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de recette. Mon entrée au Constitutionnel ne modifiait donc pas l'organisation du journal, dont la rédaction en chef restait aux mains de M. Boilay. Ainsi, j'étais dans la place, mais je ne la commandais pas. De ses anciennes habitudes de directeur de l'Opéra, M. Véron avait conservé le goût d'une société nombreuse, variée, diversement spirituelle, et dont la principale fonction était d'être gaie. S'ennuyer était la seule chose à laquelle il lui fût absolument impossible de s'astreindre, même par devoir. Il avait un frère, d'attitude un peu lugubre, il lui faisait du bien, mais il ne le voyait presque pas. Dans cette société, deux hommes pouvaient me seconder, par l'influence que l'esprit exerçait toujours sur M. Véron, et ces deux hommes en avaient beaucoup, chacun d'une espèce différente : c'étaient Nestor Roqueplan et Malitourne. Ils étaient pour moi deux vieux amis, Roqueplan avait autant de bon sens qu'Alphonse Karr, avec plus de variété dans l'humour et plus de finesse dans le rire. Malitourne était un revolver chargé de bons mots, avec un goût de lettré correct, que M. Villemain ne dépassait pas. Je leur dus beaucoup à tous deux, par l'influence différente qu'ils exerçaient sur M. Véron. Roqueplan m'aidait par ses opinions, qui étaient bonapartistes, Malitourne par sa délicatesse d'écrivain consommé, qu'il se plaignait de ne pas trouver dans mes collaborateurs; et comme, chez ces deux hommes, la raison s'alliait à l'intelligence la plus délicate, leurs conseils, agissant peu à peu sur mon directeur, me plaçaient chaque jour un peu plus le Constitutionnel dans la main. Cependant, je sentais entre l'ancienne direction et la nouvelle, une lutte sourde, dont je ne démêlais pas encore la cause ou le but. J'avais beau pousser la politique du journal vers l'Élysée une oscillation insensible, imprimée par M. Boilay, la ramenait sans bruit vers l'hôtel déjà légendaire de la place Saint-Georges. Enfin, M. Véron me révéla un jour le secret. La politique du Constitutionnel appartenait à M. Thiers, qui, le 28 novembre 1846, avait mis, pour l'avoir, cent mille francs dans la caisse du journal. Cette découverte était grave. L'alliance de M. Véron et
ses opinions, qui étaient bonapartistes, Malitourne par sa délicatesse d'écrivain consommé, qu'il se plaignait de ne pas trouver dans mes collaborateurs; et comme, chez ces deux hommes, la raison s'alliait à l'intelligence la plus délicate, leurs conseils, agissant peu à peu sur mon directeur, me plaçaient chaque jour un peu plus le Constitutionnel dans la main. Cependant, je sentais entre l'ancienne direction et la nouvelle, une lutte sourde, dont je ne démêlais pas encore la cause ou le but. J'avais beau pousser la politique du journal vers l'Élysée une oscillation insensible, imprimée par M. Boilay, la ramenait sans bruit vers l'hôtel déjà légendaire de la place Saint-Georges. Enfin, M. Véron me révéla un jour le secret. La politique du Constitutionnel appartenait à M. Thiers, qui, le 28 novembre 1846, avait mis, pour l'avoir, cent mille francs dans la caisse du journal. Cette découverte était grave. L'alliance de M. Véron et de M. Thiers était donc antérieure à la Révolution de février. M. Véron, commandité par le vieux et opulent marquis de Las Marinas, avait augmenté le capital et pris la direction du Constitutionnel. A cette époque, c'était l'usage des journaux d'avoir un patron, M. Thiers fut celui du Constitutionnel, mais il avait comme je viens de le dire acheté l'influence attachée à ce patronage, par une commandite de cent mille francs, dont il avait fait les fonds avec le concours de quelques-uns de ses amis. M. Véron m'expliqua que tant que le journal conserverait les cent mille francs versés par M. Thiers, il était loyalement tenu de conserver aussi sa politique; mais M. Véron s'était réservé la faculté de reprendre sa liberté, en rendant l'argent. Il était difficile de ne pas reconnaître que la politique de l'Élysée, nettement inaugurée par moi dans le journal, constituait un coup de poing donné au patron. M. Thiers, qui avait le sentiment de son droit, se trouva lésé; et M. Véron, qui avait le sentiment de son devoir, se trouvait gêné. Un article du Constitutionnel, approbatif du célèbre Message du 31 octobre 1849 fut blâmé par M. Thiers. Après quelques jours de lutte entre
