteilles. M. Gerbault mania tous les meubles les uns après les autres, s'assurant de leur solidité. — Et le
un boudoir de marquise. — C'est intact, dit Gerbault en regardant autour de lui. Ah ! ce marquis de Fresneux qui fit construire cette bicoque et cette jolie oubliette pour mieux cacher ses amours, ce marquis savait bien faire les choses... Le lit où il coucha sa sœur endormie par Cagliostro a gardé la fraîcheur de ses galantes courtines... — Pourtant, murmura La Torgne avec un sourire affreux, pourtant... depuis... — Eh ! La Torgne, l'aubaine est si rare qu'on a bien fait d'en profiter... La Coriana a vécu ici ses derniers jours, mais c'est une consolation pour nous de penser qu'elle est morte sans souffrance, dans un cadre digne de sa beauté. — Le cimetière, par exemple, laisse à désirer. Cette altière beauté n'a pour monuments que des paniers à bouteilles. M. Gerbault mania tous les meubles les uns après les autres, s'assurant de leur solidité. — Et le puits? dit-il. — Le puits est à peu près obstrué par les gravats que les gamins y jettent et par les herbes parasites. — Aussi respire-t-on fort mal ici. La Torgne se baissa et avança la tête dans l'intérieur d'une espèce de cheminée élégamment drapée de satin bleu. — C'est à peine si l'on aperçoit la grille, ce dit-il en se relevant. Je ne peux pas empêcher les clients qui se promènent dans le jardin de regarder au fond du puits... Ils jettent des cailloux pour s'amuser, bien qu'il n'y ait pas d'eau et... — Suffit. Tu descendras dans le puits et tu ôteras les pierres. Il faut de l'air. — Bah ! Ça ne fait rien, puisqu'il n'y a pas de locataire..... — Qui sait? dit Gerbault à mi-voix, en se parlant à lui-même. Le cabaretier le regarda et se tut. Après un silence, ils remontèrent dans l'intérieur du cabaret, Gerbault donna ses dernières instructions au père La Torgne et repartit, tout rêveur. À quoi songeait-il? Aux amours incestueuses de ce marquis de Fresneux qui avait violenté et tué sa sœur dans la chambre bleue en 1780? Ou bien revoyait-il le beau visage glacial de Julia Coriana, sa maîtresse,
à peine si l'on aperçoit la grille, ce dit-il en se relevant. Je ne peux pas empêcher les clients qui se promènent dans le jardin de regarder au fond du puits... Ils jettent des cailloux pour s'amuser, bien qu'il n'y ait pas d'eau et... — Suffit. Tu descendras dans le puits et tu ôteras les pierres. Il faut de l'air. — Bah ! Ça ne fait rien, puisqu'il n'y a pas de locataire..... — Qui sait? dit Gerbault à mi-voix, en se parlant à lui-même. Le cabaretier le regarda et se tut. Après un silence, ils remontèrent dans l'intérieur du cabaret, Gerbault donna ses dernières instructions au père La Torgne et repartit, tout rêveur. À quoi songeait-il? Aux amours incestueuses de ce marquis de Fresneux qui avait violenté et tué sa sœur dans la chambre bleue en 1780? Ou bien revoyait-il le beau visage glacial de Julia Coriana, sa maîtresse, disparue mystérieusement dix ans plus tôt, cette Coriana si charmante mais si peu discrète qu'elle était dangereuse pour son amant? Non... Gerbault ne savait pas s'attenter... Il voyait en imagination une jeune fille blonde qui lui barrait le passage et derrière elle un monticule d'or, les richesses féeriques de Nathan de Natauson. Et le regard assombri du banquier était plein de menaces. Le soir tombait quand il rentra rue Latille. Au lieu de monter dans son bureau, il s'enferma dans une petite pièce située au rez-de-chaussée et qui faisait partie de son appartement particulier. Là se trouvaient des cartons ouverts, un secrétaire, une armoire dont le banquier ne confiait les clés à personne. Il ouvrit le secrétaire et prit une chausse de toile grise contenant des papiers qu'il feuilleta. Une étiquette, collée sur la toile, portait cette indication : M. Natauson. Correspondance et documents. Il y avait là une copie autographique du testament de sir Natauson, léguant sa fortune à Rose de Roquefort, une lettre adressée par le milliardaire au banquier, expliquant les raisons de ce legs et chargeant le banquier d'être son exécuteur testamentaire. Un double du testament était déposé chez un notaire. Sir Natanson, ayant peu vécu à
