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bouleverse des milliers dans l'air. Je suis bien loin d'excuser ton frère qui, sans réflexion, a diffamé un peuple, quoiqu'il l'ait fait dans le dessein de servir une tribu; je t'abandonne ton frère, et si j'ai cru devoir m'interposer dans votre discussion, c'était bien moins pour le défendre que pour combattre l'inflexibilité de ta doctrine. Crois-moi, ma douce Marguerite, ce qu'il faut examiner, avant tout, dans les choses humaines, c'est la sainteté du but. Quand l'intention est bonne, quand elle mène au bien, surtout et expressément, quand elle ne peut nuire à autrui, nous devons la suivre. On arriverait à favoriser le mal, si, comme toi, par un excès d'amour pour le bien, on ne voulait jamais s'en servir. Laisse donc cette rigidité de principes, qui ne provient chez toi que de ton ingénuité, ne donne pas à mes paroles plus d'extension que je ne veux leur en donner moi-même, et, tout en continuant à te rapprocher de la perfection, ne te désole point de ne pas la rencontrer dans ce monde. Si la perfection réside quelque part, ce n'est point sur le globe que nous habitons. Ta mère, si elle était là, te dirait qu'il la faut chercher dans le ciel. Marguerite écoutait son père avec tristesse. Mais Noëmi le regardait avec reconnaissance. Elle avait éprouvé un immense soulagement à l'entendre. Elle sentait que celui-là était véritablement supérieur qui tenait compte dans ses jugements de l'infirmité humaine, et, comme Dieu, pardonnait au mal, à cause même de l'incommensurable idée qu'il avait du bien. XII. LES PIONNIERS. L'emplacement du village se trouvant sur la rive gauche du Montararach, il fallait traverser un gué, large d'environ cent mètres, pour y arriver. Le village s'élevait sur une butte naturelle en forme de quadrilatère, dont la face la plus étroite était tournée vers la mer, la plus longue surplombant le lit desséché de la rivière de près de cinquante pieds. Un chemin en pente douce montait de la vallée jusqu'au pied de la butte, et, par un luxe de précautions que bien des gens déclaraient inutiles, on avait construit à grands frais sur
le ciel. Marguerite écoutait son père avec tristesse. Mais Noëmi le regardait avec reconnaissance. Elle avait éprouvé un immense soulagement à l'entendre. Elle sentait que celui-là était véritablement supérieur qui tenait compte dans ses jugements de l'infirmité humaine, et, comme Dieu, pardonnait au mal, à cause même de l'incommensurable idée qu'il avait du bien. XII. LES PIONNIERS. L'emplacement du village se trouvant sur la rive gauche du Montararach, il fallait traverser un gué, large d'environ cent mètres, pour y arriver. Le village s'élevait sur une butte naturelle en forme de quadrilatère, dont la face la plus étroite était tournée vers la mer, la plus longue surplombant le lit desséché de la rivière de près de cinquante pieds. Un chemin en pente douce montait de la vallée jusqu'au pied de la butte, et, par un luxe de précautions que bien des gens déclaraient inutiles, on avait construit à grands frais sur tout le pourtour une muraille crénelée. Des tourelles se dressaient aux angles, des meurtrières étaient pratiquées dans le mur, l'unique porte qui donnait accès dans l'intérieur était protégée par une galerie couverte et deux épaulements de gazon. Ces ouvrages ayant exigé près de quatre mois de travail, la construction des habitations se trouvait un peu retardée. Pas une seule maison n'était terminée, et, sur une centaine qui devaient s'élever dans l'enceinte, il y en avait au moins trente qui sortaient à peine de terre. Deux rues qui se coupaient à angle droit partageaient ces maisons en quatre massifs, et les édifices publics étaient réunis autour de la petite place située au point de jonction de ces rues. La caserne s'élevait d'un côté, faisant face à l'hospice; de l'autre le bureau arabe servait de pendant au caravansérail. Au milieu de la place, on voyait un bassin entouré de jeunes plants de platanes; la chapelle en forme de chalet, surmontée d'un clocheton, se trouvait un peu reculée du côté de la mer, et tous ces édifices étaient d'une simplicité extrême. On les eût volontiers pris pour des bicoques, si de grandes lettres noires peintes au-dessus des portes n'avaient révélé au public leurs
