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pour aller, par sa présence à Sofia, porter un défi à la Russie ? Sans doute ce que le chancelier allemand cherchait alors à exploiter, c'était la fâcheuse impression causée au tsar par une toute récente manifestation orléaniste — celle-ci ne pouvant que raviver dans l'esprit et le cœur du petit-fils les souvenirs de l'opposition faite par son grand-père Nicolas Ier à l'avènement de la monarchie de juillet. Quelques semaines auparavant, M. le comte de Paris venait, en effet, de lancer, du fond de son exil, sous forme d' « Instructions aux représentants du parti monarchiste en France », un véritable manifeste qui, émané d'un esprit pondéré et réfléchi comme le sien, n'avait pas été sans surprendre tous les milieux politiques. Assez goûté des royalistes et des conservateurs dans ses critiques, ce document l'avait été généralement moins, même chez les partisans du prince, dans son exposé d'un programme nouveau de la monarchie. Le plébiscite et d'autres systèmes impérialistes s'y alliaient à des mesures en flagrante contradiction avec les doctrines inhérentes au régime constitutionnel et parlementaire. En Russie, l'effet produit n'était pas heureux. Des journaux, tels que le Nord, organe de la diplomatie russe, profitaient de la circonstance pour rappeler que « la monarchie orléaniste n'avait à aucun moment compté parmi les amis de la Russie ». — « En ne s'écartant pas d'une ligne politique modérée » — écrivait à son tour le journal Le Soir, « la France demeurera pour ses intérêts mêmes, d'accord avec la politique russe ». Quant à M. de Giers, au lendemain de la publication du message du prétendant, il avait insisté déjà auprès du comte d'Ormesson sur les sympathies qu'inspirait, au gouvernement impérial, une république ouverte et sage, « mais, s'empressait-il d'ajouter, tant qu'elle saurait résister aux idées avancées et travailler pacifiquement à maintenir la France au rang qu'elle doit occuper dans l'équilibre européen ». Il ne laissait guère échapper l'occasion d'exprimer aux représentants français combien il avait à se louer de ses relations actuelles avec le cabinet de Paris, notamment avec M. Flourens. « Ce n'est pas en Russie », déclarait-il encore, quelques
« la monarchie orléaniste n'avait à aucun moment compté parmi les amis de la Russie ». — « En ne s'écartant pas d'une ligne politique modérée » — écrivait à son tour le journal Le Soir, « la France demeurera pour ses intérêts mêmes, d'accord avec la politique russe ». Quant à M. de Giers, au lendemain de la publication du message du prétendant, il avait insisté déjà auprès du comte d'Ormesson sur les sympathies qu'inspirait, au gouvernement impérial, une république ouverte et sage, « mais, s'empressait-il d'ajouter, tant qu'elle saurait résister aux idées avancées et travailler pacifiquement à maintenir la France au rang qu'elle doit occuper dans l'équilibre européen ». Il ne laissait guère échapper l'occasion d'exprimer aux représentants français combien il avait à se louer de ses relations actuelles avec le cabinet de Paris, notamment avec M. Flourens. « Ce n'est pas en Russie », déclarait-il encore, quelques semaines plus tard, « que les princes d'Orléans rencontreront de chauds partisans. Les liens qui pourraient se former entre les deux Couronnes ne tiendraient qu'à une solidarité monarchique. » Ainsi, cet état d'esprit que j'ai signalé à l'occasion de l'expulsion des princes, se manifestait une fois de plus avec une singulière netteté. D'ailleurs, les bonnes dispositions du gouvernement impérial en notre faveur se révélaient déjà dans la façon dont le ministre russe des affaires étrangères s'exprimait sur les événements intérieurs de la France. Celui-ci n'apportait plus dans son langage les critiques acerbes qu'il faisait entendre dix-huit mois auparavant. Et cependant, les événements qui se déroulaient chez nous pendant les derniers mois de 1887, étaient bien faits pour mettre à l'épreuve les sympathies de nos amis des bords de la Neva. La malheureuse affaire Gaffareil, les tractations auxquelles se trouvait mêlé le gendre du président de la République pouvaient, il est vrai, ne pas scandaliser outre mesure l'opinion russe. Celle-ci, habituée à connaître, sans même regarder hors des frontières de l'empire, les malversations d'une administration corrup Partout on lui reconnaissait une position exceptionnelle dans les conseils de la république en même temps qu'auprès des différents cabinets européens. Mais à ce concert
