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bonne fortune, plus rare encore, d'un biographe consciencieux, éclairé et très suffisamment impartial pour un biographe de famille. Qu'importe qu'il se soit peut-être un peu exagéré, un peu surfait l'importance des travaux et l'influence des recherches et des découvertes de son aïeul. Il n'en demeure pas moins un de ces hommes très intéressants à étudier, qui ont le don d'éprouver et de communiquer la passion des initiatives hardies et des entreprises fécondes, qui mêlent quelques instincts et quelques vues de génie à d'incontestables témoignages de talent, et dont la vie de héros du roman de l'humanité, toujours en quête de nouvelles voies, garde, jusque dans le récit d'un sage et raisonnable biographe, quelque chose du frémissement de ce goût de l'action qui les poussa aux aventures. Ces aventures du gentilhomme normand qui, le premier en France et bien avant les déclamations de l'abbé Raynal et les engouements de la guerre de l'Indépendance, s'éprit de l'Amérique, y vécut de la vie du pionnier, du colon, du citoyen, pour rapporter en lui, après vingt-cinq ans d'initiation, le type du Français américanisé, sont des plus dramatiques, des plus émouvantes. Elles sont caractéristiques à la fois au point de vue des sentiments et des événements de toute une classe, de toute une époque. On respire avec une intensité extraordinaire, dans ce récit de la vie de Crèvecoeur, l'air même, pour ainsi dire, de son temps. Il est de ce groupe de gentilshommes éclairés, philosophes, philanthropes, dans le bon sens du mot, qui étouffent dans l'étroite atmosphère de la décadence française sous Louis XV, et vont chercher dans le nouveau monde ce qui leur manque dans l'ancien: la nature sans fard, la liberté sans lutte, les mœurs pures et naïves d'un peuple neuf, un aliment pour le besoin d'activité qui les dévore, des spectacles nouveaux, un pittoresque inexploré pour leur curiosité, enfin des sources vierges de fortune due au travail et à l'effort individuel. Il y eut, au milieu du dix-huitième siècle, plus d'un gentilhomme épris de cet idéal américain, comme Saint-John de Crèvecoeur. Il fut le premier, de cette élite inquiète qui devait compter
événements de toute une classe, de toute une époque. On respire avec une intensité extraordinaire, dans ce récit de la vie de Crèvecoeur, l'air même, pour ainsi dire, de son temps. Il est de ce groupe de gentilshommes éclairés, philosophes, philanthropes, dans le bon sens du mot, qui étouffent dans l'étroite atmosphère de la décadence française sous Louis XV, et vont chercher dans le nouveau monde ce qui leur manque dans l'ancien: la nature sans fard, la liberté sans lutte, les mœurs pures et naïves d'un peuple neuf, un aliment pour le besoin d'activité qui les dévore, des spectacles nouveaux, un pittoresque inexploré pour leur curiosité, enfin des sources vierges de fortune due au travail et à l'effort individuel. Il y eut, au milieu du dix-huitième siècle, plus d'un gentilhomme épris de cet idéal américain, comme Saint-John de Crèvecoeur. Il fut le premier, de cette élite inquiète qui devait compter Bernardin de Saint-Pierre, Volney et Chateaubriand parmi ses membres errants. Il fut aussi le premier, au retour d'une longue odyssée, à goûter la popularité des étonnements et des engouements de Paris. Il joua avec succès, la comtesse d'Houdetot s'étant faite sa marraine, dans les salons de Paris, le rôle d'Émile retour des Indes, avec les gaucheries et les rudesses d'un civilisé redevenu sauvage et qu'il fallait civiliser de nouveau. Les marquises et les duchesses se chargèrent de l'éducation de cet élève de Rousseau, qui avait pris sa tâche assez au sérieux pour oublier, en défrichant sa part des landes américaines, les mots les plus usuels, les plus commodes, les plus agréables de la conversation française. Grèvecœur, avant Franklin, avant la Fayette, avant Castellex, avant Brissot, joua donc et joua à merveille ce rôle du Français devenu Américain, et apprenant des hommes, et surtout des femmes, à redevenir homme du monde et Français, car les femmes excelles à rendre à un homme, surtout en France, l'intelligence et l'amour de la patrie et de la langue natale. À ce premier croquis de la physionomie de Crèvecœur, telle que nous nous la représentons, il convient d'ajouter, en appuyant sur l'esquisse, quelques traits plus
