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de sa maîtresse ne va point songer qu'en s'agenouillant, il abaisse sa majesté, ni chercher pourquoi il prosterne ainsi sa grandeur. Le ministre qui fuit la cour et court aux champs pour cacher ses soupirs, n'interroge point le pouvoir invisible qui lui fait négliger le soin de son ambition. Il n'y a pas jusqu'à la robuste marchande de poissons, qui tout au souvenir de son amant le matelot, quand elle s'enivre de l'ambroisie du gin, et boit verre sur verre, ne reconnaisse elle-même à son insu la souveraineté de l'aveugle dieu; se doute-t-elle seulement alors que c'est sa fièvre amoureuse qui lui donne cette soif inextinguible qu'elle ne comprend pas? Maria Hargrave était l'une des filles du vicaire de la paroisse de Kensington près de Londres. Elle avait des dents d'ivoire et des lèvres de corail. Il n'y avait pas de fleur dans les serres de Chelsea qui eût le parfum plus doux que son haleine ! Son sein, admirablement formé, soulevait avec une voluptueuse cadence le taffetas gris de sa robe décolletée. Ses épaules, oh! ses épaules rondes, toujours à l'air, hiver comme été, étaient si blanches qu'on les eût dites couvertes d'une neige éternelle. Son oeil noir lançait de rapides éclairs à travers ses longs cils. Sa taille élégante et souple était plus fine que celle d'une guêpe; son pied, qui eût paru fort honnête sur le continent, était une miniature en Angleterre. Chacun de ses gestes ravissait; chacun de ses mouvements était une grâce. Puis son esprit était vif et orné. On ne savait qu'admirer le plus de ses fines saillies, de ses promptes et heureuses reparties, ou bien de son jugement parfait, de sa charmante modestie et de l'exquise bonté de son âme. Au résumé, Maria était d'autant de milliers de piques au-dessus des Sophias, des Clarissas, des Emilias, des Stellas, des Narcissas et des Sacharissas, qu'Eclipse fut jamais au-dessus de Rossinante. Mais hélas! il n'est rien au monde qui soit sans défaut. La perfection n'est qu'un mot. — Au milieu de cette adorable visage de Maria, se dressait un nez que les mauvaises fées avaient
de rapides éclairs à travers ses longs cils. Sa taille élégante et souple était plus fine que celle d'une guêpe; son pied, qui eût paru fort honnête sur le continent, était une miniature en Angleterre. Chacun de ses gestes ravissait; chacun de ses mouvements était une grâce. Puis son esprit était vif et orné. On ne savait qu'admirer le plus de ses fines saillies, de ses promptes et heureuses reparties, ou bien de son jugement parfait, de sa charmante modestie et de l'exquise bonté de son âme. Au résumé, Maria était d'autant de milliers de piques au-dessus des Sophias, des Clarissas, des Emilias, des Stellas, des Narcissas et des Sacharissas, qu'Eclipse fut jamais au-dessus de Rossinante. Mais hélas! il n'est rien au monde qui soit sans défaut. La perfection n'est qu'un mot. — Au milieu de cette adorable visage de Maria, se dressait un nez que les mauvaises fées avaient pris plaisir à élever. Dieu de miséricorde ! c'était un nez qui surpassait en grandeur ce nez immortel décrit par Molière. Et quant à sa couleur, puissances du ciel, une ravaudeuse irlandaise, qui boit régulièrement par jour ses six pintes de whisky, n'a eu de sa vie un nez de cette couleur ! Cependant notre héroïne n'était point de ces filles glorieuses qui ne voient en elles-mêmes que leurs mérites et sont aveugles quand elles regardent leurs imperfections. Certes, elle possédait assez de qualités du corps et du coeur, pour en être vaine. La fierté à certains égards lui eût été fort légitimement permise. Mais cette précieuse enfant avait fait les pas essentiels vers la suprême sagesse.—Elle se connaissait et se rendait justice. Elle comprenait qu'elle avait un gros nez rouge; elle le savait et elle était humble! Ah! que le créateur n'a-t-il doué de nez rouges toutes les beautés de l'univers! Avec tant d'inappréciables avantages, Maria descendait mélanocollément les derniers échelons de sa dix-huitième année, sans qu'aucun amant se présentât, qui lui offrit la main pour lui faire monter l'escalier du mariage. De loin à loin elle attrapait bien quelque fugitif admirateur; mais du moment que, près d'elle, apparaissait
