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siècles littéraires aient trop délaissé le courant national? On le recherche avec raison aujourd'hui; on sent le besoin de remonter aux sources et aux origines françaises pour renouveler nos arts, notre poésie. La langue, malgré la perfection où elle a été portée au dix-septième siècle, subit, par l'action seule du temps, des mœurs et des découvertes nouvelles, des modifications qui pourraient l'altérer. Il y a pour elle à craindre aussi des emprunts trop nombreux aux langues étrangères. Ne trouverait-elle pas, dans les anciens idiomes qui aidèrent à sa formation, un élément qui pût la rajeunir encore et lui conserver sa physionomie? De plus, nos félibres, s'inspirant surtout du milieu où leur vieille langue est parlée, reproduisent fidèlement des scènes, des tableaux, des caractères pleins d'originalité et l'influence morale et religieuse qui a présidé à leur œuvre les préserve des excès d'un réalisme dégradant, plaque de notre littérature contemporaine. Qui ne sent déjà combien, à ces divers points de vue, le réveil des lettres méridionales ne doit pas être regardé avec indifférence? Ils sont bien loin déjà ces jours où Racine, dans sa spirituelle lettre à la Fontaine, datée d'Uzès (11 novembre 1661), raillait si dédaigneusement le provençal « C'est un langage mêlé d'espagnol et d'italien, dit-il. Je vous jure que j'ai autant besoin d'un interprète qu'un Moscovite en aurait besoin dans Paris. » Ce grand génie ignorait donc que l'idiome dans lequel s'exprimait le valet de chambre de son oncle avait un passé glorieux. La langue française bégayait à peine, que déjà sa sœur aînée du Midi brillait dans les cours du monde chrétien par l'élégance, la douceur, l'allure fière et l'énergie du chant de ses troubadours. Alors que les autres peuples de l'Europe essayaient de constituer leur langue, le provençal était parvenu à un si haut degré de culture, que son influence agissait non seulement sur les nations d'origine latine, mais s'étendait jusqu'au cœur de l'Allemagne, où elle inspirait ses premiers poètes. Il est vrai qu'au temps de Racine, la langue des troubadours avait perdu son éclat, mais elle n'était pas morte elle vivait, vaincue, humiliée, méprisée; dans les
langage mêlé d'espagnol et d'italien, dit-il. Je vous jure que j'ai autant besoin d'un interprète qu'un Moscovite en aurait besoin dans Paris. » Ce grand génie ignorait donc que l'idiome dans lequel s'exprimait le valet de chambre de son oncle avait un passé glorieux. La langue française bégayait à peine, que déjà sa sœur aînée du Midi brillait dans les cours du monde chrétien par l'élégance, la douceur, l'allure fière et l'énergie du chant de ses troubadours. Alors que les autres peuples de l'Europe essayaient de constituer leur langue, le provençal était parvenu à un si haut degré de culture, que son influence agissait non seulement sur les nations d'origine latine, mais s'étendait jusqu'au cœur de l'Allemagne, où elle inspirait ses premiers poètes. Il est vrai qu'au temps de Racine, la langue des troubadours avait perdu son éclat, mais elle n'était pas morte elle vivait, vaincue, humiliée, méprisée; dans les entrailles du peuple, elle se conservait pieusement, on la parlait dans les chaumières, dans les villages; le long de nos côtes provençales, comme dans nos cités du Midi, les pêcheurs, les ouvriers, les gens d'humble situation, ne connaissaient que celle-là. Jusqu'au commencement de ce siècle, les personnes de condition élevée ne craignaient pas de la parler et aimaient à la transmettre à leurs enfants, tant étaient vivants le sentiment de la grandeur de son passé et les souvenirs qu'elle éveillait. Mais le défaut de culture, l'absence de centre intellectuel, la diversité des dialectes, que ne reliaient plus des règles fixes et reconnues, les injures du temps, l'avaient altérée. Elle gardait toutefois sa force, sa vigueur, sa richesse d'expression des scories nombreuses avaient pu la ternir, mais passée à la flamme d'un grand esprit, elle pouvait reprendre son ancienne splendeur. Nos provinces méridionales avaient le culte des vieux usages, et la langue des aïeux était respectée et aimée comme une mère défigurée par les outrages des ans, dont on vénére jusqu'aux rides. Malgré la ruine de l'indépendance méridionale qui suivit la guerre des Albigeois, malgré l'éclipse de toute illustration intellectuelle en langue d'oc, l'esprit de nos provinces protesta contre les tendances
