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c'est la seule manière de venir à bout de la question indienne. Or c'est absolument faux. Quand les Français se sont établis au Canada, ils y ont trouvé des peuplades identiques à celles-ci. Notre gouvernement colonial se montrait fidèle observateur des traités; il n'hésitait pas à punir publiquement et rigoureusement tous les blancs qui se rendaient coupables de quelque méfait vis-à-vis des « sauvages », comme on les appelait et comme on les appelle encore, même dans la langue officielle, sans que cette expression comporte aucune idée désobligeante. Cette politique fut bien vite récompensée. Pendant toutes les guerres que nous eûmes à subir contre les Anglais, les sauvages furent toujours nos fidèles alliés malgré tous les efforts qui furent faits pour les détacher de notre cause. Plus tard, après notre défaite, quand la conquête anglaise fut devenue définitive, reconnaissant que leurs nouveaux maîtres suivaient à leur égard les anciennes traditions, ils ont eu avec eux les rapports les plus amicaux. Non seulement pas une seule guerre indienne n'a éclaté, mais les anciennes tribus, tout en conservant nominalement leur organisation, se sont tellement fondues dans la population blanche qu'il est maintenant, paraît-il, difficile de trouver des Indiens de race absolument pure. Beaucoup ont définitivement renoncé à la vie nomade pour se faire fermiers. Au dernier recensement, leur nombre s'élevait à 1 100 000, et ils possédaient 6 000 bœufs ou vaches et 15 000 chevaux. Enfin, suprême ironie du sort! le grand chef héréditaire de la tribu des Tortues, le descendant du fameux Chingachgook, dont Fenimore Cooper chanté les exploits, exerce à Québec la profession de notaire. Rien de semblable ne se produit aux États-Unis, et la faute en est aux institutions encore plus qu'aux hommes. L'instabilité qui fait l'essence même d'un gouvernement démocratique s'accommode malaisément des obligations d'un traité. Ceux qui l'ont signé sont bien vite remplacés par d'autres qui n'en voient plus que les charges. C'est ce qui est arrivé constamment. L'administration qui concluait des traités avec les Indiens était sans doute de bonne foi mais, au bout de quelque temps, souvent de quelques mois seulement, de nouvelles difficultés
Beaucoup ont définitivement renoncé à la vie nomade pour se faire fermiers. Au dernier recensement, leur nombre s'élevait à 1 100 000, et ils possédaient 6 000 bœufs ou vaches et 15 000 chevaux. Enfin, suprême ironie du sort! le grand chef héréditaire de la tribu des Tortues, le descendant du fameux Chingachgook, dont Fenimore Cooper chanté les exploits, exerce à Québec la profession de notaire. Rien de semblable ne se produit aux États-Unis, et la faute en est aux institutions encore plus qu'aux hommes. L'instabilité qui fait l'essence même d'un gouvernement démocratique s'accommode malaisément des obligations d'un traité. Ceux qui l'ont signé sont bien vite remplacés par d'autres qui n'en voient plus que les charges. C'est ce qui est arrivé constamment. L'administration qui concluait des traités avec les Indiens était sans doute de bonne foi mais, au bout de quelque temps, souvent de quelques mois seulement, de nouvelles difficultés survenaient. Le plus souvent, le territoire réservé qu'on avait cru sans valeur se trouvait contenir quelque mine. Les émigrants y allaient. Les Indiens naturellement résistaient. Des coups de fusil étaient échangés. Les troupes fédérales intervenaient et, après quelques mois d'escarmouches, un nouveau traité était imposé aux Indiens, qui se voyaient forcés d'aller, souvent très loin, occuper une nouvelle réserve bientôt destinée à devenir l'objet de nouvelles contestations. D'ailleurs, d'autres difficultés se présentaient encore. Les Indiens nomades se nourrissent presque exclusivement de la viande de bisons, or, d'une part, le bison, chassé à outrance par les trappeurs blancs qui en