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que lui voulez-vous? répondis-je en riant. « Seulement lui demander quel gros péché elle a pu commettre pour être obligée de fuir ses amis et de se revêtir d'une robe de pénitence, comme celle-ci. ajouta-t-elle en touchant de son gant parfumé le tissu de ma robe. » Elle n'est pas en pénitence, dit Mopsie vivement. « Mais, vous, ma petite, qui êtes-vous donc? », reprit Grace en clignant de l'œil, très impertinemment, à travers son lorgnon. « Nous sommes les amies de Marguerite, et nous l'aimons beaucoup, reprit Mopsie, avec tant d'originalité et de chaleur que Grace la regarda fixement. Puis, reprenant son expression ironique, elle dit à l'enfant « Nous avons très faim. Nous venons déjeuner. Y a-t-il quelque chose de bon à manger ici? Marguerite, Comment va le cher laboureur? » Mopsie croyait rêver. Elle se demandait si cette étonnante personne était dans son bon sens. Le fait est que le sans-gêne de Grace était pour le moins inconvenant. Devinant que Mopsie méditait une rude riposte, je me penchai vers elle pour lui dire d'aller prendre le consentement de sa mère et préparer un petit lunch. Elle s'en alla. Grace me dit alors « Nous allons bientôt retourner à Londres, chère Marguerite; nous vous emmènerons, n'est-ce pas? impossible de nous refuser. Frédéric, venez donc m'aider à persuader miss d'Acre. » Appeler son frère pour m'ébranler était bien inutile, car vous savez combien ce garçon flat, ampoulé, ridicule, m'était antipathique. Sans nul doute, son stupide amour-propre l'avait frappé d'aveuglement il pensait m'avoir éblouie, et ce fut avec un air de conquérant, sûr de sa conquête, qu'il se précipita vers moi en disant « Ah! miss d'Acre, venez, venez; ayez pitié de nous! » Je n'avais pas la moindre envie de quitter Hillsbro ni de laisser croire à Frédéric que sa déclaration me touchait; cependant, instantanément, la pensée qu'un séjour hors de la maison seconderait les intentions de ma tutrice et ferait trêve à notre situation si tendue entre Jean et moi s'empara de mon esprit. J'hésitai, je répondis « Je ne sais. Il pourrait bien se faire. Quand serez-vous
à Londres, chère Marguerite; nous vous emmènerons, n'est-ce pas? impossible de nous refuser. Frédéric, venez donc m'aider à persuader miss d'Acre. » Appeler son frère pour m'ébranler était bien inutile, car vous savez combien ce garçon flat, ampoulé, ridicule, m'était antipathique. Sans nul doute, son stupide amour-propre l'avait frappé d'aveuglement il pensait m'avoir éblouie, et ce fut avec un air de conquérant, sûr de sa conquête, qu'il se précipita vers moi en disant « Ah! miss d'Acre, venez, venez; ayez pitié de nous! » Je n'avais pas la moindre envie de quitter Hillsbro ni de laisser croire à Frédéric que sa déclaration me touchait; cependant, instantanément, la pensée qu'un séjour hors de la maison seconderait les intentions de ma tutrice et ferait trêve à notre situation si tendue entre Jean et moi s'empara de mon esprit. J'hésitai, je répondis « Je ne sais. Il pourrait bien se faire. Quand serez-vous à Londres? » Sur ces entrefaites, Mopsie nous invita à descendre, Mme Hollingford ne fut pas. Pendant le goûter, Mopsie avait l'oreille au guet; Grace et moi, nous parlions à voix basse, et la fillette se doutait que je tramais quelque complot. Mais quand Grâce remonta en voiture et me dit « Adieu Marguerite, à bientôt à Londres! » Mopsie se jeta dans mes bras et pleura violemment, en disant à travers ses sanglots « Vous voulez nous quitter n'allez pas avec eux, bonne amie. Jamais ils ne vous aimeront comme nous! » Mopsie, ma chérie, ne vous désolez pas; je sais que vous m'aimez. Je reviendrai. » Mopsie alla vite faire part à Jeanne de l'étonnante nouvelle. Jeanne me tint à distance toute la soirée. J'avais mal à la tête, je soufflais partout. J'allai me reposer toute seule dans la salle d'étude. Un bon feu brillant éclairait suffisamment la pièce; je n'allumais ni lampe ni bougie. J'étais là au coin de la cheminée, la pensée errante, songeant aux bons jours passés, à la tristesse présente, me demandant pourquoi le fil du bonheur s'était rompu si vite. Était-ce ma faute ou celle d'autrui. Comment sortir de ce labyrinthe? Je ne
