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aisément, s'il en imaginait d'autres, marquer d'avance comment elle s'y comporterait. Ce caractère ne se dément pas un seul instant durant le cours de ce long ouvrage, et c'est à coup sûr la figure la plus expressive qu'ait encore peinte M. Edmond About. Quelques-unes de celles qui l'entourent sont aussi fort bien enlevées, d'une main très précise et très leste; elles frappent le regard et s'enfoncent pour toujours dans le souvenir. Le portrait de Champion est d'une netteté de ligne et d'une vivacité de coloris vraiment incomparable; on le voit avec son fameux toupet poivre et sel, ses favoris grisonnants, son petit ventre pointu et ses genoux cagneux, et cette grotesque figure ne sort plus de la mémoire. Quelques traits sont un peu poussés à la charge; mais la charge est si gaie et si vive! Rappelez-vous encore ce sous-préfet vaudevilliste, qui se console de l'exil en faisant des calembours, et cet affreux petit drôle que Madelon a recueilli et qu'elle nomme son frère. Il est certain que M. Edmond About a déployé, en ce dernier livre, des qualités qu'on ne lui avait pas encore connues. Sauf le Roi des montagnes, une grande figure, très nettement tracée et d'un plume très ferme, il n'avait nulle part montré cette puissance de conception et cette vigueur de dessin. Cela sent son Balzac, et n'est pas indigne du maître. Le dirai-je pourtant? Ce qui me charme dans l'œuvre nouvelle de M. Edmond About, et ce que j'y admire avant tout, ce ne sont pas ces qualités acquises, et qu'il a par surérogation en quelque sorte, ajoutées au fond premier de ses qualités naturelles. Celles-là sont sujettes à discussion et souffrent bien des critiques. Beaucoup de personnes trouveront que, même dans les endroits où il témoigne la sensibilité la plus vive, il s'abandonne encore trop à ce pétillement d'esprit qui s'échappe malgré lui de sa plume. Je parlais tout à l'heure d'un trait qui gâte un des morceaux les plus touchants du livre. L'auteur vient de peindre la confusion et le tumulte du bal surpris par l'inondation: "On criait, on pleurait, on s'embrassait, et
très ferme, il n'avait nulle part montré cette puissance de conception et cette vigueur de dessin. Cela sent son Balzac, et n'est pas indigne du maître. Le dirai-je pourtant? Ce qui me charme dans l'œuvre nouvelle de M. Edmond About, et ce que j'y admire avant tout, ce ne sont pas ces qualités acquises, et qu'il a par surérogation en quelque sorte, ajoutées au fond premier de ses qualités naturelles. Celles-là sont sujettes à discussion et souffrent bien des critiques. Beaucoup de personnes trouveront que, même dans les endroits où il témoigne la sensibilité la plus vive, il s'abandonne encore trop à ce pétillement d'esprit qui s'échappe malgré lui de sa plume. Je parlais tout à l'heure d'un trait qui gâte un des morceaux les plus touchants du livre. L'auteur vient de peindre la confusion et le tumulte du bal surpris par l'inondation: "On criait, on pleurait, on s'embrassait, et surtout on toussait à faire peine. Le commandant du 2e de ligne, homme de grand cœur, et jeune, et amoureux de sa femme, ce qui n'a jamais rien gâté, se lança, comme un fou, à la recherche d'un manteau d'hermine. Il parcoutait le rez-de-chaussée, à la nage, au risque d'y rester; car l'eau frisait déjà le chambranle des portes. Son imprudence ne servit à rien; les sorties de bal, les manteaux, les pelisses, les fourrures, les paletots et les chapeaux des hommes, s'agitaient en tas, ou plutôt en pâte, dans un coin. Pas un fil n'était resté à sec dans le vestiaire. Il revint avec un violon, un shako et la fièvre." La phrase est piquante mais on sent à la lire comme un soubresaut. C'est de l'esprit hors de propos, et, qui pis est, de l'esprit cherché hors du droit sens. Il est trop clair que ce commandant ne s'amusa point à rapporter un violon dont il n'avait que faire, et rien ne dit que ce fut à cette expédition qu'il dut la fièvre. C'est un pur badinage de l'auteur, en un moment où il ne s'agissait pourtant point de ces bagatelles. Il serait facile encore d'attaquer l'auteur de