ne craignaient pas de la parler et aimaient à la transmettre à leurs enfants, tant étaient vivants le sentiment de la grandeur de son passé et les souvenirs qu'elle éveillait. Mais le défaut de culture, l'absence de centre intellectuel, la diversité des dialectes, que ne reliaient plus des règles fixes et reconnues, les injures du temps, l'avaient altérée. Elle gardait toutefois sa force, sa vigueur, sa richesse d'expression des scories nombreuses avaient pu la ternir, mais passée à la flamme d'un grand esprit, elle pouvait reprendre son ancienne splendeur. Nos provinces méridionales avaient le culte des vieux usages, et la langue des aïeux était respectée et aimée comme une mère défigurée par les outrages des ans, dont on vénére jusqu'aux rides. Malgré la ruine de l'indépendance méridionale qui suivit la guerre des Albigeois, malgré l'éclipse de toute illustration intellectuelle en langue d'oc, l'esprit de nos provinces protesta contre les tendances qui voulaient l'anéantir. On croit généralement que l'idiome provençal, conservé plus particulièrement dans les classes inférieures comme langue parlée, cessa d'être reproduit par l'écriture ou l'imprimerie c'est une grave erreur. Dans les trois derniers siècles, ils sont nombreux encore les monuments provençaux qui nous ont été conservés. Si on dépouillait nos archives du Midi, les grandes bibliothèques de Marseille, d'Aix, d'Avignon, de Montpellier, de Toulouse, on serait étonné de la quantité considérable de publications provençales imprimées. Les productions remarquables y sont rares, il est vrai, mais quel riche trésor de poésie naïve et malicieuse ne trouve-t-on pas dans ces noëls si originaux, quelquefois si gracieux, où la foi religieuse s'allie aux mœurs, aux caractères des différentes classes sociales, surtout des classes inférieures! Une autre mine féconde aussi, c'est l'esprit moqueur et satirique qui s'est maintenu dans des poésies comiques et burlesques où le bon goût est souvent offensé, mais où la verve incisive se montre sous un jour qui nous étonne. Les bouffonneries sur les dieux de l'Olympe ne datent pas de nos jours, et l'œuvre d'un poète provençal du dix-huitième siècle a peut-être inspiré ces parodies grotesques, ces farces extravagantes, que le public de nos théâtres parisiens a trop
nos archives du Midi, les grandes bibliothèques de Marseille, d'Aix, d'Avignon, de Montpellier, de Toulouse, on serait étonné de la quantité considérable de publications provençales imprimées. Les productions remarquables y sont rares, il est vrai, mais quel riche trésor de poésie naïve et malicieuse ne trouve-t-on pas dans ces noëls si originaux, quelquefois si gracieux, où la foi religieuse s'allie aux mœurs, aux caractères des différentes classes sociales, surtout des classes inférieures! Une autre mine féconde aussi, c'est l'esprit moqueur et satirique qui s'est maintenu dans des poésies comiques et burlesques où le bon goût est souvent offensé, mais où la verve incisive se montre sous un jour qui nous étonne. Les bouffonneries sur les dieux de l'Olympe ne datent pas de nos jours, et l'œuvre d'un poète provençal du dix-huitième siècle a peut-être inspiré ces parodies grotesques, ces farces extravagantes, que le public de nos théâtres parisiens a trop applaudies, il y a quelques années à peine. N'oublions pas de signaler la part considérable que la foi chrétienne a prise au maintien du langage provençal la parole de Dieu a été prêchée dans cet idiome jusqu'à nos jours. Des cantiques pieux, des instructions morales sur les Évangiles, ont conservé, avec la religion, la langue de nos pères. Aux siècles de barbarie, les clercs avaient sauvé de la destruction les chefs-d'œuvre des