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Foch était purement défensif encore (Birm. Post). Le général Maurice (Daily Chron., id.) disait de même que l'on ne pouvait parler d'une situation complètement changée, que l'initiative ne saurait devenir nôtre du jour au lendemain. Tout en louant pompeusement "la maîtrise de l'intelligence et du tempérament" chez notre généralissime, l'Observer du 21.7 ne voulait pas qu'on se laissât éblouir par ce qui était "une aurore, non pas un midi". Au fond de ces réserves et de ces prudences, il y a, très naturel et justifié, le souci de prévoir ce que les Allemands, battus sur la Marne, pourraient tenter encore, et d'autant plus âprement, sur le front britannique. Les avis sont partagés, et assez incertains, mais ils tendent à admettre la probabilité de cette tentative. Le Times, la Daily Chronicle, la Liverpool Post, du 20.7, opinent dans ce sens. Le colonel Repington (Morning Post, 23.7), tout en se déclarant heureux de voir les Anglais revenus sur cette scène, auprès du général Berthelot, n'oublie pas la présence dans le Nord des "quatre armées du prince Rupprecht". Aussi de toutes parts se montre-t-on curieux de savoir jusqu'à quel point les "réserves" de ces armées ont pu être engagées dans la défensive du sud. On parle de 20 à 25 divisions sur 45, et de ce fait, certains estiment (Manchester Guard., 22.7) qu'une offensive contre le front anglais serait un coup bien hasardeux à tenter pour l'ennemi, et c'est plutôt entre Montdidier et Soissons qu'ils prévoient la possibilité d'une contre-attaque allemande (ibid., et Birm. Post, 20.7). Même avec un total de 80 à 85 divisions, le prince Rupprecht ne saurait attaquer sur 30 à 40 milles sans amincir dangereusement le reste de son front de 120 milles, répète M. Wallace le 23.7 (Birm. Post). Ce n'est pas l'avis du Daily Telegraph ni de la Yorkshire Post (29.7), mais beaucoup s'y rallient : M. Gardiner (D. News, 27.7) affirme péremptoirement qu'"il n'est pas trop tôt pour admettre que le danger de l'offensive allemande n'est plus, que les ports de la Manche sont en sûreté, comme Paris est en sûreté, et que l'Allemagne est dorénavant
sud. On parle de 20 à 25 divisions sur 45, et de ce fait, certains estiment (Manchester Guard., 22.7) qu'une offensive contre le front anglais serait un coup bien hasardeux à tenter pour l'ennemi, et c'est plutôt entre Montdidier et Soissons qu'ils prévoient la possibilité d'une contre-attaque allemande (ibid., et Birm. Post, 20.7). Même avec un total de 80 à 85 divisions, le prince Rupprecht ne saurait attaquer sur 30 à 40 milles sans amincir dangereusement le reste de son front de 120 milles, répète M. Wallace le 23.7 (Birm. Post). Ce n'est pas l'avis du Daily Telegraph ni de la Yorkshire Post (29.7), mais beaucoup s'y rallient : M. Gardiner (D. News, 27.7) affirme péremptoirement qu'"il n'est pas trop tôt pour admettre que le danger de l'offensive allemande n'est plus, que les ports de la Manche sont en sûreté, comme Paris est en sûreté, et que l'Allemagne est dorénavant vouée à la défensive"; la Western D. Press du même jour souligne, sans protester, le revirement de l'opinion générale et l'accalmie des craintes qui s'exprimaient encore pour le front britannique il y a une semaine. Bien plus, l'Independent Times du 26.7 osait prévoir, bien plutôt qu'un contre-coup ennemi, une offensive du général Haig, suivant celle du général Pétain. C'est qu'en effet la contre-attaque allemande, prophétisée encore par M. Spencer Wilkinson (Sunday Times, 28.7), se fait tellement attendre que de bons juges finissent par en douter (Wallace, Birm. Post, 30.7, comp. à 20.7): oui, dit le colonel Repington lui-même (Morning Post, 30.7), l'attaque est nécessaire au commandement allemand, mais sans doute le prince Rupprecht n'a-t-il plus guère que 23 divisions de troupes d'assaut vraiment bonnes; le reste doit être "mou". Ce n'est pas d'ailleurs que l'ancien critique du Times souhaite voir une offensive générale se déclencher aussitôt : il craindrait plutôt (Morning Post, 26.7) qu'elle n'épuise le fonds américain avant qu'il ne soit suffisamment alimenté; et il admire les lenteurs du général Foch au moins autant que sa promptitude. Quoi qu'il en dise être, on note partout avec satisfaction que tout le long de ce front du Nord, d'heureuses opérations locales
