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le dimanche des distractions saines. Il me chargea de découvrir un local : avec ses indications, j'obtins de l'abbé Soulange Bodin, alors curé de Plaisance, une espèce de salle raclée, mais suffisante pour notre clientèle. Le quartier était favorable, l'atelier de la rue Jacquier, première école de rééducation pour les aveugles adultes, étant proche ; bref, cela réussit, je fus encore chargé de haranguer les assistants, le jour de l'inauguration. Mais de la Sizeranne me réservait bien d'autres occasions de parler en public, et devant un auditoire plus exigeant. Tous les mois, il y avait chez lui ce qu'on appelait « Les conférences Valentin Haüy », une réunion de typhlophiles qui venaient traiter les sujets les plus divers sur des questions concernant les aveugles. L'organisateur de ces réunions, qui m'y invitait, n'entendait pas m'y laisser chômer. Bon gré, mal gré il fallait le suivre, se prodiguer. J'eus notamment à répondre aux attaques de certaines écoles contre l'utilisation du Braille dans l'enseignement des aveugles. Vous avez peine à le croire : Le Braille était encore discuté ! De la Sizeranne se donnait avec passion à cette lutte ; j'y pris part à sa suite, et il en fut content. Trois années se passèrent depuis la fondation de la bibliothèque Braille, trois années de vie intense où mon travail avec le cher de la Sizeranne devenait de plus en plus fréquent et bienfaisant. Dirai-je assez combien, en dehors des questions typhlophiles, ce grand ami prenait intérêt à ce qui me touchait personnellement ? Le tact avec lequel il exploitait mes aspirations de jeune homme tout en corrigeant les excès ? C'est à lui que je confiais mes déceptions dues à mon inexpérience, il m'écoutait avec bonté, et savait me montrer du doigt la juste mesure, lui dont l'enthousiasme était gouverné par une si haute sagesse... Il se réjouissait de mes succès, dans mes examens, dans ma carrière ; à mon concours du Conservatoire, il était là et fut le premier à me féliciter : c'était en juillet 1889. J'ai nommé la date mémorable que nous fêtons, 1889 où notre Association prit vie
se passèrent depuis la fondation de la bibliothèque Braille, trois années de vie intense où mon travail avec le cher de la Sizeranne devenait de plus en plus fréquent et bienfaisant. Dirai-je assez combien, en dehors des questions typhlophiles, ce grand ami prenait intérêt à ce qui me touchait personnellement ? Le tact avec lequel il exploitait mes aspirations de jeune homme tout en corrigeant les excès ? C'est à lui que je confiais mes déceptions dues à mon inexpérience, il m'écoutait avec bonté, et savait me montrer du doigt la juste mesure, lui dont l'enthousiasme était gouverné par une si haute sagesse... Il se réjouissait de mes succès, dans mes examens, dans ma carrière ; à mon concours du Conservatoire, il était là et fut le premier à me féliciter : c'était en juillet 1889. J'ai nommé la date mémorable que nous fêtons, 1889 où notre Association prit vie officiellement... Nous doutions-nous alors de l'importance de cette création ? Absolument pas, je l'avoue : j'ai parlé de trois années de vie intense, cette vie continuait sans que nous nous soyons aperçus du changement, la nouvelle œuvre était un être si fragile que, pratiquement, nous n'en faisions pour ainsi dire pas état. Nous n'en connaissions que l'âme, mais une âme très belle, très vivante, rayonnante. Sans le « Louis Braille » qui nous en annonça la naissance, nous l'aurions presque ignorée. Pour nous, pour tout le monde, je puis bien le dire, l'Association Valentin Haüy était une abstraction. Ce fut le « Louis Braille » qui aida l'âme à prendre un corps. Les carnets de cotisations circulant, les petites pièces de vingt sous s'accumulèrent. Dès lors qu'il y a finance, il y a matière. Les Assemblées Générales que présidait Jules Simon faisaient de plus en plus sensation. Mme Sadi-Carnot vint en personne à l'une des toutes premières assemblées. Ceux de ma génération se rappellent la bousculade de 1891, à la Salle de Géographie, beaucoup trop petite pour l'affluence débordante. Dès l'année suivante, en 1892, ce fut la salle de l'hôtel Continental qui donna asile à nos assemblées, comme aujourd'hui encore.
