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Grand seigneur de caractère et d'allure, quand, plus tard, la fleur des gentilshommes français débarqua en Amérique avec Lafayette et Rochambeau, il se sentit vite à l'aise avec eux et ce fut réciproque. Né en 1732, George Washington atteignait à peine sa vingtième année quand la situation des Français en face des colonies anglaises, sur la ligne de l'Ohio et à l'ouest de la Virginie, commença à se préciser. L'auteur s'étend assez longuement sur les événements qui se produisirent à cette époque et qui furent décisifs dans l'histoire de l'Amérique. Il n'y avait pas place pour deux peuples, les Français et les Anglais, nous explique Wilson, et c'est pourquoi il était imminent que la crise se dénouât. Les Français, en 1750, au nombre de 80.000, dont 60.000 au Canada et 20.000 dans la vallée du Mississipi, occupaient une ligne immense jalonnée par ce fleuve, par son affluent l'Ohio et le fleuve Saint-Laurent, en face de 1.250.000 Anglais, habitant la Nouvelle-Angleterre et les pays riverains de l'Atlantique. L'issue ne pouvait être douteuse en raison de l'énorme disproportion du nombre, et ceci malgré la valeur et le remarquable entraînement des Français, Wilson se plaît à leur rendre justice, mais la métropole ne jugea pas à propos de leur envoyer les renforts nécessaires. La France et l'Angleterre étaient en paix dans l'Europe, mais, en Amérique, trois ans avant l'ouverture des hostilités de la guerre de Sept-Ans, officiellement commencées en 1756, l'état de guerre était déjà latent et se manifestait par de fâcheux épisodes. Dans cette lutte Washington fit ses premières armes, obtenant des commandements successifs dans les milices de Virginie à la tête desquelles il finit, en 1754, par être placé comme colonel. Il était préparé dès sa jeunesse à l'existence des camps, vivant en plein air, sans cesse à cheval et remplissant parfois le rôle d'arpenteur dans le pays. Ses premiers différends avec les Français ne faisaient pas pour bien disposer Washington à leur égard. Ainsi dut-il revenir de loin dans la sympathie qu'il leur témoigna dans la suite, lorsque nos officiers et soldats, devenus ses alliés, surent véritablement forcer son amitié.
jugea pas à propos de leur envoyer les renforts nécessaires. La France et l'Angleterre étaient en paix dans l'Europe, mais, en Amérique, trois ans avant l'ouverture des hostilités de la guerre de Sept-Ans, officiellement commencées en 1756, l'état de guerre était déjà latent et se manifestait par de fâcheux épisodes. Dans cette lutte Washington fit ses premières armes, obtenant des commandements successifs dans les milices de Virginie à la tête desquelles il finit, en 1754, par être placé comme colonel. Il était préparé dès sa jeunesse à l'existence des camps, vivant en plein air, sans cesse à cheval et remplissant parfois le rôle d'arpenteur dans le pays. Ses premiers différends avec les Français ne faisaient pas pour bien disposer Washington à leur égard. Ainsi dut-il revenir de loin dans la sympathie qu'il leur témoigna dans la suite, lorsque nos officiers et soldats, devenus ses alliés, surent véritablement forcer son amitié. Le marquis Duquesne, gouverneur du Canada, ayant voulu, en 1753, établir des postes militaires sur l'Ohio, pour relier le Canada à la Louisiane, le gouverneur anglais de Virginie prévint le gouvernement de Londres, qui l'autorisa à occuper la ligne marquée par ce fleuve et à en chasser les Français. Washington, jeune officier des milices, reçut la mission de porter, en une lointaine expédition, une lettre de remontrance au commandant du fort Le Bœuf, situé à proximité des sources de l'Alleghany, pour engager les Français « à se retirer à l'amiable », mais il fut poliment éconduit. Il revint, au printemps de 1754, avec un détachement plus considérable, tiré du camp des Grandes Prairies, où le gouverneur de la Virginie avait réuni une force de 3000 hommes. Puis, un jour, le 26 mai, se produisit un événement capital. Washington, à la tête d'une troupe de 40 hommes, rencontra un détachement français de 30 hommes qui, depuis, prétendirent toujours être venus en parlementaires et se trouvaient sous les ordres d'un officier, Villiers de Jumonville. Quoi qu'il en soit, Washington ordonna d'ouvrir le feu sur les Français et Jumonville fut tué. Wilson explique, pour justifier cette conduite : « Il ne faisait aucun
