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devant l'orage, les trafiquants de race européenne renoncèrent à leurs fructueuses exploitations; mais l'affaire était trop lucrative pour être abandonnée. Des marchands arabes se présentèrent, qui achetèrent à haut prix les stations, et s'engagèrent à payer au gouvernement égyptien une taxe, moyennant laquelle ils purent exercer leur négoce avec impunité. La traite des esclaves devint un monopole. Les tribus ravadées virent croître au centuple leur oppression et leur souffrance. Les capitaines arabes, n'étant plus retenus par aucun contrôle, fortifièrent leurs bandes en y incorporant les jeunes nègres pris dans les razzias. Ils dressèrent ces nouvelles recrues au pillage et au meurtre, leur imposèrent la foi de Mahomet, en firent les instruments des odieuses expéditions dont eux avaient d'abord été les victimes. Ces hordes farouches furent bientôt des armées véritables; les chasseurs d'hommes devinrent de puissants potentats, dont l'orgueilleux pouvoir s'éleva en face de l'Egypte. Confiants dans leur force, ils refusèrent de payer la taxe. L'un d'eux, Sbehr Hahama, surnommé le « Pacha noir », osa se poser en rival du khédive. Sa souveraineté s'étendait sur plus de trente stations; le docteur Schweinfurth, quand il visita l'Afrique centrale, trouva le riche trafiquant au milieu d'une véritable cour, et entouré de tout l'appareil du pouvoir royal. Un détachement égyptien fut envoyé pour le réduire à l'obéissance, Sebehr le tailla en pièces; puis, gonflé par sa victoire, il se proclama le roi de tous les trafiquants de l'Afrique équatoriale. Ces événements ouvrirent les yeux au gouvernement du Caire. Tant que la traite des nègres avait rempli ses coffres, il l'avait regardée d'un œil plein d'indulgence, et avait fermé l'oreille aux récits par lequel les explorateurs européens cherchaient à éveiller l'attention publique; mais lorsque les trafiquants levèrent leur étendard contre le sien, la grâce d'en haut le toucha tout à coup; le négoce de chair humaine le saisit d'une sainte horreur; à l'admiration de l'Europe entière, il déclara hautement qu'il était résolu à supprimer la traite des esclaves. Ce fut pour mettre à exécution ce philanthropique dessein qu'il fit appel d'abord à Baker, puis au colonel Cordon. Pacifier les régions du haut Nil, protéger
l'appareil du pouvoir royal. Un détachement égyptien fut envoyé pour le réduire à l'obéissance, Sebehr le tailla en pièces; puis, gonflé par sa victoire, il se proclama le roi de tous les trafiquants de l'Afrique équatoriale. Ces événements ouvrirent les yeux au gouvernement du Caire. Tant que la traite des nègres avait rempli ses coffres, il l'avait regardée d'un œil plein d'indulgence, et avait fermé l'oreille aux récits par lequel les explorateurs européens cherchaient à éveiller l'attention publique; mais lorsque les trafiquants levèrent leur étendard contre le sien, la grâce d'en haut le toucha tout à coup; le négoce de chair humaine le saisit d'une sainte horreur; à l'admiration de l'Europe entière, il déclara hautement qu'il était résolu à supprimer la traite des esclaves. Ce fut pour mettre à exécution ce philanthropique dessein qu'il fit appel d'abord à Baker, puis au colonel Cordon. Pacifier les régions du haut Nil, protéger les tribus nègres contre les bêtes féroces à figure humaine qui exerçaient parmi elles tant de ravages, cette mission était digne de son généreux courage. Il était à peine au Caire depuis quelques jours qu'il pressentait pourtant déjà les difficultés de sa tâche. « L'expédition n'est qu'un leurre, écrit-il, une mystification conçue dans le dessein de gagner les sympathies de l'Angleterre. » Mais son âme énergique reprend aussitôt le dessus. « Je risquerai néanmoins l'entreprise, poursuit-il, car je considère ma vie absolument comme rien; la mort me délivrerait de beaucoup de fatigues et de soucis pour me faire entrer dans l'éternelle paix. » Plusieurs Européens l'assistaient dans son œuvre hardie un ingénieur nommé Kemp, deux Français braves et dévoués, bien connus des explorateurs de ces régions, les deux frères Linant, l'Italien Gessi, M. Russell, M. Anson, etc., tous, déterminés comme leur chef, avaient fait d'avance le sacrifice de leur vie à la cause qu'ils servaient. Les périls étaient grands. Les difficultés contre lesquelles Gordon avait lutté en Chine n'étaient rien auprès de celles qui l'attendaient au fond de l'Afrique. Avec une poignée de soldats indisciplinés, il fallait lutter contre les bandes farouches, insolentes des trafiquants, lutter contre les fièvres, les