pas état. Nous n'en connaissions que l'âme, mais une âme très belle, très vivante, rayonnante. Sans le « Louis Braille » qui nous en annonça la naissance, nous l'aurions presque ignorée. Pour nous, pour tout le monde, je puis bien le dire, l'Association Valentin Haüy était une abstraction. Ce fut le « Louis Braille » qui aida l'âme à prendre un corps. Les carnets de cotisations circulant, les petites pièces de vingt sous s'accumulèrent. Dès lors qu'il y a finance, il y a matière. Les Assemblées Générales que présidait Jules Simon faisaient de plus en plus sensation. Mme Sadi-Carnot vint en personne à l'une des toutes premières assemblées. Ceux de ma génération se rappellent la bousculade de 1891, à la Salle de Géographie, beaucoup trop petite pour l'affluence débordante. Dès l'année suivante, en 1892, ce fut la salle de l'hôtel Continental qui donna asile à nos assemblées, comme aujourd'hui encore. La Société de placement des Anciens Élèves de l'Institution Nationale, œuvre excellente et qui dure, avait déjà fait ses preuves quand le jeune de la Sizeranne la connut. Il s'y attacha et s'en inspira certainement pour ses conceptions futures. Aux premières années de son apostolat, cette seule Société existante prenait toute sa sollicitude, grâce à quoi elle eut rapidement un nouvel essor. Pour le côté financier, il la dota d'un comité de dames patronneses qui avait mission d'accroître les ressources. La mère de Maurice et ses deux filles étaient les principales animatrices de ce nouvel organe. Mais la finance n'était que le moyen ; le but, c'était le placement des anciens élèves, procurer à tous des débouchés de travail. Nous touchons là au cœur de l'action, au point central de tous les efforts typhlophiles. On ne saurait dire assez combien cette question du placement préoccupait Maurice de la Sizeranne : pour lui, elle primait tout. Il me sentait mûr pour me faire prendre en main, à côté de lui, le patronage des musiciens et accordeurs. Nous étions en 1890, j'enseignais des aveugles depuis plus de trois ans, mes études proprement dites étaient terminées, j'étais plein de désirs d'activité ; par
toute sa sollicitude, grâce à quoi elle eut rapidement un nouvel essor. Pour le côté financier, il la dota d'un comité de dames patronneses qui avait mission d'accroître les ressources. La mère de Maurice et ses deux filles étaient les principales animatrices de ce nouvel organe. Mais la finance n'était que le moyen ; le but, c'était le placement des anciens élèves, procurer à tous des débouchés de travail. Nous touchons là au cœur de l'action, au point central de tous les efforts typhlophiles. On ne saurait dire assez combien cette question du placement préoccupait Maurice de la Sizeranne : pour lui, elle primait tout. Il me sentait mûr pour me faire prendre en main, à côté de lui, le patronage des musiciens et accordeurs. Nous étions en 1890, j'enseignais des aveugles depuis plus de trois ans, mes études proprement dites étaient terminées, j'étais plein de désirs d'activité ; par quoi commencer, lui demandai-je ? Il définit ainsi la tâche : visiter les aveugles parisiens et correspondre avec ceux de province. Je m'y mis avec ardeur, tous mes loisirs y passèrent, je visitai, j'écrivis, rendant compte de tout à mon chef. Cette année 1890 fut pour moi l'année décisive : au printemps, je commençai ma campagne de visites ; en été, je publiai ma lettre sur « l'aide mutuelle que les aveugles doivent se donner », en automne (sur la proposition de Maurice de la Sizeranne), j'étais appelé à siéger au conseil d'administration de la Société de placement ; en hiver, je faisais mon premier voyage. De la Sizeranne était informé de la vacance d'un orgue à Brioude, il m'appela pour examiner la suite à donner à ce renseignement ? Nous causâmes sans trop rien décider, tant d'éléments nous manchaient : Que valait la place ? Que valait l'instrument ? Qu'y avait-il à faire ? Quelles étaient les ressources de la ville ? Nous ignorions tout. Alors, que faire ? — Eh bien dit-il, il faut y aller voir : « voulez-vous faire cette promenade ? » Je restai d'abord interdit, puis réalisa peu à peu la possibilité d'un départ.
