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qui sont d'un véritable poète. Il se lasse bientôt d'écrire avec son cœur; ses meilleures pièces, faites à souhait pour le plaisir des yeux, ne sont plus que des simples objets de curiosité, taillés, ciselés, chatoyants, relevés de fines arabesques il n'est plus poète, il est orfèvre, comme M. Josse. Auguste Barbier descend dans la rue, en juillet 1830; il a, lui aussi, ses trois journées qui s'appellent la "Curée", la "Popularité", l'"Idole"; mais ces trois glorieuses n'auront jamais de sœur cadette. Plus heureux que l'auteur des "Iambes", Auguste Brizeux, après sa douce et touchante élégie de "Marie", écrira son poème des "Bretons". Épuisé par ce second effort, il ne tracera plus que de légères esquisses, de petites pièces d'une grâce délicate et fine, mais où le souffle est court et fait vite défaut; gouttes d'eau pures et fraîches, que le pâle soleil de Bretagne colore de ses rayons et que l'oiseau peut boire sans interrompre son vol. Avec Victor de Laprade, au contraire, nous sommes en présence d'un poète dont le talent n'a cessé de grandir et n'a connu ni appauvrissement ni déclin. Après d'heureux et nobles débuts, "Eleusis", "Psyché", les "Odes et Poèmes", il monte peu à peu, des régions d'une philosophie incertaine et enveloppée de nuages, vers les sphères lumineuses de la religion catholique. Dans les "Poèmes évangéliques" dans les "Symphonies" et les "Idylles héroïques", le progrès est de plus en plus marqué. On peut craindre cependant que le poète ne s'attarde sur les hauteurs s'il joint le dédain de toute vulgarité, la haine de toute souillure à la beauté de l'expression et à l'harmonie du langage, s'il a le souffle et l'élévation, on peut craindre qu'il ne possède pas au même degré la variété et la souplesse; qu'après avoir gravi les flancs de la montagne, parvenu au sommet, il ne veuille y dresser sa tente et y fixer sa demeure. Craintes vaines, et qui seront bientôt déjouées avec éclat. Nous le croyons encore, et pour toujours peut-être, là-haut, debout sur quelque mont nébuleux, dans le voisinage des aigles et des neiges, et déjà il s'est rapproché
des régions d'une philosophie incertaine et enveloppée de nuages, vers les sphères lumineuses de la religion catholique. Dans les "Poèmes évangéliques" dans les "Symphonies" et les "Idylles héroïques", le progrès est de plus en plus marqué. On peut craindre cependant que le poète ne s'attarde sur les hauteurs s'il joint le dédain de toute vulgarité, la haine de toute souillure à la beauté de l'expression et à l'harmonie du langage, s'il a le souffle et l'élévation, on peut craindre qu'il ne possède pas au même degré la variété et la souplesse; qu'après avoir gravi les flancs de la montagne, parvenu au sommet, il ne veuille y dresser sa tente et y fixer sa demeure. Craintes vaines, et qui seront bientôt déjouées avec éclat. Nous le croyons encore, et pour toujours peut-être, là-haut, debout sur quelque mont nébuleux, dans le voisinage des aigles et des neiges, et déjà il s'est rapproché de nous; il est descendu dans la plaine l'ermite s'est fait chevalier, le chevalier du droit et de la liberté, de la justice et de l'honneur. Avec quelle vaillance il combat pour ces saintes causes! Quels beaux coups d'épée! Quels fiers coups de lance! La France tressaille d'admiration et le salue d'un long applaudissement. Pour lui, sa besogne faite, il se retire, non plus cette fois au désert, sur les Alpes aux blanches cimes, mais dans ce monde interdit à qui n'a pas des ailes, mais dans son cher pays de Forez, au milieu des monts paternels, plus accessibles, plus près de nous, et qui lui dicteront une de ses plus belles œuvres, l'épopée de "Pernette". C'est en 1868 que paraissait "Pernette", et le cinquième chant avait pour titre l'Invasion. Moins de deux ans se passent et la France est envahie. Le vieux poète ne peut plus combattre; il écrira du moins, et ses vers resteront les plus beaux qui aient consolé la France sanglante et meurtrie. Et n'est-ce pas encore à la France qu'il pense, à son relèvement qu'il travaille, lorsqu'au lendemain de nos désastres, il écrit ce livre, dans lequel il a mis tout son cœur, et par
