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Voilà mes trois exemples d'irrégularité morale, dans un espace restreint, qui en contient d'autres, notamment un beau-père brouillé avec son gendre, parce que celui-ci a plusieurs enfants, suivant les lois de Dieu et de la nature, mais contrairement à l'injonction qu'il lui avait faite de n'en avoir qu'un : après celui-là, il faut tirer l'échelle, n'est-ce pas? — Tu me semblés aujourd'hui bien sévère pour la pauvre humanité; tu n'as pas toujours été aussi rigoureux. — Je le suis depuis que j'ai une fille à marier; c'est sans doute une grâce d'état dont je dois profiter. — Quoi qu'il en soit, je prends bonne note de tes « desiderata », dont je m'inspirerai désormais si l'on a de nouveau recours à moi pour le même objet. Là-dessus, comme la cloche de la Saulaie, dont ils étaient tout proches, sonnait le dîner-déjeuner, auquel M. Mirmont ne pouvait prendre part, ayant un invité chez lui, ils se séparèrent. Dans la soirée, M. de la Saulaie, profitant d'un moment où il pouvait être seul avec sa femme, lui rapporta la conversation du matin. Ils crurent deviner le candidat en question et convinrent d'éviter ce qui pourrait l'encourager, tout en restant pleinement de courtoisie et de bienveillance, comme à l'ordinaire. Car c'était un de leurs voisins et ils se voyaient de temps en temps à ce titre, selon la coutume du pays, qui a sa raison d'être; sans cette facilité de relations, les châtelains souffriraient de leur isolement. C'est pourquoi ils se réunissent assez souvent, pour une chasse à courre, pour une pêche, pour un garden party, pour un tea-time, pour une matinée d'enfants, pour une soirée, etc.; sans compter les visites qui servent de but aux promenades. Une réunion de ce genre eut lieu quelque temps, après la conversation entre M. de la Saulaie et M. Mirmont, pour un garden party dans le parc d'un château voisin. Le jeune homme dont il a été question ci-dessus sans le nommer, M. Pierre Chaux-Fonds s'y trouvait, ainsi que Marguerite, dont les parents ne pouvaient donner de raisons sérieuses pour ne pas se rendre à l'invitation.
et de bienveillance, comme à l'ordinaire. Car c'était un de leurs voisins et ils se voyaient de temps en temps à ce titre, selon la coutume du pays, qui a sa raison d'être; sans cette facilité de relations, les châtelains souffriraient de leur isolement. C'est pourquoi ils se réunissent assez souvent, pour une chasse à courre, pour une pêche, pour un garden party, pour un tea-time, pour une matinée d'enfants, pour une soirée, etc.; sans compter les visites qui servent de but aux promenades. Une réunion de ce genre eut lieu quelque temps, après la conversation entre M. de la Saulaie et M. Mirmont, pour un garden party dans le parc d'un château voisin. Le jeune homme dont il a été question ci-dessus sans le nommer, M. Pierre Chaux-Fonds s'y trouvait, ainsi que Marguerite, dont les parents ne pouvaient donner de raisons sérieuses pour ne pas se rendre à l'invitation. Les jeunes gens et les jeunes filles étaient sous les yeux de leurs parents. Il y avait aussi beaucoup d'enfants, qui prenaient part aux jeux; c'est peut-être une des meilleures sûretés pour éviter les manières et les propos trop libres, tout le monde étant généralement imbu de la belle maxime rappelée par Juvénal : maxima debetur puero reverentia, on ne saurait trop respecter l'innocence de l'enfant : c'est aussi un grand précepte de l'Evangile : Malheur à celui, dit Notre-Seigneur Jésus-Christ, qui scandalise un de ces petits enfants! Il y aurait mieux pour lui être jeté dans les profondeurs de la mer. Tout se passa avec une franche gaîté, mais aussi avec la retenue exigée par les circonstances. Toutefois, ce qui reste inaperçu, pour les autres, n'échappe pas au regard d'une mère. Madame de la Saulaie remarqua que Pierre Chaux-Fonds avait pour Marguerite des attentions répétées, qui, pour être délicates, n'en étaient pas moins marquées, et elle n'eût pu assurer que sa fille y fût indifférente. Tout cela était, de part et d'autre, irréprochable et d'autant plus embarrassant pour la mère, de telle sorte qu'elle ne se sentait pas le droit de ne pas avoir un visage serein et bienveillant.