au printemps, je commençai ma campagne de visites ; en été, je publiai ma lettre sur « l'aide mutuelle que les aveugles doivent se donner », en automne (sur la proposition de Maurice de la Sizeranne), j'étais appelé à siéger au conseil d'administration de la Société de placement ; en hiver, je faisais mon premier voyage. De la Sizeranne était informé de la vacance d'un orgue à Brioude, il m'appela pour examiner la suite à donner à ce renseignement ? Nous causâmes sans trop rien décider, tant d'éléments nous manchaient : Que valait la place ? Que valait l'instrument ? Qu'y avait-il à faire ? Quelles étaient les ressources de la ville ? Nous ignorions tout. Alors, que faire ? — Eh bien dit-il, il faut y aller voir : « voulez-vous faire cette promenade ? » Je restai d'abord interdit, puis réalisa peu à peu la possibilité d'un départ. Il me fallait prendre un congé : le directeur de l'Institution, en même temps président de la Société de placement, n'hésita pas : "Entendu, dit-il, quittez vos classes et partez". Ce mois de décembre était glacial. Je n'avais aucune expérience des voyages. J'allai seul à l'aventure. Matériellement, grâce à Dieu, je me tirai d'affaire, mais je rentrai bredouille. À Brioude, j'étais arrivé trop tard, le poste était déjà repris, on me dit "voyez au Puy, il doit y avoir un orgue libre". J'allai au Puy, même insuccès. Comme je me lamentais au retour sur mon échec, de la Sizeranne me dit simplement : "Voyons, qu'avez-vous fait en wagon ? Avez-vous travaillé, mangé, dormi ? — J'ai fait tout cela — Eh bien, vous n'avez pas perdu votre temps... " J'avais fait plus, j'avais semé le bon grain, vu de très braves gens, conquis des sympathies, enfin, l'expérience nous avait appris à agir plus prudemment. Je m'excuse de tant parler de moi. Oubliez-le et ne voyez dans ces souvenirs que celui qui suggérait, qui animait. Aux vacances de 1891, il me tout un plan pour une tournée de propagande : J'irai de ville en ville, conviant le public à des auditions
je me tirai d'affaire, mais je rentrai bredouille. À Brioude, j'étais arrivé trop tard, le poste était déjà repris, on me dit "voyez au Puy, il doit y avoir un orgue libre". J'allai au Puy, même insuccès. Comme je me lamentais au retour sur mon échec, de la Sizeranne me dit simplement : "Voyons, qu'avez-vous fait en wagon ? Avez-vous travaillé, mangé, dormi ? — J'ai fait tout cela — Eh bien, vous n'avez pas perdu votre temps... " J'avais fait plus, j'avais semé le bon grain, vu de très braves gens, conquis des sympathies, enfin, l'expérience nous avait appris à agir plus prudemment. Je m'excuse de tant parler de moi. Oubliez-le et ne voyez dans ces souvenirs que celui qui suggérait, qui animait. Aux vacances de 1891, il me tout un plan pour une tournée de propagande : J'irai de ville en ville, conviant le public à des auditions d'orgue complètement gratuites, visitant les curés, les évêques, fraternisant avec les organistes réputés en province. M. de la Sizeranne voyageait lui-même en Allemagne pour des congrès. C'est de Riel, je m'en souviens, qu'il m'envoya le texte de l'invitation que je devais faire imprimer pour attirer des auditeurs à mes concerts religieux. Cette première tournée en prépara d'autres : Mes auditions réussissant, nous y ajoutâmes un intérêt financier, d'abord par une quête au cours de mes exécutions, puis par des entrées payantes. Le résultat fut fructueux, mais le plus important fut la conquête des multiples postes, confiés à nos aveugles musiciens, accordeurs. Bientôt, cette propagande servira, non seulement au placement des anciens élèves de l'Institution Nationale, mais aussi à celui de tous les aveugles de France quelle que soit l'École dont ils sortent. Pour cela, il faudra connaître tous les candidats, nous les connaîtrons, nous irons dans les Écoles toujours accueillantes, prendrons contact avec tous les sujets de valeur suffisante. Le concours conjugué de l'Association Valentin Haüy et la Société de Placement fera merveille. Donc à la source de tout effort nouveau, nous trouvons Maurice de la Sizeranne. Vous savez l'importance qu'il attachait aux visites faites aux aveugles chez eux. Il
