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cet hymne triomphal du soir commençait à se faire sombre, le flot grondait avec rage, et j'étais assis sur la grève, regardant la danse des vagues blanches. Et mon cœur se gonflait comme la mer, et, j'étais saisi d'un ardent et douloureux désir de te revoir, ô douce image, qui partout m'appelle, partout, dans le souffle du vent, dans le bruit de la mer et dans les soupirs de mon sein. Avec un roseau léger, j'écrivis sur le sable Agnès, je t'aime! Mais la vague méchante se répandit sur cet aveu si doux et l'effaça. Fragile roseau, sable mobile, flots destructeurs, je ne me confierai plus à vous. Le ciel devient plus sombre et mon cœur plus farouche. D'une main puissante, aux forêts de la Norvège j'arracherai leur plus haut sapin; je le plongerai dans le gouffre embrasé de l'Etna, et avec le feu de cette plume gigantesque j'écrirai sur la sombre voûte des cieux Agnès, je t'aime! Toutes les nuits alors flamboiera là-haut l'immortelle inscription de flammes, et toutes les races à venir liront avec transport ces mots célestes Agnès, je t'aime! Quels sont donc ces accents que nous ne connaissions pas encore? D'où vient cet éclat lyrique et ce prodigieux élan? C'est qu'un air salubre a rafraîchi le front et séché les larmes du poète. Il a respiré à pleine poitrine l'âpre et fortifiante haleine des mers du Nord, mêlée aux arômes des sapins. Heine aima passionnément la mer il allait souvent, l'été, chercher un peu de calme et d'oubli au sein d'une de ses îles chéries, Norderney ou Heligoland; et, chaque année, dit-il, il saluait la mer, son éternelle amie, du même cri joyeux dont la saluèrent dix mille héros grecs achevant une retraite fameuse Thalatta! thalatta! Dans la Mer du Nord seulement, Henri Heine a parlé de l'antiquité, et ce nouveau sujet fait le principal intérêt du recueil. Comme nous le disions plus haut, ce n'était pas un Grec, ce rêveur enfant des races du Nord. Il n'aima de la Grèce ni le ciel ni les dieux. Aux plages dorées de l'Attique ou de la Sicile,
ce prodigieux élan? C'est qu'un air salubre a rafraîchi le front et séché les larmes du poète. Il a respiré à pleine poitrine l'âpre et fortifiante haleine des mers du Nord, mêlée aux arômes des sapins. Heine aima passionnément la mer il allait souvent, l'été, chercher un peu de calme et d'oubli au sein d'une de ses îles chéries, Norderney ou Heligoland; et, chaque année, dit-il, il saluait la mer, son éternelle amie, du même cri joyeux dont la saluèrent dix mille héros grecs achevant une retraite fameuse Thalatta! thalatta! Dans la Mer du Nord seulement, Henri Heine a parlé de l'antiquité, et ce nouveau sujet fait le principal intérêt du recueil. Comme nous le disions plus haut, ce n'était pas un Grec, ce rêveur enfant des races du Nord. Il n'aima de la Grèce ni le ciel ni les dieux. Aux plages dorées de l'Attique ou de la Sicile, aux vagues mélodieuses qui les caressent, il préférait les grèves sauvages que battent des flots pâles. Il était moins charmé par la radieuse sérénité des horizons méridionaux qu'par la mélancolie des brumes scandinaves. Pourtant ses étranges rêveries, lui montrèrent un soir à travers le brouillard les fantômes gigantesques des dieux antiques, et son cœur ne put se défendre d'une religieuse compassion. Je ne vous ai jamais aimées, s'écrie-t-il, vieilles divinités classiques. Pourtant une sainte pitié s'empare de mon cœur lorsque je vous vois là-haut, ombres mortes et errantes, images nébuleuses que le vent disperse effrayées. Il est vrai qu'autrefois, vieux dieux, vous avez toujours, dans les batailles des hommes, pris le parti des vainqueurs; mais l'homme a l'âme plus généreuse que vous, et, dans les combats des dieux, moi je prends le parti des dieux vaincus. L'idée est très heureuse, mais toute moderne; cette pitié attendrie de l'homme pour les dieux est un sentiment que l'antiquité ne pouvait connaître. Heine l'a encore très poétiquement exprimée dans une pièce charmante intitulée Coucher de soleil, où l'originalité de son imagination a su rajeunir et transformer un sujet dont tout autre eût redouté la banalité. Ardent et rouge, le soleil descend dans la
