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front, accoutumé aux réseaux de perles et aux cercles d’or, gisait fracassé au fond du cloaque, au milieu des cailloux sanglants. Au même moment, les portes du prétoire s’ouvrirent, et l’on vit paraître sur la plate-forme un enfant qu’une femme d’aspect vénérable conduisait par la main et présentait à la multitude. « Salut, César, empereur ! » cria Dion Cassius. Et aussitôt une clameur immense s’éleva, disant : « Bonheur, longue vie à Alexandre Sévère ! » FIN Louis JOURDAN. JOURNAL DU DIMANCHE 265 LES FILLES DU BOËR PAR ALFRED DE BRÉHAT PREMIÈRE PARTIE Les régiments anglais dispersés dans les lointaines colonies de la Grande-Bretagne comptent parmi leurs officiers d’habiles et intrépides chasseurs. En 1840, les riflemen à cheval du cap de Bonne-Espérance citaient avec orgueil, en tôle de tous les Nemrods de l’Afrique du Sud, un de leurs capitaines, nommé Toby Dennyson. Âgé de trente ans à peine, ce brave officier, Écossais de naissance, avait déjà quinze années de service. De nombreuses cicatrices témoignaient des combats qu’il avait soutenus contre les Cafres révoltés. Haut de six pieds, le teint hâlé, le front couvert d’une forêt de cheveux d’un noir de jais, l’oeil vif et petit, la figure carrée, d’une physionomie calme et sévère, Dennyson ressemblait aux capitaines des anciennes Compagnies Franches. Il parlait peu, ne riait guère, buvait comme six et ne s’enivrait jamais. Excellent homme au fond, pourvu qu’on ne le taquinât pas, il s’occupait fort peu des autres : aussi tenait-il à ce qu’on en fît de même à son égard. Il supportait difficilement la plaisanterie et se montrait quelquefois un peu trop prompt à se fâcher, et, par suite, à jouer des poings, de l’épée ou du pistolet, suivant la circonstance. Dans un voyage qu’il avait fait en Angleterre, le capitaine s’était marié. On prétend que le digne officier eut à s’en repentir. De quel côté venaient les torts ? La femme était, dit-on, un peu coquette ; le mari, un peu brutal. Chacun, oubliant ses défauts, ne songeait qu’à ceux de sa moitié. Pour couper court à toute discussion, le capitaine partit pour le cap
physionomie calme et sévère, Dennyson ressemblait aux capitaines des anciennes Compagnies Franches. Il parlait peu, ne riait guère, buvait comme six et ne s’enivrait jamais. Excellent homme au fond, pourvu qu’on ne le taquinât pas, il s’occupait fort peu des autres : aussi tenait-il à ce qu’on en fît de même à son égard. Il supportait difficilement la plaisanterie et se montrait quelquefois un peu trop prompt à se fâcher, et, par suite, à jouer des poings, de l’épée ou du pistolet, suivant la circonstance. Dans un voyage qu’il avait fait en Angleterre, le capitaine s’était marié. On prétend que le digne officier eut à s’en repentir. De quel côté venaient les torts ? La femme était, dit-on, un peu coquette ; le mari, un peu brutal. Chacun, oubliant ses défauts, ne songeait qu’à ceux de sa moitié. Pour couper court à toute discussion, le capitaine partit pour le cap de Bonne-Espérance, et rejoignit son régiment alors stationné sur les frontières. À deux reprises, des amis lui parlèrent de sa femme. Il leur repondit d’une manière si bourrue que la conversation dut s’achever aux armes à la main. Un des questionneurs reçut un coup de sabre, l’autre un coup d’épée. Ces explications relatives à son mariage parurent tellement satisfaisantes que personne ne s’avisa par la suite d’en réclamer d’autres. Un jour, on vit paraître le capitaine avec des insignes de deuil. Chacun se demanda tout bas si mistress Dennyson avait passé de vie à trépas, mais on n’eut garde de se renseigner près du seul individu qui fût à même de révéler la vérité à cet égard. Quelques mois plus tard, à la suite de longs accès de fièvre, Toby obtint un congé de convalescence. Il se rendit aussitôt chez un de ces négociants ambulants, qui portent des marchandises aux Boers (colons hollandais) de l’intérieur, et ramènent en échange des boeufs et des moutons pour les besoins des villes de la colonie, et l’approvisionnement des navires. Les énormes chariots à quatre roues qui servent de magasins à ces négociants, ou traders, comme on les appelle, renferment des objets de tout