jeune officier des milices, reçut la mission de porter, en une lointaine expédition, une lettre de remontrance au commandant du fort Le Bœuf, situé à proximité des sources de l'Alleghany, pour engager les Français « à se retirer à l'amiable », mais il fut poliment éconduit. Il revint, au printemps de 1754, avec un détachement plus considérable, tiré du camp des Grandes Prairies, où le gouverneur de la Virginie avait réuni une force de 3000 hommes. Puis, un jour, le 26 mai, se produisit un événement capital. Washington, à la tête d'une troupe de 40 hommes, rencontra un détachement français de 30 hommes qui, depuis, prétendirent toujours être venus en parlementaires et se trouvaient sous les ordres d'un officier, Villiers de Jumonville. Quoi qu'il en soit, Washington ordonna d'ouvrir le feu sur les Français et Jumonville fut tué. Wilson explique, pour justifier cette conduite : « Il ne faisait aucun doute pour personne qu'on fût déjà en guerre ouverte, sans attendre la notification officielle des chancelleries européennes... Washington pouvait déplorer que leur chef, le jeune Villiers de Jumonville, eût péri dans l'échauffourée, mais il n'avait pas à se reprocher d'avoir fait ouvrir le feu en voyant les Français se précipiter sur les armes. La guerre avait incontestablement commencé. Cette décharge inopinée, au cœur des montagnes désertes, avait allumé la conflagration générale. Désormais, il y aurait en Amérique soit des Français, soit des Anglais, mais non les deux à la fois. » Deux ans, en effet, devaient encore s'écouler avant que la France et l'Angleterre fussent officiellement en guerre, mais, d'après les termes mêmes de son récit, Wilson laisse bien entendre que dans l'esprit des deux parties, des Anglais tout au moins, il ne s'agissait plus de s'embarrasser de légalité, mais qu'une lutte à mort avait commencé pour la possession du continent. La fortune d'ailleurs, au début, ne fut pas favorable aux Anglais. Washington, après un combat, fut contraint de capituler avec ses troupes au fort Necessity, où il s'était retranché avec 350 soldats en état de combattre, et fut autorisé à retourner en Virginie sans être inquiété. Ne pouvant, d'ailleurs,
sur les armes. La guerre avait incontestablement commencé. Cette décharge inopinée, au cœur des montagnes désertes, avait allumé la conflagration générale. Désormais, il y aurait en Amérique soit des Français, soit des Anglais, mais non les deux à la fois. » Deux ans, en effet, devaient encore s'écouler avant que la France et l'Angleterre fussent officiellement en guerre, mais, d'après les termes mêmes de son récit, Wilson laisse bien entendre que dans l'esprit des deux parties, des Anglais tout au moins, il ne s'agissait plus de s'embarrasser de légalité, mais qu'une lutte à mort avait commencé pour la possession du continent. La fortune d'ailleurs, au début, ne fut pas favorable aux Anglais. Washington, après un combat, fut contraint de capituler avec ses troupes au fort Necessity, où il s'était retranché avec 350 soldats en état de combattre, et fut autorisé à retourner en Virginie sans être inquiété. Ne pouvant, d'ailleurs, s'entendre avec les réguliers anglais, qui méprisaient les milices, il se retira alors dans sa propriété de Mont Vernon : « Mais ce répit ne dura guère, écrit Wilson, Washington avait déposé le harnais depuis cinq mois à peine qu'il se retrouvait au milieu d'un camp, projets et espoirs de nouveau orientés vers les régions lointaines où gîssaient les Français. Il avait déclenché une bien longue guerre le jour où il avait ouvert le feu sur Jumonville et son escorte. » Le 9 juillet 1755 eut lieu le désastre du général Braddock, près du fort Duquesne, dans la région de l'Ohio. 62 officiers anglais sur 86 furent tués ou blessés et 800 hommes mis hors de combat. Washington fit ce qu'il put pour arrêter les fuyards dans une déroute au cours de laquelle Braddock fut mortellement blessé : « Il expira quatre jours plus tard, ajoute Wilson, abominant, dit-on, la vue des tuniques rouges et murmurant les louanges des uniformes bleus, ces Virginiens naguère tant méprisés !» Pendant trois années encore les Anglais accumulèrent bévue sur bévue et les Français continuèrent à remporter des succès. Puis les renforts cessèrent d'arriver à ces derniers, tandis que ceux de leurs ennemis ne