de Natauson. Et le regard assombri du banquier était plein de menaces. Le soir tombait quand il rentra rue Latille. Au lieu de monter dans son bureau, il s'enferma dans une petite pièce située au rez-de-chaussée et qui faisait partie de son appartement particulier. Là se trouvaient des cartons ouverts, un secrétaire, une armoire dont le banquier ne confiait les clés à personne. Il ouvrit le secrétaire et prit une chausse de toile grise contenant des papiers qu'il feuilleta. Une étiquette, collée sur la toile, portait cette indication : M. Natauson. Correspondance et documents. Il y avait là une copie autographique du testament de sir Natauson, léguant sa fortune à Rose de Roquefort, une lettre adressée par le milliardaire au banquier, expliquant les raisons de ce legs et chargeant le banquier d'être son exécuteur testamentaire. Un double du testament était déposé chez un notaire. Sir Natanson, ayant peu vécu à Paris, avait gardé des illusions sur la moralité de son cousin. Il avait cru donner un protecteur à Rose... M. Gerbault, n'ayant pu faire casser le testament, parfaitement régulier et valable, dissimulait sa colère et faisait bonne contenance. Mais il murmura-t-il tout haut, "Léonce avait su... et voulu..." Un mariage eût tout résolu. Mais le banquier ne se trompait point sur les charmes médiocres de son rejeton. Vainement, il avait tenté d'endoctriner Rose, elle jugeait Léonce Gerbault à sa juste valeur. M. Gerbault était perdu dans ses pensées quand trois coups furent frappés à la porte. — Entrez ! dit-il. Le valet de chambre ouvrit. Léonce se précipita dans le bureau... Il semblait tout bouleversé... Prestement, Gerbault fit disparaître dans un tiroir le dossier Natanson. — Mon père... s'écria le jeune homme, je suis venu deux fois dans l'après-midi sans vous rencontrer. — Eh bien ? — Si vous saviez !.. Rose... — Quoi ? fit le baron, pâlissant d'anxiété... elle est... morte?.. — Morte?.. Elle vit... elle est retrouvée, c'est-à-dire... Gerbault bondit : — Explique-toi... — à Léonce regarda son père. Il le vit si ému que toute son émotion, à lui, fondit ; comme neige... "Fichtre ! dit-il.
eût tout résolu. Mais le banquier ne se trompait point sur les charmes médiocres de son rejeton. Vainement, il avait tenté d'endoctriner Rose, elle jugeait Léonce Gerbault à sa juste valeur. M. Gerbault était perdu dans ses pensées quand trois coups furent frappés à la porte. — Entrez ! dit-il. Le valet de chambre ouvrit. Léonce se précipita dans le bureau... Il semblait tout bouleversé... Prestement, Gerbault fit disparaître dans un tiroir le dossier Natanson. — Mon père... s'écria le jeune homme, je suis venu deux fois dans l'après-midi sans vous rencontrer. — Eh bien ? — Si vous saviez !.. Rose... — Quoi ? fit le baron, pâlissant d'anxiété... elle est... morte?.. — Morte?.. Elle vit... elle est retrouvée, c'est-à-dire... Gerbault bondit : — Explique-toi... — à Léonce regarda son père. Il le vit si ému que toute son émotion, à lui, fondit ; comme neige... "Fichtre ! dit-il. Ça vous intéresse, papa ! — Parbleu!.. Tu ne sais pas quelle importance... — Alors, vous me paierez la bonne nouvelle ce qu'elle vaut... assez cher... J'ai pris la forte culotte au cercle la nuit dernière... D'autant plus que c'est moi qui l'ai retrouvée, Rose, moi tout seul... — Je t'écoute, dit Gerbault, ne crains rien. Si tu sais