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et non point un simple « bigot ». « Jamais, dit son « fils, il n'y a eu un homme à l'esprit plus large, ni plus exempt de toute bigoterie que lui. » Channing, le théologien unitarien, était même parmi ses auteurs favoris ; ce fait qui semble en soi de peu d'importance aida cependant au développement intellectuel du fils. Channing eut de l'action sur l'esprit de Thomas Burt et contribua à donner à son caractère une direction élevée. La mère de Burt, elle aussi, n'était pas sans valeur. Elle avait du jugement, un cœur tendre. Pendant sa vie, elle fut l'ange de ce petit foyer, réalisant au milieu des hauts et des bas de la vie cet idéal de la femme qu'a tracé Scott dans son Marmion. Le député actuel de Morpeth avait sept ans quand se présenta une de ces terribles alternatives où il faut à l'ouvrier lutter entre se résigner aux empiétements : la grève éclata. Et bientôt le jeune Burt connut par expérience les tristes résultats de ces grandes guerres industrielles qu'il a tout fait depuis pour éviter! Le père de Burt était un des grévistes les plus en vue. Il avait pour ses camarades ce dévouement réfléchi, pour la liberté cet amour sacré, que son fils possède à un si haut degré. Sa famille et lui sont chassés de leur maison, de leur foyer. Sans la bienveillante intervention de fermiers du voisinage, qui les recueillirent avec deux autres familles pendant la durée de la grève, la famille de Burt serait tombée dans la détresse et la misère. A la fin de la grève, P. Burt était un homme « marqué ». On ne peut comprendre l'horreur de cette situation si l'on n'y a été soumis soi-même. Être « marqué », c'est partout, où l'on vous connaît, se voir refuser de l'ouvrage; chercher en vain du travail de mine en mine avec femme et enfant; être sans foyer, sans pain, et ne jamais trouver de pitié. L'industriel se garde d'avertir l'homme qu'il est « marqué ». Il se contente, pour lui refuser de l'ouvrage, d'alléguer qu'il
dévouement réfléchi, pour la liberté cet amour sacré, que son fils possède à un si haut degré. Sa famille et lui sont chassés de leur maison, de leur foyer. Sans la bienveillante intervention de fermiers du voisinage, qui les recueillirent avec deux autres familles pendant la durée de la grève, la famille de Burt serait tombée dans la détresse et la misère. A la fin de la grève, P. Burt était un homme « marqué ». On ne peut comprendre l'horreur de cette situation si l'on n'y a été soumis soi-même. Être « marqué », c'est partout, où l'on vous connaît, se voir refuser de l'ouvrage; chercher en vain du travail de mine en mine avec femme et enfant; être sans foyer, sans pain, et ne jamais trouver de pitié. L'industriel se garde d'avertir l'homme qu'il est « marqué ». Il se contente, pour lui refuser de l'ouvrage, d'alléguer qu'il n'a pas besoin de monde, jusqu'à ce qu'enfin, aux abois, l'homme quitte son foyer, son village, et comme un forçat, se cachant sous un nom d'emprunt, s'en va là où il peut n'être pas reconnu. Pierre Burt se retira dans le comté de Durham où il trouva du travail pour plusieurs années. Ce fut à Haswell, qu'à dix ans, son fils Thomas commença à descendre à la mine. Il avait déjà quelque instruction. Il avait été dans ce qu'on appelait une école de dame. Pour quelques pence par mois, — on était avant le régime du School Boards et des inspecteurs, — une pauvre femme qui s'était arrangée pour savoir à peu près lire et écrire, y apprenait aux enfants à réfléchir, aux jeunes idées à s'exprimer. Aussi, à dix ans déjà, le jeune Burt savait ses lettres et écrire son nom. Il peut être curieux, pour ceux qui s'imaginent, d'après la légende, le mineur vivant dans l'abondance, aimant le Champagne, le piano, la chasse à courre, de savoir comment s'écoulèrent les premières années de la vie de Burt. Elles ne sont qu'un exemple normal de ce qui se passait autrefois et de ce qui existe encore maintenant en partie.
