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de Dieu. Si j'échoue, ce sera sa volonté qu'il en soit de la sorte; si je réussis, ce sera son œuvre. Son premier acte, après avoir fait reconnaître à Khartoum ses pleins pouvoirs, fut de marcher vers le Darfour. C'était dans ce district, à Shaka, repaire de voleurs et de bandits, que se trouvaient les hordes de Sebehr-Pacha, le roi des trafiquants, qui pouvait mettre sous les armes plus de douze mille hommes. En ce moment, il s'était rendu au Caire pour intriguer contre Gordon, mais le khédive l'avait fait retenir. Son fils Suleïman, de concert avec Haroun, le prétendant au trône du Darfour, entra en révolte ouverte. Trois garnisons égyptiennes, Fascher, Dara et Kolkol, étaient assiégées par les rebelles. Gordon n'avait pas avec lui plus de quatre ou cinq cents hommes, vauriens de la pire espèce, réfractaires à toute discipline, armés de fusils à pierre, et ne disposant que d'une seule pièce de campagne. Le renfort qu'il attendait d'une place voisine n'arriva point. Si les tribus hostiles étaient tombées sur la misérable bande qui s'intitulait « l'armée d'Egypte », elles l'eussent infailliblement massacrée avec son commandant. Un serviteur avait même laissé tomber le fusil de Gordon, et brisé la monture, de sorte qu'il eût été littéralement sans défense. Par bonheur, les habitants ignoraient le véritable état des choses; un certain nombre, ayant entendu parler avec grand bruit de la mission du gouverneur, et le croyant à la tête de forces imposantes, vinrent faire leur soumission. Deux chefs arabes, El-Nour et Eddris, gagnés par Gordon à la cause de l'ordre, le tenaient au courant des desseins de l'ennemi. Par eux, il sut que Suleïman, retenu à Shaka pendant la saison des pluies, ne pourrait pas entrer en campagne avant trois mois. Par eux encore, il entra en communication avec la puissante tribu des Razagas. Le fils de Sebehr les avait si cruellement rançonnés et pillés, que six cents de leurs guerriers accoururent se jeter aux pieds de Gordon; une autre tribu, celle des Masharins, suivit cet exemple. La situation n'en était pas moins critique. D'un côté, il devait tenir tête
monture, de sorte qu'il eût été littéralement sans défense. Par bonheur, les habitants ignoraient le véritable état des choses; un certain nombre, ayant entendu parler avec grand bruit de la mission du gouverneur, et le croyant à la tête de forces imposantes, vinrent faire leur soumission. Deux chefs arabes, El-Nour et Eddris, gagnés par Gordon à la cause de l'ordre, le tenaient au courant des desseins de l'ennemi. Par eux, il sut que Suleïman, retenu à Shaka pendant la saison des pluies, ne pourrait pas entrer en campagne avant trois mois. Par eux encore, il entra en communication avec la puissante tribu des Razagas. Le fils de Sebehr les avait si cruellement rançonnés et pillés, que six cents de leurs guerriers accoururent se jeter aux pieds de Gordon; une autre tribu, celle des Masharins, suivit cet exemple. La situation n'en était pas moins critique. D'un côté, il devait tenir tête au prétendant Haroun, de l'autre, aux tribus hostiles; tandis qu'en avant se dressait la forteresse des marchands d'esclaves. Pour comble de péril, les vivres manchaient, la campagne était inondée; il fallut réduire la ration des hommes. Au moment où Gordon venait de prendre cette mesure, un corps expéditionnaire, qu'il avait envoyé pour battre la campagne, revint avec deux cents esclaves capturés sur les trafiquants. « Que pouvais-je faire de ces pauvres créatures? écrit Gordon. Il m'est impossible de les nourrir, je dois