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société, et dont le caractère et le talent offrent plus d'une analogie, toutes proportions et différences gardées, avec le caractère et le talent d'un Buzot, d'un Barnave, d'un Rœderer. De ces temps et de ces hommes M. Bardoux a cette passion des choses de l'esprit, ce culte des lettres, cette religion de l'humanité, de la liberté, du progrès, cette courtoisie, cette tolérance, ce goût de la conversation et des salons qui marquent d'un trait particulier, en 89, cette élite du tiers, ces bourgeois élevés par une mère distinguée, un père éclairé, de finance ou de robe, à la bonne école du travail et de l'exemple, à l'abri de ces foyers de famille et de province où s'était conservé intact le culte des anciennes mœurs. Sans aucun doute M. Bardoux eût été de ces jeunes avocats libéraux, lettrés, ambitieux à la fois pour leur compte et pour celui du genre humain, c'est-à-dire avec la générosité légèrement utopique qui caractérisait alors et ennoblissait le désir de parvenir, connus déjà dans la province par des succès de parlement et d'académie, très ouverts à tous les souffles nouveaux, curieux du monde et de ses plaisirs, préférant la bonne compagnie, sans se croire dispensés de connaître même la mauvaise, qui, de 1780 à 1789, couraient les salons et les châteaux, demandant de quoi il était question, taillant leur plume pour écrire contre les abus, s'exerçant à la parole publique dans des éloges funèbres, des réunions de sociétés d'agriculture, ou même des couronnements de rosières. On l'eût sans doute vu, avec ces hommes de l'avenir prédit et attendu, fréquentant les Trudaine, dînant chez les Pourrat, à Luciennes, très capables de causer avec les duchesses et de plaire aux marquises, mais jaloux de leur indépendance et pressés par je ne sais quel pressentiment de l'orage prochain, ne s'égarant plus aux passions profondes, ne livrant pas leur cœur pour garder tout leur esprit, et se contentant de la demi-ivresse des promenades sentimentales et des décamerons galants le soir sur la terrasse, à regarder les cieux étoilés, en ajoutant tour à tour chacun sa variation à quelque paradoxe optimiste
connaître même la mauvaise, qui, de 1780 à 1789, couraient les salons et les châteaux, demandant de quoi il était question, taillant leur plume pour écrire contre les abus, s'exerçant à la parole publique dans des éloges funèbres, des réunions de sociétés d'agriculture, ou même des couronnements de rosières. On l'eût sans doute vu, avec ces hommes de l'avenir prédit et attendu, fréquentant les Trudaine, dînant chez les Pourrat, à Luciennes, très capables de causer avec les duchesses et de plaire aux marquises, mais jaloux de leur indépendance et pressés par je ne sais quel pressentiment de l'orage prochain, ne s'égarant plus aux passions profondes, ne livrant pas leur cœur pour garder tout leur esprit, et se contentant de la demi-ivresse des promenades sentimentales et des décamerons galants le soir sur la terrasse, à regarder les cieux étoilés, en ajoutant tour à tour chacun sa variation à quelque paradoxe optimiste de Condorcet. Les Souvenirs de Lacretelle, les Mémoires de Mme de Staël, le Chateaubriand et son groupe de Saint-Beauveau, nous ont introduits dans ce monde enchanteur et enchanté, partagé entre les traditions de l'ancienne société et les aspirations de la nouvelle, qui jouissait avec l'impatience fébrile, les espérances mêlées de craintes et l'enjouement mélancolique des générations destinées à l'orage, de cette douceur de vivre qu'on ne connut jamais, a dit Talleyrand, peu suspect d'exaltation, au même degré qu'en ces années génératrices de la Révolution. Après avoir joui et de son mieux de la préface idyllique du livre sanglant, l'auteur de Mme de Beaumont eût sans doute été envoyé par l'Auvergne, féconde pépinière d'hommes pendant la Révolution, aux états généraux et à l'Assemblée constituante. Il eût fait sans doute, après quelques tâtonnements et erreurs de direction inévitables (Que celui qui a toujours vu clair dans sa route lui jette la première pierre), partie du groupe le plus avancé parmi les libéraux épris de la constitution anglaise, du mariage de la nation et du roi. Il eût partagé les illusions des la Fayette et des Bailly, fréquenté le salon de la duchesse d'Anville, de la marquise de Tessé, traversé celui de Mme