Ces explications relatives à son mariage parurent tellement satisfaisantes que personne ne s’avisa par la suite d’en réclamer d’autres. Un jour, on vit paraître le capitaine avec des insignes de deuil. Chacun se demanda tout bas si mistress Dennyson avait passé de vie à trépas, mais on n’eut garde de se renseigner près du seul individu qui fût à même de révéler la vérité à cet égard. Quelques mois plus tard, à la suite de longs accès de fièvre, Toby obtint un congé de convalescence. Il se rendit aussitôt chez un de ces négociants ambulants, qui portent des marchandises aux Boers (colons hollandais) de l’intérieur, et ramènent en échange des boeufs et des moutons pour les besoins des villes de la colonie, et l’approvisionnement des navires. Les énormes chariots à quatre roues qui servent de magasins à ces négociants, ou traders, comme on les appelle, renferment des objets de tout genre. Depuis l'écheveau de fil jusqu'à la robe de soie, depuis le couteau d'un shilling jusqu'à la montre à répétition de mille francs, tout se trouve dans la légion de caisses de ces colporteurs en grande, Hans Smaller, celui auquel s'était adressé le capitaine, jouissait d'une certaine célébrité parmi ses confrères. Il était né dans un petit village des environs d'Edimbourg, appelé Swillhearn. À douze ans, se trouvant sans autres parents que son grand-père, vieux buveur de gin, qui le chahait à outrance, il avait quitté l'Écosse pour courir le monde. Bien qu'il n'eût pas mis le pied en Europe depuis cette époque, Smaller avait toujours conservé l'accent et les locutions de son pays natal. Son vrai nom était John Rowson. À Beaufort qu'il habitait, et dans toute la colonie, on ne le connaissait que sous le surnom de Smaller (plus petit), Il le devait à sa taille, qui eût semblé ordinaire dans tout autre pays, mais que les gigantesques Boers trouvaient fort au-dessous de la moyenne. Quant à son prénom hollandais de Hans, Smaller s'en était gratifié lui-même, et l'expliquait en disant que sa mère avait reçu le jour en Hollande. Il n'en était rien. Par ce petit mensonge,
confrères. Il était né dans un petit village des environs d'Edimbourg, appelé Swillhearn. À douze ans, se trouvant sans autres parents que son grand-père, vieux buveur de gin, qui le chahait à outrance, il avait quitté l'Écosse pour courir le monde. Bien qu'il n'eût pas mis le pied en Europe depuis cette époque, Smaller avait toujours conservé l'accent et les locutions de son pays natal. Son vrai nom était John Rowson. À Beaufort qu'il habitait, et dans toute la colonie, on ne le connaissait que sous le surnom de Smaller (plus petit), Il le devait à sa taille, qui eût semblé ordinaire dans tout autre pays, mais que les gigantesques Boers trouvaient fort au-dessous de la moyenne. Quant à son prénom hollandais de Hans, Smaller s'en était gratifié lui-même, et l'expliquait en disant que sa mère avait reçu le jour en Hollande. Il n'en était rien. Par ce petit mensonge, l'adroit colporteur, imitant la chauve-souris de la fable, avait trouvé le moyen de se rattacher aux deux nations dont la rivalité a plus d'une fois ensanglanté la colonie du cap de Bonne-Espérance. À l'époque de ce récit, Smaller, était du reste, tellement connu de tous les Boers qu'on ne songeait à s'inquiéter de sa nationalité. Actif et intéressé, économe et intelligent, ne regardant ni à la lassitude ni au danger lorsqu'il s'agissait de gagner de l'argent, il réussissait parfaitement dans son commerce. Son humeur joviale le faisait