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jouer cette petite somme, je la perdis; je dus rentrer à la maison et avouer mon escapade à mes parents. Le lendemain, mon père m'emmena au bureau de recrutement pour me faire engager. J'en « pris » pour cinq ans et je fis cinquante et un mois de service. Affecté au 11e chasseurs à cheval à Saint-Germain-en-Laye, je passai là tout mon temps et je quittai le régiment avec le grade de brigadier. Je n'avais à ce moment-là aucune idée du sport, ni comme pratiquant, ni comme spectateur; par contre j'allais au théâtre et au café-concert le plus souvent possible. Enfin, je suis libéré — je reviens à Reims — mon père me fait une nouvelle proposition de collaborer à son affaire. J'hésite encore, mais je finis par me lancer dans cette folle aventure que fut ma vie, aventure aux mille actes divers et qui aura eu pour théâtre toutes les villes du monde. Pâques 1888. Les fêtes pascales à Reims donnent et donnent encore lieu aujourd'hui à des cérémonies très importantes. Des troupes de théâtre sont engagées, on danse, on s'amuse, les braves Rémois sont en liesse trois semaines durant. Cette année-là, le Grand Théâtre municipal donnait une série de trente représentations d'une féerie qui s'appelait Rotomago. J'étais tellement emballé, que j'allais tous les soirs au Grand Théâtre et réussissais enfin à lier connaissance avec des acteurs. J'étais pris dans l'engrenage. LE PARISIEN CHARLES POIRÉE Le foyer essayait de me retenir, le feu de bois brillait doucement; à côté étaient le livre, la lampe, et le tendre vase de cristal plein de violettes. Les portraits familiers parlaient de quiétude, de rideaux tirés sur la nuit; mais en même temps montait le tumulte de la ville en fête... Et je détournai la tête; la calme vie de sédentaire ne me satisferait jamais. J'allai chercher au fond d'une armoire ma vieille valise plate, mon manteau de voyage, mon chapeau et je partis. Je laissai la porte entrouverte et je m'en allai, sans me retourner, vers les âpres bonheurs de l'aventure... Je ne vous conterai pas comment, suivant la troupe dans ses
de trente représentations d'une féerie qui s'appelait Rotomago. J'étais tellement emballé, que j'allais tous les soirs au Grand Théâtre et réussissais enfin à lier connaissance avec des acteurs. J'étais pris dans l'engrenage. LE PARISIEN CHARLES POIRÉE Le foyer essayait de me retenir, le feu de bois brillait doucement; à côté étaient le livre, la lampe, et le tendre vase de cristal plein de violettes. Les portraits familiers parlaient de quiétude, de rideaux tirés sur la nuit; mais en même temps montait le tumulte de la ville en fête... Et je détournai la tête; la calme vie de sédentaire ne me satisferait jamais. J'allai chercher au fond d'une armoire ma vieille valise plate, mon manteau de voyage, mon chapeau et je partis. Je laissai la porte entrouverte et je m'en allai, sans me retourner, vers les âpres bonheurs de l'aventure... Je ne vous conterai pas comment, suivant la troupe dans ses pérégrinations, je réussis à être embauché au Théâtre Royal de Liège, et à me faire accepter comme jeune troisième rôle. Je vous avouerai simplement que le « piston » y était pour quelque chose. Et je débutai dans la Jeunesse des Mousquetaires, d'Alexandre Dumas. Jamais je n'ai eu autant d'assurance que ce soir-là. L'inconnaissance et l'inexpérience du jeune débutant que j'étais m'avaient donné un aplomb formidable. Nous jouions une pièce différente chaque semaine, pendant toute la saison théâtrale, et je touchais chaque mois 150 francs. Les tournées commencèrent ensuite. L'année suivante, je fus engagé comme grand troisième rôle (chef d'emploi, grand rôle de traître) au Grand Théâtre de Saint-Etienne. J'avais vingt-quatre ans, et c'était la première fois qu'un acteur aussi jeune était engagé comme grand troisième rôle. La vie me semblait belle, et nous allions à travers la France, secoués sur les banquettes des trains — qui n'allaient pas bien vite à cette époque, — répétant l'après-midi pour jouer le soir. Ma dernière saison (en province) eut lieu à Toulon, l'année des Russes. Je jouai le rôle d'Ivan Ogareff, dans Michel Strogoff, et j'obtins un succès considérable, un soir où l'on donnait une représentation privée à laquelle étaient invitées les