craintes et l'enjouement mélancolique des générations destinées à l'orage, de cette douceur de vivre qu'on ne connut jamais, a dit Talleyrand, peu suspect d'exaltation, au même degré qu'en ces années génératrices de la Révolution. Après avoir joui et de son mieux de la préface idyllique du livre sanglant, l'auteur de Mme de Beaumont eût sans doute été envoyé par l'Auvergne, féconde pépinière d'hommes pendant la Révolution, aux états généraux et à l'Assemblée constituante. Il eût fait sans doute, après quelques tâtonnements et erreurs de direction inévitables (Que celui qui a toujours vu clair dans sa route lui jette la première pierre), partie du groupe le plus avancé parmi les libéraux épris de la constitution anglaise, du mariage de la nation et du roi. Il eût partagé les illusions des la Fayette et des Bailly, fréquenté le salon de la duchesse d'Anville, de la marquise de Tessé, traversé celui de Mme de Flahaut, pour s'arrêter dans celui de Mme de Staël, non sans vouloir connaître aussi celui de Mme Roland et de Julie Talma. Tout porte à croire qu'il eût reculé devant certains entraînements de la Gironde, surtout après septembre et la déclaration de guerre, et qu'il eût plutôt suivi la voie où Barnave chercha le salut et ne trouva que l'échafaud. Il est impossible de lire les œuvres de Barnave, publiées par M. Bérenger de la Drôme, sans être frappé, au passage, de certaines analogies, de certaines affinités plus frappantes avec celui-là qu'avec tout autre, de l'auteur dont nous essayons de nous représenter la vie telle qu'elle eût été sans doute s'il eût vécu à la fin du dix-huitième siècle, au lieu de vivre à la fin du dix-neuvième. Comme Barnave, M. Bardoux eût sans doute essayé, en évitant la guerre civile et la guerre étrangère, ces deux fermentiers qui empoisonnèrent la situation, de guider la monarchie dans la voie constitutionnelle résolument abordée. Tout permet de penser qu'il n'eût pas été plus insensible que le député dauphinois à la séduction de Marie-Antoinette malheureuse, plus irrésistible encore que celle de Marie-Antoinette heureuse, et que les larmes de la reine, précocement blanchie,
voie où Barnave chercha le salut et ne trouva que l'échafaud. Il est impossible de lire les œuvres de Barnave, publiées par M. Bérenger de la Drôme, sans être frappé, au passage, de certaines analogies, de certaines affinités plus frappantes avec celui-là qu'avec tout autre, de l'auteur dont nous essayons de nous représenter la vie telle qu'elle eût été sans doute s'il eût vécu à la fin du dix-huitième siècle, au lieu de vivre à la fin du dix-neuvième. Comme Barnave, M. Bardoux eût sans doute essayé, en évitant la guerre civile et la guerre étrangère, ces deux fermentiers qui empoisonnèrent la situation, de guider la monarchie dans la voie constitutionnelle résolument abordée. Tout permet de penser qu'il n'eût pas été plus insensible que le député dauphinois à la séduction de Marie-Antoinette malheureuse, plus irrésistible encore que celle de Marie-Antoinette heureuse, et que les larmes de la reine, précocement blanchie, eussent conquis à l'œuvre de l'effort suprême vers le salut un homme que ses sourires eussent trouvé plus méfiant. Mais quelle âme généreuse eût pu refuser, alors surtout qu'il y avait à cela