en laisser le soin à Dieu, dont la providence veille sur tous. C'était un spectacle navrant de voir le morne regard que jetaient sur moi ces malheureux, privés de nourriture depuis trente-six heures. Je leur fis donner quelques rations de dourah. Puis j'assemblai mes Arabes. Si les captifs sont des habitants du Darfour, ils sont musulmans et doivent être libres; s'ils viennent de l'intérieur, comment les rendre à leurs foyers? « Si vous vendez de vrais croyants comme esclaves, dis-je à mes hommes, vous violez le Coran. » Je pris ensuite du sable et me lavai les mains en leur présence. On peut s'étonner de voir Gordon, à l'exemple de Pilate, abdiquer ainsi toute responsabilité. Était-ce donc pour
envoyé pour battre la campagne, revint avec deux cents esclaves capturés sur les trafiquants. « Que pouvais-je faire de ces pauvres créatures? écrit Gordon. Il m'est impossible de les nourrir, je dois en laisser le soin à Dieu, dont la providence veille sur tous. C'était un spectacle navrant de voir le morne regard que jetaient sur moi ces malheureux, privés de nourriture depuis trente-six heures. Je leur fis donner quelques rations de dourah. Puis j'assemblai mes Arabes. Si les captifs sont des habitants du Darfour, ils sont musulmans et doivent être libres; s'ils viennent de l'intérieur, comment les rendre à leurs foyers? « Si vous vendez de vrais croyants comme esclaves, dis-je à mes hommes, vous violez le Coran. » Je pris ensuite du sable et me lavai les mains en leur présence. On peut s'étonner de voir Gordon, à l'exemple de Pilate, abdiquer ainsi toute responsabilité. Était-ce donc pour cela qu'il était venu si loin, lui, l'ardent apôtre, le fervent disciple du Christ? Le cas se présenta plus d'une fois, et la manière dont il se défend ne manque pas d'une certaine éloquence. « Je voudrais avoir ici, dit-il, quelques membres de la société contre l'esclavage. Je leur demanderais la solution du problème. J'ai des pouvoirs illimités, je puis mettre à mort un homme, dix hommes, sans que nul élève la voix. Mais puis-je mettre autour de l'immense désert un cordon de sentinelles? Puis-je empêcher les tribus du Darfour de franchir les limites imaginaires de l'Égypte, et d'aller faire des razzias chez les peuplées nègres? Les caravanes qui traînaient à leur suite des centaines d'esclaves n'existent plus dans les régions soumises au khédive; mais comment, sur ces vastes espaces, arrêter les petites troupes conduites par des marchands de détail? On peut affaiblir les trafiquants, l'esclavage ne peut être détruit tout à coup. Quant aux trois ou quatre mille esclaves qui sont à Shaka, qu'en ferai-je si je prends la forteresse? Je ne puis les renvoyer dans leur pays, je ne puis les nourrir. Il faudra que je les laisse prendre par mes alliés, par mes soldats, ou par les
la solution du problème. J'ai des pouvoirs illimités, je puis mettre à mort un homme, dix hommes, sans que nul élève la voix. Mais puis-je mettre autour de l'immense désert un cordon de sentinelles? Puis-je empêcher les tribus du Darfour de franchir les limites imaginaires de l'Égypte, et d'aller faire des razzias chez les peuplées nègres? Les caravanes qui traînaient à leur suite des centaines d'esclaves n'existent plus dans les régions soumises au khédive; mais comment, sur ces vastes espaces, arrêter les petites troupes conduites par des marchands de détail? On peut affaiblir les trafiquants, l'esclavage ne peut être détruit tout à coup. Quant aux trois ou quatre mille esclaves qui sont à Shaka, qu'en ferai-je si je prends la forteresse? Je ne puis les renvoyer dans leur pays, je