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la robe immaculée et y appuya pieusement les lèvres. – Eh bien ! dit Étienne, que ce silence et ces marques de respect intriguaient un peu, ne diras-tu rien à ma sœur ? Non, Monseigneur, répondit Téasdit en se levant, car de même que le livre de Marie, mère de Jésus, choisie par Dieu entre toutes les femmes, le livre de ta sœur ne contient que des pages blanches. Et HENRI FEYDEAU. La jeunesse prochaine annoncée. PROGRÈS DANS LES ARTS ET LES LETTRES Une jeune femme de beaucoup d'esprit, après avoir lu en épreuves les premiers chapitres de ce livre, me rencontre dans le monde et me dit « Votre titre est un menteur. J'ai cru que vous alliez parler du progrès dans toutes ses applications, et vous vous renfermez comme un Américain dans le progrès matériel. Vous n'êtes pourtant pas un vil matérialiste ? Non, dal Positiviste tant que vous voudrez, mais l'esprit est chose positive autant que la matière, sinon plus. Alors pourquoi nous condamnez-vous tous à faire ici-bas un métier de machines ? L'agriculture, l'industrie et le commerce, voilà tout ce que vous permettez au pauvre monde. On dirait que vous faites litière de la poésie, de l'amour, de l'art, de la gloire, de ce qu'il y a de plus noble et de plus charmant dans la vie morale. L'homme n'est-il créé, selon vous, que pour labourer, pour fabriquer et pour vendre ? Les intérêts moraux ne sont-ils pas au moins aussi légitimes que les intérêts matériels ? Notre siècle penche déjà trop du mauvais côté ; il n'a pas besoin qu'on l'y pousse. Je reculai d'un pas, comme le promeneur qui rencontre un grand trou sur sa route. Évidemment la jeune dame avait raison ; elle me faisait voir une énorme lacune au beau milieu de mon travail. Toutefois, après quelques secondes de réflexion, je repris confiance et je lui dis « Vous aimez Monsieur votre père ? Si je l'aime ? mais je l'adore, je le vénère, je voudrais passer mes jours à genoux devant lui. Un homme qui s'est condamné à vivre trente ans
l'amour, de l'art, de la gloire, de ce qu'il y a de plus noble et de plus charmant dans la vie morale. L'homme n'est-il créé, selon vous, que pour labourer, pour fabriquer et pour vendre ? Les intérêts moraux ne sont-ils pas au moins aussi légitimes que les intérêts matériels ? Notre siècle penche déjà trop du mauvais côté ; il n'a pas besoin qu'on l'y pousse. Je reculai d'un pas, comme le promeneur qui rencontre un grand trou sur sa route. Évidemment la jeune dame avait raison ; elle me faisait voir une énorme lacune au beau milieu de mon travail. Toutefois, après quelques secondes de réflexion, je repris confiance et je lui dis « Vous aimez Monsieur votre père ? Si je l'aime ? mais je l'adore, je le vénère, je voudrais passer mes jours à genoux devant lui. Un homme qui s'est condamné à vivre trente ans dans un comptoir obscur pour payer ma pension au couvent des Oiseaux, pour me faire une dot de princesse et pour avoir le droit de me dire à mon entrée dans le monde. Voici les jeunes gens les mieux nés et les plus honorables de France, choisis ! Eh bien Madame, je crois que notre siècle depuis dix ou quinze ans, s'est un peu condamné à vivre comme Monsieur votre père, pour que l'humanité, en 1900, fût aussi bien élevée, aussi jolie, aussi intelligente et aussi honnête femme que VOUS. Elle sourit. Lecteur, connais-tu rien de plus charmant que le sourire d'une femme de bien qui n'est pas sotte ? Je sentis doubler mon courage et je poursuivis comme tu vas voir. « S'il était absolument nécessaire de transformer notre globe en un immense atelier pour assurer le bonheur et la perfection des races futures ; si nous devions vivre trente ans d'une vie prosaïque, mécanique, américaine, n'aurions-nous pas quelque mérite à nous immoler en masse au profit de nos descendants ? – Se peut-il qu'on se dévoue à des gens qui sont encore à naître, que l'on ne connaît pas, que l'on ne verra jamais ? Oui certes !
