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poitrine, en un instant il fut auprès de Liona, et la serrant sur son sein, à demi morte qu'elle était, avec une affection délirante et qui semblait défier le monde entier de le séparer. — « Moi, te pardonner, ma bien-aimée, mon épouse, ma femme légitime, s'écria-t-il d'une voix qui semblait prendre tout Bologne à témoin de son amour; moi, te pardonner ! eh quoi ? de m'avoir rendu pendant plus d'un an le plus heureux de tous les hommes ! de m'avoir fait commencer une vie nouvelle, de m'avoir appris ces pures et saintes joies domestiques que j'ignorais; car c'est là son crime, entendez-vous, vous qui prétendez la juger, vous qui, parmi toutes les vierges qui viennent se confesser devant vous, n'avez pas rencontré un cœur aussi vierge, aussi chaste que le sien ! Elle ne nie pas son crime, entendez-vous ? elle m'a épousé malgré moi ; elle m'a trompé pour me rendre heureux. Punissez-la si vous l'osez ; mais, quelle que soit sa peine, faites-la-moi partager avec elle, car je suis coupable aussi, cent fois plus coupable qu'elle, moi qui ai voulu jouer avec les choses sacrées, tandis qu'elle ne l'a pas voulu, elle ! elle n'a pas profané comme moi la majesté du mariage : et, devant l'autel que je venais profaner par une mascarade impie, elle a vu Dieu descendre et bénir notre union ! » En finissant ces mots, Tonino, ramenant sur Liona son regard qui l'avait quittée un instant, ne s'occupa plus que d'elle, et parut oublier l'univers entier. Manzi, qui avait observé froidement toute cette scène, étonné qu'il était de se sentir ému au fond du cœur, et uniquement occupé d'en tirer le meilleur parti possible pour la cause de Liona, jugea le moment favorable pour venir à son secours et exploiter l'impression qu'elle avait produite sur l'assemblée et sur ses juges. Le digne abbé, qui, comme on sait, n'était pas, dans toute cette affaire, sans quelques légères peccadilles à se reprocher, sentait d'autant plus la nécessité de se justifier que personne ne l'avait accusé, et de mettre ainsi d'accord son propre
pas profané comme moi la majesté du mariage : et, devant l'autel que je venais profaner par une mascarade impie, elle a vu Dieu descendre et bénir notre union ! » En finissant ces mots, Tonino, ramenant sur Liona son regard qui l'avait quittée un instant, ne s'occupa plus que d'elle, et parut oublier l'univers entier. Manzi, qui avait observé froidement toute cette scène, étonné qu'il était de se sentir ému au fond du cœur, et uniquement occupé d'en tirer le meilleur parti possible pour la cause de Liona, jugea le moment favorable pour venir à son secours et exploiter l'impression qu'elle avait produite sur l'assemblée et sur ses juges. Le digne abbé, qui, comme on sait, n'était pas, dans toute cette affaire, sans quelques légères peccadilles à se reprocher, sentait d'autant plus la nécessité de se justifier que personne ne l'avait accusé, et de mettre ainsi d'accord son propre intérêt avec la charité. D'ailleurs, au fond du cœur, nous l'avons dit, il se sentait un faible pour Liona ; c'était la seule impression de toute sa vie, qui n'eût pas eu son moi pour objet, et il eût peut-être été capable, pour la sauver, de quelque chose qui ressemblât à du dévouement. Il prit donc la parole, et, associant dans un même plaidoyer sa cause et celle de Liona, en rejetant tous les torts sur la tête de Tonino qui l'en remercia tout bas, il fit une magnifique homélie dont personne ne crut un mot, et lui encore moins que personne, sur la sainteté des devoirs du mariage, sur les efforts qu'il avait faits pour empêcher un jeune étourdi de les profaner; il ajouta que, ne voyant aucun autre moyen de l'en détourner, il n'avait pas cru devoir reculer devant une fraude pieuse, qu'il n'eût pas inventée peut-être, mais qui arrachait deux âmes à l'enfer, et faisait tourner au profit de la religion et de la morale l'indécente mascarade dont on voulait le rendre l'instrument et le complice. Il conclut en disant que, si on lui permettait de donner son avis dans cette affaire délicate, où il était à
