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de s'expliquer. – Il est une personne que j'aime et que je respecte à l'égal de mon père et de ma mère, fit Étienne avec émotion. C'est votre sœur? interrompit Noëmi en se détournant comme pour rectifier les plis de son voile. Elle ne voulait, en réalité, que cacher sa rougeur. Étienne réfléchit un peu, rougit aussi, et répondit enfin Non, ce n'est pas ma sœur. Puis il reprit Cette personne s'est toujours montrée circonspecte avec moi. Jamais, par un regard ni par un mot, elle ne m'a témoigné le plus faible intérêt; je pensais qu'elle me haïssait, et comme je n'ai rien fait, que je sache, qui pût motiver sa haine, je me sentais très malheureux. Ici, il s'arrêta. Noëmi avait un monde de choses à répondre, mais elle ne dit rien. Jugez de mon bonheur, ajouta Étienne, en apprenant que cette répulsion apparente provenait du sentiment le plus noble, le plus touchant. Vraiment! fit Noëmi, que l'émotion étouffait. Elle aurait volontiers donné la moitié de sa vie pour devenir sourde. Ce que je prenais pour de la répulsion, répondit Étienne, n'était qu'une pieuse déférence à la volonté d'un père. Celle que j'accusais dans mon cœur obéissait simplement à la piété filiale, et méritait ainsi, de ma part, une admiration plus grande encore. Il la regardait avec douceur en parlant ainsi. Mais elle, l'âme bouleversée par la découverte d'une telle erreur, ne savait à quoi se résoudre. Se taire, n'était-ce pas l'autoriser à soupçonner son père d'une intention odieuse? Confesser la vérité, n'était-ce pas, en quelque sorte, encourager Étienne à la divulguer? Pourrait-elle l'empêcher d'intercéder auprès du capitaine pour vaincre la résolution qu'elle avait prise? Que deviendrait alors cette résolution ? Son père n'hésiterait pas à la désavouer. Ce serait lui qui voudrait se sacrifier à son enfant, et tous les maux qu'elle pensait avoir détournés de lui l'accableraient alors, sans qu'elle pût y porter remède. Quelques secondes suffirent à Noëmi pour peser les périls d'une telle situation. Elle releva les yeux, et, dominant son embarras, son émotion, et jusqu'au sentiment de pudeur qui la troublait au moment de
la piété filiale, et méritait ainsi, de ma part, une admiration plus grande encore. Il la regardait avec douceur en parlant ainsi. Mais elle, l'âme bouleversée par la découverte d'une telle erreur, ne savait à quoi se résoudre. Se taire, n'était-ce pas l'autoriser à soupçonner son père d'une intention odieuse? Confesser la vérité, n'était-ce pas, en quelque sorte, encourager Étienne à la divulguer? Pourrait-elle l'empêcher d'intercéder auprès du capitaine pour vaincre la résolution qu'elle avait prise? Que deviendrait alors cette résolution ? Son père n'hésiterait pas à la désavouer. Ce serait lui qui voudrait se sacrifier à son enfant, et tous les maux qu'elle pensait avoir détournés de lui l'accableraient alors, sans qu'elle pût y porter remède. Quelques secondes suffirent à Noëmi pour peser les périls d'une telle situation. Elle releva les yeux, et, dominant son embarras, son émotion, et jusqu'au sentiment de pudeur qui la troublait au moment de répondre, même par un refus, à un aveu d'amour, d'une voix tremblante, elle dit Je ne sais, Monsieur Étienne, ce que cette Bohémienne a pu vous apprendre, ni ce que vous penserez de moi quand je vous aurai dit la vérité. Je parlerai cependant, car je serais coupable de feindre, et je veux que vous ne conserviez aucun doute sur mes sentiments. C'est de vous et de moi qu'il s'agit ici quoique vous n'ayez nommé personne, il ne m'a pas été difficile de le comprendre. Vous attribuez à mon père des intentions qui n'ont jamais été les siennes. Bien loin de m'empêcher de me marier, il serait le premier à me conseiller de choisir un époux, s'il ne savait qu'il y a chez moi une détermination toute contraire. Croyez-le bien, reprit-elle avec abandon, je ne suis ni ingrate, ni indifférente, et le ciel m'est témoin que je n'ai jamais eu de répulsion pour vous. Je sais que je vous dois la vie; je me répète chaque jour que vous ne me l'avez conservée qu'en exposant noblement la vôtre. J'ai pour vous l'affection d'une soeur, et s'il me fallait subir la plus grande douleur pour vous rendre heureux, ah! soyez-en certain,
