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C'était bien le Holtentot le plus poltron, le plus paresseux, le plus gourmand et le plus menteur de toute la colonie. Dieu sait que ce n'est pas peu dire. Le capitaine, qui venait seulement de l'engager, n'eut que trop le temps d'étudier ses nombreux défauts. Sa seule qualité était de bien monter à cheval et de ne peser que vingt-huit livres, ce qui en faisait un excellent groom. La garnison du Toby étant sur les limites des contrées habitées par les Européens, les deux voyageurs ne tardèrent guère à se trouver au milieu des solitudes et des forêts. Au lever du soleil, souvent même auparavant, on assemblait le bétail, on attelait les boeufs, et toute la caravane se mettait en marche. Monté sur son fidèle Punch, son cheval favori, Dennyson prenait les devants avec la meute, suivi de Valourous, perché sur un étalon bai brun nommé Grog. Il arrivait aussi quelquefois que Smaller, voyant ses chariots sur la bonne route, venait rejoindre son compagnon. Grâce à la parfaite connaissance du pays que possédait Hans Smaller, les deux amis savaient retrouver la halte des wagons, près desquels ils arrivaient d'habitude un peu avant la chute du jour. A leur retour, ils trouvaient les boeufs dételés et paissant dans les environs. On envoyait les chevaux les rejoindre; puis, tout en préparant le dîner, on allumait de grands feux pour la nuit, afin d'éloigner les bêtes féroces qui pouvaient enlever un cheval ou un boeuf avant que les chasseurs endormis eussent le temps de saisir leurs armes. Quelquefois cependant, lorsqu'on faisait halte près d'une fontaine ou de quelque cours d'eau, Dennyson passait la nuit à l'affût. Il se faisait creuser, à vingt-cinq ou trente mètres de la fontaine, une fosse dans laquelle on mettait son matelas et sa couverture. Il y passait la première partie de la nuit à guetler les diverses variétés de gazelles et d'antilopes, les élans, etc., qui venaient se désaltérer après le coucher du soleil. Quelquefois, lorsque les visiteurs du rustique abreuvoir devenaient moins nombreux, Toby cédait à la fatigue et s'endormait profondément. Les premières lueurs du soleil le
trouvaient les boeufs dételés et paissant dans les environs. On envoyait les chevaux les rejoindre; puis, tout en préparant le dîner, on allumait de grands feux pour la nuit, afin d'éloigner les bêtes féroces qui pouvaient enlever un cheval ou un boeuf avant que les chasseurs endormis eussent le temps de saisir leurs armes. Quelquefois cependant, lorsqu'on faisait halte près d'une fontaine ou de quelque cours d'eau, Dennyson passait la nuit à l'affût. Il se faisait creuser, à vingt-cinq ou trente mètres de la fontaine, une fosse dans laquelle on mettait son matelas et sa couverture. Il y passait la première partie de la nuit à guetler les diverses variétés de gazelles et d'antilopes, les élans, etc., qui venaient se désaltérer après le coucher du soleil. Quelquefois, lorsque les visiteurs du rustique abreuvoir devenaient moins nombreux, Toby cédait à la fatigue et s'endormait profondément. Les premières lueurs du soleil le réveillant, il courrait alors visiter les victimes de la nuit, dont il ne retrouvait quelquefois que les débris, grâce à la voracité des hyènes et des chacals ; puis il regagnait les chariots, portant sur ses robustes épaules les meilleurs morceaux des pièces de gibier qu'il avait abattues. Valourous et les autres hollandais couraient chercher le matelas, et couper des biltongues (longues tranches ou lanières de viande qu'on fait sécher au soleil) sur les élans, les springboks ou les koodos. Une heure après, toute la caravane se remettait en marche. De temps en temps, on rencontrait les demeures de quelques Boers, presque tous Hollandais. Les chariots s'arrêtaient devant la porte; toute la maison accourait sur le seuil, depuis le mari, grave Frison à longue barbe, jusqu'aux marmots enfoncés dans de vastes pantalons qui montaient jusqu'aux aisselles, et formaient à eux seuls un vêtement complet; depuis la frau ou femme (maîtresse de la maison), jusqu'à la servante hottentote. Les enfants criaient, les chiens aboyaient, les chevaux hennissaient, les boeufs mugissaient. Au milieu de tout ce vacarme, le baas, toujours impassible, invitait le colporteur à entrer et ordonnait aux domestiques de la sorte de dételer les chariots. On s'asseyait bientôt devant une