tuent chaque année des milliers, uniquement pour avoir leur peau, tend à disparaître; d'un autre côté, les réserves, de plus en plus petites dans lesquelles on resserre les Indiens sont soigneusement choisies parmi les territoires les plus pauvres en pâturages dans lesquels naturellement les bisons ne viennent jamais. Il a donc fallu dans tous les derniers traités stipuler des distributions régulières de viande et de vêtements. Ce sont les agents indiens qui sont chargés de ce soin. Mais cette administration, comme toutes les autres aux États-Unis, se recrute d'agents électoraux qui obtiennent ces places comme récompense de leurs services, et qui
forcés d'aller, souvent très loin, occuper une nouvelle réserve bientôt destinée à devenir l'objet de nouvelles contestations. D'ailleurs, d'autres difficultés se présentaient encore. Les Indiens nomades se nourrissent presque exclusivement de la viande de bisons, or, d'une part, le bison, chassé à outrance par les trappeurs blancs qui en tuent chaque année des milliers, uniquement pour avoir leur peau, tend à disparaître; d'un autre côté, les réserves, de plus en plus petites dans lesquelles on resserre les Indiens sont soigneusement choisies parmi les territoires les plus pauvres en pâturages dans lesquels naturellement les bisons ne viennent jamais. Il a donc fallu dans tous les derniers traités stipuler des distributions régulières de viande et de vêtements. Ce sont les agents indiens qui sont chargés de ce soin. Mais cette administration, comme toutes les autres aux États-Unis, se recrute d'agents électoraux qui obtiennent ces places comme récompense de leurs services, et qui savent qu'ils ne les conserveront que tant que leur parti sera au pouvoir. Aussi ne pensent-ils qu'à faire fortune le plus vite possible. On estime qu'ils parviennent à s'approprier plus de la moitié des crédits ouverts pour les Indiens. Il arrive infailliblement un moment où ceux-ci, mourant de faim, se procurent des vivres aux dépens des fermiers de la frontière. Toutes les guerres indiennes ont commencé comme cela. Au moment même où nous étions en Amérique, le gouvernement était obligé d'envoyer une expédition importante, commandée par un général, contre les Apaches, grande tribu de la frontière mexicaine, qui, exaspérés par les déprédations des agents, s'étaient soulevés en masse et avaient mis à feu et à sang tout un coin du Texas. Ces guerres sont beaucoup plus sérieuses qu'on ne se le figure. Les Indiens trouvent toujours de l'argent pour acheter des armes, et il se trouve toujours des blancs pour leur en vendre. Tous ont une carabine Winchester à répétition. Ils ont également un grand nombre de chevaux d'une race spéciale dont ils tirent un parti extraordinaire. J'ai entendu des officiers américains soutenir qu'ils constituent la cavalerie irrégulière la plus redoutable qu'il existe au monde, et cela pourrait bien être
procurent des vivres aux dépens des fermiers de la frontière. Toutes les guerres indiennes ont commencé comme cela. Au moment même où nous étions en Amérique, le gouvernement était obligé d'envoyer une expédition importante, commandée par un général, contre les Apaches, grande tribu de la frontière mexicaine, qui, exaspérés par les déprédations des agents, s'étaient soulevés en masse et avaient mis à feu et à sang tout un coin du Texas. Ces guerres sont beaucoup plus sérieuses qu'on ne se le figure. Les Indiens trouvent toujours de l'argent pour acheter des armes, et il se trouve toujours des blancs pour leur en vendre. Tous ont une carabine Winchester à répétition. Ils ont également un grand nombre de chevaux d'une race spéciale dont ils tirent un parti extraordinaire. J'ai entendu des officiers américains soutenir qu'ils constituent la cavalerie irrégulière la plus redoutable qu'il existe au monde, et cela pourrait bien être vrai. Dans leurs engagements avec les troupes régulières, ils ont assez souvent eu le dessus. On a