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la propriété et du capital ils ne le sont plus aujourd'hui qu'ils sont propriétaires et capitalistes, aussi n'est-ce point parmi eux qu'une révolution sociale aurait chance de trouver des adhérents. Voilà ce qu'est une société coopérative. Toutes n'ont point la même prospérité ni la même sagesse, mais celle dont je viens de tracer l'image n'est pas non plus un modèle unique. Il y a, rue Saint-Sauveur (la rue, je crois, a récemment changé de nom), une association de formiers ou fabricants de formes pour chaussures, qui est solide et prospère elle a commencé, en 1848, avec 1 fr. Les sociétaires étaient si pauvres qu'ils n'avaient pas pu faire un autre apport. C'était trop peu même avec beaucoup de bon vouloir. Heureusement on était au mois de juillet, un des associés était Beauceron, il se souvint des travaux de sa jeunesse, partit à pied pour la Beauce et se loua comme moissonneur. La moisson finie, il rapporta à ses associés, qui avaient vécu en travaillant comme ils pouvaient chacun de son côté, 30 francs avec lesquels l'association commença. Il y a eu, à Paris, une société d'ouvriers maçons qui a construit la nouvelle gare du chemin de fer d'Orléans et une grande partie de la place de l'Europe. Elle avait obtenu, en adjudication publique, un gros travail la démolition du mur d'enceinte et des anciennes barrières de Paris, lorsque l'administration de M. Haussmann recula les limites de la ville jusqu'aux fortifications. Cette société, qui s'est volontairement dissoute en juillet 1870, avait eu de si petits commencements que, en 1852, son siège social était une cave à serrer les outils, louée 175 francs par an rue Saint-Victor. Plus tard, lorsqu'on perça la rue Monge, elle construisit, sur l'emplacement de son premier local, une haute maison à cinq étages qui était sa propriété. On pourrait citer d'autres exemples. Combien y a-t-il de ces sociétés à Paris? Une cinquantaine environ. C'est peu, car si toutes les sociétés qui se sont fondées à diverses époques existaient, il n'y en aurait pas moins de cinq cents. La première a été établie, en 1834, c'était l'Association chrétienne
grande partie de la place de l'Europe. Elle avait obtenu, en adjudication publique, un gros travail la démolition du mur d'enceinte et des anciennes barrières de Paris, lorsque l'administration de M. Haussmann recula les limites de la ville jusqu'aux fortifications. Cette société, qui s'est volontairement dissoute en juillet 1870, avait eu de si petits commencements que, en 1852, son siège social était une cave à serrer les outils, louée 175 francs par an rue Saint-Victor. Plus tard, lorsqu'on perça la rue Monge, elle construisit, sur l'emplacement de son premier local, une haute maison à cinq étages qui était sa propriété. On pourrait citer d'autres exemples. Combien y a-t-il de ces sociétés à Paris? Une cinquantaine environ. C'est peu, car si toutes les sociétés qui se sont fondées à diverses époques existaient, il n'y en aurait pas moins de cinq cents. La première a été établie, en 1834, c'était l'Association chrétienne des ouvriers bijoutiers en or. Elle ne recevait que des catholiques, ce qui, à l'époque de sa fondation, rendait son recrutement très difficile. Elle s'est dissoute en 1870, après une durée de plus de trente-cinq ans. Les années 1848, 1849 et 1850 en ont vu ériger près de trois cents, mais la plupart n'étaient pas sérieuses. D'autres qui l'étaient ont été renversées par les événements qui ruinent les maisons de commerce ordinaires, ou se sont mises en liquidation par la volonté de leurs membres. Le coup d'État de 1851 a détruit presque toutes celles qui existaient en province, celles qui se sont établies depuis ont eu des destinées très variables. Il faut considérer qu'il est très difficile de constituer une de ces associations et qu'il a fallu, chez les membres de celles qui ont réussi, beaucoup de persévérance et de sacrifices. Outre les privations que doivent presque toujours s'imposer les fondateurs, il faut faire vivre en bonne intelligence des hommes nombreux quelquefois, d'humeurs différentes; il faut obéir au gérant élu comme on obéirait au patron; là où cette obéissance ne se trouve pas, là encore où la concorde fait défaut, l'association ne peut pas vivre. D'autres fois on s'entend, on