et je veux que vous ne conserviez aucun doute sur mes sentiments. C'est de vous et de moi qu'il s'agit ici quoique vous n'ayez nommé personne, il ne m'a pas été difficile de le comprendre. Vous attribuez à mon père des intentions qui n'ont jamais été les siennes. Bien loin de m'empêcher de me marier, il serait le premier à me conseiller de choisir un époux, s'il ne savait qu'il y a chez moi une détermination toute contraire. Croyez-le bien, reprit-elle avec abandon, je ne suis ni ingrate, ni indifférente, et le ciel m'est témoin que je n'ai jamais eu de répulsion pour vous. Je sais que je vous dois la vie; je me répète chaque jour que vous ne me l'avez conservée qu'en exposant noblement la vôtre. J'ai pour vous l'affection d'une soeur, et s'il me fallait subir la plus grande douleur pour vous rendre heureux, ah! soyez-en certain, j'y consentirais volontiers. Je n'ai pu, depuis près de cinq mois, habiter auprès de vous sans distinguer les qualités qui font de vous un homme accompli vos parents me sont chers comme s'ils étaient les miens; mais je ne puis être pour eux et pour vous qu'une amie sincère. Je sens que je dois vous faire de la peine en parlant ainsi, reprit-elle avec un involontaire accent de tendresse; mais, hélas! j'y suis obligée, pour ne pas vous laisser un espoir qui, devant être un jour démenti, vous causerait une peine plus grande encore. Vous êtes homme; de bonne heure, l'exemple de votre père vous a appris à vous vaincre il ne vous sera que trop facile de rencontrer une femme plus digne que moi de posséder votre affection; abandonnez donc un dessein dont je vous serai toujours reconnaissante, mais auquel je ne puis souscrire. Et surtout ne supposez pas qu'une inclination antérieure me fait repousser la vôtre. Aussi vrai que Dieu nous entend, avant de vous connaître, je n'avais ressenti d'inclination pour personne, et si, ce qui n'est malheureusement pas possible, je pouvais revenir sur ma décision, ce serait vous que je choisirais pour époux. La foudre éclatant dans
sens que je dois vous faire de la peine en parlant ainsi, reprit-elle avec un involontaire accent de tendresse; mais, hélas! j'y suis obligée, pour ne pas vous laisser un espoir qui, devant être un jour démenti, vous causerait une peine plus grande encore. Vous êtes homme; de bonne heure, l'exemple de votre père vous a appris à vous vaincre il ne vous sera que trop facile de rencontrer une femme plus digne que moi de posséder votre affection; abandonnez donc un dessein dont je vous serai toujours reconnaissante, mais auquel je ne puis souscrire. Et surtout ne supposez pas qu'une inclination antérieure me fait repousser la vôtre. Aussi vrai que Dieu nous entend, avant de vous connaître, je n'avais ressenti d'inclination pour personne, et si, ce qui n'est malheureusement pas possible, je pouvais revenir sur ma décision, ce serait vous que je choisirais pour époux. La foudre éclatant dans un ciel sans nuages et tombant aux pieds d'Étienne lui eût causé une stupéfaction moins grande. Il ne pouvait douter de la sincérité de Noëmi. L'assurance avec laquelle elle s'était exprimée, la tendresse que ses yeux et le tremblement de sa voix lui avaient montrée, l'empêchaient de la supposer capable d'un manque de franchise. Mais sa détermination était inexplicable. Par quel motif une jeune fille libre de disposer de son cœur et de sa main renonçait-elle au mariage? Il la regardait avec une sorte d'épouvante, et c'est à peine si, après quelques secondes de stupeur, il put balbutier le mot suprême de la situation Pourquoi? Mais, à ce mot, les sourcils de Noëmi se contractèrent légèrement, comme si cette question l'embarrassait. Cependant elle se hâta de répondre Aucune cause particulière ne m'a déterminée. Dites-vous que je vous sembler une personne fantasque, je vous dirai simplement que je ne me sens pas faite pour le mariage. Je me suis maintes fois interrogée, m'opposant à moi-même tous les arguments que vous êtes impatient de me faire entendre, et, de ces vains débats de mon cœur et de mon esprit, il n'est rien résulté, sinon que mon désir immuable est de rester fille.