du mérite et du danger, ce rôle que ne refusa pas Barnave, de conseiller d'une majesté déchue, de courtisan du malheur? M. Bardoux eût fait comme Barnave, avec lequel il a cette autre analogie fondamentale de posséder une âme capable à la fois des énergies les plus viriles et des délicatesses les plus féminines, par suite d'une prédisposition naturelle cultivée par une éducation presque exclusivement maternelle. On sait l'influence que de tout temps exerça sur son fils la mère de Barnave, le rôle que joua, dans la vie intime et publique de son fils, cette Cornélie dauphinoise. De même que Barnave, M. Bardoux a été surtout le fils de sa mère, une grande mère comme celle de Barnave, une âme antique avec un esprit moderne, une femme d'une énergie romaine et d'une grâce française, dont il a été adoré, qu'il a adorée et dont il ne parle jamais sans un respect et un attendrissement touchants. Il eût donc voulu sauver le roi ou plutôt la reine, qui
de courtisan du malheur? M. Bardoux eût fait comme Barnave, avec lequel il a cette autre analogie fondamentale de posséder une âme capable à la fois des énergies les plus viriles et des délicatesses les plus féminines, par suite d'une prédisposition naturelle cultivée par une éducation presque exclusivement maternelle. On sait l'influence que de tout temps exerça sur son fils la mère de Barnave, le rôle que joua, dans la vie intime et publique de son fils, cette Cornélie dauphinoise. De même que Barnave, M. Bardoux a été surtout le fils de sa mère, une grande mère comme celle de Barnave, une âme antique avec un esprit moderne, une femme d'une énergie romaine et d'une grâce française, dont il a été adoré, qu'il a adorée et dont il ne parle jamais sans un respect et un attendrissement touchants. Il eût donc voulu sauver le roi ou plutôt la reine, qui était, par le courage et la volonté, le vrai roi et sauver aussi la liberté. Il eût échoué sans doute là où Barnave ne put réussir. Mais admettons l'hypothèse optimiste. Supposons que malgré tout, et sans demander, comme Sieyès, le salut au silence, il eût échappé à la Terreur. Où l'eût-on vu certainement dès la fin de la tourmente? On l'eût vu dans le salon de Mme de Beaumont, et voilà pourquoi il en a fait l'histoire, et l'a écrite avec une telle précision de détails, une telle intensité de rendu, qu'on croirait qu'il y a vécu, en effet, dans une vie antérieure, et qu'il parle d'hommes et de femmes qu'il a vus, qu'il a écoutés, qu'il a admirés, non sans faire, comme Joubert, une certaine part à la critique, part qu'on croirait quelque peu jalouse, quand on songe à cet empire exclusif, insoucieux, égoïste, olympique, pour tout dire en un mot, exercé par Chateaubriand sur celle qui vécut et qui mourut d'une passion regrettée par ceux qui perdaient tout à ces dévorants larcins faits par l'amour à l'amitié. Joubert, Mole, peut-être, aimaient Mme de Beaumont, ils l'aimaient mieux certainement, plus peut-être que Chateaubriand, et lui en voulaient un peu
l'eût-on vu certainement dès la fin de la tourmente? On l'eût vu dans le salon de Mme de Beaumont, et voilà pourquoi il en a fait l'histoire, et l'a écrite avec une telle précision de détails, une telle intensité de rendu, qu'on croirait qu'il y a vécu, en effet, dans une vie antérieure, et qu'il parle d'hommes et de femmes qu'il a vus, qu'il a écoutés, qu'il a admirés, non sans faire, comme Joubert, une certaine part à la critique, part qu'on croirait quelque peu jalouse, quand on songe à cet empire exclusif, insoucieux, égoïste, olympique, pour tout dire en un mot, exercé par Chateaubriand sur celle qui vécut et qui mourut d'une passion regrettée par ceux qui perdaient tout à ces dévorants larcins faits par l'amour à l'amitié. Joubert, Mole, peut-être, aimaient Mme de Beaumont, ils l'aimaient mieux certainement, plus