il avait comme je viens de le dire acheté l'influence attachée à ce patronage, par une commandite de cent mille francs, dont il avait fait les fonds avec le concours de quelques-uns de ses amis. M. Véron m'expliqua que tant que le journal conserverait les cent mille francs versés par M. Thiers, il était loyalement tenu de conserver aussi sa politique; mais M. Véron s'était réservé la faculté de reprendre sa liberté, en rendant l'argent. Il était difficile de ne pas reconnaître que la politique de l'Élysée, nettement inaugurée par moi dans le journal, constituait un coup de poing donné au patron. M. Thiers, qui avait le sentiment de son droit, se trouva lésé; et M. Véron, qui avait le sentiment de son devoir, se trouvait gêné. Un article du Constitutionnel, approbatif du célèbre Message du 31 octobre 1849 fut blâmé par M. Thiers. Après quelques jours de lutte entre la fierté et l'intérêt, la fierté l'emporta. Les cent mille francs furent rendus le 15 novembre 1850. Exalté par le sentiment de sa liberté reconquise et jeté un instant hors des limites de son urbanité habituelle envers ses collaborateurs, M. Véron se tourna vers moi, en présence de M. Boilay et de M. Boniface, les deux colonnes du journal, et s'écria : "Gassagnac, le Conseil des ministres est dans la boue (il fut plus brutal encore); vous avez carte blanche, tirez l'en dès ce moment. Je ne me le fis pas dire deux fois et, le lendemain matin, le Constitutionnel rompit pour toujours avec la politique aux cent mille francs. C'est ici le moment d'expliquer, dans toute sa sincérité et dans toute sa loyauté, et telle que je l'ai connue, la pensée politique qui guidait alors le prince Louis-Napoléon. Ce n'est que vers la fin de mai 1850, j'ai déjà eu l'occasion de le dire, que j'eus l'honneur d'entrer en relations directes avec le prince. Ce qu'il pensa, ce qu'il fit, depuis le 10 décembre 1848 jusqu'alors, je ne le sus que par la presse, par les bruits publics ou par les confidences qu'il crut utile de me faire, en
et de M. Boniface, les deux colonnes du journal, et s'écria : "Gassagnac, le Conseil des ministres est dans la boue (il fut plus brutal encore); vous avez carte blanche, tirez l'en dès ce moment. Je ne me le fis pas dire deux fois et, le lendemain matin, le Constitutionnel rompit pour toujours avec la politique aux cent mille francs. C'est ici le moment d'expliquer, dans toute sa sincérité et dans toute sa loyauté, et telle que je l'ai connue, la pensée politique qui guidait alors le prince Louis-Napoléon. Ce n'est que vers la fin de mai 1850, j'ai déjà eu l'occasion de le dire, que j'eus l'honneur d'entrer en relations directes avec le prince. Ce qu'il pensa, ce qu'il fit, depuis le 10 décembre 1848 jusqu'alors, je ne le sus que par la presse, par les bruits publics ou par les confidences qu'il crut utile de me faire, en vue de me mettre en situation de mieux défendre sa cause mais j'affirme, et je le prouverai, que ni pendant l'année 1849, ni pendant l'année 1850, sa pensée ne se porta jamais vers un coup d'État. Ce n'est que vers le milieu de l'année 1851, lorsqu'il eut lui-même à se prémunir contre des entreprises violentes, contre des conspirations tramées aux Tuileries par M. Thiers, par M. de Lamoricière, par M. le général Changarnier, qu'il entrevit et qu'il accepta la nécessité d'opérer de haute lutte la révision de la Constitution, dont