nouveau orientés vers les régions lointaines où gîssaient les Français. Il avait déclenché une bien longue guerre le jour où il avait ouvert le feu sur Jumonville et son escorte. » Le 9 juillet 1755 eut lieu le désastre du général Braddock, près du fort Duquesne, dans la région de l'Ohio. 62 officiers anglais sur 86 furent tués ou blessés et 800 hommes mis hors de combat. Washington fit ce qu'il put pour arrêter les fuyards dans une déroute au cours de laquelle Braddock fut mortellement blessé : « Il expira quatre jours plus tard, ajoute Wilson, abominant, dit-on, la vue des tuniques rouges et murmurant les louanges des uniformes bleus, ces Virginiens naguère tant méprisés !» Pendant trois années encore les Anglais accumulèrent bévue sur bévue et les Français continuèrent à remporter des succès. Puis les renforts cessèrent d'arriver à ces derniers, tandis que ceux de leurs ennemis ne cessaient d'affluer. Accablés sous le nombre, ils perdirent successivement la ligne de l'Ohio, celle du Saint-Laurent et enfin Québec (13 septembre 1758), malgré l'héroïsme de Montcalm. Le sort du continent nord-américain était décidé. La domination en appartenait provisoirement à l'Angleterre, nous disons provisoirement, et nous allons expliquer les raisons pour lesquelles l'œuvre ne pouvait rester durable. Au lieu de ménager, en effet, ses colons qui pouvaient lui être particulièrement utiles au point de vue financier, l'Angleterre montra une totale incompréhension de leurs besoins et de leurs aspirations. Woodrow Wilson le fait maintes fois ressortir. Sans parler de la morgue des officiers et des soldats de l'armée régulière, occupant le pays, qui avait tant de fois mécontenté Washington lui-même, le gouvernement de Londres se mit à prendre des mesures fiscales et administratives qui, déjà au cours même de la guerre de Sept-Ans, contribua à soulever contre lui l'opinion américaine, avant même qu'ait commencé à y germer les moindres idées d'indépendance. La France a souvent déploré la perte du Canada et elle a eu raison de regretter que la mère-patrie eût ainsi abandonné à la domination étrangère des milliers de ses enfants et des contrées particulièrement riches ; mais il en résulta
lesquelles l'œuvre ne pouvait rester durable. Au lieu de ménager, en effet, ses colons qui pouvaient lui être particulièrement utiles au point de vue financier, l'Angleterre montra une totale incompréhension de leurs besoins et de leurs aspirations. Woodrow Wilson le fait maintes fois ressortir. Sans parler de la morgue des officiers et des soldats de l'armée régulière, occupant le pays, qui avait tant de fois mécontenté Washington lui-même, le gouvernement de Londres se mit à prendre des mesures fiscales et administratives qui, déjà au cours même de la guerre de Sept-Ans, contribua à soulever contre lui l'opinion américaine, avant même qu'ait commencé à y germer les moindres idées d'indépendance. La France a souvent déploré la perte du Canada et elle a eu raison de regretter que la mère-patrie eût ainsi abandonné à la domination étrangère des milliers de ses enfants et des contrées particulièrement riches ; mais il en résulta cependant des conséquences bien inattendues pour les signataires, tant anglais que français, du traité de Paris de 1763. Wilson insiste à bon droit dans son ouvrage sur ce point que la seule raison de l'union jusqu'à ce jour des colonies anglaises d'Amérique et de leur soumission à la mère-patrie avait été la crainte