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question, nous abordons un sujet, qui est le complément nécessaire et en même temps le point culminant de cette étude. La fin prochainement. Résident de France à Vienne. Une pièce mal aérée et mal éclairée servait tout à la fois de salle de classe, de cuisine et de chambre à coucher, et c'était là qu'une trentaine de marmots s'agitaient, pleuraient ou dormaient, sous la garde d'une femme la plupart du temps illettrée, sans aucun titre officiel. Moyennant une légère rétribution mensuelle des parents, elle se chargeait de cette occupation, comme elle eût fait de tout autre, sans se douter qu'il fût si difficile de présider aux premiers développements de l'enfant. D'ailleurs, mobilier et outillage scolaire manquaient également dans ces tristes locaux. On n'y apprenait guère que ses lettres, et dans un alphabet où se rencontraient des mots inintelligibles, comme ceux-ci chyle, gypse, ignition, synthèse, olfactif, etc. Cependant, aux fortes têtes, qui arrivaient à lire par dessus, comme on disait dans ce temps-là, on donnait la Civilité puérile et honnête, livre rempli de niaiseries les plus ridicules qui puissent germer dans une cervelle humaine. Ainsi on y trouvait une recette pour entretenir la chevelure en bon état, ou bien une dissertation sur la couleur que devait avoir une perruque, et bien d'autres histoires dans le même goût. Quelques vies de saints, quelques traits de la Bible, et pas les plus édifiants, avaient aussi leur vogue. Mais tous ces récits étaient si étranges et si déplacés dans les mains des enfants que le plus heureux pour eux était de n'y rien comprendre du tout. On voit que l'enseignement maternel était absolument dans les langes. Ce n'étaient pas les exercices variés, ingénieux, pleins d'attrait et de mouvement de la salle d'asile, et ce n'était pas davantage l'enseignement qui se donne dans la plus humble famille, lorsque la pauvre mère peut dérober à un travail sans merci quelques heures pour ses enfants. Ces essais de petites écoles, que nous avons vus jadis en Bourgogne, n'étaient autre chose que des garderies, un acheminement, si l'on veut, mais très lent, vers la salle d'asile, telle qu'elle
sur la couleur que devait avoir une perruque, et bien d'autres histoires dans le même goût. Quelques vies de saints, quelques traits de la Bible, et pas les plus édifiants, avaient aussi leur vogue. Mais tous ces récits étaient si étranges et si déplacés dans les mains des enfants que le plus heureux pour eux était de n'y rien comprendre du tout. On voit que l'enseignement maternel était absolument dans les langes. Ce n'étaient pas les exercices variés, ingénieux, pleins d'attrait et de mouvement de la salle d'asile, et ce n'était pas davantage l'enseignement qui se donne dans la plus humble famille, lorsque la pauvre mère peut dérober à un travail sans merci quelques heures pour ses enfants. Ces essais de petites écoles, que nous avons vus jadis en Bourgogne, n'étaient autre chose que des garderies, un acheminement, si l'on veut, mais très lent, vers la salle d'asile, telle qu'elle a été depuis conçue et réalisée. Avant de continuer l'historique de cette bienfaisante institution, peut-être convient-il de nous expliquer tout de suite, pour n'y plus revenir, sur la dénomination de salle d'asile. Il faut avouer qu'aujourd'hui ce mot sonne mal à l'oreille des familles. On pense, sans le vouloir, à l'un de ces refuges offerts à la misère ou destinés à recueillir l'enfance coupable; pour la plupart, une salle d'asile est un établissement de charité. Question de nom, dira-t-on; mais on sait qu'en France le nom a souvent fait la fortune de la chose, et, tout en regrettant que ce nom ne présente pas assez nettement l'idée de l'éducation qu'on y reçoit, on doit reconnaître que le caractère de bienfaisance indiqué par cette dénomination n'a pas été sans influence sur la destinée de ces établissements. Les premières salles d'asile de Paris furent ouvertes avec les deniers consacrés aux pauvres; elles furent accueillies par le gouvernement, sur la recommandation du Conseil général des hospices. Ainsi, à l'origine, ce nom n'avait rien de blessant, puisque les salles d'asile avaient été fondées par la bienfaisance privée, qui les entretenait à ses frais. Cette désignation leur convenait en effet et dut même contribuer à
