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effet certain d'arrêter le Progrès. Je voudrais que les citoyens de notre pays, lorsqu'ils éprouvent le besoin d'essayer en commun quelque entreprise utile, pussent s'associer librement, au nombre de vingt mille ou plus, comme ils s'associent au nombre de trente pour aller de la Madeleine à la Bastille. Tu devines, ami lecteur, pourquoi j'ai souligné le mot /aïk?ïe?. Si l'État remplaçait le cocher par un gendarme et le conducteur par un argousin, l'omnibus deviendrait par le fait une voiture cellulaire et personne n'y monterait plus que contraint et forcé. Tout le monde se rabattrait sur les fiacres, quoiqu'ils aillent moins vite et qu'ils coûtent plus cher. Je voudrais bien aussi que les citoyens ne fissent pas intervenir la politique dans leurs associations, lorsqu'elle n'a rien à y voir. Si les voyageurs de l'omnibus arborent le drapeau rouge à toutes les portières, ils légitiment l'invasion du gendarme et de l'argousin. Malheureusement le peuple français a la monomanie de mêler la politique à tout ce qu'il entreprend, et l'État, dûment averti par une assez longue expérience, voit partout, sans cesse, la politique sous chaque roche. Il faudrait que gouvernants et gouvernés pussent s'entendre une bonne fois à l'amiable et consacrer un terrain neutre aux essais d'association. Le gouvernement que nous avons est assez éclairé pour comprendre qu'il faut décentraliser, c'est-à-dire restreindre le domaine de l'État aux choses politiques, et laisser tout le reste aux citoyens associés librement selon leurs affinités, leurs besoins et leurs ressources. Mais, pour être homme d'État, on n'en est pas moins homme. On se promet de ne toucher à rien; on ne peut se défendre de mettre la main à tout. C'est aujourd'hui par amour-propre, demain par bonté d'âme, le plus souvent par habitude prise, pour obéir à la tradition légèrement communiste de tous les gouvernements français. Cette tendance de nos chefs est encouragée par la complicité des citoyens. Chacun de nous, lorsqu'il croit faire une chose belle ou utile, réclame comme un droit la faveur du gouvernement. Tout peintre qui est content de son tableau crierait à l'injustice si 37 millions de citoyens ne se cotisaient pour
neutre aux essais d'association. Le gouvernement que nous avons est assez éclairé pour comprendre qu'il faut décentraliser, c'est-à-dire restreindre le domaine de l'État aux choses politiques, et laisser tout le reste aux citoyens associés librement selon leurs affinités, leurs besoins et leurs ressources. Mais, pour être homme d'État, on n'en est pas moins homme. On se promet de ne toucher à rien; on ne peut se défendre de mettre la main à tout. C'est aujourd'hui par amour-propre, demain par bonté d'âme, le plus souvent par habitude prise, pour obéir à la tradition légèrement communiste de tous les gouvernements français. Cette tendance de nos chefs est encouragée par la complicité des citoyens. Chacun de nous, lorsqu'il croit faire une chose belle ou utile, réclame comme un droit la faveur du gouvernement. Tout peintre qui est content de son tableau crierait à l'injustice si 37 millions de citoyens ne se cotisaient pour l'acheter. Tout savant qui a fait un livre indigeste exige, au nom de l'intérêt public, que 37 millions de Français, dont quelques millions ne savent pas lire, le fassent imprimer à frais communs. Cette prétention, déjà passablement absurde chez les individus, devient tout à fait intolérable chez les sociétés. Chacune d'elles, en échange des services qu'elle rendra, demande des priviléges, des honneurs, et surtout des subventions sur le budget. Elle veut que, d'office, on oblige tous les citoyens, riches et pauvres, à supporter une partie de ses dépenses. Eh ! bonnes gens, n'entreprenez que ce que vous pouvez achever vous-mêmes, avec vos propres ressources, et demandez pour toute faveur que l'État vous laisse agir en paix, à charge de revanche. C'est ainsi que les choses se passent en Angleterre, la patrie de l'association. Mais comment faire entrer dans nos mœurs une chose si simple et si franchement libérale? Il faudrait avoir entre les mains un journal aussi répandu que le Siècle, mais sans aucune couleur politique; importuner le public au jour le jour, en frappant tous les matins sur le même clou, lui prêcher l'association sous toutes les formes, lui faire toucher du doigt les avantages qu'il en peut tirer,