du général Haig, suivant celle du général Pétain. C'est qu'en effet la contre-attaque allemande, prophétisée encore par M. Spencer Wilkinson (Sunday Times, 28.7), se fait tellement attendre que de bons juges finissent par en douter (Wallace, Birm. Post, 30.7, comp. à 20.7): oui, dit le colonel Repington lui-même (Morning Post, 30.7), l'attaque est nécessaire au commandement allemand, mais sans doute le prince Rupprecht n'a-t-il plus guère que 23 divisions de troupes d'assaut vraiment bonnes; le reste doit être "mou". Ce n'est pas d'ailleurs que l'ancien critique du Times souhaite voir une offensive générale se déclencher aussitôt : il craindrait plutôt (Morning Post, 26.7) qu'elle n'épuise le fonds américain avant qu'il ne soit suffisamment alimenté; et il admire les lenteurs du général Foch au moins autant que sa promptitude. Quoi qu'il en dise être, on note partout avec satisfaction que tout le long de ce front du Nord, d'heureuses opérations locales — à Villers-Bretonneux, le 4.7, à Meteren, le 19.7, et le long des hauteurs de l'Avre, le 23.7, ont sensiblement amélioré, même en vue d'une simple défense, les positions alliées (Scotsman, 24.7; Birmingham Post, 25.7, etc.). En somme, l'appréciation de la situation militaire a été bouleversée par les événements de cette quinzaine. Le jour de la contre-attaque des généraux Mangin et Debuire paraît à la Nation (27.7) celui qui a valu aux alliés le plus riche bénéfice, moral, politique et militaire, depuis le début de la guerre. "L'impression, devenue presque universelle, que les Alliés n'avaient plus qu'à soutenir, vaille que vaille, de nouveaux coups, s'est trouvée dissipée". D'ores et déjà, on escompte fermement une retraite allemande sur la Vesle; et qui plus est, il semble que l'ennemi ne puisse disposer d'une masse de manœuvre suffisante pour reprendre l'offensive avant septembre (Outlook, id.). Ce serait amoindrir indûment le caractère de notre succès que de juger les Allemands mal renseignés sur les ressources alliées : le vrai, c'est que Ludendorff n'a pas lu dans l'esprit de Foch, comme Foch lisait dans le sien, et que l'esprit de finesse a une fois de plus triomphé sur l'esprit géomètre (ibid.). qui doutait d'ailleurs que
cette quinzaine. Le jour de la contre-attaque des généraux Mangin et Debuire paraît à la Nation (27.7) celui qui a valu aux alliés le plus riche bénéfice, moral, politique et militaire, depuis le début de la guerre. "L'impression, devenue presque universelle, que les Alliés n'avaient plus qu'à soutenir, vaille que vaille, de nouveaux coups, s'est trouvée dissipée". D'ores et déjà, on escompte fermement une retraite allemande sur la Vesle; et qui plus est, il semble que l'ennemi ne puisse disposer d'une masse de manœuvre suffisante pour reprendre l'offensive avant septembre (Outlook, id.). Ce serait amoindrir indûment le caractère de notre succès que de juger les Allemands mal renseignés sur les ressources alliées : le vrai, c'est que Ludendorff n'a pas lu dans l'esprit de Foch, comme Foch lisait dans le sien, et que l'esprit de finesse a une fois de plus triomphé sur l'esprit géomètre (ibid.). qui doutait d'ailleurs que le registre pût être prêt à cette date, déclarait plus profonds les motifs de cette décision : la situation du gouvernement aurait besoin d'un renfort, en face d'une opinion qui, de jour en jour, deviendrait plus critique : mais soutenu par une coalition dont les organismes ne sont pas tout à son service, M. Lloyd George songerait à obtenir du pays « un nouveau bail, qui lui permettrait de constituer un véritable parti, disposant de fonds bien à lui ». Déjà, le 19.7, le correspondant de Londres de l'Irish Independent précise que M. Lloyd George serait disposé à se débarrasser de quelques « vieux Tories » — et il nomme M. Balfour, M. Walter Long, et M. Hayes Fisher pour pouvoir plus aisément se concilier quelques libéraux et jeter ainsi les bases d'un parti de victoire qui se serait accueillant aux idées de réforme sociale aussi bien qu'aux idées de réforme fiscale, un demi-impérialisme, un demi-protectionnisme devant faire les frais de l'amélioration des conditions de vie des classes populaires. Un article très remarqué du Times du 23.7 résume cet esprit en deux mots : « Pas de réaction après la guerre ». Mais il ajoute : « Pas de défaitisme