Madame, je crois que notre siècle depuis dix ou quinze ans, s'est un peu condamné à vivre comme Monsieur votre père, pour que l'humanité, en 1900, fût aussi bien élevée, aussi jolie, aussi intelligente et aussi honnête femme que VOUS. Elle sourit. Lecteur, connais-tu rien de plus charmant que le sourire d'une femme de bien qui n'est pas sotte ? Je sentis doubler mon courage et je poursuivis comme tu vas voir. « S'il était absolument nécessaire de transformer notre globe en un immense atelier pour assurer le bonheur et la perfection des races futures ; si nous devions vivre trente ans d'une vie prosaïque, mécanique, américaine, n'aurions-nous pas quelque mérite à nous immoler en masse au profit de nos descendants ? – Se peut-il qu'on se dévoue à des gens qui sont encore à naître, que l'on ne connaît pas, que l'on ne verra jamais ? Oui certes ! Et vous-même, je vous ai vu travailler des semaines entières et piquer le bout de vos jolis doigts pour faire une layette à quelque petit pauvre inconnu et à naître. Pourquoi tiriez-vous si gaiement votre aiguille et chantiez-vous de si bon coeur ? Parce que vous pensiez qu'un petit homme, votre futur frère, aurait des langes bien chauds et des brassières bien cousues, et qu'il ne sentirait pas les rigueurs de la saison, grâce à vous. Ne travailleriez-vous pas avec autant et plus de joie si l'on vous disait que chacun de nous, au prix de quelques efforts, peut affranchir la faim, de l'ignorance et du crime chez les Français qui naîtront dans cent ans ? Oui, mais en bonne foi, croyez-vous qu'un tel miracle soit possible ? Supposez que toute une génération s'attelle au travail sans relâche, comme mon père a fait pour moi, assurera-t-elle à ses descendants une vie d'innocence, de loisir et de plaisir ? Si nous nous mettons tous à piocher comme des nègres, est-ce que nos successeurs ici-bas ne travailleraient plus ? Leur existence serait-elle un tissu d'amour, de poésie, de musique, de toilette et de conversation folâtre, un décaméron perpétuel ? Non, Madame ;
votre futur frère, aurait des langes bien chauds et des brassières bien cousues, et qu'il ne sentirait pas les rigueurs de la saison, grâce à vous. Ne travailleriez-vous pas avec autant et plus de joie si l'on vous disait que chacun de nous, au prix de quelques efforts, peut affranchir la faim, de l'ignorance et du crime chez les Français qui naîtront dans cent ans ? Oui, mais en bonne foi, croyez-vous qu'un tel miracle soit possible ? Supposez que toute une génération s'attelle au travail sans relâche, comme mon père a fait pour moi, assurera-t-elle à ses descendants une vie d'innocence, de loisir et de plaisir ? Si nous nous mettons tous à piocher comme des nègres, est-ce que nos successeurs ici-bas ne travailleraient plus ? Leur existence serait-elle un tissu d'amour, de poésie, de musique, de toilette et de conversation folâtre, un décaméron perpétuel ? Non, Madame ; heureusement, non. Je dis que nous pouvons, moyennant un labeur assez rude, déraciner les misères et les vices qui pullulent dans notre pays, mais je n'espère ni ne souhaite l'abrogation de la loi du travail. Toute la mauvaise herbe aurait bientôt repoussé, si les cultivateurs se croyaient dispensés de cultiver la terre. Il faudra que nos enfants se remuent comme nous, et nous aurions perdu le sens du bien, la connaissance du vrai et la notion du possible si nous rêvions de leur préparer une vie toute en loisirs. Ce que nous pouvons souhaiter et même obtenir à la longue, c'est que tout homme en naissant trouve la facilité de s'instruire, l'occasion de vivre honnête et les instruments d'un travail utile et modéré. Vous aviez tout cela dès le berceau, grâce à la prévoyance de Monsieur votre père. Votre mari s'est trouvé dans le même cas ; c'est pourquoi vous avez fait tout naturellement et sans difficulté sérieuse, un couple honnête, éclairé, laborieux et heureux. Mais il y a dans notre belle France des millions d'individus qui ne savent pas lire; il y en a beaucoup qui ignorent la distinction du bien et du mal; il y en a, je