où me faire retrouver ta cousine, tu gagneras plus que tu ne valais. TYROLIENNE ET CLARINETTE Madame Papou, dans tout le quartier Saint-Denis était célèbre. La concierge, les voisins, les ouvrières la répétaient partout que Mme Papou connaissait des personnes qui connaissaient la Fée aux diamants. Certains même prétendaient qu'elle avait dû donner des renseignements à des reporters sur cette affaire sensationnelle et que peut-être le portrait de la fleuriste s'étalerait à la première page des journaux illustrés. Mme Papou, à ses propres yeux, prenait de l'importance, ce qui amusait fort son Bénédict, Méchant et la grande Anna, les sceptiques à leur manière, mais faisait une forte impression sur le bon monsieur Poulardeau. Depuis sa visite à la vallée, la demoiselle Papou racontait sans cesse les merveilles de l'hôtel Natanson, puis tout à coup, elle devenait mystérieuse — bien qu'elle ne
t'écoute, dit Gerbault, ne crains rien. Si tu sais où me faire retrouver ta cousine, tu gagneras plus que tu ne valais. TYROLIENNE ET CLARINETTE Madame Papou, dans tout le quartier Saint-Denis était célèbre. La concierge, les voisins, les ouvrières la répétaient partout que Mme Papou connaissait des personnes qui connaissaient la Fée aux diamants. Certains même prétendaient qu'elle avait dû donner des renseignements à des reporters sur cette affaire sensationnelle et que peut-être le portrait de la fleuriste s'étalerait à la première page des journaux illustrés. Mme Papou, à ses propres yeux, prenait de l'importance, ce qui amusait fort son Bénédict, Méchant et la grande Anna, les sceptiques à leur manière, mais faisait une forte impression sur le bon monsieur Poulardeau. Depuis sa visite à la vallée, la demoiselle Papou racontait sans cesse les merveilles de l'hôtel Natanson, puis tout à coup, elle devenait mystérieuse — bien qu'elle ne sût rien de plus que les autres. Les jours passaient sans révéler le mot de l'énigme. Rose de Roquefort ne reparaissait pas. L'enquête demeurait stationnaire. La déposition de Mme Lavallée avait été reconnue parfaitement exacte. La Sûreté recherchait toujours le père Banban... Les ouvrières de Mme Papou discutaient passionnément, les unes tenant pour un assassinat, les autres pour une aventure amoureuse. Seule, Rosette Perron, ne s'occupait guère de la Fée aux diamants. Vive et discrète à la fois, elle avait réussi à apprivoiser la mère Papou qui lui pardonnait ses mains trop blanches. Ces jolies mains, jadis si inexpertes, roulaient maintenant, tout le jour, des queues de violettes. La cuisine et le balayage les durcissaient un peu, mais Rosette en prit grand soin. La grande Anna disait que le beau Bénédict avait dû laisser son cœur dans ces petites mains qu'une princesse envierait. Le fait est que Bénédict prenait tous les prétextes pour entrer chez sa tante. En descendant de sa mansarde du sixième, il ne manquait jamais de venir souhaiter le bonjour à Mme Papou et il l'avait surpris tout rêveur, écoutant la clarinette de M. Poulardeau. D'ailleurs, dès que retentissait l'instrument harmonieux, par les après-midi des dimanches, les
unes tenant pour un assassinat, les autres pour une aventure amoureuse. Seule, Rosette Perron, ne s'occupait guère de la Fée aux diamants. Vive et discrète à la fois, elle avait réussi à apprivoiser la mère Papou qui lui pardonnait ses mains trop blanches. Ces jolies mains, jadis si inexpertes, roulaient maintenant, tout le jour, des queues de violettes. La cuisine et le balayage les durcissaient un peu, mais Rosette en prit grand soin. La grande Anna disait que le beau Bénédict avait dû laisser son cœur dans ces petites mains qu'une princesse envierait. Le fait est que Bénédict prenait tous les prétextes pour entrer chez sa tante. En descendant de