à du dévouement. Il prit donc la parole, et, associant dans un même plaidoyer sa cause et celle de Liona, en rejetant tous les torts sur la tête de Tonino qui l'en remercia tout bas, il fit une magnifique homélie dont personne ne crut un mot, et lui encore moins que personne, sur la sainteté des devoirs du mariage, sur les efforts qu'il avait faits pour empêcher un jeune étourdi de les profaner; il ajouta que, ne voyant aucun autre moyen de l'en détourner, il n'avait pas cru devoir reculer devant une fraude pieuse, qu'il n'eût pas inventée peut-être, mais qui arrachait deux âmes à l'enfer, et faisait tourner au profit de la religion et de la morale l'indécente mascarade dont on voulait le rendre l'instrument et le complice. Il conclut en disant que, si on lui permettait de donner son avis dans cette affaire délicate, où il était à la fois juge et partie, il proposait d'imposer aux deux époux une sévère pénitence qu'il était prêt à partager avec eux, comme il avait partagé les fautes; mais que, selon lui, leur union légitimement contractée était indissoluble, suivant cette maxime de l'Évangile: que ce que Dieu a lié, Dieu seul peut le délier. Un murmure favorable de l'auditoire accueillit la péroraison de l'abbé, qui, du reste, fut parfait en la prononçant: yeux baissés, et par intervalles pieusement relevés vers le ciel, ton de voix saintement insinuant, mielleuse hypocrisie de l'oeil et de la lèvre, rien n'y manqua, et Tonino, qui, de sa vie, n'avait au fond du coeur jamais beaucoup aimé ce scélérat d'abbé, aurait voulu pouvoir fendre la foule pour l'aller serrer dans ses bras. A l'abbé succéda Annibal, qui, voyant l'affaire prendre pour lui une mauvaise tournure, crut devoir prendre à son tour la parole; mais son discours, plus emporté qu'habile, produisit peu d'effet sur son auditoire prévenu contre lui, et les juges durent plus d'une fois faire taire un murmure de défaveur qui grondait dans la salle comme la sourde menace d'un orage qui se prépare. Ensuite les juges se retirèrent dans une salle voisine pour délibérer,
peut le délier. Un murmure favorable de l'auditoire accueillit la péroraison de l'abbé, qui, du reste, fut parfait en la prononçant: yeux baissés, et par intervalles pieusement relevés vers le ciel, ton de voix saintement insinuant, mielleuse hypocrisie de l'oeil et de la lèvre, rien n'y manqua, et Tonino, qui, de sa vie, n'avait au fond du coeur jamais beaucoup aimé ce scélérat d'abbé, aurait voulu pouvoir fendre la foule pour l'aller serrer dans ses bras. A l'abbé succéda Annibal, qui, voyant l'affaire prendre pour lui une mauvaise tournure, crut devoir prendre à son tour la parole; mais son discours, plus emporté qu'habile, produisit peu d'effet sur son auditoire prévenu contre lui, et les juges durent plus d'une fois faire taire un murmure de défaveur qui grondait dans la salle comme la sourde menace d'un orage qui se prépare. Ensuite les juges se retirèrent dans une salle voisine pour délibérer, et ce silence d'attente et d'anxiété qui règne en pareille circonstance pesa sur l'auditoire avec une lugubre solennité. Enfin les portes s'ouvrirent, et il n'y eut pas dans l'assemblée un cœur, si ferme qu'il fût, qui ne tressaillît en voyant s'avancer les juges d'un pas lent et solennel, et avec des visages impassibles et froids qui semblaient morts à toute émotion humaine. Ils