lettres antiques ainsi encore, alors que tout semblait devoir proscrire le provençal, nos prêtres entretinurent avec respect ce foyer modeste, qu'il était donné à nos félibres de raviver et de rendre de nos jours si éclatant. Le culte catholique s'est fait le gardien du parler provençal; il a droit à la reconnaissance de ceux qui le retrouvent aujourd'hui plein de jeunesse et de fraîcheur. Le rapport de Grégoire, à la Convention, sur la nécessité et les moyens d'anéantir les patois, indique assez qu'à la fin du siècle dernier, le provençal était profondément enraciné dans les habitudes du peuple du Midi et le décret du 16 prairial an II, qui le suivit, devait détruire dans leur source tous ces idiomes originaux et pittoresques. L'ancien régime, dans cette question du
avec la religion, la langue de nos pères. Aux siècles de barbarie, les clercs avaient sauvé de la destruction les chefs-d'œuvre des lettres antiques ainsi encore, alors que tout semblait devoir proscrire le provençal, nos prêtres entretinurent avec respect ce foyer modeste, qu'il était donné à nos félibres de raviver et de rendre de nos jours si éclatant. Le culte catholique s'est fait le gardien du parler provençal; il a droit à la reconnaissance de ceux qui le retrouvent aujourd'hui plein de jeunesse et de fraîcheur. Le rapport de Grégoire, à la Convention, sur la nécessité et les moyens d'anéantir les patois, indique assez qu'à la fin du siècle dernier, le provençal était profondément enraciné dans les habitudes du peuple du Midi et le décret du 16 prairial an II, qui le suivit, devait détruire dans leur source tous ces idiomes originaux et pittoresques. L'ancien régime, dans cette question du langage, avait au moins laissé une certaine tolérance, grâce aux sages mesures de nos gouvernements provinciaux. La Convention, plus despote, voulait proscrire jusqu'au signe de l'indépendance et de la liberté. La langue n'est-elle pas le levier qui remue les fibres les plus intimes des populations, et le lien qui maintient leurs traditions, leur foi, et leur conserve la vie morale et intellectuelle? Une réaction heureuse se produisit dès le commencement du siècle, et des hommes éminents, inspirés par de hautes et généreuses vues, comprirent combien était funeste la tyrannique tentative de la Convention. Raynouard découvrit au public les titres de noblesse du provençal, rétablit ses règles, et démontra l'action féconde qu'il eut sur le développement de la langue française. Fauriel et Villemain, avec l'éloquence de leur parole, entretinrent les auditeurs de la Sorbonne des beautés de cette littérature oubliée, inconnue, que de rares chercheurs avaient étudiée au dix-huitième siècle, et dont les documents, enfouis dans la poussière des bibliothèques, semblaient perdus à jamais pour notre génération. L'étude de cette langue, que Dante et Pétrarque avaient admirée et parlée, reprenait faveur. Charles Nodier, cet écrivain supérieur qui a su réunir à des connaissances variées et étendues les charmes séduisants de l'esprit
leurs traditions, leur foi, et leur conserve la vie morale et intellectuelle? Une réaction heureuse se produisit dès le commencement du siècle, et des hommes éminents, inspirés par de hautes et généreuses vues, comprirent combien était funeste la tyrannique tentative de la Convention. Raynouard découvrit au public les titres de noblesse du provençal, rétablit ses règles, et démontra l'action féconde qu'il eut sur le développement de la langue française. Fauriel et Villemain, avec l'éloquence de leur parole, entretinrent les auditeurs de la Sorbonne des beautés de cette littérature oubliée, inconnue, que de rares chercheurs avaient étudiée au dix-huitième siècle, et dont les documents, enfouis dans la poussière des bibliothèques, semblaient perdus à jamais pour notre génération. L'étude de cette langue, que Dante et Pétrarque avaient admirée et parlée, reprenait faveur. Charles Nodier, cet écrivain supérieur qui a su réunir à des connaissances variées et étendues les charmes séduisants de l'esprit et du cœur, une imagination enchanteresse, et dont