salue d'un long applaudissement. Pour lui, sa besogne faite, il se retire, non plus cette fois au désert, sur les Alpes aux blanches cimes, mais dans ce monde interdit à qui n'a pas des ailes, mais dans son cher pays de Forez, au milieu des monts paternels, plus accessibles, plus près de nous, et qui lui dicteront une de ses plus belles œuvres, l'épopée de "Pernette". C'est en 1868 que paraissait "Pernette", et le cinquième chant avait pour titre l'Invasion. Moins de deux ans se passent et la France est envahie. Le vieux poète ne peut plus combattre; il écrira du moins, et ses vers resteront les plus beaux qui aient consolé la France sanglante et meurtrie. Et n'est-ce pas encore à la France qu'il pense, à son relèvement qu'il travaille, lorsqu'au lendemain de nos désastres, il écrit ce livre, dans lequel il a mis tout son cœur, et par surcroît tout son talent, le "Livre d'un père"? Cependant la maladie est venue, le soir se fait proche, l'heure des séparations sonnera bientôt il compose le "Livre des adieux", et ces derniers vers, où éclatent en un cri suprême, cri de douleur et aussi d'espoir, toutes les nobles passions, tous les généreux amours qui ont rempli sa vie; ces derniers vers sont les plus admirables peut-être qui soient sortis de sa plume. Ainsi, tandis que les autres poètes de ce temps trahissaient presque toutes les promesses de leurs débuts tandis que les plus grands, les plus heureux, les plus forts, étaient condamnés à se survivre à eux-mêmes, seul, Victor de Laprade échappait à la maladie. Son talent n'a jamais été plus ferme, plus vigoureux, plus au complet qu'au milieu et à la fin de sa vie. N'y a-t-il pas là un phénomène dont il importe de rechercher l'explication, et où la trouverons-nous, si ce n'est dans la vie même du poète? Puissions-nous, en la retraçant, ne pas demeurer trop au-dessous de notre tâche, et faire ressortir, comme il convient, les hautes leçons, les virils enseignements qui se dégagent de cette noble et vaillante existence. Pierre-Marin-Victor Richard de Laprade est né
les généreux amours qui ont rempli sa vie; ces derniers vers sont les plus admirables peut-être qui soient sortis de sa plume. Ainsi, tandis que les autres poètes de ce temps trahissaient presque toutes les promesses de leurs débuts tandis que les plus grands, les plus heureux, les plus forts, étaient condamnés à se survivre à eux-mêmes, seul, Victor de Laprade échappait à la maladie. Son talent n'a jamais été plus ferme, plus vigoureux, plus au complet qu'au milieu et à la fin de sa vie. N'y a-t-il pas là un phénomène dont il importe de rechercher l'explication, et où la trouverons-nous, si ce n'est dans la vie même du poète? Puissions-nous, en la retraçant, ne pas demeurer trop au-dessous de notre tâche, et faire ressortir, comme il convient, les hautes leçons, les virils enseignements qui se dégagent de cette noble et vaillante existence. Pierre-Marin-Victor Richard de Laprade est né le 13 janvier 1812, à Montbrison, département de la Loire, dans la maison qui fait l'angle de la Grande-Rue et de la rue de la Commune, et qui porte le n° 5. Cette maison, l'une des plus vieilles de la ville, est flanquée d'une tourelle; sa façade principale montre encore une belle fenêtre à meneaux. Enfant, il aimait à prier sous la grande voûte de Notre-Dame, dans la chapelle de Saint-Aubrin pour laquelle il avait une piété particulière, et qui l'a vu si souvent depuis plier les