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exorbitante prétention, les lettrés se contentèrent de hausser les épaules. « C'est un fou! dirent-ils. » Mais déjà cinquante mille adhérents se rangeaient sous la bannière du descendant des Mings; les nouveaux prosélytes se répandirent dans les provinces, brisant les idoles, effaçant sur les murailles des écoles et des temples les textes révérés de Confucius. Le gouvernement de Pékin entreprit de sévir; des troupes furent envoyées contre les bandes fanatiques; défaite ou victoire, persécution ou liberté, tout concourait au même résultat, et chaque heure voyait grossir l'armée des rebelles. Maître de plusieurs provinces, chef d'une armée de cinq cent mille hommes, le prophète planta son étendard devant Nankin et se proclama roi du Ciel, empereur de la Paix. Le costume éclatant, la longue chevelure, les larges coutelas, la mine farouche des soldats de la nouvelle secte, frappaient de terreur le paisible paysan chinois, qui se laissait enlever sans résistance ses moissons et ses bestiaux. Après avoir emporté Nankin, le Frère de l'Éternel en fit la capitale de son empire et s'y établit avec une pompe royale. Rien d'étrange comme le culte institué par le prophète. Dans sa jeunesse, le hasard, dit-on, lui avait fait rencontrer un missionnaire protestant qui, séduit par son intelligence et l'ardeur apparente de son zèle, lui avait prédit de hautes destinées. Ces paroles furent douces aux oreilles de l'ambitieux néophyte; il parcourut l'Évangile, dévora les Écritures. La sublimité des textes saints fit sur son esprit une vive impression; mais la morale du renoncement, de l'humilité, du sacrifice le trouva moins enthousiaste. Ce fut alors que, dans son cerveau troublé par les fumées de l'orgueil et des passions, surgit la pensée sacrilège d'assumer lui-même les titres de Sauveur et de Dieu. Mélange impie de judaïsme et de sensualité orientale avec un certain nombre de traditions chrétiennes misérablement travesties, le culte des Taïpings trompa un instant les Occidentaux répandus dans l'empire; on crut à la rénovation de la Chine; on pensa que la sève de l'Evangile allait rajeunir ce peuple décrépit. L'illusion fut courte. Non seulement le prophète se faisait adorer comme un Dieu, mais encore, puisant dans
par son intelligence et l'ardeur apparente de son zèle, lui avait prédit de hautes destinées. Ces paroles furent douces aux oreilles de l'ambitieux néophyte; il parcourut l'Évangile, dévora les Écritures. La sublimité des textes saints fit sur son esprit une vive impression; mais la morale du renoncement, de l'humilité, du sacrifice le trouva moins enthousiaste. Ce fut alors que, dans son cerveau troublé par les fumées de l'orgueil et des passions, surgit la pensée sacrilège d'assumer lui-même les titres de Sauveur et de Dieu. Mélange impie de judaïsme et de sensualité orientale avec un certain nombre de traditions chrétiennes misérablement travesties, le culte des Taïpings trompa un instant les Occidentaux répandus dans l'empire; on crut à la rénovation de la Chine; on pensa que la sève de l'Evangile allait rajeunir ce peuple décrépit. L'illusion fut courte. Non seulement le prophète se faisait adorer comme un Dieu, mais encore, puisant dans toutes les doctrines, il entretenait un splendide sérail et publiait dans chaque province que tuer ou voler un infidèle mandchou était un acte méritoire, qu'enlever sa femme et ses filles, enrôler ses fils dans l'armée d'insurrection, attirait sur l'auteur de ces nobles exploits les faveurs du ciel. Les troupes franco-anglaises étaient encore à Tientsin; le gouvernement de Pékin sollicita leur aide. Les alliés refusèrent de prendre parti dans une