l'un de ces refuges offerts à la misère ou destinés à recueillir l'enfance coupable; pour la plupart, une salle d'asile est un établissement de charité. Question de nom, dira-t-on; mais on sait qu'en France le nom a souvent fait la fortune de la chose, et, tout en regrettant que ce nom ne présente pas assez nettement l'idée de l'éducation qu'on y reçoit, on doit reconnaître que le caractère de bienfaisance indiqué par cette dénomination n'a pas été sans influence sur la destinée de ces établissements. Les premières salles d'asile de Paris furent ouvertes avec les deniers consacrés aux pauvres; elles furent accueillies par le gouvernement, sur la recommandation du Conseil général des hospices. Ainsi, à l'origine, ce nom n'avait rien de blessant, puisque les salles d'asile avaient été fondées par la bienfaisance privée, qui les entretenait à ses frais. Cette désignation leur convenait en effet et dut même contribuer à leur prospérité. Mais, aujourd'hui qu'elles font partie de l'enseignement de l'État, qu'elles sont établies et alimentées aux frais des contribuables, on comprend qu'il faille leur donner un nom qui n'éveille les susceptibilités de personne et qui réponde en même temps à leur principe et à leur destination. Je sais, pour ma part, bon nombre de gens qui se trouveraient humiliés d'envoyer leurs enfants à l'asile et qui ne les refusent pas à l'école maternelle. N'est-ce pas là, en effet, le nom qui convient à ces précieux établissements, puisque la maîtresse est appelée à remplacer, auprès des enfants, la mère de famille, si tant est qu'une mère puisse être remplacée? Les services que rend cette institution sont-ils plus considérables, pour avoir changé de nom? Je n'hésite pas à répondre affirmativement, si elle profite à un plus grand nombre d'enfants. Mais, à l'époque de la fondation des salles d'asile, en 1827, on ne redoutait pas, comme aujourd'hui, tout ce qui fait seulement penser au mot charité, expression charmante, qui renfermait, pour les Latins, des trésors de bienveillance et de tendresse; on ne jugeait que l'intention, et, comme elle était bonne et qu'elle partait de cœurs généreux, on en acceptait les bienfaits comme
ma part, bon nombre de gens qui se trouveraient humiliés d'envoyer leurs enfants à l'asile et qui ne les refusent pas à l'école maternelle. N'est-ce pas là, en effet, le nom qui convient à ces précieux établissements, puisque la maîtresse est appelée à remplacer, auprès des enfants, la mère de famille, si tant est qu'une mère puisse être remplacée? Les services que rend cette institution sont-ils plus considérables, pour avoir changé de nom? Je n'hésite pas à répondre affirmativement, si elle profite à un plus grand nombre d'enfants. Mais, à l'époque de la fondation des salles d'asile, en 1827, on ne redoutait pas, comme aujourd'hui, tout ce qui fait seulement penser au mot charité, expression charmante, qui renfermait, pour les Latins, des trésors de bienveillance et de tendresse; on ne jugeait que l'intention, et, comme elle était bonne et qu'elle partait de cœurs généreux, on en acceptait les bienfaits comme un don qui n'humiliait personne, puisqu'il s'adressait à tous ceux qui sont malheureusement obligés, par leur situation, de recevoir. La pensée première des salles d'asile n'est pas due à M. Denys Cochin; mais c'est à lui que revient tout l'honneur de les avoir fondées et propagées dans notre pays. L'origine de ces utiles établissements remonte à l'année 1771. Leur berceau fut une petite commune des Vosges, le Ban-de-la-Roche, et c'est le vénérable pasteur Oberlin qui en prit l'initiative. Il eut le bonheur de trouver, dans sa maison même, deux personnes