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tous gens de plaisir facile et de gaieté bruyante. C'était une réunion des plus libres. Parmi la gaieté générale, celle du chevalier dominait; c'était un feu roulant de mots, d'épigrammes plus ou moins lascives ou effrontées, sa verve semblait intarissable. Il buvait et parlait. Il se grisait de porto et de bavardage. Un domestique apporta le plateau au bout des lettres, Robert le repoussa: — Au diable la correspondance, dit-il, je verrai cela demain. Une femme curieuse jeta un coup d'œil sur le plateau. — Un timbre de Corse, dit-elle sans se douter du coup qu'elle allait porter. Le chevalier pâlit affreusement, mais il cacha son émotion dans un état de rire. Ô insensé! Ah! oui, fit-il; j'ai pour ami un roi, et un grand roi, s'il vous plaît. Plus grand que tous ceux-là qui ont de moins petits royaumes. Cette lettre doit m'offrir pour le moins un ministère, l'administration générale du royaume de Corse. Que sais-je? Et si je ne l'userais pas, personne d'autre ne la pourrait. gnier. Chose étrange, c'est l'enseignement d'un prêtre, fervent disciple de la philosophie écossaise, qui jeta les premiers doutes dans le cerveau de son jeune élève. Renan avait, dès cette époque, sondé tout le néant de cette théologie scolastique et sa religiosité en souffrit. Il lui fallait un aliment plus solide, et c'est dans l'étude des langues orientales qu'il résolut de le chercher. Elève de l'abbé Le Hir pour l'hébreu, il pouvait, au bout d'un an, prendre dans cette chaire la place de son maître. Il avait alors vingt-deux ans. Deux ans plus tard, en 1847, l'Académie décernait le prix Volney à son Histoire comparée des langues sémitiques. Mais, dans ce premier ouvrage, le jeune savant avait déjà laissé percer cet esprit de critique et de libre examen, cette irrévérence pour les préjugés et cette inquiète curiosité qui devaient se révéler plus tard de façon si triomphale. Dès lors, sa soutane lui pesait aux épaules. Malgré les résistances de ses maîtres, malgré les menaces de la misère qui l'attendait, il jeta résolument la foule aux orties et se précipita à corps perdu dans
le néant de cette théologie scolastique et sa religiosité en souffrit. Il lui fallait un aliment plus solide, et c'est dans l'étude des langues orientales qu'il résolut de le chercher. Elève de l'abbé Le Hir pour l'hébreu, il pouvait, au bout d'un an, prendre dans cette chaire la place de son maître. Il avait alors vingt-deux ans. Deux ans plus tard, en 1847, l'Académie décernait le prix Volney à son Histoire comparée des langues sémitiques. Mais, dans ce premier ouvrage, le jeune savant avait déjà laissé percer cet esprit de critique et de libre examen, cette irrévérence pour les préjugés et cette inquiète curiosité qui devaient se révéler plus tard de façon si triomphale. Dès lors, sa soutane lui pesait aux épaules. Malgré les résistances de ses maîtres, malgré les menaces de la misère qui l'attendait, il jeta résolument la foule aux orties et se précipita à corps perdu dans la science. Pauvre petit pensionnaire dans une misérable institution du faubourg Saint-Jacques, il recommença courageusement la préparation de ses examens, tout en dévorant, à ses rares heures de loisir, le chaldéen et le syriaque. En 1848, il était admis le premier à l'agrégation de philosophie, par une leçon sur la Providence, qui eut un énorme retentissement. Dès lors, les premiers échelons étaient franchis, la vie matérielle à peu près assurée, et chaque année était marquée par la publication de quelque ouvrage nouveau, Les Études d'histoire religieuse, L'Origine du langage, Le Livre de Job, Les Essais de morale et de critique, et surtout cet admirable Cantique des Cantiques, si merveilleusement païen et d'un si bel emportement de passion et d'amour. Dès lors, Ernest Renan était célèbre. Sainte-Beuve et le prince Napoléon liaient avec lui une amitié que la mort seule put dénouer. Le gouvernement impérial lui confiait même la mission d'aller recueillir en Palestine les débris de l'ancienne civilisation phénicienne. À son retour, il était nommé à la chaire d'hébreu du collège de France et inaugurait un cours (février 1862). par une leçon qui portait ce titre : « De la part des peuples sémitiques dans l'histoire de la civilisation. »