habitations se trouvait un peu retardée. Pas une seule maison n'était terminée, et, sur une centaine qui devaient s'élever dans l'enceinte, il y en avait au moins trente qui sortaient à peine de terre. Deux rues qui se coupaient à angle droit partageaient ces maisons en quatre massifs, et les édifices publics étaient réunis autour de la petite place située au point de jonction de ces rues. La caserne s'élevait d'un côté, faisant face à l'hospice; de l'autre le bureau arabe servait de pendant au caravansérail. Au milieu de la place, on voyait un bassin entouré de jeunes plants de platanes; la chapelle en forme de chalet, surmontée d'un clocheton, se trouvait un peu reculée du côté de la mer, et tous ces édifices étaient d'une simplicité extrême. On les eût volontiers pris pour des bicoques, si de grandes lettres noires peintes au-dessus des portes n'avaient révélé au public leurs diverses destinations. Ce qu'il y avait de plus caractéristique dans l'ensemble de ce village à peine ébauché, c'était son apparence vulgaire. Les grandes lignes du paysage africain qui l'enfermait lui donnaient quelque chose de pauvre et de chétif. Les monts fauves qui s'en allaient vers l'ouest derrière lui, avec des attitudes grandioses, les sommets bleus de l'extrême horizon, étagés au-dessus; la végétation puissante des bois montant le long des pentes et s'entassant dans les ravins, tout, jusqu'à la pureté de l'air et du ciel se réunissait pour l'accabler dans sa petitesse. La couleur y manquait aussi bien que le contour. Il détonnait dans cette nature. On ne pouvait le regarder de loin, et l'embrasser dans son ensemble, sans éprouver un sentiment de gêne et de malaise. En attendant que leurs maisons fussent achevées, les colons campaient au milieu des rues et sur la place. Les uns logeaient, comme les soldats, sous des tentes; les autres, comme les officiers, se réfugiaient pour passer la nuit sous des baraques. Des matériaux de toutes sortes: bois de charpente, pierres taillées, briques, moellons, barils de plâtre et de chaux, sable, ferraille, étaient partout amoncelés. La chapelle, pour le moment, servait d'écurie aux chevaux et
attitudes grandioses, les sommets bleus de l'extrême horizon, étagés au-dessus; la végétation puissante des bois montant le long des pentes et s'entassant dans les ravins, tout, jusqu'à la pureté de l'air et du ciel se réunissait pour l'accabler dans sa petitesse. La couleur y manquait aussi bien que le contour. Il détonnait dans cette nature. On ne pouvait le regarder de loin, et l'embrasser dans son ensemble, sans éprouver un sentiment de gêne et de malaise. En attendant que leurs maisons fussent achevées, les colons campaient au milieu des rues et sur la place. Les uns logeaient, comme les soldats, sous des tentes; les autres, comme les officiers, se réfugiaient pour passer la nuit sous des baraques. Des matériaux de toutes sortes: bois de charpente, pierres taillées, briques, moellons, barils de plâtre et de chaux, sable, ferraille, étaient partout amoncelés. La chapelle, pour le moment, servait d'écurie aux chevaux et mulets de la petite garnison; le caravansérail remplissait l'office de parc à bestiaux. Des cabarets, portant une branche de pin pour enseigne, se retrouvaient à chaque pas, avec des cuisines en plein vent. Rien n'était terminé. La route qui devait réunir Cherchell à Ténez, à peine ouverte, avait été défoncée par les charretons, et elle apparaissait, de