à son service, M. Lloyd George songerait à obtenir du pays « un nouveau bail, qui lui permettrait de constituer un véritable parti, disposant de fonds bien à lui ». Déjà, le 19.7, le correspondant de Londres de l'Irish Independent précise que M. Lloyd George serait disposé à se débarrasser de quelques « vieux Tories » — et il nomme M. Balfour, M. Walter Long, et M. Hayes Fisher pour pouvoir plus aisément se concilier quelques libéraux et jeter ainsi les bases d'un parti de victoire qui se serait accueillant aux idées de réforme sociale aussi bien qu'aux idées de réforme fiscale, un demi-impérialisme, un demi-protectionnisme devant faire les frais de l'amélioration des conditions de vie des classes populaires. Un article très remarqué du Times du 23.7 résume cet esprit en deux mots : « Pas de réaction après la guerre ». Mais il ajoute : « Pas de défaitisme avant la fin du conflit », et il ne cache pas que M. Lloyd George entend, avec l'appui du pays, contrecarrer la grande activité que montrent depuis quelque temps les pacifistes de tout bord, qu'il s'agisse de l'Independent Labour Party (lequel lance un appel à de généreuses souscriptions, cf. Manchester Leader, 18.7), ou qu'il s'agisse des partisans vacillants — ( « weak-hearted » — du gouvernement actuel. Car le grand organe Northcliffe n'hésite pas à inviter M. Lloyd George à mettre de l'ordre dans sa propre maison : il l'adjure de se débarrasser des non-valeurs qui encombreraient ses services de l'Intérieur et des Affaires Étrangères, à « restaurer de fond en comble la machine administrative », à écarter même, du Cabinet de guerre, ceux que par complaisance il aurait consenti « à prendre à bord ». Le ton impérieux de l'article a fortement déplu, comme bien on pense, dans certains milieux. La Yorkshire Post du 24.7 va jusqu'à soupçonner Lord Northcliffe de pousser M. Lloyd George à sa perte, dans le dessein de briguer sa succession. Et la Saturday Review (27.7) craint aussi qu'on entende renier désormais les conservateurs qui ont si loyalement soutenu le gouvernement actuel. Tous les conservateurs,
Leader, 18.7), ou qu'il s'agisse des partisans vacillants — ( « weak-hearted » — du gouvernement actuel. Car le grand organe Northcliffe n'hésite pas à inviter M. Lloyd George à mettre de l'ordre dans sa propre maison : il l'adjure de se débarrasser des non-valeurs qui encombreraient ses services de l'Intérieur et des Affaires Étrangères, à « restaurer de fond en comble la machine administrative », à écarter même, du Cabinet de guerre, ceux que par complaisance il aurait consenti « à prendre à bord ». Le ton impérieux de l'article a fortement déplu, comme bien on pense, dans certains milieux. La Yorkshire Post du 24.7 va jusqu'à soupçonner Lord Northcliffe de pousser M. Lloyd George à sa perte, dans le dessein de briguer sa succession. Et la Saturday Review (27.7) craint aussi qu'on entende renier désormais les conservateurs qui ont si loyalement soutenu le gouvernement actuel. Tous les conservateurs, cependant, et tant s'en faut, ne redoutent pas la perspective de ces élections. Pour le Globe (22.7), la Chambre actuelle est moribonde, et il y a tout lieu d'espérer (23.7) que la nouvelle ne sera que moins disposée à écouter la voix d'un pacifisme épris de compromis avec l'Allemagne. L'Evening Standard (23.7) est du même avis, comme aussi, à peu près, The Daily Telegraph (22.7) ; celui-ci cependant ne conseillerait pas aux deux grands partis de renoncer à se contester tous les sièges, cette abstention ne pouvant qu'entraîner certaines des libérales vers les candidats socialistes. Fidele à la vieille tradition britannique, et d'ailleurs persuadée que le parti conservateur est encore le plus vigoureux de tous, la Saturday Review (id.) souhaite ardemment qu'il trouve « une ligne de conduite » et un chef », et qu'il empêche M. Lloyd George de s'arroger, fût-ce pour un moment, la toute-puissance d'un président des Etats-Unis. A l'autre point de l'horizon politique, la Nation (27.7) repousse, et presque dans les mêmes termes, les conseils d'autoritarisme donnés au gouvernement par le Times ; mais pour quelle dictature de M. Lloyd George, appuyé lui aussi sur l'impérialisme plus ou moins affirmé d'un M. Hughes ou d'un M.