rappelée par Juvénal : maxima debetur puero reverentia, on ne saurait trop respecter l'innocence de l'enfant : c'est aussi un grand précepte de l'Evangile : Malheur à celui, dit Notre-Seigneur Jésus-Christ, qui scandalise un de ces petits enfants! Il y aurait mieux pour lui être jeté dans les profondeurs de la mer. Tout se passa avec une franche gaîté, mais aussi avec la retenue exigée par les circonstances. Toutefois, ce qui reste inaperçu, pour les autres, n'échappe pas au regard d'une mère. Madame de la Saulaie remarqua que Pierre Chaux-Fonds avait pour Marguerite des attentions répétées, qui, pour être délicates, n'en étaient pas moins marquées, et elle n'eût pu assurer que sa fille y fût indifférente. Tout cela était, de part et d'autre, irréprochable et d'autant plus embarrassant pour la mère, de telle sorte qu'elle ne se sentait pas le droit de ne pas avoir un visage serein et bienveillant. Faisant contre mauvaise fortune bon coeur, elle vit sans sourciller, pendant le lunch qui suivit les jeux, M. Pierre s'occuper de Marguerite, lui prendre des mains une assiette vide pour l'en débarrasser et lui rendre d'autres petits services de ce genre. Il n'y avait là rien qui dût attirer l'attention de l'assistance ; d'autres jeunes gens en faisaient autant, quelques-uns même davantage pour d'autres jeunes filles. Mais chez M. Pierre, il y avait plus de naturel, d'aisance et de « chic », s'il est permis d'employer ici ce mot. Ses procédés étaient-ils sincères? Le blasé se sentait-il attiré vers une jeune vierge aussi pure, aussi vertueuse, d'une conduite aussi impeccable et en même temps d'un charme aussi pénétrant? Il est permis de croire à sa sincérité. Car il est plus vrai de dire que c'était un jeune homme qui avait, à Paris, jeté « sa gourme », que de le ranger déjà au nombre de ceux que l'excès des plaisirs a blasés. Et puis, le rayonnement de la beauté, de la grâce, de la pureté d'une jeune vierge n'est-il pas capable d'émouvoir un jeune homme dont le plaisir devait avoir émoussé la sensibilité? Pour nous, nous croyons que M. Pierre
de l'assistance ; d'autres jeunes gens en faisaient autant, quelques-uns même davantage pour d'autres jeunes filles. Mais chez M. Pierre, il y avait plus de naturel, d'aisance et de « chic », s'il est permis d'employer ici ce mot. Ses procédés étaient-ils sincères? Le blasé se sentait-il attiré vers une jeune vierge aussi pure, aussi vertueuse, d'une conduite aussi impeccable et en même temps d'un charme aussi pénétrant? Il est permis de croire à sa sincérité. Car il est plus vrai de dire que c'était un jeune homme qui avait, à Paris, jeté « sa gourme », que de le ranger déjà au nombre de ceux que l'excès des plaisirs a blasés. Et puis, le rayonnement de la beauté, de la grâce, de la pureté d'une jeune vierge n'est-il pas capable d'émouvoir un jeune homme dont le plaisir devait avoir émoussé la sensibilité? Pour nous, nous croyons que M. Pierre Chaux-Fonds commençait à aimer véritablement Marguerite, à la désirer comme épouse. C'est pourquoi son père avait prié M. Mirmont, ami des deux familles, de sonder d'une façon impersonnelle les dispositions des parents de Marguerite, et il ignorait encore les résultats de l'enquête, car on ne se presse pas de porter une réponse quand elle n'est pas bonne, et c'était le cas de M. Mirmont; après sa démarche, il voulait réfléchir avant d'en rendre compte, afin de se mieux préparer à lui donner une forme adoucie, plus ou moins vague et dubitative. M. et Mme de la Saulaie comprirent que M. Pierre ignorait encore la situation nouvelle, et cela leur fit de la peine. — Le pauvre garçon, se disaient-ils, plus il s'avancera, plus il lui sera cruel de reculer. M. Mirmont, heureusement, connaît bien les demi-nuances; il saura dorer la pilule en disant que Marguerite ne songe pas à se marier maintenant et que nous voulons l'entretenir dans cette disposition pour la garder près de nous plus longtemps. Madame de la Saulaie se fortifiait avec son mari par des raisonnements de ce genre contre la faiblesse qui l'envahissait. Après mûre réflexion, ils résolurent d'éviter les rencontres de M. Pierre Chaux-Fonds
une réponse quand elle n'est pas bonne, et c'était le cas de M. Mirmont; après sa démarche, il voulait réfléchir avant d'en rendre compte, afin de se mieux préparer à lui donner une forme adoucie, plus ou moins vague et dubitative. M. et Mme de la Saulaie comprirent que M. Pierre ignorait encore la situation nouvelle, et cela leur fit de la peine. — Le pauvre garçon, se disaient-ils, plus il s'avancera, plus il lui sera cruel de reculer. M. Mirmont, heureusement, connaît bien les demi-nuances; il saura dorer la pilule en disant que Marguerite ne songe pas à se marier maintenant et que nous voulons l'entretenir dans cette disposition pour la garder près de nous plus longtemps. Madame de la Saulaie se fortifiait avec son mari par des raisonnements de ce genre contre la faiblesse qui