retour des Indes, avec les gaucheries et les rudesses d'un civilisé redevenu sauvage et qu'il fallait civiliser de nouveau. Les marquises et les duchesses se chargèrent de l'éducation de cet élève de Rousseau, qui avait pris sa tâche assez au sérieux pour oublier, en défrichant sa part des landes américaines, les mots les plus usuels, les plus commodes, les plus agréables de la conversation française. Grèvecœur, avant Franklin, avant la Fayette, avant Castellex, avant Brissot, joua donc et joua à merveille ce rôle du Français devenu Américain, et apprenant des hommes, et surtout des femmes, à redevenir homme du monde et Français, car les femmes excelles à rendre à un homme, surtout en France, l'intelligence et l'amour de la patrie et de la langue natale. À ce premier croquis de la physionomie de Crèvecœur, telle que nous nous la représentons, il convient d'ajouter, en appuyant sur l'esquisse, quelques traits plus précis, empruntés à l'introduction même de son biographe, et qui achèveront de nous montrer la valeur morale et sociale de l'homme et l'intérêt de sa vie. Saint-John de Crèvecœur a été un auteur fort connu à la fin du siècle dernier. Ses ouvrages obtinrent alors un succès réel et durable qu'attestent de nombreuses éditions publiées en France, en Angleterre, aux États-Unis, en Allemagne et en Hollande. Bien oubliés du public de nos jours, ils n'ont cependant pas cessé d'être appréciés des érudits, et l'on ne saurait leur contester ce charme et l'originalité, au ton frappant de bonne foi, et souvent une véritable peine d'expression. Ces livres, dont la scène est placée dans l'Amérique du Nord, sont bien loin d'être des œuvres de pure imagination. Parti pour le nouveau monde avant d'avoir atteint l'âge d'homme, Crèvecœur y avait passé plus de vingt-cinq ans, au Canada d'abord, où il servit durant sa première jeunesse, puis dans les colonies anglaises, qu'il habita jusqu'à la guerre de l'Indépendance. Rentré dans son pays natal, il sut bientôt se faire une place dans le monde des lettres, et devint l'ami et le protégé de la comtesse d'Houdetot. Sa nomination au consulat de New-York le ramenait peu
qu'attestent de nombreuses éditions publiées en France, en Angleterre, aux États-Unis, en Allemagne et en Hollande. Bien oubliés du public de nos jours, ils n'ont cependant pas cessé d'être appréciés des érudits, et l'on ne saurait leur contester ce charme et l'originalité, au ton frappant de bonne foi, et souvent une véritable peine d'expression. Ces livres, dont la scène est placée dans l'Amérique du Nord, sont bien loin d'être des œuvres de pure imagination. Parti pour le nouveau monde avant d'avoir atteint l'âge d'homme, Crèvecœur y avait passé plus de vingt-cinq ans, au Canada d'abord, où il servit durant sa première jeunesse, puis dans les colonies anglaises, qu'il habita jusqu'à la guerre de l'Indépendance. Rentré dans son pays natal, il sut bientôt se faire une place dans le monde des lettres, et devint l'ami et le protégé de la comtesse d'Houdetot. Sa nomination au consulat de New-York le ramenait peu à peu aux États-Unis. Destitué à la Révolution, il retournait à Paris; et, après avoir assisté au drame sanglant de la Terreur, il faisait, au début de l'Empire, un séjour assez long en Bavière, d'où il revint en France, pour y mourir quelques années plus tard, à la veille de la première invasion. On voit quel champ d'observations tant de contrées, d'événements, de