Providence, qui eut un énorme retentissement. Dès lors, les premiers échelons étaient franchis, la vie matérielle à peu près assurée, et chaque année était marquée par la publication de quelque ouvrage nouveau, Les Études d'histoire religieuse, L'Origine du langage, Le Livre de Job, Les Essais de morale et de critique, et surtout cet admirable Cantique des Cantiques, si merveilleusement païen et d'un si bel emportement de passion et d'amour. Dès lors, Ernest Renan était célèbre. Sainte-Beuve et le prince Napoléon liaient avec lui une amitié que la mort seule put dénouer. Le gouvernement impérial lui confiait même la mission d'aller recueillir en Palestine les débris de l'ancienne civilisation phénicienne. À son retour, il était nommé à la chaire d'hébreu du collège de France et inaugurait un cours (février 1862). par une leçon qui portait ce titre : « De la part des peuples sémitiques dans l'histoire de la civilisation. » La leçon causa dans le monde clérical, une véritable stupeur. Sous la pression de l'impératrice, qui manquait peut-être de compétence pour juger un pareil enseignement, le cours d'hébreu fut momentanément suspendu. Renan avait nié en termes exprès la divinité de Jésus-Christ ! On lui demanda une rétraction à laquelle il se refusa formellement, et, le 11 juin 1864, il était définitivement destitué. que fut l'UT, alors que Renan écrivit, comme premier volume de son Histoire des origines du Christianisme, cette Vie de Jésus, qui lui valut les honneurs de l'excommunication majeure. Avec l'Histoire du peuple d'Israël, dont un volume paraissait encore l'an dernier, la Vie de Jésus peut constituer l'exergue monumentum de ce puissant et sagace esprit. Jamais les interpolations, les adjonctions intéressées, des falsifications de textes opérées par l'Église et ses copistes depuis dix-huit cents ans, n'étaient apparues dans une lumière aussi vive. Le clergé, comme bien on pense, jeta les hauts cris. L'enfant-dieu, l'adoré des Rois-Mages, l'amant mystique de la Magdalène, le thaumaturge illuminé qui emplissait la Judée des miracles de son extravagante thérapeutique, l'Expiateur divin, mort sur la croix pour racheter les péchés du monde, se révélant comme un philosophe étrange. annonçant les égalitaires de l'avenir et
se refusa formellement, et, le 11 juin 1864, il était définitivement destitué. que fut l'UT, alors que Renan écrivit, comme premier volume de son Histoire des origines du Christianisme, cette Vie de Jésus, qui lui valut les honneurs de l'excommunication majeure. Avec l'Histoire du peuple d'Israël, dont un volume paraissait encore l'an dernier, la Vie de Jésus peut constituer l'exergue monumentum de ce puissant et sagace esprit. Jamais les interpolations, les adjonctions intéressées, des falsifications de textes opérées par l'Église et ses copistes depuis dix-huit cents ans, n'étaient apparues dans une lumière aussi vive. Le clergé, comme bien on pense, jeta les hauts cris. L'enfant-dieu, l'adoré des Rois-Mages, l'amant mystique de la Magdalène, le thaumaturge illuminé qui emplissait la Judée des miracles de son extravagante thérapeutique, l'Expiateur divin, mort sur la croix pour racheter les péchés du monde, se révélant comme un philosophe étrange. annonçant les égalitaires de l'avenir et personnifiant, en même temps que la résistance au pouvoir, l'indépendance de la pensée devant les doctrines de l'État. Les Apôtres, Saint-Paul, l'Anté-Chrétien viennent bientôt compléter l'œuvre de la Vie de Jésus. Le vieux catholicisme n'est plus qu'une mythologie enfantine, parfois gracieuse dans