singulière netteté. D'ailleurs, les bonnes dispositions du gouvernement impérial en notre faveur se révélaient déjà dans la façon dont le ministre russe des affaires étrangères s'exprimait sur les événements intérieurs de la France. Celui-ci n'apportait plus dans son langage les critiques acerbes qu'il faisait entendre dix-huit mois auparavant. Et cependant, les événements qui se déroulaient chez nous pendant les derniers mois de 1887, étaient bien faits pour mettre à l'épreuve les sympathies de nos amis des bords de la Neva. La malheureuse affaire Gaffareil, les tractations auxquelles se trouvait mêlé le gendre du président de la République pouvaient, il est vrai, ne pas scandaliser outre mesure l'opinion russe. Celle-ci, habituée à connaître, sans même regarder hors des frontières de l'empire, les malversations d'une administration corrup Partout on lui reconnaissait une position exceptionnelle dans les conseils de la république en même temps qu'auprès des différents cabinets européens. Mais à ce concert presque unanime d'éloges, il y avait une contre-partie dans une coterie aussi remuante que restreinte. Comme toujours, les partisans d'une alliance allemande, répandus surtout dans l'entourage impérial, cherchaient à exploiter la situation contre nous. A l'envi, ils s'appliquaient à signaler au souverain les germes de désordre que recélait la France, dans les clans révolutionnaires et les parties extrêmes de notre parlement; ils les opposaient au système d'ordre et de stabilité incarné, suivant eux, par l'empire allemand. Le nom respecté de M. Carnot, qui sortit le 3 décembre des urnes de l'Assemblée de Versailles, fut accueilli à Saint-Pétersbourg avec une faveur marquée. Cette élection inattendue, dans laquelle l'esprit de parti avait, à la dernière heure, cédé le pas à l'intérêt national, apparut, en général, comme le plus heureux des dénouements. « Je suis sûr que nous n'aurons qu'à nous féliciter du résultat du congrès », écrivit à d'Ormesson M. de Giers, dans une lettre particulière qu'il lui fit porter aussitôt. Quant à la presse, elle manifesta, d'une façon unanime, sa satisfaction sans mélange, se joignant aux autorités impériales pour féliciter la nation et le parlement français « de l'esprit politique et de la décision dont ils venaient de faire preuve dans
dans les clans révolutionnaires et les parties extrêmes de notre parlement; ils les opposaient au système d'ordre et de stabilité incarné, suivant eux, par l'empire allemand. Le nom respecté de M. Carnot, qui sortit le 3 décembre des urnes de l'Assemblée de Versailles, fut accueilli à Saint-Pétersbourg avec une faveur marquée. Cette élection inattendue, dans laquelle l'esprit de parti avait, à la dernière heure, cédé le pas à l'intérêt national, apparut, en général, comme le plus heureux des dénouements. « Je suis sûr que nous n'aurons qu'à nous féliciter du résultat du congrès », écrivit à d'Ormesson M. de Giers, dans une lettre particulière qu'il lui fit porter aussitôt. Quant à la presse, elle manifesta, d'une façon unanime, sa satisfaction sans mélange, se joignant aux autorités impériales pour féliciter la nation et le parlement français « de l'esprit politique et de la décision dont ils venaient de faire preuve dans des circonstances particulièrement difficiles ». Si les Novosti se bornaient à comparer Carnot à « une honnête femme n'ayant jamais fait parler d'elle », la plupart des journaux couvraient de fleurs le nouveau président et voyaient dans son arrivée