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et Jeanne me demandaient pour passer une bonne soirée. bonne soirée ! que ce mot me parut dérisoire. que vous étiez loin, pauvres amies, de soupçonner la vérité. "Non, merci, Mopsie, je ne puis pas descendre ; demandez plutôt à votre mère qu'elle m'autorise à me coucher. Alors, c'est nous qui allons monter, Marguerite. Comme vous êtes glacée ! je cours chercher maman." Si j'avais eu la force d'appeler, de dire Non, ne montez pas, j'aime mieux être seule avec mon affreux secret, j'aurais retenu Mopsie ; mais, avec ses jambes de biche, elle eut bientôt descendu et remonté l'escalier. Elle revint avec sa mère qui, bonne et dévouée, s'alarma en me voyant tant de fièvre, me fit coucher dans un lit bien chaud, me donna quelques gorgées de punch brûlant pour ramener mes sens à leur état normal. "Vraiment, ma chère enfant, me dit-elle, vous avez une fièvre extraordinaire ; pourquoi avez-vous été chez Betty à cette heure, par le froid intense qu'il fait ? C'était une folie. cette fille serait bien venue si elle avait tant besoin de vous ; car, d'ailleurs, elle n'était pas si malade, je l'ai aperçue vers la fin du jour. Et tout en parlant, Mme Hollingford passait ses mains fraîches et douces sur mes tempes en feu. Mes dents claquaient, mon sang se glaçait dans mes veines, je ne pouvais répondre que par monosyllabes, autrement, comment aurais-je pu supporter si longtemps le poids de mon secret ? N'importe, me disais-je, tant qu'il y aura une lueur d'espoir, je dois rester muette et je me cramponnai à cette résolution avec une énergie sauvage. Je feignis de dormir, j'entendis alors des pas légers glisser dans ma chambre et des paroles dites à voix basse. Trois êtres aimés me regardaient et s'attristaient de mon état. Cette sollicitude était douce pour moi; c'était comme un baume sur ma blessure, je me disais: Hélas! si leur cœur est déchiré, à mon tour, comme je m'efforcerai de les consoler! Mes amies me quittèrent. La nuit fut longue. Je ne pus dormir. J'aurais voulu être tout de suite au matin
parlant, Mme Hollingford passait ses mains fraîches et douces sur mes tempes en feu. Mes dents claquaient, mon sang se glaçait dans mes veines, je ne pouvais répondre que par monosyllabes, autrement, comment aurais-je pu supporter si longtemps le poids de mon secret ? N'importe, me disais-je, tant qu'il y aura une lueur d'espoir, je dois rester muette et je me cramponnai à cette résolution avec une énergie sauvage. Je feignis de dormir, j'entendis alors des pas légers glisser dans ma chambre et des paroles dites à voix basse. Trois êtres aimés me regardaient et s'attristaient de mon état. Cette sollicitude était douce pour moi; c'était comme un baume sur ma blessure, je me disais: Hélas! si leur cœur est déchiré, à mon tour, comme je m'efforcerai de les consoler! Mes amies me quittèrent. La nuit fut longue. Je ne pus dormir. J'aurais voulu être tout de suite au matin pour avoir des nouvelles. Avec l'aube, je me levai, m'enveloppai dans un vieux manteau, et m'esquivai pour aller demander à Patrick s'il avait accompli sa promesse. Je ne voulais pas qu'il vînt à la ferme. J'espérais aussi questionner quelque passant sur la nature de l'événement. Hélas! j'avais compté sans mes forces. Mon sérieux accès de fièvre de la veille m'avait épuisée, bien plus que je ne l'aurais pensé; tant que je fus dans l'avenue, j'étais, je restais encore vaillante; mais quand je m'aventurai dans la plaine, quand le vent me cingla le visage, quand le froid de la neige envahit mes pieds et mes mains, je me sentis si faible, si souffrante, que je n'osai aller plus loin. J'interrogeai l'horizon. Les chaumières du village étaient encore à une grande distance aucune créature humaine n'apparaissait. je n'entendais que le bruit lointain et confus des charrettes passant sur la grande route, moi, j'étais dans un sentier où les piétons seuls pouvaient arriver. Comme j'aurais désiré pouvoir me reposer! J'aperçus quelque chose qui émergeait de la neige, c'était une grosse pierre; je m'y assis tristement en attendant que Dieu daignât suspendre mon angoisse et que mes pieds obéissent à ma volonté; puis, pour