mystification conçue dans le dessein de gagner les sympathies de l'Angleterre. » Mais son âme énergique reprend aussitôt le dessus. « Je risquerai néanmoins l'entreprise, poursuit-il, car je considère ma vie absolument comme rien; la mort me délivrerait de beaucoup de fatigues et de soucis pour me faire entrer dans l'éternelle paix. » Plusieurs Européens l'assistaient dans son œuvre hardie un ingénieur nommé Kemp, deux Français braves et dévoués, bien connus des explorateurs de ces régions, les deux frères Linant, l'Italien Gessi, M. Russell, M. Anson, etc., tous, déterminés comme leur chef, avaient fait d'avance le sacrifice de leur vie à la cause qu'ils servaient. Les périls étaient grands. Les difficultés contre lesquelles Gordon avait lutté en Chine n'étaient rien auprès de celles qui l'attendaient au fond de l'Afrique. Avec une poignée de soldats indisciplinés, il fallait lutter contre les bandes farouches, insolentes des trafiquants, lutter contre les fièvres, les privations et les fatigues, lutter contre les obstacles qui s'élèvent à chaque pas dans un pays sauvage, étranger à toute civilisation, privé de toute ressource, dépourvu de routes, dévasté par une guerre barbare, sans trêve ni merci. Gordon pouvait-il du moins compter sur l'appui, sur la reconnaissance de ces tribus nègres que l'amour passionné du bien le poussait à défendre? Non, certes, et ce fut là sans doute une de ses plus dures épreuves. Pour fonder leur pouvoir, les trafiquants avaient eu recours à une politique vieille comme le monde, celle de César dans les Gaules. Ils avaient fomenté les divisions et les querelles entre les tribus, s'étaient faits les alliés des unes pour ruiner les autres. Beaucoup de sauvages voyaient en eux des appuis utiles, qui leur donnaient des armes, de « l'eau de feu », et leur assuraient une victoire aisée sur leurs ennemis. Quant à l'esclavage, comme ils le pratiquaient eux-mêmes, comme ils ne comprenaient point la guerre sans le pillage, l'incendie, les razzias d'hommes et de bestiaux, la chose n'excitait nullement chez eux l'étonnement et l'indignation. Être les plus forts et, pour cela, se faire les amis des trafiquants, telle était toute leur politique. « Quel
nègres que l'amour passionné du bien le poussait à défendre? Non, certes, et ce fut là sans doute une de ses plus dures épreuves. Pour fonder leur pouvoir, les trafiquants avaient eu recours à une politique vieille comme le monde, celle de César dans les Gaules. Ils avaient fomenté les divisions et les querelles entre les tribus, s'étaient faits les alliés des unes pour ruiner les autres. Beaucoup de sauvages voyaient en eux des appuis utiles, qui leur donnaient des armes, de « l'eau de feu », et leur assuraient une victoire aisée sur leurs ennemis. Quant à l'esclavage, comme ils le pratiquaient eux-mêmes, comme ils ne comprenaient point la guerre sans le pillage, l'incendie, les razzias d'hommes et de bestiaux, la chose n'excitait nullement chez eux l'étonnement et l'indignation. Être les plus forts et, pour cela, se faire les amis des trafiquants, telle était toute leur politique. « Quel mystère que les destinées humaines! écrit Gordon sur les bords du Bahr-el-Ghazal, tandis que des essaims de sauvages affamés, demi-nus, le visage bizarrement couvert de cendres, le suivaient curieusement des yeux. Seigneur, pourquoi donc as-tu créé ces hommes? Est-ce pour une vie de crainte et de misère? Faut-il s'étonner s'ils ne redoutent point la mort? Nul ne saurait, sans l'avoir vu, se faire une idée de la désolation du pays. Les maladies, la guerre, la chaleur et les moustiques en font un enfer. Je aime néanmoins mon travail, car je pourrai, j'en ai la confiance, améliorer le sort de ces misérables. » Avant de s'attaquer aux trafiquants, il était nécessaire de former une solide base d'opérations, sous peine de s'exposer à se voir coupé de tout secours, et à périr misérablement au fond du désert, victime des hordes arabes ou des tribus soulevées. Ce travail, qui devait lui permettre d'agir ensuite avec vigueur contre les marchands d'esclaves, Gordon y employa trois ans. Dès son arrivée à Khartoum, il avait publié la proclamation suivante « Le trafic de l'ivoire est le monopole du gouvernement égyptien. « Défense est faite d'organiser aucune bande armée dans les provinces équatoriales. « L'importation de la