le style est comme le reflet de sa belle âme, était versé plus qu'aucun autre de son temps dans la science philologique. Le premier, de nos jours, il signala la nécessité de l'étude des patois, pour connaître et mieux apprendre la langue française, et sa lettre au poète Bellot, de Marseille, témoigne de sa sympathie pour le parler provençal. Il suivait en cela l'exemple de Montaigne, qui voulait qu'on allât chercher le mot propre français dans les dialectes de la province. Sous l'impulsion de Nodier, qui pouvait alors être trouvé paradoxal et téméraire, non seulement la belle et poétique langue provençale allait être étudiée et approfondie, mais le langage méprisé par Racine, inculte et quelque peu grossier, pourrait montrer toute sa richesse à ceux qui voudraient l'explorer. Littré n'a pas négligé ce point de vue philologique et en a compris l'étendue, et la part qu'il a faite au provençal dans son dictionnaire, œuvre si considérable et si achevée, prouve avec évidence la portée de cet élément dans l'étude du français. Ce philologue ne saurait être récusé en pareille matière; il n'est pas un poète ni un rêveur, il arrive pourtant aux mêmes
française, et sa lettre au poète Bellot, de Marseille, témoigne de sa sympathie pour le parler provençal. Il suivait en cela l'exemple de Montaigne, qui voulait qu'on allât chercher le mot propre français dans les dialectes de la province. Sous l'impulsion de Nodier, qui pouvait alors être trouvé paradoxal et téméraire, non seulement la belle et poétique langue provençale allait être étudiée et approfondie, mais le langage méprisé par Racine, inculte et quelque peu grossier, pourrait montrer toute sa richesse à ceux qui voudraient l'explorer. Littré n'a pas négligé ce point de vue philologique et en a compris l'étendue, et la part qu'il a faite au provençal dans son dictionnaire, œuvre si considérable et si achevée, prouve avec évidence la portée de cet élément dans l'étude du français. Ce philologue ne saurait être récusé en pareille matière; il n'est pas un poète ni un rêveur, il arrive pourtant aux mêmes conclusions que Nodier. Regrettant seulement que le domaine des parlers provinciaux n'ait pas été suffisamment étudié « C'est aux savants de province à y pourvoir, dit-il, et à l'Académie des inscriptions et belles-lettres à encourager les savants de province. » Enfin, malgré la routine qui préside trop souvent à l'enseignement officiel, et la défaveur qui règne actuellement dans nos hautes régions gouvernementales pour toute mesure vraiment libérale et féconde, l'instruction publique se ressent heureusement encore des réformes que naguère des esprits supérieurs ont inaugurées. Alors qu'il dirigeait l'Université, M. Jules Simon, sur l'initiative de Mgr Dupanloup, de MM. Egger et Patin, membres de la commission du Conseil supérieur, prescrivit aux professeurs de grammaire de s'inspirer des recherches et des découvertes de la philologie comparée, pour donner aux élèves l'explication des règles préalablement apprises par cœur. La nécessité de la méthode étymologique s'impose désormais, et rien n'y aidera mieux que l'étude des anciens idiomes qui ont précédé le français. La langue française et la langue provençale ont pour origine et bases communes le latin. Il y a affinité entre elles, comme il y a unité de race entre les Français des deux régions. Bien plus, le provençal a aidé l'idiome du
officiel, et la défaveur qui règne actuellement dans nos hautes régions gouvernementales pour toute mesure vraiment libérale et féconde, l'instruction publique se ressent heureusement encore des réformes que naguère des esprits supérieurs ont inaugurées. Alors qu'il dirigeait l'Université, M. Jules Simon, sur l'initiative de Mgr Dupanloup, de MM. Egger et Patin, membres de la commission du Conseil supérieur, prescrivit aux professeurs de grammaire de s'inspirer des recherches et des découvertes de la philologie comparée, pour donner aux élèves l'explication des règles préalablement apprises par cœur. La nécessité de la méthode étymologique s'impose désormais, et rien n'y aidera mieux que