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« Voici l'antique Argos, objet de tous tes vœux, dit le gouverneur d'Oreste, voici le bois de la fille d'Inachus, devenue furieuse par la piqûre du taon; cette place chère à Oreste, c'est la place Lycienne, consacrée au dieu destructeur des loups à la gaule, c'est le temple célèbre de Junon. Oui, c'est le terme de notre voyage, c'est l'opulente Mycènes qui est devant tes yeux voici le palais meurtrier des Pélopides. » Il n'y avait pas de division par actes, et le décor ne changeait jamais; mais le proscenium, où jouaient les acteurs, l'orchestre, où se plaçaient les danseurs, le Mymécène, où se faisaient les évolutions du chœur et du demi-chœur, enfin l'hyposcenium, où se trouvaient les musiciens, formaient un spectacle aussi animé que grandiose où, à travers une foule de personnages, l'action se déroulait comme dans une ville. Nous voilà bien loin de l'Odéon, de ses maigres décors et de ses quatre figurants. La pièce elle-même ne ressemblait en rien à nos tragédies. C'était bien plutôt une sorte d'opéra, dont les acteurs, couverts de masques destinés à enfler le volume de la voix, étaient de plus montés sur des cothurnes, pour être vus de tous les points de la salle. Le dialogue, en vers iambiques, se déclamait au son de la lyre, sur une espèce de mélopée assez semblable à notre récitatif, et les chœurs, en vers lyriques de toutes mesures, se chantaient au son de la flûte. Quelquefois même, dans certains passages poétiques, les personnages abandonnaient l'iambe pour la strophe, et déclamaient avec plus d'emphase que d'accent ces morceaux, qui ne différaient pas trop des stances du Cid ou du Poète. Si après cela vous doutez encore de l'effet de pareilles représentations, rappelez-vous que le théâtre ne faisait que de naître, qu'il était né de la religion, et que c'était de plus un théâtre national. Figurez-vous qu'aux Perses d'Eschyle, les Grecs de Marathon, de la place où ils étaient assis, pouvaient, pour ainsi dire, apercevoir le golfe de Salamine et le détroit d'Eubée. Les Perses exultaient le patriotisme des Athéniens; les Euménides les frappèrent d'une telle épouvante
la salle. Le dialogue, en vers iambiques, se déclamait au son de la lyre, sur une espèce de mélopée assez semblable à notre récitatif, et les chœurs, en vers lyriques de toutes mesures, se chantaient au son de la flûte. Quelquefois même, dans certains passages poétiques, les personnages abandonnaient l'iambe pour la strophe, et déclamaient avec plus d'emphase que d'accent ces morceaux, qui ne différaient pas trop des stances du Cid ou du Poète. Si après cela vous doutez encore de l'effet de pareilles représentations, rappelez-vous que le théâtre ne faisait que de naître, qu'il était né de la religion, et que c'était de plus un théâtre national. Figurez-vous qu'aux Perses d'Eschyle, les Grecs de Marathon, de la place où ils étaient assis, pouvaient, pour ainsi dire, apercevoir le golfe de Salamine et le détroit d'Eubée. Les Perses exultaient le patriotisme des Athéniens; les Euménides les frappèrent d'une telle épouvante qu'on vit des enfants mourir de frayeur et des femmes accoucher en plein théâtre. Plus tard, l'Andromaque d'Euripide fit une impression si vive sur les Abdérites, qu'ils furent tous atteints d'une espèce de folie. Enfin l'admiration pour ce poète était si grande, que la plupart de ses compatriotes savaient ses vers par cœur. L'armée des Athéniens, commandée par Nicias, ayant été vaincue en Sicile, les soldats rachetèrent leur vie et leur liberté en récitant des fragments de ses tragédies. Notez d'ailleurs que les représentations ne se donnaient qu'à de longs intervalles, dans des fêtes solennelles, qu'on s'y portait en foule de tous les points de la Grèce, et jugez de l'enthousiasme d'un peuple passionné pour la poésie et dont les sens n'étaient pas blasés par des spectacles trop fréquents. On ne peut guère le comparer qu'à l'ardeur avec laquelle, au moyen âge, les populations entières couraient s'édifier, autant que se divertir, à la représentation des Mystères. Une tragédie grecque, quelle que soit la dignité de la traduction, est donc un tableau qu'on ne peut juger hors de son cadre, quelque chose comme un scenario d'opéra qu'on représenterait sans la musique et sans les décors; et quand même on tenterait d'y