que ce soir-là. L'inconnaissance et l'inexpérience du jeune débutant que j'étais m'avaient donné un aplomb formidable. Nous jouions une pièce différente chaque semaine, pendant toute la saison théâtrale, et je touchais chaque mois 150 francs. Les tournées commencèrent ensuite. L'année suivante, je fus engagé comme grand troisième rôle (chef d'emploi, grand rôle de traître) au Grand Théâtre de Saint-Etienne. J'avais vingt-quatre ans, et c'était la première fois qu'un acteur aussi jeune était engagé comme grand troisième rôle. La vie me semblait belle, et nous allions à travers la France, secoués sur les banquettes des trains — qui n'allaient pas bien vite à cette époque, — répétant l'après-midi pour jouer le soir. Ma dernière saison (en province) eut lieu à Toulon, l'année des Russes. Je jouai le rôle d'Ivan Ogareff, dans Michel Strogoff, et j'obtins un succès considérable, un soir où l'on donnait une représentation privée à laquelle étaient invitées les maisons militaires russe et française. L'amiral russe Avelane assistait à cette soirée avec tout son état-major. Les journaux parlèrent de moi, et, en rentrant à Paris, je reçus une convocation de M. Rochard, directeur de l'Ambigu, qui m'offrit royalement 150 francs par mois pour jouer le drame dans son théâtre. Je refusai, et je fus engagé par M. Hollacher, au théâtre de Belleville; et, pour mes débuts à Paris, je créai la Goualeuse, avec Eugénie Buffet. Je jouai le rôle de Pierre Duchemin, rôle de « barbeau » extrêmement sympathique pour les braves petits gars de Belleville. Mon succès fut encore considable et pourtant je ne devais plus remonter sur une scène que comme speaker. De cabotin, j'allais passer aboyeur et tenir ce rôle, cette fois, pendant trente ans. La saison terminée, l'été passa, puis l'automne, sans que je pusse trouver un engagement. Je passai de mélancoliques journées au Café de l'Eldorado où se réunissaient les artistes sans emploi. C'est alors que j'eus l'idée d'écrire des chansons; d'acteur, j'allais passer auteur. Bibi Poirée, le sauveur La rencontre qui devait décider de ma définitive vocation eut lieu au café Achille. Le café de l'Eldorado étant fermé pour « cause de transformations
Je refusai, et je fus engagé par M. Hollacher, au théâtre de Belleville; et, pour mes débuts à Paris, je créai la Goualeuse, avec Eugénie Buffet. Je jouai le rôle de Pierre Duchemin, rôle de « barbeau » extrêmement sympathique pour les braves petits gars de Belleville. Mon succès fut encore considable et pourtant je ne devais plus remonter sur une scène que comme speaker. De cabotin, j'allais passer aboyeur et tenir ce rôle, cette fois, pendant trente ans. La saison terminée, l'été passa, puis l'automne, sans que je pusse trouver un engagement. Je passai de mélancoliques journées au Café de l'Eldorado où se réunissaient les artistes sans emploi. C'est alors que j'eus l'idée d'écrire des chansons; d'acteur, j'allais passer auteur. Bibi Poirée, le sauveur La rencontre qui devait décider de ma définitive vocation eut lieu au café Achille. Le café de l'Eldorado étant fermé pour « cause de transformations », toute la clientèle avait traversé le boulevard de Strasbourg et remplissait les banquettes du café Achille. On y rencontrait, comme je l'ai dit plus haut, des artistes, des