la terre. Il faudra que nos enfants se remuent comme nous, et nous aurions perdu le sens du bien, la connaissance du vrai et la notion du possible si nous rêvions de leur préparer une vie toute en loisirs. Ce que nous pouvons souhaiter et même obtenir à la longue, c'est que tout homme en naissant trouve la facilité de s'instruire, l'occasion de vivre honnête et les instruments d'un travail utile et modéré. Vous aviez tout cela dès le berceau, grâce à la prévoyance de Monsieur votre père. Votre mari s'est trouvé dans le même cas ; c'est pourquoi vous avez fait tout naturellement et sans difficulté sérieuse, un couple honnête, éclairé, laborieux et heureux. Mais il y a dans notre belle France des millions d'individus qui ne savent pas lire; il y en a beaucoup qui ignorent la distinction du bien et du mal; il y en a, je n'ose dire combien, qui, faute d'un petit capital, gagnent leur pain par des œuvres abrutissantes ou criminelles. Il y a des femmes qui n'ont pas même hésité entre la vertu et la débauche, parce qu'elles n'avaient pas le choix. Voilà des maux qui ne datent pas d'hier; ils sont vieux comme le genre humain. Mais l'attention des publicistes, des hommes d'État, et même du commun des martyrs s'est portée sur eux tout entière depuis qu'ils font avec la prospérité générale un contraste plus frappant. Une tache que vous ne remarqueriez pas sur le tablier de votre concierge paraît énorme, horrible, épouvantable sur une robe de bal. La France a vu la tache sur sa robe de bal; donc elle n'a plus le cœur à la danse. Elle préfère aux plus jolis valseurs de l'art et de la littérature le gros teinturier aux mains bleues qui fera sa jupe nette. Voulez-vous me permettre une autre comparaison? L'an dernier, quand votre petit Raoul était malade, ni les romans de Mérimée, ni les vers de Musset, ni les pièces de Dumas fils, ni les peintures de Meissonnier, ni les dessins de Doré, ni la musique de Rossini n'avait de prise sur votre âme.
comme le genre humain. Mais l'attention des publicistes, des hommes d'État, et même du commun des martyrs s'est portée sur eux tout entière depuis qu'ils font avec la prospérité générale un contraste plus frappant. Une tache que vous ne remarqueriez pas sur le tablier de votre concierge paraît énorme, horrible, épouvantable sur une robe de bal. La France a vu la tache sur sa robe de bal; donc elle n'a plus le cœur à la danse. Elle préfère aux plus jolis valseurs de l'art et de la littérature le gros teinturier aux mains bleues qui fera sa jupe nette. Voulez-vous me permettre une autre comparaison? L'an dernier, quand votre petit Raoul était malade, ni les romans de Mérimée, ni les vers de Musset, ni les pièces de Dumas fils, ni les peintures de Meissonnier, ni les dessins de Doré, ni la musique de Rossini n'avait de prise sur votre âme. Tout vous était indifférent, sauf la santé de votre fils. Eh bien, la France est depuis bientôt quinze ans comme vous étiez l'année dernière; elle a un enfant malade, le peuple, et elle ne s'intéresse à rien qu'à le guérir. Quand la crise sera passée, on reprendra goût à la poésie, aux arts, à la joie. Elle m'arrêta du geste et dit « Je vous comprends. Nous faisons la cuisine de l'avenir. Nous vidons les poulets et nous tournons la broche, pour que nos arrière-neveux n'aient plus qu'à se mettre à table et à dîner en joie. Nous creusons une fouille de cinq cents pieds, le long de la rue Scribe, nous y portons des pierres de taille, du plâtre et du mortier, pour que nos descendants aillent à l'Opéra se régaler de bonne musique. Cela étant, avouez que nous sommes à plaindre de n'être pas nés plus tard ou plus tôt! On naît quand on peut, mais... Mais dites-moi, Monsieur, si nous n'aurions pas mieux fait de venir au monde en plein siècle de Louis XIV, lorsque la France heureuse au-dedans, glorieuse au-dehors, n'avait d'autres affaires que l'art, l'amour et la poésie. Penser que si j'étais née deux cents