sa puérilité même, comme les contes de Perrault ou les récits des Mille et Une Nuits. Mais l'influence personnelle de Jésus se révèle comme celle d'un étrange précurseur, plein de visions de l'au-delà, et grand comme un héros préhistorique. La République rouvrit à Renan les portes du collège de France ; académicien en 1878, commandeur de la Légion d'honneur en 1884, le grand écrivain a reçu les hommages qui étaient dus à son prodigieux esprit et à son merveilleux talent. Directeur du collège de France, il vécut dans cette retraite, sans rien vouloir entendre des bruits du dehors et ne sortant guère que pour présider, en hiver, quelque banquet celtique ou quelque séance de l'Académie ; en été, que pour aller revoir sa Bretagne chérie, à Perros-Guirec ou dans l'île de Bréhat. De temps en temps, il publiait une œuvre nouvelle, quelque drame philosophique comme L'Abbesse de Jouarre et le Prêtre de Némé ou quelque merveilleuse page d'exégète
ou les récits des Mille et Une Nuits. Mais l'influence personnelle de Jésus se révèle comme celle d'un étrange précurseur, plein de visions de l'au-delà, et grand comme un héros préhistorique. La République rouvrit à Renan les portes du collège de France ; académicien en 1878, commandeur de la Légion d'honneur en 1884, le grand écrivain a reçu les hommages qui étaient dus à son prodigieux esprit et à son merveilleux talent. Directeur du collège de France, il vécut dans cette retraite, sans rien vouloir entendre des bruits du dehors et ne sortant guère que pour présider, en hiver, quelque banquet celtique ou quelque séance de l'Académie ; en été, que pour aller revoir sa Bretagne chérie, à Perros-Guirec ou dans l'île de Bréhat. De temps en temps, il publiait une œuvre nouvelle, quelque drame philosophique comme L'Abbesse de Jouarre et le Prêtre de Némé ou quelque merveilleuse page d'exégète sacrée, comme le Peuple d'Israël. Une fois chaque semaine, son salon du Collège de France s'ouvrait devant quelques amis, et ces soirées étaient vraiment délicieuses. Mme Renan, la fille d'Ary Scheffer, était la digne compagne de ce grand esprit, qu'elle soutenait de son affection, qu'elle fortifiait de ses conseils, et qu'elle soignait avec le plus admirable dévouement. Renan se plaisait fort à ces réunions intimes; il y passait la soirée tout entière, dans la pose attentive qu'a vulgarisée le tableau de Bonnat. Dans la placidité de la face large et glabre, à peine éclairée par les yeux mi-clos, on devinait l'éternel rire intérieur; les mains demeuraient posées à plat sur les genoux, de pauvres mains d'arthritisme, nouées et difformes mais un sourire de douce béatitude se jouait sur les lèvres, comme si la douleur elle-même n'eût pu venir à bout de cette joie réchauffante, de cette sérénité invincible qu'il a gardées jusqu'à la mort. Tel était l'homme. Que dire de l'écrivain? Personne n'a porté plus loin la perfection de l'écriture, la musique cadencée de la Phrase, le souci du terme propre et de la suprême élégance. Mais, par une modestie, Peut-être plus apparente que réelle, il faisait mine de ne
qu'elle soignait avec le plus admirable dévouement. Renan se plaisait fort à ces réunions intimes; il y passait la soirée tout entière, dans la pose attentive qu'a vulgarisée le tableau de Bonnat. Dans la placidité de la face large et glabre, à peine éclairée par les yeux mi-clos, on devinait l'éternel rire intérieur; les mains demeuraient posées à plat sur les genoux, de pauvres mains d'arthritisme, nouées et difformes mais un sourire de douce béatitude se jouait sur les lèvres, comme si la douleur elle-même n'eût pu venir à bout de cette joie réchauffante, de cette sérénité invincible qu'il a gardées jusqu'à la mort. Tel était l'homme. Que dire de l'écrivain? Personne n'a porté plus loin la perfection de l'écriture, la musique cadencée de la Phrase, le souci du terme propre et de la suprême élégance. Mais, par une modestie, Peut-être plus