ne redoutent point la mort? Nul ne saurait, sans l'avoir vu, se faire une idée de la désolation du pays. Les maladies, la guerre, la chaleur et les moustiques en font un enfer. Je aime néanmoins mon travail, car je pourrai, j'en ai la confiance, améliorer le sort de ces misérables. » Avant de s'attaquer aux trafiquants, il était nécessaire de former une solide base d'opérations, sous peine de s'exposer à se voir coupé de tout secours, et à périr misérablement au fond du désert, victime des hordes arabes ou des tribus soulevées. Ce travail, qui devait lui permettre d'agir ensuite avec vigueur contre les marchands d'esclaves, Gordon y employa trois ans. Dès son arrivée à Khartoum, il avait publié la proclamation suivante « Le trafic de l'ivoire est le monopole du gouvernement égyptien. « Défense est faite d'organiser aucune bande armée dans les provinces équatoriales. « L'importation de la poudre et des armes à feu est prohibée sous les peines les plus sévères. » Ce décret causa une émotion profonde; des intrigues se nouèrent entre les trafiquants et l'état-major même de Gordon. L'âme du complot était un certain Abou-Saoud, ex-marchand d'esclaves, que le nouveau gouverneur avait enrôlé, pensant que sa parfaite connaissance du pays pouvait être utile. Mais ce loup devenu berger ne se trouva pas plus tardivi" sur le théâtre de ses anciens exploits, que ses instincts se réveillèrent. Par bonheur, Gordon fut averti à temps et déjoua ses desseins. L'hostilité des tribus, les haines et les trahisons qui l'entouraient n'étaient pas ses seuls troubles. La maladie faisait parmi les siens de cruels ravages. Tous ses officiers, à l'exception d'un seul, étaient atteints de la fièvre; l'un d'eux, un Anglais nommé Russel, partageait sa propre tente. Infatigable comme toujours, Gordon soignait, encourageait les patients mais l'accablante chaleur continuait, le soleil qui montait implacable dans le ciel sans nuage, desséchait les marais, enlevait en miasmes mortels l'eau croupissante emprisonnée dans la végétation aquatique des bords du Nil; en vain Gordon changea de résidence, il eut la douleur de voir périr à Gondakoro un de ses officiers les plus fidèles,
sa parfaite connaissance du pays pouvait être utile. Mais ce loup devenu berger ne se trouva pas plus tardivi" sur le théâtre de ses anciens exploits, que ses instincts se réveillèrent. Par bonheur, Gordon fut averti à temps et déjoua ses desseins. L'hostilité des tribus, les haines et les trahisons qui l'entouraient n'étaient pas ses seuls troubles. La maladie faisait parmi les siens de cruels ravages. Tous ses officiers, à l'exception d'un seul, étaient atteints de la fièvre; l'un d'eux, un Anglais nommé Russel, partageait sa propre tente. Infatigable comme toujours, Gordon soignait, encourageait les patients mais l'accablante chaleur continuait, le soleil qui montait implacable dans le ciel sans nuage, desséchait les marais, enlevait en miasmes mortels l'eau croupissante emprisonnée dans la végétation aquatique des bords du Nil; en vain Gordon changea de résidence, il eut la douleur de voir périr à Gondakoro un de ses officiers les plus fidèles, l'ainé des frères Linant. L'autre ne devait pas tarder à trouver aussi la mort dans cette Afrique équatoriale, qui a dévoré tant de nobles vies. Le plan que Gordon avait conçu, et qu'il poursuivait avec une indomptable persévérance, consistait à relier entre elles, par une chaîne de postes fortifiés, les stations établies le long du haut Nil jusqu'à Foweira, près du lac Albert. Mais les tribus hostiles, excitées par les trafiquants, s'efforçaient d'entraver ce dessein. Plusieurs fois il fallut combattre. Ce fut dans une de ces escarmouches, près de Laboré, que Linant tomba, victime à la fois de l'indiscipline de ses hommes et de la fureur des sauvages. Gordon le pleura comme un frère. Ainsi les rangs s'éclaircissaient autour de lui, mais, confiant dans le pouvoir qui régit les choses de ce monde, il avançait sans crainte. « Je suis l'argile, Seigneur, tu es le potier, disait-il, fais de moi ce que ta sagesse ordonne. Tu veux trancher ma vie. que ta volonté soit faite ! Tu veux la prolonger. que ta volonté soit faite ! Ta providence me soutiendra pendant l'épreuve. Oh quel repos, quelle douceur on puise dans cette pensée ! » Son activité ne se démentait pas.