cette couleur ! Cependant notre héroïne n'était point de ces filles glorieuses qui ne voient en elles-mêmes que leurs mérites et sont aveugles quand elles regardent leurs imperfections. Certes, elle possédait assez de qualités du corps et du coeur, pour en être vaine. La fierté à certains égards lui eût été fort légitimement permise. Mais cette précieuse enfant avait fait les pas essentiels vers la suprême sagesse.—Elle se connaissait et se rendait justice. Elle comprenait qu'elle avait un gros nez rouge; elle le savait et elle était humble! Ah! que le créateur n'a-t-il doué de nez rouges toutes les beautés de l'univers! Avec tant d'inappréciables avantages, Maria descendait mélanocollément les derniers échelons de sa dix-huitième année, sans qu'aucun amant se présentât, qui lui offrit la main pour lui faire monter l'escalier du mariage. De loin à loin elle attrapait bien quelque fugitif admirateur; mais du moment que, près d'elle, apparaissait Charlotte, sa sœur cadette, la pauvre aînée avait tort; tout loisir lui était laissé de penser à son nez rouge dans la solitude. C'était une cruelle et incessante tribulation. Eût-elle pu raisonnablement espérer que les larmes éteindraient la flamme de ce nez funeste et amoindriraient ses dimensions en le fondant, la triste Maria eût pleuré volontiers toutes ses larmes. Mais elle avait trop de bon sens pour avoir tant de faiblesse. Elle n'attendait point de miracles en sa faveur. Des innombrables panacées dont elle avait ouï parler, il n'y en avait aucune qui promît d'argenter les nez de cuivre. Nous avons dit que Maria était l'aînée des deux sœurs. Lorsqu'il s'agissait d'établissement dans la famille, elle avait le droit imprescriptible de préséance. Un parti fut offert, mais non pas à elle. Maria n'éleva aucune objection. Elle se départit sans hésiter de son privilège. Elle laissa généreusement Charlotte se marier. — Maintenant, se dit alors la noble fille, si mon nez n'est point un obstacle insurmontable, la route conjugale est libre pour moi de tout obstacle. Ma sœur est pourvue ; elle n'est plus là pour me couper l'herbe sous les pieds. Et dès le lendemain, M. Conway, teneur de livres
la triste Maria eût pleuré volontiers toutes ses larmes. Mais elle avait trop de bon sens pour avoir tant de faiblesse. Elle n'attendait point de miracles en sa faveur. Des innombrables panacées dont elle avait ouï parler, il n'y en avait aucune qui promît d'argenter les nez de cuivre. Nous avons dit que Maria était l'aînée des deux sœurs. Lorsqu'il s'agissait d'établissement dans la famille, elle avait le droit imprescriptible de préséance. Un parti fut offert, mais non pas à elle. Maria n'éleva aucune objection. Elle se départit sans hésiter de son privilège. Elle laissa généreusement Charlotte se marier. — Maintenant, se dit alors la noble fille, si mon nez n'est point un obstacle insurmontable, la route conjugale est libre pour moi de tout obstacle. Ma sœur est pourvue ; elle n'est plus là pour me couper l'herbe sous les pieds. Et dès le lendemain, M. Conway, teneur de livres fort distingué, fut introduit et présenté au logis. M. Conway était un beau grand jeune homme, blond, en frac vert-pomme à boutons d'argent. À peine Maria aperçut-elle seulement le collet de ce séduisant habit couleur d'espérance, qu'elle couvrit artistement avec son mouchoir la portion de la figure que vous devinez. Passons-lui cette innocente coquetterie : c'est qu'il ne faut pas réellement moins de courage pour montrer au grand jour un nez rouge que pour en cacher un grec sous le masque. Conway fut frappé de l'exacte et harmonieuse symétrie des formes de la jeune miss. Il admira son air élégant et gracieux. — Un homme est toujours aussi prêt à devenir amoureux qu'à cesser de l'être. — Quelques moments de conversation avec l'aimable REVUE DE PARIS. Elle sentait tout si finement et si vivement! Son esprit était si juste et si animé ! son imagination si délicate ! Elle n'applaudissait jamais avant d'avoir compris. Elle ne remerciait pas niaisement d'une flatterie qu'avait dictée la seule politesse. Elle évitait et déclinait les compliments au lieu de les solliciter. Oh ! c'était une femme sans pareille. Au bout d'une heure Conway demeura convaincu qu'il avait découvert en Maria un véritable phénix. Hélas!