s'assirent, et un profond silence, ce silence majestueux et vivant d'un millier d'hommes réunis par une même pensée, régna dans l'assemblée. Tous les cœurs étaient serrés, tous les regards fixes, toutes les poitrines haletantes, et pourtant le silence était si profond qu'on entendit le léger frottement que firent les robes de soie des juges, lorsqu'ils se rassirent sur leurs sièges. Tandis que la pensée de tous était pour Liona, la sienne fut pour Tonino qu'on avait de nouveau séparé d'elle; elle le chercha des yeux: il était pâle, et tous les muscles de son visage, tendus par un violent effort, annonçaient l'affreuse lutte qui se passait en lui. Au milieu de toutes ses propres souffrances, la malheureuse eut une pensée de pitié pour celles de Tonino, et, toute femme quelle était, elle se sentit assez de courage
des visages impassibles et froids qui semblaient morts à toute émotion humaine. Ils s'assirent, et un profond silence, ce silence majestueux et vivant d'un millier d'hommes réunis par une même pensée, régna dans l'assemblée. Tous les cœurs étaient serrés, tous les regards fixes, toutes les poitrines haletantes, et pourtant le silence était si profond qu'on entendit le léger frottement que firent les robes de soie des juges, lorsqu'ils se rassirent sur leurs sièges. Tandis que la pensée de tous était pour Liona, la sienne fut pour Tonino qu'on avait de nouveau séparé d'elle; elle le chercha des yeux: il était pâle, et tous les muscles de son visage, tendus par un violent effort, annonçaient l'affreuse lutte qui se passait en lui. Au milieu de toutes ses propres souffrances, la malheureuse eut une pensée de pitié pour celles de Tonino, et, toute femme quelle était, elle se sentit assez de courage pour en donner encore à celui qu'elle aimait. L'oeil de Tonino rencontra le sien, et il y aperçut tant d'amour, tant de résignation, qu'il se sentit honteux, lui homme, d'être plus faible qu'une faible femme. De ce moment, sa résolution sembla prise; il se dressa de toute sa hauteur, attacha sur les juges le regard de dédain et de pitié d'un homme déterminé à braver l'arrêt dont on va le frapper, et attendit en silence la lecture de la sentence. Elle ne se fit pas longtemps attendre; le tribunal, après avoir insisté sur la sainteté du noeud du mariage, et blâmé hautement la scandaleuse profanation que quelques étourdis, et notamment Antonio Caracci, avaient voulu en faire, ne croyait pas devoir les punir, vu l'absence notoire de mauvaises intentions de leur part; il approuvait ensuite pleinement et sans restriction la conduite de l'abbé Manzi, qui, pénétré de la sainteté de son ministère, n'avait pas cru devoir se prêter à ce profane travestissement, et avait fait une sainte et pieuse cérémonie de ce qui ne devait être qu'un indigne scandale. Il déclarait donc, d'après les canons de l'église et le rituel ordinaire du sacrement de mariage, qui avait été exactement suivi, le
sur les juges le regard de dédain et de pitié d'un homme déterminé à braver l'arrêt dont on va le frapper, et attendit en silence la lecture de la sentence. Elle ne se fit pas longtemps attendre; le tribunal, après avoir insisté sur la sainteté du noeud du mariage, et blâmé hautement la scandaleuse profanation que quelques étourdis, et notamment Antonio Caracci, avaient voulu en faire, ne croyait pas devoir les punir, vu l'absence notoire de mauvaises intentions de leur part; il approuvait ensuite pleinement et sans restriction la conduite de l'abbé Manzi, qui, pénétré de la sainteté de son ministère, n'avait pas cru devoir se prêter à ce profane travestissement, et avait fait une sainte et pieuse cérémonie de ce qui ne devait être qu'un indigne scandale. Il déclarait donc, d'après