question tout intérieure; mais apprenant que les rebelles s'avançaient vers Shanghaï, ils consentirent à laisser un de leurs officiers prendre le commandement d'un corps de mercenaires, chargé de soutenir l'armée impériale. Le choix tomba sur Gordon. Ici commence la merveilleuse campagne qui valut au jeune colonel le nom de Chinois Gordon. Arrêter une insurrection victorieuse, faire plier sous la discipline la bande d'aventuriers dont il était devenu le chef, former les légions régulières à la tactique européenne, telle était la charge écrasante qu'il devait assumer. Mais il y voyait un devoir, et la mission de rétablir la paix dans un pays si profondément troublé tentait son imagination avide de grandes choses. Son génie militaire lui montra promptement que le système suivi jusqu'alors contre les Taïpings aurait pour unique résultat de prolonger
étaient encore à Tientsin; le gouvernement de Pékin sollicita leur aide. Les alliés refusèrent de prendre parti dans une question tout intérieure; mais apprenant que les rebelles s'avançaient vers Shanghaï, ils consentirent à laisser un de leurs officiers prendre le commandement d'un corps de mercenaires, chargé de soutenir l'armée impériale. Le choix tomba sur Gordon. Ici commence la merveilleuse campagne qui valut au jeune colonel le nom de Chinois Gordon. Arrêter une insurrection victorieuse, faire plier sous la discipline la bande d'aventuriers dont il était devenu le chef, former les légions régulières à la tactique européenne, telle était la charge écrasante qu'il devait assumer. Mais il y voyait un devoir, et la mission de rétablir la paix dans un pays si profondément troublé tentait son imagination avide de grandes choses. Son génie militaire lui montra promptement que le système suivi jusqu'alors contre les Taïpings aurait pour unique résultat de prolonger la rébellion. Il conçut le hardi dessein de faire tomber l'une après l'autre toutes les places fortes occupées par l'ennemi entre Shanghaï et le lac Taïho. Le cadre étroit de cette esquisse ne nous permet pas de raconter en détail les brillants faits d'armes qui successivement lui livrèrent Fushan, Chanzu, Taïtsan, et justifièrent le titre donné au ramassis de vagabonds dont il avait fait une armée, l'armée « toujours victorieuse ». Il avait su inspirer à ses mercenaires l'énergie qui l'animait lui-même, et plus d'une fois, au sortir d'un engagement, il eut le douloureux orgueil de compter au nombre des morts le dixième de ses hommes. Nul d'entre eux n'eût voulu reculer quand il voyait Gordon, ayant pour toute arme un mince bâton de commandement, s'avancer au plus fort de la mêlée. Les balles et les boulets pleuvaient autour de lui, il semblait ne pas s'en apercevoir. Il est protégé par un pouvoir surnaturel, disaient les soldats. Sa baguette est une baguette magique. Mais lorsque, après la victoire, il réprimait le pillage et la violence, l'admiration se changeait en murmures. Après la prise de Quinsan, une mutinerie éclata. Pour soustraire ses hommes au dangereux spectacle du butin enlevé par les
Taïtsan, et justifièrent le titre donné au ramassis de vagabonds dont il avait fait une armée, l'armée « toujours victorieuse ». Il avait su inspirer à ses mercenaires l'énergie qui l'animait lui-même, et plus d'une fois, au sortir d'un engagement, il eut le douloureux orgueil de compter au nombre des morts le dixième de ses hommes. Nul d'entre eux n'eût voulu reculer quand il voyait Gordon, ayant pour toute arme un mince bâton de commandement, s'avancer au plus fort de la mêlée. Les balles et les boulets pleuvaient autour de lui, il semblait ne pas s'en apercevoir. Il est protégé par un pouvoir surnaturel, disaient les soldats. Sa