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d'une part, des ouvrages à recette retirés du répertoire, sur les observations des patriotes, et, de l'autre, des nouvelles pour l'infrastructure, ou des dépenses sans succès. « Malgré cette pénible situation, disaient les acteurs, l'entreprise du théâtre de la République ne démentira jamais les principes qu'elle a professés depuis le commencement de la Révolution. » Le Comité adopta en conséquence cet arrêté, en date du 19 messidor. Le Comité de salut public, en considération des pertes qu'ont éprouvées les artistes du théâtre de la République par la suppression de plusieurs pièces qu'ils avaient préparées et pour leur donner les moyens d'alimenter l'esprit public, de porter les représentations dramatiques vers l'objet de leur destination, l'instruction publique, et de soutenir le mouvement et les principes de la révolution républicaine, arrête qu'il leur sera délivré un mandat de 50 000 livres à payer par la trésorerie nationale, laquelle somme sera prise sur les 50 millions mis à la disposition du Comité. Aussi, lorsque le même Comité fit demander, par Payan, au théâtre de la République, quelles pièces il comptait représenter le 26 messidor, c'est-à-dire le 14 juillet, l'administrateur Gaillard lui répondit avec empressement, au nom des comédiens, que Brutus, Épicharis, Guillaume Tell, la Mort de César, étaient les seules tragédies bonnes à être présentées au peuple pour un jour aussi mémorable. La Vraie bravoure, avec Guillaume Tell, venait d'être mise sous les yeux des citoyens le jour de la décade. Ni Charles et Caroline ne pouvaient être joués en l'absence du citoyen Michaut. « Pour répondre à l'invitation que le citoyen Payan nous a faite dans sa lettre du 26 messidor, écrivait Gaillard, l'entreprise croit que le spectacle à donner le 14 juillet doit être composé d'Epicharis (avec les corrections) et des Dangers de l'ivresse. » Il résulte des aveux mêmes des acteurs et des entrepreneurs du théâtre de la République, que les exigences des patriotes et les progrès de la Révolution avaient fait disparaître de leur répertoire les pièces à succès, les ouvrages à recette, pour nous servir de leurs propres expressions. Ils avouaient un déficit de 30 000 francs par mois
Mort de César, étaient les seules tragédies bonnes à être présentées au peuple pour un jour aussi mémorable. La Vraie bravoure, avec Guillaume Tell, venait d'être mise sous les yeux des citoyens le jour de la décade. Ni Charles et Caroline ne pouvaient être joués en l'absence du citoyen Michaut. « Pour répondre à l'invitation que le citoyen Payan nous a faite dans sa lettre du 26 messidor, écrivait Gaillard, l'entreprise croit que le spectacle à donner le 14 juillet doit être composé d'Epicharis (avec les corrections) et des Dangers de l'ivresse. » Il résulte des aveux mêmes des acteurs et des entrepreneurs du théâtre de la République, que les exigences des patriotes et les progrès de la Révolution avaient fait disparaître de leur répertoire les pièces à succès, les ouvrages à recette, pour nous servir de leurs propres expressions. Ils avouaient un déficit de 30 000 francs par mois sur les recettes antérieures. La sollicitude du Comité de salut public et les compositions des auteurs jacobins ne suffisaient donc pas pour enrichir les théâtres, même aussi favorisés que celui de la République, puisqu'il n'avait plus à redouter la concurrence du théâtre de la Nation dont les portes étaient fermées et les acteurs emprisonnés. Les documents que nous avons analysés accentuent la réalité d'un fait incontestable et c'est presque une vérité naïve, tant elle est évidente c'est qu'on ne donne de bonnes pièces au public que si on a la liberté de les choisir et de les jouer à son gré. En général, tout ouvrage imposé est médiocre. Ici les acteurs et les directeurs n'avaient pas la possibilité d'opposer le moindre véto la prison et l'échafaud étaient les arguments des écrivains protégés par le gouvernement. Or, avec le système adopté par le Comité de salut public qui exigeait la représentation de grossières bouffonneries, comme le Jugement dernier des rois, et interdisait, entre autres, Phèdre, Andromaque, Horace, les administrations théâtrales avaient perdu toute liberté, toute indépendance. Aussi ne faut-il pas s'étonner que les productions dramatiques de ce temps aient été aussi misérables. Quelle mémoire se rappelle les œuvres de La Martelière,