des Français hardis, entreprenants, sachant gagner les sympathies et l'appui des sauvages, et menaçant de paralyser à l'ouest le développement des territoires anglais. Ainsi, comme il arrive souvent dans l'histoire, les faits réalisés portent des conséquences souvent inattendues et entièrement différentes des buts que l'on s'était efforcé de poursuivre. Les Américains, tranquilles du côté des Français, eurent le loisir de s'occuper de leur nouvel ennemi, qui était leur maître. En attendant, Washington avait abandonné de nouveau le commandement actif des milices virginiennes, devenues sans emploi, d'ailleurs mal disciplinées et d'un recrutement fort irrégulier. Il était retourné dans ses terres de Mont Vernon pour y reprendre la vie large, indépendante et quelque peu fastueuse qu'il affectionnait. En 1759, il avait épousé une veuve, Mrs. Curtis, née Martha Dandridge, fille d'un opulent propriétaire de la Virginie, événement qui accroissait sa fortune et sa situation personnelle. Dès lors c'est pour
été la crainte des Français hardis, entreprenants, sachant gagner les sympathies et l'appui des sauvages, et menaçant de paralyser à l'ouest le développement des territoires anglais. Ainsi, comme il arrive souvent dans l'histoire, les faits réalisés portent des conséquences souvent inattendues et entièrement différentes des buts que l'on s'était efforcé de poursuivre. Les Américains, tranquilles du côté des Français, eurent le loisir de s'occuper de leur nouvel ennemi, qui était leur maître. En attendant, Washington avait abandonné de nouveau le commandement actif des milices virginiennes, devenues sans emploi, d'ailleurs mal disciplinées et d'un recrutement fort irrégulier. Il était retourné dans ses terres de Mont Vernon pour y reprendre la vie large, indépendante et quelque peu fastueuse qu'il affectionnait. En 1759, il avait épousé une veuve, Mrs. Curtis, née Martha Dandridge, fille d'un opulent propriétaire de la Virginie, événement qui accroissait sa fortune et sa situation personnelle. Dès lors c'est pour George Washington ce que nous appelons en Europe la vie de château, la chasse au renard et au cerf avec une meute de chiens choisis et les randonnées à cheval où le futur président se montrait écuyer accompli. Bals et courses de chevaux alternaient dans ses plaisirs. D'une élégance sobre, Washington recherchait surtout, dans ses costumes de couleur unie, une coupe parfaite. Ses équipages, chevaux et carrosses, se montraient d'une ténue impeccable ; ses gens portaient la livrée écarlate et blanc. Pendant ce temps, l'Angleterre continuait à exercer sa tyrannie aux frontières par ses taxes douanières et elle entravait à son profit personnel le commerce de ses colonies, qui eussent parfois trouvé avantage à négocier avec d'autres nations. Cependant, dès 1760, le sort du continent américain semblait bien être définitivement réglé. Le possesseur était désigné, mais, d'autre part, chez les colons disparaissait peu à peu le sentiment de leur dépendance vis-à-vis de la mère-patrie, si vivace du temps du voisinage des Français. Les régiments anglais, nécessaires autrefois, leur parurent inutiles et l'étaient effectivement. Les Américains, dit Wilson, avaient perdu tout à la fois la crainte des Français et le respect de l'Angleterre, mais c'est sur le terrain fiscal que se
Washington recherchait surtout, dans ses costumes de couleur unie, une coupe parfaite. Ses équipages, chevaux et carrosses, se montraient d'une ténue impeccable ; ses gens portaient la livrée écarlate et blanc. Pendant ce temps, l'Angleterre continuait à exercer sa tyrannie aux frontières par ses taxes douanières et elle entravait à son profit personnel le commerce de ses colonies, qui eussent parfois trouvé avantage à négocier avec d'autres nations. Cependant, dès 1760, le sort du continent américain semblait bien être définitivement réglé. Le possesseur était désigné, mais, d'autre part, chez les colons disparaissait peu à peu le sentiment de leur dépendance vis-à-vis de la mère-patrie, si vivace du temps du voisinage des