baguette est une baguette magique. Mais lorsque, après la victoire, il réprimait le pillage et la violence, l'admiration se changeait en murmures. Après la prise de Quinsan, une mutinerie éclata. Pour soustraire ses hommes au dangereux spectacle du butin enlevé par les troupes impériales, Gordon avait donné l'ordre de marcher vers le sud. Les artilleurs refusèrent de mouvoir leurs pièces, et une proclamation affichée dans le camp, menaça de mort tous les officiers, européens aussi bien que chinois. Gordon fit venir ceux qu'il soupçonnait d'être les chefs de la révolte. Quel est l'auteur de la proclamation? lui demanda-t-il. Sa voix ne s'était pas élevée, mais une inflexible volonté se lisait dans le regard qu'il attachait sur eux. Les mutins gardèrent le silence. Vous refusez de répondre? Je vais immédiatement faire fusiller parmi vous un homme sur cinq. Des murmures s'élevèrent. C'était ce qu'attendait Gordon. Il observa quel était celui dont les réclamations étaient les plus violentes, le tirant du milieu du groupe. C'est vous qui avez écrit l'affiche séditieuse, lui dit-il. Deux soldats d'infanterie se trouvaient présents. Fusillez ce rebelle, ordonna Gordon. Les hommes obéirent. L'exemple fut salutaire. Une heure plus tard le camp était levé. Le nom du fauteur de discorde ne tarda pas à être connu; c'était celui dont la prompte exécution avait fait rentrer les mutins dans l'obéissance. Après avoir enlevé aux lieutenants de l'empereur de la Paix tout le territoire situé au nord et à l'est de Shanghaï,
l'auteur de la proclamation? lui demanda-t-il. Sa voix ne s'était pas élevée, mais une inflexible volonté se lisait dans le regard qu'il attachait sur eux. Les mutins gardèrent le silence. Vous refusez de répondre? Je vais immédiatement faire fusiller parmi vous un homme sur cinq. Des murmures s'élevèrent. C'était ce qu'attendait Gordon. Il observa quel était celui dont les réclamations étaient les plus violentes, le tirant du milieu du groupe. C'est vous qui avez écrit l'affiche séditieuse, lui dit-il. Deux soldats d'infanterie se trouvaient présents. Fusillez ce rebelle, ordonna Gordon. Les hommes obéirent. L'exemple fut salutaire. Une heure plus tard le camp était levé. Le nom du fauteur de discorde ne tarda pas à être connu; c'était celui dont la prompte exécution avait fait rentrer les mutins dans l'obéissance. Après avoir enlevé aux lieutenants de l'empereur de la Paix tout le territoire situé au nord et à l'est de Shanghaï, sur un rayon de plus de 30 lieues, Gordon se tourna vers le sud. Kahpo et Wotong partagèrent le sort de Taitsan et de Chanzu. « L'armée de la Victoire » fit des milliers de prisonniers, parmi lesquels se trouvaient plusieurs chefs des Taï-pings. Au milieu de ces succès, Gordon pourtant était abreuvé de dégoûts. Nous avons vu que les troupes impériales combinaient leur action avec la sienne. Le général chinois, Ching, réclama les captifs. Gordon dut lui en livrer quinze cents, sous la condition expresse que nul mauvais traitement ne leur serait infligé. Quelques jours plus tard, il apprenait que cinq avaient été mis à mort. Révolté de ces procédés barbares, sur lesquels il n'avait aucun contrôle, et dont l'odieux pourtant retombait sur lui, découragé par la rivalité jalouse des officiers chinois, par les défections et les murmures de ses hommes qui demandaient le pillage, et auxquels il ne pouvait même pas payer leur solde, Gordon résolut de se retirer. La rébellion avait reçu un coup décisif; c'était maintenant aux troupes impériales d'achever l'œuvre commencée. Affermi dans cette résolution, il arrivait à Shanghaï, quand un de ses officiers se présenta devant lui. Général, vous savez la nouvelle? lui dit-il.