beaucoup dit que leur nombre diminuait rapidement, mais cela est très contesté. Des recensements sérieux ont prouvé que dans plusieurs tribus la population est stationnaire et même qu'elle a une tendance à augmenter. Un estime celle des Sioux à 40 000 âmes environ rien ne prouve qu'ils aient jamais dépassé de beaucoup ce chiffre. Le P. de Smet, qui vivait au milieu d'eux, il y a une quarantaine d'années, l'estime à 60 000 âmes, mais d'autres rapports font croire qu'il se trompe. Malgré leurs nombreux défauts, parmi lesquels il faut compter la cruauté et l'inaptitude au travail, ces populations ne méritent certainement pas tout le mal qu'en disent les Américains, et l'exemple du Canada montre ce qu'on aurait pu en faire. Sur quelques points, l'œuvre de leur transformation a été entreprise non sans succès. Au commencement de ce siècle, notamment, des Jésuites ont pénétré chez les Sioux et ont vécu longtemps sous leurs tentes. L'un d'eux, le P. de Smet, mort il y a très peu d'années à Fort Toulouse, avait su prendre sur eux une influence extraordinaire. On peut dire qu'il a
Un estime celle des Sioux à 40 000 âmes environ rien ne prouve qu'ils aient jamais dépassé de beaucoup ce chiffre. Le P. de Smet, qui vivait au milieu d'eux, il y a une quarantaine d'années, l'estime à 60 000 âmes, mais d'autres rapports font croire qu'il se trompe. Malgré leurs nombreux défauts, parmi lesquels il faut compter la cruauté et l'inaptitude au travail, ces populations ne méritent certainement pas tout le mal qu'en disent les Américains, et l'exemple du Canada montre ce qu'on aurait pu en faire. Sur quelques points, l'œuvre de leur transformation a été entreprise non sans succès. Au commencement de ce siècle, notamment, des Jésuites ont pénétré chez les Sioux et ont vécu longtemps sous leurs tentes. L'un d'eux, le P. de Smet, mort il y a très peu d'années à Fort Toulouse, avait su prendre sur eux une influence extraordinaire. On peut dire qu'il a élevé la plupart de leurs chefs et notamment le fameux Sitting Bull. Les Américains eux-mêmes reconnaissent que bien des massacres ont été évités par lui. Le souvenir de cet homme de bien est encore très vif. On a donné son nom à l'une des dernières stations du chemin de fer avant d'arriver à Pierre, ainsi qu'à l'une des plus riches mines des Black-Hills. Après sa mort, l'examen de ses papiers a permis de constater que ce missionnaire, dont l'instruction était très grande, connaissait depuis longtemps l'existence des gisements métalliques dont la découverte devait être pour ses chers Indiens la cause de tant de malheurs, et que c'était la prévision de ces événements qui l'avait engagé à ne jamais parler de sa trouvaille. Depuis sa mort, les hostilités qui ont eu lieu et les émigrations forcées qui en ont été la conséquence ont fait disparaître presque toutes les traces de son œuvre. Cependant, beaucoup d'Indiens sont encore nominalement catholiques. Quel sera l'avenir de cette race à laquelle nous autres Français avons le devoir de nous intéresser tout particulièrement, car elle a été pendant plus d'un siècle notre fidèle alliée, dans la bonne comme dans la mauvaise fortune? Il se fait en
avant d'arriver à Pierre, ainsi qu'à l'une des plus riches mines des Black-Hills. Après sa mort, l'examen de ses papiers a permis de constater que ce missionnaire, dont l'instruction était très grande, connaissait depuis longtemps l'existence des gisements métalliques dont la découverte devait être pour ses chers Indiens la cause de tant de malheurs, et que c'était la prévision de ces événements qui l'avait engagé à ne jamais parler de sa trouvaille. Depuis sa mort, les hostilités qui ont eu lieu et les émigrations forcées qui en ont été la conséquence ont fait disparaître presque toutes les traces de son œuvre. Cependant, beaucoup d'Indiens sont encore nominalement catholiques. Quel sera l'avenir de cette race à laquelle nous autres Français avons le devoir de