profondément pénétrées des grands devoirs qu'impose l'éducation des jeunes enfants, et, si on lui doit le premier essai des écoles à tricoter, c'est Salomée Witter, sa digne compagne, et Louise Schepper, qui en firent la prospérité, en apportant dans leur direction cette sollicitude éclairée et cette tendresse toute maternelle, si nécessaires pour réussir auprès des enfants, et pourtant si rares, même chez nos maîtresses d'aujourd'hui. M. Gréard, dans son très remarquable rapport de 1875, a résumé avec un grand charme ce qu'il y avait d'attrayant et d'utile dans cet enseignement : "Le matin, la leçon se donnait dans la classe, le soir, dès que la saison le permettait, elle se
de ces utiles établissements remonte à l'année 1771. Leur berceau fut une petite commune des Vosges, le Ban-de-la-Roche, et c'est le vénérable pasteur Oberlin qui en prit l'initiative. Il eut le bonheur de trouver, dans sa maison même, deux personnes profondément pénétrées des grands devoirs qu'impose l'éducation des jeunes enfants, et, si on lui doit le premier essai des écoles à tricoter, c'est Salomée Witter, sa digne compagne, et Louise Schepper, qui en firent la prospérité, en apportant dans leur direction cette sollicitude éclairée et cette tendresse toute maternelle, si nécessaires pour réussir auprès des enfants, et pourtant si rares, même chez nos maîtresses d'aujourd'hui. M. Gréard, dans son très remarquable rapport de 1875, a résumé avec un grand charme ce qu'il y avait d'attrayant et d'utile dans cet enseignement : "Le matin, la leçon se donnait dans la classe, le soir, dès que la saison le permettait, elle se donnait à travers champs. Les maîtresses avaient le nom de conductrices. Chemin faisant, on enseignait aux enfants les noms et les vertus des plantes; on les faisait observer, réfléchir, raisonner, à propos des phénomènes les plus simples de la nature, on ouvrait leur intelligence à la première notion des grandes lois de la vie universelle, leur cœur à l'amour du prochain et au respect de Dieu." La promenade, sagement réglée, fortifiait le corps, l'ordre qui y régnait habituait les caractères à la discipline à l'obéissance, et l'enfant rentrait avec une provision de santé, d'observations utiles et de bons sentiments. Voilà bien le genre d'éducation que Montaigne aurait aimé, que Rousseau pratique pour son Émile, que le bon Rollin lui-même recommande dans son Traité des études. « Je désire fort, dit-il, qu'on apprenne aux enfants mille choses curieuses pour la nature et les arts, ce qui regarde les métaux, les minéraux, les plantes, les arbres, les fourmis, les abeilles, etc. Tout cela se fait par forme d'étude c'est en jouant, en conversant, en se promenant. » L'essai d'Oberlin, si ingénieux qu'il fut, était peut-être prématuré car il ne devait pas sortir de l'obscurité où il avait été tenté. Aussi modeste que
lois de la vie universelle, leur cœur à l'amour du prochain et au respect de Dieu." La promenade, sagement réglée, fortifiait le corps, l'ordre qui y régnait habituait les caractères à la discipline à l'obéissance, et l'enfant rentrait avec une provision de santé, d'observations utiles et de bons sentiments. Voilà bien le genre d'éducation que Montaigne aurait aimé, que Rousseau pratique pour son Émile, que le bon Rollin lui-même recommande dans son Traité des études. « Je désire fort, dit-il, qu'on apprenne aux enfants mille choses curieuses pour la nature et les arts, ce qui regarde les métaux, les minéraux, les plantes, les arbres, les fourmis, les abeilles, etc. Tout cela se fait par forme d'étude c'est en jouant, en conversant, en se promenant. » L'essai d'Oberlin, si ingénieux qu'il fut, était peut-être prématuré car il ne devait pas sortir de l'obscurité où il avait été tenté. Aussi modeste que charitable, le pieux pasteur ne crut pas sans doute qu'il venait de faire l'application d'un genre d'enseignement appelé dans l'avenir à rendre les plus grands services. Mais ne savons-nous pas que les idées les plus généreuses et les