pourtant était abreuvé de dégoûts. Nous avons vu que les troupes impériales combinaient leur action avec la sienne. Le général chinois, Ching, réclama les captifs. Gordon dut lui en livrer quinze cents, sous la condition expresse que nul mauvais traitement ne leur serait infligé. Quelques jours plus tard, il apprenait que cinq avaient été mis à mort. Révolté de ces procédés barbares, sur lesquels il n'avait aucun contrôle, et dont l'odieux pourtant retombait sur lui, découragé par la rivalité jalouse des officiers chinois, par les défections et les murmures de ses hommes qui demandaient le pillage, et auxquels il ne pouvait même pas payer leur solde, Gordon résolut de se retirer. La rébellion avait reçu un coup décisif; c'était maintenant aux troupes impériales d'achever l'œuvre commencée. Affermi dans cette résolution, il arrivait à Shanghaï, quand un de ses officiers se présenta devant lui. Général, vous savez la nouvelle? lui dit-il. Non, que voulez-vous dire? Burgevine s'est rallié à l'insurrection. Il est devenu l'un des lieutenants du prophète. Pour comprendre l'importance de ce fait, il faut savoir que Burgevine, un de ces aventuriers américains sans foi ni loi, mais doués d'une rare audace et d'un courage à toute épreuve, avait été l'année précédente, chargé par les négociants de Shanghaï de réunir des troupes pour défendre la ville. On n'avait pas tardé à s'apercevoir que ce dangereux protecteur n'était pas moins à craindre que les rebelles eux-mêmes. Les autorités européennes l'avaient révoqué. Burgevine, mécontent, venait de s'enrôler sous la bannière du prophète. Il avait été reçu avec joie, une pareille recrue n'était pas à dédaigner. Le Frère Céleste lui avait conféré, comme à ses meilleurs lieutenants, le titre de « wang » ou roi. Le transfuge pouvait attirer à lui, par l'appât de l'or et du butin, toute l'impure écume qui, en temps de guerre civile, monte à la surface des sociétés. Il avait la tactique européenne, il avait des armes, et nul scrupule n'entravait ses mouvements. Gordon comprit que son secours était encore nécessaire. Il retira sa démission et vint mettre le siège devant Souchow. Cette place, dont la chute devait
l'année précédente, chargé par les négociants de Shanghaï de réunir des troupes pour défendre la ville. On n'avait pas tardé à s'apercevoir que ce dangereux protecteur n'était pas moins à craindre que les rebelles eux-mêmes. Les autorités européennes l'avaient révoqué. Burgevine, mécontent, venait de s'enrôler sous la bannière du prophète. Il avait été reçu avec joie, une pareille recrue n'était pas à dédaigner. Le Frère Céleste lui avait conféré, comme à ses meilleurs lieutenants, le titre de « wang » ou roi. Le transfuge pouvait attirer à lui, par l'appât de l'or et du butin, toute l'impure écume qui, en temps de guerre civile, monte à la surface des sociétés. Il avait la tactique européenne, il avait des armes, et nul scrupule n'entravait ses mouvements. Gordon comprit que son secours était encore nécessaire. Il retira sa démission et vint mettre le siège devant Souchow. Cette place, dont la chute devait entraîner à bref délai celle de Nankin, était défendue par les meilleures troupes du prophète. Burgevine s'y était jeté avec sa horde de maraudeurs, et tout annonçait une résistance désespérée. L'armée impériale demandait l'assaut. Gordon s'y refusa et conduisit avec une calme prudence les travaux d'investissement. Deux mois s'écoulèrent ainsi. Afin de mieux bloquer la ville, les troupes emportèrent deux avant-postes, Leeku et Wanti, puis le jeune commandant s'efforça d'établir des intelligences avec les rebelles. Plusieurs des officiers transfuges avaient été ses compagnons d'armes; il apprit par eux les déceptions et le mécontentement de Burgevine. L'Américain, qui s'était flatté de se faire en Chine une principauté indépendante, n'avait pas tardé à s'apercevoir que la royauté dont l'avait généreusement revêtu le prophète n'était qu'un vain simulacre. En réalité, tous les wangs devaient se courber sous la main de fer du Roi des Rois. Burgevine fit proposer à Gordon une entrevue. « Venez me trouver, cette nuit, près du pont du Grand Canal, lui disait-il. N'amenez aucune suite, je serai seul aussi. » Cette proposition ne cachait-elle pas un piège? Surprendre et tuer le chef de l' « armée de la Victoire » devait être, aux yeux des Taï-pings, une œuvre sainte