chansonniers et aussi des lutteurs, car la lutte commençait déjà à jouir d'une certaine vogue. Je devais aller, la veille, auditionner chez Antoine, qui dirigeait, à ce moment, le Théâtre Libre, mais la lettre m'était parvenue trop tard, et j'avais manqué le rendez-vous. Je ruminais des pensées moroses devant un café-crème, lorsque je sentis une poigne formidable s'abattre sur mon épaule. C'était Bibi Poirée, un bon lutteur, mais qui était surtout un admirable haltérophile. Il détenait le record du monde du bras tendu à gauche et cette performance lui avait valu le surnom du « plus beau bras de France ». (A suivre). Dernier chapitre Me voici arrivé à l'ultime chapitre de mon récit. 1931 et 1932 ont été mes deux dernières années d'activité sportive, et les événements qui se sont déroulés durant cette période sont trop récents pour que je veuille les commenter par le détail. Ce serait assurément faire injure aux lecteurs du Miroir des Sports que de leur rappeler les faits principaux ayant illustré les deux saisons qui
chez Antoine, qui dirigeait, à ce moment, le Théâtre Libre, mais la lettre m'était parvenue trop tard, et j'avais manqué le rendez-vous. Je ruminais des pensées moroses devant un café-crème, lorsque je sentis une poigne formidable s'abattre sur mon épaule. C'était Bibi Poirée, un bon lutteur, mais qui était surtout un admirable haltérophile. Il détenait le record du monde du bras tendu à gauche et cette performance lui avait valu le surnom du « plus beau bras de France ». (A suivre). Dernier chapitre Me voici arrivé à l'ultime chapitre de mon récit. 1931 et 1932 ont été mes deux dernières années d'activité sportive, et les événements qui se sont déroulés durant cette période sont trop récents pour que je veuille les commenter par le détail. Ce serait assurément faire injure aux lecteurs du Miroir des Sports que de leur rappeler les faits principaux ayant illustré les deux saisons qui viennent de s'écouler. Je me contenterai donc de rappeler quelques anecdotes particulièrement typiques à mes yeux. Au début de la saison 1931, j'atteignais mes trente-sept ans, puisque je suis né le 13 juin 1894. A trente-sept ans, on n'a plus la fougue et la belle ardeur des néophytes. Il y avait, évidemment, un certain nombre d'efforts qui n'étaient plus à ma portée, mais ce que beaucoup de personnes n'ont peut-être pas compris, c'est que mon expérience et mon passé sportif me permettaient de « choisir ». Choisir quoi? Vous l'avez deviné sans doute. Une seule course m'intéressait : Bordeaux-Paris ! Les autres épreuves ne me tentaient plus, et je ne me cache pas pour dire que j'ai fait les Paris-Roubaix, Paris-Tours et autres Circuit de Paris en véritable dilettante. Mettez que j'ai considéré ces courses comme des « sorties de d'entraînement en vue du Derby, objet de toutes mes pensées. On a pensé que je ne marchais pas, que je ne marchais plus. C'était une erreur; j'avais encore une bonne petite cadence... quand je voulais, et j'étais capable de faire tirer la langue à plus d'un jeune. Qu'en pensez-vous, ami Véron? Rappelez-vous la première étape du Circuit du Morbihan où,
avait, évidemment, un certain nombre d'efforts qui n'étaient plus à ma portée, mais ce que beaucoup de personnes n'ont peut-être pas compris, c'est que mon expérience et mon passé sportif me permettaient de « choisir ». Choisir quoi? Vous l'avez deviné sans doute. Une seule course m'intéressait : Bordeaux-Paris ! Les autres épreuves ne me tentaient plus, et je ne me cache pas pour dire que j'ai fait les Paris-Roubaix, Paris-Tours et autres Circuit de Paris en véritable dilettante. Mettez que j'ai considéré ces courses comme des « sorties de d'entraînement en vue du Derby, objet de toutes mes pensées. On a pensé que je ne marchais pas, que je ne marchais