d'un manque de franchise. Mais sa détermination était inexplicable. Par quel motif une jeune fille libre de disposer de son cœur et de sa main renonçait-elle au mariage? Il la regardait avec une sorte d'épouvante, et c'est à peine si, après quelques secondes de stupeur, il put balbutier le mot suprême de la situation Pourquoi? Mais, à ce mot, les sourcils de Noëmi se contractèrent légèrement, comme si cette question l'embarrassait. Cependant elle se hâta de répondre Aucune cause particulière ne m'a déterminée. Dites-vous que je vous sembler une personne fantasque, je vous dirai simplement que je ne me sens pas faite pour le mariage. Je me suis maintes fois interrogée, m'opposant à moi-même tous les arguments que vous êtes impatient de me faire entendre, et, de ces vains débats de mon cœur et de mon esprit, il n'est rien résulté, sinon que mon désir immuable est de rester fille. Je vous en prie, se hâta-t-elle d'ajouter, lui voyant à son tour froncer les sourcils, ne croyez pas que je me serve ici des artifices de la coquetterie pour vous attacher à moi davantage. Dans notre situation respective, un tel calcul de ma part serait indigne. Je vous l'atteste, Monsieur Étienne, je n'ai pas de coquetterie. Ne voyez donc en moi qu'une personne sincère et malheureuse de ne pouvoir donner autant qu'on lui offre. Supposez, si vous le voulez, que je suis imparfaite, qu'une faculté me manque la plus douce, la plus enviable de toutes celles qui peuvent consoler l'humanité mais ne me soupçonnez pas de calcul. En serais-je capable, il n'en peut exister jamais entre vous et moi. Elle se tut. Quant à lui, il n'était que plus stupéfait et plus navré de sa bonne foi. Que faire contre un tel malheur? Une femme aimée qui vous préfère un rival, on peut la détester, mais elle reste femme à vos yeux. Si l'on s'était déclaré plus tôt, si le hasard n'avait placé entre elle et vous un autre homme, on se dit qu'on eût pu la toucher peut-être. Mais celle qui n'a rien de son sexe; celle qui, créée
Étienne, je n'ai pas de coquetterie. Ne voyez donc en moi qu'une personne sincère et malheureuse de ne pouvoir donner autant qu'on lui offre. Supposez, si vous le voulez, que je suis imparfaite, qu'une faculté me manque la plus douce, la plus enviable de toutes celles qui peuvent consoler l'humanité mais ne me soupçonnez pas de calcul. En serais-je capable, il n'en peut exister jamais entre vous et moi. Elle se tut. Quant à lui, il n'était que plus stupéfait et plus navré de sa bonne foi. Que faire contre un tel malheur? Une femme aimée qui vous préfère un rival, on peut la détester, mais elle reste femme à vos yeux. Si l'on s'était déclaré plus tôt, si le hasard n'avait placé entre elle et vous un autre homme, on se dit qu'on eût pu la toucher peut-être. Mais celle qui n'a rien de son sexe; celle qui, créée pour se dévouer, pour consoler, pour opposer son affection aux maux de la vie, et qui, ne tenant rien de ce qu'elle promet, ment à sa condition, n'a-t-elle pas quelque chose d'antihumain? Quand elle est jeune et belle; surtout, quand par un monstrueux caprice du cœur, muette pour l'amour, elle se montre éloquente pour l'amitié, elle vous apparaît comme une aberration de la nature, et l'on ne sait ce qu'on doit éprouver pour elle, de la terreur ou de la pitié. C'est là ce que se disait Étienne. Et elle, qui devinait sa pensée, endurait une profonde douleur. Méconnue par un effet de sa volonté, elle devait s'estimer heureuse de voir celui qu'elle aimait la juger si mal. Mais, comme ces martyrs qui puisaient des voluptés inouïes dans l'excès de leurs tortures, pendant qu'Étienne l'accusait, elle bénissait Dieu qui lui permettait de se sacrifier pour son père. Cependant elle n'avait pas tout dit. Se tournant donc vers lui, après quelques secondes employées à calmer son cœur, elle reprit la parole de la même voix tremblante - Vous me rendrez cette justice, Monsieur Étienne, que j'ai fait tout ce que j'ai pu pour éviter une si cruelle explication. Je me devais