plusieurs années. Ce fut à Haswell, qu'à dix ans, son fils Thomas commença à descendre à la mine. Il avait déjà quelque instruction. Il avait été dans ce qu'on appelait une école de dame. Pour quelques pence par mois, — on était avant le régime du School Boards et des inspecteurs, — une pauvre femme qui s'était arrangée pour savoir à peu près lire et écrire, y apprenait aux enfants à réfléchir, aux jeunes idées à s'exprimer. Aussi, à dix ans déjà, le jeune Burt savait ses lettres et écrire son nom. Il peut être curieux, pour ceux qui s'imaginent, d'après la légende, le mineur vivant dans l'abondance, aimant le Champagne, le piano, la chasse à courre, de savoir comment s'écoulèrent les premières années de la vie de Burt. Elles ne sont qu'un exemple normal de ce qui se passait autrefois et de ce qui existe encore maintenant en partie. M. Burt débuta dans la mine comme trapper. Assis dans une obscurité profonde, il scrute des yeux, ces ténèbres « palpables » de la mine pour y découvrir quelque mortel avec sa lampe. Le rôle du trapper est d'ouvrir et de fermer la porte, afin d'éviter que la ventilation ne soit trop longtemps troublée. Ce concierge souterrain reste ainsi solitairement tout le jour, distrait seulement par les wagonnets qui passent pleins de charbon ou reviennent à vide, dans un nuage de poussière, chercher un nouveau chargement, ou bien encore par quelque être humain allant dans sa direction. Cependant Burt eut bientôt de l'avancement. Il devint pony driver, conducteur de trains ; son salaire s'éleva de dix pence, pour une journée de douze heures, à 1 sh. 2. Plus tard, on lui confia la direction d'un plan incliné à la mine de Sherburn, avec des salaires de 1 sh. à 1 sh. 6 par jour. En 1851, après avoir été ainsi balotté pendant sept ans, P. Burt et sa famille retournèrent dans leur pays d'origine, le Northumberland, où ils s'établirent pour une période de neuf à dix ans, à Seaton Delaval où le jeune Burt devint un « waler loader »,
soit trop longtemps troublée. Ce concierge souterrain reste ainsi solitairement tout le jour, distrait seulement par les wagonnets qui passent pleins de charbon ou reviennent à vide, dans un nuage de poussière, chercher un nouveau chargement, ou bien encore par quelque être humain allant dans sa direction. Cependant Burt eut bientôt de l'avancement. Il devint pony driver, conducteur de trains ; son salaire s'éleva de dix pence, pour une journée de douze heures, à 1 sh. 2. Plus tard, on lui confia la direction d'un plan incliné à la mine de Sherburn, avec des salaires de 1 sh. à 1 sh. 6 par jour. En 1851, après avoir été ainsi balotté pendant sept ans, P. Burt et sa famille retournèrent dans leur pays d'origine, le Northumberland, où ils s'établirent pour une période de neuf à dix ans, à Seaton Delaval où le jeune Burt devint un « waler loader », avec des salaires de 2 sh. 6, atteignant plus tard 3 sh. 6 par jour. Puiser de l'eau n'est pas une occupation spécialement amusante : cela consiste surtout à rester debout ou courbé jusqu'à la ceinture dans un liquide fait de boue, d'ocre et de gaz. En théorie, le travail dure douze heures; en comptant le temps nécessaire pour descendre de la surface et y remonter, il faut compter treize à quatorze heures. Et si l'on tient compte du temps qu'il faut pour aller et revenir de chez soi, on peut calculer facilement que la journée de travail du jeune mineur était de quinze à seize heures. Comment s'étonner alors que ces enfants de la mine fussent presque aussi ignorants et sauvages que les poneys qu'ils menaient. Beaucoup cependant dérobaient aux moments qu'on leur laissait pour les repas le temps de s'instruire, et, dans l'obscurité et l'humidité de la mine, épelait les syllabes tracées avec le doigt, à la lumière tremblotante d'une lampe de sûreté ou d'une bougie, sur la poussière de quelque pierre. C'est ainsi que se passèrent les premières années de la vie de Burt. Il lui est resté un profond amour, une vive pitié pour ses camarades