rester; car l'eau frisait déjà le chambranle des portes. Son imprudence ne servit à rien; les sorties de bal, les manteaux, les pelisses, les fourrures, les paletots et les chapeaux des hommes, s'agitaient en tas, ou plutôt en pâte, dans un coin. Pas un fil n'était resté à sec dans le vestiaire. Il revint avec un violon, un shako et la fièvre." La phrase est piquante mais on sent à la lire comme un soubresaut. C'est de l'esprit hors de propos, et, qui pis est, de l'esprit cherché hors du droit sens. Il est trop clair que ce commandant ne s'amusa point à rapporter un violon dont il n'avait que faire, et rien ne dit que ce fut à cette expédition qu'il dut la fièvre. C'est un pur badinage de l'auteur, en un moment où il ne s'agissait pourtant point de ces bagatelles. Il serait facile encore d'attaquer l'auteur de Madelon sur ses caractères: il les pose toujours très bien, il n'est pas toujours aussi heureux à les faire agir. Il leur prête quelquefois des révoltes soudaines qui ne sont pas suffisamment expliquées, et se comprennent malaisément. On a quelque peine à se figurer Champion si bien changé de fond en comble par l'amour; la métamorphose est plaisante; on n'y est pas assez préparé. Quelques personnages, qui nous ont été présentés avec une certaine complaisance, s'effacent peu à peu du roman; ils flânent dans l'action plus qu'ils n'y agissent. Il est donc vrai de dire que, si l'auteur de Madelon s'est enrichi par ces annexions, elles sont aussi son côté faible, et c'est par là qu'il prête le flanc à la critique. Mais, où il est incomparable et au-dessus de toute atteinte, c'est dans ce qu'il doit à sa nature propre, dans le fond même de son talent. Prenez Madelon, ainsi que vous faites pour Gil Blas, comme une comédie où l'auteur vous donne tout ce qu'il sait de la vie, répandant à pleines mains la satire sur les sottises et les ridicules de ce monde. J'ose dire que l'œuvre est une des plus complètes, une des plus belles que
en comble par l'amour; la métamorphose est plaisante; on n'y est pas assez préparé. Quelques personnages, qui nous ont été présentés avec une certaine complaisance, s'effacent peu à peu du roman; ils flânent dans l'action plus qu'ils n'y agissent. Il est donc vrai de dire que, si l'auteur de Madelon s'est enrichi par ces annexions, elles sont aussi son côté faible, et c'est par là qu'il prête le flanc à la critique. Mais, où il est incomparable et au-dessus de toute atteinte, c'est dans ce qu'il doit à sa nature propre, dans le fond même de son talent. Prenez Madelon, ainsi que vous faites pour Gil Blas, comme une comédie où l'auteur vous donne tout ce qu'il sait de la vie, répandant à pleines mains la satire sur les sottises et les ridicules de ce monde. J'ose dire que l'œuvre est une des plus complètes, une des plus belles que nous possédions en notre langue. Que d'observations fines, que de traits de vérité dans ce volume! L'auteur a tout vu, et sur toute chose il donne son avis, légèrement, comme les maîtres Lesage et Voltaire, passant avec une aisance merveilleuse d'un sujet à l'autre. Où trouverez-vous une peinture plus vive, plus animée du demi-monde, et qui fournisse plus de réflexions au moraliste satirique? Lisez, pour voir, le dîner des noces de Madelon c'est un petit tableau achevé, où l'auteur, sous la forme la plus piquante, raconte le ridicule de ces gens de province festoyant une Marguerite Gautier. Je ne sais rien de plus amusant que ce garçon de restaurant, habitué à servir les plus élégants viveurs de Paris, et nuancant selon l'importance des convives la façon dont il leur offre son potage. Suivez-le jusqu'au bout; vous le verrez offrir en cachette une bague de mauvais goût à cette Madelon dix fois millionnaire, qui l'accepte avec émotion. Prenez-y garde ce dernier trait est d'une vérité admirable; et jeté là avec quelle vivacité, avec quelle grâce! Il y en a beaucoup de cette sorte, dans Madelon. Voulez-vous de Paris passer dans une petite ville? L'auteur connaît à fond la vie de province;