bien aimé dans toutes les fermes. Nul ne savait mieux que lui se concilier les bonnes grâces de la maîtresse (ménagère) par quelque adroit compliment, ou raconter au baas (maître) quelque joyeuse anecdote, dont le gros sel faisait rire aux éclats le taciturne et flegmatique Hollandais. En dépit d'un peu trop de cupidité, défaut presque inséparable de sa profession, Smaller était un bon garçon, loyal dans ses transactions, brave, résolu, et tout disposé à rendre service à son prochain, pourvu, bien entendu, que ce service ne fût en rien préjudiciable à ses propres intérêts. Il aimait fort le beau sexe, et d'un amour peu platonique, il faut bien en convenir. La chasse aussi
à s'inquiéter de sa nationalité. Actif et intéressé, économe et intelligent, ne regardant ni à la lassitude ni au danger lorsqu'il s'agissait de gagner de l'argent, il réussissait parfaitement dans son commerce. Son humeur joviale le faisait bien aimé dans toutes les fermes. Nul ne savait mieux que lui se concilier les bonnes grâces de la maîtresse (ménagère) par quelque adroit compliment, ou raconter au baas (maître) quelque joyeuse anecdote, dont le gros sel faisait rire aux éclats le taciturne et flegmatique Hollandais. En dépit d'un peu trop de cupidité, défaut presque inséparable de sa profession, Smaller était un bon garçon, loyal dans ses transactions, brave, résolu, et tout disposé à rendre service à son prochain, pourvu, bien entendu, que ce service ne fût en rien préjudiciable à ses propres intérêts. Il aimait fort le beau sexe, et d'un amour peu platonique, il faut bien en convenir. La chasse aussi avait de grands attraits pour l'actif commerçant ; mais chez Hans Smaller, ces deux passions, si puissantes d'habitude, ne passaient qu'après les affaires. La plus jolie fille et le plus gros springbok du pays auraient pu parader impunément devant Smaller, lorsqu'il était en train de conclure un marché. Au premier abord, Hans semblait un peu gros; mais il n'était quo trappe. La marche et les fatigues de tout genre ne lui laissaient point d'ailleurs de graisse superflue. Il soutenait admirablement toute espèce de fatigues et de privations. Le lieutenant Dashow, mynheer Slàas, et le capitaine Dennyson, dont la force était célèbre à dix lieues à la ronde, étaient peut-être les seuls hommes de la colonie qui pussent lutter de vigueur avec lui. Dennyson et Smaller avaient déjà fait trois excursions ensemble. Ils étaient restés bons amis. Le trader se fâchait difficilement, plaisantait toujours, et riait d'un bon gros rire si franc, si naturel, que sa gaieté finissait par se communiquer à son taciturne compagnon. Quelquefois même le dernier, dépouillé de la rigueur du gentleman, se mettait à causer. Il est inutile d'ajouter qu'alors la conversation roulait toujours sur les mêmes sujets : les chevaux, la chasse et la guerre. —
abord, Hans semblait un peu gros; mais il n'était quo trappe. La marche et les fatigues de tout genre ne lui laissaient point d'ailleurs de graisse superflue. Il soutenait admirablement toute espèce de fatigues et de privations. Le lieutenant Dashow, mynheer Slàas, et le capitaine Dennyson, dont la force était célèbre à dix lieues à la ronde, étaient peut-être les seuls hommes de la colonie qui pussent lutter de vigueur avec lui. Dennyson et Smaller avaient déjà fait trois excursions ensemble. Ils étaient restés bons amis. Le trader se fâchait difficilement, plaisantait toujours, et riait d'un bon gros rire si franc, si naturel, que sa gaieté finissait par se communiquer à son taciturne compagnon. Quelquefois même le dernier, dépouillé de la rigueur du gentleman, se mettait à causer. Il est inutile d'ajouter qu'alors la conversation roulait toujours sur les mêmes sujets : les chevaux, la chasse et la guerre. — Voulez-vous m'emmener, Hans? lui demanda l'officier. — Vous savez donc où je vais? répondit l'autre