apparente que réelle, il faisait mine de ne point croire à ses prestigieuses qualités de prosateur. Vraiment ! disait-il avec ce fin sourire, cet enigmatique et si malicieux, vraiment, vous me trouvez un grand écrivain ? Mais c'est, laissez-moi vous le dire, beaucoup de grâce c'est, d'indulgence ! Je ne suis qu'un simple trop fixe gèse, un modeste hébraïsant. Quant à être un écrivain, si vous entendez par là autre chose qu'un homme qui écrit convenablement sa langue, il faut me rayer de la liste Il consentait cependant au nom de philosophe. Dans son petit cabinet de travail du Collège de France, entouré de ses livres précieux, il recevait les visiteurs, même les plus obscurs, avec une bonhomie, mi-humble, mi-sceptique, qui encouragait les imbéciles et déconcertait un peu les autres. Et, s'il se laissait aller à parler, on pouvait, en trois minutes, connaître cette douce et tolérante philosophie qui l'a soutenu pendant si longtemps au milieu d'atroces souffrances, cette philosophie faite d'optimisme persistant, avec lequel il jugeait si benevolement les choses et les hommes. Un charmant esprit fort apprécié de Renan, la formule ainsi : la Philosophie du c'est dans le quotidiennaire ». On s'en fera une idée, Superficielle, à coup sûr, mais cependant assez caractéristique, si l'on
hébraïsant. Quant à être un écrivain, si vous entendez par là autre chose qu'un homme qui écrit convenablement sa langue, il faut me rayer de la liste Il consentait cependant au nom de philosophe. Dans son petit cabinet de travail du Collège de France, entouré de ses livres précieux, il recevait les visiteurs, même les plus obscurs, avec une bonhomie, mi-humble, mi-sceptique, qui encouragait les imbéciles et déconcertait un peu les autres. Et, s'il se laissait aller à parler, on pouvait, en trois minutes, connaître cette douce et tolérante philosophie qui l'a soutenu pendant si longtemps au milieu d'atroces souffrances, cette philosophie faite d'optimisme persistant, avec lequel il jugeait si benevolement les choses et les hommes. Un charmant esprit fort apprécié de Renan, la formule ainsi : la Philosophie du c'est dans le quotidiennaire ». On s'en fera une idée, Superficielle, à coup sûr, mais cependant assez caractéristique, si l'on veut bien trouver à cette définition cette simple phrase de l'auteur de la Vie de Jésus : « Le monde n'est peut-être pas, à tout prendre, une chose bien sérieuse ! » Optimisme et scepticisme, la philosophie de Renan tient à peu près dans ces deux mots : mais l'optimisme était persévérant, voulu, prémédité, autant que le scepticisme était inné, naturel, involontaire ; et l'on peut même ajouter que le premier, dans une certaine mesure, découlait du second. C'est peut-être simplement parce que Renan a jugé les choses de la vie indignes de ses résistances, de ses luttes ou de ses colères, qu'il a gardé jusqu'à la fin cette tranquille impassibilité du sage qui laisse gronder au dehors la tempête du monde et ne cherche qu'en soi ses templa serena. Mais, ainsi que je l'ai dit plus haut, cette bonhomie n'excluait pas la raillerie, et les académiciens ont eu collègues de Renan à l'Académie ont eu plusieurs occasions de l'éprouver. Le maître recevait un jour la visite d'un jeune poète à qui il voulait bien accorder quelque sympathie. Mon cher enfant, lui disait-il, j'ai à vous faire, à vous et à vos amis, un grave reproche : vous négligez trop