deux genoux. Chrétien, dit-il, dans une de ses dernières pièces, la Petite Patrie, Chrétien de coeur et de raison, Et Français de toute mon âme, Je prie encore à Montbrison, Par Saint-Aubrin et Notre-Dame La famille Richard de Pontempeyrat, d'où sortent les Richard de Laprade, habitait, depuis plus de deux siècles, au moment de la révolution, le petit manoir de Pontempeyrat, sur la lisière du Forez et du Velay, dans une région très montagneuse et très boisée. Avant le milieu du dix-huitième siècle et si haut que remontent les souvenirs de la famille, on n'y retrouve pas la trace d'un seul grand parent qui ait vécu dans les villes. L'auteur de Pernette n'était
une belle fenêtre à meneaux. Enfant, il aimait à prier sous la grande voûte de Notre-Dame, dans la chapelle de Saint-Aubrin pour laquelle il avait une piété particulière, et qui l'a vu si souvent depuis plier les deux genoux. Chrétien, dit-il, dans une de ses dernières pièces, la Petite Patrie, Chrétien de coeur et de raison, Et Français de toute mon âme, Je prie encore à Montbrison, Par Saint-Aubrin et Notre-Dame La famille Richard de Pontempeyrat, d'où sortent les Richard de Laprade, habitait, depuis plus de deux siècles, au moment de la révolution, le petit manoir de Pontempeyrat, sur la lisière du Forez et du Velay, dans une région très montagneuse et très boisée. Avant le milieu du dix-huitième siècle et si haut que remontent les souvenirs de la famille, on n'y retrouve pas la trace d'un seul grand parent qui ait vécu dans les villes. L'auteur de Pernette n'était pas peu fier de n'avoir ainsi pour ancêtres que des ruraux, et il se plaisait à voir là la cause originelle de cette passion pour la nature, pour les forêts et les montagnes, qui est un des principaux caractères de son esprit et de sa poésie. Les Richard de Pontempeyrat ont exercé, pendant plusieurs générations, et jusqu'à l'époque où elle fut supprimée, sous Louis XV, la charge féodale de capitaine châtelain au bailliage de Châtillon, un des quatre grands bailliages du Forez. Marin Richard de Laprade, grand-père du poète, et le second des dix enfants du seigneur de Pontempeyrat, servit comme cadet dès l'âge de quatorze ans, et eut occasion, n'ayant pas encore dixneuf ans, de faire preuve d'autant de clairvoyance que de résolution. L'armée française avait envahi les Pays-Bas. Marin de Laprade commandait un petit avant-poste à portée du camp des Anglais. Une troupe de deux à trois cents hommes, correctement vêtus d'uniformes français, se présente, est appelée à l'ordre et répond le mot d'ordre en très bon français et sans accent. Il y avait cependant dans toute la tenue de cette troupe quelque chose qui éveilla les soupçons du jeune cadet; il ordonna à ses hommes de faire
ont exercé, pendant plusieurs générations, et jusqu'à l'époque où elle fut supprimée, sous Louis XV, la charge féodale de capitaine châtelain au bailliage de Châtillon, un des quatre grands bailliages du Forez. Marin Richard de Laprade, grand-père du poète, et le second des dix enfants du seigneur de Pontempeyrat, servit comme cadet dès l'âge de quatorze ans, et eut occasion, n'ayant pas encore dixneuf ans, de faire preuve d'autant de clairvoyance que de résolution. L'armée française avait envahi les Pays-Bas. Marin de Laprade commandait un petit avant-poste à portée du camp des Anglais. Une troupe de deux à trois cents hommes, correctement vêtus d'uniformes français, se présente, est appelée à l'ordre et répond le mot d'ordre en très bon français et sans accent. Il y avait cependant dans toute la tenue de cette troupe quelque chose qui éveilla les soupçons du jeune cadet; il ordonna à ses hommes de faire feu. Les Anglais ripostèrent; ils étaient vingt fois plus nombreux, et, après un court échange de coups de fusil et de coups de baïonnette, les Français