en plaçant devant son hôte, une bouteille de genièvre et deux verres. — Non; mais pourvu que je trouve du gibier... — Combien de congé? — Trois mois. — Ce n'est pas assez : mon voyage en durera six au moins. — J'obtiendrai une prolongation. — Très bien. Je pars après demain. — Le prix? — Pour vous, cent livres. — Trop cher. Cinquante, si vous voulez. — C'est impossible ; songez donc que... — Bonsoir. — Attendez donc! Quel diable d'homme! Mettez soixante-quinze livres. — Au diable! Me prenez-vous pour un Boer qui cherche à marchander? cinquante livres : oui ou non? — Mais... — Oui ou non? — Eh bien! oui... mais je perds. À propos, vous savez qu'il est à vous à ne pas trop vous éloigner des chariots. Une fois en route, Hans Smaller n'attend personne. — Vous me l'avez dit cent fois. Bonsoir. Les marchandises de Smaller remplissaient deux chariots à quatre roues, traînés chacun par deux ou trois boeufs. Ces véhicules, qui sont d'une solidité à toute épreuve, peuvent porter de six à huit mille livres. Ils ont de
voyage en durera six au moins. — J'obtiendrai une prolongation. — Très bien. Je pars après demain. — Le prix? — Pour vous, cent livres. — Trop cher. Cinquante, si vous voulez. — C'est impossible ; songez donc que... — Bonsoir. — Attendez donc! Quel diable d'homme! Mettez soixante-quinze livres. — Au diable! Me prenez-vous pour un Boer qui cherche à marchander? cinquante livres : oui ou non? — Mais... — Oui ou non? — Eh bien! oui... mais je perds. À propos, vous savez qu'il est à vous à ne pas trop vous éloigner des chariots. Une fois en route, Hans Smaller n'attend personne. — Vous me l'avez dit cent fois. Bonsoir. Les marchandises de Smaller remplissaient deux chariots à quatre roues, traînés chacun par deux ou trois boeufs. Ces véhicules, qui sont d'une solidité à toute épreuve, peuvent porter de six à huit mille livres. Ils ont de cinq à six mètres de longueur, sur un mètre environ de largeur. Des chevilles de bois et des courroies maintiennent les diverses pièces des chariots. Les secousses qu'ils éprouvent en voyage sont tellement violentes, que les crampons et les écrous en fer ne sauraient y résister. Privé des ouvriers et des outils nécessaires, le voyageur ne pourrait réparer les pièces de fer brisées, tandis qu'il trouve partout du bois et du cuir qu'il peut lui-même sailler oeuvre en cas d'accident. Un chariot contient habituellement quatre coffres. Sur le premier, situé à l'avant, s'assoient le conducteur et deux autres personnes; le second, à l'arrière, parallèle au premier, empêche le chargement de glisser dans les montées; deux autres coffres plus longs et plus étroits sont placés à l'extérieur, entre les échelles ou panneaux, et les roues. Des poches en forte toile, fixées intérieurement à une certaine hauteur, servent à contenir les petits objets d'un usage journalier. Sous le chariot, à l'arrière, et débordant un peu, ballotte une sorte de treillage suspendu, semblable à celui qu'on voit sous les voilures de roulage. On y place les gros ustensiles de cuisine et les autres objets du même genre. Le tout est recouvert d'une lente,
des outils nécessaires, le voyageur ne pourrait réparer les pièces de fer brisées, tandis qu'il trouve partout du bois et du cuir qu'il peut lui-même sailler oeuvre en cas d'accident. Un chariot contient habituellement quatre coffres. Sur le premier, situé à l'avant, s'assoient le conducteur et deux autres personnes; le second, à l'arrière, parallèle au premier, empêche le chargement de glisser dans les montées; deux autres coffres plus longs et plus étroits sont placés à l'extérieur, entre les échelles ou panneaux, et les roues. Des poches en forte toile, fixées intérieurement à une certaine hauteur, servent à contenir les petits objets d'un usage journalier. Sous le chariot, à l'arrière, et débordant un peu, ballotte une sorte de treillage