d'elles, en échange des services qu'elle rendra, demande des priviléges, des honneurs, et surtout des subventions sur le budget. Elle veut que, d'office, on oblige tous les citoyens, riches et pauvres, à supporter une partie de ses dépenses. Eh ! bonnes gens, n'entreprenez que ce que vous pouvez achever vous-mêmes, avec vos propres ressources, et demandez pour toute faveur que l'État vous laisse agir en paix, à charge de revanche. C'est ainsi que les choses se passent en Angleterre, la patrie de l'association. Mais comment faire entrer dans nos mœurs une chose si simple et si franchement libérale? Il faudrait avoir entre les mains un journal aussi répandu que le Siècle, mais sans aucune couleur politique; importuner le public au jour le jour, en frappant tous les matins sur le même clou, lui prêcher l'association sous toutes les formes, lui faire toucher du doigt les avantages qu'il en peut tirer, et à quel prix, lui raconter l'histoire des sociétés existantes, énumérer les services qu'elles ont rendus, en conseiller de nouvelles, enfin rabâcher sans trêve un delenda Carthago. Dans le cas présent, c'est l'impuissance de l'individu isolé. Un bon bourgeois, de mœurs douces, rencontre un charretier stupide et brutal au bas de la rue des Martyrs. La pente est raide, la voiture est trop chargée, le cheval n'en peut plus; l'homme, si toutefois cela mérite le nom d'homme, ramasse une bûche devant la porte d'un boulanger et se met en devoir d'assommer la pauvre bête. Que fera le bourgeois humain, mais faible et isolé? Il souffrira sans rien dire, ou, s'il risque une observation, il se fera rouer de coups. Mais supposez qu'il fasse partie d'une association fondée pour protéger les animaux domestiques. Le voilà beaucoup plus fort. Il ne parle pas en son nom, mais au nom d'une véritable armée d'hommes honnêtes et bons comme lui. S'il requiert l'intervention d'un sergent de ville, il est sûr de ne pas demander en vain la société dont il fait partie a des récompenses toutes prêtes pour les agents inférieurs qui l'aident dans le bien. Si le malheur voulait qu'il fût victime de
de la rue des Martyrs. La pente est raide, la voiture est trop chargée, le cheval n'en peut plus; l'homme, si toutefois cela mérite le nom d'homme, ramasse une bûche devant la porte d'un boulanger et se met en devoir d'assommer la pauvre bête. Que fera le bourgeois humain, mais faible et isolé? Il souffrira sans rien dire, ou, s'il risque une observation, il se fera rouer de coups. Mais supposez qu'il fasse partie d'une association fondée pour protéger les animaux domestiques. Le voilà beaucoup plus fort. Il ne parle pas en son nom, mais au nom d'une véritable armée d'hommes honnêtes et bons comme lui. S'il requiert l'intervention d'un sergent de ville, il est sûr de ne pas demander en vain la société dont il fait partie a des récompenses toutes prêtes pour les agents inférieurs qui l'aident dans le bien. Si le malheur voulait qu'il fût victime de son zèle, ses associés se joindraient à lui devant les tribunaux et poursuivraient en commun la répression d'une violence qui les intéresse tous. Si l'on s'apercevait un jour que les rigueurs édictées par la loi contre les brutalités d'un certain genre laissent encore à désirer (ce que je crois), la société protectrice des animaux serait en mesure