personnages divers ont offert pendant plus de soixante ans à un esprit intelligent et curieux. Ajoutons que, sans être un savant, Crèvecoeur eut toujours un goût très prononcé pour la propagation des inventions utiles. Il fut le disciple de Franklin, le collaborateur de Parmentier; à New-York, il a cherché avec une persistance méritoire à encourager les premiers essais de navigation à vapeur. Ses honorables efforts furent appréciés en France, comme en Amérique il a été membre de la Société royale d'agriculture, correspondant de l'Académie des sciences, puis de la deuxième classe de l'Institut; aux États-Unis, il a fait partie de la Société philosophique américaine. Voilà la vie arrêtons-nous un instant devant l'homme supérieur à sa vie, pour justifier, en nous y associant, le sentiment d'estime et de sympathie avec lequel en parle le biographe qui le connaît
la première invasion. On voit quel champ d'observations tant de contrées, d'événements, de personnages divers ont offert pendant plus de soixante ans à un esprit intelligent et curieux. Ajoutons que, sans être un savant, Crèvecoeur eut toujours un goût très prononcé pour la propagation des inventions utiles. Il fut le disciple de Franklin, le collaborateur de Parmentier; à New-York, il a cherché avec une persistance méritoire à encourager les premiers essais de navigation à vapeur. Ses honorables efforts furent appréciés en France, comme en Amérique il a été membre de la Société royale d'agriculture, correspondant de l'Académie des sciences, puis de la deuxième classe de l'Institut; aux États-Unis, il a fait partie de la Société philosophique américaine. Voilà la vie arrêtons-nous un instant devant l'homme supérieur à sa vie, pour justifier, en nous y associant, le sentiment d'estime et de sympathie avec lequel en parle le biographe qui le connaît si bien et nous le fait si bien connaître. Michel-Guillaume-Jean de Crèvecoeur, qui s'est fait connaître sous le nom de Saint-John ou Saint-Joan de Crèvecœur, était né à Caen, le 31 janvier 1735. « Cet homme aux goûts aventureux, dit son excellent biographe, à l'esprit curieux et novateur, cet écrivain enthousiaste, dont les descriptions naïvement poétiques ont charmé toute une génération, vit le jour dans le milieu le plus calme et le plus patriarcal, parmi de graves magistrats ou des gentilshommes de province assez peu soucieux des aventures et moins encore de l'idéal. » Les goûts de Crèvecoeur, la vocation qui le poussait vers l'inconnu, furent favorisés par un séjour en Angleterre, où il perfectionna son éducation, apprit la langue anglaise, et se sentit irrésistiblement, dans cet air fécond pour les initiatives individuelles, aiguillonné par l'attrait des voyages et des aventures. Il partit pour le Canada, en 1754, et entra au service comme cadet dans les troupes de la colonie, où on utilisa et où il utilisa ses aptitudes d'ingénieur et de topographe. Il prit part, en août 1757, à l'attaque du fort George, par Montcalm. En 1758, il fut nommé lieutenant au second bataillon de la Sarre, compagnie de
enthousiaste, dont les descriptions naïvement poétiques ont charmé toute une génération, vit le jour dans le milieu le plus calme et le plus patriarcal, parmi de graves magistrats ou des gentilshommes de province assez peu soucieux des aventures et moins encore de l'idéal. » Les goûts de Crèvecoeur, la vocation qui le poussait vers l'inconnu, furent favorisés par un séjour en Angleterre, où il perfectionna son éducation, apprit la langue anglaise, et se sentit irrésistiblement, dans cet air fécond pour les initiatives individuelles, aiguillonné par l'attrait des voyages et des aventures. Il partit pour le Canada, en 1754, et entra au service comme cadet dans les troupes de la colonie, où on utilisa et où il utilisa ses aptitudes d'ingénieur et de topographe. Il prit part, en août 1757, à l'attaque du fort George, par Montcalm. En 1758, il fut