poésie, aux arts, à la joie. Elle m'arrêta du geste et dit « Je vous comprends. Nous faisons la cuisine de l'avenir. Nous vidons les poulets et nous tournons la broche, pour que nos arrière-neveux n'aient plus qu'à se mettre à table et à dîner en joie. Nous creusons une fouille de cinq cents pieds, le long de la rue Scribe, nous y portons des pierres de taille, du plâtre et du mortier, pour que nos descendants aillent à l'Opéra se régaler de bonne musique. Cela étant, avouez que nous sommes à plaindre de n'être pas nés plus tard ou plus tôt! On naît quand on peut, mais... Mais dites-moi, Monsieur, si nous n'aurions pas mieux fait de venir au monde en plein siècle de Louis XIV, lorsque la France heureuse au-dedans, glorieuse au-dehors, n'avait d'autres affaires que l'art, l'amour et la poésie. Penser que si j'étais née deux cents ans plus tôt, j'aurais pu correspondre avec Mme de Sévigné, entendre prêcher Fénelon, applaudir la Champmeslé dans l'Opéra, assister aux opéras de Lully, poser pour mon portrait dans l'atelier de Mignard, habiter un hôtel de Mansard au milieu d'un jardin de Lenztre, et surtout, oh! surtout voguer nonchalamment, en compagnie d'un gentilhomme adoré, sur le fleuve du Tendre! En êtes-vous bien sûr? Quant à moi je sais pertinemment que mes ancêtres (passez-moi le mot) n'étaient pas d'assez bonne maison pour participer à tous ces avantages. Ils appartenaient, j'en suis sûr, à la majorité décrite par la Bruyère dans son paragraphe des paysans ou par la Fontaine dans la fable du bûcheron chargé de ramée. Les jours où Fénelon prêchait, ils quêtaient pour nous-mêmes à la porte de l'église; quand Mme de Sévigné écrivait à sa fille, ils portaient la lettre; quand Mansard construisait un hôtel au milieu d'un jardin de Lenztre, ils polissaient la pierre ou ratissaient les allées. Pour ce qui est du pays du Tendre, mes honorables aïeux l'ont cultivé sans doute à la bêche ou à la charrue, et les quatre-vingt-dix-neuf centièmes de la nation française ne le pratiquaient pas autrement. L'amour, comme la poésie, est un
d'un gentilhomme adoré, sur le fleuve du Tendre! En êtes-vous bien sûr? Quant à moi je sais pertinemment que mes ancêtres (passez-moi le mot) n'étaient pas d'assez bonne maison pour participer à tous ces avantages. Ils appartenaient, j'en suis sûr, à la majorité décrite par la Bruyère dans son paragraphe des paysans ou par la Fontaine dans la fable du bûcheron chargé de ramée. Les jours où Fénelon prêchait, ils quêtaient pour nous-mêmes à la porte de l'église; quand Mme de Sévigné écrivait à sa fille, ils portaient la lettre; quand Mansard construisait un hôtel au milieu d'un jardin de Lenztre, ils polissaient la pierre ou ratissaient les allées. Pour ce qui est du pays du Tendre, mes honorables aïeux l'ont cultivé sans doute à la bêche ou à la charrue, et les quatre-vingt-dix-neuf centièmes de la nation française ne le pratiquaient pas autrement. L'amour, comme la poésie, est un luxe. Les délicatesses du sentiment, les nuances fugitives et charmantes de la langue d'amour, ces alternatives d'espoir et de crainte qui nous font vivre cent ans dans une heure, ces regards, ces sourires, ces demi-mots, ces