plus fécondes sont condamnées à une sorte d'incubation, à ces temps d'arrêt qui sont comme autant d'épreuves salutaires où elles s'épurent, mûrissent et se fortifient, jusqu'à ce que leur mérite et leur utilité éclatent enfin à tous les yeux. Ces laborieux commencements ne devaient pas être épargnés aux salles d'asile. Trente ans après le modeste essai d'Oberlin, en 1801, une femme d'une haute intelligence et d'un grand cœur, Mme la marquise de Pastoret, conçut le projet d'un établissement où les enfants devaient être reçus dès le berceau et suivis jusqu'au moment d'entrer en apprentissage. Le souvenir de deux pauvres enfants victimes de l'abandon où ils avaient été laissés par leur mère, lui avaient inspiré cette généreuse pensée. C'était créer en même temps la crèche, l'asile et l'école. Voulant mettre immédiatement son charitable projet en pratique, elle fit placer douze berceaux dans une chambre de la rue Miromesnil, à quelques pas de sa maison, pour les surveiller plus attentivement, et en confia la
qui sont comme autant d'épreuves salutaires où elles s'épurent, mûrissent et se fortifient, jusqu'à ce que leur mérite et leur utilité éclatent enfin à tous les yeux. Ces laborieux commencements ne devaient pas être épargnés aux salles d'asile. Trente ans après le modeste essai d'Oberlin, en 1801, une femme d'une haute intelligence et d'un grand cœur, Mme la marquise de Pastoret, conçut le projet d'un établissement où les enfants devaient être reçus dès le berceau et suivis jusqu'au moment d'entrer en apprentissage. Le souvenir de deux pauvres enfants victimes de l'abandon où ils avaient été laissés par leur mère, lui avaient inspiré cette généreuse pensée. C'était créer en même temps la crèche, l'asile et l'école. Voulant mettre immédiatement son charitable projet en pratique, elle fit placer douze berceaux dans une chambre de la rue Miromesnil, à quelques pas de sa maison, pour les surveiller plus attentivement, et en confia la garde à une sœur de Saint-Vincent de Paul. Les mères des enfants qui y furent admis les apportaient le matin, les venaient allaiter deux fois le jour, et les remportaient le soir. Malheureusement cette œuvre si bonne et humaine entre toutes, n'était pas encore mûre pour le succès. Placée peut-être dans un des quartiers populeux et pauvres de Paris, elle eût réussi. Mais, tentée au centre d'une population ou riche ou aisée, elle eut le sort de l'essai du pieux pasteur du Ban-de-la-Roche elle échoua complètement. L'honneur de la fondation des crèches était réservé au vénérable M. Marbeuf, et les salles d'asile attendaient l'initiative de M. Denys Cochin. Mme de Pastoret éleva toutes les petites filles de ses berceaux avec une sollicitude toute maternelle, mais la salle d'hospitalité fut transformée en une école ordinaire. Comme tout établissement destiné à un long avenir, celui-ci n'entrait donc que lentement dans la voie d'une application sérieuse et durable. Mais qu'est-ce que quarante ou cinquante ans dans la vie d'un peuple, quand il s'agit d'une institution qui doit se perpétuer par ses bienfaits? L'idée était bonne, généreuse et répondait à un besoin réel; elle ne pourrait manquer tôt ou tard d'être reprise et continuée,
dans un des quartiers populeux et pauvres de Paris, elle eût réussi. Mais, tentée au centre d'une population ou riche ou aisée, elle eut le sort de l'essai du pieux pasteur du Ban-de-la-Roche elle échoua complètement. L'honneur de la fondation des crèches était réservé au vénérable M. Marbeuf, et les salles d'asile attendaient l'initiative de M. Denys Cochin. Mme de Pastoret éleva toutes les petites filles de ses berceaux avec une sollicitude toute maternelle, mais la salle d'hospitalité fut transformée en une école ordinaire. Comme tout établissement destiné à un long avenir, celui-ci n'entrait donc que lentement dans la voie d'une application sérieuse et durable. Mais qu'est-ce que quarante ou cinquante ans dans la vie d'un peuple, quand il s'agit d'une institution qui doit se perpétuer