au pouvoir, « la fin des dissensions intérieures et des dangers de révolution ». — « Son élection que tout son passé justifie », — disait le Grajdanine, peu enclin d'habitude à nous faire entendre de gracieuses paroles, — « sera favorablement accueillie dans l'Europe entière. Elle signifie le maintien du status quo qui s'est traduit par dix-sept années de paix pour la France ». La Gazette de Moscou insistait sur « le mécontentement que causerait forcément aux Allemands ce triomphe chez les Français de l'ordre et du bon sens, faisant prévoir en même temps celui de la raison en cas de crise extérieure ». Toutefois, l'ancien organe de Katkoff allait un peu trop loin quand il ajoutait : « M. Carnot peut rendre un rude service à son pays aussi bien qu'à l'Europe, s'il comprend qu'on l'a nommé non seulement à la place de M. Grévy, mais au lieu de M. Jules Ferry ». Ainsi paraissaient s'évanouir les craintes qu'avait
de révolution ». — « Son élection que tout son passé justifie », — disait le Grajdanine, peu enclin d'habitude à nous faire entendre de gracieuses paroles, — « sera favorablement accueillie dans l'Europe entière. Elle signifie le maintien du status quo qui s'est traduit par dix-sept années de paix pour la France ». La Gazette de Moscou insistait sur « le mécontentement que causerait forcément aux Allemands ce triomphe chez les Français de l'ordre et du bon sens, faisant prévoir en même temps celui de la raison en cas de crise extérieure ». Toutefois, l'ancien organe de Katkoff allait un peu trop loin quand il ajoutait : « M. Carnot peut rendre un rude service à son pays aussi bien qu'à l'Europe, s'il comprend qu'on l'a nommé non seulement à la place de M. Grévy, mais au lieu de M. Jules Ferry ». Ainsi paraissaient s'évanouir les craintes qu'avait inspirées tout d'abord, en Russie, cette crise présidentielle, provoquée par de si fâcheux incidents. Mais ce qu'il nous importait avant tout de connaître, c'était l'impression personnelle de l'empereur. Elle trouva bientôt l'occasion de se manifester. En 1886, la lettre de M. Grévy notifiant à l'empereur sa réélection à la présidence, avait été simplement remise par le général Appert à M. de Giers, qui s'était chargé de la faire parvenir à sa haute destination. Cette fois, le souverain tint non seulement à recevoir lui-même, des mains de notre ambassadeur, la communication du nouveau chef de l'Etat français, mais encore à témoigner des égards particuliers à notre pays, en entourant l'audience officielle qu'il accordait à cette occasion, du cérémonial le plus complet. « Sa Majesté, dès que je fus introduit auprès d'elle », écrivait le 24 décembre, c'est-à-dire le soir même, Laboulaye à Flourens, « m'a fait asseoir en face de son bureau. Suivant des instructions de Votre Excellence, j'ai commencé par dire à l'empereur, en lui remettant la lettre du président, que la France, loin de perdre le souvenir de son intervention personnelle du printemps dernier, c'est-à-dire au moment où l'Allemagne accumulait des troupes sur nos frontières, le considérait maintenant comme
avait été simplement remise par le général Appert à M. de Giers, qui s'était chargé de la faire parvenir à sa haute destination. Cette fois, le souverain tint non seulement à recevoir lui-même, des mains de notre ambassadeur, la communication du nouveau chef de l'Etat français, mais encore à témoigner des égards particuliers à notre pays, en entourant l'audience officielle qu'il accordait à cette occasion, du cérémonial le plus complet. « Sa Majesté, dès que je fus introduit auprès d'elle », écrivait le 24 décembre, c'est-à-dire le soir même, Laboulaye à Flourens, « m'a fait asseoir en face de son bureau. Suivant des instructions de Votre Excellence, j'ai commencé par dire à l'empereur, en lui remettant la lettre du président, que la France, loin de perdre le souvenir de son intervention personnelle du printemps dernier, c'est-à-dire au moment où l'Allemagne accumulait des troupes sur nos frontières, le considérait maintenant