Standard (23.7) est du même avis, comme aussi, à peu près, The Daily Telegraph (22.7) ; celui-ci cependant ne conseillerait pas aux deux grands partis de renoncer à se contester tous les sièges, cette abstention ne pouvant qu'entraîner certaines des libérales vers les candidats socialistes. Fidele à la vieille tradition britannique, et d'ailleurs persuadée que le parti conservateur est encore le plus vigoureux de tous, la Saturday Review (id.) souhaite ardemment qu'il trouve « une ligne de conduite » et un chef », et qu'il empêche M. Lloyd George de s'arroger, fût-ce pour un moment, la toute-puissance d'un président des Etats-Unis. A l'autre point de l'horizon politique, la Nation (27.7) repousse, et presque dans les mêmes termes, les conseils d'autoritarisme donnés au gouvernement par le Times ; mais pour quelle dictature de M. Lloyd George, appuyé lui aussi sur l'impérialisme plus ou moins affirmé d'un M. Hughes ou d'un M. Chamberlain, aurait sa pointe tournée contre le libéralisme et le parti du travail ; et c'est parce que, au contraire de la Saturday Review, ils ont foi dans la volonté, sinon de pacifisme, du moins de saine raison internationale, du peuple anglais, que les radicaux de cette nuance acceptent avec joie la perspective des élections. Mais tous les tempéraments libéraux ne sont pas aussi « sanguins » que ceux-ci. Nombreuses sont les voix qui protestent contre « ce saut dans l'inconnu » et qui demandent qu'en tout cas on cherche à « en réduire les risques » (Westminster Gazette, 23.7). A quoi bon une élection menée, tambours battants, en faveur d'un programme, teinté de chauvinisme, une « élection en khaki », qui ne fera qu'accentuer des oppositions latentes, et achever la rupture de la trêve bienfaisante des partis (Daily Chronicle, 24.7) Car il ne faut pas se faire d'illusions : quand bien même les candidats gouvernementaux, libéraux ou conservateurs, s'engageraient à respecter cette trêve en Westminster, quand bien même le scrutin ne serait ouvert qu'un jour, les discussions préalables ne pourront que troubler l'atmosphère politique du pays (Glasgow Herald, 26.7). Tarifs préférentiels. C'est qu'en effet une grave question, qui, avant
joie la perspective des élections. Mais tous les tempéraments libéraux ne sont pas aussi « sanguins » que ceux-ci. Nombreuses sont les voix qui protestent contre « ce saut dans l'inconnu » et qui demandent qu'en tout cas on cherche à « en réduire les risques » (Westminster Gazette, 23.7). A quoi bon une élection menée, tambours battants, en faveur d'un programme, teinté de chauvinisme, une « élection en khaki », qui ne fera qu'accentuer des oppositions latentes, et achever la rupture de la trêve bienfaisante des partis (Daily Chronicle, 24.7) Car il ne faut pas se faire d'illusions : quand bien même les candidats gouvernementaux, libéraux ou conservateurs, s'engageraient à respecter cette trêve en Westminster, quand bien même le scrutin ne serait ouvert qu'un jour, les discussions préalables ne pourront que troubler l'atmosphère politique du pays (Glasgow Herald, 26.7). Tarifs préférentiels. C'est qu'en effet une grave question, qui, avant la guerre, avait passionné la Grande-Bretagne, est à nouveau soulevée ici — la question du renoncement, à la vieille politique anglaise du libre-échange. Et Peut-être est-ce en effet un des points sur lesquels l'opinion a le plus évolué récemment, et a par conséquent le plus de droits de se faire entendre à nouveau. La Confédération Impériale s'est dissoute le 26.7 (v. les adieux pleins de regrets que lui adresse la Morning Post, 27.7), mais non sans avoir obtenu du gouvernement qu'il se ralliât à son idée la plus chère, celle de tarifs préférentiels que la Grande-Bretagne consentirait enfin à établir, pour répondre à la préférence que ses colonies lui accordent depuis longtemps déjà en matière douanière. Le 20.7, Sir Robert Cecil devenu, le 18. 