plus. C'était une erreur; j'avais encore une bonne petite cadence... quand je voulais, et j'étais capable de faire tirer la langue à plus d'un jeune. Qu'en pensez-vous, ami Véron? Rappelez-vous la première étape du Circuit du Morbihan où, pour vous taquiner un brin, je me suis mis dans l'idée de tirer la bourre à vos « jockeys»... « Le... quoi ?» Mais j'en arrive à mon Bordeaux-Paris, mon dernier Bordeaux-Paris !... Je pense qu'il venait de neuf en tout : c'est un fameux bail, tout de même. C'est cette année-là, vous vous en souvenez, que je lançai hardiment mon « poulain » Le Calvez sur la route glorieuse. Je faisais Bordeaux-Paris sous les couleurs de la marque Alleluia et j'avais besoin d'un homme sûr pour me tenir compagnie et, le cas échéant, me secourir jusqu'à la prise des entraîneurs, fixée à Orléans. Tout de suite, le nom de Le Calvez me vint à l'esprit. Sans doute, étant tout neuf dans le métier, il était encore loin d'avoir fait ses preuves, et c'était une vraie gageure que de le lancer dans une pareille aventure. Mais moi, je savais qu'il avait la classe et l'étoffe pour faire Bordeaux-Paris. Inutile de vous dire que ce ne fut pas sans mal que je réussis à décider mon constructeur à faire les frais pour mon protégé. Je me rappelle notamment une bien amusante conversation téléphonique avec le directeur sportif d'Alléluia. — Allô !
cette année-là, vous vous en souvenez, que je lançai hardiment mon « poulain » Le Calvez sur la route glorieuse. Je faisais Bordeaux-Paris sous les couleurs de la marque Alleluia et j'avais besoin d'un homme sûr pour me tenir compagnie et, le cas échéant, me secourir jusqu'à la prise des entraîneurs, fixée à Orléans. Tout de suite, le nom de Le Calvez me vint à l'esprit. Sans doute, étant tout neuf dans le métier, il était encore loin d'avoir fait ses preuves, et c'était une vraie gageure que de le lancer dans une pareille aventure. Mais moi, je savais qu'il avait la classe et l'étoffe pour faire Bordeaux-Paris. Inutile de vous dire que ce ne fut pas sans mal que je réussis à décider mon constructeur à faire les frais pour mon protégé. Je me rappelle notamment une bien amusante conversation téléphonique avec le directeur sportif d'Alléluia. — Allô ! monsieur Lasne. Je vous téléphone pour vous dire que j'ai trouvé quelqu'un pour «faire la nuit ». — Ah! parfait! et qui est-ce? — Le Calvez. — Comment? Le... quoi? — L'indépendant Le Calvez. L'indépendant du C. S. 1. — Je suppose, Francis, que c'est une plaisanterie! — Non, non, c'est très sérieux. Je vais, d'ailleurs, aller vous expliquer ça... On sait quelle magnifique course Le Calvez fit dans ce Bordeaux-Paris et comment, malgré de multiples incidents, il réussit à prendre la cinquième place, se classant premier des Français. Quant à moi, mieux vaut n'en pas parler trop longuement. L'aventure qui m'arriva à Orléans tient du roman-feuilleton, et quand j'y songe aujourd'hui, j'ai peine à croire que ça s'est réellement passé... Vous n'avez pas oublié les faits, dans toute leur stupide et désarmante simplicité. En arrivant, avec une forte avance, à l'endroit de la prise des entraîneurs, à la sortie d'Orléans, les motos de tous mes adversaires sont à leur poste, moteurs en marche, prêtes à bondir... Seule la mienne n'y est pas ! Toute la minutie, tout le soin méticuleux que j'avais apporté depuis plusieurs semaines, en coureur mûri par une longue expérience, à la mise au point des