mais la plupart n'étaient pas sérieuses. D'autres qui l'étaient ont été renversées par les événements qui ruinent les maisons de commerce ordinaires, ou se sont mises en liquidation par la volonté de leurs membres. Le coup d'État de 1851 a détruit presque toutes celles qui existaient en province, celles qui se sont établies depuis ont eu des destinées très variables. Il faut considérer qu'il est très difficile de constituer une de ces associations et qu'il a fallu, chez les membres de celles qui ont réussi, beaucoup de persévérance et de sacrifices. Outre les privations que doivent presque toujours s'imposer les fondateurs, il faut faire vivre en bonne intelligence des hommes nombreux quelquefois, d'humeurs différentes; il faut obéir au gérant élu comme on obéirait au patron; là où cette obéissance ne se trouve pas, là encore où la concorde fait défaut, l'association ne peut pas vivre. D'autres fois on s'entend, on obéit, mais on n'a pu trouver un gérant capable; songez que, pour fonder une maison, il ne suffit pas de savoir conduire un atelier et distribuer le travail, il faut être commerçant, trouver le placement de ses produits et régler ses échéances. Cette capacité ne se trouve pas toujours chez les chefs de maison, il ne faut pas être surpris qu'elle soit rare chez de simples ouvriers. Voilà ce qui explique un si grand nombre d'échecs. Jusqu'à présent il n'a été question que de Paris, n'y a-t-il pas autre part des sociétés coopératives? N'y en a-t-il pas à l'étranger? On parle aussi de banques populaires, de sociétés pour la vente des denrées à bon marché, pour construire des maisons, ces sociétés sont-elles coopératives? Oui, elles le sont, non pas toujours, mais le plus souvent; et c'est à l'étranger surtout qu'existent de pareilles sociétés, il en faut dire quelque chose. Les sociétés qui viennent d'être décrites ont ce caractère spécial d'être formées entre ouvriers, et encore entre ouvriers d'une même profession pour le travail en commun; en voici maintenant d'autres qui renferment des ouvriers de divers métiers et même des gens de toutes professions. Le but de leur union est d'acheter
les chefs de maison, il ne faut pas être surpris qu'elle soit rare chez de simples ouvriers. Voilà ce qui explique un si grand nombre d'échecs. Jusqu'à présent il n'a été question que de Paris, n'y a-t-il pas autre part des sociétés coopératives? N'y en a-t-il pas à l'étranger? On parle aussi de banques populaires, de sociétés pour la vente des denrées à bon marché, pour construire des maisons, ces sociétés sont-elles coopératives? Oui, elles le sont, non pas toujours, mais le plus souvent; et c'est à l'étranger surtout qu'existent de pareilles sociétés, il en faut dire quelque chose. Les sociétés qui viennent d'être décrites ont ce caractère spécial d'être formées entre ouvriers, et encore entre ouvriers d'une même profession pour le travail en commun; en voici maintenant d'autres qui renferment des ouvriers de divers métiers et même des gens de toutes professions. Le but de leur union est d'acheter en gros des denrées, afin de se les revendre en détail. Ils font ainsi, avec une petite différence, ce que faisait, d'après Molière, le père de M. Jourdain. Celui-ci achetait des étoffes pour les donner à ses amis contre de l'argent, les sociétés dont je parle achètent des étoffes ou autre chose, mais plus souvent autre chose, de l'épicerie, par exemple, et leurs membres les viennent prendre au magasin, chacun