furent tous tués ou faits prisonniers. Marin de Laprade, l'un des rares survivants de ce petit combat, parvint, au bout de quelques jours, à s'échapper et à rentrer en France. À quelque temps de là, nous le trouvons à Avignon, très bien accueilli à la cour du Légat, qui veut lui donner une lieutenance dans les troupes pontificales. Il aurait peut-être accepté les offres qui lui étaient faites si, dans les salons mêmes du Légat et dans les meilleures maisons d'Avignon, il n'eût rencontré chaque soir les deux grands chimistes Lavoisier et Fourcroy, qui firent, à cette époque, un assez long séjour à Avignon. Les deux savants, Fourcroy surtout, étaient doués d'un merveilleux talent d'exposition. Marin de Laprade tomba sous le charme et résolut de se livrer tout entier à l'étude de la chimie et des sciences naturelles. Il se rendit à Montpellier afin d'y suivre les cours de l'École de médecine, s'y fit recevoir docteur et alla se fixer à Montbrison, qui était alors la capitale de la province de Forez. Il s'installa
s'échapper et à rentrer en France. À quelque temps de là, nous le trouvons à Avignon, très bien accueilli à la cour du Légat, qui veut lui donner une lieutenance dans les troupes pontificales. Il aurait peut-être accepté les offres qui lui étaient faites si, dans les salons mêmes du Légat et dans les meilleures maisons d'Avignon, il n'eût rencontré chaque soir les deux grands chimistes Lavoisier et Fourcroy, qui firent, à cette époque, un assez long séjour à Avignon. Les deux savants, Fourcroy surtout, étaient doués d'un merveilleux talent d'exposition. Marin de Laprade tomba sous le charme et résolut de se livrer tout entier à l'étude de la chimie et des sciences naturelles. Il se rendit à Montpellier afin d'y suivre les cours de l'École de médecine, s'y fit recevoir docteur et alla se fixer à Montbrison, qui était alors la capitale de la province de Forez. Il s'installa dans une petite maison, célèbre par le poète à la fois du Livre d'un père "Fourcroy était né pour le talent de la parole, et ce talent il l'a porté au plus haut degré. Ordre, clarté, expression, il avait toutes les parties d'un orateur consommé; ses leçons tenaient de l'enchantement." (Pariset, Histoire des membres de l'Académie royale de médecine) Les travaux scientifiques de Marin Richard de Laprade lui valurent le titre honorifique de médecin ordinaire du roi Louis XV. Il fut investi en même temps d'une fonction toute nouvelle et créée pour lui, celle d'intendant général des eaux minérales du Forez et du Vivarais. Il est, croyons-nous, le premier qui ait appliqué la chimie naissante à l'étude médicale des eaux minérales. Il analysa les sources de Saint-Alban, de Salies-de-Château, Salies-sous-Couzan, etc., etc., et publia, en 1778, à Lyon, un traité intitulé Analyse et vertu des eaux minérales du Forez, etc. En 1773, Marin Richard de Laprade avait été reçu à l'Académie de Lyon qui, en dépit du mot de Voltaire sur les académies de province, faisait alors beaucoup parler d'elle, si bien que Voltaire lui-même avait tenu à honneur d'en faire partie. L'heure était proche, d'ailleurs, où les académies allaient
(Pariset, Histoire des membres de l'Académie royale de médecine) Les travaux scientifiques de Marin Richard de Laprade lui valurent le titre honorifique de médecin ordinaire du roi Louis XV. Il fut investi en même temps d'une fonction toute nouvelle et créée pour lui, celle d'intendant général des eaux minérales du Forez et du Vivarais. Il est, croyons-nous, le premier qui ait appliqué la chimie naissante à l'étude médicale des eaux minérales. Il analysa les sources de Saint-Alban, de Salies-de-Château, Salies-sous-Couzan, etc., etc., et publia, en 1778, à Lyon, un traité intitulé Analyse et vertu des eaux minérales du Forez, etc. En 1773, Marin Richard de Laprade