forces. Mon sérieux accès de fièvre de la veille m'avait épuisée, bien plus que je ne l'aurais pensé; tant que je fus dans l'avenue, j'étais, je restais encore vaillante; mais quand je m'aventurai dans la plaine, quand le vent me cingla le visage, quand le froid de la neige envahit mes pieds et mes mains, je me sentis si faible, si souffrante, que je n'osai aller plus loin. J'interrogeai l'horizon. Les chaumières du village étaient encore à une grande distance aucune créature humaine n'apparaissait. je n'entendais que le bruit lointain et confus des charrettes passant sur la grande route, moi, j'étais dans un sentier où les piétons seuls pouvaient arriver. Comme j'aurais désiré pouvoir me reposer! J'aperçus quelque chose qui émergeait de la neige, c'était une grosse pierre; je m'y assis tristement en attendant que Dieu daignât suspendre mon angoisse et que mes pieds obéissent à ma volonté; puis, pour me défendre contre le vent glacial, je relevai un coin de manteau et m'encapuchonnai le visage. Je pleurais. non plus avec la violence de la veille, mais avec des larmes résignées. Je n'avais plus la force de penser, encore moins celle d'agir. pourtant, j'essayai deux fois de me relever, inutiles efforts! Je m'engourdissais de plus en plus, je sentais que j'allais mourir. c'était sans dépit, sans effroi, sans regret. En l'absence de tout bonheur la mort ne semble pas redoutable. Je murmurais « Mon Dieu, que votre volonté soit faite! » quand, une main posée sur mon épaule me fit faire un soubresaut, et une voix me dit Pauvre femme, qu'avez-vous? êtes-vous malade? Alors avec une grande bonté on voulut me relever et découvrir mon visage. Je regardai. Deux grands yeux bruns cherchaient les miens. Oh! ces yeux, cette voix, c'était celui que j'avais cru blessé, mort, noyé. c'était celui que j'aimais, c'était Jean Hollingford. Que Dieu soit béni! m'écriai-je. Ô Jean, je pensais ne plus vous voir que dans votre cercueil. Je fondis en larmes et, dans mon émotion, je parlai sans savoir ce que je disais. Marguerite, que voulez-vous dire? où est votre pensée? à qui s'adressent vos
efforts! Je m'engourdissais de plus en plus, je sentais que j'allais mourir. c'était sans dépit, sans effroi, sans regret. En l'absence de tout bonheur la mort ne semble pas redoutable. Je murmurais « Mon Dieu, que votre volonté soit faite! » quand, une main posée sur mon épaule me fit faire un soubresaut, et une voix me dit Pauvre femme, qu'avez-vous? êtes-vous malade? Alors avec une grande bonté on voulut me relever et découvrir mon visage. Je regardai. Deux grands yeux bruns cherchaient les miens. Oh! ces yeux, cette voix, c'était celui que j'avais cru blessé, mort, noyé. c'était celui que j'aimais, c'était Jean Hollingford. Que Dieu soit béni! m'écriai-je. Ô Jean, je pensais ne plus vous voir que dans votre cercueil. Je fondis en larmes et, dans mon émotion, je parlai sans savoir ce que je disais. Marguerite, que voulez-vous dire? où est votre pensée? à qui s'adressent vos paroles? Ce chagrin, cette joie, seraient-ils pour moi? Oui. oui. murmurai-je dans des phrases entrecoupées. Je ne puis plus feindre. j'ai trop souffert. je savais tout. ou plutôt, je ne savais rien. je ne voulais rien dire à votre mère. Je voulais avant être certaine. c'est pour cela que je suis venue si matin. c'était trop pour mes forces. Dites plutôt folie, Marguerite! vous allez vous tuer. comme vous êtes transie. pauvre petite. Et il m'entoura de son manteau et me soutint en mettant mon bras sur le sien. Qui vous a