il se contentait, révision que la France entière sollicitait, et que les groupes parlementaires s'obstinèrent à refuser, par la crainte de ne point la voir tourner à leur profit. J'ai été, pendant deux années, le confident et le coopérateur de deux sentiments qui n'ont jamais cessé d'animer le prince Louis-Napoléon le premier, c'était la certitude morale, passée à l'état de dogme, d'être un jour empereur; le second, c'était la résolution profonde, énergique, de ne monter sur le trône qu'après avoir été porté par le libre suffrage du peuple. Quant au coup d'État du 2 décembre, il l'a subi, non désiré et il lui a été imposé par les circonstances, après
prémunir contre des entreprises violentes, contre des conspirations tramées aux Tuileries par M. Thiers, par M. de Lamoricière, par M. le général Changarnier, qu'il entrevit et qu'il accepta la nécessité d'opérer de haute lutte la révision de la Constitution, dont il se contentait, révision que la France entière sollicitait, et que les groupes parlementaires s'obstinèrent à refuser, par la crainte de ne point la voir tourner à leur profit. J'ai été, pendant deux années, le confident et le coopérateur de deux sentiments qui n'ont jamais cessé d'animer le prince Louis-Napoléon le premier, c'était la certitude morale, passée à l'état de dogme, d'être un jour empereur; le second, c'était la résolution profonde, énergique, de ne monter sur le trône qu'après avoir été porté par le libre suffrage du peuple. Quant au coup d'État du 2 décembre, il l'a subi, non désiré et il lui a été imposé par les circonstances, après lui avoir été proposé par des hommes considérables, dont je dirai les noms, et dont je citerai les opinions, en précisant les circonstances dans lesquelles ils les exposèrent. Mais, je le répète, ni en 1849, ni en 1850, la pensée du prince Louis-Napoléon ne se dirigea jamais vers un coup d'État; il était trop convaincu d'arriver au pouvoir suprême par le vœu populaire, pour songer à s'y pousser par la force. Il y a même plus pendant les années 1849 et 1850, les chefs des partis rivaux, les Thiers, les Molé, le Berryer, les Changarnier, et beaucoup d'autres avaient, et ne le dissimulaient pas, de la valeur intellectuelle du prince une opinion qui ne différait pas beaucoup du dédain. Je consignerai ici quelques anecdotes parfaitement authentiques, et qui montreront l'idée peu flatteuse que les hommes politiques les plus considérables avaient des talents du président de la République. Peu de temps après la proclamation de l'Empire, j'eus l'idée d'écrire l'histoire de son rétablissement, qui a paru chez Plon, en deux volumes, sous le titre Histoire de la Fin du Roi Louis-Philippe, de la République de 1848 et du Rétablissement de l'Empire. Je sollicitai, par une lettre, l'agrément de l'Empereur, qui me
d'État; il était trop convaincu d'arriver au pouvoir suprême par le vœu populaire, pour songer à s'y pousser par la force. Il y a même plus pendant les années 1849 et 1850, les chefs des partis rivaux, les Thiers, les Molé, le Berryer, les Changarnier, et beaucoup d'autres avaient, et ne le dissimulaient pas, de la valeur intellectuelle du prince une opinion qui ne différait pas beaucoup du dédain. Je consignerai ici quelques anecdotes parfaitement authentiques, et qui montreront l'idée peu flatteuse que les hommes politiques les plus considérables avaient des talents du président de la République. Peu de temps après la proclamation de l'Empire, j'eus l'idée d'écrire l'histoire de son rétablissement, qui a paru chez Plon, en deux volumes, sous le titre Histoire de la Fin du Roi Louis-Philippe, de la République de 1848 et du Rétablissement de l'Empire. Je sollicitai, par une lettre, l'agrément de l'Empereur, qui me fit répondre par M. Mocquard le billet suivant : « Mon cher ami, prenez la plume. Les documents ne vous manqueront pas. » La