d'organiser une agitation pacifique, de provoquer des pétitions, de les appuyer elle-même au Sénat, de réclamer une loi plus sévère et de faire prévaloir ses idées au sein du conseil d'État et du Corps législatif. Vous est-il jamais arrivé de battre une plaine, dix heures durant, sous un soleil d'août, sans faire lever la moindre compagnie ni le plus modeste levraut? Vous rentrez bredouille en maugréant contre le braconnage qui dépeuple votre canton comme les neuf dixièmes de la France. Les braconniers vous sont connus, et le recéleur aussi vous savez pertinemment que l'auberge du Lion d'Argent regorgeait de gibier quinze jours avant l'ouverture, et qu'on servait des perdreaux à la table d'hôte de MM. les magistrats. Mais, comme vous n'êtes rien qu'un individu isolé, votre pouvoir se réduit à quelques criaquilleries intimes et stériles. Supposez au contraire que tous les chasseurs de
société protectrice des animaux serait en mesure d'organiser une agitation pacifique, de provoquer des pétitions, de les appuyer elle-même au Sénat, de réclamer une loi plus sévère et de faire prévaloir ses idées au sein du conseil d'État et du Corps législatif. Vous est-il jamais arrivé de battre une plaine, dix heures durant, sous un soleil d'août, sans faire lever la moindre compagnie ni le plus modeste levraut? Vous rentrez bredouille en maugréant contre le braconnage qui dépeuple votre canton comme les neuf dixièmes de la France. Les braconniers vous sont connus, et le recéleur aussi vous savez pertinemment que l'auberge du Lion d'Argent regorgeait de gibier quinze jours avant l'ouverture, et qu'on servait des perdreaux à la table d'hôte de MM. les magistrats. Mais, comme vous n'êtes rien qu'un individu isolé, votre pouvoir se réduit à quelques criaquilleries intimes et stériles. Supposez au contraire que tous les chasseurs de France se réunissent en société pour la protection du gibier. On se cotise; on vote un budget consacré spécialement à la répression du braconnage; on offre une prime aux gardes et aux gendarmes pour chaque procès-verbal; on surveille les recéleurs, on les assigne au besoin en police correctionnelle, et l'on se porte partie civile. Vous voilà fort. Avant trois ans, la France sera peuplée de lièvres et de perdrix comme l'Allemagne, où le gibier pullule parce qu'il y est protégé par des associations particulières. Il est vrai que le plaisir de la chasse vous coûtera quelque dix francs de plus tous les ans; mais vous en dépensez bien vingt-cinq pour un permis qui ne vous sert de rien. Ce que je dis à propos de la chasse, les pécheurs ont le droit de le prendre pour eux. Qu'ils s'associent par canton ou par bassin, pour empêcher le dépeuplement des eaux françaises et même pour les repeupler, ce qui devient plus facile de jour en jour. Si jamais dépense minime a pu donner des profits exorbitants, c'est celle-là. Essayez. Je n'ai pas le loisir d'énumérer ici toutes les associations restant à fonder chez nous; mais je veux esquisser en quelques traits
se porte partie civile. Vous voilà fort. Avant trois ans, la France sera peuplée de lièvres et de perdrix comme l'Allemagne, où le gibier pullule parce qu'il y est protégé par des associations particulières. Il est vrai que le plaisir de la chasse vous coûtera quelque dix francs de plus tous les ans; mais vous en dépensez bien vingt-cinq pour un permis qui ne vous sert de rien. Ce que je dis à propos de la chasse, les pécheurs ont le droit de le prendre pour eux. Qu'ils s'associent par canton ou par bassin, pour empêcher le dépeuplement des eaux françaises et même pour les repeupler, ce qui devient plus facile de jour en jour. Si jamais dépense minime a pu donner des profits exorbitants, c'est celle-là. Essayez. Je n'ai pas le loisir d'énumérer ici toutes les associations restant à fonder chez nous; mais je veux esquisser en quelques traits de