par ses bienfaits? L'idée était bonne, généreuse et répondait à un besoin réel; elle ne pourrait manquer tôt ou tard d'être reprise et continuée, peut-être avec des chances de succès qui ne s'étaient pas encore rencontrées. C'est, en effet, ce qui arriva. Vers l'année 1817, des essais plus heureux furent tentés sur un autre point de l'Europe, dans le nord de l'Écosse, par un grand manufacturier, M. Owen, de New-Lanark. Par ses soins, cent cinquante enfants de deux à sept ans furent réunis sous la direction de James Buchanan, simple ouvrier tisserand, en qui s'étaient révélés l'amour de l'enfance et le génie de l'éducation. Ces deux conditions, sans doute, sont indispensables à une pareille entreprise mais elles seraient cependant insuffisantes pour en assurer l'expansion et la durée. Il y en a une troisième qui n'est pas moins nécessaire et sans laquelle les meilleures intentions sont fatalement condamnées à l'impuissance, et cette condition, c'est l'argent. Il avait manqué aux premiers débuts; il ne devait pas faire défaut à la nouvelle école. L'essai avait réussi au-delà de toute espérance. Quelques mois avaient suffi au jeune ouvrier pour discipliner ses cent cinquante enfants et les soumettre à une méthode d'enseignement qui fut le point de départ de tout ce qu'on a fait depuis pour les salles d'asile. Encouragé par lord Brougham et quelques illustres amis de l'humanité,
cinquante enfants de deux à sept ans furent réunis sous la direction de James Buchanan, simple ouvrier tisserand, en qui s'étaient révélés l'amour de l'enfance et le génie de l'éducation. Ces deux conditions, sans doute, sont indispensables à une pareille entreprise mais elles seraient cependant insuffisantes pour en assurer l'expansion et la durée. Il y en a une troisième qui n'est pas moins nécessaire et sans laquelle les meilleures intentions sont fatalement condamnées à l'impuissance, et cette condition, c'est l'argent. Il avait manqué aux premiers débuts; il ne devait pas faire défaut à la nouvelle école. L'essai avait réussi au-delà de toute espérance. Quelques mois avaient suffi au jeune ouvrier pour discipliner ses cent cinquante enfants et les soumettre à une méthode d'enseignement qui fut le point de départ de tout ce qu'on a fait depuis pour les salles d'asile. Encouragé par lord Brougham et quelques illustres amis de l'humanité, il se rendit à Londres, où il donna aux Infants' schools cette méthode qu'un plein succès avait déjà couronnée à New-Lanark. A Londres, les essais heureux de Buchanan excitèrent une vive curiosité. Patronné et soutenu par les plus hautes personnalités de l'Angleterre, et placé au centre d'une population d'enfants, voués dès leur naissance, à la plus affreuse misère, ce genre d'établissement devait réussir là où nulle part ailleurs. Paris, comme on le pense bien, ne fut pas indifférent à ces progrès. M. de Gérando, dont le nom réveille le souvenir de tant d'actes de bienfaisance, fut le premier qui en parla chez Mme Gautier-Delessert, en racontant beaucoup de détails intéressants sur l'organisation des Infants schools. Aussitôt se forma un comité de dames, inspiré par le vénérable abbé Desgenettes, alors curé des Missions, et présidé par la marquise de Pastoret. On intéresse à l'œuvre, par un appel chaleureux, les plus nobles familles, qui fournissent d'abondantes souscriptions l'administration des hospices donne 3000 francs avec un local rue du Bac, dépendant de l'hospice des Ménages, et enfin M. le Comité était composé de Mme la marquise de Pastoret, présidente; de Maussion, vice-présidente; Jules Mallet, secrétaire-trésorier; la duchesse de Praslin, la princesse de Beauffremont,