raconté l'accident? comment l'avez-vous appris? La petite Betty, hier au soir. Elle aurait bien mieux fait de se taire; il est vrai que beaucoup de gens ont été blessés, quelques-uns sont morts; mais, comme moi, plusieurs ont eu la vie sauve. Dieu soit loué! ainsi vous n'avez rien dit à ma mère, Marguerite, de peur de lui causer frayeur ou chagrin? Et vous m'avez pleuré? Que vous êtes bonne! Marguerite, ma bien-aimée, si je vous répétais les mêmes paroles de l'autre jour, si je vous demandais de rendre quelqu'un bien heureux, me répondriez-vous encore « Cela ne se peut pas » » Non, non, Jean, je répondrais oui
suis venue si matin. c'était trop pour mes forces. Dites plutôt folie, Marguerite! vous allez vous tuer. comme vous êtes transie. pauvre petite. Et il m'entoura de son manteau et me soutint en mettant mon bras sur le sien. Qui vous a raconté l'accident? comment l'avez-vous appris? La petite Betty, hier au soir. Elle aurait bien mieux fait de se taire; il est vrai que beaucoup de gens ont été blessés, quelques-uns sont morts; mais, comme moi, plusieurs ont eu la vie sauve. Dieu soit loué! ainsi vous n'avez rien dit à ma mère, Marguerite, de peur de lui causer frayeur ou chagrin? Et vous m'avez pleuré? Que vous êtes bonne! Marguerite, ma bien-aimée, si je vous répétais les mêmes paroles de l'autre jour, si je vous demandais de rendre quelqu'un bien heureux, me répondriez-vous encore « Cela ne se peut pas » » Non, non, Jean, je répondrais oui à tout ce que vous voudriez. Et cela je le dis en riant et en m'abandonnant dans ses bras, comme un enfant, avec une si complète absence de réserve, que j'en souris encore quand j'en parle ou m'en souviens. Et votre voyage à Londres, quand partez-vous, ma chérie? Quand vous me mettraiz à la porte, Jean. C'est ainsi que, sur un tapis de neige, avec l'aurore pour témoin, l'alouette pour messagère, nous devînmes fiancés. Comme le lever du soleil fut merveilleux ce matin-là! Jamais il ne m'avait paru si beau! Jamais le ciel ne me fut si clair, si pur, ne nous souvenant même plus que, sur la terre, il est une chose qui s'appelle la souffrance. Comme notre mère eut un bon sourire! Comme Jeanne et Mopsie m'embrassèrent en apprenant nos fiançailles. Que les gâteaux et le miel furent trouvés exquis! C'est étrange, vraiment, combien, à certaines heures de la vie, des scènes très simples se gravent à tout jamais dans la mémoire, tandis que d'autres, beaucoup plus importantes, s'effacent entièrement. Je me rappelle la manière dont les rideaux étaient relevés, la douce clarté de la lune derrière la fenêtre ces mêmes rayons qui m'avaient paru si lugubres la
me mettraiz à la porte, Jean. C'est ainsi que, sur un tapis de neige, avec l'aurore pour témoin, l'alouette pour messagère, nous devînmes fiancés. Comme le lever du soleil fut merveilleux ce matin-là! Jamais il ne m'avait paru si beau! Jamais le ciel ne me fut si clair, si pur, ne nous souvenant même plus que, sur la terre, il est une chose qui s'appelle la souffrance. Comme notre mère eut un bon sourire! Comme Jeanne et Mopsie m'embrassèrent en apprenant nos fiançailles. Que les gâteaux et le miel furent trouvés exquis! C'est étrange, vraiment, combien, à certaines heures de la vie, des scènes très simples se gravent à tout jamais dans la mémoire, tandis que d'autres, beaucoup plus importantes, s'effacent entièrement. Je me rappelle la manière dont les rideaux étaient relevés, la douce clarté de la lune derrière la fenêtre ces mêmes rayons qui m'avaient paru si lugubres la veille me semblaient aujourd'hui illuminer toute la plaine; l'appartement, moitié dans l'ombre, moitié dans la lumière, les visages aimés, tout rayonnait, tout captivait, tout était enchantement. Que ne peut-on arrêter au vol ces heures bénies où le bonheur présent efface la souffrance du passé, où l'avenir s'entr'ouvre comme une