plume une sorte de château en Espagne, pour vous montrer les grandes choses qu'on peut faire avec beaucoup d'union et un peu d'argent. Il y a dans notre pays un million d'employés, tant du commerce que de l'industrie. Sur ce nombre imposant, on compte 70,000 individus qui voyagent à peu près toute l'année, dînant à l'auberge, obligés de passer la soirée et une partie du jour au café. Les employés sédentaires, très-rarement nourris chez le patron, sont condamnés, comme les voyageurs, à la vie de café et de restaurant. Ils sont mal, ils payent cher, sans compter le fief du pourboire, qui prend aux plus rangés dix centimes environ par jour. Je suppose qu'un employé, voyageur ou sédentaire, soit admis par faveur à traverser les salons du Jockey-Club. « Tudieu dit-il en voyant ce beau luxe, il faut avoir des millions de rentes pour habiter un appartement comme celui-là! C'est dommage! Mon café me paraîtrait meilleur si je pouvais le prendre ici tous les jours, » Employé, mon brave ami, si tu veux donner un sou par jour et prouver à la moitié de tes confrères qu'ils sont intéressés à faire comme toi, je me charge de vous donner
peu près toute l'année, dînant à l'auberge, obligés de passer la soirée et une partie du jour au café. Les employés sédentaires, très-rarement nourris chez le patron, sont condamnés, comme les voyageurs, à la vie de café et de restaurant. Ils sont mal, ils payent cher, sans compter le fief du pourboire, qui prend aux plus rangés dix centimes environ par jour. Je suppose qu'un employé, voyageur ou sédentaire, soit admis par faveur à traverser les salons du Jockey-Club. « Tudieu dit-il en voyant ce beau luxe, il faut avoir des millions de rentes pour habiter un appartement comme celui-là! C'est dommage! Mon café me paraîtrait meilleur si je pouvais le prendre ici tous les jours, » Employé, mon brave ami, si tu veux donner un sou par jour et prouver à la moitié de tes confrères qu'ils sont intéressés à faire comme toi, je me charge de vous donner dix jockey-clubs dans Paris et quatre-vingts autres dans les grandes villes de France. Un sou par jour, c'est la moitié de ce que tu dépenses en pourboires, et, dans la combinaison que je propose, tu n'auras plus aucun pourboire à donner. Tu seras mieux nourri, par-dessus le marché, et à meilleur compte; tu seras assuré contre l'empoisonnement des liqueurs frelatées. Pour un sou par jour, un franc cinquante par mois, dix-huit francs par an, tu commences par économiser trente-six francs de pourboires, et plus de cent francs, j'en suis certain, sur le budget ordinaire de ta bouche. Moyennant ce léger sacrifice (ou plutôt cette économie), tu trouveras dans toutes les villes importantes un domicile à toi, une bibliothèque à toi, des livres, des journaux, un mobilier, une vaisselle, des serviteurs et des livrées à toi. Pour tes affaires, un centre de renseignements, un bureau de placement, des relations faciles et cordiales avec ces mêmes clients qui t'ont souvent fermé leur porte au nez. Qu'en dis-tu? Que je rêve. Tu vas bien voir que non. Si une moitié des employés français se décidait à profiter des bienfaits de l'association, le Club commercial et industriel disposerait chaque année d'un revenu de neuf
meilleur compte; tu seras assuré contre l'empoisonnement des liqueurs frelatées. Pour un sou par jour, un franc cinquante par mois, dix-huit francs par an, tu commences par économiser trente-six francs de pourboires, et plus de cent francs, j'en suis certain, sur le budget ordinaire de ta bouche. Moyennant ce léger sacrifice (ou plutôt cette économie), tu trouveras dans toutes les villes importantes un domicile à toi, une bibliothèque à toi, des livres, des journaux, un mobilier, une vaisselle, des serviteurs et des livrées à toi. Pour tes affaires, un centre de renseignements, un bureau de placement, des relations faciles et cordiales avec