antiques, et son cœur ne put se défendre d'une religieuse compassion. Je ne vous ai jamais aimées, s'écrie-t-il, vieilles divinités classiques. Pourtant une sainte pitié s'empare de mon cœur lorsque je vous vois là-haut, ombres mortes et errantes, images nébuleuses que le vent disperse effrayées. Il est vrai qu'autrefois, vieux dieux, vous avez toujours, dans les batailles des hommes, pris le parti des vainqueurs; mais l'homme a l'âme plus généreuse que vous, et, dans les combats des dieux, moi je prends le parti des dieux vaincus. L'idée est très heureuse, mais toute moderne; cette pitié attendrie de l'homme pour les dieux est un sentiment que l'antiquité ne pouvait connaître. Heine l'a encore très poétiquement exprimée dans une pièce charmante intitulée Coucher de soleil, où l'originalité de son imagination a su rajeunir et transformer un sujet dont tout autre eût redouté la banalité. Ardent et rouge, le soleil descend dans la mer qui frissonne au loin, luisante comme l'argent; les vapeurs aériennes, teintées de rose, flottent autour de lui; et, en face, du voile de nuages qu'assombrit l'automne se dégage, triste et mortellement pâle, le visage de la lune. Derrière elle, comme des étincelles, les étoiles commencent à poindre dans la brume. Jadis au ciel brillaient, unis par l'hymen, la Lune déesse et le Soleil dieu; et près d'eux fourmillaient les étoiles, leurs filles ingénues. Mais de mauvaises langues soufflèrent entre eux la discorde, et il se sépara, plein de haine, le couple auguste et resplendissant. Tout le jour maintenant, dans sa magnificence solitaire, le Soleil dieu chemine là-haut. Sa splendeur lui vaut l'adoration et les hymnes pompeux des hommes superbes, endurcis par la prospérité. Mais, pendant la nuit, la Lune traverse le ciel, la Lune, pauvre mère, avec les étoiles, ses filles orphelines. Elle luit, silencieuse et mélancolique, et les amoureuses jeunes filles et les poètes pieux lui consacrent leurs pleurs et leurs chants. Pauvre et douce Phèbre, son cœur féminin chérit encore son bel époux. Quand vient le soir, tremblante et pâle, elle se dérobe à ses nuages légers, et, jetant un regard douloureux sur l'infidèle, elle semble lui
brume. Jadis au ciel brillaient, unis par l'hymen, la Lune déesse et le Soleil dieu; et près d'eux fourmillaient les étoiles, leurs filles ingénues. Mais de mauvaises langues soufflèrent entre eux la discorde, et il se sépara, plein de haine, le couple auguste et resplendissant. Tout le jour maintenant, dans sa magnificence solitaire, le Soleil dieu chemine là-haut. Sa splendeur lui vaut l'adoration et les hymnes pompeux des hommes superbes, endurcis par la prospérité. Mais, pendant la nuit, la Lune traverse le ciel, la Lune, pauvre mère, avec les étoiles, ses filles orphelines. Elle luit, silencieuse et mélancolique, et les amoureuses jeunes filles et les poètes pieux lui consacrent leurs pleurs et leurs chants. Pauvre et douce Phèbre, son cœur féminin chérit encore son bel époux. Quand vient le soir, tremblante et pâle, elle se dérobe à ses nuages légers, et, jetant un regard douloureux sur l'infidèle, elle semble lui crier avec angoisse Viens! viens! les petites me demandent. Mais le dieu superbe, à la vue de sa compagne, rougit à la fois de courroux et de douleur; inexorable, il fait et se hâte de descendre en son lit solitaire et froid comme les flots. Des langues méchantes et venimeuses ont donc mis la douleur et l'angoisse au cœur même des dieux immortels. Et les pauvres dieux, là-haut, dans le ciel, sans