les autres hollandais couraient chercher le matelas, et couper des biltongues (longues tranches ou lanières de viande qu'on fait sécher au soleil) sur les élans, les springboks ou les koodos. Une heure après, toute la caravane se remettait en marche. De temps en temps, on rencontrait les demeures de quelques Boers, presque tous Hollandais. Les chariots s'arrêtaient devant la porte; toute la maison accourait sur le seuil, depuis le mari, grave Frison à longue barbe, jusqu'aux marmots enfoncés dans de vastes pantalons qui montaient jusqu'aux aisselles, et formaient à eux seuls un vêtement complet; depuis la frau ou femme (maîtresse de la maison), jusqu'à la servante hottentote. Les enfants criaient, les chiens aboyaient, les chevaux hennissaient, les boeufs mugissaient. Au milieu de tout ce vacarme, le baas, toujours impassible, invitait le colporteur à entrer et ordonnait aux domestiques de la sorte de dételer les chariots. On s'asseyait bientôt devant une table servie avec une remarquable propreté, et couverte abondamment de mets de nature à rappeler les festins des héros d'Homère. Puis, après le café, les liqueurs, etc., le colporteur, faisant déballer ses caisses, en exposait le contenu aux yeux de ses clients. On luttait longtemps de ruse et d'obstination, moins encore d'intérêt de la part du colon que par amour-propre; puis acheteur et vendeur finissaient par se mettre d'accord. On replaçait les caisses dans les chariots, et la soirée se passait à prendre du thé, de la bière et des liqueurs. Le lendemain, Smaller se mettait en route pour une autre ferme, avec les bestiaux qu'il avait reçus en paiement des marchandises. Quant à Dennyson, il lui arrivait bien rarement d'accompagner son ami dans ces visites aux Boers hollandais. Dès qu'il pressentait l'approche de quelque habitation, il se hâtait de fuir et profitait de la halte forcée du colporteur pour chasser en toute liberté. Quand arrivait la nuit, il la passait à l'affût de quelque fontaine, ou se couchait tranquillement au pied du premier arbre venu, enveloppé dans sa couverture et la tête appuyée sur sa selle. Un grand feu allumé près de lui empêchait les bêtes féroces d'attaquer le
encore d'intérêt de la part du colon que par amour-propre; puis acheteur et vendeur finissaient par se mettre d'accord. On replaçait les caisses dans les chariots, et la soirée se passait à prendre du thé, de la bière et des liqueurs. Le lendemain, Smaller se mettait en route pour une autre ferme, avec les bestiaux qu'il avait reçus en paiement des marchandises. Quant à Dennyson, il lui arrivait bien rarement d'accompagner son ami dans ces visites aux Boers hollandais. Dès qu'il pressentait l'approche de quelque habitation, il se hâtait de fuir et profitait de la halte forcée du colporteur pour chasser en toute liberté. Quand arrivait la nuit, il la passait à l'affût de quelque fontaine, ou se couchait tranquillement au pied du premier arbre venu, enveloppé dans sa couverture et la tête appuyée sur sa selle. Un grand feu allumé près de lui empêchait les bêtes féroces d'attaquer le dormeur. Le voyage durait depuis près d'un mois, et l'on approchait des limites nord des excursions de Smaller. Un matin, ce dernier annonça à son compagnon qu'il craignait d'être obligé de revenir sur ses pas. A la dernière habitation où il venait de passer la nuit, on lui avait appris que des