religieux. Cette première tournée en prépara d'autres : Mes auditions réussissant, nous y ajoutâmes un intérêt financier, d'abord par une quête au cours de mes exécutions, puis par des entrées payantes. Le résultat fut fructueux, mais le plus important fut la conquête des multiples postes, confiés à nos aveugles musiciens, accordeurs. Bientôt, cette propagande servira, non seulement au placement des anciens élèves de l'Institution Nationale, mais aussi à celui de tous les aveugles de France quelle que soit l'École dont ils sortent. Pour cela, il faudra connaître tous les candidats, nous les connaîtrons, nous irons dans les Écoles toujours accueillantes, prendrons contact avec tous les sujets de valeur suffisante. Le concours conjugué de l'Association Valentin Haüy et la Société de Placement fera merveille. Donc à la source de tout effort nouveau, nous trouvons Maurice de la Sizeranne. Vous savez l'importance qu'il attachait aux visites faites aux aveugles chez eux. Il va de soi que mes voyages favorisaient ces visites. De la Sizeranne, qui avait le sens inné du patronage individuel, voulait tout savoir de ces destinées d'aveugles. Leurs difficultés étaient notre grand sujet d'entretien. Quand il me voyait arriver, il me pressait : "Dites-moi ce qui ne va pas". J'en avais toujours, des cas embarrassants à lui soumettre. Il était la ressource suprême, jamais à court de conseils judicieux. Les années passaient. L'œuvre ne cessait de grandir. De l'appartement particulier du fondateur, elle s'était installée au petit hôtel de l'avenue de Breteuil, puis à notre bâtiment du 9, rue Duroc. Ce n'était pas encore l'immeuble monumental que nous voyons aujourd'hui mais c'était assez pour attirer les regards, et on sait qu'il n'y a pas que des regards bienveillants. Toute œuvre qui s'affirme connaît l'heure de la contradiction, cette heure ne manqua pas de sonner pour l'Association Valentin Haüy ; de la Sizeranne en souffrit. Ses principes étaient attaqués, sa bibliothèque critiquée, le parti adverse s'agitait, cherchait à contrebalancer l'influence de l'Association par celle d'organes officiels. Une feuille hostile engagea une polémique à laquelle notre Louis Braille ne répondit pas. Pour remettre toutes choses au point, notre cher Secrétaire général publia
avais toujours, des cas embarrassants à lui soumettre. Il était la ressource suprême, jamais à court de conseils judicieux. Les années passaient. L'œuvre ne cessait de grandir. De l'appartement particulier du fondateur, elle s'était installée au petit hôtel de l'avenue de Breteuil, puis à notre bâtiment du 9, rue Duroc. Ce n'était pas encore l'immeuble monumental que nous voyons aujourd'hui mais c'était assez pour attirer les regards, et on sait qu'il n'y a pas que des regards bienveillants. Toute œuvre qui s'affirme connaît l'heure de la contradiction, cette heure ne manqua pas de sonner pour l'Association Valentin Haüy ; de la Sizeranne en souffrit. Ses principes étaient attaqués, sa bibliothèque critiquée, le parti adverse s'agitait, cherchait à contrebalancer l'influence de l'Association par celle d'organes officiels. Une feuille hostile engagea une polémique à laquelle notre Louis Braille ne répondit pas. Pour remettre toutes choses au point, notre cher Secrétaire général publia une brochure qu'il intitula : "La question des aveugles en 1910". On y sent une certaine amertume. En voici une citation : "Feuillez