ne puis les nourrir. Il faudra que je les laisse prendre par mes alliés, par mes soldats, ou par les marchands. Si je les mettais en liberté, ils s'éparpilleraient dans tous les sens, et deviendraient la proie du premier trafiquant qui les trouverait. Je dois considérer ce qui est le meilleur pour l'individu lui-même, et non pas ce qui semble le meilleur au jugement de l'Europe. C'est l'esclave qui souffre, et non pas l'Europe. Que je les abandonne au milieu du désert, les pauvres nègres seront exposés à de grandes souffrances, et la moitié d'entre eux périra. Je serais un crime si la crainte de ce que dira l'Europe me faisait agir ainsi, car l'Europe ne connaît pas l'état des choses. Même si les esclaves le pouvaient, ils ne retourneraient pas dans leurs bourgades détruites, dans leur pays devenu désert; ou s'ils le faisaient, ce serait pour devenir les esclaves de tribus plus puissantes. Qui les affranchira? Quel parti prendra l'Angleterre? Que les arbres de la forêt entendent ma voix et m'obéissent, alors les peuplées nègres libéreront leurs esclaves! Réduire les trafiquants à l'obéissance, empêcher les importations d'armes à feu, mettre le pays sous la protection du khédive, dont l'appui loyal avait gagné sa sympathie, tel était, au jugement de Gordon, le moyen lent, mais seul praticable, de circonscrire la
et non pas l'Europe. Que je les abandonne au milieu du désert, les pauvres nègres seront exposés à de grandes souffrances, et la moitié d'entre eux périra. Je serais un crime si la crainte de ce que dira l'Europe me faisait agir ainsi, car l'Europe ne connaît pas l'état des choses. Même si les esclaves le pouvaient, ils ne retourneraient pas dans leurs bourgades détruites, dans leur pays devenu désert; ou s'ils le faisaient, ce serait pour devenir les esclaves de tribus plus puissantes. Qui les affranchira? Quel parti prendra l'Angleterre? Que les arbres de la forêt entendent ma voix et m'obéissent, alors les peuplées nègres libéreront leurs esclaves! Réduire les trafiquants à l'obéissance, empêcher les importations d'armes à feu, mettre le pays sous la protection du khédive, dont l'appui loyal avait gagné sa sympathie, tel était, au jugement de Gordon, le moyen lent, mais seul praticable, de circonscrire la lèpre de l'esclavage. Déjà plusieurs engagements avaient eu lieu. Les Razagats avaient attaqué l'avant-garde de Suleïman mais l'Arabe qui commandait le détachement de Gordon avait été acheté par l'ennemi, et n'avait point soutenu ses alliés. D'un autre côté, les Masharins, en dépit des torrents d'eau qui changeaient la campagne en un vaste marécage, étaient tombés sur une tribu amie des trafiquants, celle des Léopards. Gordon envoya ses troupes. Le combat fut sanglant pour les Masharins, car les soldats égyptiens avaient vaillamment regagné leur poste, ils s'étaient abrités derrière les palissades. L'indignation de Gordon fut extrême. Que faire avec des guerriers si prudents? La saison pluvieuse avançait néanmoins. L'arrivée de quelques renforts et l'adjonction de plusieurs milliers de nègres, meilleurs soldats que ses propres troupes, lui permirent de prendre l'offensive. Ici commence l'action décisive que Gordon, dans ses lettres, appelle le « duel triangulaire ». Il envoya contre Haroun, le prétendant au trône du Darfour, son plus habile officier arabe, nommé Hassan, avec cinq mille mousquets. Lui-même se chargea des combats journaliers contre les tribus hostiles et de la réduction de Shaka. Suleïman allait, disait-on, sortir de son repos forcé, il méditait d'attaquer le poste de Dara, que Gordon avait repris.