dure douze heures; en comptant le temps nécessaire pour descendre de la surface et y remonter, il faut compter treize à quatorze heures. Et si l'on tient compte du temps qu'il faut pour aller et revenir de chez soi, on peut calculer facilement que la journée de travail du jeune mineur était de quinze à seize heures. Comment s'étonner alors que ces enfants de la mine fussent presque aussi ignorants et sauvages que les poneys qu'ils menaient. Beaucoup cependant dérobaient aux moments qu'on leur laissait pour les repas le temps de s'instruire, et, dans l'obscurité et l'humidité de la mine, épelait les syllabes tracées avec le doigt, à la lumière tremblotante d'une lampe de sûreté ou d'une bougie, sur la poussière de quelque pierre. C'est ainsi que se passèrent les premières années de la vie de Burt. Il lui est resté un profond amour, une vive pitié pour ses camarades et le vif désir d'améliorer leur sort matériellement et moralement, — sentiments qui ont toujours guidé sa conduite. Ce sera une surprise pour ceux qui méprisent le mineur sans le connaître de savoir que, dès l'âge de quinze ans, M. Burt se priva des consolations que peut procurer le légendaire Champagne, et devint un « total abstainer », Maintenant il est même devenu dans son village un des chefs de la ligue pour la tempérance. À dix-huit ans, l'apprentissage de M. Burt est fini; son salaire est de 1 à 5 sh. par jour. En même temps, ses heures de travail diminuent sensiblement et dès l'automne de l'année 1865 il était élu secrétaire général de l'Association des Mineurs du Northumberland qu'il avait déjà représentés pendant un an comme délégué au Conseil de l'Union. M. Burt ne rechercha pas cette situation; pour l'obtenir, il ne fit tort à personne. Plusieurs fois, il refusa de laisser mettre son nom en avant; ce n'est qu'après des sollicitations répétées de ses camarades qu'il consentit à être élu. Ses rares facultés d'organisateur ne tardèrent pas à se manifester. Les études, les lectures qu'il avait faites, lui avaient profité. Sans qu'il s'en doutât lui-même, il se
Champagne, et devint un « total abstainer », Maintenant il est même devenu dans son village un des chefs de la ligue pour la tempérance. À dix-huit ans, l'apprentissage de M. Burt est fini; son salaire est de 1 à 5 sh. par jour. En même temps, ses heures de travail diminuent sensiblement et dès l'automne de l'année 1865 il était élu secrétaire général de l'Association des Mineurs du Northumberland qu'il avait déjà représentés pendant un an comme délégué au Conseil de l'Union. M. Burt ne rechercha pas cette situation; pour l'obtenir, il ne fit tort à personne. Plusieurs fois, il refusa de laisser mettre son nom en avant; ce n'est qu'après des sollicitations répétées de ses camarades qu'il consentit à être élu. Ses rares facultés d'organisateur ne tardèrent pas à se manifester. Les études, les lectures qu'il avait faites, lui avaient profité. Sans qu'il s'en doutât lui-même, il se préparait depuis l'âge de quinze ans à remplir dignement les fonctions qu'il occupait maintenant. Les heures de la nuit que ses camarades passaient dans leur lit à dormir d'un profond sommeil, Burt, ce jeune homme chez qui peu de vigueur corporelle s'alliait à une grande vigueur intellectuelle, les consacrait à amasser toute sorte de connaissances qui devaient lui permettre de s'arracher aux ténèbres qui l'entouraient. Il évitait le cabaret et préférait, à la société qu'on y trouve, la compagnie de nos grands écrivains, de Shakespeare, de Tennyson et de penseurs tels qu'Adam Smith, Stuart Mill, Bastiat, Fawcett et Thornton. Dès cette époque il était impossible d'entrer en relation avec M. Burt sans être immédiatement frappé de la vigueur d'un esprit rompu à toutes les disciplines, épris du beau et du vrai et qui s'était assimilé toutes sortes de connaissances sans s'en laisser écraser. M. Burt n'est pas de ceux qui placent la lumière sous le boisseau. Il mit toutes entières au service d'une grande cause, la cause de l'élévation et de l'avancement matériel de ses camarades ouvriers, ces qualités intellectuelles dont, comme secrétaire des mineurs, il eut immédiatement à faire usage. Nous le voyons successivement remplir avec une égale supériorité
