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un maître critique, M. H. Taine posait en principe que « chaque écrivain, volontairement ou non, choisit dans la nature et dans la vie humaine un trait principal qu'il représente. C'est ainsi que, selon M. Taine, Victor Hugo a vu dans Notre-Dame de Paris « la poésie des couleurs et des formes. » Il me semble que, toute proportion gardée, on pourrait en dire autant de M. Bouilhet, à propos du drame qui nous occupe. C'est sans doute à cette passion de la couleur qu'il doit le goût de l'archéologie, c'est elle qui lui a inspiré son beau poème de "Salut, l'œuvre de début et son premier succès. Elle devait lui conseiller, un jour ou l'autre, de nous montrer le spectacle de la vie familière à Rome. Sa nouvelle pièce, en effet, notre rapide analyse a pu le faire pressentir, n'est au fond qu'une suite de tableaux où le spectateur voit passer tour à tour sous ses yeux un conciliabule de conjurés, un festin chez un praticien grotesque, une revue de l'empereur, des maléfices de sorcière, les jeux de la place publique et c'est pourquoi on a dit spirituellement qu'elle résumait assez bien un "épisode de la journée à Rome." Par malheur, drame signifie action, et le drame s'accommode plus malaisément d'une série de tableaux que toute autre forme de littérature. En nous offrant la peinture de la décadence romaine, M. Bouilhet s'est promis sans doute d'arriver à l'intérêt par la curiosité. Mieux valait l'exciter par le jeu des passions. Au théâtre, la vie extérieure n'est que le cadre, le décor, l'accessoire. C'est la vie intérieure, le drame qui est le principal, qui attache et qui émeut. Les personnages de Racine ne sont ni Grecs, ni Romains, ni Turcs; ils sont hommes et nous touchent malgré l'absence de couleur locale. Les personnages de M. Bouilhet sont des Romains authentiques, mais ils nous touchent médiocrement, parce que l'auteur a employé à nous montrer, pour ainsi dire, leurs costumes, le temps qu'il aurait dû donner à l'expression de leurs sentiments. Ces personnages étaient d'ailleurs par eux-mêmes peu propres à exciter l'intérêt. J'ai
Par malheur, drame signifie action, et le drame s'accommode plus malaisément d'une série de tableaux que toute autre forme de littérature. En nous offrant la peinture de la décadence romaine, M. Bouilhet s'est promis sans doute d'arriver à l'intérêt par la curiosité. Mieux valait l'exciter par le jeu des passions. Au théâtre, la vie extérieure n'est que le cadre, le décor, l'accessoire. C'est la vie intérieure, le drame qui est le principal, qui attache et qui émeut. Les personnages de Racine ne sont ni Grecs, ni Romains, ni Turcs; ils sont hommes et nous touchent malgré l'absence de couleur locale. Les personnages de M. Bouilhet sont des Romains authentiques, mais ils nous touchent médiocrement, parce que l'auteur a employé à nous montrer, pour ainsi dire, leurs costumes, le temps qu'il aurait dû donner à l'expression de leurs sentiments. Ces personnages étaient d'ailleurs par eux-mêmes peu propres à exciter l'intérêt. J'ai expliqué comment, sans doute malgré l'auteur, la figure de Faustine est comme voilée d'un léger brouillard. Marc-Aurèle, de son côté, est un héros tout above des faiblesses de l'humanité, qui pardonne sans effort et par conséquent sans émotion. Cassius n'est guère plus émouvant: conspirateur sans conviction, il se laisse éblouir au premier rayon de la faveur impériale, pour succomber presque aussitôt aux avances de Faustine et mordre la main qui vient de le combler. Quant à la sorcière Daphné, c'est sans doute une figure originale et bien antique, mais son amour, sa mépris et ses maléfices nous sont complètement indifférents. Des personnages aussi effacés, se mouvant dans une action aussi maigre, suffisaient-ils à remplir cinq actes et neuf tableaux? Je ne le pense pas. La Mère de la Démocratie est donc une erreur, mais ce n'est pas l'erreur d'un esprit ordinaire. Ce que l'auteur a voulu faire, il l'a exécuté avec un talent très remarquable. Sa prose est ferme, nombreuse, colorée. Il règne dans toute la pièce une grandeur, une générosité de sentiments qui est comme un écho lointain du vieux Corneille. M. Bouilhet a encadré dans son dialogue quelques-unes des pensées de Marc-Aurèle, et elles y viennent tout naturellement,