nommé lieutenant au second bataillon de la Sarre, compagnie de Rumigny. En 1760, il quitta le service colonial, ne rentra pas en France avec les débris de notre armée, et, sous le nom de Saint-John et avec la profession d'arpenteur, il résolut de s'initier à la vie de l'agriculteur ou du défricheur pensylvanien. Au commencement de l'année 1764 il se faisait naturaliser dans la colonie de New-York, et quelques mois après s'installait sur une plantation nommée Greycourt. À trente-quatre ans, en septembre 1769, il épousa une jeune Américaine, établie avec ses parents dans le comté de Duchess, Mehetable Tippet. Après avoir créé une propriété, il fonda une famille et donna pour premier jeu à son premier enfant une promenade dans les sillons, assis sur un siège de son invention, fixé par quatre écrous sur la houe de sa charrue de labour. On le voit, Crèvecoeur n'est pas un voyageur en chambre, un agriculteur de cabinet. Il a vécu de la vie tour à tour sédentaire et nomade du planteur. Il a passé par toutes les phases de l'existence qu'il a pu ensuite décrire, en traits saisissants, dans les tableaux divers de son Voyage en Pennsylvanie et de ses Lettres d'un cultivateur américain. C'est en cela qu'il se distingue de Bernardin
faisait naturaliser dans la colonie de New-York, et quelques mois après s'installait sur une plantation nommée Greycourt. À trente-quatre ans, en septembre 1769, il épousa une jeune Américaine, établie avec ses parents dans le comté de Duchess, Mehetable Tippet. Après avoir créé une propriété, il fonda une famille et donna pour premier jeu à son premier enfant une promenade dans les sillons, assis sur un siège de son invention, fixé par quatre écrous sur la houe de sa charrue de labour. On le voit, Crèvecoeur n'est pas un voyageur en chambre, un agriculteur de cabinet. Il a vécu de la vie tour à tour sédentaire et nomade du planteur. Il a passé par toutes les phases de l'existence qu'il a pu ensuite décrire, en traits saisissants, dans les tableaux divers de son Voyage en Pennsylvanie et de ses Lettres d'un cultivateur américain. C'est en cela qu'il se distingue de Bernardin de Saint-Pierre, qui ne fut qu'un ingénieur utopiste, à rêves et à projets, et de Chateaubriand qui ne fut qu'un voyageur inquiet et fantasque. Crèvecoeur ne s'est pas contenté de voir, il a éprouvé, il a senti, il a vécu la vie militante du défricheur, du squatter. De là un accent particulier d'expérience, une intensité de ton, un charme de vie vécue enfin, qui, à défaut du talent pittoresque et poétique, supérieur chez ses successeurs, donne ses descriptions une saveur particulière. Pour faire un champ, un verger d'une forêt abattue par le fer et le feu, il faut des efforts héroïques que peignent bien seulement ceux-là qui les ont faits. Il n'y a pas d'Européen qui puisse se former une idée juste et précise de cette marche pénible et lente. Il faut au moins trois ans avant que les racines des buissons et des petits arbres soient entièrement détruites, cinq ans avant que les grandes souches cessent de repousser et quatorze ans avant que ces mêmes souches se pourrissent et puissent être enlevées. J'y ai moi-même épuisé la première vigueur de mes bras. Enfin les prairies deviennent douces et unies, les vergers couverts de fruits, les champs dégagés de souches
accent particulier d'expérience, une intensité de ton, un charme de vie vécue enfin, qui, à défaut du talent pittoresque et poétique, supérieur chez ses successeurs, donne ses descriptions une saveur particulière. Pour faire un champ, un verger d'une forêt abattue par le fer et le feu, il faut des efforts héroïques que peignent bien seulement ceux-là qui les ont faits. Il n'y a pas d'Européen qui puisse se former une idée juste et précise de cette marche pénible et lente. Il faut au moins trois ans avant que les racines des buissons et des petits arbres soient entièrement détruites, cinq ans