Français. Les régiments anglais, nécessaires autrefois, leur parurent inutiles et l'étaient effectivement. Les Américains, dit Wilson, avaient perdu tout à la fois la crainte des Français et le respect de l'Angleterre, mais c'est sur le terrain fiscal que se localisa particulièrement la lutte et que celle-ci finit par éclater, au bout de quelques années, dans un conflit à main armée. Une dette énorme avait été contractée par les colonies pour repousser les Français. Dès 1764, le Parlement anglais prétendit leur imposer des taxes pour y faire face, mais sans consulter les populations intéressées ; or celles-ci revendiquèrent pour elles-mêmes le droit imprescriptible que possède tout citoyen anglais de voter l'impôt. C'était la charte elle-même de la nation anglaise qui était en jeu aux colonies. L'Angleterre ne cessa, en pareille occurrence, de se montrer d'une maladresse insigne. Sur les mesures illégales qui furent prises Wilson s'étend complaisamment avec sa compétence de juriste et il se trouve là dans son élément. Partout, à la douane, se glissèrent des fraudes pour combattre les monopoles anglais. Des mandats de perquisition, ordonnés par les autorités administratives, soulèvent des protestations. Il en est de même du logement des troupes imposé aux habitants. Des agitateurs, des hommes politiques commencent à surgir. Un premier congrès, formé des représentants d'un certain nombre d'états se réunit, en 1765, à New-York et publie une déclaration des droits coloniaux contre la loi du Timbre qui fut abrogée. Pendant ce temps Washington,
consulter les populations intéressées ; or celles-ci revendiquèrent pour elles-mêmes le droit imprescriptible que possède tout citoyen anglais de voter l'impôt. C'était la charte elle-même de la nation anglaise qui était en jeu aux colonies. L'Angleterre ne cessa, en pareille occurrence, de se montrer d'une maladresse insigne. Sur les mesures illégales qui furent prises Wilson s'étend complaisamment avec sa compétence de juriste et il se trouve là dans son élément. Partout, à la douane, se glissèrent des fraudes pour combattre les monopoles anglais. Des mandats de perquisition, ordonnés par les autorités administratives, soulèvent des protestations. Il en est de même du logement des troupes imposé aux habitants. Des agitateurs, des hommes politiques commencent à surgir. Un premier congrès, formé des représentants d'un certain nombre d'états se réunit, en 1765, à New-York et publie une déclaration des droits coloniaux contre la loi du Timbre qui fut abrogée. Pendant ce temps Washington, témoin de cette effervescence et des fautes de l'Angleterre, mais d'esprit pondéré et réfléchi, se ralliait lentement à l'opinion qui consistait à opposer aux mesures prises une résistance obstinée. S'occupant toutefois de ses affaires personnelles et de la gestion de ses biens, en même temps que de politique, il ne négligeait pas ses plaisirs favoris. « Ce goût de distractions paisibles dans l'intervalle de ses absorbants travaux, dit Wilson, était l'indice d'une conscience sereine et d'un bel équilibre de toutes ses facultés. » En 1770 et 1774 eurent lieu les collisions de Boston. Cette même année 1774 se réunit le congrès de Philadelphie. Les Virginiens y apparurent pour la première fois. On y vit siéger un curieux assemblage de députés de toute provenance, souvent frustes, s'ignorant les uns les autres et remarquables par l'absence d'hommes d'état parmi eux. Les partisans de la conciliation y restaient nombreux et ne demandaient qu'à s'entendre avec la mère-patrie. La majorité toutefois se déclara pour une lutte ferme en faveur de la liberté, mais ses propositions furent rejétées avec mépris en Angleterre et, de part et d'autre, on se prépara à la lutte. Le 19 avril 1775, le combat de Lexington, au Massachusetts, où furent