que rien console leur misère, suivent leur route infinie. Ils ne peuvent mourir et ils traînent avec eux leur éclatante infortune. Moi donc, qui ne suis qu'un homme, créature infime, et qui certainement mourrai, je ne veux plus me plaindre. Un ancien ne pouvait comprendre ainsi ni la splendeur du jour ni le charme de la nuit. Qu'auraient-ils fait alors de la compassion des mortels, mortalibus ris, ces dieux superbes dont les trônes d'or couronnaient les sommets inaccessibles de l'Olympe! Mais aujourd'hui les trônes sont tombés; les dieux eux-mêmes, dit Heine, ne régnent pas éternellement, leur rire inextinguible s'est éteint, et les immortels sont morts. Ici encore le souvenir d'Alfred de Musset nous revient. Lui aussi, il s'est ému du crépuscule des dieux Götterdàmmerung. Il s'est troublé en
ont donc mis la douleur et l'angoisse au cœur même des dieux immortels. Et les pauvres dieux, là-haut, dans le ciel, sans que rien console leur misère, suivent leur route infinie. Ils ne peuvent mourir et ils traînent avec eux leur éclatante infortune. Moi donc, qui ne suis qu'un homme, créature infime, et qui certainement mourrai, je ne veux plus me plaindre. Un ancien ne pouvait comprendre ainsi ni la splendeur du jour ni le charme de la nuit. Qu'auraient-ils fait alors de la compassion des mortels, mortalibus ris, ces dieux superbes dont les trônes d'or couronnaient les sommets inaccessibles de l'Olympe! Mais aujourd'hui les trônes sont tombés; les dieux eux-mêmes, dit Heine, ne régnent pas éternellement, leur rire inextinguible s'est éteint, et les immortels sont morts. Ici encore le souvenir d'Alfred de Musset nous revient. Lui aussi, il s'est ému du crépuscule des dieux Götterdàmmerung. Il s'est troublé en voyant le ciel dépeuplé et les croyances mortes. Il a pleuré la ruine des illusions anciennes et l'ébranlement de la nouvelle foi. Les premières pages de Rolla sont un éloquent hommage aux siècles disparus, une sublime oraison funèbre du passé de l'humanité. Malheureusement Henri Heine ne s'est pas longtemps attendri sur ce passé. Plus sceptique que Musset, moins respectueux que lui des choses divines, il s'est repenti d'une émotion passagère, il a eu presque honte de ses larmes. Un autre Coucher de soleil contraste étrangement avec le premier. L'opposition des deux pièces fera nettement ressortir la dualité singulière qui caractérise la nature allemande et qui s'accuse peu à peu dans l'œuvre d'Henri Heine. Autant tout à l'heure il était respectueux et tendre, autant le voilà tout à coup impertinent et railleur. Le beau soleil est doucement descendu dans la mer; les flots en avant sont assombris déjà par la nuit, mais la rougeur du soir les parsème encore de lueurs d'or. L'élan retentissant du flot jette contre la grève les vagues blanches. Elles bondissent, joyeuses et pressées, comme les troupeaux de moutons laineux que le jeune pâtre en chantant ramène le soir. Que le soleil est beau me dit après
sur ce passé. Plus sceptique que Musset, moins respectueux que lui des choses divines, il s'est repenti d'une émotion passagère, il a eu presque honte de ses larmes. Un autre Coucher de soleil contraste étrangement avec le premier. L'opposition des deux pièces fera nettement ressortir la dualité singulière qui caractérise la nature allemande et qui s'accuse peu à peu dans l'œuvre d'Henri Heine. Autant tout à l'heure il était respectueux et tendre, autant le voilà tout à coup impertinent et railleur. Le beau soleil est doucement descendu dans la mer; les flots en avant sont assombris déjà par la nuit, mais la rougeur du soir les parsème encore de lueurs d'or. L'élan retentissant du flot jette contre la grève les vagues blanches. Elles bondissent, joyeuses et pressées, comme les troupeaux de moutons laineux que le jeune pâtre en chantant ramène le soir. Que le soleil est beau me dit après