au premier rayon de la faveur impériale, pour succomber presque aussitôt aux avances de Faustine et mordre la main qui vient de le combler. Quant à la sorcière Daphné, c'est sans doute une figure originale et bien antique, mais son amour, sa mépris et ses maléfices nous sont complètement indifférents. Des personnages aussi effacés, se mouvant dans une action aussi maigre, suffisaient-ils à remplir cinq actes et neuf tableaux? Je ne le pense pas. La Mère de la Démocratie est donc une erreur, mais ce n'est pas l'erreur d'un esprit ordinaire. Ce que l'auteur a voulu faire, il l'a exécuté avec un talent très remarquable. Sa prose est ferme, nombreuse, colorée. Il règne dans toute la pièce une grandeur, une générosité de sentiments qui est comme un écho lointain du vieux Corneille. M. Bouilhet a encadré dans son dialogue quelques-unes des pensées de Marc-Aurèle, et elles y viennent tout naturellement, car d'un bout à l'autre du drame les idées sont antiques comme les décors et les costumes. La mise en scène est d'une exactitude qui atteste une érudition profonde. Le décor n'est grandiose comme le palais des Césars et le panorama de Rome, qu'on entrevoit à travers les colonnes de porphyre; rien de pittoresque comme la salle à manger de Crispinus avec ses statues de marbre, ses trépieds de bronze, ses lits de pourpre, ses belles courtisanes, ses convives couronnés de roses, son poète parasite, et son esclave chargé de prendre note des bons mots du maître. Ce tableau du trictrium vous fait souvenir du fameux festin de Trimalcion dans Pétrone. La pièce est convenablement interprétée. Clarence exagère, et c'est un tort, la résignation philosophique que M. Bouilhet a trop spécialement accusée chez Marc-Aurèle. Mme Agar a trouvé sa vraie place à la Porte-Saint-Martin; elle a une voix rude et s'entend mieux rendre la violence que la tendresse, elle porte d'ailleurs parfaitement le costume tragique. Mme Duguéret, dans le rôle de Daphné, dit bien et avec intelligence. Un débutant du nom de Fernand s'est fait remarquer dans Cassius par sa belle prestance, mais il était si enroué qu'il faut attendre
porphyre; rien de pittoresque comme la salle à manger de Crispinus avec ses statues de marbre, ses trépieds de bronze, ses lits de pourpre, ses belles courtisanes, ses convives couronnés de roses, son poète parasite, et son esclave chargé de prendre note des bons mots du maître. Ce tableau du trictrium vous fait souvenir du fameux festin de Trimalcion dans Pétrone. La pièce est convenablement interprétée. Clarence exagère, et c'est un tort, la résignation philosophique que M. Bouilhet a trop spécialement accusée chez Marc-Aurèle. Mme Agar a trouvé sa vraie place à la Porte-Saint-Martin; elle a une voix rude et s'entend mieux rendre la violence que la tendresse, elle porte d'ailleurs parfaitement le costume tragique. Mme Duguéret, dans le rôle de Daphné, dit bien et avec intelligence. Un débutant du nom de Fernand s'est fait remarquer dans Cassius par sa belle prestance, mais il était si enroué qu'il faut attendre pour le juger une occasion meilleure. Le Marquis de Villemer, disons-le tout de suite, a eu un énorme succès à l'Odéon. Quelques journaux avaient prévenu le public que la représentation serait orageuse et que certain parti