vers par cœur. L'armée des Athéniens, commandée par Nicias, ayant été vaincue en Sicile, les soldats rachetèrent leur vie et leur liberté en récitant des fragments de ses tragédies. Notez d'ailleurs que les représentations ne se donnaient qu'à de longs intervalles, dans des fêtes solennelles, qu'on s'y portait en foule de tous les points de la Grèce, et jugez de l'enthousiasme d'un peuple passionné pour la poésie et dont les sens n'étaient pas blasés par des spectacles trop fréquents. On ne peut guère le comparer qu'à l'ardeur avec laquelle, au moyen âge, les populations entières couraient s'édifier, autant que se divertir, à la représentation des Mystères. Une tragédie grecque, quelle que soit la dignité de la traduction, est donc un tableau qu'on ne peut juger hors de son cadre, quelque chose comme un scenario d'opéra qu'on représenterait sans la musique et sans les décors; et quand même on tenterait d'y ajouter ces importants accessoires, comme on l'a fait autrefois pour l'Électre, jouée à l'Odéon, avec la musique de Mendelssohn et tout l'appareil de la scène antique, il est facile de comprendre que l'effet en serait encore mesquin et de nature à procurer tout au plus une sorte de plaisir arrière. Quel scenario pourtant qu'Électre, et comme on est tenté de demander pardon pour avoir osé qualifier de ce mot un pareil chef-d'œuvre! « Électre, c'est l'idée de la fatalité antique, c'est encore l'idée du talion incarnée dans une vierge à demi barbare. En revenant de Troie, Agamemnon a été assassiné, dans son propre palais, par une épouse infidèle. Pendant qu'on tuait son père, Hécube a soustrait secrètement Oreste, encore enfant, et l'a confié à une esclave pour être conduit et élevé en Phocide. Depuis lors, Clytemnestre et Égisthe, la reine coupable et son complice, poursuivent la malheureuse Électre de leurs ressentiments, et l'abreuvent d'humiliations et d'outrages. Traitée en captive dans le palais de son père, elle appelle de tous ses vœux ce frère qu'elle a sauvé pour punir les assassins. Il tarde bien à revenir, hélas! tout espoir est perdu. Voici que deux Phocéens viennent annoncer qu'Oreste a péri aux
Quel scenario pourtant qu'Électre, et comme on est tenté de demander pardon pour avoir osé qualifier de ce mot un pareil chef-d'œuvre! « Électre, c'est l'idée de la fatalité antique, c'est encore l'idée du talion incarnée dans une vierge à demi barbare. En revenant de Troie, Agamemnon a été assassiné, dans son propre palais, par une épouse infidèle. Pendant qu'on tuait son père, Hécube a soustrait secrètement Oreste, encore enfant, et l'a confié à une esclave pour être conduit et élevé en Phocide. Depuis lors, Clytemnestre et Égisthe, la reine coupable et son complice, poursuivent la malheureuse Électre de leurs ressentiments, et l'abreuvent d'humiliations et d'outrages. Traitée en captive dans le palais de son père, elle appelle de tous ses vœux ce frère qu'elle a sauvé pour punir les assassins. Il tarde bien à revenir, hélas! tout espoir est perdu. Voici que deux Phocéens viennent annoncer qu'Oreste a péri aux jeux Pythiques. Électre s'abandonne au plus violent désespoir. Oreste, cependant, a consulté l'oracle d'Apollon, et, pour obéir aux ordres du dieu, est revenu à Argos, avec Pylade, son ami. C'est lui-même qui a répandu le bruit de sa mort pour mieux assurer sa vengeance. Bientôt Électre a reconnu son frère, et quand