un long silence l'ami qui marchait avec moi sur le sable; à demi railleur, à demi mélancolique, il m'assura que le soleil était une jolie femme mariée par convenance au vieux dieu de la mer. Tout le jour le soleil marche joyeux au haut du ciel, vêtu de pourpre, étincelant de diamants, aimé, admiré par toutes les créatures que réjouit son regard lumineux et chaud. Mais le soir, triste contrainte, il faut retourner dans le palais humide, dans les bras du vieil époux. Crois-moi, poursuivait mon ami (et il riait, soupirait, puis riait encore); crois-moi, ils font là-dessous le plus tendre ménage. Soit qu'ils dorment, soit qu'ils se querellent, la mer se gonfle et mugit, et le nautonier, dans le fracas des vagues, entend le vieillard gourmander sa femme « Grosse prostituée! rayonnante courtisane! Tout le jour tu resplendis pour d'autres, et la nuit, pour moi, tu es toujours froide et lassante! » Après de telles disputes d'alcôve, on comprend que le fier soleil fonde en larmes et pleure son infortune. Sa plainte est si longue, que, tout à coup, désespéré, le dieu des mers saute hors de son lit et monte bien vite en nageant à la surface des
de diamants, aimé, admiré par toutes les créatures que réjouit son regard lumineux et chaud. Mais le soir, triste contrainte, il faut retourner dans le palais humide, dans les bras du vieil époux. Crois-moi, poursuivait mon ami (et il riait, soupirait, puis riait encore); crois-moi, ils font là-dessous le plus tendre ménage. Soit qu'ils dorment, soit qu'ils se querellent, la mer se gonfle et mugit, et le nautonier, dans le fracas des vagues, entend le vieillard gourmander sa femme « Grosse prostituée! rayonnante courtisane! Tout le jour tu resplendis pour d'autres, et la nuit, pour moi, tu es toujours froide et lassante! » Après de telles disputes d'alcôve, on comprend que le fier soleil fonde en larmes et pleure son infortune. Sa plainte est si longue, que, tout à coup, désespéré, le dieu des mers saute hors de son lit et monte bien vite en nageant à la surface des eaux pour prendre un peu l'air et se remettre. C'est ainsi que je l'ai vu la nuit dernière, hors de l'eau jusqu'à la ceinture. Il avait un gilet de flanelle jaune, un bonnet de nuit de la blancheur des lis, et un visage flétri. Ici, pour la première fois, le rire apparaît dans la poésie de Heine. Brusquement il éclate, insolent, presque sacrilège, sur ce visage encore humide de pleurs. Cet éclat soudain nous surprend et nous scandalise. On peut justement s'étonner, s'affliger même qu'un poète ait ainsi parlé, qu'il ait grossièrement travesti les fables merveilleuses qui charmèrent l'enfance de l'humanité. Ces dieux qu'un instant il a plaignus, il les méprise maintenant. Il ne les évoque que pour en rire, il insulte à la beauté qui courbait les Grecs aux pieds de leurs statues. Il se moque d'Amphitrite qu'il appelle la grosse femme-poisson; et les filles de Nérée, les belles et compatissantes Océanides qui jadis avaient pourtant consolé sa peine, il les traite de sottes. Hélas! il les a fait fuir pour jamais. Le mot "soleil", "Sonne", est féminin en allemand, ce qui explique la comparaison. Nous avons dû adoucir les termes allemands, elles ne sortiront plus de leurs grottes
rire apparaît dans la poésie de Heine. Brusquement il éclate, insolent, presque sacrilège, sur ce visage encore humide de pleurs. Cet éclat soudain nous surprend et nous scandalise. On peut justement s'étonner, s'affliger même qu'un poète ait ainsi parlé, qu'il ait grossièrement travesti les fables merveilleuses qui charmèrent l'enfance de l'humanité. Ces dieux qu'un instant il a plaignus, il les méprise maintenant. Il ne les évoque que pour en rire, il insulte à la beauté qui courbait les Grecs aux pieds de leurs statues. Il se moque d'Amphitrite qu'il appelle la grosse femme-poisson; et les filles de Nérée, les