ces mêmes clients qui t'ont souvent fermé leur porte au nez. Qu'en dis-tu? Que je rêve. Tu vas bien voir que non. Si une moitié des employés français se décidait à profiter des bienfaits de l'association, le Club commercial et industriel disposerait chaque année d'un revenu de neuf millions. Cinq cent mille individus payant un sou par jour! cela n'a l'air de rien à première vue, mais l'arithmétique, qui lut pour tout le monde, nous fait voir que 500 000 x 18 = 9 000 000, ni plus ni moins. Le Jockey-Club a 100 000 francs de loyer pour un premier étage. On pourrait au même prix louer un bâtiment complet dans n'importe quel quartier de Paris. Il n'y a pas un entrepreneur qui ne soit prêt à construire sur les deux rives de la Seine dix maisons neuves d'un million chacune, si on lui garantit par bail un revenu de dix pour cent. À Marseille, à Lyon, à Bordeaux et dans les centres de premier ordre, le loyer serait probablement aussi cher qu'à Paris; mais je connais une infinité de villes secondaires où on loue un palais ou tout au moins une préfecture pour 25 à 30 000 francs. Ce n'est donc pas quatre-vingt-dix établissements qu'on va créer pour neuf millions, mais peut-être cent cinquante. La construction ou l'aménagement de ces édifices durerait un an et donnerait de l'ouvrage à plusieurs milliers de travailleurs, ce qui n'est jamais à dédaigner. Le restaurant et le café seraient tenus
pour un premier étage. On pourrait au même prix louer un bâtiment complet dans n'importe quel quartier de Paris. Il n'y a pas un entrepreneur qui ne soit prêt à construire sur les deux rives de la Seine dix maisons neuves d'un million chacune, si on lui garantit par bail un revenu de dix pour cent. À Marseille, à Lyon, à Bordeaux et dans les centres de premier ordre, le loyer serait probablement aussi cher qu'à Paris; mais je connais une infinité de villes secondaires où on loue un palais ou tout au moins une préfecture pour 25 à 30 000 francs. Ce n'est donc pas quatre-vingt-dix établissements qu'on va créer pour neuf millions, mais peut-être cent cinquante. La construction ou l'aménagement de ces édifices durerait un an et donnerait de l'ouvrage à plusieurs milliers de travailleurs, ce qui n'est jamais à dédaigner. Le restaurant et le café seraient tenus par un employé choisi par la société, choisi par une commission, et tenu de livrer les denrées au prix coûtant. Il lui serait alloué un bénéfice de tant pour cent, dix ou douze, par exemple, non pas sur les affaires de chaque jour, suivant l'arithmétique des restaurateurs, mais sur celles de l'année. Les plus honnêtes gens de Grenoble ont fondé sur cette base une société alimentaire qui se porte fort bien, et qui a résolu dans une mesure très-convenable le problème de la vie à bon marché. Pour la nourriture de l'esprit on traiterait avec la société Franklin, qui établirait partout des bibliothèques constamment renouvelées. Un voyageur prendrait un livre à son cercle en quittant Paris, et l'échangerait jusqu'à vingt fois de club en club, tout le long de sa route. Si les employés comprenaient bien leurs intérêts, ils ne se montreraient point exclusifs et ouvriraient les portes de leur association à tous les honnêtes gens de la ville. Les poissonniers de Londres, qui sont une très-antique et très-respectable corporation, avaient admis le prince Albert au milieu d'eux; ils lui ont même décerné la présidence. Il serait fort bon et fort moral que les chefs de grandes maisons, les Dollfus,