les canons de l'église et le rituel ordinaire du sacrement de mariage, qui avait été exactement suivi, le mariage bon et valide, et ne pouvant être dissous ni dans le ciel, ni sur la terre.... Ici, un éclat de joie que Tonino ne put réprimer, interrompit la lecture; Liona elle-même s'abandonna à un mouvement d'espoir. Elle jeta les yeux sur Manzi; mais la figure impassible de l'abbé n'exprimait aucun sentiment, pas même l'orgueil d'avoir été loué lorsqu'il pouvait au moins s'attendre à une sévère mercuriale; au lieu de répondre au regard de Liona qui cherchait le sien, il détourna les yeux, et Liona sentit un froid mortel courir dans toutes ses veines. — Mais, poursuivit le greffier, et ce fatal mais serra le cœur de tous les assistants, considérant que ladite Liona a abusé de l'inexpérience d'un jeune fils de famille, et de son empire sur lui, pour lui faire contracter un mariage frauduleux contre l'intention de ses parents et tuteurs, et contre la sienne propre, le tribunal condamnait ladite Liona à être détenue pour sa vie dans le couvent de ****, afin d'y faire pénitence. A ce coup qui la frappait, Liona, comme la brebis qui tend le cou au couteau, ne proféra pas une plainte, pas une parole; elle chercha de l'oeil Tonino, effrayée plus encore
aucun sentiment, pas même l'orgueil d'avoir été loué lorsqu'il pouvait au moins s'attendre à une sévère mercuriale; au lieu de répondre au regard de Liona qui cherchait le sien, il détourna les yeux, et Liona sentit un froid mortel courir dans toutes ses veines. — Mais, poursuivit le greffier, et ce fatal mais serra le cœur de tous les assistants, considérant que ladite Liona a abusé de l'inexpérience d'un jeune fils de famille, et de son empire sur lui, pour lui faire contracter un mariage frauduleux contre l'intention de ses parents et tuteurs, et contre la sienne propre, le tribunal condamnait ladite Liona à être détenue pour sa vie dans le couvent de ****, afin d'y faire pénitence. A ce coup qui la frappait, Liona, comme la brebis qui tend le cou au couteau, ne proféra pas une plainte, pas une parole; elle chercha de l'oeil Tonino, effrayée plus encore pour lui que pour elle de cette terrible sentence. Tonino n'était plus là ; à peine avait-il entendu l'arrêt, que, sans proférer une parole, il avait fendu la foule qui se pressait autour de lui, et était sorti précipitamment, entraînant la partie la plus remuante de l'auditoire, c'est-à-dire les peintres et les étudiants qui fourmillaient alors à Boulogne. Du moment où Liona se vit seule, où le regard, la présence de Tonino ne la soutenaient plus, son courage l'abandonna, son cœur lui faillit, et elle se mit à pleurer, comme une pauvre et faible femme qu'elle était. Un murmure d'intérêt pour elle, et de mécontentement contre les juges, circula dans l'auditoire ; mais quand les sbires du tribunal s'approchèrent pour l'emmener, et mettre à exécution la sentence, nul ne songea à s'y opposer. Elle avait baissé la tête pour cacher à tous les yeux sa honte et sa douleur ; la main rude d'un sbire, en se posant sur son bras froid et blanc comme le marbre, la tira de sa léthargie ; elle se leva brusquement avec l'effroi naïf d'un enfant, et promena autour d'elle son grand oeil hagard et suppliant, pour voir si quelqu'un viendrait à son secours;