c'est très sérieux. Je vais, d'ailleurs, aller vous expliquer ça... On sait quelle magnifique course Le Calvez fit dans ce Bordeaux-Paris et comment, malgré de multiples incidents, il réussit à prendre la cinquième place, se classant premier des Français. Quant à moi, mieux vaut n'en pas parler trop longuement. L'aventure qui m'arriva à Orléans tient du roman-feuilleton, et quand j'y songe aujourd'hui, j'ai peine à croire que ça s'est réellement passé... Vous n'avez pas oublié les faits, dans toute leur stupide et désarmante simplicité. En arrivant, avec une forte avance, à l'endroit de la prise des entraîneurs, à la sortie d'Orléans, les motos de tous mes adversaires sont à leur poste, moteurs en marche, prêtes à bondir... Seule la mienne n'y est pas ! Toute la minutie, tout le soin méticuleux que j'avais apporté depuis plusieurs semaines, en coureur mûri par une longue expérience, à la mise au point des moindres détails de l'organisation technique de ma course, devaient-avoir ce navrant, ce risible aboutissement ! C'était tellement grotesque, tellement misérable que je crois bien avoir souri, tandis qu'autour de moi les gens me regardaient d'un air à la fois atterré et inquiet. De mes pauvres soigneurs, je ne pus tirer que cette explication, peut-être encore plus triste et plus comique que tout le reste : — On enveloppait les tartelettes !... Blanchonnet le « phénomène » En 1931, une autre course que Bordeaux-Paris retint pourtant mon attention : le championnat de France. Mais il faut dire que l'épreuve nationale se disputait, cette année-là, contre la montre, formule que j'ai toujours préférée aux autres. Après m'être qualifié in extremis, — le dernier jour des essais sur le circuit de Rambouillet, — je me présentai au départ du championnat en excellente condition et avec un bon moral. Je savais qu'il y avait un seul homme à battre : Armand Blanchonnet, qui, pour moi, demeure toujours un « phénomène » de la course contre la montre. Quel dommage qu'il n'ait pas un peu plus de santé et qu'il ne puisse pas récupérer suffisamment vite ! Contrairement à ce que l'on pense généralement, Blanchonnet
que cette explication, peut-être encore plus triste et plus comique que tout le reste : — On enveloppait les tartelettes !... Blanchonnet le « phénomène » En 1931, une autre course que Bordeaux-Paris retint pourtant mon attention : le championnat de France. Mais il faut dire que l'épreuve nationale se disputait, cette année-là, contre la montre, formule que j'ai toujours préférée aux autres. Après m'être qualifié in extremis, — le dernier jour des essais sur le circuit de Rambouillet, — je me présentai au départ du championnat en excellente condition et avec un bon moral. Je savais qu'il y avait un seul homme à battre : Armand Blanchonnet, qui, pour moi, demeure toujours un « phénomène » de la course contre la montre. Quel dommage qu'il n'ait pas un peu plus de santé et qu'il ne puisse pas récupérer suffisamment vite ! Contrairement à ce que l'on pense généralement, Blanchonnet n'est pas un lymphatique et un « paresseux ». Il possède, au contraire, un volontarisme farouche et il fait son métier avec une parfaite conscience. Combien de fois ai-je vu Armand, au retour d'une sortie d'entraînement, se coucher sur le tapis et gémir plaintivement : — Je suis malade ! Je ne peux pas... je ne peux pas ! Après ce championnat de France où je ne pus finir que deuxième (Blanchonnet me battant de quelques secondes, comme je le redoutais), la malchance vint de nouveau me visiter. Une crise subite de rhumatisme m'empêcha de prendre part au championnat du monde, pour lequel je me trouvais qualifié, et à la course Paris-Brest et retour où j'aurais pu sans doute jouer un rôle intéressant. Un fameux estomac La déveine me poursuivit au début de la saison 1932, et vous savez que je dus renoncer à m'aligner dans Bordeaux Paris ; mon rôle se borna à servir de « manager » à Léon Le Calvez... Le jeune Breton, après avoir eu un moment la course en mains, fut victime d'une sérieuse défaillance (tout le monde a la défaillance dans Bordeaux-Paris, et il s'agit de ne pas l'avoir à un mauvais moment !)