un vaste marécage, étaient tombés sur une tribu amie des trafiquants, celle des Léopards. Gordon envoya ses troupes. Le combat fut sanglant pour les Masharins, car les soldats égyptiens avaient vaillamment regagné leur poste, ils s'étaient abrités derrière les palissades. L'indignation de Gordon fut extrême. Que faire avec des guerriers si prudents? La saison pluvieuse avançait néanmoins. L'arrivée de quelques renforts et l'adjonction de plusieurs milliers de nègres, meilleurs soldats que ses propres troupes, lui permirent de prendre l'offensive. Ici commence l'action décisive que Gordon, dans ses lettres, appelle le « duel triangulaire ». Il envoya contre Haroun, le prétendant au trône du Darfour, son plus habile officier arabe, nommé Hassan, avec cinq mille mousquets. Lui-même se chargea des combats journaliers contre les tribus hostiles et de la réduction de Shaka. Suleïman allait, disait-on, sortir de son repos forcé, il méditait d'attaquer le poste de Dara, que Gordon avait repris. Mais, tandis qu'il préparait ainsi la guerre, il offrait hypocritement au gouverneur général ses services contre Haroun. Cette proposition, pour qui savait l'entendre, était fort claire; elle signifiait que l'audacieux bandit voulait savoir s'il ne lui serait pas possible, sous couleur de prêter main-forte au gouvernement, d'exercer son honnête métier. Comme on le pense, Gordon refusa. Mais, prompt à prendre une décision, il résolut d'aller en personne démasquer le trafiquant et savoir ce qui se passait dans sa tanière. Nous laissons l'intrépide gouverneur raconter lui-même cette démarche hardie : « J'arrivai à Dara longtemps avant mon escorte, ayant fait à dos de chameau 85 milles (29 lieues) en un jour et demi. Non loin de Dara, je tombai au beau milieu d'un essaim de mouches, qui pensèrent nous rendre fous, moi et ma monture. Plus de trois cents cernaient la tête de mon chameau, et j'en étais littéralement couvert. Aimable pays! Si je n'avais pas d'escorte humaine, ces piquants insectes m'en formaient, je vous assure, une fort nombreuse. J'arrivai à Dara comme la foudre. Mes hommes pensèrent ne pas me reconnaître. Imaginez un individu couvert de la fange du chemin, chemin est une manière de parler, le visage gonflé, rougi,
Comme on le pense, Gordon refusa. Mais, prompt à prendre une décision, il résolut d'aller en personne démasquer le trafiquant et savoir ce qui se passait dans sa tanière. Nous laissons l'intrépide gouverneur raconter lui-même cette démarche hardie : « J'arrivai à Dara longtemps avant mon escorte, ayant fait à dos de chameau 85 milles (29 lieues) en un jour et demi. Non loin de Dara, je tombai au beau milieu d'un essaim de mouches, qui pensèrent nous rendre fous, moi et ma monture. Plus de trois cents cernaient la tête de mon chameau, et j'en étais littéralement couvert. Aimable pays! Si je n'avais pas d'escorte humaine, ces piquants insectes m'en formaient, je vous assure, une fort nombreuse. J'arrivai à Dara comme la foudre. Mes hommes pensèrent ne pas me reconnaître. Imaginez un individu couvert de la fange du chemin, chemin est une manière de parler, le visage gonflé, rougi, monté sur un chameau à demi furieux, le tout au milieu d'un épais nuage de mouches. Je suis sûr que la reine de l'essaim nous honorait de sa présence. Une salve d'artillerie me salua, mais de dîner, il ne fut point question. « Le lendemain dès l'aube, je revêtis mon armure dorée, gracieux présent du khédive, puis j'enfourchai mon cheval, j'inspectai mes troupes et, suivi de mes voleurs bachi-bouzouks, je me dirigeai vers le camp des autres bandits, ceux de Suleïman. Le fils de Sebehr, beau garçon de vingt-deux ans, vint à ma rencontre. Je passai au milieu des brigands armés, qui me parurent être au nombre de deux ou trois mille, et j'arrivai à la tente des chefs. « Le tonnerre, tombant au milieu d'eux, ne les eût pas étonnés davantage. Après qu'ils se furent rangés en cercle autour de moi, je commençai, dans mon arabe le plus choisi, un speech dont le laconisme n'excluait en rien la clarté. » Ils méditaient une révolte, je le savais, je venais leur faire connaître mon ultimatum. Ils devaient mettre bas les armes, et dissoudre leurs bandes, le pardon était à ce prix. » Pour se faire une idée de l'audace plus