plus animée du demi-monde, et qui fournisse plus de réflexions au moraliste satirique? Lisez, pour voir, le dîner des noces de Madelon c'est un petit tableau achevé, où l'auteur, sous la forme la plus piquante, raconte le ridicule de ces gens de province festoyant une Marguerite Gautier. Je ne sais rien de plus amusant que ce garçon de restaurant, habitué à servir les plus élégants viveurs de Paris, et nuancant selon l'importance des convives la façon dont il leur offre son potage. Suivez-le jusqu'au bout; vous le verrez offrir en cachette une bague de mauvais goût à cette Madelon dix fois millionnaire, qui l'accepte avec émotion. Prenez-y garde ce dernier trait est d'une vérité admirable; et jeté là avec quelle vivacité, avec quelle grâce! Il y en a beaucoup de cette sorte, dans Madelon. Voulez-vous de Paris passer dans une petite ville? L'auteur connaît à fond la vie de province; il en esquisse tous les ridicules d'une main légère. Aimez-vous plutôt la campagne? M. Edmond About y a beaucoup vécu, et le voilà qui vous en conte les travaux et les joies. Tout ce détail a paru à bien des gens faire longueur oui, sans doute, si Madelon n'était qu'un roman. Il est certain que l'auteur s'oublie un peu aux utopies de M. Honoré, et y oublie trop longtemps son héroïne; mais ne considérez le livre que comme l'étincelante causerie d'un moraliste satirique. N'êtes-vous pas ravi de l'écouter donnant d'une façon si alerte des renseignements curieux sur les existences campagnardes ? Qui a mieux parlé, et avec une tendresse plus émue, de ce travail incessant de la nature, qui ne s'arrête jamais, même en hiver, alors que tout semble engourdi par le froid? Qui avez-vous jamais vu plus passionné des fleurs et des oiseaux, et peignant d'un trait plus vif tout ce monde qui s'éveille au printemps? Voulez-vous goûter pleinement Madelon? Ne la lisez pas d'un bout à l'autre, comme un roman de Balzac. Ouvrez-la au hasard, comme les Caractères de la Bruyère, comme le Gil Blas de Lesage, comme les contes philosophiques de Voltaire vous aurez bien du malheur
roman. Il est certain que l'auteur s'oublie un peu aux utopies de M. Honoré, et y oublie trop longtemps son héroïne; mais ne considérez le livre que comme l'étincelante causerie d'un moraliste satirique. N'êtes-vous pas ravi de l'écouter donnant d'une façon si alerte des renseignements curieux sur les existences campagnardes ? Qui a mieux parlé, et avec une tendresse plus émue, de ce travail incessant de la nature, qui ne s'arrête jamais, même en hiver, alors que tout semble engourdi par le froid? Qui avez-vous jamais vu plus passionné des fleurs et des oiseaux, et peignant d'un trait plus vif tout ce monde qui s'éveille au printemps? Voulez-vous goûter pleinement Madelon? Ne la lisez pas d'un bout à l'autre, comme un roman de Balzac. Ouvrez-la au hasard, comme les Caractères de la Bruyère, comme le Gil Blas de Lesage, comme les contes philosophiques de Voltaire vous aurez bien du malheur si vous ne tombez pas sur un morceau délicieux. Vous y retrouverez les bonnes, les vraies, les charmantes qualités du vieil esprit gaulois, et le style le plus rapide et le plus animé qu'on ait parlé depuis le XVIIIe siècle; grattez le coloriste et le réaliste, vous trouverez par dessous le Français. FRANCISQUE SARCEY. VILLE DE GARNISON (Suive.) XVI. La bibliothèque