Afin de mieux bloquer la ville, les troupes emportèrent deux avant-postes, Leeku et Wanti, puis le jeune commandant s'efforça d'établir des intelligences avec les rebelles. Plusieurs des officiers transfuges avaient été ses compagnons d'armes; il apprit par eux les déceptions et le mécontentement de Burgevine. L'Américain, qui s'était flatté de se faire en Chine une principauté indépendante, n'avait pas tardé à s'apercevoir que la royauté dont l'avait généreusement revêtu le prophète n'était qu'un vain simulacre. En réalité, tous les wangs devaient se courber sous la main de fer du Roi des Rois. Burgevine fit proposer à Gordon une entrevue. « Venez me trouver, cette nuit, près du pont du Grand Canal, lui disait-il. N'amenez aucune suite, je serai seul aussi. » Cette proposition ne cachait-elle pas un piège? Surprendre et tuer le chef de l' « armée de la Victoire » devait être, aux yeux des Taï-pings, une œuvre sainte entre toutes. Mais Gordon n'avait jamais connu la crainte. Cet homme qui, vingt ans plus tard, devait traverser sans escorte, au milieu des hasards les plus effrayants le désert de Khartoum, fit preuve de la même audace tranquille sous les murs de Souchow. A ses yeux, il était de la dernière importance d'enlever aux Taï-pings l'appui des transfuges européens qui seuls étaient capables de raviver les forces de la rébellion. Devant un intérêt de cette importance, que pouvait, dans l'esprit de Gordon, peser sa propre vie? C'était une de ces splendides nuits d'Orient, claires et radieuses sous le ciel étoilé. La lumière de la lune dessinait vivement les contours de la ville, ses monuments silencieux, ses remparts menaçants. A ses pieds, le Grand Canal se prolongeait paisible, pareil à un ruban argenté. Gordon, abrité par une arche du pont, vit s'allumer le signal convenu. Presque au même instant, Burgevine arriva. Il n'eut pas besoin d'être beaucoup pressé pour se répandre en plaintes amères, en imprécations violentes contre l'insupportable tyrannie du prophète, l'orgueil et la rivalité des wangs ses égaux. Le chef de Souchow était un fanatique intraitable, déterminé à faire sauter la ville plutôt que de la livrer aux infidèles.
dernière importance d'enlever aux Taï-pings l'appui des transfuges européens qui seuls étaient capables de raviver les forces de la rébellion. Devant un intérêt de cette importance, que pouvait, dans l'esprit de Gordon, peser sa propre vie? C'était une de ces splendides nuits d'Orient, claires et radieuses sous le ciel étoilé. La lumière de la lune dessinait vivement les contours de la ville, ses monuments silencieux, ses remparts menaçants. A ses pieds, le Grand Canal se prolongeait paisible, pareil à un ruban argenté. Gordon, abrité par une arche du pont, vit s'allumer le signal convenu. Presque au même instant, Burgevine arriva. Il n'eut pas besoin d'être beaucoup pressé pour se répandre en plaintes amères, en imprécations violentes contre l'insupportable tyrannie du prophète, l'orgueil et la rivalité des wangs ses égaux. Le chef de Souchow était un fanatique intraitable, déterminé à faire sauter la ville plutôt que de la livrer aux infidèles. Mais il tenait en même temps pour si certain le triomphe du « Frère de l'Éternel » qu'il refusait avec hauteur les conseils des Européens. Gordon observait attentivement Burgevine. À son œil enflammé, à la véhémence de ses paroles, il n'y avait pas à se méprendre, il était sincère. – Mieux eût valu, dit Gordon, vous enrôler parmi les nôtres. Mes hommes, peut-être, répondit brusquement le routier. Quant à moi, je ne suis pas fait pour obéir. D'ailleurs, poursuivit-il amèrement, il serait aujourd'hui trop tard. Si nous quittions le parti du prophète, -que l'enfer confonde! – nous serions poursuivis, traqués par les troupes impériales aussi bien que par les autorités de Shanghai. Gordon le rassura. Non seulement ni lui ni ses compagnons n'auraient rien à craindre, mais encore il se faisait fort d'obtenir pour eux, soit un emploi dans « l'armée de la Victoire », soit le moyen de quitter honorablement le pays. Burgevine haussa les épaules. Nous avons trop risqué pour nous contenter de si peu, répondit-il. Puis, clignant de l’œil et posant la main sur l'épaule de Gordon: "À nous deux, nous pourrions mieux faire. Vos soldats de la Victoire sont des gaillards déterminés, prêts à toute besogne.