amasser toute sorte de connaissances qui devaient lui permettre de s'arracher aux ténèbres qui l'entouraient. Il évitait le cabaret et préférait, à la société qu'on y trouve, la compagnie de nos grands écrivains, de Shakespeare, de Tennyson et de penseurs tels qu'Adam Smith, Stuart Mill, Bastiat, Fawcett et Thornton. Dès cette époque il était impossible d'entrer en relation avec M. Burt sans être immédiatement frappé de la vigueur d'un esprit rompu à toutes les disciplines, épris du beau et du vrai et qui s'était assimilé toutes sortes de connaissances sans s'en laisser écraser. M. Burt n'est pas de ceux qui placent la lumière sous le boisseau. Il mit toutes entières au service d'une grande cause, la cause de l'élévation et de l'avancement matériel de ses camarades ouvriers, ces qualités intellectuelles dont, comme secrétaire des mineurs, il eut immédiatement à faire usage. Nous le voyons successivement remplir avec une égale supériorité des rôles très variés: secrétaire de son syndicat, coopérateur zélé, il trouve le moyen encore de faire des conférences contre l'alcoolisme. Il devint rapidement, un orateur clair, persuasif, dont on chercha de tout côté à s'assurer le concours. Il conquit la confiance de ses camarades et celle de tous. On le vit bien lorsqu'il fut élu par une commission composée de patrons, d'ouvriers et de négociants, secrétaire de l'école du village de Choppington où il demeurait alors. Très jeune, Burt avait appris à lire dans le cœur de ses camarades comme on lit dans un livre. Ses camarades mineurs, de leur côté, ne furent pas longs à s'apercevoir qu'ils avaient trouvé un ami sûr, un conseil autorisé; de ce jour, ils lui accordèrent une confiance illimitée; cette confiance n'a jamais depuis été ébranlée. La situation du syndicat lorsque M. Burt fut nommé secrétaire était critique: une grève, à la mine Cramlington, avait épuisé toutes les ressources; les mineurs avaient perdu courage; ils allaient se rendre à merci, quand M. Burt intervint. La situation se transforma complètement. Grâce à son éloquence, à sa loyauté, à la courtoisie qui chez lui s'allie à la fermeté et grâce aussi à un travail incessant,
le vit bien lorsqu'il fut élu par une commission composée de patrons, d'ouvriers et de négociants, secrétaire de l'école du village de Choppington où il demeurait alors. Très jeune, Burt avait appris à lire dans le cœur de ses camarades comme on lit dans un livre. Ses camarades mineurs, de leur côté, ne furent pas longs à s'apercevoir qu'ils avaient trouvé un ami sûr, un conseil autorisé; de ce jour, ils lui accordèrent une confiance illimitée; cette confiance n'a jamais depuis été ébranlée. La situation du syndicat lorsque M. Burt fut nommé secrétaire était critique: une grève, à la mine Cramlington, avait épuisé toutes les ressources; les mineurs avaient perdu courage; ils allaient se rendre à merci, quand M. Burt intervint. La situation se transforma complètement. Grâce à son éloquence, à sa loyauté, à la courtoisie qui chez lui s'allie à la fermeté et grâce aussi à un travail incessant, l'argent arriva de tous côtés, le nombre des adhérents au syndicat crut rapidement. A son entrée en fonctions, il avait trouvé £. 23 en caisse: la grève terminée, la caisse accusait £. 700 d'excédent! Cet argent fut employé à la propagande. Au bout de sept ans de travail, le nombre des membres de la société avait passé de 4.000 à 16.000 et les fonds disponibles montaient à £. 16.000. On ne peut conduire une grève et remporter de tels succès sans s'exposer aux attaques des uns et des autres. M. Burt y répondit dans une lettre que publia le Daily Chronicle. Nous la reproduisons. Et en effet, l'homme s'y manifeste déjà tout entier, courtois et digne. Il prend le plus naturellement du monde l'attitude à laquelle il restera fidèle toute sa vie: « J'ai été élu agent mineur, écrit-il, et je dois faire tout mon possible pour que mes hommes obtiennent justice. Je ne me suis pas imposé à eux. Ce sont eux qui m'ont pressé d'accepter ce poste que j'occupe et que je suis prêt à quitter dès l'instant où ils pourront se passer de moi. Mais tant que je l'occuperai ce poste, je ferai tout pour servir au