bandes de pillards, de bushmen nomades, infestaient le pays et commettaient de nombreux vols de bestiaux. Du reste, ajouta Smaller, demain soir nous arriverons à l'habitation de monsieur Holster. Il me dira au juste ce qu'il en est de tous ces bruits. J'espère bien que vous viendrez dîner avec moi à Borèlé-Berg. — Pourquoi ? — Les filles de Holster sont les plus belles créatures de toute la contrée. — Au diable les femmes de tous les pays, et surtout les Hollandaises ! s'écria le capitaine Toutes celles que j'ai vues étaient affreusement laides. Je veux être pendu si je mets le pied à votre Borèlé-Berg. Y a-t-il une bonne fontaine dans les environs ? Bonne, dans le langage de Dennyson, voulait dire bien fréquentée par le gibier. — Oui, répondit Smaller. — Bien; je passerai la nuit à l'affût. — Je veux que vous voyiez Gertrude, reprit
que des bandes de pillards, de bushmen nomades, infestaient le pays et commettaient de nombreux vols de bestiaux. Du reste, ajouta Smaller, demain soir nous arriverons à l'habitation de monsieur Holster. Il me dira au juste ce qu'il en est de tous ces bruits. J'espère bien que vous viendrez dîner avec moi à Borèlé-Berg. — Pourquoi ? — Les filles de Holster sont les plus belles créatures de toute la contrée. — Au diable les femmes de tous les pays, et surtout les Hollandaises ! s'écria le capitaine Toutes celles que j'ai vues étaient affreusement laides. Je veux être pendu si je mets le pied à votre Borèlé-Berg. Y a-t-il une bonne fontaine dans les environs ? Bonne, dans le langage de Dennyson, voulait dire bien fréquentée par le gibier. — Oui, répondit Smaller. — Bien; je passerai la nuit à l'affût. — Je veux que vous voyiez Gertrude, reprit le colporteur. — La peste soit de Gertrude et des créatures de ce sexe ! fit Dennyson. Laissez-moi tranquille, vieux fou ! Habitué à la brusquerie de son compagnon, Smaller se contenta de hausser les épaules en faisant siffler son jambok. — J'ai déjà huit boeufs atteints de la maladie de la langue, reprit-il. Si, comme je le crains, d'autres sont pris du même mal, il faudra bien faire halte bon gré mal gré. Le repos et de bons pâurages peuvent seul sauver les malades et empêcher les autres de devenir. — À ceci je n'ai rien à répondre, dit tristement le capitaine. Pourvu seulement qu'il y ait du gibier dans les environs, — Oh, je vous le garantis. Le lendemain soir, cinq ou six milles avant d'arriver à l'habitation, Dennyson quitta son ami. Il se dirigea vers la fontaine que celui-ci lui avait indiquée. Secondé par son domestique, il passa le reste de la soirée à creuser une fosse à vingt-cinq mètres environ au bord de la fontaine. On en recouvrit une partie avec des branchages ; puis, lorsque Dennyson y eut installé son matelas, son oreiller, sa couverture et sa propre personne, Valourous se bâta de gagner l'habitation
de la langue, reprit-il. Si, comme je le crains, d'autres sont pris du même mal, il faudra bien faire halte bon gré mal gré. Le repos et de bons pâurages peuvent seul sauver les malades et empêcher les autres de devenir. — À ceci je n'ai rien à répondre, dit tristement le capitaine. Pourvu seulement qu'il y ait du gibier dans les environs, — Oh, je vous le garantis. Le lendemain soir, cinq ou six milles avant d'arriver à l'habitation, Dennyson quitta son ami. Il se dirigea vers la fontaine que celui-ci lui avait indiquée. Secondé par son domestique, il passa le reste de la soirée à creuser une fosse à vingt-cinq mètres environ au bord de la fontaine. On en recouvrit une partie avec des branchages ; puis, lorsque Dennyson y eut installé son matelas, son oreiller, sa couverture et sa propre personne, Valourous se bâta de gagner l'habitation dont Smaller lui avait indiquée la direction. Il faisait un beau clair de lune. Blotti dans son trou, qui pouvait avoir deux ou trois pieds de profondeur, et abrité par des branches