loin, comme un long cloaque où se débattaient les hommes et les bêtes de trait. Enfin, toute la banlieue présentait le même aspect de travaux inachevés. Des percées s'effectuaient sur les flancs des montagnes par de larges abattis d'arbres et de broussailles; le sol, en maint endroit, était bouleversé par la pioche et déchiré par la charrue; des jardins maraîchers commençaient à verdir dans les fonds humides ici on empilait des bois coupés; là, on brûlait de mauvaises herbes; des charrettes chargées de meubles grossiers et convoyées par des colons récemment arrivés de France et des îles Baléares, se mouvaient pesamment vers des enclos où s'élevaient des crèches et des appentis de branchages, en attendant qu'on eût le temps d'y bâtir des fermes; des femmes et des enfants les accompagnaient, poussant devant eux des troupeaux de vaches et de moutons, et les Arabes,
par les charretons, et elle apparaissait, de loin, comme un long cloaque où se débattaient les hommes et les bêtes de trait. Enfin, toute la banlieue présentait le même aspect de travaux inachevés. Des percées s'effectuaient sur les flancs des montagnes par de larges abattis d'arbres et de broussailles; le sol, en maint endroit, était bouleversé par la pioche et déchiré par la charrue; des jardins maraîchers commençaient à verdir dans les fonds humides ici on empilait des bois coupés; là, on brûlait de mauvaises herbes; des charrettes chargées de meubles grossiers et convoyées par des colons récemment arrivés de France et des îles Baléares, se mouvaient pesamment vers des enclos où s'élevaient des crèches et des appentis de branchages, en attendant qu'on eût le temps d'y bâtir des fermes; des femmes et des enfants les accompagnaient, poussant devant eux des troupeaux de vaches et de moutons, et les Arabes, accroupis à l'ombre des chênes, assistaient silencieusement à cette invasion d'étrangers, échangeant parfois un regard quand ces derniers les interpellaient en passant, s'étonnant naïvement de leur inaction et les traitant de paresseux, parce qu'ils ne venaient point les aider à pousser les roues de leurs charrettes. Au moment de l'arrivée du Kebir et de sa suite, il y avait dans tout le village un va et vient de gens et de bêtes qui rappelait assez fidèlement l'animation incohérente des fourmilières. Quoique ce jour fût un dimanche, personne ne demeurait inactif: les soldats creusaient, piochaient, transportaient les briques et les pierres; les ouvriers bâtissaient; les femmes attisaient le feu des fourneaux de cuisine, puisaient de l'eau à la fontaine ou couraient après leurs enfants. Les bêtes de somme tiraient des fardeaux; les cabaretiers s'agitaient pour servir leurs pratiques; des juifs pâles et sales, coiffés du turban et traînant leurs savates dans la boue, attiraient les passants vers leurs échoppes et leur proposaient des marches que ceux-ci n'acceptaient qu'en maudissant la nécessité, car l'usure des juifs d'Algérie a toujours été excessive. On voyait à la porte des cabarets des hommes coiffés du chapeau français et vêtus de quelque mauvaise redingote rapiéçée, se
du Kebir et de sa suite, il y avait dans tout le village un va et vient de gens et de bêtes qui rappelait assez fidèlement l'animation incohérente des fourmilières. Quoique ce jour fût un dimanche, personne ne demeurait inactif: les soldats creusaient, piochaient, transportaient les briques et les pierres; les ouvriers bâtissaient; les femmes attisaient le feu des fourneaux de cuisine, puisaient de l'eau à la fontaine ou couraient après leurs enfants. Les bêtes de somme tiraient des fardeaux; les cabaretiers s'agitaient pour servir leurs pratiques; des juifs pâles et sales, coiffés du turban et traînant leurs savates dans la boue, attiraient les passants vers leurs échoppes et leur proposaient des marches que ceux-ci n'acceptaient qu'en maudissant la nécessité, car