dès leur naissance, à la plus affreuse misère, ce genre d'établissement devait réussir là où nulle part ailleurs. Paris, comme on le pense bien, ne fut pas indifférent à ces progrès. M. de Gérando, dont le nom réveille le souvenir de tant d'actes de bienfaisance, fut le premier qui en parla chez Mme Gautier-Delessert, en racontant beaucoup de détails intéressants sur l'organisation des Infants schools. Aussitôt se forma un comité de dames, inspiré par le vénérable abbé Desgenettes, alors curé des Missions, et présidé par la marquise de Pastoret. On intéresse à l'œuvre, par un appel chaleureux, les plus nobles familles, qui fournissent d'abondantes souscriptions l'administration des hospices donne 3000 francs avec un local rue du Bac, dépendant de l'hospice des Ménages, et enfin M. le Comité était composé de Mme la marquise de Pastoret, présidente; de Maussion, vice-présidente; Jules Mallet, secrétaire-trésorier; la duchesse de Praslin, la princesse de Beauffremont, Gautier-Delessert, de Champlouis, Anisson-Duperron, la baronne de Varaignes, la comtesse de Ludre, Mailfair, la marquise de Lillers. L'asile s'ouvre avec quatre-vingts enfants de deux à six ans, qui furent confiés à des religieuses de Portieux. C'était en avril 1826. Nous avons là sous les yeux l'état des dépenses du premier établissement de cette salle d'essai, et vraiment on ne se lasse pas d'admirer qu'avec une si faible somme, on ait pu installer une école destinée à recevoir au moins deux cents enfants. Les frais de réparation et d'appropriation s'élèvent seulement à 4115 fr. 03 cent., et le mobilier de l'asile à 131 fr. 60 cent. Il est vrai que le Conseil des hospices avait fourni quelques-uns des matériaux et plusieurs meubles qui se trouvaient sans emploi dans ses magasins. Enfin l'entretien pour toute une année ne dépasse pas deux mille francs, dans lesquels figure le traitement de deux religieuses pour une somme de 1200 francs. On conviendra que c'était là de bien humbles, bien modestes débuts, si l'on songe aux millions qui se dépensent maintenant chaque année seulement à Paris pour les écoles. Cependant l'essai aurait réussi, même dans ces conditions précaires, si l'enseignement eut été bien compris; mais il
établissement de cette salle d'essai, et vraiment on ne se lasse pas d'admirer qu'avec une si faible somme, on ait pu installer une école destinée à recevoir au moins deux cents enfants. Les frais de réparation et d'appropriation s'élèvent seulement à 4115 fr. 03 cent., et le mobilier de l'asile à 131 fr. 60 cent. Il est vrai que le Conseil des hospices avait fourni quelques-uns des matériaux et plusieurs meubles qui se trouvaient sans emploi dans ses magasins. Enfin l'entretien pour toute une année ne dépasse pas deux mille francs, dans lesquels figure le traitement de deux religieuses pour une somme de 1200 francs. On conviendra que c'était là de bien humbles, bien modestes débuts, si l'on songe aux millions qui se dépensent maintenant chaque année seulement à Paris pour les écoles. Cependant l'essai aurait réussi, même dans ces conditions précaires, si l'enseignement eut été bien compris; mais il échoua, faute d'une connaissance suffisante de la méthode appliquée en Angleterre. C'est au milieu de ces hésitations et de ces tâtonnements que le comité trouva un secours inespéré d'activité et de lumières dans le concours d'un homme que la Providence semblait avoir prédestiné à sauver les bonnes œuvres en péril, comme à susciter toutes les idées généreuses pour les transformer en institutions durables qui feront bénir sa mémoire. Doué au plus haut degré de cette vertu attirante dont parle Bossuet, M. Denys Cochin gagne les plus indifférents par la chaleur de ses sentiments charitables et la sincérité de son désintéressement. On sent qu'aucun mobile humain n'entre dans son cœur, et c'est ce qui fait sa force comme le charme de ses inspirations et le succès de ses efforts. Inaccessible à l'ambition, si humble quand elle chercha, si audacieuse et si superbe quand elle a trouvé, il est modeste toujours, fait le bien sans ostentation, en rapportant à Dieu tout le mérite de celui qu'il a le bonheur d'accomplir. Tant et de si rares vertus ne sont-elles pas bien faites pour être recueillies et exciter notre admiration, et pourrait-on s'expliquer qu'elles eussent toutes été rassemblées dans un seul homme, si nous