peut-être que Chateaubriand, et lui en voulaient un peu de la leur avoir volée. L'auteur du livre que nous analysons aime aussi son héroïne il s'en défendrait en vain; il ne s'en défend pas, mais c'est, comme Joubert et Mole, d'une affection particulière, désintéressée, faite d'admiration pour son esprit, de pitié pour ses malheurs, de cette amitié toujours passionnée entre homme et femme, même à travers la tombe, qui a ses tendresses profondes et ses jalousies discrètes et qu'on peut comparer au culte de Cousin pour Mme de Longueville, ou de Sainte-Beuve pour Mme de Staël; mais toutes différences gardées, car ces passions intellectuelles et rétrospectives sont pleines de nuances. À la façon dont Cousin parle de la Rochefoucauld, à la façon dont Sainte-Beuve parle de Benjamin Constant, on sent bien une certaine jalousie. Mais la jalousie, comme l'amour dont elle découle, a mille façons de s'exprimer. Elle est solennelle et quelque peu guindée chez Cousin, qui a contre la Rochefoucauld une humeur provenant de deux griefs qui ne pardonnent pas. La Rochefoucauld est à la fois un grand seigneur et un grand écrivain. C'était trop d'avantages, et Cousin trahit trop qu'il est piqué de tous à la fois. Chateaubriand aussi est un grand seigneur et un grand écrivain,
entre homme et femme, même à travers la tombe, qui a ses tendresses profondes et ses jalousies discrètes et qu'on peut comparer au culte de Cousin pour Mme de Longueville, ou de Sainte-Beuve pour Mme de Staël; mais toutes différences gardées, car ces passions intellectuelles et rétrospectives sont pleines de nuances. À la façon dont Cousin parle de la Rochefoucauld, à la façon dont Sainte-Beuve parle de Benjamin Constant, on sent bien une certaine jalousie. Mais la jalousie, comme l'amour dont elle découle, a mille façons de s'exprimer. Elle est solennelle et quelque peu guindée chez Cousin, qui a contre la Rochefoucauld une humeur provenant de deux griefs qui ne pardonnent pas. La Rochefoucauld est à la fois un grand seigneur et un grand écrivain. C'était trop d'avantages, et Cousin trahit trop qu'il est piqué de tous à la fois. Chateaubriand aussi est un grand seigneur et un grand écrivain, mais il l'est d'une autre façon que la Rochefoucauld. Pour Benjamin Constant, qui n'est ni l'un ni l'autre, la guerre que lui fait Sainte-Beuve est surtout une guerre d'épigrammes. Il cherche à trouver et à montrer ridicule le préféré qui fut toute sa vie sensible surtout au ridicule. Il se venge en homme d'esprit. Comme Joubert et Mole, M. Bardoux a dans ses reproches et dans ses regrets une discrétion, une réserve, des indulgences et des pardons qui tiennent à ce qu'il ne peut s'empêcher d'admirer Chateaubriand et même de l'aimer. Aussi voit-il comme un malheur, une fatalité dans la vie de Mme de Beaumont cette passion qui l'enleva trop tôt à ses amis, au lieu d'en faire un crime à Chateaubriand comme Cousin en fait un à la Rochefoucauld. Voilà la nuance, et elle n'enlève rien à l'attrait piquant de ce livre tout personnel, qui séduit, tout comme son héroïne, par ces qualités de sincérité, d'honnêteté, de naïveté (dans un sens qui n'exclut aucune finesse ni même aucune malice), par lesquelles elle attacha à elle pendant sa vie des amis demeurés inconsolables de sa perte, et a fait encore des conquêtes après sa mort. Le premier mérite, le premier