avait été reçu à l'Académie de Lyon qui, en dépit du mot de Voltaire sur les académies de province, faisait alors beaucoup parler d'elle, si bien que Voltaire lui-même avait tenu à honneur d'en faire partie. L'heure était proche, d'ailleurs, où les académies allaient disparaître et où, à Lyon même, aux doctes récréations des savants et des lettrés, allaient succéder les fureurs de la guerre civile. Assiégée par les soldats de la Convention, l'héroïque cité, après la plus admirable résistance, succomba le 9 octobre 1793. Pendant le siège, de vaillants secours lui étaient venus du Forez, et en particulier de Montbrison. Le fils aîné de Marin Richard de Laprade, âgé de dix-huit ans, avait répondu des premiers à l'appel des Lyonnais et de leur chef, le comte de Précy; il fut blessé dans une escarmouche avant d'atteindre la ville, et cette circonstance, qui l'empêcha d'y pénétrer, lui sauva probablement la vie. Dès le 12 octobre, les représentants du peuple Couthon, Maignet, Delaporte et Châteauneuf-Randon prirent un arrêté, aux termes duquel il devait être formé « une commission de justice populaire chargée de juger tous les individus prévenus d'avoir pris part à la contre-révolution de Lyon, autres que ceux qui avaient été pris les armes à la main ». Elle était divisée en deux sections, siégeant l'une à Commune-Affranchie, l'autre à Feurs, département de la Loire. C'est à Feurs que furent conduits les plus honorables citoyens de Montbrison, arrêtés au nombre de trente ou quarante,
du Forez, et en particulier de Montbrison. Le fils aîné de Marin Richard de Laprade, âgé de dix-huit ans, avait répondu des premiers à l'appel des Lyonnais et de leur chef, le comte de Précy; il fut blessé dans une escarmouche avant d'atteindre la ville, et cette circonstance, qui l'empêcha d'y pénétrer, lui sauva probablement la vie. Dès le 12 octobre, les représentants du peuple Couthon, Maignet, Delaporte et Châteauneuf-Randon prirent un arrêté, aux termes duquel il devait être formé « une commission de justice populaire chargée de juger tous les individus prévenus d'avoir pris part à la contre-révolution de Lyon, autres que ceux qui avaient été pris les armes à la main ». Elle était divisée en deux sections, siégeant l'une à Commune-Affranchie, l'autre à Feurs, département de la Loire. C'est à Feurs que furent conduits les plus honorables citoyens de Montbrison, arrêtés au nombre de trente ou quarante, et parmi eux Marin Richard de Laprade. Il échappa cependant à la mort, grâce à l'intervention d'un officier parisien, qui avait été son hôte. La commission de justice populaire établie à Feurs, et la commission de justice auxiliaire qui la remplaça bientôt firent guillotiner ou fusiller soixante-quatre personnes. Onze de ces martyrs étaient parents de Victor de Laprade, et on comprend quelle influence de tels souvenirs ont dû exercer sur les idées et sur les sentiments du poète. Nous devons donc nous y arrêter un moment et raconter avec quelques détails la mort de son grand-père maternel, Antoine Chavassieu, qui est qualifié, dans le jugement de la commission révolutionnaire de Feurs, d'avoué à Montbrison. La révolution, qui avait changé le nom de la ville de Lyon en celui de Commune Affranchie, avait remplacé le nom de Montbrison par celui de Montbrisé, en même temps qu'elle substituait au nom de Saint-Étienne celui d'Armes-Commune ou Commune d'Armes. M. Chavassieu habitait une maison ou plutôt une série de petites maisons couvrant un vaste espace de terrain; il existait dans ces constructions, de date très ancienne, plusieurs cachettes d'un accès difficile. Grâce à ces cachettes, connues des seuls membres de la famille et de