7, ministre adjoint des Affaires Étrangères, exposait aux correspondants de la presse américaine les grandes lignes de l'entente économique que les Alliés auraient selon lui à définir ; et l'heure vient, aux yeux de plusieurs (New Europe, 27 ; Times, 24.7, etc.), où une nouvelle Conférence interalliée doit reprendre l'œuvre de la Conférence de Paris en juin 1916 : à beaucoup aussi en Angleterre estiment que le premier pas à faire dans ce sens dirait amener
entendre à nouveau. La Confédération Impériale s'est dissoute le 26.7 (v. les adieux pleins de regrets que lui adresse la Morning Post, 27.7), mais non sans avoir obtenu du gouvernement qu'il se ralliât à son idée la plus chère, celle de tarifs préférentiels que la Grande-Bretagne consentirait enfin à établir, pour répondre à la préférence que ses colonies lui accordent depuis longtemps déjà en matière douanière. Le 20.7, Sir Robert Cecil devenu, le 18. 7, ministre adjoint des Affaires Étrangères, exposait aux correspondants de la presse américaine les grandes lignes de l'entente économique que les Alliés auraient selon lui à définir ; et l'heure vient, aux yeux de plusieurs (New Europe, 27 ; Times, 24.7, etc.), où une nouvelle Conférence interalliée doit reprendre l'œuvre de la Conférence de Paris en juin 1916 : à beaucoup aussi en Angleterre estiment que le premier pas à faire dans ce sens dirait amener l'Empire britannique ainsi à « un système de défense industrielle et commerciale » (Times, 25.7). Que telle est bien l'opinion du gouvernement, est-ce que M. Walter Long l'a annoncée non à la Chambre cependant, mais à un simple déjeuner du West India Club ; le 24. Et presque tous les journaux se réjouissent hautement (Daily Telegraph, 26.7, etc.). Cependant les réserves libérales se font aussitôt entendre. La Westminster Gazette (25 et 26.7) s'alarme à la pensée que les produits alimentaires, déjà rarissés par la guerre, subiraient l'entrave de charges nouvelles ; elle s'inquiète aussi des difficultés où l'on se trouverait, lorsqu'il s'agirait de graduer savamment l'échelle des tarifs de manière à satisfaire les colonies sans mécontenter les alliés. Plus modérément, le journal libéral de province, la Western D. Press (26.7), dit les mêmes scrupules. Plus hardiment, les avancés du « Conseil radical » récemment fondé par M. Lewis Smith, du Manchester Guardian (26.7) et de la Nation (27.7), condamnent des projets qui seraient fatals à la Ligue des Nations : « M. Lloyd George tranche ainsi, dit la Nation, le dernier lien qui l'attachait aux libéraux. Cette politique nouvelle annule le verdict du grand triomphe conjoint du libéralisme et du
journaux se réjouissent hautement (Daily Telegraph, 26.7, etc.). Cependant les réserves libérales se font aussitôt entendre. La Westminster Gazette (25 et 26.7) s'alarme à la pensée que les produits alimentaires, déjà rarissés par la guerre, subiraient l'entrave de charges nouvelles ; elle s'inquiète aussi des difficultés où l'on se trouverait, lorsqu'il s'agirait de graduer savamment l'échelle des tarifs de manière à satisfaire les colonies sans mécontenter les alliés. Plus modérément, le journal libéral de province, la Western D. Press (26.7), dit les mêmes scrupules. Plus hardiment, les avancés du « Conseil radical » récemment fondé par M. Lewis Smith, du Manchester Guardian (26.7) et de la Nation (27.7), condamnent des projets qui seraient fatals à la Ligue des