belles et compatissantes Océanides qui jadis avaient pourtant consolé sa peine, il les traite de sottes. Hélas! il les a fait fuir pour jamais. Le mot "soleil", "Sonne", est féminin en allemand, ce qui explique la comparaison. Nous avons dû adoucir les termes allemands, elles ne sortiront plus de leurs grottes de corail, elles n'élèveront plus sur les flots bleus leurs épaules ruisselantes. Tous les mythes radieux de la religion antique que Chénier avait respectés et chéris, Heine les a outrageusement parodiés. Il a profané les saintes reliques du passé et brutalement détruit les mensonges divins dont s'est désabusée notre raison, mais dont notre imagination ne sera jamais désenchantée. Si, du moins, détaché des illusions passagères, il eût cru aux éternelles vérités, on pardonnerait la raillerie des superstitions anciennes à la fière assurance des dogmes nouveaux. Mais Heine avait une âme essentiellement impie. Il n'eut, hélas! la dévotion d'aucun culte, la ferveur d'aucune foi. S'il comprit la poésie du christianisme, il en méconnut toujours la vérité; il aima presque Jésus, mais il ne crut pas en lui. Il eut dans sa jeunesse un mouvement de tendresse et de pitié pour ce pauvre enfant affligé sous les traits duquel l'amour parut autrefois sur la terre. Il fut obligé de s'enfuir, dit-il, comme un chevreuil timide, poursuivi par les sots et les docteurs. L'amour fut trahi, vendu pour de l'argent; il fut outragé, flagellé, crucifié. Mais les sept soupirs que l'amour poussa en mourant, brisèrent les sept châteaux d'airain que Satan s'était construits
mais dont notre imagination ne sera jamais désenchantée. Si, du moins, détaché des illusions passagères, il eût cru aux éternelles vérités, on pardonnerait la raillerie des superstitions anciennes à la fière assurance des dogmes nouveaux. Mais Heine avait une âme essentiellement impie. Il n'eut, hélas! la dévotion d'aucun culte, la ferveur d'aucune foi. S'il comprit la poésie du christianisme, il en méconnut toujours la vérité; il aima presque Jésus, mais il ne crut pas en lui. Il eut dans sa jeunesse un mouvement de tendresse et de pitié pour ce pauvre enfant affligé sous les traits duquel l'amour parut autrefois sur la terre. Il fut obligé de s'enfuir, dit-il, comme un chevreuil timide, poursuivi par les sots et les docteurs. L'amour fut trahi, vendu pour de l'argent; il fut outragé, flagellé, crucifié. Mais les sept soupirs que l'amour poussa en mourant, brisèrent les sept châteaux d'airain que Satan s'était construits devant les portes du ciel; et quand s'ouvrirent béantes les sept plaies de l'amour, les sept pèches se rouvrirent aussitôt accueillant pécheurs et fidèles. C'est l'amour, ô mon bien-aimé, que tu as vu comme un cadavre sur le sein maternel de la femme désolée. Oh! crois-moi, à ce cadavre glacé peut se réchauffer encore une humanité tout entière; de ce sang naissent de plus belles fleurs que n'en produisent les orgueilleux jardins d'Al-Raschid, et, des yeux de cette femme désolée, coule une huile plus douce que n'en fourniront jamais toutes les roses de Chiraz. Ce n'est pas le cœur d'Henri Heine qui parle ainsi, c'est son imagination; ce n'est pas le croyant c'est le poète, c'est le poète seulement qu'émut le douloureux sacrifice du Golgotha, c'est le poète qui pleura avec Marie comme il avait pleuré naguère avec Phœbé. Mais il ne s'est pas réchauffé au cadavre divin; il n'a pas pris sa part de ce corps crucifié et de ce sang qui ruisselle; il ne s'est pas attablé au festin des anges, il n'a pas mangé le pain ni bu le vin de Dieu. Qui ne voit cependant ce que la foi religieuse eût pu faire de l'âme ardente