de Longueville est une des plus belles de toute la province. En 1790, les congrégations ayant été supprimées, les abbayes furent mises au service de la nation. Les livres des moines furent confisqués, vendus, dispersés, et quelques-uns emportés secrètement par des bibliophiles plus zélés qu'honnêtes. Par bonheur, Longueville étant situé dans l'intérieur des terres, à une distance fort raisonnable de toutes les invasions, le peuple français ne jugea pas nécessaire de fabriquer une caserne avec son abbaye, et ce monument de l'architecture du douzième siècle fut, grâce à la protection du peintre David (qui cependant n'était pas un fougueux partisan de l'art gothique), sauvé d'un grand désastre et d'une démolition totale. David, envoyé en mission dans le centre de la France par le comité de salut public, déclara au conseil de la commune de Longueville (autrement dit, au conseil
le Français. FRANCISQUE SARCEY. VILLE DE GARNISON (Suive.) XVI. La bibliothèque de Longueville est une des plus belles de toute la province. En 1790, les congrégations ayant été supprimées, les abbayes furent mises au service de la nation. Les livres des moines furent confisqués, vendus, dispersés, et quelques-uns emportés secrètement par des bibliophiles plus zélés qu'honnêtes. Par bonheur, Longueville étant situé dans l'intérieur des terres, à une distance fort raisonnable de toutes les invasions, le peuple français ne jugea pas nécessaire de fabriquer une caserne avec son abbaye, et ce monument de l'architecture du douzième siècle fut, grâce à la protection du peintre David (qui cependant n'était pas un fougueux partisan de l'art gothique), sauvé d'un grand désastre et d'une démolition totale. David, envoyé en mission dans le centre de la France par le comité de salut public, déclara au conseil de la commune de Longueville (autrement dit, au conseil municipal) que la tête de chacun des citoyens conseillers lui répondait de la conservation de l'abbaye. Or cette parole n'était pas vaine, car le citoyen Louis David, ami du citoyen Robespierre, du citoyen Saint-Just et du citoyen Couthon, n'était pas de ceux dont on se moque. Les livres des moines furent entassés dans les deux tours de l'abbaye, qui prit dès lors le nom de bibliothèque. On délibéra longtemps sur la destination qu'il fallait donner au reste des bâtiments. L'un voulait en faire un hôpital; l'autre, un grenier à four. Mais on ne s'accordait pas. La discussion durait depuis quelques années, quand un sous-préfet de l'empereur Napoléon jugea à propos d'en faire une sous-préfecture. Il obtint de ses chefs l'autorisation convenable, il fit voter deux cent mille francs par le conseil général, il tailla, rogna, meubla, démeubla, remeubla, ouvrit des fenêtres, mura des portes, fit des écuries, et travailla si bien, si activement et avec tant de bonheur qu'après avoir dépensé les deux cent mille francs du conseil général, il eut à peu près terminé la démolition de la plus grande partie de l'abbaye. Après quoi, content de lui-même, il rendit compte des travaux et fut nommé préfet. La partie
furent entassés dans les deux tours de l'abbaye, qui prit dès lors le nom de bibliothèque. On délibéra longtemps sur la destination qu'il fallait donner au reste des bâtiments. L'un voulait en faire un hôpital; l'autre, un grenier à four. Mais on ne s'accordait pas. La discussion durait depuis quelques années, quand un sous-préfet de l'empereur Napoléon jugea à propos d'en faire une sous-préfecture. Il obtint de ses chefs l'autorisation convenable, il fit voter deux cent mille francs par le conseil général, il tailla, rogna, meubla, démeubla, remeubla, ouvrit des fenêtres, mura des portes, fit des écuries, et travailla si bien, si activement et avec tant de bonheur qu'après avoir dépensé les deux cent mille francs du conseil général, il