Égisthe accourt pour contempler les restes de son ennemi, c'est le cadavre de Clytemnestre qu'il découvre sous le voile qui paraissait cacher le fils d'Agamemnon. Tel est, en résumé, le sujet d'Électre. Les premières scènes, l'action parait un peu lente au gré de notre sensibilité moderne, mais il ne faut pas oublier que le poème se déroule chez les anciens, dans d'autres conditions, et que l'admirable beauté du dialogue et des strophes les passionnait autant que le pathétique des situations. Il n'y a pas dans l'antiquité poétique de plus haute figure que cette place Électre. Aussi longtemps que le meurtre d'Agamemnon n'aura point été expié par la mort des assassins, Électre ne cessera pas d'errer, en criant vengeance, dans le palais et dans les rues de Mycènes. Voyez-la entrer en scène c'est par un sanglot qu'elle s'annonce. « Je crois entendre, ô mon fils, dans l'intérieur du palais,
et quand Égisthe accourt pour contempler les restes de son ennemi, c'est le cadavre de Clytemnestre qu'il découvre sous le voile qui paraissait cacher le fils d'Agamemnon. Tel est, en résumé, le sujet d'Électre. Les premières scènes, l'action parait un peu lente au gré de notre sensibilité moderne, mais il ne faut pas oublier que le poème se déroule chez les anciens, dans d'autres conditions, et que l'admirable beauté du dialogue et des strophes les passionnait autant que le pathétique des situations. Il n'y a pas dans l'antiquité poétique de plus haute figure que cette place Électre. Aussi longtemps que le meurtre d'Agamemnon n'aura point été expié par la mort des assassins, Électre ne cessera pas d'errer, en criant vengeance, dans le palais et dans les rues de Mycènes. Voyez-la entrer en scène c'est par un sanglot qu'elle s'annonce. « Je crois entendre, ô mon fils, dans l'intérieur du palais, les gémissements d'une esclave, » dit le gouverneur d'Oreste. Quelle énergie, quelle majesté dans cette immense douleur qui lui fait invoquer comme une divinité cette Niobé, « qui a tant souffert et qui, dans son sépulcre de pierre, toujours pleure! » Et jamais elle ne se lasse de supplier les dieux infernaux, la redoutable Érinnys, « l'Imprécation révérée, » qui ne se hâtent point de lui envoyer Oreste. Cette attente opiniâtre d'Électre est encore mieux accusée par la douceur craintive de sa sœur Chrysithémis; c'est dans cette foi indomptable qu'est la véritable grandeur de la fille d'Agamemnon. La scène entre Électre et Clytemnestre est d'une simplicité et d'une violence qui pourraient choquer un public peu au fait des mœurs antiques. Dans la famille primitive, la mère est loin d'avoir le rang qu'elle occupe aujourd'hui. Le père est le pasteur, le roi, le dieu devant son cadavre sanglant, tous les assassins sont égaux. C'est là ce qui, plus tard, a rendu si difficile au théâtre ce sujet d'une mère sur qui ses enfants vengent le meurtre de leur père. Shakespeare lui-même, malgré tout son génie, n'a pas osé le mettre tel quel à la scène, et c'est sans doute pour sauver
dieux infernaux, la redoutable Érinnys, « l'Imprécation révérée, » qui ne se hâtent point de lui envoyer Oreste. Cette attente opiniâtre d'Électre est encore mieux accusée par la douceur craintive de sa sœur Chrysithémis; c'est dans cette foi indomptable qu'est la véritable grandeur de la fille d'Agamemnon. La scène entre Électre et Clytemnestre est d'une simplicité et d'une violence qui pourraient choquer un public peu au fait des mœurs antiques. Dans la famille primitive, la mère est loin d'avoir le rang qu'elle occupe aujourd'hui. Le père est le pasteur, le roi, le dieu devant son cadavre sanglant, tous les assassins sont égaux. C'est là ce qui, plus tard, a rendu si difficile au théâtre ce sujet d'une mère sur qui ses enfants vengent le meurtre de leur père. Shakespeare lui-même, malgré tout son génie, n'a pas osé le mettre tel quel à la scène, et c'est