comme le gardien et même l'arbitre de la paix en Europe. J'ajoutai que dans cette œuvre il pouvait compter sur notre concours énergique et dévoué. Sa Majesté m'a répondu qu'elle était heureuse des sentiments que je lui exprimais, car elle voyait, dans la continuation des excellents rapports existant entre les deux pays, la meilleure garantie du maintien de cette paix. Flourens savait recommandé à notre ambassadeur de profiter de ce tête-à-tête pour dissiper lui-même un malentendu qu'avait fait naître, en ces derniers temps, la question d'Egypte. Il s'agissait du retard mis par la Russie à adhérer, après toutes les autres puissances, à la convention de neutralisation du canal de Suez élaborée entre Londres et Paris. Cette difficulté semblait pouvoir être d'autant mieux aplanie par une explication franche et loyale que le gouvernement russe avait renouvelé dernièrement à son agent en Egypte, l'ordre de marcher, autant que possible, de concert avec le représentant français. En laissant la France, — tout en l'appuyant, — jouer dans la question d'Egypte le premier rôle en face de l'Angleterre, la Russie montrait son désir de nous être agréable et de continuer à nous prêter dans cette partie de la Méditerranée, un concours analogue à celui que
pays, la meilleure garantie du maintien de cette paix. Flourens savait recommandé à notre ambassadeur de profiter de ce tête-à-tête pour dissiper lui-même un malentendu qu'avait fait naître, en ces derniers temps, la question d'Egypte. Il s'agissait du retard mis par la Russie à adhérer, après toutes les autres puissances, à la convention de neutralisation du canal de Suez élaborée entre Londres et Paris. Cette difficulté semblait pouvoir être d'autant mieux aplanie par une explication franche et loyale que le gouvernement russe avait renouvelé dernièrement à son agent en Egypte, l'ordre de marcher, autant que possible, de concert avec le représentant français. En laissant la France, — tout en l'appuyant, — jouer dans la question d'Egypte le premier rôle en face de l'Angleterre, la Russie montrait son désir de nous être agréable et de continuer à nous prêter dans cette partie de la Méditerranée, un concours analogue à celui que nous lui apportions dans les affaires bulgares. Tous les problèmes qui s'étaient posés jusqu'ici touchant la retraite des troupes anglaises, la reconstitution de l'armée égyptienne, le règlement des comptes du gouvernement khédivial, avaient été envisagés de la même manière à Saint-Pétersbourg et à Paris. Récemment encore, les deux Cabinets s'étaient trouvés d'accord, avant même de se concerter, pour refuser leur adhésion à l'arrangement passé au début de 1887 entre la Porte et le gouvernement Britannique. À cause de certaines objections d'ordre technique soulevées par le consul général russe en Égypte, ou, pour la simple raison que le gouvernement du tsar n'aurait pas été consulté à temps sur certains points de la convention projetée, l'entente franco-russe, qui jusqu'alors avait donné de si fructueux résultats, allait-elle se transformer en un désaccord qui, dans l'état présent de l'Europe, risquait d'être exploité contre nous ? La tâche de Laboulaye consistait donc à montrer à l'empereur, dont l'esprit avait été travaillé par les chefs de certains départements ministériels, combien on éprouvait, en France, une impression pénible en face de la résistance de nos amis russes, alors que toutes les autres puissances de l'Europe, même celles de la Triplice, avaient apporté leur acceptation. Mais notre ambassadeur,