Nations : « M. Lloyd George tranche ainsi, dit la Nation, le dernier lien qui l'attachait aux libéraux. Cette politique nouvelle annule le verdict du grand triomphe conjoint du libéralisme et du parti du travail, de 1905. Elle constitue une attaque contre la politique de M. Winston, un acte de déloyauté envers toute l'Alliance ». On devine, à ce ton, qu'une nouvelle bataille va faire rage entre protectionnistes et libre-échangistes, armés à nouveau par les événements de la guerre et par les perspectives de la paix. Grèves. L'opinion anglaise s'est beaucoup émue aussi, pendant cette quinzaine, des grèves qui ont éclaté quelques jours dans les grandes usines d'armement de Coventry et de Birmingham. Avant que la menace ne fût réalisée, le ministère « des Munitions », prenant les devants, faisait paraître une note, le 19.7, expliquant la situation au public. Les plus grandes usines, à coup de hauts salaires, se disputaient les ouvriers « qualifiés », laissant ailleurs un nombre trop élevé de « non-qualifiés », de remplaçants, suffire tant, mal que bien à la tâche. En vue d'égaliser les conditions de production, le ministère faisait interdiction à un certain nombre d'usines — très peu, d'ailleurs, moins de 100 sur quelque 32.000 (Daily Chronicle, 20.7), — d'accroître le chiffre de leurs ouvriers qualifiés. Cet « embargo », comme on rappela populairement, parut plus intolérable aux ouvriers qu'aux patrons qui semblaient pourtant les
perspectives de la paix. Grèves. L'opinion anglaise s'est beaucoup émue aussi, pendant cette quinzaine, des grèves qui ont éclaté quelques jours dans les grandes usines d'armement de Coventry et de Birmingham. Avant que la menace ne fût réalisée, le ministère « des Munitions », prenant les devants, faisait paraître une note, le 19.7, expliquant la situation au public. Les plus grandes usines, à coup de hauts salaires, se disputaient les ouvriers « qualifiés », laissant ailleurs un nombre trop élevé de « non-qualifiés », de remplaçants, suffire tant, mal que bien à la tâche. En vue d'égaliser les conditions de production, le ministère faisait interdiction à un certain nombre d'usines — très peu, d'ailleurs, moins de 100 sur quelque 32.000 (Daily Chronicle, 20.7), — d'accroître le chiffre de leurs ouvriers qualifiés. Cet « embargo », comme on rappela populairement, parut plus intolérable aux ouvriers qu'aux patrons qui semblaient pourtant les premiers intéressés (Times, 20.7). D'où les grèves. Et la presse de se montrer sévère contre la « trahison égoïste » (Daily Graphie, id.) de ces hommes qui s'enrichissent pendant que leurs frères se battent. 20.000 grévistes à Coventry, le 22.7, 60.000 à Birmingham, 20.000 à Manchester le lendemain, 150.000 en tout le surlendemain (Evening Standard. 25.7) ; les chiffres s'accumulent et le Globe (22.7) est tenté de voir la main des agents de l'ennemi dans des crises de cette envergure, éclatant au moment même où les succès militaires s'affirment. De fait l'Evening Standard du 24.7 peut signaler des petites affiches de propagande nettement « bolcheviste », recommandant la grève « pour arrêter la guerre ». Cependant la plupart des journaux, ceux de droite comme ceux de gauche, cherchent aux conflits des explications moins tragiques et des causes plus faciles à écarter. Il y a sans doute, dans le monde ouvrier, un vague malaise permanent : il continue de craindre que les sauvegardes péniblement acquises en temps de paix ne lui soient pas restituées après la guerre, qu'on ne songe qu'à intensifier la production sans ramener les conditions de travail aux bases anciennes, plus généreusement définies (Daily Chronicle. 23.7). Plus précisément,