et les acteurs emprisonnés. Les documents que nous avons analysés accentuent la réalité d'un fait incontestable et c'est presque une vérité naïve, tant elle est évidente c'est qu'on ne donne de bonnes pièces au public que si on a la liberté de les choisir et de les jouer à son gré. En général, tout ouvrage imposé est médiocre. Ici les acteurs et les directeurs n'avaient pas la possibilité d'opposer le moindre véto la prison et l'échafaud étaient les arguments des écrivains protégés par le gouvernement. Or, avec le système adopté par le Comité de salut public qui exigeait la représentation de grossières bouffonneries, comme le Jugement dernier des rois, et interdisait, entre autres, Phèdre, Andromaque, Horace, les administrations théâtrales avaient perdu toute liberté, toute indépendance. Aussi ne faut-il pas s'étonner que les productions dramatiques de ce temps aient été aussi misérables. Quelle mémoire se rappelle les œuvres de La Martelière, de Julie Candeille, de Camille Saint-Aubin, de Coriande Mittie, de Gamas, de Corsange, d'Etienne Gosse, de Boullault et de Guignoud? Nous pourrions citer trente autres écrivains qui ont fait autant de bruit que ceux-là et que la postérité ingrate a laissé tomber dans l'oubli. Qu'ils y restent! Le Comité de salut public avait cru renforcer son action sur les théâtres et donner une impulsion plus énergique à l'opinion, en s'appuyant sur la commission de l'instruction publique. Déjà, le 31 mars 1793, le procureur de la Commune, mû par le même sentiment, avait, au nom de la municipalité parisienne, demandé à la Convention le vote d'un décret qui ordonnât à son comité d'instruction publique d'examiner les répertoires des théâtres, pour les purger de toutes les pièces propres à corrompre l'esprit républicain. Le décret du 12 germinal an II, qui mettait à la place des ministres douze commissions, instituait la Commission d'instruction publique chargée spécialement sous les ordres du Comité de salut public de la surveillance des fêtes et des spectacles. Le 2 floréal an II, cette commission rétablit la censure et exigea que tous les théâtres lui soumissent leurs répertoires. Presque toutes les comédies de Molière furent déclarées mauvaises et les
salut public avait cru renforcer son action sur les théâtres et donner une impulsion plus énergique à l'opinion, en s'appuyant sur la commission de l'instruction publique. Déjà, le 31 mars 1793, le procureur de la Commune, mû par le même sentiment, avait, au nom de la municipalité parisienne, demandé à la Convention le vote d'un décret qui ordonnât à son comité d'instruction publique d'examiner les répertoires des théâtres, pour les purger de toutes les pièces propres à corrompre l'esprit républicain. Le décret du 12 germinal an II, qui mettait à la place des ministres douze commissions, instituait la Commission d'instruction publique chargée spécialement sous les ordres du Comité de salut public de la surveillance des fêtes et des spectacles. Le 2 floréal an II, cette commission rétablit la censure et exigea que tous les théâtres lui soumissent leurs répertoires. Presque toutes les comédies de Molière furent déclarées mauvaises et les tragédies de Voltaire, les comédies de Marivaux, de Destouches, de Piron furent l'objet de corrections ridicules. Les titres de prince, duc, marquis, baron, comte, vicomte, monsieur, madame et autres qualifications, émanant d'une source trop impure pour souiller plus longtemps la scène française, furent écartés par un autre arrêté du 8 floréal. Le 18 prairial, le Comité de salut public précisa les pouvoirs de la Commission