les écrits des typhlophiles à illuminations subites, je veux parler des typhlophiles qui, sans préparation, sans étude, se mettent tout d'un coup à dogmatiser sur les matières concernant les aveugles, et vous serez frappé de leur intraintelligence, de leur confiance invincible en leur propre jugement". L'œuvre ne fut pas entamée. Aussi bien au Comité permanent d'Étude institué au Ministère de l'Intérieur, qu'au Congrès des soi-disant typhlophiles, manifestement dirigé contre nous, nous résistâmes aux coups ; pour mon compte, j'en fus pour deux rapports. N'importe : de la Sizeranne n'avait plus la même sérénité. Pour lui, c'était la période aride du plein midi. Ajoutons que ses forces physiques commençaient à fléchir. Qui n'eût succombé sous le labeur écrasant qu'il dut fournir durant plus de trente ans ?... Vint la guerre qui désorganisa bien des services, tout en provoquant de nouveaux : rééducation des soldats aveugles, secours aux réfugiés dont presque tous, par nos soins, retrouvèrent du travail en France libre, dépôt de matières premières que nos ouvriers n'arrivaient plus à se procurer par leurs propres moyens, autant de
concernant les aveugles, et vous serez frappé de leur intraintelligence, de leur confiance invincible en leur propre jugement". L'œuvre ne fut pas entamée. Aussi bien au Comité permanent d'Étude institué au Ministère de l'Intérieur, qu'au Congrès des soi-disant typhlophiles, manifestement dirigé contre nous, nous résistâmes aux coups ; pour mon compte, j'en fus pour deux rapports. N'importe : de la Sizeranne n'avait plus la même sérénité. Pour lui, c'était la période aride du plein midi. Ajoutons que ses forces physiques commençaient à fléchir. Qui n'eût succombé sous le labeur écrasant qu'il dut fournir durant plus de trente ans ?... Vint la guerre qui désorganisa bien des services, tout en provoquant de nouveaux : rééducation des soldats aveugles, secours aux réfugiés dont presque tous, par nos soins, retrouvèrent du travail en France libre, dépôt de matières premières que nos ouvriers n'arrivaient plus à se procurer par leurs propres moyens, autant de créations d'opportunité qui, certes, n'échappaient pas à l'action du grand inovateur. Cependant, il dirigeait le tout de plus haut. Malgré son goût très prononcé pour le détail, il s'imposait l'obligation de négliger l'accessoire. Les grandes lignes arrêtées, il faisait confiance à ses collaborateurs. Évidemment, il commençait à décliner, jusqu'au jour terrible où, venant d'arriver à Tain pour un séjour de repos, il fut frappé d'une congestion qui le terrassa, en mai 1918. Relisez les pages admirables de Pierre Villey sur les dernières années de Maurice de la Sizeranne, vous ne trouverez rien de plus édifiant. C'est le 13 janvier 1924 qu'il expira. Je l'avais revu en février 1921, le retrouvant encore lui-même. Ses idées étaient très claires, mais le mécanisme de sa pensée ne fonctionnait plus que péniblement. Il restait attaché à son Association, mais il n'en connaissait plus que la partie purement intellectuelle : les périodiques, la Bibliothèque, le Musée, toutes ces créations qui avaient précédé l'œuvre et en avaient fait l'esprit. Quand je lui posai la question : « Quel fut votre principal objectif en créant l'Association Valentin Haüy ? » Il me répondit d'un seul mot : « étudier ». Oui, initialement, l'Association devait être une oeuvre