sa mansarde du sixième, il ne manquait jamais de venir souhaiter le bonjour à Mme Papou et il l'avait surpris tout rêveur, écoutant la clarinette de M. Poulardeau. D'ailleurs, dès que retentissait l'instrument harmonieux, par les après-midi des dimanches, les piaillements des marmots s'arrêtaient ainsi que les querelles conjugales et les bavardages des commères. Ces sons plaintifs où gémissait la solitude d'un instrument seul remplissaient les remployés des postes, faisaient rêver la jeunesse aux promenades suburbaines, aux amoureuses causeries dans les bois, telles celles des messieurs et dames bien frisés qui se regardent dans le blanc des yeux sur la couverture des romances. Joséphine ou Eugénie rencontrait le regard de Pierre ou de Paul accouché à la fenêtre d'en face. La conversation s'engageait... et cela finissait parfois par un mariage. C'est ainsi que la clarinette peut devenir un instrument moralisateur. Un beau soir, l'heure du dîner, Bénédict se présenta chez sa tante. C'était un samedi. Les ouvrières venaient de partir. Madame Papou s'écria : — Toi?.. Qu'est-ce que tu veux encore? — Matante, j'ai un petit service à vous demander. — Et puis ? — Si vous pouviez me prêter — on prête pour quelques jours seulement! une petite somme... — La fleuriste ouvrit de grands yeux. Elle était bonne femme, mais peu prêteuse, comme la fourmi... — Je croyais, dit-elle, que tu avais des économies. — Oui, fit Bénédict en se grattant la tête... je les avais... mais je
qui se regardent dans le blanc des yeux sur la couverture des romances. Joséphine ou Eugénie rencontrait le regard de Pierre ou de Paul accouché à la fenêtre d'en face. La conversation s'engageait... et cela finissait parfois par un mariage. C'est ainsi que la clarinette peut devenir un instrument moralisateur. Un beau soir, l'heure du dîner, Bénédict se présenta chez sa tante. C'était un samedi. Les ouvrières venaient de partir. Madame Papou s'écria : — Toi?.. Qu'est-ce que tu veux encore? — Matante, j'ai un petit service à vous demander. — Et puis ? — Si vous pouviez me prêter — on prête pour quelques jours seulement! une petite somme... — La fleuriste ouvrit de grands yeux. Elle était bonne femme, mais peu prêteuse, comme la fourmi... — Je croyais, dit-elle, que tu avais des économies. — Oui, fit Bénédict en se grattant la tête... je les avais... mais je ne les ai plus.... — Ma foi, mon garçon, si tu as mangé ton argent tu ne mangeras le mien qu'après ma mort. — Voyons, ma tante, ça n'est pas une affaire... cent francs seulement et... les cent francs ! s'exclama Mme Papou, cent francs ! Je voudrais bien les avoir... pour les mettre à la caisse d'épargne... — Tante chérie, vous exagérez... vous avez une bonne petite galette... — Oh! oh :... des racontars... Non, mon ami, non, je ne te donnerai rien du pour que tu ailles t'amuser avec des femmes! Bénédict devint pourpre : — Ma tante ! — Il regardait du côté de Rosette qui, penchée sur son ouvrage, semblait ne rien entendre. — Ma tante, je ne suis pas un coureur... — Enfin, n'insiste pas... La maison t'est ouverte, ton couvert sera toujours mis... mais ne me demande pas davantage... Maintenant, tu vas dîner avec moi... Ne refuse pas! je n'aime pas les mauvais caractères... Je vais porter l'ordre chez M. Sentier. A tout à l'heure, mon garçon... Rosette, veillez au dîner. — Oui, madame. Les deux jeunes gens restèrent seuls ensemble.. La jeune fille examinait Bénédict. Depuis qu'elle le connaissait mieux, elle découvrait dans