suspendu, semblable à celui qu'on voit sous les voilures de roulage. On y place les gros ustensiles de cuisine et les autres objets du même genre. Le tout est recouvert d'une lente, en forme de berceau renversé, soutenue par des cerceaux de bois flexible. Cette tente est faite d'une forte toile cirée que recouvre une toile blanche. Deux rideaux pareils ferment l'avant et l'arrière du chariot. Garnie de courroies entrecroisées, suspendue aux supports de la tente, un cadre de deux mètres dix centimètres environ de longueur sert de lit au propriétaire du chariot. Un matelas, un oreiller et une couverture, quelquefois de simples peaux de mouton, forment le bedding de chaque voyageur. Le corps du chariot repose directement sur l'essieu de l'arrière-train. Réuni au wagon par une énorme cheville sur laquelle il pivote, l'avant-train reste mobile. Au lieu d'être attelés par les cornes, comme dans le midi de la France, les boeufs reçoivent une sorte de joug qui leur permet de tirer du collier, et, par conséquent, de déployer beaucoup plus de force. Une courroie ferme sous le cou de chaque animal les deux branches de ce double collier, et va s'enrouler autour des cornes de l'un des boeufs. De l'extrémité du timon, à laquelle se trouve déjà fixé le joug de la première paire de boeufs, part une longue, épaisse et solide lanière en peau de buffle, qu'on appelle trek-low. À
centimètres environ de longueur sert de lit au propriétaire du chariot. Un matelas, un oreiller et une couverture, quelquefois de simples peaux de mouton, forment le bedding de chaque voyageur. Le corps du chariot repose directement sur l'essieu de l'arrière-train. Réuni au wagon par une énorme cheville sur laquelle il pivote, l'avant-train reste mobile. Au lieu d'être attelés par les cornes, comme dans le midi de la France, les boeufs reçoivent une sorte de joug qui leur permet de tirer du collier, et, par conséquent, de déployer beaucoup plus de force. Une courroie ferme sous le cou de chaque animal les deux branches de ce double collier, et va s'enrouler autour des cornes de l'un des boeufs. De l'extrémité du timon, à laquelle se trouve déjà fixé le joug de la première paire de boeufs, part une longue, épaisse et solide lanière en peau de buffle, qu'on appelle trek-low. À cet énorme câble de cuir se rattachent les jougs des autres boeufs de l'attelage. L'important pour un conducteur de chariot est d'avoir deux bons timoniers, et surtout deux fore-oxen (boeufs de tête) tranquilles et intelligents. Telle est l'habileté des Hottenlots et des Boers que souvent un homme suffit pour conduire, en temps ordinaire, des attelages de six, huit et dix paires de boeufs. Assis sur le premier banc du chariot, il se sert du jambok (longue cravache en peau d'hippopotame) pour stimuler les deux timoniers. Quant aux autres boeufs, il les guide de la voix, les flatte ou les injure, et leur jette des pierres. Souvent même, il descend de son siège sans arrêter l'attelage, court aux récalcitrants, les corrige avec le jambok, et remonte sur le chariot après avoir fait une nouvelle provision de projectiles. Mais le véritable sceptre du driver (conducteur) hollandais, c'est le fouet immense qu'il manie avec une vigueur et surtout avec une adresse merveilleuse. Un bambou de 5 à 6 mètres de long en forme le manche, auquel se rattache une lanière de cuir de 8 mètres. Celle-ci se termine par une mèche longue d'un mètre environ, en peau de blesbok ou de koodoo. Avec