se disposait à faire expier à Mme Sand les hardiesses impies de "la Démocratie de la Quintinie." Une cabale ainsi publiquement annoncée ne pouvait être qu'une cabale impuissante. Aussi, à l'heure du spectacle, la jeunesse des écoles encombrait la place de l'Odéon et les rues voisines, voulant témoigner par là sa sympathie pour un de nos plus grands écrivains et pour les idées qu'il professe. On nous assure que ceux des étudiants qui ont pu trouver place dans la salle avaient fait queue depuis sept heures du matin. Devant une manifestation aussi imposante, la cabale a dû rentrer sous terre, et la représentation n'a plus été, pour l'auteur comme pour ses interprètes, qu'une éclatante victoire dont les "bulletins" étaient accueillis au dehors par des acclamations enthousiastes. Tout mauvais cas étant niable, il est possible qu'on nie cette cabale avortée, et qu'on aille jusqu'à dire que l'auteur de la pièce et le directeur du théâtre ont feint de la craindre pour forcer le succès du
de la Quintinie." Une cabale ainsi publiquement annoncée ne pouvait être qu'une cabale impuissante. Aussi, à l'heure du spectacle, la jeunesse des écoles encombrait la place de l'Odéon et les rues voisines, voulant témoigner par là sa sympathie pour un de nos plus grands écrivains et pour les idées qu'il professe. On nous assure que ceux des étudiants qui ont pu trouver place dans la salle avaient fait queue depuis sept heures du matin. Devant une manifestation aussi imposante, la cabale a dû rentrer sous terre, et la représentation n'a plus été, pour l'auteur comme pour ses interprètes, qu'une éclatante victoire dont les "bulletins" étaient accueillis au dehors par des acclamations enthousiastes. Tout mauvais cas étant niable, il est possible qu'on nie cette cabale avortée, et qu'on aille jusqu'à dire que l'auteur de la pièce et le directeur du théâtre ont feint de la craindre pour forcer le succès du Marquis de Villemer. Malheureusement il y a contre le parti en cause des précédents célèbres, et l'on sait trop comment il s'y prend pour « défendre les intérêts du Ciel. » Il est bon que de pareils procédés soient écartés comme ils le méritent par la conscience des honnêtes gens, et nous sommes heureux, pour notre part, qu'ils aient tourné directement contre leurs auteurs. Le Marquis de Villemer est encore une pièce tirée d'un roman. Ce roman, un des plus beaux de Mme Sand, je l'ai lu, comme tout le monde, lors de son apparition, il y a quatre ou cinq ans. Je n'ai pas eu besoin de le relire pour m'en rappeler les situations à la fois si simples et si émouvantes, et voir ce que la scène a pu leur donner de relief avec ses repoussés et ses grossissements. Rien de plus simple, en effet, que la fable du livre et du drame, et on dirait vraiment que Mme Sand l'a choisie ainsi tout exprès par une sorte de coquetterie, et pour montrer comment le génie peut renouveler les sujets les plus usés et les plus rebattus. Mme Caroline de Saint-Geneix jeune fille noble et pauvre, vient se
et nous sommes heureux, pour notre part, qu'ils aient tourné directement contre leurs auteurs. Le Marquis de Villemer est encore une pièce tirée d'un roman. Ce roman, un des plus beaux de Mme Sand, je l'ai lu, comme tout le monde, lors de son apparition, il y a quatre ou cinq ans. Je n'ai pas eu besoin de le relire pour m'en rappeler les situations à la fois si simples et si émouvantes, et voir ce que la scène a pu leur donner de relief avec ses repoussés et ses grossissements. Rien de plus simple, en effet, que la fable du livre et du drame, et on dirait vraiment que Mme Sand l'a choisie ainsi tout exprès par une sorte de coquetterie, et pour montrer comment le génie peut renouveler les sujets les plus usés et les plus rebattus. Mme Caroline de Saint-Geneix jeune fille noble