dit « Adieu Marguerite, à bientôt à Londres! » Mopsie se jeta dans mes bras et pleura violemment, en disant à travers ses sanglots « Vous voulez nous quitter n'allez pas avec eux, bonne amie. Jamais ils ne vous aimeront comme nous! » Mopsie, ma chérie, ne vous désolez pas; je sais que vous m'aimez. Je reviendrai. » Mopsie alla vite faire part à Jeanne de l'étonnante nouvelle. Jeanne me tint à distance toute la soirée. J'avais mal à la tête, je soufflais partout. J'allai me reposer toute seule dans la salle d'étude. Un bon feu brillant éclairait suffisamment la pièce; je n'allumais ni lampe ni bougie. J'étais là au coin de la cheminée, la pensée errante, songeant aux bons jours passés, à la tristesse présente, me demandant pourquoi le fil du bonheur s'était rompu si vite. Était-ce ma faute ou celle d'autrui. Comment sortir de ce labyrinthe? Je ne savais. J'étais absorbée et je n'entendis pas Mopsie entrer; je ne la vis pas se coucher à mes pieds, cacher sa tête dans les plis de ma robe. Il ne fallut rien moins que ses soupirs pour ramener à la réalité mon esprit absent. Jean entrait au moment où je lui disais « Ma petite Mopsie, pourquoi pleurez-vous? » Il la releva, la fit asseoir sur ses genoux et la câlina comme il eût câliné une tourterelle ou plutôt comme un tendre père eût bercé son enfant, en lui prodiguant ses caresses. Et puis ses regards allaient de Mopsie à moi et de moi à Mopsie. Il ne s'expliquait pas le chagrin de l'enfant; elle ne voulait pas être consolée, et moi je ne voulais rien dire. Enfin Mopsie s'écria « Ses grands amis sont venus; elle veut aller demeurer à Londres avec eux! » Quels sont ces grands amis? demanda Jean en me regardant. Une jolie dame, reprit vivement Mopsie, une jolie dame qui a des plumes, une belle robe, un beau manteau, un monsieur qui a dit à Marguerite « Venez, vous nous manquez beaucoup; venez, nous vous attendons à Londres. vous devez vous ennuyer ici, vous êtes
lui disais « Ma petite Mopsie, pourquoi pleurez-vous? » Il la releva, la fit asseoir sur ses genoux et la câlina comme il eût câliné une tourterelle ou plutôt comme un tendre père eût bercé son enfant, en lui prodiguant ses caresses. Et puis ses regards allaient de Mopsie à moi et de moi à Mopsie. Il ne s'expliquait pas le chagrin de l'enfant; elle ne voulait pas être consolée, et moi je ne voulais rien dire. Enfin Mopsie s'écria « Ses grands amis sont venus; elle veut aller demeurer à Londres avec eux! » Quels sont ces grands amis? demanda Jean en me regardant. Une jolie dame, reprit vivement Mopsie, une jolie dame qui a des plumes, une belle robe, un beau manteau, un monsieur qui a dit à Marguerite « Venez, vous nous manquez beaucoup; venez, nous vous attendons à Londres. vous devez vous ennuyer ici, vous êtes en pénitence, vous avez une vilaine robe. » et elle a promis de s'en aller avec eux! "Et elle a promis de s'en aller avec eux!" Êtes-vous bien sûre, Mopsie? "Oui, oui, j'ai bien entendu," répondit l'enfant. Alors personne ne fut jamais plus surprise que moi, en entendant Jean dire à sa sœur "Allez avec notre mère, ma baby, ne revenez pas, j'ai à causer sérieusement avec miss d'Acre." Puis, aussitôt la porte refermée sur l'enfant, il vint s'asseoir près du feu, de l'autre côté de la cheminée, en face de moi. Les flammes donnaient une vive lumière; pour se