dans la proportion de ses besoins ils ont ainsi des marchandises à bon marché et de bonne qualité. Ces sociétés sont dites de consommation parce qu'elles se proposent de fournir aux consommations de leurs membres, tandis que les sociétés précédemment décrites sont appelées de production, puisque leurs membres s'unissent pour produire un travail. Pour mieux faire comprendre le jeu de ces sociétés de consommation, je ferai ce que j'ai fait précédemment, c'est-à-dire que je décrirai l'une d'elles à titre d'exemple. Mais, afin d'être impartial et pour maintenir aussi la tradition qui veut que les Français soient courtois pour les étrangers, c'est en Angleterre que j'irai chercher mon exemple. Les étrangers qui traversent la ville de Rochdale remarquent un immense édifice, « dont il faut une heure pour parcourir les différentes
autre chose, mais plus souvent autre chose, de l'épicerie, par exemple, et leurs membres les viennent prendre au magasin, chacun dans la proportion de ses besoins ils ont ainsi des marchandises à bon marché et de bonne qualité. Ces sociétés sont dites de consommation parce qu'elles se proposent de fournir aux consommations de leurs membres, tandis que les sociétés précédemment décrites sont appelées de production, puisque leurs membres s'unissent pour produire un travail. Pour mieux faire comprendre le jeu de ces sociétés de consommation, je ferai ce que j'ai fait précédemment, c'est-à-dire que je décrirai l'une d'elles à titre d'exemple. Mais, afin d'être impartial et pour maintenir aussi la tradition qui veut que les Français soient courtois pour les étrangers, c'est en Angleterre que j'irai chercher mon exemple. Les étrangers qui traversent la ville de Rochdale remarquent un immense édifice, « dont il faut une heure pour parcourir les différentes pièces, qui occupe le plus beau site de la ville, dominant l'hôtel de ville ». S'ils s'informent, on leur apprend que ce superbe bâtiment est le magasin central des « pionniers ». Ce même nom de pionniers est inscrit sur dix-huit autres magasins répandus dans la ville, et les « pionniers » n'ont pas ces magasins en location, ils les ont fait bâtir et en sont les propriétaires. Plusieurs rues ont été construites par la même société, qui tire un revenu considérable de leur location. Elle possède encore un moulin, une manufacture à tabac (l'industrie est libre en Angleterre), une usine pour filer et tisser le coton elle commandite une société d'assurance. Eh bien, cette société des pionniers est une société coopérative; elle a été fondée, en 1842, par vingt-huit ouvriers tisserands, qui ont résolu de s'unir pour être leurs propres marchands et faire ainsi des économies. Pour cela, ils ont, pendant un an, versé, chaque semaine, 2 pences ou 20 centimes entre les mains de l'un d'eux. Au bout de ce temps, ils avaient 700 francs, avec lesquels ils ont loué un petit local et acheté en demi-gros divers articles d'épicerie, puis, le soir, chaque associé, à tour de
pionniers » n'ont pas ces magasins en location, ils les ont fait bâtir et en sont les propriétaires. Plusieurs rues ont été construites par la même société, qui tire un revenu considérable de leur location. Elle possède encore un moulin, une manufacture à tabac (l'industrie est libre en Angleterre), une usine pour filer et tisser le coton elle commandite une société d'assurance. Eh bien, cette société des pionniers est une société coopérative; elle a été fondée, en 1842, par vingt-huit ouvriers tisserands, qui ont résolu de s'unir pour être leurs propres marchands et faire ainsi des économies. Pour cela, ils ont, pendant un an, versé, chaque semaine, 2 pences ou 20 centimes entre les mains de l'un d'eux. Au bout de ce temps, ils avaient 700 francs, avec lesquels ils ont loué un petit local et acheté en demi-gros divers articles d'épicerie, puis, le soir, chaque associé, à tour de rôle, vendait à ses