trouvés d'accord, avant même de se concerter, pour refuser leur adhésion à l'arrangement passé au début de 1887 entre la Porte et le gouvernement Britannique. À cause de certaines objections d'ordre technique soulevées par le consul général russe en Égypte, ou, pour la simple raison que le gouvernement du tsar n'aurait pas été consulté à temps sur certains points de la convention projetée, l'entente franco-russe, qui jusqu'alors avait donné de si fructueux résultats, allait-elle se transformer en un désaccord qui, dans l'état présent de l'Europe, risquait d'être exploité contre nous ? La tâche de Laboulaye consistait donc à montrer à l'empereur, dont l'esprit avait été travaillé par les chefs de certains départements ministériels, combien on éprouvait, en France, une impression pénible en face de la résistance de nos amis russes, alors que toutes les autres puissances de l'Europe, même celles de la Triplice, avaient apporté leur acceptation. Mais notre ambassadeur, sachant que devant leur souverain, Giers et Zinovieff avaient émis l'avis de sacrifier toute considération non essentielle à l'intérêt politique de notre entente, sentait par cela même sa mission singulièrement simplifiée. Mis à l'aise par les premières paroles bienveillantes d'Alexandre III, M. de Laboulaye, après l'en avoir remercié, avait toute facilité pour aborder ce sujet : « Depuis un an », dit-il à l'empereur, « il ne s'est élevé entre les deux gouvernements, qu'un seul petit nuage. En lui-même, il n'a rien d'inquiétant, mais il peut en résulter des doutes et des conséquences regrettables. « Nous avons, reprit le tsar, le plus grand intérêt à ce que le canal reste ouvert à nos navires, parce qu'il est le seul moyen de communication avec nos possessions d'Asie, et vous n'avez pas assez tenu compte des observations que nous avions formulées à la conférence ». Et, comme le souverain se plaignait d'avoir été tenu à l'écart du projet de convention, alors que celui-ci était communiqué à l'Allemagne et à l'Italie, M. de Laboulaye s'empressa de protester contre cette affirmation. « Nous n'avons demandé aucun avis préalable, ajouta-t-il. Si une exception avait pu être faite, c'eût été certainement en faveur de la Russie
facilité pour aborder ce sujet : « Depuis un an », dit-il à l'empereur, « il ne s'est élevé entre les deux gouvernements, qu'un seul petit nuage. En lui-même, il n'a rien d'inquiétant, mais il peut en résulter des doutes et des conséquences regrettables. « Nous avons, reprit le tsar, le plus grand intérêt à ce que le canal reste ouvert à nos navires, parce qu'il est le seul moyen de communication avec nos possessions d'Asie, et vous n'avez pas assez tenu compte des observations que nous avions formulées à la conférence ». Et, comme le souverain se plaignait d'avoir été tenu à l'écart du projet de convention, alors que celui-ci était communiqué à l'Allemagne et à l'Italie, M. de Laboulaye s'empressa de protester contre cette affirmation. « Nous n'avons demandé aucun avis préalable, ajouta-t-il. Si une exception avait pu être faite, c'eût été certainement en faveur de la Russie ». « Nous tirerons l'affaire au clair, répliqua Sa Majesté, et j'espère que tout pourra s'arranger à notre satisfaction commune. » « Voyant l'empereur disposé à m'écouter », poursuit l'ambassadeur dans son rapport, « j'ai pensé devoir en profiter pour exposer les avantages que présenterait un rapprochement de la Russie et de l'Angleterre. Il y avait d'autant plus d'opportunité à le faire que l'arrivée de lord Randolph Churchill était annoncée pour le lendemain. La convention de Suez m'offrait justement une transition facile. J'ai donc continué ainsi : « En signant la convention, nous avons cherché à obtenir pour tous, au point de vue de la libre navigation du canal, les conditions les meilleures. Si nous avons dû faire quelques concessions, il faut compter, pour quelque chose, dans l'intérêt de la paix générale, l'avantage d'en avoir fini avec cette question. N'avons-nous pas enlevé à l'Angleterre le seul bon argument qu'elle puisse invoquer pour justifier le maintien de son occupation en Égypte ? N'était-il pas utile aussi de faire disparaître, chez elle, tout soupçon qui lui aurait servi de prétexte pour chercher auprès de la ligue de la paix une garantie quelconque contre un péril imaginaire ? N'est-il pas toujours imprudent d'augmenter