par un décret, dont les articles suivants. Art. 1. La Commission de l'instruction publique est exclusivement chargée, en vertu de la loi du 12 germinal, de tout ce qui concerne la régénération de l'art dramatique et la police morale des spectacles qui fait partie de l'éducation publique. Art. 2. – Elle est pareillement chargée de l'examen des théâtres anciens, des pièces nouvelles et de leur admission. L'administration de police de la municipalité de Paris et toutes celles de la République feront parvenir sans délai à la Commission tous les registres et répertoires relatifs aux pièces de théâtre. Cette commission, dont Payan était le chef, se mit aussitôt à l'œuvre et imposa aux théâtres, aux directeurs et aux auteurs mille vexations. L'acte le plus important qu'elle ait signalé ses travaux fut le rapport sur les pièces
floréal. Le 18 prairial, le Comité de salut public précisa les pouvoirs de la Commission par un décret, dont les articles suivants. Art. 1. La Commission de l'instruction publique est exclusivement chargée, en vertu de la loi du 12 germinal, de tout ce qui concerne la régénération de l'art dramatique et la police morale des spectacles qui fait partie de l'éducation publique. Art. 2. – Elle est pareillement chargée de l'examen des théâtres anciens, des pièces nouvelles et de leur admission. L'administration de police de la municipalité de Paris et toutes celles de la République feront parvenir sans délai à la Commission tous les registres et répertoires relatifs aux pièces de théâtre. Cette commission, dont Payan était le chef, se mit aussitôt à l'œuvre et imposa aux théâtres, aux directeurs et aux auteurs mille vexations. L'acte le plus important qu'elle ait signalé ses travaux fut le rapport sur les pièces composées, en l'honneur de l'Être suprême. Il figure sur les registres du Comité de salut public et constitue, pour l'histoire et l'appréciation du théâtre révolutionnaire, un document de grande valeur. Payan et Fourcade vont nous dire, mieux que tous les critiques, ce qu'il faut penser de l'art dramatique sous la Révolution. « Rien ne prouve mieux la nécessité d'établir sur les théâtres le gouvernement révolutionnaire des arts que le genre et l'esprit dont se composent leurs répertoires. À ne considérer ces productions que du côté politique et d'après leurs rapports avec le gouvernement, on ne peut disconvenir que leur but général, leur marche commune, ne soient de saisir le goût du moment plutôt que la pensée publique et éternelle, d'imiter plus que de créer, de ne conquérir qu'à l'aspect des applaudissements, de coucher instance. De là leur nullité politique. Il est une foule d'auteurs alertes à guetter l'ordre du jour, ils connaissent le costume et les couleurs de la saison; ils savent à point nommé quand il faut afficher le bonnet rouge et quand il faut le quitter. Leur génie a fait un siège, emporté une ville avant que nos troupes républicaines aient ouvert la tranchée. Dans les états des
Révolution. « Rien ne prouve mieux la nécessité d'établir sur les théâtres le gouvernement révolutionnaire des arts que le genre et l'esprit dont se composent leurs répertoires. À ne considérer ces productions que du côté politique et d'après leurs rapports avec le gouvernement, on ne peut disconvenir que leur but général, leur marche commune, ne soient de saisir le goût du moment plutôt que la pensée publique et éternelle, d'imiter plus que de créer, de ne conquérir qu'à l'aspect des applaudissements, de coucher instance. De là leur nullité politique. Il est une foule d'auteurs alertes à guetter l'ordre du jour, ils connaissent le costume et les couleurs de la saison; ils savent à point nommé quand il faut afficher le bonnet rouge et quand il faut le quitter. Leur génie a fait un siège, emporté une ville avant que nos troupes républicaines aient ouvert la tranchée. Dans les états des idées reçues, ne cherchez pas celles qu'il eût fallu faire recevoir ce qui plaît prend à leurs yeux le caractère de l'utile. De là encore