garantir de leur éclat, il protégea ses yeux avec sa main et me regarda. Est-ce vrai, Marguerite, que vous allez nous quitter pour retourner à Londres? "Peut-être. pourquoi non? Cela pourrait bien arriver. Je pensais, j'espérais, que vous voudriez bien trouver le bonheur sous notre toit. Serait-il possible que vous alliez demeurer à Londres, loin de nous? Je m'étais flatté que vous nous aimiez, Marguerite. Vous pourrez avoir d'autres amis, mais jamais vous n'en aurez qui vous aimeront plus que nous." "Je suis très heureuse parmi vous, Jean, mais je suis fatiguée, j'ai besoin de changer d'air. Un séjour à
à sa sœur "Allez avec notre mère, ma baby, ne revenez pas, j'ai à causer sérieusement avec miss d'Acre." Puis, aussitôt la porte refermée sur l'enfant, il vint s'asseoir près du feu, de l'autre côté de la cheminée, en face de moi. Les flammes donnaient une vive lumière; pour se garantir de leur éclat, il protégea ses yeux avec sa main et me regarda. Est-ce vrai, Marguerite, que vous allez nous quitter pour retourner à Londres? "Peut-être. pourquoi non? Cela pourrait bien arriver. Je pensais, j'espérais, que vous voudriez bien trouver le bonheur sous notre toit. Serait-il possible que vous alliez demeurer à Londres, loin de nous? Je m'étais flatté que vous nous aimiez, Marguerite. Vous pourrez avoir d'autres amis, mais jamais vous n'en aurez qui vous aimeront plus que nous." "Je suis très heureuse parmi vous, Jean, mais je suis fatiguée, j'ai besoin de changer d'air. Un séjour à Londres me remettra. Fatiguée! s'écria Jean, fatiguée! et vous ne le disiez pas! Puis il ajouta, avec sa voix tendre et son regard triste: "Votre esclavage est rude ici, n'est-ce pas? c'est pourquoi vous voulez vous en aller." Il cacha son visage dans ses mains et me sembla très ému. Cette émotion me troublait: alors tout mon échafaudage de réserve et de froideur s'écroula et, malgré moi, je m'écriai en mettant tout mon cœur dans ma voix: "Non, non, jamais je n'ai été, dans toute ma vie, aussi heureuse que je le suis ici. Voulez-vous croire votre amie, Jean?" Spontanément, il s'approcha, se pencha vers moi et, me regardant en plein visage, les yeux dans les yeux, afin qu'aucun de mes mouvements ne pût lui échapper, il me dit avec des paroles rapides et tendres: "Marguerite, que je vous remercie! que vous êtes bonne! ce n'était donc point folie quand il me semblait que vous aimiez notre vie, que je ne vous étais pas indifférent. que ma mère et mes sœurs étaient les vôtres. Oh! si vous vouliez, Marguerite, rendre quelqu'un bien heureux. si vous n'aviez pas honte de mon nom. si vous n'aviez pas peur de ma vie si
Cette émotion me troublait: alors tout mon échafaudage de réserve et de froideur s'écroula et, malgré moi, je m'écriai en mettant tout mon cœur dans ma voix: "Non, non, jamais je n'ai été, dans toute ma vie, aussi heureuse que je le suis ici. Voulez-vous croire votre amie, Jean?" Spontanément, il s'approcha, se pencha vers moi et, me regardant en plein visage, les yeux dans les yeux, afin qu'aucun de mes mouvements ne pût lui échapper, il me dit avec des paroles rapides et tendres: "Marguerite, que je vous remercie! que vous êtes bonne! ce n'était donc point folie quand il me semblait que vous aimiez notre vie, que je ne vous étais pas indifférent. que ma mère et mes sœurs étaient les vôtres. Oh! si vous vouliez, Marguerite, rendre quelqu'un bien heureux. si vous n'aviez pas honte de mon nom. si vous n'aviez pas peur de ma vie si humble, si austère, vous me permettriez de vous demander d'être ma femme. Dans le commencement où je vous ai connue, je n'osais pas vous parler; je vous fuyais parfois de peur de trop vous aimer; car votre beauté, vos qualités charmantes, avaient vite troublé mon cœur. Je ne me trouvais pas digne de