Passons-lui cette innocente coquetterie : c'est qu'il ne faut pas réellement moins de courage pour montrer au grand jour un nez rouge que pour en cacher un grec sous le masque. Conway fut frappé de l'exacte et harmonieuse symétrie des formes de la jeune miss. Il admira son air élégant et gracieux. — Un homme est toujours aussi prêt à devenir amoureux qu'à cesser de l'être. — Quelques moments de conversation avec l'aimable REVUE DE PARIS. Elle sentait tout si finement et si vivement! Son esprit était si juste et si animé ! son imagination si délicate ! Elle n'applaudissait jamais avant d'avoir compris. Elle ne remerciait pas niaisement d'une flatterie qu'avait dictée la seule politesse. Elle évitait et déclinait les compliments au lieu de les solliciter. Oh ! c'était une femme sans pareille. Au bout d'une heure Conway demeura convaincu qu'il avait découvert en Maria un véritable phénix. Hélas! il n'avait pas même vu le bout du nez de la chère enfant. Je vous l'affirme, l'homme est une créature fantasque et inexplicable. C'est le fils du caprice. L'inconstance est sa mère. C'est une girouette vivante. Conway avait continué ses visites chez le digne vicaire. La physionomie discrètement voilée de Maria avait presque achevé d'émouvoir ce cœur facile à ébranler. Il était subjugué. Les charmes tout puissants de cette causerie spirituelle, ces manières ingénues et ouvertes avaient triomphé : il s'avouait vaincu. Il allait s'agenouiller et déclarer ses prétentions ! — En un instant tout changea. — Maria fut soudainement sotte, commune, odieuse : — le rideau s'était levé. — Il avait découvert le nez de la misérable fille. Conway se mordit les lèvres. Il tira sa révérence et partit. Maria ne se dissimula point la subite et évidente révolution qui s'était opérée dans les sentiments de son mobile adorateur. Elle apprécia aussi correctement le motif qui l'avait causée. — Mais la faute en était à elle seule ! Pourquoi le mouchoir était-il tombé ? C'avait été une chute bien imprudente et plus désastreuse ! Aussi, elle n'en doutait plus, ce serait ce nez fatal qui la perdrait éternellement. —
Maria avait presque achevé d'émouvoir ce cœur facile à ébranler. Il était subjugué. Les charmes tout puissants de cette causerie spirituelle, ces manières ingénues et ouvertes avaient triomphé : il s'avouait vaincu. Il allait s'agenouiller et déclarer ses prétentions ! — En un instant tout changea. — Maria fut soudainement sotte, commune, odieuse : — le rideau s'était levé. — Il avait découvert le nez de la misérable fille. Conway se mordit les lèvres. Il tira sa révérence et partit. Maria ne se dissimula point la subite et évidente révolution qui s'était opérée dans les sentiments de son mobile adorateur. Elle apprécia aussi correctement le motif qui l'avait causée. — Mais la faute en était à elle seule ! Pourquoi le mouchoir était-il tombé ? C'avait été une chute bien imprudente et plus désastreuse ! Aussi, elle n'en doutait plus, ce serait ce nez fatal qui la perdrait éternellement. — Elle ne put contenir ses pleurs ! Ce n'est pas qu'elle fût passionnément éprise au fond du très inflammable et blond jeune homme ! Mais enfin il eût fait un mari comme un autre ! Et puis cette retraite précipitée était si injurieuse ! elle était si désespérante ! Il ne fallait plus s'abuser ; ce serait désormais l'inévitable chemin que suivraient tous les soupirans. Autant valait renoncer de bonne grâce au mariage et se vouer ainsi qu'une nonne à une perpétuelle virginité. — Quelle destinée pourtant ! Quoi ! une fidèle protestante, la fille d'un ministre anglican se condamner presque à