nous intéresser tout particulièrement, car elle a été pendant plus d'un siècle notre fidèle alliée, dans la bonne comme dans la mauvaise fortune? Il se fait en ce moment dans l'Ouest une immense transformation. Les plaines jusqu'à présent réservées aux buffalos et aux Indiens sont envahies par les troupeaux qu'y amènent les cow-boys américains, c'est la vie pastorale qui succède à la vie sauvage, là, comme cela a eu lieu autrefois dans bien d'autres pays du vieux continent. Pour employer une expression chère aux Américains et qui est très juste, le Far West est appelé à devenir la manufacture de viande où viendra se fournir une bonne partie du monde civilisé. Je me semble que les Indiens devraient facilement trouver une place dans ce nouvel état social. Le guerrier absolument rebelle à la culture se ferait, je crois, aisément à la vie pastorale, et remplacerait bien avantageusement le cow-boy. L'idée que j'avance n'est pas une utopie. Indépendamment des Creeks et des Cherokés, tribus du Sud-Est qui, elles, sont tout à fait entrées dans la civilisation, on commence à parler de plusieurs tribus ou fractions de tribus qui sont propriétaires d'un grand nombre de bestiaux. D'autres, voulant les imiter, demandent au gouvernement de leur fournir, au lieu de rations, des reproducteurs. Si les missionnaires pouvaient reprendre leur œuvre, je crois qu'il leur serait possible de faciliter singulièrement cette
continent. Pour employer une expression chère aux Américains et qui est très juste, le Far West est appelé à devenir la manufacture de viande où viendra se fournir une bonne partie du monde civilisé. Je me semble que les Indiens devraient facilement trouver une place dans ce nouvel état social. Le guerrier absolument rebelle à la culture se ferait, je crois, aisément à la vie pastorale, et remplacerait bien avantageusement le cow-boy. L'idée que j'avance n'est pas une utopie. Indépendamment des Creeks et des Cherokés, tribus du Sud-Est qui, elles, sont tout à fait entrées dans la civilisation, on commence à parler de plusieurs tribus ou fractions de tribus qui sont propriétaires d'un grand nombre de bestiaux. D'autres, voulant les imiter, demandent au gouvernement de leur fournir, au lieu de rations, des reproducteurs. Si les missionnaires pouvaient reprendre leur œuvre, je crois qu'il leur serait possible de faciliter singulièrement cette transformation, surtout si le gouvernement fédéral se servait d'eux comme intermédiaires, car son influence pour le bien est à peu près nulle maintenant, tant est grande la corruption des agents dont il dispose actuellement. La compagnie concessionnaire du service de mail-coach entre Pierre et Deadwood, service pour lequel elle reçoit une allocation de 10 000 dollars, prétend qu'elle fait le trajet en trente-six heures. Ses amis affirment que cela lui est arrivé une fois en quatre ans. En revanche, bien des gens m'ont dit n'être jamais restés moins de quatre jours en route et souvent huit ou dix. Il n'y a cependant que 200 milles, un peu plus de 300 kilomètres, et ses bénéfices doivent être suffisamment rémunérateurs, car la place se paye 20 dollars et les bagages à raison de 10 cents par livre, mais il faut convenir que l'absence de toute route tracée complique singulièrement les choses. À peine sommes-nous en route que les difficultés commencent. À l'ouest du Missouri, le niveau général de la prairie s'élève un peu et atteint une hauteur moyenne de 300 mètres environ au-dessus du niveau de la mer. Pour y atteindre, il nous faut escalader des coteaux couverts d'une boue noire qu'on