l'étude des anciens idiomes qui ont précédé le français. La langue française et la langue provençale ont pour origine et bases communes le latin. Il y a affinité entre elles, comme il y a unité de race entre les Français des deux régions. Bien plus, le provençal a aidé l'idiome du Nord à sortir de ses langes, et son action a laissé des traces profondes que les érudits et les savants ont su relever, et que les nouveaux programmes d'enseignement ne peuvent manquer de faire apercevoir de plus en plus à tous ceux qui étudieront la langue française. Vainement encore objecterait-on que le français n'est que la transformation des dialectes normand, picard et bourguignon, et que ceux-là seuls sont utiles pour expliquer les origines de notre langue française. Le provençal, aux siècles où le dialecte de l'Ile-de-France devenait la langue du roi et supplantait les trois autres dialectes du Nord, avait atteint un degré de perfection qui, nécessairement, même après l'annexion du Midi, se fit sentir chez les vainqueurs. Sous le rapport des origines du français, le provençal mérite, autant que les dialectes picard, normand et bourguignon, une étude approfondie et comparée. La renaissance provençale a aidé ce mouvement philologique. Nous n'irons pas jusqu'à dire qu'elle l'a créé, mais si, depuis trente ans, cette branche nouvelle de la science étymologique s'est développée jusqu'à s'introduire dans le programme de nos écoles primaires, ce progrès est dû, pour une part importante, aux efforts héroïques, aux réclamations incessantes de nos poètes provençaux, et à
que le français n'est que la transformation des dialectes normand, picard et bourguignon, et que ceux-là seuls sont utiles pour expliquer les origines de notre langue française. Le provençal, aux siècles où le dialecte de l'Ile-de-France devenait la langue du roi et supplantait les trois autres dialectes du Nord, avait atteint un degré de perfection qui, nécessairement, même après l'annexion du Midi, se fit sentir chez les vainqueurs. Sous le rapport des origines du français, le provençal mérite, autant que les dialectes picard, normand et bourguignon, une étude approfondie et comparée. La renaissance provençale a aidé ce mouvement philologique. Nous n'irons pas jusqu'à dire qu'elle l'a créé, mais si, depuis trente ans, cette branche nouvelle de la science étymologique s'est développée jusqu'à s'introduire dans le programme de nos écoles primaires, ce progrès est dû, pour une part importante, aux efforts héroïques, aux réclamations incessantes de nos poètes provençaux, et à l'autorité incontestable qui s'attache à des œuvres de premier ordre. Ce résultat méritait d'être remarqué, car il constitue un accord, un ensemble harmonieux entre la philologie française et la littérature des félibres. Ne parlons plus d'antagonisme désormais. Je me suis trop attardé sur ces différents points, et j'oublie, paraît-il, et Roumanille et ses contes. Non, si j'ai cherché, en rappelant l'illustration de l'ancienne langue provençale, à faire entrevoir l'importance et l'utilité de la restauration de l'idiome méridional, j'ai déjà indiqué, sans nommer encore le poète d'Avignon, un de ses principaux titres de gloire. Roumanille a été, il y a plus de trente ans, le promoteur de cette renaissance il a été le premier à faire entendre à la génération nouvelle, dans une langue déchue, des accents inspirés que l'on croyait perdus pour jamais. Il avait trouvé le provençal, si illustre autrefois, abaissé au rang des patois. Il venait lui restituer son caractère élevé et aussi sa simplicité naturelle, en le purifiant des souillures qui l'avaient terni et en lui conservant son originalité. Roumanille réunissait les qualités indispensables à la mission qu'il entreprenait de raviver la poésie provençale. Il fallait lui redonner sa grâce, sa fraîcheur, en le dépouillant des grossièretés