était persévérant, voulu, prémédité, autant que le scepticisme était inné, naturel, involontaire ; et l'on peut même ajouter que le premier, dans une certaine mesure, découlait du second. C'est peut-être simplement parce que Renan a jugé les choses de la vie indignes de ses résistances, de ses luttes ou de ses colères, qu'il a gardé jusqu'à la fin cette tranquille impassibilité du sage qui laisse gronder au dehors la tempête du monde et ne cherche qu'en soi ses templa serena. Mais, ainsi que je l'ai dit plus haut, cette bonhomie n'excluait pas la raillerie, et les académiciens ont eu collègues de Renan à l'Académie ont eu plusieurs occasions de l'éprouver. Le maître recevait un jour la visite d'un jeune poète à qui il voulait bien accorder quelque sympathie. Mon cher enfant, lui disait-il, j'ai à vous faire, à vous et à vos amis, un grave reproche : vous négligez trop l'Académie ! Je vous assure que l'Académie ne mérite point un pareil dédain. C'est, après tout, une institution nationale. Elle a pour mission de décerner des prix aux poètes, et les poètes la laissent avec ses prix, sans plus se soucier d'elle. Qu'arrive-t-il? Qu'elle est obligée de garder son argent, c'est-à-dire de manquer aux prescriptions de ses donateurs, ou de couronner des œuvres médiocres, ce qui lui est plus douloureux encore. Croyez-moi : encouragez l'Académie! Envoyez-lui des vers à récompenser, et vous aurez fait une bonne action! J'ignore si les trente-neuf autres académiciens envisageaient bien la question à ce point de vue, et je me demande encore de qui Renan se moquait ainsi le plus, de l'Académie ou du jeune poète? J'incline à croire que c'était de tous les deux également. Et cependant, sous cette raillerie innocente, sous cette sorte d'indifférence extérieure et d'indulgence persistante aux idées des autres, une grande fermeté d'opinions philosophiques se cachait. Renan est mort comme il avait vécu, en libre-penseur. L'ancien convive des banquets du Vendredi Saint chez Magny, n'a point renié, à la dernière heure, les convictions de toute sa vie. Malgré des tentatives désespérées, les prêtres n'ont pu voler ce cadavre. Maintenant, la
c'est-à-dire de manquer aux prescriptions de ses donateurs, ou de couronner des œuvres médiocres, ce qui lui est plus douloureux encore. Croyez-moi : encouragez l'Académie! Envoyez-lui des vers à récompenser, et vous aurez fait une bonne action! J'ignore si les trente-neuf autres académiciens envisageaient bien la question à ce point de vue, et je me demande encore de qui Renan se moquait ainsi le plus, de l'Académie ou du jeune poète? J'incline à croire que c'était de tous les deux également. Et cependant, sous cette raillerie innocente, sous cette sorte d'indifférence extérieure et d'indulgence persistante aux idées des autres, une grande fermeté d'opinions philosophiques se cachait. Renan est mort comme il avait vécu, en libre-penseur. L'ancien convive des banquets du Vendredi Saint chez Magny, n'a point renié, à la dernière heure, les convictions de toute sa vie. Malgré des tentatives désespérées, les prêtres n'ont pu voler ce cadavre. Maintenant, la France a, envers ce grand mort, un suprême devoir à remplir. Il faut que Renan aille dormir au Panthéon, près des hommes qui ont honoré la Patrie, son sommeil de gloire. Ce sera, en même temps que le prix des amertumes dont il a été si longtemps et si cruellement abreuvé, le commencement de la triomphale apothéose que lui réserve l'avenir. GEORGES LEFÈVRE. Renan, ce grand maître, dont notre collaborateur Georges Lefèvre vient de retracer avec tant d'exactitude la puissante figure, a écrit, à la fin de ses Souvenirs de Jeunesse, un testament qu'on lira, en ce jour, avec plaisir. Voici cette admirable page : Je ne demande plus au bon génie qui m'a tant de fois guidé, conseillé, consolé, qu'une mort douce et subite, pour l'heure qui m'est fixée, proche ou lointaine. Les stoïciens soutenaient qu'on a pu mener la vie bienheureuse dans le ventre du taureau de Phalaris. C'est trop dire. La douleur abaisse, humilie, porte à blasphémer. La seule mort acceptable est la mort noble, qui est non un accident pathologique, mais une fin voulue et précieuse devant l'Eternel. La mort sur le champ de bataille est la plus belle de toutes ; il y en a