et pauvre, vient se proposer comme lectrice chez la marquise de Villemer, sur la recommandation de Mme d'Arglade, une de ses amies de pension. La marquise se sent prise pour elle d'une vive sympathie, mais ce n'est pas sans une secrète appréhension qu'en la voyant si belle et si charmante, elle se décide à l'introduire dans sa maison. M. de Villemer a deux fils, le duc Gaétan d'Aleria, né d'un premier mariage, et le marquis Urbain de Villemer; le premier, gentilhomme viveur, tête folle et bon cœur; le second, grave et sérieux. N'y a-t-il pas danger pour tout le monde à ce que Mme de Saint-Geneix vive sous le même toit que ces deux jeunes gens ? Mme de Villemer expose franchement la situation à Caroline; elle l'interroge avec bonté sur son passé, sur son caractère, sur les raisons qui ont pu la déterminer à rechercher une position honorable sans doute, mais peu digne d'une personne de noblesse, et pénible pour une jeune fille qui a dû être élevée dans une certaine aisance. Caroline lui répond avec sincérité. Elle n'a jamais eu le moindre petit roman, le temps lui a manqué et sans doute aussi les dispositions. Forcée de bonne heure de s'occuper d'elle-même
l'introduire dans sa maison. M. de Villemer a deux fils, le duc Gaétan d'Aleria, né d'un premier mariage, et le marquis Urbain de Villemer; le premier, gentilhomme viveur, tête folle et bon cœur; le second, grave et sérieux. N'y a-t-il pas danger pour tout le monde à ce que Mme de Saint-Geneix vive sous le même toit que ces deux jeunes gens ? Mme de Villemer expose franchement la situation à Caroline; elle l'interroge avec bonté sur son passé, sur son caractère, sur les raisons qui ont pu la déterminer à rechercher une position honorable sans doute, mais peu digne d'une personne de noblesse, et pénible pour une jeune fille qui a dû être élevée dans une certaine aisance. Caroline lui répond avec sincérité. Elle n'a jamais eu le moindre petit roman, le temps lui a manqué et sans doute aussi les dispositions. Forcée de bonne heure de s'occuper d'elle-même et des autres, elle ne fait pas de rêves et ne voit de satisfaction que dans le sentiment du devoir accompli. On sent qu'elle dit vrai. Caroline est agréée et l'exposition pourrait se terminer là. Nous connaissons tous les personnages du drame qui va s'ouvrir et leur situation respective. Nous avons appris précédemment que le duc d'Aleria a mangé sa fortune dans de folles orgies, que le marquis vient de sacrifier la sienne pour lui payer ses dettes à son insu et qu'il doit épouser Mme de Xaintrailles, une jeune et riche héritière dont les grands biens répareront les malheurs causés par les extravagances du duc. Nous savons dès maintenant que l'auteur nous a introduits dans un monde d'honnêtes gens, aux sensations délicates, et nous sommes tout prêts à partager leurs chagrins ou leur bonheur. Chacun d'eux suit sa pente naturelle. Jolie, spirituelle et parfaitement élevée, ayant au plus haut degré le respect de ses devoirs et de sa propre dignité, Caroline est bientôt devenue la joie de la maison. La marquise a eu vite fait de l'apprécier et de la regarder comme sa fille. Mais, si honnête et si résolue que soit Caroline, elle ne peut empêcher un des
avons appris précédemment que le duc d'Aleria a mangé sa fortune dans de folles orgies, que le marquis vient de sacrifier la sienne pour lui payer ses dettes à son insu et qu'il doit épouser Mme de Xaintrailles, une jeune et riche héritière dont les grands biens répareront les malheurs causés par les extravagances du duc. Nous savons dès maintenant que l'auteur nous a introduits dans un monde d'honnêtes gens, aux sensations délicates, et nous sommes tout prêts à partager leurs chagrins ou leur bonheur. Chacun d'eux suit sa pente naturelle. Jolie, spirituelle et parfaitement