aveux repris et rendus, ces aimables riens qui sont tout, ce que vous admirez avec un peu d'envie dans quelques romans de haute compagnie ou dans quelques mémoires aristocratiques du temps passé, tout cela fut autrefois le privilège de cinq ou six cents individus qui étaient toujours de loisir parce qu'un peuple entier travaillait pour eux. La cour suivait nonchalamment, sur des gondoles pavoisées, les méandres infinis du fleuve que vous savez, tandis que mes ancêtres, et les vôtres aussi probablement, courtisaient leur commère à grands coups de poing comme les Lubin et les Pierrot de Molière. Souhaitons-nous que nos descendants jouissent de l'amour délicat, exquis, épuré? Travaillons fermement. Construisons à leur profit des paysans de fer et d'acier qui boiront de l'eau, mangeront de la houille, sueront de l'huile et travailleront à grands coups de piston, tandis que nos héritiers, un peu plus grands seigneurs que nous, mais beaucoup moins corrompus que M. de Lauzun, navigueront sur le fleuve idéal tous les dimanches,
avec un peu d'envie dans quelques romans de haute compagnie ou dans quelques mémoires aristocratiques du temps passé, tout cela fut autrefois le privilège de cinq ou six cents individus qui étaient toujours de loisir parce qu'un peuple entier travaillait pour eux. La cour suivait nonchalamment, sur des gondoles pavoisées, les méandres infinis du fleuve que vous savez, tandis que mes ancêtres, et les vôtres aussi probablement, courtisaient leur commère à grands coups de poing comme les Lubin et les Pierrot de Molière. Souhaitons-nous que nos descendants jouissent de l'amour délicat, exquis, épuré? Travaillons fermement. Construisons à leur profit des paysans de fer et d'acier qui boiront de l'eau, mangeront de la houille, sueront de l'huile et travailleront à grands coups de piston, tandis que nos héritiers, un peu plus grands seigneurs que nous, mais beaucoup moins corrompus que M. de Lauzun, navigueront sur le fleuve idéal tous les dimanches, avec leurs femmes et leurs enfants. Je comprends que vous souhaitez que le dix-neuvième siècle assure un peu d'aisance au vingtième, afin que dans cent ans l'amour soit affranchi des tristes nécessités qui en font trop souvent une chose vénale dans les villes et brutale dans les campagnes. Précisément. L'amour honnête et délicat est, comme je vous l'ai dit, un objet de luxe nous voulons que tout le monde en jouisse après nous, et c'est pourquoi nous travaillons au lieu de nous amuser. Plus nos enfants seront affranchis de la misère abrutissante et dégradante, plus il leur sera facile de s'aimer en famille et de cultiver les sentiments purs et désintéressés. Soit. Mais vous rangez donc aussi la vertu parmi les objets de luxe, comme les bronzes de Barbedienne et les potiches de Montbron? Ignorez-vous, Monsieur, que les hommes les plus malheureux sont bien souvent les plus honnêtes, et que le dévouement, le sacrifice, l'abnégation, fleurissent en pleine terre sur le sol aride de la pauvreté? Enrichir nos descendants, est-ce le bon moyen de les rendre parfaits? Je ne dis pas cela, mais je sais, et vous aussi, qu'un bon père, lorsqu'il légue à son fils un petit fonds de