l'usure des juifs d'Algérie a toujours été excessive. On voyait à la porte des cabarets des hommes coiffés du chapeau français et vêtus de quelque mauvaise redingote rapiéçée, se hâter d'avaler un verre d'absinthe ou de vermouth, puis allumer leur pipe, et, jetant une lourde cognée sur leur épaule, se diriger vers la forêt. Des familles d'Allemands au teint hâve, à l'air résigné, pauvres gens que la misère avait chassés de leur pays et qui venaient la retrouver dans une contrée où la chaleur la rend plus pesante, offraient de se louer au premier venu, et montraient leurs bras musclés ne pouvant se faire mieux comprendre. Des Espagnols de Mahon debout contre les murs, avec des bottes de légumes à leurs pieds, attendaient des chalands qui ne venaient guère; des négresses accroupies à terre, mornes comme des statues, vendaient de petites galettes; des Maltais partaient pour la pêche, bousculant les passants et trébuchant sous le poids de leurs avirons et de leurs filets; des Provençaux péroraison avec de grands gestes; et le bruit des marteaux et des scies, les cris, les hennissements, les abois des chiens, produisaient un vacarme assourdissant, qui faisait de cet embryon de bourgade une sorte de tour de Babel en miniature. Les voyageurs eurent à peine franchi le seuil de la porte qu'ils furent obligés de s'arrêter, le chemin se trouvant barré par un groupe
une contrée où la chaleur la rend plus pesante, offraient de se louer au premier venu, et montraient leurs bras musclés ne pouvant se faire mieux comprendre. Des Espagnols de Mahon debout contre les murs, avec des bottes de légumes à leurs pieds, attendaient des chalands qui ne venaient guère; des négresses accroupies à terre, mornes comme des statues, vendaient de petites galettes; des Maltais partaient pour la pêche, bousculant les passants et trébuchant sous le poids de leurs avirons et de leurs filets; des Provençaux péroraison avec de grands gestes; et le bruit des marteaux et des scies, les cris, les hennissements, les abois des chiens, produisaient un vacarme assourdissant, qui faisait de cet embryon de bourgade une sorte de tour de Babel en miniature. Les voyageurs eurent à peine franchi le seuil de la porte qu'ils furent obligés de s'arrêter, le chemin se trouvant barré par un groupe d'ouvriers au milieu desquels deux hommes échangeaient des injures et des menaces. Le Kebir ne vit pas sans contrariété que l'un des auteurs du conflit était un Kabyle et l'autre un Français, et qu'ils semblaient animés tous deux d'une violence extraordinaire. "Chien de voleur!" glapissait le Français avec cet accent bien connu qui n'appartient qu'aux enfants de Marseille; "ne t'ai-je pas loué?" Et, si je t'ai loué, pourquoi ne veux-tu pas travailler? "Ben-Zeddam ne s'est loué que pour un mois!" répondait le Kabyle avec hauteur. "Le mois est expiré. Il faut qu'il aille faire sa moisson. Paye-le." "Tu n'as pas de moisson à faire. Je ne te payerai pas si tu t'en vas." – "Ben-Zeddam ira se plaindre au bureau arabe." – "Vas-y, païen! Et, tiens! profite de l'occasion pour te plaindre aussi de cela!" Disant ces mots, le Marseillais fou de colère, c'était un petit homme trapu, aux yeux sanglants, leva le bras et asséna un coup de bâton sur le dos du Kabyle. Le Kabyle était grand et fort. Avec sa barbe rouge et son teint blanc, on l'aurait pris pour un Européen, si sa robe de laine et son tablier de cuir ne l'avaient fait reconnaître pour