une vie de couvent catholique ! — Ah ! ma mère, mon excellente mère, quelle fantaisie cruelle vous est venue, quand vous étiez grosse, de vouloir manger des framboises ! — C'était là une apostrophe indiscrète et peu filiale, peu concevable surtout chez une enfant si pleine de modération. Qu'eût-elle dit, bon Dieu ! bon Dieu ! si mistress Hargrave avant ses couches eût désiré goûter de la queue d'un hippopotame ? Mais à quels égarements n'est pas capable d'entraîner la douleur de rester fille ! Cependant M. Conway n'était point d'une nature obstinée et colère. Ses répugnances
ne fallait plus s'abuser ; ce serait désormais l'inévitable chemin que suivraient tous les soupirans. Autant valait renoncer de bonne grâce au mariage et se vouer ainsi qu'une nonne à une perpétuelle virginité. — Quelle destinée pourtant ! Quoi ! une fidèle protestante, la fille d'un ministre anglican se condamner presque à une vie de couvent catholique ! — Ah ! ma mère, mon excellente mère, quelle fantaisie cruelle vous est venue, quand vous étiez grosse, de vouloir manger des framboises ! — C'était là une apostrophe indiscrète et peu filiale, peu concevable surtout chez une enfant si pleine de modération. Qu'eût-elle dit, bon Dieu ! bon Dieu ! si mistress Hargrave avant ses couches eût désiré goûter de la queue d'un hippopotame ? Mais à quels égarements n'est pas capable d'entraîner la douleur de rester fille ! Cependant M. Conway n'était point d'une nature obstinée et colère. Ses répugnances n'avaient rien d'emporté ni d'invincible. Dînait-il à la taverne, il ne damnait pas d'emblée le cuisinier, si le boeuf était trop rôti, quoique le mal fût sans remède. Il n'y avait personne qui aimât mieux que lui la croûte de pain frais. Eh bien ! c'eût été fort rare de le voir sortir de ses gonds et maudire cordialement la fille de salle, quand elle lui servait quelque tranche de mie de la veille. Toutefois en cette occurrence il fut long-temps à rentrer dans son assiette naturelle ; son exaspération était au comble. Tout le long de Piccadilly, comme il retournait à Londres, il criait encore véhémentement : — L'effroyable nez ! le nez d'épouvantail ! Quel malheureux mortel s'est trouvé jamais vis-à-vis d'un pareil nez ! le vieux vilain nez rouge ! le nez d'ivrogne ! L'intolérable nez ! Certes, Maria est une intéressante fille ! elle a toutes les grâces et toute l'intelligence imaginable ! ce serait presque une femme parfaite, la femme jusqu'à ce moment introuvée ! Mais, par le Christ ! où a-t-elle été prendre ce nez féroce, cet envieux nez qui obscurcit tout l'éclat dont elle brille ? Parmi les innombrables variétés de nez susceptibles
le voir sortir de ses gonds et maudire cordialement la fille de salle, quand elle lui servait quelque tranche de mie de la veille. Toutefois en cette occurrence il fut long-temps à rentrer dans son assiette naturelle ; son exaspération était au comble. Tout le long de Piccadilly, comme il retournait à Londres, il criait encore véhémentement : — L'effroyable nez ! le nez d'épouvantail ! Quel malheureux mortel s'est trouvé jamais vis-à-vis d'un pareil nez ! le vieux vilain nez rouge ! le nez d'ivrogne ! L'intolérable nez ! Certes, Maria est une intéressante fille ! elle a toutes les grâces et toute l'intelligence imaginable ! ce serait presque une femme parfaite, la femme jusqu'à ce moment introuvée ! Mais, par le Christ ! où a-t-elle été prendre ce nez féroce, cet envieux nez qui obscurcit tout l'éclat dont elle brille ? Parmi les innombrables variétés de nez susceptibles de gâter un visage, il n'y en avait pas un plus extravagant, plus effronté, plus