coassociés, aux prix ordinaires, mais à juste poids, et la denrée était bonne. La société rentra ainsi peu à peu dans son argent et même avec bénéfice. Elle acheta alors d'autres marchandises en plus grande quantité; et comme le nombre des associés augmentait, on put bientôt acheter en gros, au lieu de demi-gros; les bénéfices furent plus grands. A la fin de la seconde année, on distribua aux sociétaires un dividende représentant un bon intérêt de leur argent. Ainsi ils avaient eu de bonnes marchandises à bon prix exact, et les fonds engagés représentaient un placement avantageux. Ceci attira de nouveaux membres, et le magasin devint trop petit, comme aussi les séances du soir étaient trop courtes; on résolut donc de louer un magasin et de l'ouvrir pendant la journée. Un des associés, qui était devenu habile à connaître les denrées, fut chargé de tenir le magasin, et naturellement la société s'engagea à lui payer un traitement représentant le salaire qu'il gagnait dans l'usine où il était occupé. C'était accroître beaucoup les frais, il fallait accroître aussi les recettes. Les associés, les pionniers, comme ils s'étaient nommés, parce que, disaient-ils, nous voulons frayer la voie à
acheter en gros, au lieu de demi-gros; les bénéfices furent plus grands. A la fin de la seconde année, on distribua aux sociétaires un dividende représentant un bon intérêt de leur argent. Ainsi ils avaient eu de bonnes marchandises à bon prix exact, et les fonds engagés représentaient un placement avantageux. Ceci attira de nouveaux membres, et le magasin devint trop petit, comme aussi les séances du soir étaient trop courtes; on résolut donc de louer un magasin et de l'ouvrir pendant la journée. Un des associés, qui était devenu habile à connaître les denrées, fut chargé de tenir le magasin, et naturellement la société s'engagea à lui payer un traitement représentant le salaire qu'il gagnait dans l'usine où il était occupé. C'était accroître beaucoup les frais, il fallait accroître aussi les recettes. Les associés, les pionniers, comme ils s'étaient nommés, parce que, disaient-ils, nous voulons frayer la voie à une idée nouvelle, songèrent à ouvrir leur magasin au public. On viendra chez nous, pensaient-ils, aussi volontiers qu'on ira chez un marchand ordinaire et même plus volontiers, puisqu'on sait que nous faisons le commerce honnêtement. Ce qu'ils avaient prévu arriva. Beaucoup de personnes qui ne désiraient pas être actionnaires, même pour une petite somme, mais qui voulaient être bien servies, vinrent acheter chez les pionniers. Ceux-ci alors eurent une autre idée. « Si nous donnons à ces clients une part des bénéfices. Ayant des chances de gain sans courir aucun risque, ils viendront en grand nombre, et comme nous ne donnons qu'une partie du bénéfice, nous y trouverons encore notre avantage. » Ainsi firent-ils, et leur clientèle s'accrut tellement, qu'ils durent ouvrir un second magasin, puis plusieurs successivement. On engagea des employés salariés, et l'associé qui tenait, à l'origine, le magasin devint un directeur chargé de choisir ces employés et de les surveiller. On arriva enfin à cette prospérité dont je traçais le tableau extérieur. En 1880, la société avait 10163 membres, 7 314 250 francs de capital. Elle avait fait, dans l'année, 7 095 375 francs d'affaires, qui avaient procuré un bénéfice de 1 213 625 francs ou 17