d'arbres, Dennyson ne quittait pas des yeux la margelle de la fontaine. Au bout d'une heure environ, deux hyènes et quelques chacals s'approchèrent de l'eau. Peu soucieux de ce genre de proie, Dennyson les laissa tranquillement étancher leur soif. Des zebrés vinrent ensuite, et s'éloignèrent encore sans avoir été inquiétés. Trois springboks (variété d'antilopes) leur succédèrent. Un peu avant d'arriver à la fontaine, ces animaux rencontrèrent, sans doute, une trace d'homme ou de bête féroce, car tous trois franchiront cet endroit par un bond prodigieux de neuf à dix pieds de hauteur. Puis, tournant de droite et de gauche leurs jolies têtes, aux grands yeux inquiets, ils s'approchèrent de l'abreuvoir. Dennyson, qui faisait collection de ses dépouilles de chasse, tenait encore plus à la variété qu'à la quantité de ses trophées. Il avait déjà tué plusieurs springboks et désirait, par conséquent, essayer son adresse sur quelque antilope d'une espèce plus rare. Tandis qu'indécis du parti à prendre, il tourmentait la crosse de son fusil, un léger bruit attira
hyènes et quelques chacals s'approchèrent de l'eau. Peu soucieux de ce genre de proie, Dennyson les laissa tranquillement étancher leur soif. Des zebrés vinrent ensuite, et s'éloignèrent encore sans avoir été inquiétés. Trois springboks (variété d'antilopes) leur succédèrent. Un peu avant d'arriver à la fontaine, ces animaux rencontrèrent, sans doute, une trace d'homme ou de bête féroce, car tous trois franchiront cet endroit par un bond prodigieux de neuf à dix pieds de hauteur. Puis, tournant de droite et de gauche leurs jolies têtes, aux grands yeux inquiets, ils s'approchèrent de l'abreuvoir. Dennyson, qui faisait collection de ses dépouilles de chasse, tenait encore plus à la variété qu'à la quantité de ses trophées. Il avait déjà tué plusieurs springboks et désirait, par conséquent, essayer son adresse sur quelque antilope d'une espèce plus rare. Tandis qu'indécis du parti à prendre, il tourmentait la crosse de son fusil, un léger bruit attira son attention. Jetant les yeux sur les buissons qui bordaient la forêt, il aperçut, à quatre cents pas environ de son affût, la tête d'un oryx ou gemsbok. Bientôt l'animal sortit du fourré et s'avança lentement vers la fontaine. C'était un vieux mâle d'une remarquable beauté. Avec sa crinière et sa longue queue noire, il ressemblait de loin à un cheval. Des cornes magnifiques, presque droites, et d'une régularité parfaite, donnaient beaucoup d'élégance et de fierté à sa tête rayée de bandes noires; Il était de la taille d'un fort chevreuil, mais avec un coffre plus carré et des membres plus vigoureux. Dennyson respirait à peine, le coeur palpitant, il ne quittait pas des yeux le noble animal. Il le voyait, au moindre bruit, tressaillir et s'arrêter. Une centaine de pas séparait encore l'oryx du chasseur, lorsqu'on entendit dans le bois un bruit pareil à celui que causa le passage d'une troupe de bêtes fauves. L'oryx s'arrêta de nouveau, et fit volte-face en regardant avec inquiétude dans la direction d'où venait le bruit. Craignant de voir s'enfuir ce magnifique gibier, Dennyson ajusta l'oryx au flanc de l'épaule et fit feu. Blessé à l'endroit que visait Toby, le gemsbok fit un
sa longue queue noire, il ressemblait de loin à un cheval. Des cornes magnifiques, presque droites, et d'une régularité parfaite, donnaient beaucoup d'élégance et de fierté à sa tête rayée de bandes noires; Il était de la taille d'un fort chevreuil, mais avec un coffre plus carré et des membres plus vigoureux. Dennyson respirait à peine, le coeur palpitant, il ne quittait pas des yeux le noble animal. Il le voyait, au moindre bruit, tressaillir et s'arrêter. Une centaine de pas séparait encore l'oryx du chasseur, lorsqu'on entendit dans le bois un bruit pareil à celui que causa le passage d'une troupe de bêtes fauves. L'oryx s'arrêta de nouveau, et