de l'année. Les plus honnêtes gens de Grenoble ont fondé sur cette base une société alimentaire qui se porte fort bien, et qui a résolu dans une mesure très-convenable le problème de la vie à bon marché. Pour la nourriture de l'esprit on traiterait avec la société Franklin, qui établirait partout des bibliothèques constamment renouvelées. Un voyageur prendrait un livre à son cercle en quittant Paris, et l'échangerait jusqu'à vingt fois de club en club, tout le long de sa route. Si les employés comprenaient bien leurs intérêts, ils ne se montreraient point exclusifs et ouvriraient les portes de leur association à tous les honnêtes gens de la ville. Les poissonniers de Londres, qui sont une très-antique et très-respectable corporation, avaient admis le prince Albert au milieu d'eux; ils lui ont même décerné la présidence. Il serait fort bon et fort moral que les chefs de grandes maisons, les Dollfus, les Arles Dufour, les Devinck et tant d'autres, vinssent quelquefois s'asseoir familièrement au milieu de leurs employés, devant une table de club. Les colonels de la garde dinent bien à la Métallurgie avec leurs officiers, et c'est quelquefois un sous-lieutenant qui préside. Les industriels et les négociants riches à qui j'ai soumis ce projet m'ont tous répondu « Nous entrerons avec joie dans une combinaison qui doit augmenter le bien-être de nos employés. » Quelques-uns ont ajouté qu'ils inscriraient tout leur monde d'office et paieraient les cotisations de grand cœur. Qu'est-ce que dix-huit cents francs de plus, sur les frais généraux d'une maison de cent personnes? Tous les chefs de maison, ceux-là surtout qui ont neuf ou dix voyageurs sur les routes, savent ce qu'ils gagneraient à créer des caravansérails honnêtes, fermés au jeu d'argent et à la débauche. Tel employé qui s'enivrerait le soir (on n'est pas parfait) craindra de se faire exclure ou censurer par ses pairs. Tel autre, devant donner son paletot à un domestique en livrées, fera la dépense d'un col neuf. Je confie à la sagacité de nos jeunes commerçants, à la dextérité de nos jeunes industriels, le soin d'achever cette ébauche et de la
j'ai soumis ce projet m'ont tous répondu « Nous entrerons avec joie dans une combinaison qui doit augmenter le bien-être de nos employés. » Quelques-uns ont ajouté qu'ils inscriraient tout leur monde d'office et paieraient les cotisations de grand cœur. Qu'est-ce que dix-huit cents francs de plus, sur les frais généraux d'une maison de cent personnes? Tous les chefs de maison, ceux-là surtout qui ont neuf ou dix voyageurs sur les routes, savent ce qu'ils gagneraient à créer des caravansérails honnêtes, fermés au jeu d'argent et à la débauche. Tel employé qui s'enivrerait le soir (on n'est pas parfait) craindra de se faire exclure ou censurer par ses pairs. Tel autre, devant donner son paletot à un domestique en livrées, fera la dépense d'un col neuf. Je confie à la sagacité de nos jeunes commerçants, à la dextérité de nos jeunes industriels, le soin d'achever cette ébauche et de la mettre à exécution. Il y a quelques détails à trouver, quelques lacunes à combler et très-probablement quelques difficultés à vaincre. C'est l'affaire des intéressés. J'ai fourni le grelot; l'attaché qu'il vous plaira. EDMOND ABOCT. FOURBERIES DE NÉRINE SCÈNE 26 ans. NÉRINE, 18 ans. Le théâtre représente une place publique, éclatante de gaieté et de soleil. Scapin entre d'un air joyeux, en traînant un énorme sac gonflé jusqu'aux bords. SCÈNE PREMIÈRE. Ciel napolitain, fait d'azur et d'or vermeil, Vois Scapin triomphant! Regarde-moi, soleil! Baise ma chevelure, Aurore aux doigts de rose! Je suis riche! Montrant le sac qu'il tient. Il sort du sac des hardes précieuses, des joyaux, des sacoches d'or, qu'il remet dans le sac dès qu'il les a montrés. Étoffes, diamants, sequins! Après avoir tout remis dans le sac. Il remonte la scène, regarde au fond avec une inquiétude rusée et revient. Est-il nul ne peut m'entendre ici? COMÉDIE. PERSONNAGES LA SCÈNE EST À NAPLES, EN ITALIE. SCAPIN. J'ai là, dans ce sac, le Porteur. J'en ai beaucoup. Au public. J'ai fait le coup. LES Géronte est mort. Bien mort. Tandis que ses prunelles S'ouvraient à la clarté des choses éternelles. Gaiement. Hélas! Changeant de ton. j'ai couru vers