une allocation de 10 000 dollars, prétend qu'elle fait le trajet en trente-six heures. Ses amis affirment que cela lui est arrivé une fois en quatre ans. En revanche, bien des gens m'ont dit n'être jamais restés moins de quatre jours en route et souvent huit ou dix. Il n'y a cependant que 200 milles, un peu plus de 300 kilomètres, et ses bénéfices doivent être suffisamment rémunérateurs, car la place se paye 20 dollars et les bagages à raison de 10 cents par livre, mais il faut convenir que l'absence de toute route tracée complique singulièrement les choses. À peine sommes-nous en route que les difficultés commencent. À l'ouest du Missouri, le niveau général de la prairie s'élève un peu et atteint une hauteur moyenne de 300 mètres environ au-dessus du niveau de la mer. Pour y atteindre, il nous faut escalader des coteaux couverts d'une boue noire qu'on nomme gumbo dans le pays, et où les roues enfoncent jusqu'au moyeu. Elle est tellement tenace qu'elle remplit l'entre-deux des rails, et il faut à chaque instant l'enlever avec une pelle. Nos chevaux n'avancent, bien entendu, qu'au pas, mais ils enlèvent la voiture avec une ardeur incroyable, et cela, sans un coup de fouet, car j'ai constaté un fait qui m'a souvent frappé depuis, c'est l'admirable douceur des Américains pour leurs attelages. Je fais une autre remarque, flatteuse pour notre amour-propre national, nos deux chevaux de tête attirant mon attention par la beauté de leurs formes, non moins que par leur vigueur bien supérieure à celle des limoniers, je demande au conducteur s'ils ne seraient pas d'origine française, et il m'apprend effectivement que ce sont des demi-sangs percherons. Les Américains apprécient à sa juste valeur cette admirable race, dont ils commencent à importer chaque printemps des centaines d'étalons. Nous rencontrons encore quelques petites troupes d'Indiens, l'une d'elles est en marche pour changer de campement; les hommes sont à cheval en tête, enveloppés dans leurs couvertures rouges qui leur couvrent même une partie de la figure. Ils ont tous un winchester en travers du pommeau de leur selle. Derrière viennent les
un coup de fouet, car j'ai constaté un fait qui m'a souvent frappé depuis, c'est l'admirable douceur des Américains pour leurs attelages. Je fais une autre remarque, flatteuse pour notre amour-propre national, nos deux chevaux de tête attirant mon attention par la beauté de leurs formes, non moins que par leur vigueur bien supérieure à celle des limoniers, je demande au conducteur s'ils ne seraient pas d'origine française, et il m'apprend effectivement que ce sont des demi-sangs percherons. Les Américains apprécient à sa juste valeur cette admirable race, dont ils commencent à importer chaque printemps des centaines d'étalons. Nous rencontrons encore quelques petites troupes d'Indiens, l'une d'elles est en marche pour changer de campement; les hommes sont à cheval en tête, enveloppés dans leurs couvertures rouges qui leur couvrent même une partie de la figure. Ils ont tous un winchester en travers du pommeau de leur selle. Derrière viennent les femmes également montées; de chaque côté de leurs chevaux sont attachées en faisceaux de longues perches dont les extrémités, traînant par terre, supportent la tente de cuir repliée et les ustensiles de ménage. Ces poneys sont maigres, mais paraissent bons. Ils sont un peu plus petits que les chevaux algériens auxquels ils ressemblent un peu. Plus loin, un guerrier a fait halte sur le flanc d'une colline, cinq ou six chevaux broutent le buffalo-grass aux environs. L'homme, étendu à plat ventre sur une peau, nous suit de l'œil en fumant la pipe, sans bouger. Ses deux femmes sont accroupies à côté de lui. L'une, toute jeune, quinze ans au plus, tient un enfant tout nu auquel nous donnons une petite pièce de monnaie. Le mari est toujours impassible; c'est un assez beau gars de vingt-cinq ans environ, qui a tout à fait l'air d'un bohémien. Vers deux heures, nous tombons dans un campement de cowboys ils sont employés par la compagnie des mail-coachs, car elle a aussi un service de roulage qui transporte une énorme quantité de marchandises de Pierre à Deadwood en quinze ou seize jours. L'année dernière, le trafic a dépassé 23 000 tonneaux. Leur journée est déjà