écorché, plus inconciliable, et c'est celui-là justement que vous avez choisi ! Non, Maria, vous avez beau faire et beau dire, j'abhorre cet exécrable nez ! Je n'admirerai de ma vie un nez semblable ! En conscience, ces exclamations et ces raisons étaient bien d'un homme jeté hors des limites de la raison. Tranchons le mot : c'était là le pur langage d'un fou. Nous sommes donc pleinement autorisés à croire que M. Conway n'était pas absolument guéri de son amour. Je ne connais qu'une seule bonne excuse d'être amoureux, c'est l'impossibilité de s'en défendre. Cette pensée m'appartient. Je le déclare, et, toute fausse modestie à part, je l'estime si profonde et si vraie, que, ne fût-elle point sortie de mon propre cerveau, je ne balancerais pas à attribuer à la vénérable antiquité l'honneur de son invention. Donnez-moi d'ailleurs la clé des contradictions infinies de cet incompréhensible sentiment que vous nommez l'amour; l'amour si vous l'avez; car je ne l'ai vu jamais, ni tenu. Je ne sais comment le fait advint; ce fut purement pour raison d'affaires, je suppose; mais Conway fut poussé à retourner
En conscience, ces exclamations et ces raisons étaient bien d'un homme jeté hors des limites de la raison. Tranchons le mot : c'était là le pur langage d'un fou. Nous sommes donc pleinement autorisés à croire que M. Conway n'était pas absolument guéri de son amour. Je ne connais qu'une seule bonne excuse d'être amoureux, c'est l'impossibilité de s'en défendre. Cette pensée m'appartient. Je le déclare, et, toute fausse modestie à part, je l'estime si profonde et si vraie, que, ne fût-elle point sortie de mon propre cerveau, je ne balancerais pas à attribuer à la vénérable antiquité l'honneur de son invention. Donnez-moi d'ailleurs la clé des contradictions infinies de cet incompréhensible sentiment que vous nommez l'amour; l'amour si vous l'avez; car je ne l'ai vu jamais, ni tenu. Je ne sais comment le fait advint; ce fut purement pour raison d'affaires, je suppose; mais Conway fut poussé à retourner chez M. Hargrave. A cette occasion, la porte de la maison lui fut ouverte plus large. Il fut invité à revenir souvent et tant qu'il lui plairait, et en ami, en vrai commensal, aux heures des repas, lorsque le coeur lui en dirait; et le merveilleux de l'histoire, c'est qu'il revint, et revint fréquemment. Quel démon le ramenait de cette sorte et comme de force là où il semblait que nul attrait ne devait plus l'attirer? Dès lors, ces visites involontaires lui étaient, à lui-même, une énigme indéchiffable. Il avait besoin de venir; il venait. Était-il arrivé, et en présence de Maria, une invincible froideur le glaçait. Combien il avait changé ! Il parlait sans timidité; elle écoutait avec intérêt; il s'alongeait et prenait ses aises sur le sofa. Fery apporta-t-on le thé, dans ses distractions il mangeait à lui seul toute la pyramide des tartines beurrées. — Hélas ! il ne m'aime plus, se disait la désolée jeune fille. Or, c'était là à peu près ce que se disait en même temps M. Conway. Le diable m'étrangle, pensait-il, si j'entends un mot à ce qui se passe en moi. J'imagine, à mes fréquentes agitations, que je suis toujours amoureux;