pour une petite somme, mais qui voulaient être bien servies, vinrent acheter chez les pionniers. Ceux-ci alors eurent une autre idée. « Si nous donnons à ces clients une part des bénéfices. Ayant des chances de gain sans courir aucun risque, ils viendront en grand nombre, et comme nous ne donnons qu'une partie du bénéfice, nous y trouverons encore notre avantage. » Ainsi firent-ils, et leur clientèle s'accrut tellement, qu'ils durent ouvrir un second magasin, puis plusieurs successivement. On engagea des employés salariés, et l'associé qui tenait, à l'origine, le magasin devint un directeur chargé de choisir ces employés et de les surveiller. On arriva enfin à cette prospérité dont je traçais le tableau extérieur. En 1880, la société avait 10163 membres, 7 314 250 francs de capital. Elle avait fait, dans l'année, 7 095 375 francs d'affaires, qui avaient procuré un bénéfice de 1 213 625 francs ou 17 pour 100 du capital, tous frais payés. Une partie de ce bénéfice est remise aux acheteurs, membres de la société ou non, en proportion de leurs achats; une autre est distribuée aux actionnaires en proportion de leur capital, et une dernière enfin employée à l'instruction des associés. C'est ainsi que la société de Rochdale possède une vaste bibliothèque contenant plus de 9000 volumes, avec des salles de lecture où l'on trouve des journaux et revues de toutes sortes. Il y a même un cabinet de physique et des lunettes astronomiques, plus une vaste salle qui sert pour des conférences ou pour des soirées où sont conviés les associés et leurs familles. Ces tea parties ou parties de thé sont très appréciées des Anglais, elles sont du reste une très honnête jouissance et contribuent à maintenir entre les membres la bonne harmonie et même d'affectueuses relations. Une société aussi prospère a, comme on le pense, trouvé des imitateurs. Nombre de sociétés ont tenté de faire ce qui avait si bien réussi aux ouvriers tisserands de Rochdale. De ces tentatives les unes ont échoué, les autres ont réussi, et il y a eu, en somme, plus de succès que d'échecs. Au congrès
la société de Rochdale possède une vaste bibliothèque contenant plus de 9000 volumes, avec des salles de lecture où l'on trouve des journaux et revues de toutes sortes. Il y a même un cabinet de physique et des lunettes astronomiques, plus une vaste salle qui sert pour des conférences ou pour des soirées où sont conviés les associés et leurs familles. Ces tea parties ou parties de thé sont très appréciées des Anglais, elles sont du reste une très honnête jouissance et contribuent à maintenir entre les membres la bonne harmonie et même d'affectueuses relations. Une société aussi prospère a, comme on le pense, trouvé des imitateurs. Nombre de sociétés ont tenté de faire ce qui avait si bien réussi aux ouvriers tisserands de Rochdale. De ces tentatives les unes ont échoué, les autres ont réussi, et il y a eu, en somme, plus de succès que d'échecs. Au congrès de 1883, car les coopérateurs anglais se réunissent en congrès tous les ans, on constatait l'existence de 1213 sociétés analogues à celle de Rochdale, ayant ensemble 6 2300 membres et un capital de 167 037 000 fr. Les ventes de l'année précédente s'étaient élevées à 638 812 000 fr. et les bénéfices nets à 50 484 000 francs. Il y a encore certaines sociétés qui ne sont pas comprises dans ce chiffre. Quels résultats! Plus de 600 000 familles, c'est-à-dire plus de trois millions de personnes, en comptant la famille à cinq personnes, ce qui, pour l'Angleterre, est au-dessous de la vérité, achètent à ces sociétés toutes leurs denrées alimentaires et même leurs vêtements, car les grandes sociétés en sont venues à vendre tout ce qui est nécessaire à la vie courante. On a calculé que l'économie procurée seulement sur les achats, et sans tenir compte des dividendes, était de 80 à 100 francs par an et par famille, ce qui ne laisse pas que d'être un joli chiffre pour des familles d'ouvriers. Un autre résultat et meilleur a été d'amener les ouvriers membres de ces sociétés à acheter leurs fournitures au comptant. Les ouvriers de fabrique, en effet, ont