et de l'Angleterre. Il y avait d'autant plus d'opportunité à le faire que l'arrivée de lord Randolph Churchill était annoncée pour le lendemain. La convention de Suez m'offrait justement une transition facile. J'ai donc continué ainsi : « En signant la convention, nous avons cherché à obtenir pour tous, au point de vue de la libre navigation du canal, les conditions les meilleures. Si nous avons dû faire quelques concessions, il faut compter, pour quelque chose, dans l'intérêt de la paix générale, l'avantage d'en avoir fini avec cette question. N'avons-nous pas enlevé à l'Angleterre le seul bon argument qu'elle puisse invoquer pour justifier le maintien de son occupation en Égypte ? N'était-il pas utile aussi de faire disparaître, chez elle, tout soupçon qui lui aurait servi de prétexte pour chercher auprès de la ligue de la paix une garantie quelconque contre un péril imaginaire ? N'est-il pas toujours imprudent d'augmenter le nombre de ses adversaires alors qu'il n'y a aucune nécessité ? Enfin, si le cabinet de Londres peut être tenu en dehors de la Triple Alliance, ne reste-t-il pas une chance pour que l'Italie qui sera toujours plus attirée dans son orbite que dans celui de l'Allemagne se détache elle-même de la coalition ? Quant à nous, ai-je conclu, nous sommes tellement convaincus d'avoir servi par cette conduite l'intérêt de l'équilibre que nous nous réjouissons les premiers de tout ce qui pourra améliorer les relations de la Russie et de l'Angleterre. « L'empereur m'a laissé développer ma thèse et ne m'a pas contredit. Je n'attendais pas davantage. Il a remarqué que la Russie et la France étaient les seules puissances qui fussent sincèrement attachées à la paix, qu'en dehors d'elles il n'y avait plus d'Europe. « Mais le principe qui guide leur politique est le bon, ajouta-t-il, puisqu'il repose sur le respect des traités. » Sa confiance dans la bonne cause ne m'a paru ébranlée ni par les menaces, ni par les séductions. Sa résolution de ne céder ni aux uns ni aux autres reste toujours aussi ferme. Il ne croyait pas, m'a-t-il dit, que l'Allemagne prît l'initiative d'une
elle-même de la coalition ? Quant à nous, ai-je conclu, nous sommes tellement convaincus d'avoir servi par cette conduite l'intérêt de l'équilibre que nous nous réjouissons les premiers de tout ce qui pourra améliorer les relations de la Russie et de l'Angleterre. « L'empereur m'a laissé développer ma thèse et ne m'a pas contredit. Je n'attendais pas davantage. Il a remarqué que la Russie et la France étaient les seules puissances qui fussent sincèrement attachées à la paix, qu'en dehors d'elles il n'y avait plus d'Europe. « Mais le principe qui guide leur politique est le bon, ajouta-t-il, puisqu'il repose sur le respect des traités. » Sa confiance dans la bonne cause ne m'a paru ébranlée ni par les menaces, ni par les séductions. Sa résolution de ne céder ni aux uns ni aux autres reste toujours aussi ferme. Il ne croyait pas, m'a-t-il dit, que l'Allemagne prît l'initiative d'une guerre aussi longtemps que vivrait l'empereur Guillaume, mais il était obligé de se mettre sur la défensive parce qu'il était moins certain que l'Autriche ne serait pas lancée contre lui. « Nous sommes dans la même situation », ai-je fait remarquer, « et si le prince de Bismarck n'a pas la liberté de ses mouvements pour nous attaquer directement, il peut très bien se servir de l'Italie contre nous. » « L'Italie, a repris l'empereur, c'est bien contre vous qu'elle est entrée dans la Triple Alliance. Ce n'est pas à moi qu'elle en veut, c'est à vous. » « Ce qui n'empêche pas », ai-je observé, « qu'elle a le culte de l'ingratitude et qu'elle en fait même la propagande en Bulgarie. » Il restait à aborder l'histoire de notre dernière crise intérieure. L'empereur m'a demandé beaucoup de renseignements. Les informations que j'étais en mesure de lui donner, ont semblé le satisfaire : « Sire, lui ai-je dit, les Français ne sont pas des gens qu'il faut juger sur les apparences. Il y a chez nous ce qu'on voit et ce qu'on ne voit pas. » « Oui, je le sais, reprit l'empereur, il y a la nation qui travaille