la corruption du goût, l'avilissement de l'art; tandis que le génie médite et jette en bronze, la médiocrité, tapie sous l'égide de la liberté, ravit en son nom le triomphe d'un moment et sème sans effort les perspectives. fleurs d'un succès éphémère, Ces réflexions s'appliquent naturellement à plusieurs pièces de théâtre présentées à l'examen de la Commission de la Camarade de la République, sous le titre de Fêtes à l'Être suprême. Quelles festivités peut-on offrir à l'Eternel que ces productions bizarres, ces chants rauques d'une foule d'auteurs nouveau-nés que la liberté n'inspira jamais ? Payaa et Foureade se livrent à une critique envers ces pièces, déclarant qu'elles n'offrent que des cadres étroits au lieu d'un immense tableau, sont au-dessous de la nature et de la vérité, tendent à contrarier l'effet et à détruire l'intérêt des fêtes nationales, nuisent aux progrès de l'art, étouffent le talent et corrompent le goût, sans instruire la nation. Leur conclusion logique est que la fête de l'Être suprême ne pourra être représentée sur aucun théâtre de la République. Le 13
en son nom le triomphe d'un moment et sème sans effort les perspectives. fleurs d'un succès éphémère, Ces réflexions s'appliquent naturellement à plusieurs pièces de théâtre présentées à l'examen de la Commission de la Camarade de la République, sous le titre de Fêtes à l'Être suprême. Quelles festivités peut-on offrir à l'Eternel que ces productions bizarres, ces chants rauques d'une foule d'auteurs nouveau-nés que la liberté n'inspira jamais ? Payaa et Foureade se livrent à une critique envers ces pièces, déclarant qu'elles n'offrent que des cadres étroits au lieu d'un immense tableau, sont au-dessous de la nature et de la vérité, tendent à contrarier l'effet et à détruire l'intérêt des fêtes nationales, nuisent aux progrès de l'art, étouffent le talent et corrompent le goût, sans instruire la nation. Leur conclusion logique est que la fête de l'Être suprême ne pourra être représentée sur aucun théâtre de la République. Le 13 messidor an 11, Collot-d'Herbois, Robespierre, Barère et Billaud-Varennes approuvèrent ce rapport, au nom du Comité de salut public. Le 27 messidor, les pouvoirs de la Commission furent nettement définis et lui attribuèrent l'examen des pièces anciennes et des pièces nouvelles, la surveillance de la direction des théâtres et de la conduite publique, politique et morale des différents artistes, le tout sous l'approbation du Comité. La Commission, pénétrée de ses devoirs, crut pouvoir, à la même date, envoyer une circulaire solennelle aux directeurs et aux écrivains. « Jusqu'à présent, disait-elle, les théâtres, abandonnés aux spéculations des auteurs, dirigés par les petits intérêts des hommes ou des partis, n'ont marché que faiblement vers le but d'utilité publique que leur marque un meilleur ordre de choses. » On avait cependant joué, entre autres, les Crimes de la féodalité, la Mort de Marat, l'Apothéose de Drouet et les Brigands de la Vendée. « Quelques-uns, continua la circulaire, ont paru sortir de leur léthargie aux premiers accents de cette liberté qui rappelait sur la scène le bon sens et la raison. Si leurs efforts ont été en général plus constants qu'heureux; si, malgré quelques étincelles fugitives, quelques phosphènes éphémères, la carrière dramatique est restée couverte
conduite publique, politique et morale des différents artistes, le tout sous l'approbation du Comité. La Commission, pénétrée de ses devoirs, crut pouvoir, à la même date, envoyer une circulaire solennelle aux directeurs et aux écrivains. « Jusqu'à présent, disait-elle, les théâtres, abandonnés aux spéculations des auteurs, dirigés par les petits intérêts des hommes ou des partis, n'ont marché que faiblement vers le but d'utilité publique que leur marque un meilleur ordre de choses. » On avait cependant joué, entre autres, les Crimes de la féodalité, la Mort de Marat, l'Apothéose de Drouet et les Brigands de la Vendée. « Quelques-uns, continua la circulaire, ont