bien connu qui n'appartient qu'aux enfants de Marseille; "ne t'ai-je pas loué?" Et, si je t'ai loué, pourquoi ne veux-tu pas travailler? "Ben-Zeddam ne s'est loué que pour un mois!" répondait le Kabyle avec hauteur. "Le mois est expiré. Il faut qu'il aille faire sa moisson. Paye-le." "Tu n'as pas de moisson à faire. Je ne te payerai pas si tu t'en vas." – "Ben-Zeddam ira se plaindre au bureau arabe." – "Vas-y, païen! Et, tiens! profite de l'occasion pour te plaindre aussi de cela!" Disant ces mots, le Marseillais fou de colère, c'était un petit homme trapu, aux yeux sanglants, leva le bras et asséna un coup de bâton sur le dos du Kabyle. Le Kabyle était grand et fort. Avec sa barbe rouge et son teint blanc, on l'aurait pris pour un Européen, si sa robe de laine et son tablier de cuir ne l'avaient fait reconnaître pour un descendant des Berbères. Quand il sentit le bois le frapper, il fit un saut de côté et fouilla précipitamment sa poitrine pour y prendre son couteau. Tous les spectateurs s'étaient écartés, et une grande place vide s'était faite autour des deux hommes. Mais au moment où le Kabyle s'élançait, le couteau à la main, sur le Marseillais qui l'attendait, le bâton levé, Mauméché fendit la foule, arracha le couteau des doigts de son compatriote, et, lui présentant son bâton: "Armes égales!" s'écria-t-il. Ben-Zeddam, se voyant arracher son couteau, avait poussé un cri de rage. Mais quand il eut le bâton entre les mains, il se mit à exécuter un si terrible moulinet que le Marseillais battit en retraite. Cependant quelques soldats s'étaient précipités entre les furieux. Quand il vit qu'il ne pourrait joindre son ennemi, le Kabyle laissa tomber son arme à ses pieds, puis, avant que personne eût l'idée de le retenir, il s'élança sous la porte avec un regard de menace, et, quelques secondes plus tard, on le vit se diriger à grands pas vers la montagne. Je ne donnerais pas six sous de votre peau, Monsieur, dit le sergent Brémont au Marseillais. L'Arabe, à la rigueur,
le couteau à la main, sur le Marseillais qui l'attendait, le bâton levé, Mauméché fendit la foule, arracha le couteau des doigts de son compatriote, et, lui présentant son bâton: "Armes égales!" s'écria-t-il. Ben-Zeddam, se voyant arracher son couteau, avait poussé un cri de rage. Mais quand il eut le bâton entre les mains, il se mit à exécuter un si terrible moulinet que le Marseillais battit en retraite. Cependant quelques soldats s'étaient précipités entre les furieux. Quand il vit qu'il ne pourrait joindre son ennemi, le Kabyle laissa tomber son arme à ses pieds, puis, avant que personne eût l'idée de le retenir, il s'élança sous la porte avec un regard de menace, et, quelques secondes plus tard, on le vit se diriger à grands pas vers la montagne. Je ne donnerais pas six sous de votre peau, Monsieur, dit le sergent Brémont au Marseillais. L'Arabe, à la rigueur, peut tolérer les coups de ses coreligionnaires mais le Kabyle n'endure d'affronts de personne ! Allons ! la paix ! la paix ! s'écria M. Simon en s'avançant dans le cercle. Les Arabes et les Français ne sont-ils pas frères ? N'est-ce pas aux vainqueurs à se montrer généreux envers les vaincus ? La peur, comme on le voit, avait rectifié le jugement de M. Simon. Mais personne ne le connaissant dans le village, chacun lui tourna le dos sans même daigner lui répondre. Cependant le kebbir et ses amis, étant parvenus à se dégager de la foule, s'étaient avancés jusqu'à la porte du bureau arabe où se tenait assis le capitaine Thierry donnant des instructions à son lieutenant. Ce lieutenant était tout jeune, élégant, musqué, et ses manières de dandy formaient un contraste frappant avec celles, presque austères, de son supérieur. Voici mademoiselle votre fille qui se dirige de ce côté, mon capitaine, dit-il en souriant et saluant de loin la jeune fille. Quels rapports voyez-vous, Monsieur, entre ma fille et l'ordre de faire déblayer cette place, que je vous donne ? demanda M. Thierry. Aucun, mon capitaine ; mais je pensais vous faire plaisir. Le lieutenant, saluant alors