venge en homme d'esprit. Comme Joubert et Mole, M. Bardoux a dans ses reproches et dans ses regrets une discrétion, une réserve, des indulgences et des pardons qui tiennent à ce qu'il ne peut s'empêcher d'admirer Chateaubriand et même de l'aimer. Aussi voit-il comme un malheur, une fatalité dans la vie de Mme de Beaumont cette passion qui l'enleva trop tôt à ses amis, au lieu d'en faire un crime à Chateaubriand comme Cousin en fait un à la Rochefoucauld. Voilà la nuance, et elle n'enlève rien à l'attrait piquant de ce livre tout personnel, qui séduit, tout comme son héroïne, par ces qualités de sincérité, d'honnêteté, de naïveté (dans un sens qui n'exclut aucune finesse ni même aucune malice), par lesquelles elle attacha à elle pendant sa vie des amis demeurés inconsolables de sa perte, et a fait encore des conquêtes après sa mort. Le premier mérite, le premier attrait du livre que nous analysons, autant qu'on peut analyser un livre tout en détails, consacré à l'histoire d'une femme qui n'eut pas d'histoire, « qui a passé sa vie si courte à charmer et à souffrir », c'est donc qu'il semble avoir été vécu, qu'il semble écrit par un contemporain, qu'on y respire l'air contemporain, comme si le salon de la rue Neuve-du-Luxembourg, fermé depuis 1803, venait de se rouvrir brusquement devant nous. De ce commerce assidu, intime, ému avec ce salon, à ce point qu'il semble qu'il vienne d'en sortir, résultent des bonnes fortunes d'impression qui se traduisent par des bonnes fortunes de style. M. Bardoux, comme bien d'autres hommes de sa génération, a sacrifié d'abord aux Muses. Il a publié jadis un volume de vers où il y en a de remarquables. Il a jeté depuis la lyre aux orties. Mais ce n'est pas impunément qu'on a manié l'instrument divin; il en reste toujours quelque chose dans la façon de sentir et d'exprimer ce qu'on sent. Parfois se réveille en nous ce poète étouffé, à qui l'homme survit, mais qui ne meurt jamais entièrement ou qui ressuscite. Qui a été poète, ne fût-ce qu'une heure, le demeurera
contemporain, qu'on y respire l'air contemporain, comme si le salon de la rue Neuve-du-Luxembourg, fermé depuis 1803, venait de se rouvrir brusquement devant nous. De ce commerce assidu, intime, ému avec ce salon, à ce point qu'il semble qu'il vienne d'en sortir, résultent des bonnes fortunes d'impression qui se traduisent par des bonnes fortunes de style. M. Bardoux, comme bien d'autres hommes de sa génération, a sacrifié d'abord aux Muses. Il a publié jadis un volume de vers où il y en a de remarquables. Il a jeté depuis la lyre aux orties. Mais ce n'est pas impunément qu'on a manié l'instrument divin; il en reste toujours quelque chose dans la façon de sentir et d'exprimer ce qu'on sent. Parfois se réveille en nous ce poète étouffé, à qui l'homme survit, mais qui ne meurt jamais entièrement ou qui ressuscite. Qui a été poète, ne fût-ce qu'une heure, le demeurera toujours un peu; les débris du vase brisé ont gardé quelque chose de l'indélébile parfum. Il est demeuré du poète dans l'auteur de Mme de Beaumont et on le devine à certaines façons de voir, de sentir et d'exprimer ce que ne verrait point, ne sentirait point et n'exprimerait point un homme toujours voué à la pratique desséchante de la prose. Le style est net et vif, le trait est assuré, mais le livre est plein de tours heureux et de mots pénétrants que n'eût jamais trouvés un de ces historiens dont le cœur est tout en cerveau, comme disait Mme de Tencin de Fontenelle. Et ce luxe d'imagination, ces élans de sentiment, n'altèrent en rien la netteté du sens critique. Si M. Bardoux parle de cette société du dix-huitième siècle avec la sympathie et l'émotion d'un contemporain, il l'observe à merveille et la juge en juge. Il distingue par exemple très bien et définit en quelques mots pleins de sagacité l'originalité particulière de Mme de Beaumont. Ce n'est plus, quoiqu'elle se pique de philosophie, une femme philosophe. La Révolution lui a appris ce que la religion ne lui avait pas enseigné. Elle est élève de la plus cruelle des