paru sortir de leur léthargie aux premiers accents de cette liberté qui rappelait sur la scène le bon sens et la raison. Si leurs efforts ont été en général plus constants qu'heureux; si, malgré quelques étincelles fugitives, quelques phosphènes éphémères, la carrière dramatique est restée couverte de ténèbres éparses, nous en connaissons les causes : des préjugés d'auteurs caressés d'un certain public, accoutumés à un certain genre de succès, des sentiments plus bas encore expliquent enfin à l'observateur ce sommeil momentané des Muses ! » La Commission jurait de chercher le mal jusque dans sa racine, d'en poursuivre le principe, d'en prévenir les funestes effets; elle se disposait à préparer la régénération morale des théâtres, à seconder les vues de l'arrêté du Comité de salut public, à verser dans les spectacles le premier germe de la vie politique à laquelle ils avaient été appelés. Ce plan allait être concerté d'accord avec le Comité. Les théâtres étaient encore trop encombrés des débris du dernier régime, de faibles copies de nos grands maîtres où l'art et le goût n'avaient rien à gagner. Il fallait déblayer ce chaos d'objets étrangers à la Révolution ou peu dignes de ses sublimes efforts, dégager la scène, afin que la raison y vînt parler le langage de la liberté, jeter des fleurs sur la tombe de ses martyrs, chanter l'héroïsme et la vertu, faire aimer les lois et la patrie. Aussi la Commission s'appliquait-elle à son aide le patriotisme et le génie. Les
d'en poursuivre le principe, d'en prévenir les funestes effets; elle se disposait à préparer la régénération morale des théâtres, à seconder les vues de l'arrêté du Comité de salut public, à verser dans les spectacles le premier germe de la vie politique à laquelle ils avaient été appelés. Ce plan allait être concerté d'accord avec le Comité. Les théâtres étaient encore trop encombrés des débris du dernier régime, de faibles copies de nos grands maîtres où l'art et le goût n'avaient rien à gagner. Il fallait déblayer ce chaos d'objets étrangers à la Révolution ou peu dignes de ses sublimes efforts, dégager la scène, afin que la raison y vînt parler le langage de la liberté, jeter des fleurs sur la tombe de ses martyrs, chanter l'héroïsme et la vertu, faire aimer les lois et la patrie. Aussi la Commission s'appliquait-elle à son aide le patriotisme et le génie. Les artistes et les directeurs de spectacles étaient invités à faire passer à la Commission l'état de leurs répertoires actuels et à soumettre à son examen les manuscrits nouveaux et l'organisation de leur administration. La circulaire se terminait par cette invitation chaleureuse aux écrivains « Et vous qui aimez les arts, qui, dans le recueillement du cabinet, méditez tout ce qui peut être utile aux hommes, déployez vos plans, calculez avec nous la force morale des spectacles. Il s'agit de combiner leur influence sociale avec les principes du gouvernement, il s'agit d'élever une école publique où le goût et la vertu soient également respectés. La Commission interroge le génie, sollicite les talents, s'enrichit de leurs veilles et désigne à leurs travaux le but politique vers lequel ils doivent marcher. » A quoi devaient aboutir tant de paroles, tant de phrases pompeuses ? Aux plus misérables résultats. Nous l'avons constaté d'accord avec un excellent juge, Charles Nodier « Le mouvement révolutionnaire, dit-il, a si peu développé le mouvement intellectuel au théâtre, qu'on peut assurer qu'il n'existe pas une époque dans l'histoire de l'art dramatique où il soit resté plus inertement stationnaire, plus éloigné de l'esprit d'innovation. Pour y trouver quelque empreinte des