élevée, ayant au plus haut degré le respect de ses devoirs et de sa propre dignité, Caroline est bientôt devenue la joie de la maison. La marquise a eu vite fait de l'apprécier et de la regarder comme sa fille. Mais, si honnête et si résolue que soit Caroline, elle ne peut empêcher un des fils de sa protectrice, sinon tous les deux, de s'éprendre de sa grâce pudique et de subir le charme qu'elle répand autour d'elle. Malgré la réserve qu'elle s'impose, et la résolution qu'elle a prise de ne rien voir, elle ne saurait manquer de deviner la passion profonde qu'elle a inspirée au marquis de Villemer, et il lui est bien difficile de ne pas éprouver à son tour une secrète sympathie pour ce grave et malade jeune homme. Le second acte continue l'exposition. Il semblerait que quelques scènes de cet acte n'aient pas trait directement à l'action elles y préparent doucement, en achevant de peindre les personnages, et en montrant l'influence que Caroline, à l'insu de tout le monde et à son insu, exerce déjà sur leur destinée. C'est ainsi que, rien que par sa présence, elle domine pour le spectateur la scène de la présentation des deux jeunes gens à Mme de Xaintrailles. On sent qu'il faut que le marquis soit déjà bien profondément atteint pour résister à l'aimable jeunesse de cette ravissante petite échappée du couvent. La scène d'ailleurs est relevée par des détails d'une grâce adorable. La jeune fille ne connaît pas les deux frères; on lui dit
au marquis de Villemer, et il lui est bien difficile de ne pas éprouver à son tour une secrète sympathie pour ce grave et malade jeune homme. Le second acte continue l'exposition. Il semblerait que quelques scènes de cet acte n'aient pas trait directement à l'action elles y préparent doucement, en achevant de peindre les personnages, et en montrant l'influence que Caroline, à l'insu de tout le monde et à son insu, exerce déjà sur leur destinée. C'est ainsi que, rien que par sa présence, elle domine pour le spectateur la scène de la présentation des deux jeunes gens à Mme de Xaintrailles. On sent qu'il faut que le marquis soit déjà bien profondément atteint pour résister à l'aimable jeunesse de cette ravissante petite échappée du couvent. La scène d'ailleurs est relevée par des détails d'une grâce adorable. La jeune fille ne connaît pas les deux frères; on lui dit de deviner lequel est le marquis. Elle se trompe et on la laisse dans son erreur; mais elle ne tarde pas à s'apercevoir qu'on se joue d'elle, et bientôt, au moyen d'une ruse charmante, elle arrive à connaître la vérité. Quand elle s'écrie en désignant Gaétan: "Vous êtes le duc d'Aleria!" on pressent vaguement que c'est le duc qui lui plaira, et que c'est le duc qu'elle épousera. Le drame marche ainsi à son but sans incidents à effet, sans complications romanesques, par la simple analyse des sensations intimes. Il semblait bien difficile de transporter à la scène ces délicatesses, ces émotions muettes, ces désespoirs contenus, ces silences gros de tempêtes. Le problème est résolu. Comment? C'est ce qu'il me parait impossible de montrer au lecteur. Il faudrait compter la pièce scène par scène, presque phrase par phrase, et ajouter à chaque réplique un commentaire plus long que le texte. C'est vers le milieu du troisième acte qu'a lieu l'explosion et que le drame éclate comme une mine chargée petit à petit. Caroline est en train de faire l'inventaire de la bibliothèque, car le marquis a vendu jusqu'à ses livres pour combler le gouffre ouvert par les dissipations de son