fleur sous la rosée du matin. Pendant le thé, on apporta à Jean une lettre de M. Hills, qui annonçait pour le lendemain son arrivée avec Mme Hills et Mme Rachel Léonard. Ce nom de Léonard me fit penser à la soirée dans laquelle Rachel m'était apparue si attrayante; à l'impression singulière qu'elle m'avait semblé ressentir en entendant parler des Hollingford. Alors, moitié riant, moitié sérieusement, je demandai à Jean s'il n'avait jamais rencontré Rachel Léonard dans le monde, à l'étranger ou ailleurs. Jamais! Pourquoi me faites-vous cette question, ma chère Marguerite? Parce que j'ai cru comprendre, dans la conversation, que vous ne lui étiez pas inconnu du moins, votre nom, celui de votre famille. Décidément, cela vous intrigue, me dit-il en se penchant tendrement vers moi; savez-vous, chère petite curieuse, que vous m'en avez déjà parlé au moins de fois? Ah! vraiment! vous croyez, mon ami? Moi, qui pensais ne
sous la rosée du matin. Pendant le thé, on apporta à Jean une lettre de M. Hills, qui annonçait pour le lendemain son arrivée avec Mme Hills et Mme Rachel Léonard. Ce nom de Léonard me fit penser à la soirée dans laquelle Rachel m'était apparue si attrayante; à l'impression singulière qu'elle m'avait semblé ressentir en entendant parler des Hollingford. Alors, moitié riant, moitié sérieusement, je demandai à Jean s'il n'avait jamais rencontré Rachel Léonard dans le monde, à l'étranger ou ailleurs. Jamais! Pourquoi me faites-vous cette question, ma chère Marguerite? Parce que j'ai cru comprendre, dans la conversation, que vous ne lui étiez pas inconnu du moins, votre nom, celui de votre famille. Décidément, cela vous intrigue, me dit-il en se penchant tendrement vers moi; savez-vous, chère petite curieuse, que vous m'en avez déjà parlé au moins de fois? Ah! vraiment! vous croyez, mon ami? Moi, qui pensais ne vous en avoir jamais dit un mot. Mopsie vint à nous; la conversation changea de sujet; en somme, je n'y attachais pas grande importance, quoi qu'en pût dire mon bien-aimé. VI Le lendemain, l'aube me trouva joyeuse et légère comme ceux auxquels l'avenir sourit, comme une fiancée à laquelle son bien-aimé a donné rendez-vous, car Jean m'avait fait promettre d'aller au-devant de lui, dès le matin, quand il reviendrait d'inspecter les travaux de la ferme. Malgré ma volonté d'être prête de bonne heure, je faillis être en retard; je n'en finissais pas à ma toilette, ne me trouvant jamais assez jolie pour celui qui m'attendait au haut de la colline. Enfin, après avoir donné double ration à mes amis les moineaux et versé toute ma bourse dans le tablier d'une pauvre vieille, je me mis en route d'un pas alerte, fredonnant tout le long du chemin, tant j'avais la joie dans l'esprit et au cœur. Grande fut ma surprise de rencontrer Jean, quand je le croyais encore bien loin. Il m'avait devancée, voulant me revoir au plus vite et se convaincre que nos chères fiançailles n'étaient ni un rêve ni un mirage. L'expression de mes yeux, la manière dont je
bien-aimé a donné rendez-vous, car Jean m'avait fait promettre d'aller au-devant de lui, dès le matin, quand il reviendrait d'inspecter les travaux de la ferme. Malgré ma volonté d'être prête de bonne heure, je faillis être en retard; je n'en finissais pas à ma toilette, ne me trouvant jamais assez jolie pour celui qui m'attendait au haut de la colline. Enfin, après avoir donné double ration à mes amis les moineaux et versé toute ma bourse dans le tablier d'une pauvre vieille, je me mis en route d'un pas alerte, fredonnant tout le long du chemin, tant j'avais la joie dans l'esprit et au cœur. Grande fut ma surprise de rencontrer Jean, quand je le croyais encore bien loin. Il m'avait devancée, voulant me revoir au plus vite et se convaincre que nos chères fiançailles n'étaient ni un rêve ni un mirage. L'expression de mes yeux, la manière dont