et les étudiants qui fourmillaient alors à Boulogne. Du moment où Liona se vit seule, où le regard, la présence de Tonino ne la soutenaient plus, son courage l'abandonna, son cœur lui faillit, et elle se mit à pleurer, comme une pauvre et faible femme qu'elle était. Un murmure d'intérêt pour elle, et de mécontentement contre les juges, circula dans l'auditoire ; mais quand les sbires du tribunal s'approchèrent pour l'emmener, et mettre à exécution la sentence, nul ne songea à s'y opposer. Elle avait baissé la tête pour cacher à tous les yeux sa honte et sa douleur ; la main rude d'un sbire, en se posant sur son bras froid et blanc comme le marbre, la tira de sa léthargie ; elle se leva brusquement avec l'effroi naïf d'un enfant, et promena autour d'elle son grand oeil hagard et suppliant, pour voir si quelqu'un viendrait à son secours; elle était seule dans le monde; Tonino l'avait quittée, Tonino l'ingrat ne viendrait pas recevoir son dernier regard, et échanger avec elle ce dernier adieu qu'on ne lui eût pas défendu. Ainsi donc elle ne le verra plus, ainsi les portes d'une prison allaient se refermer pour jamais sur elle, elle allait descendre vivante au tombeau, et lui, Tonino, continuerait à vivre insouciant et joyeux, sans donner même un regret à celle qui aurait fait plus que de mourir, à celle qui aurait vécu pour lui, après avoir cessé d'être à lui. Toutes ces affreuses idées, plus affligeantes, plus atroces cent fois que la mort ou la question, passèrent en un instant devant son esprit; et quand le sbire qui l'avait saisie par le bras, lui dit de sa voix rude qu'il fallait partir, elle obéit comme un enfant qu'on intimide, sans savoir ce qu'elle faisait, où elle allait et qui lui parlait. On l'emmena par une petite porte derrière le tribunal, tandis que la foule silencieuse s'écoulait en lui donnant quelques faibles et dernières marques d'intérêt qu'elle allait bientôt oublier; et après avoir suivi quelque temps ses guides avec l'obéissance passive d'un condamné à mort, Liona se trouva enfin
elle allait descendre vivante au tombeau, et lui, Tonino, continuerait à vivre insouciant et joyeux, sans donner même un regret à celle qui aurait fait plus que de mourir, à celle qui aurait vécu pour lui, après avoir cessé d'être à lui. Toutes ces affreuses idées, plus affligeantes, plus atroces cent fois que la mort ou la question, passèrent en un instant devant son esprit; et quand le sbire qui l'avait saisie par le bras, lui dit de sa voix rude qu'il fallait partir, elle obéit comme un enfant qu'on intimide, sans savoir ce qu'elle faisait, où elle allait et qui lui parlait. On l'emmena par une petite porte derrière le tribunal, tandis que la foule silencieuse s'écoulait en lui donnant quelques faibles et dernières marques d'intérêt qu'elle allait bientôt oublier; et après avoir suivi quelque temps ses guides avec l'obéissance passive d'un condamné à mort, Liona se trouva enfin seule dans une petite chambre basse et obscure, où on lui dit d'attendre la voiture qui devait la transporter à son couvent. Elle resta quelques minutes plongée dans une léthargie absolue dont elle avait besoin peut-être, pour se remettre de tant d'émotions pénibles. Cette stupeur muette, où le sentiment de ses peines était presque suspendu, aurait sans doute duré longtemps, si un murmure sourd et toujours croissant ne fût venu rompre le silence monotone de sa prison, et la rappeler, par une crainte, par une souffrance de plus, au sentiment de son existence. Elle écouta d'abord sans comprendre, sans prêter son âme engourdie à la sensation qui la frappait ; puis ce bruit, qui s'était d'abord mêlé à sa rêverie sans l'interrompre, comme une musique lointaine qui se fond dans nos rêves, grossit et éclata tout d'un coup en cris confus, en coups retentissants comme ceux d'un marteau sur l'enclume. Elle se releva sur le siège où elle était accroupie, dressa l'oreille comme le daim craintif auquel les vents apportent le bruit du danger; puis soudain une voix frappa son oreille, une voix aiguë, retentissante, et qui dominait toutes les autres, comme le sifflet du contre-maître au milieu de l'orage.