ces martyrs étaient parents de Victor de Laprade, et on comprend quelle influence de tels souvenirs ont dû exercer sur les idées et sur les sentiments du poète. Nous devons donc nous y arrêter un moment et raconter avec quelques détails la mort de son grand-père maternel, Antoine Chavassieu, qui est qualifié, dans le jugement de la commission révolutionnaire de Feurs, d'avoué à Montbrison. La révolution, qui avait changé le nom de la ville de Lyon en celui de Commune Affranchie, avait remplacé le nom de Montbrison par celui de Montbrisé, en même temps qu'elle substituait au nom de Saint-Étienne celui d'Armes-Commune ou Commune d'Armes. M. Chavassieu habitait une maison ou plutôt une série de petites maisons couvrant un vaste espace de terrain; il existait dans ces constructions, de date très ancienne, plusieurs cachettes d'un accès difficile. Grâce à ces cachettes, connues des seuls membres de la famille et de deux ou trois domestiques fidèles, il échappa pendant plusieurs mois aux perquisitions des révolutionnaires venus pour l'arrêter. On avait fini par le croire réfugié dans la montagne, la montagne de Pernette, où trouvèrent asile, pendant la Terreur, une foule de proscrits. Un jour, M. Chavassieu entend un grand tumulte dans la rue. Il s'informe; il apprend que l'on vient d'arrêter et que l'on conduit en prison M. de Meaux, son ami. Avant qu'on ait eu le temps de l'en empêcher, il se précipite hors de la maison et va se jeter au cou de M. de Meaux. A la vue de cette proie inespérée, la horde sauvage pousse des hurlements de joie. On le saisit, on le garrotte, on le traîne en prison aux cris de "Vive la république!" « L'idée de la résistance ne lui était pas venue, non plus qu'à aucun des braves gens d'alors », me disait Victor de Laprade, un jour qu'il me racontait cet épisode, et il ajoutait « A sa place, j'aurais déchargé sur la bande, par la fenêtre, tous les fusils de la maison, et un coup de feu aurait peut-être sauvé M. de Meaux et mon grand-père mais ils se laissèrent emmener
la rue. Il s'informe; il apprend que l'on vient d'arrêter et que l'on conduit en prison M. de Meaux, son ami. Avant qu'on ait eu le temps de l'en empêcher, il se précipite hors de la maison et va se jeter au cou de M. de Meaux. A la vue de cette proie inespérée, la horde sauvage pousse des hurlements de joie. On le saisit, on le garrotte, on le traîne en prison aux cris de "Vive la république!" « L'idée de la résistance ne lui était pas venue, non plus qu'à aucun des braves gens d'alors », me disait Victor de Laprade, un jour qu'il me racontait cet épisode, et il ajoutait « A sa place, j'aurais déchargé sur la bande, par la fenêtre, tous les fusils de la maison, et un coup de feu aurait peut-être sauvé M. de Meaux et mon grand-père mais ils se laissèrent emmener comme des moutons. » Mme Chavassieu, femme pleine d'énergie, comme il y en eut tant pendant la révolution, résolut de tout tenter pour sauver son mari. Histoire des tribunaux révolutionnaires: de Lyon et de Feurs, par Salomon de la Chapelle, p. 291. Ayant obtenu la permission de lui porter à manger dans sa prison, elle eut l'habileté de préparer pour lui et M. de Meaux (ils étaient tous deux dans la même chambre) des moyens d'évasion, qui présentaient de grandes chances de réussite. Lorsque tout fut bien pris, elle prévint son mari, pour qu'il se tint prêt, au jour et à l'heure, ainsi que M. de Meaux. Ce dernier, que son titre de lieutenant général au bailliage de Forez plaçait, avant la révolution, à la tête de la magistrature dans sa province, refusa de chercher son salut dans la fuite. « Madame Chavassieu, dit-il, il faut qu'on nous juge nous sommes de bons citoyens; d'honnêtes gens comme nous ne doivent sortir de prison qu'avec un jugement. » Le lendemain, les deux amis étaient transportés à Feurs. M. de Meaux périt le premier, le 28 décembre 1793, en même temps que huit autres victimes. Quelques jours auparavant, le 17 décembre, avait