je lui serrai la main, le rassurèrent pleinement; quiconque nous eût suivis, écoutés, n'aurait pas eu de peine à se convaincre que rien n'était changé dans nos projets de la veille. Nous marchions très rapprochés, sans nous inquiéter où nos pas nous conduisaient, nous abandonnant à cette conversation intime qui arrive à l'oreille et au cœur comme une harmonie céleste. Nous voguions ainsi sur un océan de bonheur, quand nous aperçûmes une berline sur la grande route, à cent pas de nous. Elle s'avançait lentement, subordonnant évidemment son allure aux caprices d'une personne qui marchait tantôt à côté, tantôt derrière, tantôt en avant, s'arrêtant, se retournant, comme si elle eût cherché quelque chose ou attendu quelqu'un. Cette personne était grande, avait la tournure d'une femme très jeune et distinguée. Elle était trop loin pour qu'on pût apercevoir son visage enveloppé d'ailleurs d'une gaze épaisse. Sans nul doute, dit Jean, cette voiture est celle des Bills. Je dois aller au-devant d'eux. Venez-vous avec moi, ma bien-aimée. Voir des gens que je ne connais pas ne me tente jamais cependant, pour ne pas vous quitter, j'irai, Jean. En avançant sur la route, nous tournions le dos au soleil; tout au contraire, ses rayons
à l'oreille et au cœur comme une harmonie céleste. Nous voguions ainsi sur un océan de bonheur, quand nous aperçûmes une berline sur la grande route, à cent pas de nous. Elle s'avançait lentement, subordonnant évidemment son allure aux caprices d'une personne qui marchait tantôt à côté, tantôt derrière, tantôt en avant, s'arrêtant, se retournant, comme si elle eût cherché quelque chose ou attendu quelqu'un. Cette personne était grande, avait la tournure d'une femme très jeune et distinguée. Elle était trop loin pour qu'on pût apercevoir son visage enveloppé d'ailleurs d'une gaze épaisse. Sans nul doute, dit Jean, cette voiture est celle des Bills. Je dois aller au-devant d'eux. Venez-vous avec moi, ma bien-aimée. Voir des gens que je ne connais pas ne me tente jamais cependant, pour ne pas vous quitter, j'irai, Jean. En avançant sur la route, nous tournions le dos au soleil; tout au contraire, ses rayons éclairaient en plein la jeune femme voilée, ils l'éblouissaient; elle ne pouvait nous voir. Rachel Léonard, m'écriai-je, la belle Rachel! En entendant prononcer son nom, elle met la main sur ses yeux éblouis, relève son voile et pressant le pas. Ah! chère miss d'Acre! vous, ici! me dit-elle. Nous échangeons un amical serrement de main et quelques banalités, presque en même temps je surprends ses yeux sur ceux de Jean; elle le regarde d'une manière étrange. elle paraît stupéfaite de le rencontrer. et lui, mon fiancé, tout à l'heure avec moi heureux et souriant, est maintenant pâle et bouleversé; comme mon cœur était troublé plus qu'il ne voulait encore se l'avouer! Enfin Rachel essayant de sourire lui dit à travers des lèvres tremblantes Monsieur Hollingford, ne me reconnaissez-vous pas? Et puis, lui adressant un regard plein d'angoisses et de supplications, elle ajouta Avez-vous oublié que je m'appelle Rachel Léonard? Alors Jean, la voix très émue, le visage grave, presque sévère, lui répondit Je crois. oui. je me souviens. Au même instant, la berline arrivait près de nous; avec une énergie soudaine, Rachel changea d'attitude et, pleine de fierté, elle dit à Jean J'aime à penser, monsieur Hollingford, que vous n'allez