avant que les grandes souches cessent de repousser et quatorze ans avant que ces mêmes souches se pourrissent et puissent être enlevées. J'y ai moi-même épuisé la première vigueur de mes bras. Enfin les prairies deviennent douces et unies, les vergers couverts de fruits, les champs dégagés de souches d'arbres abattus. Alors, seulement alors, « penché négligemment sur le manche de sa charrue et la guidant instinctivement », le laboureur respire « l'odeur suave de la terre, qui, semblable à un bouquet odoriférant, l'anime et le réjouit ». Les aventures, nous l'avons dit, abondent dans la vie de colon menée par Crèvecoeur. Nous en mentionnerons seulement une, celle de son naufrage sur le haut du Saint-Laurent et de son adoption par les Indiens Oneïdas, sous le nom de Kayo-Harra. Après avoir vécu de la vie agreste et nomade du cultivateur défricheur, Crèvecoeur vécut ainsi, pendant un hiver, de la vie sauvage. Et il est impossible de ne pas songer aux Natchez, à Chactas, à Atala, en lisant le récit de son apprentissage de la vie sauvage, et de sa naturalisation d'un hiver parmi les Oneïdas. Il est impossible aussi de ne pas songer aux descriptions de tempêtes de Bernardin de Saint-Pierre, quand on lit celle d'un ouragan dont Crèvecoeur fut témoin en 1767. Je l'avoue, de ma vie je n'ai été pénétré d'un aussi profond sentiment de terreur qu'en 1767, lorsque, sous l'abri d'un rocher situé sur la cime d'une hauteur à quelques milles de la ville, je contemplais
menée par Crèvecoeur. Nous en mentionnerons seulement une, celle de son naufrage sur le haut du Saint-Laurent et de son adoption par les Indiens Oneïdas, sous le nom de Kayo-Harra. Après avoir vécu de la vie agreste et nomade du cultivateur défricheur, Crèvecoeur vécut ainsi, pendant un hiver, de la vie sauvage. Et il est impossible de ne pas songer aux Natchez, à Chactas, à Atala, en lisant le récit de son apprentissage de la vie sauvage, et de sa naturalisation d'un hiver parmi les Oneïdas. Il est impossible aussi de ne pas songer aux descriptions de tempêtes de Bernardin de Saint-Pierre, quand on lit celle d'un ouragan dont Crèvecoeur fut témoin en 1767. Je l'avoue, de ma vie je n'ai été pénétré d'un aussi profond sentiment de terreur qu'en 1767, lorsque, sous l'abri d'un rocher situé sur la cime d'une hauteur à quelques milles de la ville, je contemplais les combats de l'atmosphère et de l'Océan. Plus d'une fois, je crus sentir la terre trembler sous mes pieds, lorsque le poids énorme des vagues venait en roulant se briser sur les rivages de cette île qu'elle menaçaient d'engloutir. Du sein des nuages teints en pourpre sortaient à chaque instant non des foudres, mais des torrents de feu accompagnés d'explosions terribles; l'air que je respirais n'était qu'un fluide électrique. Pendant qu'au-dessus de moi les éléments déchaînés se faisaient une guerre implacable, je voyais dans le vallon la nature revêtue de ses plus brillantes couleurs d'un côté, je contemplais les horreurs de ce que je croyais être la dernière nuit du monde; de l'autre, à la lueur des mêmes éclairs, l'éclatante verdure des forêts dont j'étais environné. L'exiguïté du cadre d'une simple notice ne nous permet pas d'insister sur ces rapprochements, au point de vue de la couleur locale et de la valeur pittoresque et littéraire, qu'il serait curieux de multiplier entre les frustes tableaux de Crèvecoeur et les tableaux plus savants, plus raffinés, mais où l'art a parfois une part plus grande que la vérité, qui ont fait la réputation de Bernardin de Saint-Pierre et de Chateaubriand. On y reconnaîtrait,