Mieux eût valu, dit Gordon, vous enrôler parmi les nôtres. Mes hommes, peut-être, répondit brusquement le routier. Quant à moi, je ne suis pas fait pour obéir. D'ailleurs, poursuivit-il amèrement, il serait aujourd'hui trop tard. Si nous quittions le parti du prophète, -que l'enfer confonde! – nous serions poursuivis, traqués par les troupes impériales aussi bien que par les autorités de Shanghai. Gordon le rassura. Non seulement ni lui ni ses compagnons n'auraient rien à craindre, mais encore il se faisait fort d'obtenir pour eux, soit un emploi dans « l'armée de la Victoire », soit le moyen de quitter honorablement le pays. Burgevine haussa les épaules. Nous avons trop risqué pour nous contenter de si peu, répondit-il. Puis, clignant de l’œil et posant la main sur l'épaule de Gordon: "À nous deux, nous pourrions mieux faire. Vos soldats de la Victoire sont des gaillards déterminés, prêts à toute besogne. Mes hommes ne sont pas non plus des poltrons. Unissons-nous; culbutons à la fois les Taï-pings et les Impériaux; emparons-nous du trésor, et marchons sur Pékin." On se figure comment fut accueillie cette étrange proposition. Burgevine, honteux et confus, regagna ses quartiers, maudissant les scrupules surannés qui empêchaient une si belle alliance de se conclure. Plusieurs semaines se passèrent. Les travaux du siège avançaient avec lenteur; mais, aux yeux exercés des Européens, il était évident que l'attaque, dirigée par une main habile, devait infailliblement amener la chute de la place. Burgevine ne se piquait pas de dévouement à la cause du prophète. Les négociations interrompues furent reprises. Il fut convenu que, sous prétexte de détruire le steamer qui mouillait dans les eaux du Grand Canal, les aventuriers proposeraient une sortie, qu'ils s'élanceraient sur le pont du bâtiment, et qu'à la faveur de la mêlée, ils aborderaient dans le camp de Gordon. Ce plan, qui fut exécuté de point en point, ne devait pas être couronné d'un entier succès; quand les routiers arrivèrent, on s'aperçut que plusieurs manquaient à l'appel. Burgevine n'avait pas tenu ses démarches tellement secrètes, qu'il n'eût excité les soupçons. Le gouverneur de la ville, Moh-Wang, l'avait fait
belle alliance de se conclure. Plusieurs semaines se passèrent. Les travaux du siège avançaient avec lenteur; mais, aux yeux exercés des Européens, il était évident que l'attaque, dirigée par une main habile, devait infailliblement amener la chute de la place. Burgevine ne se piquait pas de dévouement à la cause du prophète. Les négociations interrompues furent reprises. Il fut convenu que, sous prétexte de détruire le steamer qui mouillait dans les eaux du Grand Canal, les aventuriers proposeraient une sortie, qu'ils s'élanceraient sur le pont du bâtiment, et qu'à la faveur de la mêlée, ils aborderaient dans le camp de Gordon. Ce plan, qui fut exécuté de point en point, ne devait pas être couronné d'un entier succès; quand les routiers arrivèrent, on s'aperçut que plusieurs manquaient à l'appel. Burgevine n'avait pas tenu ses démarches tellement secrètes, qu'il n'eût excité les soupçons. Le gouverneur de la ville, Moh-Wang, l'avait fait arrêter avec plusieurs de ses hommes et jeter dans un cachot. Les Taï-pings cependant comptaient encore, à Souchow ou dans les environs, au moins cent mille hommes. Mais une partie de cette force était immobilisée par l'armée impériale. Les travaux d'approche étaient d'ailleurs terminés, Gordon résolut de tenter l'assaut. Vers une heure de la nuit, nous dit son biographe, le jeune commandant, avec les majors Howard et Williams, franchit la palissade extérieure, laissant derrière lui le gros de ses troupes. Tout semblait plongé dans un profond repos; l'avant-garde réussit à escalader le parapet. Pendant ce temps, l'armée entière s'ébranlait sans bruit. L'ennemi cependant était en éveil. À peine les troupes avaient-elles atteint la palissade, que les Taï-pings ouvrirent un feu meurtrier. Une ceinture rouge et sanglante enveloppa la ville, pareille aux lueurs funèbres d'un immense incendie. Les assaillants répondirent par une pluie de fusées et d'obus. Le premier au péril, Gordon se maintint longtemps sur le parapet. Il attendait un renfort, le renfort ne vint pas; il fallut se retirer. Les Taï-pings auraient pu poursuivre leurs avantages, mais ils avaient subi des pertes énormes. Pendant quatre heures, vingt bouches à feu avaient semé la mort dans leurs rangs. Ce fut