armure dorée, gracieux présent du khédive, puis j'enfourchai mon cheval, j'inspectai mes troupes et, suivi de mes voleurs bachi-bouzouks, je me dirigeai vers le camp des autres bandits, ceux de Suleïman. Le fils de Sebehr, beau garçon de vingt-deux ans, vint à ma rencontre. Je passai au milieu des brigands armés, qui me parurent être au nombre de deux ou trois mille, et j'arrivai à la tente des chefs. « Le tonnerre, tombant au milieu d'eux, ne les eût pas étonnés davantage. Après qu'ils se furent rangés en cercle autour de moi, je commençai, dans mon arabe le plus choisi, un speech dont le laconisme n'excluait en rien la clarté. » Ils méditaient une révolte, je le savais, je venais leur faire connaître mon ultimatum. Ils devaient mettre bas les armes, et dissoudre leurs bandes, le pardon était à ce prix. » Pour se faire une idée de l'audace plus que téméraire déployée par Gordon en cette circonstance, il faut savoir que trois jours auparavant, le fils de Sebehr avait déchargé les six coups de son revolver sur la tente même du gouverneur. Il se croyait protégé par la nuit. Gordon lui reprocha cette tentative criminelle. Le jeune bandit balbutia, puis, vaincu par l'ascendant de l'Européen, il finit par protester de sa fidélité, tandis que les autres chefs, frappés de stupeur, gardaient un morne silence. La révolte était domptée. Mais des intérêts trop puissants se trouvaient en cause pour que la soumission des trafiquants fût durable. Tandis que Gordon, établi à Shaka, et exerçait une active surveillance sur les postes du Nil, tenait en échec les marchands d'esclaves, rompait leurs communications avec les provinces du Nord, et les bloquait dans le Sud, Suleïman les rassemblait sur les bords du Bahr-el-Ghazal. Une colonne égyptienne, surprise à Idris, avait été massacrée. De promptes mesures étaient indispensables. Gordon fit saisir tous les membres de la famille de Sebehr qui se trouvaient aux environs de Shaka; ils furent jetés en prison et leurs biens confisqués, tandis qu'un fort détachement, sous la conduite de l'Italien Gessi, s'enfonçait dans le Sud. L'espace nous manque pour suivre
puis, vaincu par l'ascendant de l'Européen, il finit par protester de sa fidélité, tandis que les autres chefs, frappés de stupeur, gardaient un morne silence. La révolte était domptée. Mais des intérêts trop puissants se trouvaient en cause pour que la soumission des trafiquants fût durable. Tandis que Gordon, établi à Shaka, et exerçait une active surveillance sur les postes du Nil, tenait en échec les marchands d'esclaves, rompait leurs communications avec les provinces du Nord, et les bloquait dans le Sud, Suleïman les rassemblait sur les bords du Bahr-el-Ghazal. Une colonne égyptienne, surprise à Idris, avait été massacrée. De promptes mesures étaient indispensables. Gordon fit saisir tous les membres de la famille de Sebehr qui se trouvaient aux environs de Shaka; ils furent jetés en prison et leurs biens confisqués, tandis qu'un fort détachement, sous la conduite de l'Italien Gessi, s'enfonçait dans le Sud. L'espace nous manque pour suivre les péripéties de cette lutte désespérée. Suleïman combattait pour sa fortune et pour sa vie. Plusieurs fois il sut tomber à l'improviste sur les retranchements égyptiens, et ne fut repoussé qu'après un horrible carnage. Gessi vit son campement incendié, ses troupes sans munitions et presque sans vivres; il dut dans sa détresse, ramasser les halles et les boulets lancés par les ennemis, et les retourner contre eux. Suleïman fut enfin obligé de fuir. Gessi le poursuivit à travers les jungles et les forêts, à travers les plaines transformées en marécages, sous les torrents d'une pluie diluvienne, sous les rayons enflammés du soleil de l'équateur. L'indomptable trafiquant reformait ses bandes, s'alliait à d'autres chefs, et, toujours vaincu, restait toujours à craindre. D'un autre côté, Sebehr, retenu captif au Caire, intriguait auprès des ministres du khédive. Résolu à perdre Gordon, et à tout tenter pour sauver son fils et lui-même, il avait pris avec Nubar-Pacha l'engagement, si on le laissait libre, de payer une taxe de 25 000 livres (600 000 francs). L'offre avait de quoi tenter. Mais Gordon savait à quel prix s'achèterait cet alléchant revenu. L'or promis par Sebehr ne pouvait avoir d'autre source que le trafic des esclaves; il