ses peines était presque suspendu, aurait sans doute duré longtemps, si un murmure sourd et toujours croissant ne fût venu rompre le silence monotone de sa prison, et la rappeler, par une crainte, par une souffrance de plus, au sentiment de son existence. Elle écouta d'abord sans comprendre, sans prêter son âme engourdie à la sensation qui la frappait ; puis ce bruit, qui s'était d'abord mêlé à sa rêverie sans l'interrompre, comme une musique lointaine qui se fond dans nos rêves, grossit et éclata tout d'un coup en cris confus, en coups retentissants comme ceux d'un marteau sur l'enclume. Elle se releva sur le siège où elle était accroupie, dressa l'oreille comme le daim craintif auquel les vents apportent le bruit du danger; puis soudain une voix frappa son oreille, une voix aiguë, retentissante, et qui dominait toutes les autres, comme le sifflet du contre-maître au milieu de l'orage. Cette voix, elle la connaissait, c'était celle de Tonino ; une pointe de flèche ne serait pas entrée plus perçante dans son cœur; elle bondit sous cette voix puissante, se dressa de sa hauteur, et, tressaillant de tous ses membres, elle jeta les yeux autour d'elle, comme cherchant à se ressaisir elle-même, à retrouver l'histoire de son passé, depuis la dernière étreinte de Tonino jusqu'à sa solitude dans ce cachot. Puis le passé lui apparut; elle se ressouvint, elle se connut; la mémoire, la vie, le sentiment du danger, l'espoir de la délivrance, tout jaillit, tout afflua à cette âme vide de sensations et de pensées ; en un instant, plus rapide que l'éclair, elle s'élança sur la haute et étroite croisée où d'épais barreaux de fer obstruaient presque tout le jour, et de là, son oeil plongeant sur la large place qui s'étend au pied du palais de justice, la vit noire d'étudiants et de peuple qui, en poussant de formidables cris où elle crut entendre son nom, semblaient donner l'assaut aux larges portes de bronze du palais; mais, au milieu de toute cette foule, il n'y avait qu'un homme qui existât pour elle, et cet homme ne la
ressaisir elle-même, à retrouver l'histoire de son passé, depuis la dernière étreinte de Tonino jusqu'à sa solitude dans ce cachot. Puis le passé lui apparut; elle se ressouvint, elle se connut; la mémoire, la vie, le sentiment du danger, l'espoir de la délivrance, tout jaillit, tout afflua à cette âme vide de sensations et de pensées ; en un instant, plus rapide que l'éclair, elle s'élança sur la haute et étroite croisée où d'épais barreaux de fer obstruaient presque tout le jour, et de là, son oeil plongeant sur la large place qui s'étend au pied du palais de justice, la vit noire d'étudiants et de peuple qui, en poussant de formidables cris où elle crut entendre son nom, semblaient donner l'assaut aux larges portes de bronze du palais; mais, au milieu de toute cette foule, il n'y avait qu'un homme qui existât pour elle, et cet homme ne la voyait pas ! Penchant alors sa belle tête blonde entre l'étroite ouverture des barreaux, elle l'aperçut enfin le premier, le plus ardent de tous. Ivre d'une joie forcenée, elle l'appela à son tour, mais d'une voix si nerveuse, si puissante, qu'elle domina un instant le tumulte de l'émeute. Tonino l'entendit; il reconnut ces cheveux blonds qui flottaient sur les noirs barreaux de fer; il échangea avec elle un cri de joie où leurs âmes s'entendirent, un regard où il sentit ses forces se doubler, et la montrant du doigt à ses compagnons ralliés autour de lui: Courage, amis, s'écria-t-il, elle est à nous, la voici ! Et il continua l'assaut de la grande porte avec une énergie qui promettait une prompte et certaine victoire. A ce moment, la porte de la prison s'ouvrit. Liona, jetant en arrière un regard de terreur, s'attendait à voir entrer ses bourreaux; mais à sa grande surprise elle reconnut un homme qui lui avait fait plus de mal que le bourreau ne pourrait lui en faire. Cet homme était Annibal. A sa vue Liona tressaillit et sentit son cœur se serrer sous un pressentiment sinistre. En effet, Annibal n'était pas seul : derrière lui se