stations établies le long du haut Nil jusqu'à Foweira, près du lac Albert. Mais les tribus hostiles, excitées par les trafiquants, s'efforçaient d'entraver ce dessein. Plusieurs fois il fallut combattre. Ce fut dans une de ces escarmouches, près de Laboré, que Linant tomba, victime à la fois de l'indiscipline de ses hommes et de la fureur des sauvages. Gordon le pleura comme un frère. Ainsi les rangs s'éclaircissaient autour de lui, mais, confiant dans le pouvoir qui régit les choses de ce monde, il avançait sans crainte. « Je suis l'argile, Seigneur, tu es le potier, disait-il, fais de moi ce que ta sagesse ordonne. Tu veux trancher ma vie. que ta volonté soit faite ! Tu veux la prolonger. que ta volonté soit faite ! Ta providence me soutiendra pendant l'épreuve. Oh quel repos, quelle douceur on puise dans cette pensée ! » Son activité ne se démentait pas. En dépit des attaques continuelles des noirs, la construction des forts avançait. Pour soutenir les quelques centaines d'Arabes qui formaient son armée, il avait recruté des sauvages Niams-Niams, peuple cannibale, mais intelligent et courageux; il lui fut alors possible d'envoyer son lieutenant Gessi réduire Kaba-Rega, ce roi de l'Ounyoro, qui fut pour Baker un si dangereux ennemi. Après cet exploit, Gessi fut rappelé à Khartoum; et Gordon, continuant sa marche, explora les lacs, puis se dirigea vers l'Ouganda. Sur sa route, il consignait les observations géographiques, et admirait l'exactitude vraiment prodigieuse des renseignements fournis par Baker. L'Ouganda, le plus vaste royaume de l'Afrique équatoriale, était trop puissant pour qu'il fût question de l'annexer à l'Egypte. Gordon ne voulut pas abaisser sa dignité de gouverneur devant l'étiquette de la cour du roi nègre. Il se contenta de lui adresser un messager pour lui offrir d'amener ses ambassadeurs au Caire, offre qui ne fut point agréée. Mais il recueillit sur le jeune potentat d'intéressantes informations. Un épisode entre autres jette sur le caractère de Mtessa un jour curieux. Un Allemand renégat, devenu docteur parmi les musulmans, se présente devant le prince. La conversation s'engage. Le roi, voyant la peau blanche de son
fut pour Baker un si dangereux ennemi. Après cet exploit, Gessi fut rappelé à Khartoum; et Gordon, continuant sa marche, explora les lacs, puis se dirigea vers l'Ouganda. Sur sa route, il consignait les observations géographiques, et admirait l'exactitude vraiment prodigieuse des renseignements fournis par Baker. L'Ouganda, le plus vaste royaume de l'Afrique équatoriale, était trop puissant pour qu'il fût question de l'annexer à l'Egypte. Gordon ne voulut pas abaisser sa dignité de gouverneur devant l'étiquette de la cour du roi nègre. Il se contenta de lui adresser un messager pour lui offrir d'amener ses ambassadeurs au Caire, offre qui ne fut point agréée. Mais il recueillit sur le jeune potentat d'intéressantes informations. Un épisode entre autres jette sur le caractère de Mtessa un jour curieux. Un Allemand renégat, devenu docteur parmi les musulmans, se présente devant le prince. La conversation s'engage. Le roi, voyant la peau blanche de son hôte, « Vous êtes chrétien, n'est-ce pas ? » demande-t-il. « J'ai résolu de le devenir. Tous les musulmans sont mauvais, très mauvais ! » Le docteur se retira en grande colère. C'était bien la peine d'être venu avec des présents pour recevoir un pareil accueil ! Mtessa fut informé de sa méprise. Il dépêcha aussitôt son secrétaire à l'effendi : « Vous avez mal compris le sultan. Mon maître est un