en temps ordinaire, des attelages de six, huit et dix paires de boeufs. Assis sur le premier banc du chariot, il se sert du jambok (longue cravache en peau d'hippopotame) pour stimuler les deux timoniers. Quant aux autres boeufs, il les guide de la voix, les flatte ou les injure, et leur jette des pierres. Souvent même, il descend de son siège sans arrêter l'attelage, court aux récalcitrants, les corrige avec le jambok, et remonte sur le chariot après avoir fait une nouvelle provision de projectiles. Mais le véritable sceptre du driver (conducteur) hollandais, c'est le fouet immense qu'il manie avec une vigueur et surtout avec une adresse merveilleuse. Un bambou de 5 à 6 mètres de long en forme le manche, auquel se rattache une lanière de cuir de 8 mètres. Celle-ci se termine par une mèche longue d'un mètre environ, en peau de blesbok ou de koodoo. Avec ce gigantesque instrument, dont le claquement produit l'effet d'un coup de fusil, le conducteur hollandais ou hottenlot peut au besoin entamer la peau et faire jaillir le sang des boeufs les plus éloignés. Le plus souvent un domestique, armé aussi d'un jambok, aide le conducteur à maintenir son attelage en verve et en activité. Il s'occupe spécialement des boeufs de tête, à côté desquels il marche constamment. Smaller avait pour le seconder trois serviteurs hottenlots et deux Mozambiques. Tout en les menant un peu rudement, il était au fond assez bon pour eux et s'en faisait aimer, en dépit des exhortations manuelles et pédestres par lesquelles il stimulait quelquefois leur paresse. Le premier chariot avait pour driver l'un de ces Hottenlots, nommé Cupidon premier; Cupidon second conduisait l'autre chariot. Le troisième Holtentot s'occupait spécialement des huit chevaux du négociant. Quant aux deux Mozambiques, Stobolus et Pomponius, ils exerçaient les fonctions de leaders et conducteurs de la première paire de boeufs de chaque chariot. La veille du jour fixé pour le départ, Dennyson vint coucher chez Smaller. Ce dernier lui avait fait préparer un lit pareil au sien, dans le second wagon. Dennyson amenait avec lui onze chiens courants, trois chevaux
verve et en activité. Il s'occupe spécialement des boeufs de tête, à côté desquels il marche constamment. Smaller avait pour le seconder trois serviteurs hottenlots et deux Mozambiques. Tout en les menant un peu rudement, il était au fond assez bon pour eux et s'en faisait aimer, en dépit des exhortations manuelles et pédestres par lesquelles il stimulait quelquefois leur paresse. Le premier chariot avait pour driver l'un de ces Hottenlots, nommé Cupidon premier; Cupidon second conduisait l'autre chariot. Le troisième Holtentot s'occupait spécialement des huit chevaux du négociant. Quant aux deux Mozambiques, Stobolus et Pomponius, ils exerçaient les fonctions de leaders et conducteurs de la première paire de boeufs de chaque chariot. La veille du jour fixé pour le départ, Dennyson vint coucher chez Smaller. Ce dernier lui avait fait préparer un lit pareil au sien, dans le second wagon. Dennyson amenait avec lui onze chiens courants, trois chevaux et deux domestiques, dont un Mozambique. La stature de ce dernier égalait presque celle du capitaine. Aussi lui avait-on donné le nom de Stronboy, corruption de strong boy (fort garçon). Quant à l'autre domestique, surnommé Valourous par le maître, qui l'avait cédé à Dennyson, il n'était valeureux que de nom. C'était bien le Holtentot le plus poltron, le plus paresseux, le plus gourmand et le plus menteur de toute la colonie. Dieu sait que ce n'est pas peu dire. Le capitaine, qui venait seulement de l'engager, n'eut que trop le temps d'étudier ses nombreux défauts. Sa seule qualité était de bien monter à cheval et de ne peser que vingt-huit livres, ce qui en faisait un excellent groom. La garnison du Toby étant sur les limites des contrées habitées par les Européens, les deux voyageurs ne tardèrent guère à se trouver au milieu des solitudes et des forêts. Au lever du soleil, souvent même auparavant, on assemblait le bétail, on attelait les boeufs, et toute la caravane se mettait en marche. Monté sur son fidèle Punch, son cheval favori, Dennyson prenait les devants avec la meute, suivi de Valourous, perché sur un étalon bai brun nommé Grog. Il arrivait aussi