fit volte-face en regardant avec inquiétude dans la direction d'où venait le bruit. Craignant de voir s'enfuir ce magnifique gibier, Dennyson ajusta l'oryx au flanc de l'épaule et fit feu. Blessé à l'endroit que visait Toby, le gemsbok fit un bond pour s'enfuir; mais à peine eut-il parcouru une cinquantaine de pas, qu'il manqua du devant et s'abattit. Il se releva de nouveau, et finit par retomber pour la dernière fois. Un chasseur moins expérimenté que Dennyson n'eût pas manqué de courir au gemsbok pour admirer à son aise cette magnifique conquête. Même pour Toby la tentation était forte, car cet oryx était le premier qu'il eût tué. Mais il savait que la trace seule de son passage dans le senslier suffirait pour empêcher d'autres animaux de s'approcher de la bienheureuse fontaine. Il s'enfonça de nouveau dans la fosse et attendit. Toby prenait sa poche à poudre afin de charger son fusil, lorsqu'un springbok épuisé de fatigue et la langue pendante vint tomber presque dans la fontaine. Derrière lui débouchèrent quinze ou vingt chiens sauvages qui menaient le pauvre animal comme l'eût fait une meute de chiens courants. En un clin d'œil, ils s'élancèrent sur le springbok complètement forcé, et le renversèrent sous leurs griffes. Tandis qu'ils se battaient sur son cadavre, cinq ou six autres chiens, des traînards peut-être, ou bien des nouveaux venus, éventèrent le gemsbok tué par Dennyson et se précipitèrent sur lui. Ceci ne faisait point
magnifique conquête. Même pour Toby la tentation était forte, car cet oryx était le premier qu'il eût tué. Mais il savait que la trace seule de son passage dans le senslier suffirait pour empêcher d'autres animaux de s'approcher de la bienheureuse fontaine. Il s'enfonça de nouveau dans la fosse et attendit. Toby prenait sa poche à poudre afin de charger son fusil, lorsqu'un springbok épuisé de fatigue et la langue pendante vint tomber presque dans la fontaine. Derrière lui débouchèrent quinze ou vingt chiens sauvages qui menaient le pauvre animal comme l'eût fait une meute de chiens courants. En un clin d'œil, ils s'élancèrent sur le springbok complètement forcé, et le renversèrent sous leurs griffes. Tandis qu'ils se battaient sur son cadavre, cinq ou six autres chiens, des traînards peut-être, ou bien des nouveaux venus, éventèrent le gemsbok tué par Dennyson et se précipitèrent sur lui. Ceci ne faisait point le compte du capitaine. Il s'était promis de préparer la peau de cet oryx, et de le faire figurer dans la collection d'animaux empaillés qu'il montait avec amour depuis une dizaine d'années. Il se serait cru déshonoré s'il avait reculé devant de pareils ennemis. Sachant que la plupart des animaux s'enfuient à la vue, et surtout à la voix de l'homme, il courut à la meute sauvage, poussant des cris furieux et agitant les bras comme un télégraphe. Ce manège lui avait souvent réussi; mais, à en juger par leur maigreur et leur mine affamée, les chiens auxquels il avait affaire cette nuit-là n'avaient pas mangé depuis longtemps. Ils justifiaient le proverbe: Ventre affamé n'a pas d'oreilles, et continuèrent leur festin, tout en grognant d'une façon menaçante, et en fixant sur Dennyson leurs yeux féroces et sanglants. Toby ne manquait pas de sang-froid. S'il se fût agi d'une antilope ordinaire, il eût pris le temps de recharger son fusil; mais la victime était un oryx de dimensions fort rares, et chaque seconde de retard mettait en péril le superbe trophée que rêvait notre collectionneur. Qu'on se représente un bibliophile voyant déchirer un Elzévire, ivre de colère, Dennyson se jeta sur