les vaincus ? La peur, comme on le voit, avait rectifié le jugement de M. Simon. Mais personne ne le connaissant dans le village, chacun lui tourna le dos sans même daigner lui répondre. Cependant le kebbir et ses amis, étant parvenus à se dégager de la foule, s'étaient avancés jusqu'à la porte du bureau arabe où se tenait assis le capitaine Thierry donnant des instructions à son lieutenant. Ce lieutenant était tout jeune, élégant, musqué, et ses manières de dandy formaient un contraste frappant avec celles, presque austères, de son supérieur. Voici mademoiselle votre fille qui se dirige de ce côté, mon capitaine, dit-il en souriant et saluant de loin la jeune fille. Quels rapports voyez-vous, Monsieur, entre ma fille et l'ordre de faire déblayer cette place, que je vous donne ? demanda M. Thierry. Aucun, mon capitaine ; mais je pensais vous faire plaisir. Le lieutenant, saluant alors de nouveau, se retira pour obéir à l'ordre donné, et la petite troupe mit pied à terre au seuil du bureau arabe. Depuis la veille au soir, le capitaine Thierry se sentait souffrant. La chaleur, les ennuis de toute nature qu'il éprouvait dans son campement, la fatigue, quelques écarts de régime qu'il avait faits, buvant de l'eau outre mesure et mangeant des fruits, avaient déterminé chez lui une excessive lassitude, accompagnée de frissons mais il n'en demeurait pas moins à son poste. Seulement, comme ses jambes étaient devenues très-faibles, il n'avait pas bougé, depuis le matin, de la place d'où il pouvait embrasser l'ensemble des travaux. Ce fut en vain qu'il essaya de se lever pour aller au-devant de sa fille et de ses amis. On le vit chanceler, dans l'effort qu'il fit, puis il pâlit soudain, comme s'il allait défaillir, et retomba sur son siège. Toutes les personnes présentes l'entourèrent aussitôt, et Noëmi, lui serrant tendrement les mains, le supplia de se mettre au lit, ajoutant qu'elle resterait au camp pour le soigner, et priant le kebbir de joindre ses instances aux siennes : Mais le capitaine ne voulait pas entendre parler de se retirer, et il fallut que
régime qu'il avait faits, buvant de l'eau outre mesure et mangeant des fruits, avaient déterminé chez lui une excessive lassitude, accompagnée de frissons mais il n'en demeurait pas moins à son poste. Seulement, comme ses jambes étaient devenues très-faibles, il n'avait pas bougé, depuis le matin, de la place d'où il pouvait embrasser l'ensemble des travaux. Ce fut en vain qu'il essaya de se lever pour aller au-devant de sa fille et de ses amis. On le vit chanceler, dans l'effort qu'il fit, puis il pâlit soudain, comme s'il allait défaillir, et retomba sur son siège. Toutes les personnes présentes l'entourèrent aussitôt, et Noëmi, lui serrant tendrement les mains, le supplia de se mettre au lit, ajoutant qu'elle resterait au camp pour le soigner, et priant le kebbir de joindre ses instances aux siennes : Mais le capitaine ne voulait pas entendre parler de se retirer, et il fallut que le kebbir employât tout l'ascendant qu'il avait sur lui pour le déterminer à se rendre aux prières de la jeune fille. Vous savez que je suis un peu médecin, lui dit-il. En l'absence de votre major, que je n'aperçois pas ici. Le major est allé herboriser dans la montagne avec le curé, interrompit le capitaine. Ils reviendront pour le dîner. Eh bien continua le kebbir, je vous conseille de remettre le commandement à votre lieutenant, et puis de vous coucher et de ne songer qu'à dormir. Je vous assure que je n'ai rien, répondit le capitaine d'une voix éteinte, et cet accès de fatigue passera tout seul. Et moi, reprit le kebbir, je vous assure que si vous ne faites pas ce que je vous dis, ce prétendu accès de fatigue, qui n'est rien qu'un retour de vos anciens accès de fièvre, vous retiendra au lit pendant six mois. Force fut au capitaine de se soumettre. Déjà le frisson l'avait saisi. On appela Faitha, qui était en train de se réjouir avec sa nièce, le brave homme ne l'ayant pas vue depuis plus de quinze jours. Faitha souleva son maître dans ses bras, l'emmena, le déshabilla ; puis, Noëmi prenant