se montre éloquente pour l'amitié, elle vous apparaît comme une aberration de la nature, et l'on ne sait ce qu'on doit éprouver pour elle, de la terreur ou de la pitié. C'est là ce que se disait Étienne. Et elle, qui devinait sa pensée, endurait une profonde douleur. Méconnue par un effet de sa volonté, elle devait s'estimer heureuse de voir celui qu'elle aimait la juger si mal. Mais, comme ces martyrs qui puisaient des voluptés inouïes dans l'excès de leurs tortures, pendant qu'Étienne l'accusait, elle bénissait Dieu qui lui permettait de se sacrifier pour son père. Cependant elle n'avait pas tout dit. Se tournant donc vers lui, après quelques secondes employées à calmer son cœur, elle reprit la parole de la même voix tremblante - Vous me rendrez cette justice, Monsieur Étienne, que j'ai fait tout ce que j'ai pu pour éviter une si cruelle explication. Je me devais cependant à moi-même, et surtout je vous devais vous qui n'avez que trop fait pour moi de saisir l'occasion qui se présentait. Si, dès le premier jour, j'avais pu vous dire Ne tournez pas les yeux de mon côté, car vous ne trouverez en moi rien de ce que vous êtes en droit d'espérer, car, malheureuse que je suis, je n'ai rien que les dehors de mon sexe, je l'aurais fait avec bonheur. Mais qu'auriez-vous pensé d'une telle confession? Il me fallait attendre, pour parler, un aveu que je redoutais. Cet aveu, je ne vous ai même pas laissé le temps de l'achever; je vous ai interrompu dès les premiers mots, tant j'avais hâte de vous avertir que je ne méritais pas d'être l'objet de votre tendresse. Maintenant, Monsieur Étienne, permettez-moi d'oublier ma dureté involontaire pour réclamer de vous un service. Que tout ce que je vous ai dit demeure entre nous. Si vous prenez quelque souci de mon repos, ne confiez à personne le penchant que je fus assez malheureuse pour vous inspirer, ni le profond regret que je ressens de ne pouvoir y répondre. Ne dites ce qui s'est passé entre nous ni à vos parents, ni même
êtes en droit d'espérer, car, malheureuse que je suis, je n'ai rien que les dehors de mon sexe, je l'aurais fait avec bonheur. Mais qu'auriez-vous pensé d'une telle confession? Il me fallait attendre, pour parler, un aveu que je redoutais. Cet aveu, je ne vous ai même pas laissé le temps de l'achever; je vous ai interrompu dès les premiers mots, tant j'avais hâte de vous avertir que je ne méritais pas d'être l'objet de votre tendresse. Maintenant, Monsieur Étienne, permettez-moi d'oublier ma dureté involontaire pour réclamer de vous un service. Que tout ce que je vous ai dit demeure entre nous. Si vous prenez quelque souci de mon repos, ne confiez à personne le penchant que je fus assez malheureuse pour vous inspirer, ni le profond regret que je ressens de ne pouvoir y répondre. Ne dites ce qui s'est passé entre nous ni à vos parents, ni même à mon père. Vos parents me jugeraient défavorablement mon père ne pourrait que s'affliger de ma conduite il n'en comprendrait pas les vrais motifs, comme vous l'avez fait, Monsieur Étienne, et je veux, à tout prix, lui épargner le