non des foudres, mais des torrents de feu accompagnés d'explosions terribles; l'air que je respirais n'était qu'un fluide électrique. Pendant qu'au-dessus de moi les éléments déchaînés se faisaient une guerre implacable, je voyais dans le vallon la nature revêtue de ses plus brillantes couleurs d'un côté, je contemplais les horreurs de ce que je croyais être la dernière nuit du monde; de l'autre, à la lueur des mêmes éclairs, l'éclatante verdure des forêts dont j'étais environné. L'exiguïté du cadre d'une simple notice ne nous permet pas d'insister sur ces rapprochements, au point de vue de la couleur locale et de la valeur pittoresque et littéraire, qu'il serait curieux de multiplier entre les frustes tableaux de Crèvecoeur et les tableaux plus savants, plus raffinés, mais où l'art a parfois une part plus grande que la vérité, qui ont fait la réputation de Bernardin de Saint-Pierre et de Chateaubriand. On y reconnaîtrait, croyons-nous, que ce titre de précurseur, que nous donnons à Crèvecoeur, n'a rien d'excessif. Il a préparé certainement le premier la palette sur laquelle deux grands écrivains ont, d'un pinceau plus savant que le sien, étalé et nuancé les couleurs. Nous ne pouvons que renvoyer, sur ce point comme sur d'autres fort intéressants par exemple, l'histoire du retour à Paris de Crèvecoeur, après vingt-sept ans d'absence, et de l'engouement dont il fut l'objet, en sa qualité de sauvage de salon, chez M. de Buffon, au jardin du Roi, chez la maréchale de Beauvau, au château du Val, et chez la comtesse d'Houdetot, au livre de M. Robert de Crèvecoeur, rempli de recherches et de découvertes piquantes. On peut citer, à ce titre et pour finir, de singulières lettres de M. Lenormand d'Étiolies, l'ex-mari de Mme de Pompadour (p. 80). Il sollicitait, le 4 mai 1783, deux places de consul, celles de Boston et de Philadelphie, en faveur de ses fils, qui, dit-il, s'appellent, suivant un diplôme de l'Empereur, l'aîné, Charles-Marie de Neuilly, baron d'Eberstein, et le second, Charles de Neuilly, aussi baron d'Eberstein. On lui répondit par un refus. Le 17 juin, nouvelle lettre, dans laquelle il se rabat sur
d'autres fort intéressants par exemple, l'histoire du retour à Paris de Crèvecoeur, après vingt-sept ans d'absence, et de l'engouement dont il fut l'objet, en sa qualité de sauvage de salon, chez M. de Buffon, au jardin du Roi, chez la maréchale de Beauvau, au château du Val, et chez la comtesse d'Houdetot, au livre de M. Robert de Crèvecoeur, rempli de recherches et de découvertes piquantes. On peut citer, à ce titre et pour finir, de singulières lettres de M. Lenormand d'Étiolies, l'ex-mari de Mme de Pompadour (p. 80). Il sollicitait, le 4 mai 1783, deux places de consul, celles de Boston et de Philadelphie, en faveur de ses fils, qui, dit-il, s'appellent, suivant un diplôme de l'Empereur, l'aîné, Charles-Marie de Neuilly, baron d'Eberstein, et le second, Charles de Neuilly, aussi baron d'Eberstein. On lui répondit par un refus. Le 17 juin, nouvelle lettre, dans laquelle il se rabat sur une concession de 10 000 acres de terre que le roi demanderait au Congrès. Un peu plus tard (24 juillet et 9 août 1783), diminuant toujours ses prétentions, il se borna à solliciter une recette des tailles, qu'il n'obtint peut-être pas. Il serait à désirer que M. de Crèvecoeur, un jour de loisir, poussât plus loin ses recherches et nous édifiât sur cette histoire, complètement inconnue, de la décadence et de la fin du mari de Mme de Pompadour. M. DE LESCURE. REVUE CRITIQUE I. La Veuve, par M. Octave Feuillet.– Stendhal, par M. Bernard Seiguy. Amour vrai, traduit de mistress Godfrey, par Mme du Parquet. -Madeleine, le Médecin de village, Résignation, par Mme d'Arbouville. II. Histoire de Madagascar, ses habitants et ses missionnaires, par le P. de la Vaissière, de la Compagnie de Jésus. Histoire et Géographie de Madagascar, par M. H. d'Escamps. III. Le royaume de Prusse, par M. Edm. Bonnal. IV. La Save, le Danube et le Balkan, par M. Louis Léger. V. Manuel d'instruction religieuse, par un missionnaire de Clermont. Notice biographique sur Mgr Pierre-Henri Lantoum, évêque de Limoges. Il s'est passé, ces jours-ci, pour le dernier roman de M. Octave Feuillet, la Veuve, ce que