négligeait pas ses plaisirs favoris. « Ce goût de distractions paisibles dans l'intervalle de ses absorbants travaux, dit Wilson, était l'indice d'une conscience sereine et d'un bel équilibre de toutes ses facultés. » En 1770 et 1774 eurent lieu les collisions de Boston. Cette même année 1774 se réunit le congrès de Philadelphie. Les Virginiens y apparurent pour la première fois. On y vit siéger un curieux assemblage de députés de toute provenance, souvent frustes, s'ignorant les uns les autres et remarquables par l'absence d'hommes d'état parmi eux. Les partisans de la conciliation y restaient nombreux et ne demandaient qu'à s'entendre avec la mère-patrie. La majorité toutefois se déclara pour une lutte ferme en faveur de la liberté, mais ses propositions furent rejétées avec mépris en Angleterre et, de part et d'autre, on se prépara à la lutte. Le 19 avril 1775, le combat de Lexington, au Massachusetts, où furent tués 300 Anglais, inaugura les hostilités. L'opinion américaine se prononça pour remplacer par des milices les troupes régulières anglaises, dangereuses pour la liberté selon la formule des Etats du Maryland. Le 15 juin, John Adams proposa de mettre à la tête des troupes des colonies Washington, dont le prestige n'avait fait que grandir dans les derniers événements, bien que ce fut plutôt un homme d'action qu'un politicien : « Ce fut une leçon de choses, dit notre auteur, et qui marqua le caractère de la Révolution, de voir Washington traverser à cheval les colonies pour rejoindre l'armée des insurgents. Pas un homme, pas une femme, pas un enfant même qui risquât de ne la point comprendre. Son attitude majestueuse attirait tous les regards ; ses façons étaient celles d'un prince ; cette aisance cordiale dans le salut disait l'homme qui se sent le frère de ses amis. » Nous ne suivrons pas l'historien dans le récit des opérations, mêlées de succès et de revers, qui marquèrent les premières années et qui furent coupées par la déclaration d'indépendance du 4 juillet 1776. Washington, sans être tacticien de métier, ni un stratégiste au sens large du mot, possédait toutefois les qualités morales
fait que grandir dans les derniers événements, bien que ce fut plutôt un homme d'action qu'un politicien : « Ce fut une leçon de choses, dit notre auteur, et qui marqua le caractère de la Révolution, de voir Washington traverser à cheval les colonies pour rejoindre l'armée des insurgents. Pas un homme, pas une femme, pas un enfant même qui risquât de ne la point comprendre. Son attitude majestueuse attirait tous les regards ; ses façons étaient celles d'un prince ; cette aisance cordiale dans le salut disait l'homme qui se sent le frère de ses amis. » Nous ne suivrons pas l'historien dans le récit des opérations, mêlées de succès et de revers, qui marquèrent les premières années et qui furent coupées par la déclaration d'indépendance du 4 juillet 1776. Washington, sans être tacticien de métier, ni un stratégiste au sens large du mot, possédait toutefois les qualités morales nécessaires pour maintenir son autorité sur des troupes mal équipées, insuffisamment armées, décimées par l'insubordination, la désertion et la trahison. Wilson nous donne un triste tableau de cette situation. Quant à l'Angleterre, elle débarqua, en 1776, 30.000 hommes à New-York, plus du double de ce que possédaient habituellement les Américains sous les armes. Il fallut l'inertie des généraux anglais et le trop grand amour du confort de leurs troupes pour ne pas saisir immédiatement la maîtrise des opérations. Le 17 octobre 1777, la capitulation de Burgoyne, à Saratoga, constitua un succès capital pour l'armée américaine et cependant celle-ci mourait de faim ; mais « des sommes assez coquettes d'argent français parvenaient depuis peu au Trésor fédéral, car la France, animée de sympathies pour l'Amérique, était heureuse de lui prêter une aide secrète contre une vieille ennemie ». Le traité d'alliance avec la France fut signé le 6 février 1778, alors que Lafayette et de nombreux volontaires français n'avaient cessé, depuis deux ans, de débarquer aux Etats-Unis. En juillet 1778 la flotte du comte d'Estaing arrivait en vue des côtes américaines. Dans la remarquable préface, placée en tête de l'ouvrage, M. Cestre, parlant de Washington, a écrit : « La victoire