un homme toujours voué à la pratique desséchante de la prose. Le style est net et vif, le trait est assuré, mais le livre est plein de tours heureux et de mots pénétrants que n'eût jamais trouvés un de ces historiens dont le cœur est tout en cerveau, comme disait Mme de Tencin de Fontenelle. Et ce luxe d'imagination, ces élans de sentiment, n'altèrent en rien la netteté du sens critique. Si M. Bardoux parle de cette société du dix-huitième siècle avec la sympathie et l'émotion d'un contemporain, il l'observe à merveille et la juge en juge. Il distingue par exemple très bien et définit en quelques mots pleins de sagacité l'originalité particulière de Mme de Beaumont. Ce n'est plus, quoiqu'elle se pique de philosophie, une femme philosophe. La Révolution lui a appris ce que la religion ne lui avait pas enseigné. Elle est élève de la plus cruelle des expériences, son cœur a contribué à former son esprit et ses yeux se sont dessillés sous les larmes. C'est en cela qu'elle se distingue et se sépare de tant d'autres femmes de la société de son temps, qui n'avaient pas pleuré. « Mme de Beaumont, dit très bien M. Bardoux, eut l'infortune comme suprême conseiller. Ses malheurs lui apportèrent ce qui manquait à l'esprit et à la sociabilité à outrance, une fleur de poésie et d'imagination; c'est pour cela qu'elle fut apte à comprendre sur-le-champ André Chénier et Chateaubriand. Elle ne ressemble donc à personne, ni à une dévote de Rousseau, comme Mme de la Tour-Francheville, ni à une fanatique de Voltaire, comme Mme de Rochefort ou Mme de Saint-Julien. » Elle est elle-même, telle que les dons de sa race et une éducation choisie, complétée par les leçons du malheur, l'ont faite. Et telle qu'elle est, elle a à jamais gagné l'indulgence de la sévère postérité, et son nom, lié à celui de Chateaubriand, durera autant que lui, comme le lierre dure autant que le chêne et meurt où il s'attache. Avec une patience et un bonheur que n'ont que ceux qui le méritent, M. Bardoux a reconstitué, dans
eut l'infortune comme suprême conseiller. Ses malheurs lui apportèrent ce qui manquait à l'esprit et à la sociabilité à outrance, une fleur de poésie et d'imagination; c'est pour cela qu'elle fut apte à comprendre sur-le-champ André Chénier et Chateaubriand. Elle ne ressemble donc à personne, ni à une dévote de Rousseau, comme Mme de la Tour-Francheville, ni à une fanatique de Voltaire, comme Mme de Rochefort ou Mme de Saint-Julien. » Elle est elle-même, telle que les dons de sa race et une éducation choisie, complétée par les leçons du malheur, l'ont faite. Et telle qu'elle est, elle a à jamais gagné l'indulgence de la sévère postérité, et son nom, lié à celui de Chateaubriand, durera autant que lui, comme le lierre dure autant que le chêne et meurt où il s'attache. Avec une patience et un bonheur que n'ont que ceux qui le méritent, M. Bardoux a reconstitué, dans ses moindres détails, cette vie qui tenait jusqu'ici tout entière dans quelques lignes de Chateaubriand. Il a peint le milieu, la famille, et, touche à touche, dressé au milieu des siens, le portrait de la fille du dernier, du plus intelligent, du plus fidèle des ministres de Louis XVI. Il a retrouvé l'histoire indigne et les traces équivoques de ce mari si peu fait pour elle, qui put ne pas aimer une Pauline de Montmorin. Ce mari aventureux et aventurier, un de ceux qui feraient admettre la nécessité du divorce, n'était pas homme à périr d'une mort héroïque ni à être usé de bonne heure par le sentiment. Il n'avait pas émigré, avait traversé la Révolution impunément; funeste aux siens, elle lui fut clémente. Il avait payé sa rançon à la Terreur comme certains nobles du temps qui se mettaient parmi les complices pour n'être pas parmi les victimes. Il est mort le 6 juin 1851, à l'âge de quatre-vingt-un ans, à Francfortsur-le-Main, où, après son divorce, il s'était remarié. Chez Mme de Beaumont la flamme devait user plus vite le boisseau. Sa vie n'est que l'histoire d'une âme; et ces vies-là sont courtes. Élevée à Fontevrault, puis à Panthémont,