avoir... pour les mettre à la caisse d'épargne... — Tante chérie, vous exagérez... vous avez une bonne petite galette... — Oh! oh :... des racontars... Non, mon ami, non, je ne te donnerai rien du pour que tu ailles t'amuser avec des femmes! Bénédict devint pourpre : — Ma tante ! — Il regardait du côté de Rosette qui, penchée sur son ouvrage, semblait ne rien entendre. — Ma tante, je ne suis pas un coureur... — Enfin, n'insiste pas... La maison t'est ouverte, ton couvert sera toujours mis... mais ne me demande pas davantage... Maintenant, tu vas dîner avec moi... Ne refuse pas! je n'aime pas les mauvais caractères... Je vais porter l'ordre chez M. Sentier. A tout à l'heure, mon garçon... Rosette, veillez au dîner. — Oui, madame. Les deux jeunes gens restèrent seuls ensemble.. La jeune fille examinait Bénédict. Depuis qu'elle le connaissait mieux, elle découvrait dans l'incorrigible loustic un excellent garçon, pas bête, oh, pas du tout, plein de cet esprit de gaucherie qui est une des fleurs du pavé des villes. Bénédict avait été à l'école. C'était encore un des fervents de la bibliothèque municipale. Et Rosette, sous son aspect simple, révélait une instruction qui émerveillait l'ouvrier. Bénédict n'en croyait pas. dissimulait pas l'impression que la jeune fille avait faite sur son cœur et sur son esprit. Il ressentait derrière elle cette admiration confuse qui est le présage de l'amour. Dès que Mme Papou eut fermé la porte, le jeune homme murmura : "Mademoiselle Rosette ?" Sans lever les yeux, elle répondit : "Monsieur Bénédict ?" — Est-ce que vous croyez... ce qu'a dit ma tante ? — Quoi donc ? Que je veux lui emprunter de l'art gent pour m'amuser avec des femmes ? Un malicieux sourire courut sur les lèvres de Rosette. "Ma foi, monsieur Bénédict,... vous ne seriez pas le premier... Les jeunes gens, ça n'est pas toujours raisonnable..." Oh ! vous ne pouvez pas croire cela, voyez ! s'écria Bénédict... Ecoutez, Rosette, vous ne me connaissez guère et pas depuis bien longtemps, mais je tiens à votre opinion. — C'est bien
émerveillait l'ouvrier. Bénédict n'en croyait pas. dissimulait pas l'impression que la jeune fille avait faite sur son cœur et sur son esprit. Il ressentait derrière elle cette admiration confuse qui est le présage de l'amour. Dès que Mme Papou eut fermé la porte, le jeune homme murmura : "Mademoiselle Rosette ?" Sans lever les yeux, elle répondit : "Monsieur Bénédict ?" — Est-ce que vous croyez... ce qu'a dit ma tante ? — Quoi donc ? Que je veux lui emprunter de l'art gent pour m'amuser avec des femmes ? Un malicieux sourire courut sur les lèvres de Rosette. "Ma foi, monsieur Bénédict,... vous ne seriez pas le premier... Les jeunes gens, ça n'est pas toujours raisonnable..." Oh ! vous ne pouvez pas croire cela, voyez ! s'écria Bénédict... Ecoutez, Rosette, vous ne me connaissez guère et pas depuis bien longtemps, mais je tiens à votre opinion. — C'est bien de l'honneur pour moi. — J'ai mes raisons pour ça... Ecoutez encore: je sais que vous êtes discrète... Je vais vous dire un secret. Cet argent que je demandais à ma tante, c'est pas pour moi, c'est pour un pauvre bonhomme... bon comme le pain et qui est dans l'ennui. Rosette posa son ouvrage. Son joli visage devint sérieux : "Vous pouvez avoir confiance en moi", dit-elle. "Cet ami... vous l'avez vu... Rappelez-vous... le jour où je vous ai appris à faire la cuisine... un jour que je n'ai pas oublié, moi... Je sais... je sais... fit-elle en rougissant sans savoir pourquoi. Eh bien ! ce pauvre vieux, innocent comme l'enfant qui vient de naître, on prétend qu'il a assassiné cette richissime, la Roquefer la Fée, aux danseurs... Tout ça, parce qu'elle a filé sans tambour ni trompette et parce que le bonhomme lui a parlé une fois... Dame ! le père Banban est malade... Il a des rhumatismes. Il ne tient pas à moisir en prévention... Il ira lui-même chez le commissaire quand il sera guéri... Il dit que la Roquefer sera peut-être retrouvée à ce moment-là. — Eh bien ? — Eh bien, je l'ai caché chez moi...