des membres de la société avait passé de 4.000 à 16.000 et les fonds disponibles montaient à £. 16.000. On ne peut conduire une grève et remporter de tels succès sans s'exposer aux attaques des uns et des autres. M. Burt y répondit dans une lettre que publia le Daily Chronicle. Nous la reproduisons. Et en effet, l'homme s'y manifeste déjà tout entier, courtois et digne. Il prend le plus naturellement du monde l'attitude à laquelle il restera fidèle toute sa vie: « J'ai été élu agent mineur, écrit-il, et je dois faire tout mon possible pour que mes hommes obtiennent justice. Je ne me suis pas imposé à eux. Ce sont eux qui m'ont pressé d'accepter ce poste que j'occupe et que je suis prêt à quitter dès l'instant où ils pourront se passer de moi. Mais tant que je l'occuperai ce poste, je ferai tout pour servir au mieux de leurs intérêts ceux qui m'y ont placé. Il y a quatre mois, j'étais ouvrier (hâvreur) à la mine Choppington. Comme ouvrier, j'étais au service d'un patron que je respectais et qui, je le crois du moins, me respectait aussi. Et ma vie matérielle était facile. J'ai travaillé là six ans sans qu'un mot déplacé ait été échangé entre un de mes chefs et moi. Libre à tout patron de demander si j'étais un agitateur ou un démagogue. J'ai quitté la mine dans les conditions les plus honorables et je ne doute pas un instant que j'y puisse rentrer en cas de besoin. Si je me trompe, je puis en tout cas trouver du travail ailleurs et j'entends par là du travail chez de bons patrons. Car il y a longtemps que je suis absolument décidé à ne pas travailler pour un tyran. Tout ce que j'en dis est seulement pour que vos lecteurs sachent que la position que j'occupe n'est déshonorante, ni pour moi ni pour ceux qui m'y ont mis. Si depuis un quart de siècle, l'un des plus puissants syndicats anglais a pu se développer sans interruption dans le Northumberland, on le doit en partie à
six ans sans qu'un mot déplacé ait été échangé entre un de mes chefs et moi. Libre à tout patron de demander si j'étais un agitateur ou un démagogue. J'ai quitté la mine dans les conditions les plus honorables et je ne doute pas un instant que j'y puisse rentrer en cas de besoin. Si je me trompe, je puis en tout cas trouver du travail ailleurs et j'entends par là du travail chez de bons patrons. Car il y a longtemps que je suis absolument décidé à ne pas travailler pour un tyran. Tout ce que j'en dis est seulement pour que vos lecteurs sachent que la position que j'occupe n'est déshonorante, ni pour moi ni pour ceux qui m'y ont mis. Si depuis un quart de siècle, l'un des plus puissants syndicats anglais a pu se développer sans interruption dans le Northumberland, on le doit en partie à ce rare alliage de mesure, de fermeté et de courtoisie dont cette lettre est l'expression. Pendant ces vingt-cinq ans, M. Burt a été soit le secrétaire actif, soit plus tard le conseiller suprême des mineurs de ce Comté et la sagesse de ses avis a beaucoup fait pour créer les sentiments de respect, de confiance, cette aménité dans les relations qui existent dans ce pays entre patrons et ouvriers. Son exemple, ses conseils ont permis aux mineurs du Comté de faire face virilement à beaucoup de crises et à bien des orages qui ont ailleurs ébranlé les syndicats : il leur a appris par l'exemple les miracles que peuvent accomplir le savoir-faire, l'économie et l'esprit de sacrifice. La vie de M. Burt ne présente pas de faits plus marquants, à coup sûr, que sa nomination en 1874, lors des élections générales, à la Chambre des Communes; Six ans auparavant déjà, les mineurs avaient pressé leur chef de se porter comme candidat. Mais Burt s'y avait refusé, donnant pour motif que sa place véritable était là où il était, et sa véritable œuvre, le développement de l'organisation qu'il avait entrepris de créer. En 1874, à un nouvel appel de ses hommes,