auxquels ils ressemblent un peu. Plus loin, un guerrier a fait halte sur le flanc d'une colline, cinq ou six chevaux broutent le buffalo-grass aux environs. L'homme, étendu à plat ventre sur une peau, nous suit de l'œil en fumant la pipe, sans bouger. Ses deux femmes sont accroupies à côté de lui. L'une, toute jeune, quinze ans au plus, tient un enfant tout nu auquel nous donnons une petite pièce de monnaie. Le mari est toujours impassible; c'est un assez beau gars de vingt-cinq ans environ, qui a tout à fait l'air d'un bohémien. Vers deux heures, nous tombons dans un campement de cowboys ils sont employés par la compagnie des mail-coachs, car elle a aussi un service de roulage qui transporte une énorme quantité de marchandises de Pierre à Deadwood en quinze ou seize jours. L'année dernière, le trafic a dépassé 23 000 tonneaux. Leur journée est déjà finie, les bœufs paissent aux environs. Chaque attelage se compose de huit ou neuf paires. Il y a toujours deux et souvent trois voitures accrochées l'une derrière l'autre. De la sorte les poids sont répartis sur un grand nombre de roues, et au passage des mauvais pas on peut les séparer sans difficulté. Les hommes, réunis sous une tente, sont en train de déjeuner. Ils nous proposent aussitôt de partager leur repas, qui se compose de lard, de haricots et de café; nous acceptons avec enthousiasme, car nous mourons de faim; et du train que vont les choses, Dieu sait quand nous dînerons. Je veux donner 2 dollars au chef du convoi, au boss, comme ils l'appellent mais il refuse absolument et a même l'air un peu choqué. Voici un des bons côtés du Far-West et de l'Amérique en général, le pourboire y est inconnu. Enfin, vers quatre heures, nous arrivons à Willow-Creek. Le creek, c'est le nom générique des cours d'eau, est pour le moment une véritable rivière de 25 ou 30 mètres de large, coulant entre deux berges limoneuses assez escarpées. Il n'y a plus guère que 1 ou 5 pieds d'eau, bien que le courant soit encore
séparer sans difficulté. Les hommes, réunis sous une tente, sont en train de déjeuner. Ils nous proposent aussitôt de partager leur repas, qui se compose de lard, de haricots et de café; nous acceptons avec enthousiasme, car nous mourons de faim; et du train que vont les choses, Dieu sait quand nous dînerons. Je veux donner 2 dollars au chef du convoi, au boss, comme ils l'appellent mais il refuse absolument et a même l'air un peu choqué. Voici un des bons côtés du Far-West et de l'Amérique en général, le pourboire y est inconnu. Enfin, vers quatre heures, nous arrivons à Willow-Creek. Le creek, c'est le nom générique des cours d'eau, est pour le moment une véritable rivière de 25 ou 30 mètres de large, coulant entre deux berges limoneuses assez escarpées. Il n'y a plus guère que 1 ou 5 pieds d'eau, bien que le courant soit encore très rapide; mais la crue a dû être énorme. A côté de nous stationne une voiture abandonnée et déchargée. Sur l'autre rive, son conducteur est venu au-devant de nous. Il nous crie qu'il n'y a pas eu moyen de la faire passer la veille. Les voyageurs ont pu passer sur un espèce de radeau, emporté depuis. Ils attendent à la station qu'une voiture arrive de Deadwood, alors on échangera. Nous commençons par décharger le bateau que nous avons amené; après de longs pourparlers, il est décidé qu'on fera passer à gué la voiture. Je n'en crois pas mes oreilles. Les berges sont inclinées d'au moins 50 degrés, nulle rampe d'accès; cependant les hommes ont l'air de trouver l'opération toute simple. On amène de la station quatre chevaux qui sont attelés devant les nôtres puis, sans un cri, sans un coup de fouet, notre postillon amène ses huit chevaux qu'il conduit à grandes guides avec une précision étonnante bien normalement à la berge. Sur un simple appel de langue, les braves bêtes se laissent aller les unes après les autres en glissant sur leurs quatre jambes; la voiture solidement enrayée les suit. Une fois le tout dans l'eau, il se produit