préparation de mon histoire exigea beaucoup d'claircissements, que l'Empereur eut la bonté de me donner. Un jour, il m'avait invité à l'accompagner dans une allée du petit parc de Biarritz, au bord de la mer. Il me rappelait de nouveau les difficultés qu'il avait eues à vaincre, pour le choix du personnel de son gouvernement. « Si, au lieu d'arriver en 1848, me disait-il, j'étais arrivé en 1830, j'auraient trouvé un grand nombre d'anciens serviteurs de mon oncle, qui avaient la tradition impériale au lieu d'hommes familiarisés avec mon principe, j'ai été obligé d'emplacer des orléanistes, des légitimistes et même des républicains, c'est-à-dire des hommes prévenus contre ma politique, ne la comprenant pas, et qui, en acceptant d'être mes ministres, restaient presque mes rivaux. J'ai eu même au commencement beaucoup de ministres qui étaient au fond mes adversaires, et qui d'ailleurs me prenaient à peu près pour un imbécile. Tenez, vous ne croiriez pas qu'une des raisons qui mirent Thiers et Molé contre moi, c'est que je leur avais refusé de couper mes moustaches. » Et
petit parc de Biarritz, au bord de la mer. Il me rappelait de nouveau les difficultés qu'il avait eues à vaincre, pour le choix du personnel de son gouvernement. « Si, au lieu d'arriver en 1848, me disait-il, j'étais arrivé en 1830, j'auraient trouvé un grand nombre d'anciens serviteurs de mon oncle, qui avaient la tradition impériale au lieu d'hommes familiarisés avec mon principe, j'ai été obligé d'emplacer des orléanistes, des légitimistes et même des républicains, c'est-à-dire des hommes prévenus contre ma politique, ne la comprenant pas, et qui, en acceptant d'être mes ministres, restaient presque mes rivaux. J'ai eu même au commencement beaucoup de ministres qui étaient au fond mes adversaires, et qui d'ailleurs me prenaient à peu près pour un imbécile. Tenez, vous ne croiriez pas qu'une des raisons qui mirent Thiers et Molé contre moi, c'est que je leur avais refusé de couper mes moustaches. » Et sur une exclamation et un éclat de rire dont je n'avais pas été le maître, l'Empereur reprit : « C'était quelque temps avant le 10 décembre. Ayant, il y avait, quelques jours, accepté un dîner chez Molé, Thiers voulut m'avoir aussi. J'acceptai, et le jour fut fixé. « Nous serons en petit comité, » me dit Thiers. Venez un peu avant l'heure; nous monterons dans mon cabinet, Molé y sera et nous causerons des circonstances actuelles. » « Je me rendis à l'heure convenue; nous montâmes tous les trois dans le cabinet de M. Thiers, placé, comme vous savez sans doute, au haut de la maison. Thiers prit le côté droit de la cheminée, Molé le côté gauche, et je me vis encore au milieu, attendant les graves ouvertures que deux personnages aussi considérables ne pouvaient pas manquer de me faire. » Thiers prit la parole. Il fit un tableau de la société moderne, et s'attacha à établir que l'élément civil y dominait, et même la caractérisait essentiellement. Passant du caractère de la société à celui que le pouvoir était tenu d'adopter, pour être en harmonie avec elle, il émit l'opinion que ce pouvoir devait répudier toute habitude et même
en petit comité, » me dit Thiers. Venez un peu avant l'heure; nous monterons dans mon cabinet, Molé y sera et nous causerons des circonstances actuelles. » « Je me rendis à l'heure convenue; nous montâmes tous les trois dans le cabinet de M. Thiers, placé, comme vous savez sans doute, au haut de la maison. Thiers prit le côté droit de la cheminée, Molé le côté gauche, et je me vis encore au milieu, attendant les graves ouvertures que deux personnages aussi considérables ne pouvaient pas manquer de me faire. » Thiers prit la parole. Il fit un tableau de la société moderne, et s'attacha à établir que l'élément civil y dominait, et même la caractérisait essentiellement. Passant du caractère de la société à celui que le