s'enfuient à la vue, et surtout à la voix de l'homme, il courut à la meute sauvage, poussant des cris furieux et agitant les bras comme un télégraphe. Ce manège lui avait souvent réussi; mais, à en juger par leur maigreur et leur mine affamée, les chiens auxquels il avait affaire cette nuit-là n'avaient pas mangé depuis longtemps. Ils justifiaient le proverbe: Ventre affamé n'a pas d'oreilles, et continuèrent leur festin, tout en grognant d'une façon menaçante, et en fixant sur Dennyson leurs yeux féroces et sanglants. Toby ne manquait pas de sang-froid. S'il se fût agi d'une antilope ordinaire, il eût pris le temps de recharger son fusil; mais la victime était un oryx de dimensions fort rares, et chaque seconde de retard mettait en péril le superbe trophée que rêvait notre collectionneur. Qu'on se représente un bibliophile voyant déchirer un Elzévire, ivre de colère, Dennyson se jeta sur les chiens sauvages. Il se livra à leur distribuer des coups de pied et des coups de crosse de fusil avec une rage indicible. Deux ou trois roulèrent bientôt, assommés par l'athlétique chasseur; mais un d'eux, auquel il cherchait à arracher la toile du gemsbok, mordit cruellement le capitaine. Les autres chiens suivirent l'exemple du courageux camarade et se jetèrent sur Toby. Celui-ci avait saisi le coupable par le cou, et l'étranglait, en jurant comme savent les chasseurs en colère. Il parvint à mettre un pied sur le corps de son oryx. Bien que renversé deux fois par le nombre de ses assaillants, il en abattit plusieurs avec son couteau de chasse, et resta enfin maître du champ de bataille. Huit ou dix chiens gisaient mourants autour du chasseur, quand le rugissement d'un lion retentit à un quart de lieue de la fontaine. Les chiens dressèrent les oreilles, humèrent le vent dans toutes les directions et restèrent immobiles. Puis, tout à coup, ils prirent la fuite et disparurent en un clin d'œil. Malgré sa bravoure, Dennyson avait tressailli. Dès qu'il eut rechargé son fusil, il reprit courage et se sentit de force à lutter même contre le terrible souverain du
autres chiens suivirent l'exemple du courageux camarade et se jetèrent sur Toby. Celui-ci avait saisi le coupable par le cou, et l'étranglait, en jurant comme savent les chasseurs en colère. Il parvint à mettre un pied sur le corps de son oryx. Bien que renversé deux fois par le nombre de ses assaillants, il en abattit plusieurs avec son couteau de chasse, et resta enfin maître du champ de bataille. Huit ou dix chiens gisaient mourants autour du chasseur, quand le rugissement d'un lion retentit à un quart de lieue de la fontaine. Les chiens dressèrent les oreilles, humèrent le vent dans toutes les directions et restèrent immobiles. Puis, tout à coup, ils prirent la fuite et disparurent en un clin d'œil. Malgré sa bravoure, Dennyson avait tressailli. Dès qu'il eut rechargé son fusil, il reprit courage et se sentit de force à lutter même contre le terrible souverain du désert. Mais le lion poursuivait sans doute en ce moment quelque autre proie, car ses rugissements partirent bientôt d'un point plus éloigné, et cessèrent peu à peu de se faire entendre. Dennyson s'approcha de la fontaine, et lava soigneusement les morsures qu'il avait reçues. Il les entoura ensuite avec son mouchoir et des lambeaux de sa chemise; puis il retourna, boitant douloureusement, reprendre son poste d'affût. Bientôt, ne pouvant résister à l'influence du sommeil, de la fatigue et de l'épuisement causé par la perte de son sang, il s'endormit profondément. ALFRED DE BRÉHAT. La suite au prochain numéro. LA FAUSTINE CAMILLE BIAS (SUITE) — Par le mot voler, répondit l'armateur, qui n'osait peut-être pas le mot propre, tout est exact dans ce que vous venez de me dire. — Ainsi c'est vous qui êtes l'amant de Madame Joubert? — Si Madame Joubert n'a eu qu'un amant, c'était moi. Et vous l'avouez? Il le faut bien, puisque vous m'interrogez. — Mais quand vous m'enlevâtes à ma famille, vous ignoriez que Madame Joubert fût ma mère? — Je le savais. Votre ressemblance avec elle m'avait éclairé. — Sans certitude, au moins? La malheureuse femme se rattachait à toutes les espérances. Le brin