eut à peu près terminé la démolition de la plus grande partie de l'abbaye. Après quoi, content de lui-même, il rendit compte des travaux et fut nommé préfet. La partie de l'abbaye qui eut le bonheur de résister à ses embellissements était la bibliothèque. Par ce reste de l'ancienne splendeur, on peut conjecturer combien sept siècles avaient amassé d'œuvres d'art et de richesses de toute sorte dans cette admirable abbaye. Aujourd'hui, la grande cour qui la sépare de la rue est parée d'herbes qu'aucun pied ne foule. Un portier en garde l'entrée. Au fond de la cour, sont les deux tours principales de l'abbaye, à peu près intactes. Dans l'une, est la bibliothèque proprement dite, et dans l'autre, le musée. Gar Longueville a un musée. Parmi les objets d'art qui échappèrent à la pioche du sous-préfet, se trouvait une statue romaine d'un travail merveilleux. Elle représentait, dit-on, Aétius vainqueur d'Attila. Cette statue et quelques autres menus débris, classés par ledit administrateur sous le titre de « cruches cassées et tessons de bouteilles, » furent donnés au Musée du Louvre, qui envoya en échange un exemplaire moulé en plâtre de ses plus belles statues. L'objet le plus curieux du Musée de Longueville et le plus original est une immense pierre sculptée, sur laquelle se trouve représenté l'enfer dans le style naïf du moyen âge. Satan avec ses cornes ouvre une bouche
est parée d'herbes qu'aucun pied ne foule. Un portier en garde l'entrée. Au fond de la cour, sont les deux tours principales de l'abbaye, à peu près intactes. Dans l'une, est la bibliothèque proprement dite, et dans l'autre, le musée. Gar Longueville a un musée. Parmi les objets d'art qui échappèrent à la pioche du sous-préfet, se trouvait une statue romaine d'un travail merveilleux. Elle représentait, dit-on, Aétius vainqueur d'Attila. Cette statue et quelques autres menus débris, classés par ledit administrateur sous le titre de « cruches cassées et tessons de bouteilles, » furent donnés au Musée du Louvre, qui envoya en échange un exemplaire moulé en plâtre de ses plus belles statues. L'objet le plus curieux du Musée de Longueville et le plus original est une immense pierre sculptée, sur laquelle se trouve représenté l'enfer dans le style naïf du moyen âge. Satan avec ses cornes ouvre une bouche immense qui vomit des flammes. Les rois, les reines, les évoques, les chevaliers, pêle-mêle dans ce gouffre énorme, suivis à peu de distance par le Tiers-État. Tous les personnages sont nus. La couronne, le sceptre, les cheveux flottants, l'épée ou le simple bâton indiquent la profession, l'âge et le sexe. Deux moines ferment la marche, et le sculpteur a indiqué, avec un naturel parfait, la raison cause de leur damnation. Pendant qu'Olivier y admirait les merveilles de l'art gothique, Vernon entra, et la conversation s'engagea d'abord sur la sculpture. On passa de là à l'architecture, à l'histoire, et Olivier eut le bonheur d'exprimer des opinions et des sympathies assez semblables à celles du vieux professeur. Enfin Vernon jugea nécessaire de s'expliquer. « N'êtes-vous pas curieux, dit-il, de connaître la proposition que je voulais vous faire? En effet, répondit Olivier. Je dois vous dire d'abord que vous m'avez au premier coup d'œil inspiré la sympathie la plus vive. Elle m'est bien précieuse dans un pays où je ne connais personne, répliqua le jeune homme. Oui, vous me plaisez, et je vais vous en donner une preuve. Connaissez-vous M. Brottier de Pierrefonds? Brottier de Pierrefonds? Non. C'est le maire de Longueville, et