votre amour. Je n'osais pas vous offrir, pour couronne de mariée, ma couronne d'épines, tandis que d'autres pouvaient déposer vos pieds les richesesses et les honneurs. Oh! me dites, Marguerite, ma chère bien-aimée, voulez-vous partager ma douloureuse vie? avec vous, tout sera léger, facile. et, je vous le jure, il arrivera une heure, un jour, où vous pourrez être fière de m'avoir aidé, par votre noble courage, à consommer notre grande œuvre de réparation." Oh! comme mon cœur battait en entendant ces bonnes, chères paroles! comme elles chantaient harmonieusement en moi-même! comme j'aurais voulu répondre à Jean: "Oui, je serai votre femme; j'aime mieux avec vous notre chère vieille ferme, qu'un palais ducal avec tout autre; car un autre ne sera jamais pour moi mon Jean, mon Jean bien-aimé!" Mais la figure inquiète et soucieuse de Mme Hollingford se dressait comme un spectre devant mes yeux, et
pas digne de votre amour. Je n'osais pas vous offrir, pour couronne de mariée, ma couronne d'épines, tandis que d'autres pouvaient déposer vos pieds les richesesses et les honneurs. Oh! me dites, Marguerite, ma chère bien-aimée, voulez-vous partager ma douloureuse vie? avec vous, tout sera léger, facile. et, je vous le jure, il arrivera une heure, un jour, où vous pourrez être fière de m'avoir aidé, par votre noble courage, à consommer notre grande œuvre de réparation." Oh! comme mon cœur battait en entendant ces bonnes, chères paroles! comme elles chantaient harmonieusement en moi-même! comme j'aurais voulu répondre à Jean: "Oui, je serai votre femme; j'aime mieux avec vous notre chère vieille ferme, qu'un palais ducal avec tout autre; car un autre ne sera jamais pour moi mon Jean, mon Jean bien-aimé!" Mais la figure inquiète et soucieuse de Mme Hollingford se dressait comme un spectre devant mes yeux, et je ne pus que balbutier avec désolation: "Cela ne se peut pas, Jean. cela ne se peut pas." Pourquoi cela ne se peut-il pas? me dit-il presque avec sévérité. Dites-moi pourquoi vous ne pouvez pas m'aimer. non, dites-moi plutôt que vous ne le voulez pas. Et il ajouta avec des intonations amères: "Oh! que ne suis-je riche et puissant! je ne vous laisserais pas me répondre ainsi « Cela ne se peut pas. » Je vous prierais, je vous supplierais avec tant de chaleur, avec tant d'amour, que je fléchirais vos sentiments rebelles, mais ma croix est si lourde! vous la repoussez. Puisqu'il en est ainsi, j'en porterai seul le poids. Pardonnez-moi mon audace, Marguerite, je me soumets à votre volonté, laissez-moi seulement vous demander encore une fois pourquoi cela ne se peut-il pas?" Pour une raison que je ne puis vous dire, répondis-je, en essayant d'être ferme. Allons, Jean, soyez raisonnable; aimons-nous, quoi qu'il arrive. Soyons bons amis, voulez-vous? frère et sœur. mais ne me demandez plus autre chose. "Bons amis! frère et sœur! répéta Jean amèrement, Marguerite, c'est une grande erreur que j'ai commise de penser à m'élever jusqu'à vous. J'ai songé à mon bonheur, j'ai oublié le
intonations amères: "Oh! que ne suis-je riche et puissant! je ne vous laisserais pas me répondre ainsi « Cela ne se peut pas. » Je vous prierais, je vous supplierais avec tant de chaleur, avec tant d'amour, que je fléchirais vos sentiments rebelles, mais ma croix est si lourde! vous la repoussez. Puisqu'il en est ainsi, j'en porterai seul le poids. Pardonnez-moi mon audace, Marguerite, je me soumets à votre volonté, laissez-moi seulement vous demander encore une fois pourquoi cela ne se peut-il pas?" Pour une raison que je ne puis vous dire, répondis-je, en essayant d'être ferme. Allons, Jean, soyez raisonnable; aimons-nous, quoi qu'il arrive. Soyons bons amis, voulez-vous? frère et sœur. mais ne me demandez plus autre chose. "Bons amis! frère et