moindre chagrin. Depuis la mort de ma mère et de mes deux frères, mon père n'a plus que moi pour le consoler, je ne dois jamais l'oublier. Je vous en prie, rappelez-vous-le comme moi et, puisque vous m'aimez, aidez-moi dans la pieuse tâche que je dois remplir. Elle s'arrêta, car, en dépit de la mesure qu'elle s'efforçait de mettre dans ses paroles, les larmes lui montaient aux yeux et le cri de la vérité allait jaillir de sa bouche. Pour un autre plus maître de lui, elle n'en aurait que trop dit; mais Étienne n'était pas capable de démêler sa pensée secrète. Il ne répondit rien. Il ne la voyait plus. Un nuage était devant ses yeux, et il se laissait aller machinalement sur son cheval, dans un désordre intellectuel qui ressemblait aux hallucinations de la fièvre. Cependant, comme il relevait la tête pour lui promettre le secret demandé, il vit qu'elle n'était plus auprès de lui. Son père et Marguerite
deux frères, mon père n'a plus que moi pour le consoler, je ne dois jamais l'oublier. Je vous en prie, rappelez-vous-le comme moi et, puisque vous m'aimez, aidez-moi dans la pieuse tâche que je dois remplir. Elle s'arrêta, car, en dépit de la mesure qu'elle s'efforçait de mettre dans ses paroles, les larmes lui montaient aux yeux et le cri de la vérité allait jaillir de sa bouche. Pour un autre plus maître de lui, elle n'en aurait que trop dit; mais Étienne n'était pas capable de démêler sa pensée secrète. Il ne répondit rien. Il ne la voyait plus. Un nuage était devant ses yeux, et il se laissait aller machinalement sur son cheval, dans un désordre intellectuel qui ressemblait aux hallucinations de la fièvre. Cependant, comme il relevait la tête pour lui promettre le secret demandé, il vit qu'elle n'était plus auprès de lui. Son père et Marguerite venaient de déboucher sur un plateau qui dominait la vallée du Montararach, Noëmi les avait rejoints, et tous les trois s'avançaient de front vers le village. En une seconde il les rejoignit, et Marguerite l'interpellant aussitôt acheva de le rappeler à lui-même. Depuis l'instant où elle avait assisté à la discussion de son frère et de M. Simon, Marguerite était demeurée rêveuse. Un mot prononcé par Étienne l'avait troublée et elle cherchait vainement la raison de ce mot. Quand elle le vit s'avancer, elle pensa qu'il ne refuserait pas de le lui expliquer, et, se tournant vers lui - Étienne, lui dit-elle, pourquoi donc as-tu dit à M. Simon que les Kabyles sont tous des voleurs? - A cette question, le Kebir regarda fixement son fils, et Étienne, malgré ses douloureuses préoccupations, ne put s'empêcher de sourire. J'ai fait le mal pour obtenir le bien, répondit-il. J'ai calomnié les Kabyles, dans l'espoir que mon mensonge pourrait éloigner d'ici un homme dont la seule présence peut causer la ruine de deux cents familles. À ces mots, les yeux bleus de Marguerite prirent une expression d'étonnement, et, relevant la tête, Étienne, lui dit-elle d'un air de reproche, "on ne doit jamais faire
discussion de son frère et de M. Simon, Marguerite était demeurée rêveuse. Un mot prononcé par Étienne l'avait troublée et elle cherchait vainement la raison de ce mot. Quand elle le vit s'avancer, elle pensa qu'il ne refuserait pas de le lui expliquer, et, se tournant vers lui - Étienne, lui dit-elle, pourquoi donc as-tu dit à M. Simon que les Kabyles sont tous des voleurs? - A cette question, le Kebir regarda fixement son fils, et Étienne, malgré ses douloureuses préoccupations, ne put s'empêcher de sourire. J'ai fait le mal pour obtenir le