sa détresse, ramasser les halles et les boulets lancés par les ennemis, et les retourner contre eux. Suleïman fut enfin obligé de fuir. Gessi le poursuivit à travers les jungles et les forêts, à travers les plaines transformées en marécages, sous les torrents d'une pluie diluvienne, sous les rayons enflammés du soleil de l'équateur. L'indomptable trafiquant reformait ses bandes, s'alliait à d'autres chefs, et, toujours vaincu, restait toujours à craindre. D'un autre côté, Sebehr, retenu captif au Caire, intriguait auprès des ministres du khédive. Résolu à perdre Gordon, et à tout tenter pour sauver son fils et lui-même, il avait pris avec Nubar-Pacha l'engagement, si on le laissait libre, de payer une taxe de 25 000 livres (600 000 francs). L'offre avait de quoi tenter. Mais Gordon savait à quel prix s'achèterait cet alléchant revenu. L'or promis par Sebehr ne pouvait avoir d'autre source que le trafic des esclaves; il refusa de laisser le trafiquant rentrer dans sa province. Trois fois il fut mandé au Caire, trois fois il répondit que l'état des affaires ne lui permettait pas de quitter son gouvernement. Sur ces entrefaites, la démission de Nubar-Pacha vint le délivrer d'un de ses ennemis les plus actifs. En même temps il envoyait à Gessi des secours. Le vaillant Italien reprit sa chasse ardente. La route suivie par les trafiquants offrait l'image de la désolation la plus horrible. Près des villages détruits par les flammes, au milieu des champs dévastés, d'affreux débris humains épouvantaient les regards. Les corps avaient reçu parfois une sépulture sommaire, de crainte des fantômes, mais les têtes, séparées du tronc, gisaient sur le sol, proie hideuse des bêtes féroces, des insectes et des vautours. Enfin Suleïman, forcé dans ses dernières retraites, tomba au pouvoir de Gessi. La victoire était complète. Telle fut l'œuvre immense accomplie par Gordon dans la province du Soudan. Détruire la puissance des trafiquants, c'était porter à l'esclavage le coup le plus rude mais l'abdication d'Ismaïl, et la révolution accomplie au Caire ramenèrent au pouvoir les ministres qui, déjà tant de fois, avaient voulu entraver les plans du gouverneur. Il avait enlevé
même temps il envoyait à Gessi des secours. Le vaillant Italien reprit sa chasse ardente. La route suivie par les trafiquants offrait l'image de la désolation la plus horrible. Près des villages détruits par les flammes, au milieu des champs dévastés, d'affreux débris humains épouvantaient les regards. Les corps avaient reçu parfois une sépulture sommaire, de crainte des fantômes, mais les têtes, séparées du tronc, gisaient sur le sol, proie hideuse des bêtes féroces, des insectes et des vautours. Enfin Suleïman, forcé dans ses dernières retraites, tomba au pouvoir de Gessi. La victoire était complète. Telle fut l'œuvre immense accomplie par Gordon dans la province du Soudan. Détruire la puissance des trafiquants, c'était porter à l'esclavage le coup le plus rude mais l'abdication d'Ismaïl, et la révolution accomplie au Caire ramenèrent au pouvoir les ministres qui, déjà tant de fois, avaient voulu entraver les plans du gouverneur. Il avait enlevé aux trafiquants leurs forteresses, il fallait maintenant accomplir l'œuvre de paix, organiser le pays. Voyant que ses propositions ne seraient point entendues, il donna de nouveau une démission qui, cette fois, devait être définitive. On sait les événements qui suivirent. Les bandes des trafiquants reformées, composant une armée farouche, avide de vengeance, les fanatiques tribus du Darfour et du Kordofan soulevées à la voix du Mahdi, les unes et les autres se réunissant autour du prophète pour secouer le joug égyptien. Pauvre Gordon! Que va-t-il rester de son œuvre? Cette vallée du haut Nil, cette immense contrée qu'il s'était flatté de conquérir à la civilisation, c'est lui qui devra la remettre à la barbarie car la Grande-Bretagne juge prudent d'abandonner cette riche proie; l'Egypte ruinée, livrée à l'anarchie, ne peut combattre l'insurrection, et la Grande-Bretagne se borne à défendre le littoral de la mer Rouge, la grande route qui mène aux Indes. Mais que deviendront les habitants de Khartoum, et les garnisons des forts échelonnés le long du fleuve? Les laissera-t-on égorger par les troupes du Mahdi? Et pourtant comment les défendre sans armée? Comment ménager leur retraite vers l'Egypte? C'est le difficile problème que Gordon est chargé de résoudre.