fidèle disciple de Mahomet, il m'envoie vous le dire. » Le docteur ne demandait qu'à se laisser convaincre. Le soir, il était reçu en audience solennelle. Mtessa, entouré de ses vizirs, de ses courtisans, de cent cinquante serviteurs armés de flambeaux, se tenait dans l'attitude qu'il avait jugée la plus majestueuse. « Ne suis-je pas un grand sultan ? » demanda-t-il. « Vous êtes le plus grand de tous les sultans; le plus merveilleux par sa gloire et sa magnificence. Tous les autres ont les yeux sur vous et s'efforcent de vous imiter. » C'est ainsi que Mtessa fut reconquis à l'islamisme. Cependant quelques difficultés s'étaient élevées entre Gordon et l'administration égyptienne. Fatigué de ces tracasseries incessantes, il écrivit au khédive pour donner sa démission. « Ce serait
de sa méprise. Il dépêcha aussitôt son secrétaire à l'effendi : « Vous avez mal compris le sultan. Mon maître est un fidèle disciple de Mahomet, il m'envoie vous le dire. » Le docteur ne demandait qu'à se laisser convaincre. Le soir, il était reçu en audience solennelle. Mtessa, entouré de ses vizirs, de ses courtisans, de cent cinquante serviteurs armés de flambeaux, se tenait dans l'attitude qu'il avait jugée la plus majestueuse. « Ne suis-je pas un grand sultan ? » demanda-t-il. « Vous êtes le plus grand de tous les sultans; le plus merveilleux par sa gloire et sa magnificence. Tous les autres ont les yeux sur vous et s'efforcent de vous imiter. » C'est ainsi que Mtessa fut reconquis à l'islamisme. Cependant quelques difficultés s'étaient élevées entre Gordon et l'administration égyptienne. Fatigué de ces tracasseries incessantes, il écrivit au khédive pour donner sa démission. « Ce serait de ma part orgueil et folie de me croire nécessaire à l'entreprise, dit-il à ce sujet dans une lettre à sa famille, personne n'est indispensable à Dieu, un brin de paille lui suffit pour accomplir son œuvre. A lui appartiennent la puissance et la gloire. Et pourtant qui de nous ne recherche l'honneur, qui ne souhaite l'estime, l'admiration de ses semblables ? J'ai découvert les lacs ! J'y ai lancé le premier steamer ! J'ai inventé ceci. J'ai fait cela. Je crains que beaucoup de mes lettres n'aient été remplies de ces enflures, mais je sais aussi que ma lunette (ma conscience) me les a montrées. Des deux hommes qui sont en moi, chacun parle à son tour, il en sera ainsi jusqu'à la fin. La nécessité demande l'action; la miséricorde, toutefois, devrait tempérer la justice. » Son éloignement des affaires dura peu. Au milieu de Londres et jusque dans le sein de sa famille, une pensée le hantait, celle de son cher Soudan. Au mois de février 1877, il fut rappelé au Caire. L'absence avait permis d'apprécier la valeur de ses services. Son retour fut un véritable triomphe. Le khédive le nomma gouverneur général du Soudan, du Darfour et
ne recherche l'honneur, qui ne souhaite l'estime, l'admiration de ses semblables ? J'ai découvert les lacs ! J'y ai lancé le premier steamer ! J'ai inventé ceci. J'ai fait cela. Je crains que beaucoup de mes lettres n'aient été remplies de ces enflures, mais je sais aussi que ma lunette (ma conscience) me les a montrées. Des deux hommes qui sont en moi, chacun parle à son tour, il en sera ainsi jusqu'à la fin. La nécessité demande l'action; la miséricorde, toutefois, devrait tempérer la justice. » Son éloignement des affaires dura peu. Au milieu de Londres et jusque dans le sein de sa famille, une pensée le hantait, celle de son cher Soudan. Au mois de février 1877, il fut rappelé au Caire. L'absence