sœur! répéta Jean amèrement, Marguerite, c'est une grande erreur que j'ai commise de penser à m'élever jusqu'à vous. J'ai songé à mon bonheur, j'ai oublié le vôtre. Adieu! je partirai demain. Pendant quelque temps, il est plus sage de ne plus vous revoir. Quand je reviendrai, peut-être serez-vous partie. ce serait le mieux, vraiment." Sur ces paroles, dites d'un ton bref, il sortit brusquement et, moi, je demeurai longtemps immobile, réfléchissant à tout ce qui venait de se passer; me demandant s'il était vraiment bien possible que j'eusse refusé d'être la femme de Jean Hollingford! Le soir, à l'heure du thé, toute la famille se trouva réunie. Jean ne fit qu'une apparition, disant qu'il avait besoin de repos et qu'il partirait le lendemain dès le grand matin. Mopsie s'endormit sur un fauteuil, et Jeanne s'absorba dans sa lecture. Moi, je brodais; mais j'étais si agitée que mes doigts tenaient mal mon aiguille, je me piquais à chaque point. Mon trouble était à son comble, et Mme Hollingford me regardait plus singulièrement que jamais. Sans doute, elle avait remarqué l'embarras qui existait entre moi et Jean il m'avait à peine regardée et pas du tout dit adieu. Elle cherchait le mot de l'énigme: certes, des pensées peu bienveillantes pour moi devaient hanter son esprit. Mais quelles étaient ses craintes? Il me semblait qu'elle aurait dû deviner mon
de se passer; me demandant s'il était vraiment bien possible que j'eusse refusé d'être la femme de Jean Hollingford! Le soir, à l'heure du thé, toute la famille se trouva réunie. Jean ne fit qu'une apparition, disant qu'il avait besoin de repos et qu'il partirait le lendemain dès le grand matin. Mopsie s'endormit sur un fauteuil, et Jeanne s'absorba dans sa lecture. Moi, je brodais; mais j'étais si agitée que mes doigts tenaient mal mon aiguille, je me piquais à chaque point. Mon trouble était à son comble, et Mme Hollingford me regardait plus singulièrement que jamais. Sans doute, elle avait remarqué l'embarras qui existait entre moi et Jean il m'avait à peine regardée et pas du tout dit adieu. Elle cherchait le mot de l'énigme: certes, des pensées peu bienveillantes pour moi devaient hanter son esprit. Mais quelles étaient ses craintes? Il me semblait qu'elle aurait dû deviner mon courage, mon héroïsme. Elle était donc injuste à mon égard. Pour la première fois, je me sentis irritée contre ma tutrice, qui comprenait si mal mon dévouement à ses volontés; dans sa jeunesse, aurait-elle eu le désintéressement de faire un pareil sacrifice? Enfin Jeanne ferma son livre et s'en fut avec Mopsie. La porte n'était pas refermée que je me précipitais aux genoux de Mme Hollingford, en disant : "Ne me regardez pas ainsi, je vous en supplie! Je ne le mérite pas." Ma chérie, s'écria Mme Hollingford, tout épouvantée, que voulez-vous dire? Quels sont ces regards qui vous bouleversent? Je ne vous comprends pas, ma fille, mon enfant, qui peut vous désespérer à ce point? "Oh ! dis-je, en couvrant mon visage brûlant avec mes deux mains, moi, votre fille moi, votre enfant! pourquoi m'appeler ainsi puisque vous ne voulez pas devenir ma mère? Ne l'ai-je pas lu dans vos regards inquiets? Aussi, veux-je vous affirmer, ici, solennellement que je ne chercherai jamais à triompher de votre volonté. Marguerite! à quoi pensez-vous? Que voulez-vous dire? S'agit-il de Jean? parlez-vous de mon fils? "Oui, je parle de Jean. Vous pensez que je veux vous l'enlever; que je veux m'implanter, malgré