sans doute pour sauver l'horreur d'une pareille situation que Hamlet, partagé entre le souvenir du crime maternel et les restes de l'amour filial, nous est représenté comme en proie à des hallucinations voisines de la folie. A partir de ce moment, l'intérêt grandit de scène en scène, jusqu'au point culminant du drame, à cette sublime reconnaissance où Électre presse sur son cœur l'urne qui est censée contenir les cendres d'Oreste. Que de grâce dans sa douleur, et comme elle pleure doucement ce frère qui l'a quittée tout enfant, et qu'elle voit toujours sous les traits de l'enfance! Et quand on lui apprend qu'Oreste n'est pas mort, comme elle passe tour à tour de l'étonnement à l'anxiété, de l'anxiété au doute, et du doute au délire le plus vif et le plus tendre! Ô chère lumière! ô douce voix, tu es enfin venue! Et cependant son terrible frère lui rappelle que le temps presse, et qu'il faut agir. « Agir, » c'est tout le rôle d'Oreste. Je ne pense pas qu'il y ait au théâtre une plus sombre et plus épouvantable figure que celle de cet exécuteur irresponsable des arrêts des dieux. Oreste, c'est la Fatalité vivante et armée. Il tue sans colère, et sa
sublime reconnaissance où Électre presse sur son cœur l'urne qui est censée contenir les cendres d'Oreste. Que de grâce dans sa douleur, et comme elle pleure doucement ce frère qui l'a quittée tout enfant, et qu'elle voit toujours sous les traits de l'enfance! Et quand on lui apprend qu'Oreste n'est pas mort, comme elle passe tour à tour de l'étonnement à l'anxiété, de l'anxiété au doute, et du doute au délire le plus vif et le plus tendre! Ô chère lumière! ô douce voix, tu es enfin venue! Et cependant son terrible frère lui rappelle que le temps presse, et qu'il faut agir. « Agir, » c'est tout le rôle d'Oreste. Je ne pense pas qu'il y ait au théâtre une plus sombre et plus épouvantable figure que celle de cet exécuteur irresponsable des arrêts des dieux. Oreste, c'est la Fatalité vivante et armée. Il tue sans colère, et sa seule préoccupation semble être de suivre de point en point, avec une aveugle obéissance, l'oracle d'Apollon. L'oracle accompli, il n'aura pas plus de remords qu'il n'a eu d'hésitation. Quand il revient en scène, après le parricide, à l'interrogation anxieuse de sa sœur, il répond, impassible : « Dans le palais, tout va bien, si l'oracle n'est pas trompeur. » Il n'a eu un mouvement de sensibilité que dans l'admirable scène de sa rencontre avec Électre, mais il l'a réprimé sur-le-champ. On sait que le sujet d'Électre a été traité par les trois grands tragiques grecs et par une foule de poètes modernes. Tous ont fait d'Oreste l'acteur principal du drame. Sophocle est le seul qui ait mis la sœur au premier plan en quoi il a eu raison, selon moi. Électre est femme, et, comme telle, doit avoir les sensations plus vives que son frère. D'ailleurs Oreste n'était qu'un enfant quand s'est accompli l'horrible forfait; emmené loin de Mycènes, il n'en a gardé qu'un souvenir confus. Sa sœur, au contraire, traitée comme une esclave dans le propre palais de son père, vêtue misérablement, objet d'une insultante pitié, voit tous les jours Égisthe, ce assis au trône paternel, répandre des libations,
tout va bien, si l'oracle n'est pas trompeur. » Il n'a eu un mouvement de sensibilité que dans l'admirable scène de sa rencontre avec Électre, mais il l'a réprimé sur-le-champ. On sait que le sujet d'Électre a été traité par les trois grands tragiques grecs et par une foule de poètes modernes. Tous ont fait d'Oreste l'acteur principal du drame. Sophocle est le seul qui ait mis la sœur au premier plan en quoi il a eu raison, selon moi. Électre est femme, et, comme telle, doit avoir les sensations plus vives que son frère. D'ailleurs Oreste n'était qu'un enfant quand s'est accompli l'horrible forfait; emmené loin de Mycènes, il n'en a gardé qu'un souvenir