pouvoir était tenu d'adopter, pour être en harmonie avec elle, il émit l'opinion que ce pouvoir devait répudier toute habitude et même toute tenue militaire. « Vous allez, continua-t-il, très certainement être élevé à la présidence de la République. Eh bien, pour répondre à l'état et aux tendances de la Société actuelle, Molé et moi nous estimons que vous devez couper vos moustaches. Si lui ou moi nous étions nommés président, nous n'en porterions pas. » L'Empereur, qui aimait à rire, et qui riait bruyamment, éclata en achevant son récit ajoutant qu'un des grands efforts de sa vie avait été celui par lequel il s'était contenu, lorsque deux hommes politiques aussi graves, qui l'avaient invité à une conférence, rattachaient à une paire de moustaches, maintenues ou rasées, l'avenir du grand pouvoir que la France allait probablement lui conférer. » Je pris moi-même la liberté de m'associer à la gaieté qu'une pareille historiette devait naturellement inspirer, et je demandai à l'Empereur la permission de la raconter au besoin. L'Empereur hésita quelques instants, à cause du ridicule qu'un conseil de ce genre pouvait jeter sur ses auteurs car, dans ses entretiens les plus familiers et les plus intimes, l'Empereur se montrait soigneux de ne jamais parler de quelqu'un d'une manière blessante. "Je me sentais excusable, ajoutait l'Empereur, de ne pas suivre ce conseil, que
n'en porterions pas. » L'Empereur, qui aimait à rire, et qui riait bruyamment, éclata en achevant son récit ajoutant qu'un des grands efforts de sa vie avait été celui par lequel il s'était contenu, lorsque deux hommes politiques aussi graves, qui l'avaient invité à une conférence, rattachaient à une paire de moustaches, maintenues ou rasées, l'avenir du grand pouvoir que la France allait probablement lui conférer. » Je pris moi-même la liberté de m'associer à la gaieté qu'une pareille historiette devait naturellement inspirer, et je demandai à l'Empereur la permission de la raconter au besoin. L'Empereur hésita quelques instants, à cause du ridicule qu'un conseil de ce genre pouvait jeter sur ses auteurs car, dans ses entretiens les plus familiers et les plus intimes, l'Empereur se montrait soigneux de ne jamais parler de quelqu'un d'une manière blessante. "Je me sentais excusable, ajoutait l'Empereur, de ne pas suivre ce conseil, que je n'avais pas demandé mais il y en eut un autre, que je ne suivis pas davantage, après l'avoir provoqué, et je ne suis pas bien certain que Thiers ne m'en ait pas gardé une assez vive rancœur. " C'était quelques jours après le dîner et l'histoire des moustaches. L'élection du 10 décembre approchait. J'avais parlé à Thiers du dessein que j'avais, en produisant ma candidature à la présidence, d'adresser une sorte de manifeste à la nation, où j'exposerais ma politique, et je lui demandai d'y penser de son côté, pendant que j'y penserais du mien. Mes amis particuliers et moi, Conti, Abbatucci, Casabianca, Vieillard, Chabannes et quelques autres, nous nous réunissions chez mon oncle, le roi Jérôme, rue d'Alger. À la fin de novembre, je convoquais le comité, pour lui soumettre deux projets de Manifeste, que j'avais apportés. Le premier, très développé, soigné de style, redondant, un peu pompeux, eut un grand succès. On me demanda le second, pour avoir un terme de comparaison. Je le lus, il était plus court, plus simple, plus net, mais basé sur les principes qui avaient été mis en pratique par le premier consul, et écrit d'un style moins orné. Il eut un