qui, dans le recueillement du cabinet, méditez tout ce qui peut être utile aux hommes, déployez vos plans, calculez avec nous la force morale des spectacles. Il s'agit de combiner leur influence sociale avec les principes du gouvernement, il s'agit d'élever une école publique où le goût et la vertu soient également respectés. La Commission interroge le génie, sollicite les talents, s'enrichit de leurs veilles et désigne à leurs travaux le but politique vers lequel ils doivent marcher. » A quoi devaient aboutir tant de paroles, tant de phrases pompeuses ? Aux plus misérables résultats. Nous l'avons constaté d'accord avec un excellent juge, Charles Nodier « Le mouvement révolutionnaire, dit-il, a si peu développé le mouvement intellectuel au théâtre, qu'on peut assurer qu'il n'existe pas une époque dans l'histoire de l'art dramatique où il soit resté plus inertement stationnaire, plus éloigné de l'esprit d'innovation. Pour y trouver quelque empreinte des idées du temps, il faut exhumer du juste oubli qui les dévore des turpitudes qui soulèvent le cœur. » Il est temps de revenir au théâtre de la Nation la vraie Comédie Française qu'un arrêt draconien avait fermée depuis près d'un an. Parmi les artistes de ce théâtre qui avaient été emprisonnés le 2 septembre 1793, les premiers délivrés furent La Rochelle, Alexandre Duval, Dupont et Mlle Joly, mais à la condition expresse d'entrer au théâtre de la République. Mmes Louise Contat et Émilie Mézeray obtinrent un peu plus tard la même faveur, sur l'ordre de Legendre et de Voulland. Les autres ne sortirent de Sainte-Pélagie ou des Madelonnettes que quinze jours après la mort de Robespierre. Le 4 nivôse, les malheureux avaient écrit à la Convention une lettre pressante qui faillit causer leur perte, en ramenant sur eux l'attention de leurs ennemis. Ils exposaient que depuis quatre mois ils gémissaient dans les fers, sans qu'on eût rien trouvé pour motiver leur arrestation. Ils étaient résolus d'attendre avec une respectueuse résignation la décision de la Convention nationale, mais l'infortune de leurs parents qui ne vivaient que de leurs travaux leur faisait un devoir de réclamer enfin le rapport de leur
été emprisonnés le 2 septembre 1793, les premiers délivrés furent La Rochelle, Alexandre Duval, Dupont et Mlle Joly, mais à la condition expresse d'entrer au théâtre de la République. Mmes Louise Contat et Émilie Mézeray obtinrent un peu plus tard la même faveur, sur l'ordre de Legendre et de Voulland. Les autres ne sortirent de Sainte-Pélagie ou des Madelonnettes que quinze jours après la mort de Robespierre. Le 4 nivôse, les malheureux avaient écrit à la Convention une lettre pressante qui faillit causer leur perte, en ramenant sur eux l'attention de leurs ennemis. Ils exposaient que depuis quatre mois ils gémissaient dans les fers, sans qu'on eût rien trouvé pour motiver leur arrestation. Ils étaient résolus d'attendre avec une respectueuse résignation la décision de la Convention nationale, mais l'infortune de leurs parents qui ne vivaient que de leurs travaux leur faisait un devoir de réclamer enfin le rapport de leur affaire. Ils s'estimaient heureux, si la Convention, en ordonnant leur élargissement, confiait à leurs talents le soin de propager dans tous les cœurs les principes républicains et l'amour de la liberté. Le représentant Thibaud fit renvoyer la pétition au Comité de sûreté générale pour examiner les motifs d'arrestation des comédiens et ordonner, s'il le trouvait juste, leur mise en liberté provisoire. Grâce à l'audacieuse initiative de La Bussière, les dossiers des comédiens français furent soustraits aux recherches des deux Comités, et l'oubli fut pour ces artistes la meilleure sauvegarde. Le théâtre de la Nation devait rouvrir ses portes sans leur concours. Le 20 ventôse an III, le Comité de salut public avait arrêté que le Théâtre ci-devant Français reprendrait ses représentations sous le nom de théâtre du Peuple, pour être consacré uniquement aux plaisirs du peuple parisien. Mais tout à coup les événements se pressent et le nouveau titre est déjà oublié, quand, le 27 germinal, un autre arrêté du Comité décide que l'Opéra occupera la salle du théâtre National de la rue de la Loi, et que celui de la Montansier ira s'installer faubourg Saint-Germain. Les 5 et 13 floréal, le Comité ordonne l'appropriation de l'ancienne salle de la