terrible où, venant d'arriver à Tain pour un séjour de repos, il fut frappé d'une congestion qui le terrassa, en mai 1918. Relisez les pages admirables de Pierre Villey sur les dernières années de Maurice de la Sizeranne, vous ne trouverez rien de plus édifiant. C'est le 13 janvier 1924 qu'il expira. Je l'avais revu en février 1921, le retrouvant encore lui-même. Ses idées étaient très claires, mais le mécanisme de sa pensée ne fonctionnait plus que péniblement. Il restait attaché à son Association, mais il n'en connaissait plus que la partie purement intellectuelle : les périodiques, la Bibliothèque, le Musée, toutes ces créations qui avaient précédé l'œuvre et en avaient fait l'esprit. Quand je lui posai la question : « Quel fut votre principal objectif en créant l'Association Valentin Haüy ? » Il me répondit d'un seul mot : « étudier ». Oui, initialement, l'Association devait être une oeuvre d'étude, de pensée, de recherches, et son but, un accroissement de vie morale chez les aveugles. Voici la dernière recommandation de celui qui avait été notre lumière, à tous durant tant d'années : « Dites et redites que l'homme ne vit pas seulement de pain ». À nous, ses continuateurs, de rester fidèles à cette parole de vie. Elle implique tant de choses ! Elle ne nous détourne en rien de nos efforts en vue du soulagement des misères de tous ordres que nous avons mission de combattre, mais elle nous donne la vraie clef des solutions. Nous ne ferons rien de solide, si, d'abord et avant tout, nous ne cherchons à élever les cœurs, à apporter aux âmes des éléments de force. L'aveugle, plus que tout autre, a besoin de force intérieure ; s'il sait puiser aux sources où se trouvent les biens supérieurs, il peut devenir un être très noble, très grand ; exemple pour les autres, il possède lui-même les armes voulues pour lutter, pour briser ses terribles entraves, en un mot, pour vaincre. Allocution de M. DE CASTELANE Conseiller Municipal du Quartier de l'École Militaire Mesdames, Messieurs, La bienveillance du Général Weygand, le privilège d'être l'élu
de rester fidèles à cette parole de vie. Elle implique tant de choses ! Elle ne nous détourne en rien de nos efforts en vue du soulagement des misères de tous ordres que nous avons mission de combattre, mais elle nous donne la vraie clef des solutions. Nous ne ferons rien de solide, si, d'abord et avant tout, nous ne cherchons à élever les cœurs, à apporter aux âmes des éléments de force. L'aveugle, plus que tout autre, a besoin de force intérieure ; s'il sait puiser aux sources où se trouvent les biens supérieurs, il peut devenir un être très noble, très grand ; exemple pour les autres, il possède lui-même les armes voulues pour lutter, pour briser ses terribles entraves, en un mot, pour vaincre. Allocution de M. DE CASTELANE Conseiller Municipal du Quartier de l'École Militaire Mesdames, Messieurs, La bienveillance du Général Weygand, le privilège d'être l'élu de ce quartier de l'École Militaire où sont groupés plusieurs établissements consacrés aux aveugles — peut-être aussi l'intérêt qu'on sait que je porte à leur sort — me valent aujourd'hui l'honneur et la joie de présider cette cérémonie. Je m'associe à votre éminent Président pour souhaiter la bienvenue à toutes les personnalités qui ont répondu à l'invitation de votre Comité. Au premier rang de celles-ci, j'ai plaisir à saluer M. Achille Villey, Préfet de la Seine — mon Préfet — qui a des motifs si directs, si personnels, de se pencher avec une affectueuse sollicitude sur les problèmes moraux et matériels intéressant la situation des aveugles. (Applaudissements). Qui pourrait, au demeurant, y rester insensible ? Certes, les aveugles ne requièrent plus notre pitié comme dans le passé qui leur fut si cruel : grâce à la découverte de Braille, grâce à l'apostolat d'hommes comme Valentin Haüy, Maurice de la Sizeranne et leurs généreux émules, la majorité des aveugles n'est plus aujourd'hui tributaire de la charité publique. Presque tous ont encore besoin d'être entourés de la solidarité active de la collectivité, dans les grandes cités surtout, où la vie est déjà un âpre combat pour ceux qu'aucune infirmité n'a frappés, ils