confus. Sa sœur, au contraire, traitée comme une esclave dans le propre palais de son père, vêtue misérablement, objet d'une insultante pitié, voit tous les jours Égisthe, ce assis au trône paternel, répandre des libations, près du foyer domestique, à la place où il a égorgé Agamemnon; et elle voit sa misérable mère partager le lit de l'assassin. Tout souffre dans l'héroïque victime, sa grâce, sa pudeur, sa piété filiale et, plus que tout, cette haine des méchants, cet amour de la justice qui semble être le trait dominant de son caractère. Le dénouement d'Électre est admirable. Clytemnestre est frappée dans la coulisse. On entend ses prières et ses cris pendant qu'Oreste, comme un sacrificateur, la tue en silence. Électre, sur la scène, encourage son frère à redoubler ses coups. Ce mot « redouble » serait monstrueux s'il n'était sublime. Sophocle nous a fait tant aimer Électre et si bien détester Clytemnestre, que, malgré notre horreur moderne pour le meurtre d'une mère par ses enfants, nous avons pris parti pour les meurtriers, et, comme eux, nous avons hâte d'en voir. Après Clytemnestre vient le tour d'Égisthe. La scène est brève, familière, terrible. "Ne vois-tu pas, lui dit Oreste, que tu parles à des vivants comme s'ils étaient morts?" "Ah! je comprends, il n'y a qu'Oreste qui puisse me parler ainsi." Oreste lui ordonne de le conduire à l'endroit où son père a été égorgé, et
être le trait dominant de son caractère. Le dénouement d'Électre est admirable. Clytemnestre est frappée dans la coulisse. On entend ses prières et ses cris pendant qu'Oreste, comme un sacrificateur, la tue en silence. Électre, sur la scène, encourage son frère à redoubler ses coups. Ce mot « redouble » serait monstrueux s'il n'était sublime. Sophocle nous a fait tant aimer Électre et si bien détester Clytemnestre, que, malgré notre horreur moderne pour le meurtre d'une mère par ses enfants, nous avons pris parti pour les meurtriers, et, comme eux, nous avons hâte d'en voir. Après Clytemnestre vient le tour d'Égisthe. La scène est brève, familière, terrible. "Ne vois-tu pas, lui dit Oreste, que tu parles à des vivants comme s'ils étaient morts?" "Ah! je comprends, il n'y a qu'Oreste qui puisse me parler ainsi." Oreste lui ordonne de le conduire à l'endroit où son père a été égorgé, et il obéit sans résistance, comme un condamné qui va se livrer au bourreau. De tous les poètes qui ont traité ce magnifique sujet, Sophocle est certainement celui qui l'a le mieux rendu. Son Électre est plus humaine, plus vraie, plus émouvante que les Électres d'Eschyle. Eschyle a fait de la Providence le personnage dominant de sa trilogie; il en résulte que ses caractères s'effacent, et que son drame manque à la fois de mouvement et de passion. Son unique ressort est la terreur religieuse, mais il faut reconnaître qu'il a su l'employer avec une grandeur incomparable. Euripide est à la fois un philosophe, et, si j'ose dire, un romantique. Il veut renouveler ce sujet traité déjà par deux hommes de génie, et, bien qu'en certains endroits il serre de plus près la tradition mythologique, il semble avoir plutôt dénaturé que rajeuni les types. C'est ainsi qu'il fait d'Électre la femme d'Antigonus, un laboureur argien, qui respecte la couche de la fille des rois, sans doute pour qu'elle puisse passer plus tard dans les bras de Pylade, lequel Pylade l'épouse, en effet, au dénouement. Je sais bien que, selon les mythologues, Électre épousa Pylade et en eut des enfants; mais concevez-vous