Roumanille et ses contes. Non, si j'ai cherché, en rappelant l'illustration de l'ancienne langue provençale, à faire entrevoir l'importance et l'utilité de la restauration de l'idiome méridional, j'ai déjà indiqué, sans nommer encore le poète d'Avignon, un de ses principaux titres de gloire. Roumanille a été, il y a plus de trente ans, le promoteur de cette renaissance il a été le premier à faire entendre à la génération nouvelle, dans une langue déchue, des accents inspirés que l'on croyait perdus pour jamais. Il avait trouvé le provençal, si illustre autrefois, abaissé au rang des patois. Il venait lui restituer son caractère élevé et aussi sa simplicité naturelle, en le purifiant des souillures qui l'avaient terni et en lui conservant son originalité. Roumanille réunissait les qualités indispensables à la mission qu'il entreprenait de raviver la poésie provençale. Il fallait lui redonner sa grâce, sa fraîcheur, en le dépouillant des grossièretés qui l'avaient corrompu, de ces allures affectées et maniérées qui la défiguraient. Comme du Bartas, qui avait aussi chanté dans sa vieille langue d'oc, Roumanille pouvait dire "Ma beauté n'a point d'autre mère que la nature." Mais de plus que du Bartas, à ce sentiment du naturel et du vrai, il unissait à un haut degré l'inspiration idéale et le goût sans lequel il n'y a point de poète. Une allure de franche et saine gaieté, une bonhomie communicative jointe à la finesse de l'esprit, une physionomie sympathique qui reflétait ses riches facultés, tout le préparait à lui donner l'autorité qu'il devait exercer sur les jeunes collaborateurs groupés plus tard autour de lui. Dès 1847, seul encore alors, il avait fait ses preuves de vaillance, et ses "Margarideto" (les Pâquerettes) le firent connaître comme un rénovateur des lettres provençales. Il a raconté comment il fut amené à écrire ce volume. Rien de plus touchant que ce début. A Saint-Remy, petite ville coquette, située au pied des Alpilles, où se montrent encore de nombreux vestiges de la civilisation romaine, et dans une famille patriarcale, il avait respiré la saine atmosphère de la vie rurale et chrétienne. La langue de son père
il unissait à un haut degré l'inspiration idéale et le goût sans lequel il n'y a point de poète. Une allure de franche et saine gaieté, une bonhomie communicative jointe à la finesse de l'esprit, une physionomie sympathique qui reflétait ses riches facultés, tout le préparait à lui donner l'autorité qu'il devait exercer sur les jeunes collaborateurs groupés plus tard autour de lui. Dès 1847, seul encore alors, il avait fait ses preuves de vaillance, et ses "Margarideto" (les Pâquerettes) le firent connaître comme un rénovateur des lettres provençales. Il a raconté comment il fut amené à écrire ce volume. Rien de plus touchant que ce début. A Saint-Remy, petite ville coquette, située au pied des Alpilles, où se montrent encore de nombreux vestiges de la civilisation romaine, et dans une famille patriarcale, il avait respiré la saine atmosphère de la vie rurale et chrétienne. La langue de son père et de sa mère et les pieuses traditions du foyer avaient nourri son enfance. Quand il dut quitter son pays pour suivre une carrière en harmonie avec ses instincts littéraires, il essaya de traduire en français les premiers bégayements de sa muse. Sa mère, qui ne savait que le provençal, ne les comprit pas. Le fils, sentant dans son âme le feu poétique, ne voulut pas l'éteindre, mais, pour charmer l'esprit et le cœur de sa mère, il lui lut un jour ses premières "Margarideto". La renaissance provençale venait d'éclore dans les jardins de Saint-Remy. Dès lors, il n'abandonne plus sa chère langue. Professeur dans une institution d'Avignon, attaché ensuite comme correcteur à l'importante imprimerie de M. Seguin, il sait, sans négliger ses occupations principales, trouver le temps pour cultiver l'idiome maternel, qu'il ne sépare pas de la poésie. Il en connaît déjà d'instinct les beautés et le charme; suivant le penchant qui l'entraîne, et guidé par une nature exquise, il n'a plus qu'à recueillir les impressions qui ont frappé sa jeune imagination et à se laisser aller au souffle qui l'inspire. Aussi, quand parurent les "Margarideto", la Provence crut reconnaître la voix de ses plus harmonieux troubadours d'autrefois. Je