sentiments de respect, de confiance, cette aménité dans les relations qui existent dans ce pays entre patrons et ouvriers. Son exemple, ses conseils ont permis aux mineurs du Comté de faire face virilement à beaucoup de crises et à bien des orages qui ont ailleurs ébranlé les syndicats : il leur a appris par l'exemple les miracles que peuvent accomplir le savoir-faire, l'économie et l'esprit de sacrifice. La vie de M. Burt ne présente pas de faits plus marquants, à coup sûr, que sa nomination en 1874, lors des élections générales, à la Chambre des Communes; Six ans auparavant déjà, les mineurs avaient pressé leur chef de se porter comme candidat. Mais Burt s'y avait refusé, donnant pour motif que sa place véritable était là où il était, et sa véritable œuvre, le développement de l'organisation qu'il avait entrepris de créer. En 1874, à un nouvel appel de ses hommes, M. Burt ne crut pas devoir plus longtemps résister. Deux mineurs, Bobert Elliot, surnommé le poète de la mine, et Th. Glassey, aidés des deux frères Trotter, tous deux médecins, se mirent immédiatement à préparer l'élection. Le résultat fut la victoire complète du candidat ouvrier sur son adversaire le Major Duncan qu'il battit par 3332 voix contre 585. Morpeth, théâtre de la lutte, n'a jamais vu depuis enthousiasme comparable à celui de ce jour-là. Les « Howldes » de Morpeth, ces rudes ouvriers mineurs de vingt-huit ans en moyenne, ces pauvres habitants de modestes demeures, donnaient là un exemple que n'avaient pas donné encore des circonscriptions électorales beaucoup plus avancées : ils envoyaient un des leurs au Parlement pour les représenter et ils payaient cet homme, leur représentant, de leur poche. Il y avait là une leçon pour les membres des classes éclairées de la société anglaise. Au lieu de passer à Oxford ou à Cambridge, l'honorable membre pour Morpeth avait péniblement, pendant des années, labouré les entrailles de la terre, tout là-bas dans une contrée noirâtre du Nord, pour obtenir ce charbon qui permet aux Anglais de subvenir à leurs multiples besoins. La surprise de Burt fut complète. Comme
Duncan qu'il battit par 3332 voix contre 585. Morpeth, théâtre de la lutte, n'a jamais vu depuis enthousiasme comparable à celui de ce jour-là. Les « Howldes » de Morpeth, ces rudes ouvriers mineurs de vingt-huit ans en moyenne, ces pauvres habitants de modestes demeures, donnaient là un exemple que n'avaient pas donné encore des circonscriptions électorales beaucoup plus avancées : ils envoyaient un des leurs au Parlement pour les représenter et ils payaient cet homme, leur représentant, de leur poche. Il y avait là une leçon pour les membres des classes éclairées de la société anglaise. Au lieu de passer à Oxford ou à Cambridge, l'honorable membre pour Morpeth avait péniblement, pendant des années, labouré les entrailles de la terre, tout là-bas dans une contrée noirâtre du Nord, pour obtenir ce charbon qui permet aux Anglais de subvenir à leurs multiples besoins. La surprise de Burt fut complète. Comme le pasteur de Goldsmith, il n'avait jamais quitté son coin, ni désiré de le faire et il avait répondu à ceux qui lui parlaient d'une candidature possible, par les vers du poète : « Frères, ne parlez que de choses possibles et ne vous laissez pas aller à un rêve insensé ! » Burt, pour n'avoir pas cru lui-même à la possibilité de son succès, n'en était pas moins élu. Et l'ouvrier anglais alla prendre place à côté des plus avantagés (les meilleurs), dans ce Parlement d'où sont sortis tous les Parlements du monde et où siègent des fils de lords et des millionnaires. Très défiant de lui-même en apparence, M. Burt n'en était pas moins déjà un adversaire redoutable dans les discussions. Rempli de moyens, il était aussi plein de ressources : ce que nos gens du Nord appellent canny. Ces qualités, ils les ont conservées aujourd'hui. Il ne parle jamais que de ce qu'il sait parfaitement et les sujets dont il parle sont presque illimités. Il est la modestie en personne ! et ce n'est pas lui qui saisirait la première occasion de vous laisser entendre que, à part lui, les gens qui parlent du Trade-Unionisme sont ou