peut se réchauffer encore une humanité tout entière; de ce sang naissent de plus belles fleurs que n'en produisent les orgueilleux jardins d'Al-Raschid, et, des yeux de cette femme désolée, coule une huile plus douce que n'en fourniront jamais toutes les roses de Chiraz. Ce n'est pas le cœur d'Henri Heine qui parle ainsi, c'est son imagination; ce n'est pas le croyant c'est le poète, c'est le poète seulement qu'émut le douloureux sacrifice du Golgotha, c'est le poète qui pleura avec Marie comme il avait pleuré naguère avec Phœbé. Mais il ne s'est pas réchauffé au cadavre divin; il n'a pas pris sa part de ce corps crucifié et de ce sang qui ruisselle; il ne s'est pas attablé au festin des anges, il n'a pas mangé le pain ni bu le vin de Dieu. Qui ne voit cependant ce que la foi religieuse eût pu faire de l'âme ardente de Heine? Quelle force elle eût donnée à sa jeunesse, quelle dignité à sa vie, quelle austère grandeur à ses souffrances et à sa mort. On sait que pendant plusieurs années Heine fut, avant de mourir, la proie des plus cruelles tortures. Une paralysie implacable avait gagné peu à peu tous ses membres, ses yeux ne pouvaient même plus s'ouvrir sans le secours d'une main amie. Il se mourait lentement en pays étranger, presque dans la pauvreté, presque dans l'isolement; stagné par une femme dont il avait fini par légitimer l'amour, visité par quelques rares amis, assez originaux, disait-il amèrement, pour lui demeurer fidèles. Sur le seuil redoutable où le retinrent de si longues souffrances, à l'entrée d'un monde inconnu, Heine ne trembla pas, il faut le reconnaître. Mais son courage fut moins la résignation sereine d'un martyr que la bravade irritée d'un sceptique. Il mourut sans peur, mais non sans appartement ni sans révolte. Sa dernière heure, cette heure qui devrait être toujours une heure de miséricorde et de pitié suprême, fut pleine de rancœur et de colère avant de quitter la vie; il ne put lui pardonner. Le Livre de Zazare, ce livre "dont le nom seul exhale
tous ses membres, ses yeux ne pouvaient même plus s'ouvrir sans le secours d'une main amie. Il se mourait lentement en pays étranger, presque dans la pauvreté, presque dans l'isolement; stagné par une femme dont il avait fini par légitimer l'amour, visité par quelques rares amis, assez originaux, disait-il amèrement, pour lui demeurer fidèles. Sur le seuil redoutable où le retinrent de si longues souffrances, à l'entrée d'un monde inconnu, Heine ne trembla pas, il faut le reconnaître. Mais son courage fut moins la résignation sereine d'un martyr que la bravade irritée d'un sceptique. Il mourut sans peur, mais non sans appartement ni sans révolte. Sa dernière heure, cette heure qui devrait être toujours une heure de miséricorde et de pitié suprême, fut pleine de rancœur et de colère avant de quitter la vie; il ne put lui pardonner. Le Livre de Zazare, ce livre "dont le nom seul exhale une odeur de sépulcre, et que le poète composa sur son lit de mort; ce livre qui fut son dernier chant, ou son dernier sanglot, s'ouvre par une imprécation: "Les amis que j'ai embrassés, que j'ai aimés, m'ont fait subir les plus indignes traitements. Mon cœur se brise là-haut cependant le soleil salue en riant le mois de la volupté." Le printemps est en fleurs. Dans la verte forêt résonne le chant joyeux des oiseaux; les fleurs et les jeunes filles sourient d'un sourire virginal; ô monde charmant, tu es hideux! Je serais vraiment tenu de louer l'enfer. Là, jamais de contraste impertinent qui nous mortifie. Pour les cœurs souffrants, la place est bien meilleure là-bas, au bord des eaux nocturnes du Styx. Son bruissement mélancolique, le cri rauque et désolé des stymphaliens, le chant des furies, si aigu et si strident, et au milieu de tout cela les aboiements de Cerbère. Tout cela forme une lugubre harmonie avec le malheur et la tristesse. Dans la sombre vallée de l'empire des ombres, dans les domaines maudits de Proserpine, tout est d'accord avec nos larmes. Mais ici, en haut, que le soleil et les roses me torturent cruellement! Le ciel se