abreuvé, le commencement de la triomphale apothéose que lui réserve l'avenir. GEORGES LEFÈVRE. Renan, ce grand maître, dont notre collaborateur Georges Lefèvre vient de retracer avec tant d'exactitude la puissante figure, a écrit, à la fin de ses Souvenirs de Jeunesse, un testament qu'on lira, en ce jour, avec plaisir. Voici cette admirable page : Je ne demande plus au bon génie qui m'a tant de fois guidé, conseillé, consolé, qu'une mort douce et subite, pour l'heure qui m'est fixée, proche ou lointaine. Les stoïciens soutenaient qu'on a pu mener la vie bienheureuse dans le ventre du taureau de Phalaris. C'est trop dire. La douleur abaisse, humilie, porte à blasphémer. La seule mort acceptable est la mort noble, qui est non un accident pathologique, mais une fin voulue et précieuse devant l'Eternel. La mort sur le champ de bataille est la plus belle de toutes ; il y en a d'autres illustres. Si parfois j'ai pu désirer d'être sénateur, c'est que j'imagine que, sans tarder peut-être, ce mandat fournira de belles occasions de se faire assommer, fusiller, des formes de trépas, enfin, bien préférables à une longue maladie qui vous tue lentement et par démolitions successives. La volonté de Dieu soit faite ! Désormais, je n'apprendrai plus grand-chose; je vois bien à peu près ce que l'esprit humain, au moment actuel de son développement, peut apercevoir de la vérité. Je serais désolé de traverser une de ces périodes d'affaiblissements où l'homme qui a eu la force de la vertu n'est plus que l'ombre et la ruine de lui-même; et souvent, à la grande joie des sots, s'occupe à détruire la vie qu'il avait laborieusement édifiée. Une telle vieillesse est le pire don que les dieux puissent faire à l'homme. Si un tel sort m'était réservé, je proteste d'avance contre les faiblesses qu'un cerveau ramolli pourrait me faire dire ou signer. C'est Renan sain d'esprit et de cœur, comme je le suis aujourd'hui, ce n'est pas Renan à moitié détruit par la mort et n'étant plus lui-même, comme je le serai si je me décompose lentement, que je veux qu'on croie
soit faite ! Désormais, je n'apprendrai plus grand-chose; je vois bien à peu près ce que l'esprit humain, au moment actuel de son développement, peut apercevoir de la vérité. Je serais désolé de traverser une de ces périodes d'affaiblissements où l'homme qui a eu la force de la vertu n'est plus que l'ombre et la ruine de lui-même; et souvent, à la grande joie des sots, s'occupe à détruire la vie qu'il avait laborieusement édifiée. Une telle vieillesse est le pire don que les dieux puissent faire à l'homme. Si un tel sort m'était réservé, je proteste d'avance contre les faiblesses qu'un cerveau ramolli pourrait me faire dire ou signer. C'est Renan sain d'esprit et de cœur, comme je le suis aujourd'hui, ce n'est pas Renan à moitié détruit par la mort et n'étant plus lui-même, comme je le serai si je me décompose lentement, que je veux qu'on croie et qu'on écoute. Je renie les blasphèmes que les défaillances de la dernière heure pourraient me faire prononcer contre l'Eternel. L'existence qui m'a été donnée sans que je l'eusse demandée a été pour moi un bienfait. Si elle m'était offerte, je l'accepterais de nouveau avec reconnaissance. Le siècle où j'ai vécu n'aura probablement pas été le plus grand, mais il sera tenu sans doute pour le plus amusant des siècles. A moins que mes dernières années ne me réservent des peines bien cruelles, je n'aurai, en disant adieu à la vie, qu'à remercier la cause de tout bien de la charmante promenade qu'il m'a été donné d'accomplir à travers la réalité. Informations M. Carnot arrivera à Lille samedi, à trois heures, pour assister au défilé des troupes sur la Grand'Place et à la lecture du décret de la Convention déclarant que Lille a bien mérité de la patrie. Il se rendra ensuite à la préfecture, où il recevra les autorités civiles et militaires. Le banquet par souscription projeté n'aura pas lieu, et aucun discours ne sera prononcé, pour laisser à cette visite un caractère semi-officiel. Le président de la République offrira, samedi soir, à la préfecture, un dîner intime de