revint, et revint fréquemment. Quel démon le ramenait de cette sorte et comme de force là où il semblait que nul attrait ne devait plus l'attirer? Dès lors, ces visites involontaires lui étaient, à lui-même, une énigme indéchiffable. Il avait besoin de venir; il venait. Était-il arrivé, et en présence de Maria, une invincible froideur le glaçait. Combien il avait changé ! Il parlait sans timidité; elle écoutait avec intérêt; il s'alongeait et prenait ses aises sur le sofa. Fery apporta-t-on le thé, dans ses distractions il mangeait à lui seul toute la pyramide des tartines beurrées. — Hélas ! il ne m'aime plus, se disait la désolée jeune fille. Or, c'était là à peu près ce que se disait en même temps M. Conway. Le diable m'étrangle, pensait-il, si j'entends un mot à ce qui se passe en moi. J'imagine, à mes fréquentes agitations, que je suis toujours amoureux; mais je ne sens troublé qu'à Londres. A Kensington, je suis aussi calme que les flots de la Serpentine. Assurément, si j'aime encore, ce n'est plus Maria. Non pas que la causerie ait pour moi moins de charme qu'autrefois; non pas qu'elle me semble moins judicieuse et moins estimable; mais c'est l'impertinence de ce maudit nez rouge qui me crève les yeux encessamment, tout emballé qu'elle le garde maintenant dans son mouchoir. C'est ce furieux nez qui me repousse et me tient en respect et à distance. Quel homme abandonné de Dieu et des femmes s'attachera jamais à une jeune fille qui respire par une telle trompe? Non, je ne songerai plus à cette pauvre Maria! Et tout en se répétant ces réflexions remplies de sens, tandis qu'il reprenait le chemin de son logis, il songeait uniquement à Maria, depuis Hyde-Park jusqu'à Temple-Bar. Il songeait à elle dans sa chambre; il songeait à elle en se déshabillant; il songeait à elle en son lit, éveillé ou endormi. — Infortuné jeune homme, son cœur ne connaissait point ces orages, quand il ne songeait qu'à tenir exactement et paisiblement ses livres. À cette époque lui fut offerte, par une grosse maison de
c'est l'impertinence de ce maudit nez rouge qui me crève les yeux encessamment, tout emballé qu'elle le garde maintenant dans son mouchoir. C'est ce furieux nez qui me repousse et me tient en respect et à distance. Quel homme abandonné de Dieu et des femmes s'attachera jamais à une jeune fille qui respire par une telle trompe? Non, je ne songerai plus à cette pauvre Maria! Et tout en se répétant ces réflexions remplies de sens, tandis qu'il reprenait le chemin de son logis, il songeait uniquement à Maria, depuis Hyde-Park jusqu'à Temple-Bar. Il songeait à elle dans sa chambre; il songeait à elle en se déshabillant; il songeait à elle en son lit, éveillé ou endormi. — Infortuné jeune homme, son cœur ne connaissait point ces orages, quand il ne songeait qu'à tenir exactement et paisiblement ses livres. À cette époque lui fut offerte, par une grosse maison de banque, une place de premier commis qui exigeait une résidence constante et rigoureuse. — Voilà qui me sauvera de mes perplexités ! s'écria-t-il ; voilà la porte de mon salut ! Gravissons le sommet de la fortune, plutôt que de nous précipiter dans l'abîme d'un mariage ridicule. C'est un idiot que celui qui sacrifie un emploi du revenu de mille guinées à un cauchemar d'amour monstrueux et insensé. Décidément, je me cloue aujourd'hui au fauteuil de ma caisse, et je ne remets plus les pieds chez M. Hargrave. Et avec ces projets d'or sur les lèvres, il tournait déjà le dos à la Cité, et il s'en allait, bon gré mal gré, à Kensington. Comme il cheminait vers ce village, où l'attirait à présent un aimant irrésistible, il s'arrêta tout d'un coup, et se saisit le menton de la main droite d'un air profondément méditatif, au risque d'être pris par les passants pour un poète en travail, ou pour un membre de la chambre des communes ruminant son improvisation du lendemain. — Que vais-je faire ? s'écria-t-il. Si j'épouse cet interminable nez drapé de pourpre, que dira la Cité ? que dira Fleet-Street ? que diront les langues d'acier, pointues