Je ne peux pas... je ne peux pas ! Après ce championnat de France où je ne pus finir que deuxième (Blanchonnet me battant de quelques secondes, comme je le redoutais), la malchance vint de nouveau me visiter. Une crise subite de rhumatisme m'empêcha de prendre part au championnat du monde, pour lequel je me trouvais qualifié, et à la course Paris-Brest et retour où j'aurais pu sans doute jouer un rôle intéressant. Un fameux estomac La déveine me poursuivit au début de la saison 1932, et vous savez que je dus renoncer à m'aligner dans Bordeaux Paris ; mon rôle se borna à servir de « manager » à Léon Le Calvez... Le jeune Breton, après avoir eu un moment la course en mains, fut victime d'une sérieuse défaillance (tout le monde a la défaillance dans Bordeaux-Paris, et il s'agit de ne pas l'avoir à un mauvais moment !) et il ne put prendre que la cinquième place, se classant, comme l'année précédente, premier des Français... La performance était honnête, sans plus, mais ce qui m'étonna davantage, ce fut de constater l'invraisemblable état de fraîcheur dans lequel mon poulain se trouvait après l'arrivée. Généralement, c'est de l'estomac que l'on souffre le plus après le formidable effort du « Derby ». Pour ma part, et bien que mon estomac puisse être considéré comme étant excellent, il m'est arrivé de ne rien pouvoir prendre pendant les vingt-quatre heures suivant l'arrivée. Or, jugez de notre stupéfaction à Henri, qui l'avait entraîné, et à moi, lorsque Léon Le Calvez, dès qu'il fut plongé dans son bain, nous déclara : — J'ai faim ! Nous avions peine à en croire nos oreilles ! Henri alla se renseigner au buffet du vélodrome et revint en disant d'un air vaguement désolé : — Ils n'ont plus que de la salade de pommes de terre ! — Bon, eh bien, amenez la salade de pommes de terre ! répondit placidement Le Calvez. — Pour arroser ça, poursuivit ironiquement Henry veux-tu un petit coup de vin rouge ? — Va pour le petit coup de vin rouge. Et,
souffre le plus après le formidable effort du « Derby ». Pour ma part, et bien que mon estomac puisse être considéré comme étant excellent, il m'est arrivé de ne rien pouvoir prendre pendant les vingt-quatre heures suivant l'arrivée. Or, jugez de notre stupéfaction à Henri, qui l'avait entraîné, et à moi, lorsque Léon Le Calvez, dès qu'il fut plongé dans son bain, nous déclara : — J'ai faim ! Nous avions peine à en croire nos oreilles ! Henri alla se renseigner au buffet du vélodrome et revint en disant d'un air vaguement désolé : — Ils n'ont plus que de la salade de pommes de terre ! — Bon, eh bien, amenez la salade de pommes de terre ! répondit placidement Le Calvez. — Pour arroser ça, poursuivit ironiquement Henry veux-tu un petit coup de vin rouge ? — Va pour le petit coup de vin rouge. Et, sous nos yeux ahuris, Le Calvez, avala tranquillement sa salade de pommes de terre, arrosée d'un verre de vin rouge ! Pour pouvoir se permettre une pareille fantaisie à l'issue d'un Bordeaux-Paris, je puis vous assurer qu'il faut posséder un fameux estomac ! Et maintenant... Et maintenant, chers lecteurs du Miroir des Sports qui avez bien voulu accorder quelque attention à mon récit parfois un peu décousu, parfois un peu sévère aussi, mais toujours sincère et franc, il ne me reste plus qu'à filer à la corde, prendre le tunnel et rentrer au « quartier »... L'heure de la retraite, de la vraie retraite a sonné pour moi. Mes jambes se rouillent, je deviens fragile comme un jeune homme, bref, je n'ai plus rien du fringant coursier... D'ailleurs, où trouverais-je maintenant le temps de courir. Mon élevage de poules m'absorbe de plus en plus et je n'ai plus positivement une minute de loisir. Tenez, tout à l'heure, on m'a téléphoné pour me demander de livrer huit cents poulets destinés à un banquet. Je me suis déjà mis d'accord pour assurer le ravitaillement du buffet des prochains Six Jours : quelque chose comme quinze cents poulets et je ne sais combien