d'Aleria!" on pressent vaguement que c'est le duc qui lui plaira, et que c'est le duc qu'elle épousera. Le drame marche ainsi à son but sans incidents à effet, sans complications romanesques, par la simple analyse des sensations intimes. Il semblait bien difficile de transporter à la scène ces délicatesses, ces émotions muettes, ces désespoirs contenus, ces silences gros de tempêtes. Le problème est résolu. Comment? C'est ce qu'il me parait impossible de montrer au lecteur. Il faudrait compter la pièce scène par scène, presque phrase par phrase, et ajouter à chaque réplique un commentaire plus long que le texte. C'est vers le milieu du troisième acte qu'a lieu l'explosion et que le drame éclate comme une mine chargée petit à petit. Caroline est en train de faire l'inventaire de la bibliothèque, car le marquis a vendu jusqu'à ses livres pour combler le gouffre ouvert par les dissipations de son frère. Le duc vient flâner par là, le cigare à la bouche. Il ne songe pas le moins du monde à séduire Mme de Saint-Genes, mais il croirait manquer à tous ses devoirs de gentilhomme, s'il se rencontrait avec une jolie femme sans lui adresser quelques mots de galanterie. Il engage la conversation sur le ton de la plaisanterie. Caroline lui répond avec retenue, mais aussi avec esprit. Le duc est piqué au jeu. Il n'admet pas qu'une jeune fille aussi aimable soit si indifférente. Il ramasse la conversation que Caroline laisse tomber à chaque réplique. Il cherche à l'amener sur un terrain brûlant. Le marquis entre à ce moment. Il est inquiet, soupçonneux, agité. Il voudrait et ne peut dompter son amour, il se figure que Caroline aime son frère, et sent sourdre en lui une jalousie affreuse. Le duc, qui ne se doute de rien, continue, malgré la présence du marquis, un badinage qui commence à n'en plus être un pour lui. Il rend enfin les armes et s'approche de Caroline comme pour lui déclarer son amour, quand Urbain, incapable de se maîtriser plus longtemps, remet d'un mot chacun à sa place. « Mme de Saint-Genes, dit-il, avez-vous
engage la conversation sur le ton de la plaisanterie. Caroline lui répond avec retenue, mais aussi avec esprit. Le duc est piqué au jeu. Il n'admet pas qu'une jeune fille aussi aimable soit si indifférente. Il ramasse la conversation que Caroline laisse tomber à chaque réplique. Il cherche à l'amener sur un terrain brûlant. Le marquis entre à ce moment. Il est inquiet, soupçonneux, agité. Il voudrait et ne peut dompter son amour, il se figure que Caroline aime son frère, et sent sourdre en lui une jalousie affreuse. Le duc, qui ne se doute de rien, continue, malgré la présence du marquis, un badinage qui commence à n'en plus être un pour lui. Il rend enfin les armes et s'approche de Caroline comme pour lui déclarer son amour, quand Urbain, incapable de se maîtriser plus longtemps, remet d'un mot chacun à sa place. « Mme de Saint-Genes, dit-il, avez-vous mis en ordre les comptes du mois? » Dans un pareil moment, une pareille question et le ton dont elle a été faite blessent profondément Caroline. On n'avait pas le droit de la rappeler à son rôle, puisqu'elle ne l'a pas oublié. « Je vais vous obéir, Monsieur le marquis, » répond Caroline. Elle s'incline et quitte la place. Gaétan, vexé de sa déconvenue, reproche à son frère cette singulière sortie. Urbain s'emporte contre le duc, l'insulte, lui jette ses bienfaits à la face, et l'accuse de respecter assez peu le toit maternel pour vouloir faire sa maîtresse de Mme de Saint-Genes. Gaétan, furieux, lui dit de reprendre ses bienfaits trop chèrement vendus, lui reproche à son tour d'être amoureux de la lectrice de sa mère, et sort pour éviter de se porter à de plus grandes extrémités. Urbain resté seul est pris d'un malaise subit. Il sent qu'il étouffe « De l'air, s'écrie-t-il, de l'air! » Il se traine jusqu'à la fenêtre, en brise un carreau et tombe évanoui. Caroline, qui vient chercher un livre dans la bibliothèque, trouve le marquis étendu sur un sofa. Son sang coule, il s'est blessé à la main. Elle panse sa blessure, Gaétan