avec Mopsie. La porte n'était pas refermée que je me précipitais aux genoux de Mme Hollingford, en disant : "Ne me regardez pas ainsi, je vous en supplie! Je ne le mérite pas." Ma chérie, s'écria Mme Hollingford, tout épouvantée, que voulez-vous dire? Quels sont ces regards qui vous bouleversent? Je ne vous comprends pas, ma fille, mon enfant, qui peut vous désespérer à ce point? "Oh ! dis-je, en couvrant mon visage brûlant avec mes deux mains, moi, votre fille moi, votre enfant! pourquoi m'appeler ainsi puisque vous ne voulez pas devenir ma mère? Ne l'ai-je pas lu dans vos regards inquiets? Aussi, veux-je vous affirmer, ici, solennellement que je ne chercherai jamais à triompher de votre volonté. Marguerite! à quoi pensez-vous? Que voulez-vous dire? S'agit-il de Jean? parlez-vous de mon fils? "Oui, je parle de Jean. Vous pensez que je veux vous l'enlever; que je veux m'implanter, malgré vous, dans votre famille, non, je ne fâcherai jamais « la meilleure amie de ma mère ». Je la vois en vous; loin de moi d'être ingrate et coupable. Il le sait maintenant. Je m'en irai. Je ne vous gênerai plus. J'irai à Londres chez des amis." Et, tout cela, je le disais en mots entrecoupés toujours à genoux, tandis que Mme Hollingford me considérait avec un étonnement toujours croissant. Pauvre chère amie! comme je l'accusais injustement! Elle me releva avec tendresse et, mettant ses bras autour de mon cou, me dit : "Ma chérie, me dit-elle, est-ce là le secret qui vous causait tant de chagrin? Alors vous vous trompiez étrangement. Si je me troublais en voyant Jean vous aimer, c'est que je craignais que vous ne repoussassiez son amour. Plus tard, ma bien chère enfant, vous apprendrez que les mères, pour leurs enfants, voudraient arracher les ronces du chemin au prix même de leur repos, au prix même de leur vie. Hélas! parfois, elles se trompent! Je pleurais doucement appuyée sur l'épaule de Mme Hollingford. Ses bras servaient de refuge à mes larmes. Bientôt, je relevai la tête, en disant : "Vraiment ce n'est pas une erreur? Il
je le disais en mots entrecoupés toujours à genoux, tandis que Mme Hollingford me considérait avec un étonnement toujours croissant. Pauvre chère amie! comme je l'accusais injustement! Elle me releva avec tendresse et, mettant ses bras autour de mon cou, me dit : "Ma chérie, me dit-elle, est-ce là le secret qui vous causait tant de chagrin? Alors vous vous trompiez étrangement. Si je me troublais en voyant Jean vous aimer, c'est que je craignais que vous ne repoussassiez son amour. Plus tard, ma bien chère enfant, vous apprendrez que les mères, pour leurs enfants, voudraient arracher les ronces du chemin au prix même de leur repos, au prix même de leur vie. Hélas! parfois, elles se trompent! Je pleurais doucement appuyée sur l'épaule de Mme Hollingford. Ses bras servaient de refuge à mes larmes. Bientôt, je relevai la tête, en disant : "Vraiment ce n'est pas une erreur? Il serait possible que? "Je vous désire pour ma fille, dit-elle en souriant. Oui, ma bien chère, si cela doit être pour votre bonheur. Mais laissez-moi mettre une condition : vous ne prendrez pas de suite une résolution irrévocable; je ne dois pas oublier, même pour satisfaire les plus chers désirs de mon fils, de mon bien-aimé Jean, que je suis votre tutrice et que, en qualité de gardienne et d'amie, ma mission m'impose de vous préserver des illusions parfois mensongères du cœur. Ne vous engagez pas dès aujourd'hui, vous étudierez la vérité de votre amour loin de nous; loin de Jean, je crois, sera le mieux; car, chère Marguerite, faut-il vous rappeler que Jean porte au front une tache indélébile? "Ah! non, non, pas un mot sur cela, je vous en conjure! S'il avait cent taches sur son nom, ce serait la même chose pour moi, je l'aimerai toujours, je l'aimerai davantage pour le consoler! – Alors vous l'aimez bien ? dit-elle en soupirant, en souriant, en me regardant tout à la fois. "Oui mais il y a un grand malheur entre nous maintenant J'ai refusé tantôt d'être sa femme. "Bien petit malheur, ma chère fille; c'est peut-être au contraire