Providence le personnage dominant de sa trilogie; il en résulte que ses caractères s'effacent, et que son drame manque à la fois de mouvement et de passion. Son unique ressort est la terreur religieuse, mais il faut reconnaître qu'il a su l'employer avec une grandeur incomparable. Euripide est à la fois un philosophe, et, si j'ose dire, un romantique. Il veut renouveler ce sujet traité déjà par deux hommes de génie, et, bien qu'en certains endroits il serre de plus près la tradition mythologique, il semble avoir plutôt dénaturé que rajeuni les types. C'est ainsi qu'il fait d'Électre la femme d'Antigonus, un laboureur argien, qui respecte la couche de la fille des rois, sans doute pour qu'elle puisse passer plus tard dans les bras de Pylade, lequel Pylade l'épouse, en effet, au dénouement. Je sais bien que, selon les mythologues, Électre épousa Pylade et en eut des enfants; mais concevez-vous une fin plus indigne de la vierge spartiate? Autant vaut se figurer Némésis mariée et mère de famille. La nécessité d'innover a engagé Euripide à dessiner plus nettement un personnage qu'Eschyle et Sophocle avaient tenu dans la demi-teinte. Je veux parler de Clytemnestre. Euripide nous la montre timide, humiliée, attendrie même par la misère d'Électre et rejetant sur sa peur l'exil où elle a condamné Oreste. Il est assez curieux de voir comment cette même préoccupation, jointe à la difficulté de présenter un pareil drame à des spectateurs modernes, a fait avancer peu à peu ce personnage vers le premier plan. Je n'ai rien à vous dire de l'Électre de Lazare Baïf, ni de celle de Pradon, qui n'a même pas eu l'honneur d'être imprimée. Je ne m'arrêterai pas davantage à l'Électre de Crébillon, qui nous montre les amours en partie double d'Électre et d'Itys, fils d'Égisthe; d'Iphianasse, fille de la première femme de ce roi barbare, et de Tydée, un noble étranger, lequel n'est autre qu'Oreste lui-même. J'arrive à l'Oreste de Voltaire. À la fois épouse sanguinaire et mère encore sensible, Clytemnestre y est attachée à Égisthe par les liens de l'amour et du crime, à ses enfants par
même par la misère d'Électre et rejetant sur sa peur l'exil où elle a condamné Oreste. Il est assez curieux de voir comment cette même préoccupation, jointe à la difficulté de présenter un pareil drame à des spectateurs modernes, a fait avancer peu à peu ce personnage vers le premier plan. Je n'ai rien à vous dire de l'Électre de Lazare Baïf, ni de celle de Pradon, qui n'a même pas eu l'honneur d'être imprimée. Je ne m'arrêterai pas davantage à l'Électre de Crébillon, qui nous montre les amours en partie double d'Électre et d'Itys, fils d'Égisthe; d'Iphianasse, fille de la première femme de ce roi barbare, et de Tydée, un noble étranger, lequel n'est autre qu'Oreste lui-même. J'arrive à l'Oreste de Voltaire. À la fois épouse sanguinaire et mère encore sensible, Clytemnestre y est attachée à Égisthe par les liens de l'amour et du crime, à ses enfants par ceux du sang et de la nature. La lutte qui s'établit entre ces sentiments contraires, élève à une grande hauteur morale son caractère et fait de son caractère une conception profonde; mais cette lutte détourne le drame de sa véritable voie. Alfieri l'entraînera davantage encore dans cette route nouvelle, indiquée par Euripide. Clytemnestre, dès sa seconde scène, met Électre dans la confidence des apparitions funèbres qui la poursuivent. Son époux, dit-elle, "toujours semble souverainement plonger ses mains dans son sang et le lui jeter au visage." Alfieri, plus encore que Voltaire, s'étend sur les alternatives passionnées qui emportent Clytemnestre du crime au devoir, d'Égisthe à Oreste; il finit presque par nous intéresser à la situation de cette misérable femme qui, pour prix de ses forfaits, ne recueille que le dégoût et l'horreur de son complice. Enfin la tragédie éclectique qu'Alexandre Soumet a composée avec des morceaux détachés d'Eschyle, de Sophocle, de Voltaire et d'Alfieri, s'intitule franchement Électre, et nous montre Oreste et sa mère pleurant sur le sein l'un de l'autre. Clytemnestre y paye sa dette à l'amour maternel et aspire à sauver son époux. Après ces déviations successives et que je n'ai pu qu'indiquer par le trait le plus