Deux moines ferment la marche, et le sculpteur a indiqué, avec un naturel parfait, la raison cause de leur damnation. Pendant qu'Olivier y admirait les merveilles de l'art gothique, Vernon entra, et la conversation s'engagea d'abord sur la sculpture. On passa de là à l'architecture, à l'histoire, et Olivier eut le bonheur d'exprimer des opinions et des sympathies assez semblables à celles du vieux professeur. Enfin Vernon jugea nécessaire de s'expliquer. « N'êtes-vous pas curieux, dit-il, de connaître la proposition que je voulais vous faire? En effet, répondit Olivier. Je dois vous dire d'abord que vous m'avez au premier coup d'œil inspiré la sympathie la plus vive. Elle m'est bien précieuse dans un pays où je ne connais personne, répliqua le jeune homme. Oui, vous me plaisez, et je vais vous en donner une preuve. Connaissez-vous M. Brottier de Pierrefonds? Brottier de Pierrefonds? Non. C'est le maire de Longueville, et mon ami, autant du moins que son humeur et la mienne peuvent se convenir; car on a dû vous dire que j'avais un caractère peu sociable. Eh bien, dit Olivier, je n'ai entendu parler de vous qu'avec la plus grande estime. Bon! bon! ne vous mettez pas en frais pour me cacher ce que je sais mieux que personne. Donc, tout insociable que je suis et tout important qu'est Brottier, nos atomes se sont accrochés, Dieu sait comment. C'est un honnête homme, parfaitement loyal, chose rare, très doux, un peu faible de caractère, mais plein de bonnes intentions, et dont l'ambition est de se faire élever un buste après sa mort par ses concitoyens reconnaissants. Il compte sur la reconnaissance des hommes; c'est un tic que je lui pardonne, parce qu'il ne fait de mal à personne. Or, mon ami Brottier, qui se fait appeler de Pierrefont pour une propriété de ce nom, et qu'il croit avec raison que ce titre impose aux imbéciles, n'est pas seulement un homme de bien; il veut, comme tant d'autres, recevoir sa récompense en ce monde. Il veut être député autrefois, moins pardonnable que le premier. Il n'est pas de village brûlé dans l'arrondissement
me cacher ce que je sais mieux que personne. Donc, tout insociable que je suis et tout important qu'est Brottier, nos atomes se sont accrochés, Dieu sait comment. C'est un honnête homme, parfaitement loyal, chose rare, très doux, un peu faible de caractère, mais plein de bonnes intentions, et dont l'ambition est de se faire élever un buste après sa mort par ses concitoyens reconnaissants. Il compte sur la reconnaissance des hommes; c'est un tic que je lui pardonne, parce qu'il ne fait de mal à personne. Or, mon ami Brottier, qui se fait appeler de Pierrefont pour une propriété de ce nom, et qu'il croit avec raison que ce titre impose aux imbéciles, n'est pas seulement un homme de bien; il veut, comme tant d'autres, recevoir sa récompense en ce monde. Il veut être député autrefois, moins pardonnable que le premier. Il n'est pas de village brûlé dans l'arrondissement pour lequel il n'envoie deux ou trois mille francs, pas d'estropié à qui il n'envoie cent francs, pas de rue où il ne fasse mettre un réverbère. Il a depuis dix ans dépensé près de quatre-vingt mille francs pour obtenir la confiance et l'amitié de ses concitoyens. C'est beaucoup pour une fortune qui ne va guère au-delà de quatre ou cinq cent mille francs. Enfin, si c'est un calcul, ce calcul a tous les effets d'une vertu. Eh bien, dit Olivier, il est populaire, je pense? Pas du tout. Son rival, le député actuel, M. de Miramon, est cent fois plus habile. Il ne s'amuse pas, lui, à rebâtir les villages incendiés; quinze jours avant les élections, il va voir chaque électeur à domicile. « Mon cher ami, vous avez un fils. Qu'en faites-vous ? Pas grand-chose de bon. Donnez-le moi, je le mettrai dans l'administration. » L'autre consent, et l'on voit un grand dadais qui devrait garder les vaches demander sa part du budget. Ceux qui n'ont que des filles sont invités aux bals de la préfecture et de la sous-préfecture. Les célibataires sont invités à dîner. On fait ripaille pendant quinze jours. Le lendemain des élections, chacun rentre