honnête et délicat est, comme je vous l'ai dit, un objet de luxe nous voulons que tout le monde en jouisse après nous, et c'est pourquoi nous travaillons au lieu de nous amuser. Plus nos enfants seront affranchis de la misère abrutissante et dégradante, plus il leur sera facile de s'aimer en famille et de cultiver les sentiments purs et désintéressés. Soit. Mais vous rangez donc aussi la vertu parmi les objets de luxe, comme les bronzes de Barbedienne et les potiches de Montbron? Ignorez-vous, Monsieur, que les hommes les plus malheureux sont bien souvent les plus honnêtes, et que le dévouement, le sacrifice, l'abnégation, fleurissent en pleine terre sur le sol aride de la pauvreté? Enrichir nos descendants, est-ce le bon moyen de les rendre parfaits? Je ne dis pas cela, mais je sais, et vous aussi, qu'un bon père, lorsqu'il légue à son fils un petit fonds de commerce et à sa fille une modeste dot, meurt plus tranquille et plus rassuré sur l'avenir de ses enfants. En effet, il y a cent mille à parier contre un que son fils n'arrête jamais les diligences sur la route ni sa fille les passants dans la rue. La seule chose à redouter, c'est que sa fille ait les instincts d'une Messaline ou son fils la perversité d'un Lacenaire. Mais n'est-ce pas beaucoup d'avoir quatre-vingt-dix-neuf mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf chances en faveur du bien? Appliquez, s'il vous plaît, le même raisonnement à l'humanité entière n'est-il pas évident que le travail, l'économie, la bourgeoisie exagérée d'un siècle comme le nôtre, doit semer sur la terre quelques graines de vertu? De vertu prosaïque, facile et terre à terre il se peut je ne dis pas non. Mais ne voyez-vous pas, Monsieur, qu'en supprimant la misère et ses angoisses fécondes vous tuez l'art et la poésie vous brisez le grand ressort de l'esprit humain? Les obstacles matériels, les privations, les jeûnes mêmes évertuent le talent et l'obligent à faire des miracles. Je suis persuadée que les trois quarts des grands hommes dont le monde s'enorgueille auraient avorté misérablement s'ils n'avaient pas eu des
chose à redouter, c'est que sa fille ait les instincts d'une Messaline ou son fils la perversité d'un Lacenaire. Mais n'est-ce pas beaucoup d'avoir quatre-vingt-dix-neuf mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf chances en faveur du bien? Appliquez, s'il vous plaît, le même raisonnement à l'humanité entière n'est-il pas évident que le travail, l'économie, la bourgeoisie exagérée d'un siècle comme le nôtre, doit semer sur la terre quelques graines de vertu? De vertu prosaïque, facile et terre à terre il se peut je ne dis pas non. Mais ne voyez-vous pas, Monsieur, qu'en supprimant la misère et ses angoisses fécondes vous tuez l'art et la poésie vous brisez le grand ressort de l'esprit humain? Les obstacles matériels, les privations, les jeûnes mêmes évertuent le talent et l'obligent à faire des miracles. Je suis persuadée que les trois quarts des grands hommes dont le monde s'enorgueille auraient avorté misérablement s'ils n'avaient pas eu des difficultés à vaincre. Combien citerez-vous d'artistes éminents ou d'écrivains hors ligne qui soient nés avec cent mille francs de rente? On en trouverait peut-être quelques-uns, mais je ne les veux point chercher, car je n'en ai que faire. Tout ce que je demande au progrès, c'est que les artistes et les poètes, comme les autres travailleurs, trouvent la société un peu mieux organisée, le pain moins cher, et les côtelettes moins rares. Nous avons la liste des grands génies que la misère a surexcités, nous ne connaissons pas tous ceux qu'elle a écrasés dans l'œuf. Je vous accorde que l'esprit ne va pas loin lorsqu'on en fait le très-humble serviteur de la matière, mais il ne s'ensuit pas que l'esprit et la matière soient deux substances ennemies. Nous sommes faits de l'une et de l'autre. Qu'est-ce que la pensée? Le fruit d'un cerveau sain. Il faut trois hectolitres de blé et passablement de kilogrammes de matières diverses pour alimenter et renouveler annuellement les fonctions de l'esprit le plus éthéré. Un père a donc raison d'amasser un peu de matière, ou de capital, autour de son fils, comme on amasse de la terre autour d'une plante. Amassez de la terre autour