avait permis d'apprécier la valeur de ses services. Son retour fut un véritable triomphe. Le khédive le nomma gouverneur général du Soudan, du Darfour et des provinces de l'Equateur, avec les pouvoirs les plus étendus. La région soumise à son autorité s'étendait sur une longueur de 1600 milles (550 lieues) et une largeur de 700 (230 lieues). La tâche était grande, la responsabilité immense. Il avait à supprimer l'esclavage chez un peuple dont le trafic de chair humaine était la fortune, la vie même; il lui fallait établir son pouvoir non seulement sur des chefs de provinces indignes ou rebelles, mais encore sur des tribus sauvages qui, loin de voir en lui un sauveur, poussaient la résistance jusqu'au désespoir; il lui fallait débander six mille bachi-bouzouks, qui, placés aux frontières pour empêcher le passage des caravanes, s'étaient faits les protecteurs des marchands d'esclaves; il lui fallait enfin ramener la paix dans un pays déchiré par la guerre, faire sortir de la plus sauvage anarchie les éléments d'un commerce prospère. Et toutes ces choses devaient être entreprises par un « Nazaréen », c'est-à-dire un homme essentiellement antipathique aux populations musulmanes; elles devaient être entreprises « au milieu de mille obstacles, la peste, la fièvre, le climat mortel, l'horrible vermine qui, du jour et de la nuit, fait une continuelle torture, au milieu de la jungle, des
de chair humaine était la fortune, la vie même; il lui fallait établir son pouvoir non seulement sur des chefs de provinces indignes ou rebelles, mais encore sur des tribus sauvages qui, loin de voir en lui un sauveur, poussaient la résistance jusqu'au désespoir; il lui fallait débander six mille bachi-bouzouks, qui, placés aux frontières pour empêcher le passage des caravanes, s'étaient faits les protecteurs des marchands d'esclaves; il lui fallait enfin ramener la paix dans un pays déchiré par la guerre, faire sortir de la plus sauvage anarchie les éléments d'un commerce prospère. Et toutes ces choses devaient être entreprises par un « Nazaréen », c'est-à-dire un homme essentiellement antipathique aux populations musulmanes; elles devaient être entreprises « au milieu de mille obstacles, la peste, la fièvre, le climat mortel, l'horrible vermine qui, du jour et de la nuit, fait une continuelle torture, au milieu de la jungle, des alternatives incessantes d'une chaleur torride avec le froid ou la pluie, en face d'une barbarie bestiale, d'un fanatisme sans pitié »; en vérité, Gordon avait besoin d'une énergie presque surhumaine. La grandeur de ma tâche m'oppresse, écrit-il; mais c'est un confort de penser que le succès est entre les mains de Dieu. Si j'échoue, ce sera sa volonté qu'il en soit de la sorte; si je réussis, ce sera son œuvre. Son premier acte, après avoir fait reconnaître à Khartoum ses pleins pouvoirs, fut de marcher vers le Darfour. C'était dans ce district, à Shaka, repaire de voleurs et de bandits, que se trouvaient les hordes de Sebehr-Pacha, le roi des trafiquants, qui pouvait mettre sous les armes plus de douze mille hommes. En ce moment, il s'était rendu au Caire pour intriguer contre Gordon, mais le khédive l'avait fait retenir. Son fils Suleïman, de concert avec Haroun, le prétendant au trône du Darfour, entra en révolte ouverte. Trois garnisons égyptiennes, Fascher, Dara et Kolkol, étaient assiégées par les rebelles. Gordon n'avait pas avec lui plus de quatre ou cinq cents hommes, vauriens de la pire espèce, réfractaires à toute discipline, armés de fusils à pierre, et ne disposant que