les bénéfices nets à 50 484 000 francs. Il y a encore certaines sociétés qui ne sont pas comprises dans ce chiffre. Quels résultats! Plus de 600 000 familles, c'est-à-dire plus de trois millions de personnes, en comptant la famille à cinq personnes, ce qui, pour l'Angleterre, est au-dessous de la vérité, achètent à ces sociétés toutes leurs denrées alimentaires et même leurs vêtements, car les grandes sociétés en sont venues à vendre tout ce qui est nécessaire à la vie courante. On a calculé que l'économie procurée seulement sur les achats, et sans tenir compte des dividendes, était de 80 à 100 francs par an et par famille, ce qui ne laisse pas que d'être un joli chiffre pour des familles d'ouvriers. Un autre résultat et meilleur a été d'amener les ouvriers membres de ces sociétés à acheter leurs fournitures au comptant. Les ouvriers de fabrique, en effet, ont la funeste habitude, et cela en France aussi bien qu'en Angleterre, de prendre à crédit, chez le boulanger, le boucher, l'épicier. Chaque quinzaine, au moment de la paye, ils donnent quelques acomptes; dans les petits endroits, les fournisseurs ont même soin de se trouver au bureau où l'on paye, afin de réclamer portion de ce qui leur est dû. Ils ont bien soin, toutefois, de ne jamais réclamer tout, car leur intérêt est d'avoir des débiteurs. Ceux-ci sont des clients assurés et des clients qui ne peuvent contester ni sur le prix ni sur la qualité de la marchandise fournie et qu'il est facile de pousser à la dépense. Les sociétés de consommation ne font pas crédit, ainsi chacun doit payer ce qu'il achète et n'est en retard avec personne. L'ouvrier prend des habitudes d'exactitude et d'économie qu'il n'avait pas avant. Les économistes anglais assurent que l'effet produit, en ce sens, est très sensible. Puis, lorsque ces sociétés sont nombreuses, elles obligent les commerçants à devenir honnêtes à leur tour. Dans certains comtés d'Angleterre, ce sont les sociétés coopératives qui règlent les prix, les commerçants sont obligés de suivre pour garder quelque clientèle. On sait quelles falsifications des denrées et
de réclamer portion de ce qui leur est dû. Ils ont bien soin, toutefois, de ne jamais réclamer tout, car leur intérêt est d'avoir des débiteurs. Ceux-ci sont des clients assurés et des clients qui ne peuvent contester ni sur le prix ni sur la qualité de la marchandise fournie et qu'il est facile de pousser à la dépense. Les sociétés de consommation ne font pas crédit, ainsi chacun doit payer ce qu'il achète et n'est en retard avec personne. L'ouvrier prend des habitudes d'exactitude et d'économie qu'il n'avait pas avant. Les économistes anglais assurent que l'effet produit, en ce sens, est très sensible. Puis, lorsque ces sociétés sont nombreuses, elles obligent les commerçants à devenir honnêtes à leur tour. Dans certains comtés d'Angleterre, ce sont les sociétés coopératives qui règlent les prix, les commerçants sont obligés de suivre pour garder quelque clientèle. On sait quelles falsifications des denrées et quelles tromperies emploie trop souvent le commerce moderne, surtout le commerce de détail. J'ai eu en main une enquête anglaise où l'on constatait ce fait, que le thé vendu par les débitants des faubourgs de Londres (et l'on sait quel usage les Anglais font du thé) consistait surtout en feuilles de prunier sauvage séchées et hachées. En France, M. Augustin Cochin, qui, étant administrateur du chemin de fer d'Orléans, avait organisé une société coopérative parmi les employés de la Compagnie, racontait qu'il avait été nécessaire de faire fabriquer des litres tout exprès, ceux que l'on vend chez les marchands de verre à l'usage des débitants ne contenant jamais un litre. Il ajoutait, et je donne ces chiffres pour expliquer les bénéfices que font ces sociétés et qui paraissent incroyables voici l'économie que procure notre magasin coopératif sur les prix courants sur le bois, 45 pour 100; sur le charbon de terre, 43 pour 100; sur le charbon de bois, 64 pour 100; sur les fagots, 75 pour 100; sur le vin, 33 pour 100; sur les pommes de terre, 56 pour 100; sur le sel, 66 pour 100; sur le vinaigre, 62 pour 100; sur les harengs frais, 100 pour