bien, répondit-il. J'ai calomnié les Kabyles, dans l'espoir que mon mensonge pourrait éloigner d'ici un homme dont la seule présence peut causer la ruine de deux cents familles. À ces mots, les yeux bleus de Marguerite prirent une expression d'étonnement, et, relevant la tête, Étienne, lui dit-elle d'un air de reproche, "on ne doit jamais faire le mal, même pour obtenir le bien car le mal est toujours un mauvais exemple. Si tu ne peux arriver au bien que par le mal, ne fais plutôt le bien!" Tous les yeux se tournèrent vers l'étrange fille. Noëmi était devenue toute pâle, rapprochant ce principe sévère de la conduite qu'elle venait de tenir. Le Kebir regardait Marguerite avec une bienveillante émotion. "Ma chère enfant," lui dit-il après un moment d'hésitation, "quand tu auras plus d'expérience, tu sauras que, même dans les questions de morale, il n'y a rien d'absolu sur cette terre. Nous devons tous nous rapprocher le plus possible de la perfection, sans toutefois nous désespérer de ne pouvoir nous élever jusqu'à elle. « Ne soyons pas plus sages qu'il ne faut, » a dit un sage. Hélas! la perfection n'est pas faite pour nous! Nous ne méritons pas d'y atteindre. Nos besoins, à défaut de nos intérêts, de nos erreurs et de nos passions, nous condamnent au mal, et c'est en cela que nous sommes une race inférieure, peut-être déchue. L'existence des êtres les plus forts dépend de la mort des plus faibles. Partout les grands poursuivent les petits pour se repaître de leurs corps. L'homme
conduite qu'elle venait de tenir. Le Kebir regardait Marguerite avec une bienveillante émotion. "Ma chère enfant," lui dit-il après un moment d'hésitation, "quand tu auras plus d'expérience, tu sauras que, même dans les questions de morale, il n'y a rien d'absolu sur cette terre. Nous devons tous nous rapprocher le plus possible de la perfection, sans toutefois nous désespérer de ne pouvoir nous élever jusqu'à elle. « Ne soyons pas plus sages qu'il ne faut, » a dit un sage. Hélas! la perfection n'est pas faite pour nous! Nous ne méritons pas d'y atteindre. Nos besoins, à défaut de nos intérêts, de nos erreurs et de nos passions, nous condamnent au mal, et c'est en cela que nous sommes une race inférieure, peut-être déchue. L'existence des êtres les plus forts dépend de la mort des plus faibles. Partout les grands poursuivent les petits pour se repaître de leurs corps. L'homme n'a pas plus échappé à cette loi de sang que les animaux. Il ne peut se mouvoir et se nourrir qu'en détruisant des créatures. À chaque pas que nous faisons, nous en écrassons sous nos pieds. L'eau que nous buvons en est pleine, et le moindre de nos soupirs en bouleverse des milliers dans l'air. Je suis bien loin d'excuser ton frère qui, sans réflexion, a diffamé un peuple, quoiqu'il l'ait fait dans le dessein de servir une tribu; je t'abandonne ton frère, et si j'ai cru devoir m'interposer dans votre discussion, c'était bien moins pour le défendre que pour combattre l'inflexibilité de ta doctrine. Crois-moi, ma douce Marguerite, ce qu'il faut examiner, avant tout, dans les choses humaines, c'est la sainteté du but. Quand l'intention est bonne, quand elle mène au bien, surtout et expressément, quand elle ne peut nuire à autrui, nous devons la suivre. On arriverait à favoriser le mal, si, comme toi, par un excès d'amour pour le bien, on ne voulait jamais s'en servir. Laisse donc cette rigidité de principes, qui ne provient chez toi que de ton ingénuité, ne donne pas à mes paroles plus d'extension que je ne veux leur en donner moi-même,