un amical serrement de main et quelques banalités, presque en même temps je surprends ses yeux sur ceux de Jean; elle le regarde d'une manière étrange. elle paraît stupéfaite de le rencontrer. et lui, mon fiancé, tout à l'heure avec moi heureux et souriant, est maintenant pâle et bouleversé; comme mon cœur était troublé plus qu'il ne voulait encore se l'avouer! Enfin Rachel essayant de sourire lui dit à travers des lèvres tremblantes Monsieur Hollingford, ne me reconnaissez-vous pas? Et puis, lui adressant un regard plein d'angoisses et de supplications, elle ajouta Avez-vous oublié que je m'appelle Rachel Léonard? Alors Jean, la voix très émue, le visage grave, presque sévère, lui répondit Je crois. oui. je me souviens. Au même instant, la berline arrivait près de nous; avec une énergie soudaine, Rachel changea d'attitude et, pleine de fierté, elle dit à Jean J'aime à penser, monsieur Hollingford, que vous n'allez pas recevoir M. et Mme Hills avec cet air sépulcral, vous feriez croire que vous avez vu un revenant! - Plût à Dieu que j'eusse vu un revenant. plutôt qu'elle! murmura-t-il tout bas; mais pas assez, cependant, pour que je ne pusse l'entendre. La voiture s'arrêtait. Un petit homme court, trapu, chauve, aux joues bouffies, couperosées, en descendait; c'était M. Hills, qui, sous une apparence un peu vulgaire, attirait à lui par son air de franche bonhomie. Il saisit les deux mains de Jean, en lui disant Bonjour monsieur Hollingford! bonjour, mon jeune ami! que je suis heureux de vous voir! Comment allez-vous? Et votre excellente mère? - Bien, très bien. monsieur, répondait le malheureux Jean, sans changer l'expression singulière de son visage. M. Hills le plaisanta sur sa gravité sans arriver à le dérider. Mme Hills était restée dans la voiture, Rachel me présenta. Si je n'avais pas vu monter un gros nuage noir à l'horizon de mon bonheur, certes, j'aurais souri en apercevant cette bonne petite dame, avec toutes ses papillotes dansant la sarabande à chaque mouvement de tête, et tout entourée de paquets de laine blanche, frisée, floconneuse elle me salua ainsi Pardonnez-moi, mademoiselle d'Acre; n'ayez pas
trapu, chauve, aux joues bouffies, couperosées, en descendait; c'était M. Hills, qui, sous une apparence un peu vulgaire, attirait à lui par son air de franche bonhomie. Il saisit les deux mains de Jean, en lui disant Bonjour monsieur Hollingford! bonjour, mon jeune ami! que je suis heureux de vous voir! Comment allez-vous? Et votre excellente mère? - Bien, très bien. monsieur, répondait le malheureux Jean, sans changer l'expression singulière de son visage. M. Hills le plaisanta sur sa gravité sans arriver à le dérider. Mme Hills était restée dans la voiture, Rachel me présenta. Si je n'avais pas vu monter un gros nuage noir à l'horizon de mon bonheur, certes, j'aurais souri en apercevant cette bonne petite dame, avec toutes ses papillotes dansant la sarabande à chaque mouvement de tête, et tout entourée de paquets de laine blanche, frisée, floconneuse elle me salua ainsi Pardonnez-moi, mademoiselle d'Acre; n'ayez pas peur, ce sont mes petits chéris, ma seule faiblesse. Au même moment, des jappements et six petites têtes ébouriffées m'apprenaient que ces petits chéris, cette vague floconneuse, n'étaient autre que les chiens favoris de M. Hills, c'est à peine si je répondis convenablement. J'avoue que ni ma pensée ni mon regard ne pouvaient se détacher de Rachel et de Jean. Ces messieurs s'étaient rapprochés de la voiture, nous formions un groupe. M. Hills dit à Jean Monsieur Hollingford voulez-vous venir dîner ce soir au château, à sept heures? nous avons beaucoup à causer; j'ai été trop longtemps absent de ces lieux, mais je constate déjà des améliorations qui me réjouissent et vous font honneur. Rachel guettait la réponse de Jean. Il accepta en même temps, j'entendis la voix glapissante de Mme Hills m'interpeller : Mademoiselle d'Acre, nous ferez-vous le plaisir d'accompagner M. Hollingford ? – Oh ! non, de grâce, chère mère, pas le premier jour, s'écria Rachel vivement ; fatiguées du voyage, nous aurons trop envie de dormir, non, plutôt demain. Chère, ma chère d'Acre, voulez-vous demain, toute la journée ? Mais la chère d'Acre n'avait aucun désir d'aller passer demain, "toute la journée" avec Rachel Léonard ; pas