du 10 décembre approchait. J'avais parlé à Thiers du dessein que j'avais, en produisant ma candidature à la présidence, d'adresser une sorte de manifeste à la nation, où j'exposerais ma politique, et je lui demandai d'y penser de son côté, pendant que j'y penserais du mien. Mes amis particuliers et moi, Conti, Abbatucci, Casabianca, Vieillard, Chabannes et quelques autres, nous nous réunissions chez mon oncle, le roi Jérôme, rue d'Alger. À la fin de novembre, je convoquais le comité, pour lui soumettre deux projets de Manifeste, que j'avais apportés. Le premier, très développé, soigné de style, redondant, un peu pompeux, eut un grand succès. On me demanda le second, pour avoir un terme de comparaison. Je le lus, il était plus court, plus simple, plus net, mais basé sur les principes qui avaient été mis en pratique par le premier consul, et écrit d'un style moins orné. Il eut un succès encore plus grand que le premier, et le comité fut unanime à lui donner la préférence. Je dus alors déclarer à mes amis la difficulté qu'ils me créaient par leur choix. Le premier manifeste était de M. Thiers; le second était de moi. Le nom de Thiers impressionna quelques personnes, et l'on proposa de conserver sa rédaction, en y faisant quelques changements; les autres tinrent bon; leur sentiment prévalut, et mon projet fut conservé, sans qu'il y fût changé un seul mot. Il fallut bien faire connaître à Thiers que son projet de manifeste avait été écarté et, encore une fois, je ne suis pas bien sûr que, malgré les précautions prises pour panser la blessure de son amour-propre, il ne soit pas resté très mécontent de moi. " L'Empereur ne disait pas assez vrai. M. Thiers recevait à la fois deux blessures. La première était celle que venait de subir son juste orgueil de lettré; la seconde venait de l'atteinte portée à son influence dans l'avenir, par la révélation d'une vigueur et d'une originalité d'esprit qu'il n'avait pas soupçonnées chez le prince. Plusieurs des personnes qui étaient dans le secret de cette lecture, m'ont souvent dit que la
personnes, et l'on proposa de conserver sa rédaction, en y faisant quelques changements; les autres tinrent bon; leur sentiment prévalut, et mon projet fut conservé, sans qu'il y fût changé un seul mot. Il fallut bien faire connaître à Thiers que son projet de manifeste avait été écarté et, encore une fois, je ne suis pas bien sûr que, malgré les précautions prises pour panser la blessure de son amour-propre, il ne soit pas resté très mécontent de moi. " L'Empereur ne disait pas assez vrai. M. Thiers recevait à la fois deux blessures. La première était celle que venait de subir son juste orgueil de lettré; la seconde venait de l'atteinte portée à son influence dans l'avenir, par la révélation d'une vigueur et d'une originalité d'esprit qu'il n'avait pas soupçonnées chez le prince. Plusieurs des personnes qui étaient dans le secret de cette lecture, m'ont souvent dit que la déconvenue et le dépit de M. Thiers avaient été extrêmes, parce qu'il venait de s'assurer une seconde fois par lui-même qu'il n'exercerait aucune influence sur le Président de la République. Et cependant, l'appui réel, quoique non ostensible, que donnaient à sa candidature M. Guizot, M. Thiers, M. Berryer, M. de Montalembert, avait pour cause l'espérance alors assez plausible de ces hommes politiques de diriger le gouvernement d'un prince populaire, mais inexpérimenté. Je dois ajouter que l'opinion défavorable aux facultés du prince, répandue parmi les hommes politiques, resta accréditée dans beaucoup de salons jusqu'à l'époque où, déjà en possession du pouvoir, il fit éclater sa haute intelligence et ses rares qualités d'écrivain, dans les admirables discours que, durant ses visites aux départements pendant l'été de 1850, il prononça à Lyon et à Strasbourg. La Restauration et le gouvernement de Juillet avaient habitué les esprits à des harangues prononcées dans les Chambres par le souverain, mais composées par le conseil des ministres. Le talent réuni au pouvoir paraissait comme une superfétation toute nouvelle, et qui ne semblait pas naturelle. Le prince savait ce qu'on pensait de lui, et il en riait volontiers, à ses heures. Un jour, à l'Élysée, après la lecture