l'envahissait. Après mûre réflexion, ils résolurent d'éviter les rencontres de M. Pierre Chaux-Fonds jusqu'à ce qu'il eût vu M. Mirmont, et pour y couper court plus sûrement, il fut convenu que le départ pour Sainte-Adresse aurait lieu de suite, le 20 juin. C'est pendant cette saison de bains qu'eut lieu l'incident qui fit connaître à Madame de la Saulaie et à sa fille, dans une circonstance émouvante, Paul Larivière, comme nous l'avons raconté : heureuse diversion pour le cœur de Marguerite, s'il y restait quelque légère préoccupation au sujet de M. Chaux-Fonds, comme il arrive presque toujours pour le premier jeune homme qui s'occupe d'une jeune fille. Nous avons vu quel mari M. de la Saulaie désirait ou plutôt exigeait pour sa fille. Il ne sera pas sans intérêt pour le lecteur de savoir quelle personne M. Paul Larivière voulait pour femme. Quelques mois après la visite de M. de la Saulaie, venant le remercier du secours porté à sa fille, en danger, aux Bains de la Falaise, il recevait celle d'un jeune homme de vingt-sept ans, Lucien Pierron, son ami, qui avait en lui la plus entière confiance et venait souvent le voir. — J'ai à t'apprendre quelque chose de nouveau, dit ce dernier. C'est une confidence qui ne doit pas sortir
dans une circonstance émouvante, Paul Larivière, comme nous l'avons raconté : heureuse diversion pour le cœur de Marguerite, s'il y restait quelque légère préoccupation au sujet de M. Chaux-Fonds, comme il arrive presque toujours pour le premier jeune homme qui s'occupe d'une jeune fille. Nous avons vu quel mari M. de la Saulaie désirait ou plutôt exigeait pour sa fille. Il ne sera pas sans intérêt pour le lecteur de savoir quelle personne M. Paul Larivière voulait pour femme. Quelques mois après la visite de M. de la Saulaie, venant le remercier du secours porté à sa fille, en danger, aux Bains de la Falaise, il recevait celle d'un jeune homme de vingt-sept ans, Lucien Pierron, son ami, qui avait en lui la plus entière confiance et venait souvent le voir. — J'ai à t'apprendre quelque chose de nouveau, dit ce dernier. C'est une confidence qui ne doit pas sortir d'ici. — Entendu; tu peux compter sur le secret professionnel quand même ce serait à l'ami et non à l'avocat que tu t'adresses. — C'est à l'ami. Il y a trois semaines environ, à un bal de la préfecture, j'ai fait danser plusieurs fois une jeune fille de toute beauté, et que je ne crois pas insensible, si j'en juge par le délicieux abandon avec lequel elle se laissait emporter dans le tourbillon d'une valse entraînante. Nous avons su nous témoigner discrètement l'un à l'autre que nous nous plaisions particulièrement. D'après ce que j'ai pu apprendre sans rien laisser soupçonner, sur mes intentions, la jeune personne à vingt-deux ans, une belle dot. Elle appartient à une excellente famille. Serais-tu à même d'avoir des renseignements plus précis? Dans ce cas, je te prierais de les prendre : voici les noms, qualités et adresse, car je suis maintenant résolu de mettre fin à ma vie. Je suis, de garçon, en quoi je présume que tu dois m'approuver. — La résolution de te marier est en soi très louable, surtout si c'est pour mener une vie plus ordonnée, plus régulière, tu me pardonneras ces expressions, « honneur soit qui mal y pense »;
et que je ne crois pas insensible, si j'en juge par le délicieux abandon avec lequel elle se laissait emporter dans le tourbillon d'une valse entraînante. Nous avons su nous témoigner discrètement l'un à l'autre que nous nous plaisions particulièrement. D'après ce que j'ai pu apprendre sans rien laisser soupçonner, sur mes intentions, la jeune personne à vingt-deux ans, une belle dot. Elle appartient à une excellente famille. Serais-tu à même d'avoir des renseignements plus précis? Dans ce cas, je te prierais de les prendre : voici les noms, qualités et adresse, car je suis maintenant résolu de mettre fin à ma vie. Je suis, de garçon, en quoi je présume que tu dois m'approuver. — La résolution de te marier est en soi très louable, surtout si c'est pour mener une vie plus ordonnée, plus régulière, tu me pardonneras ces expressions, « honneur soit qui mal y pense »; mais ayant de répondre spécialement sur le cas particulier qui t'amène, veux-tu me permettre quelques réflexions préliminaires? — Volontiers, si cet exorde n'est pas trop long. — Je serai bref. Tu crois avoir reçu, je le vois, le « coup de foudre » dans quelle circonstance? dans une atmosphère électrisante, dans un contact féminin. Émotion accidentelle, puis résolution irréfléchie. — Mais j'ai réfléchi depuis : c'est pourquoi avant d'aller plus loin, j'ai voulu en causer avec toi. — Eh bien! si tu n'as pas de parti pris, si tu es de bonne foi vis-à-vis de toi-même, écoute cette première considération : La jeune personne a-t-elle depuis longtemps dans les fêtes mondaines? a-t-elle une passion déclarée pour la danse? je ne parle pas ici au point de vue religieux, qui ne serait sans doute pas suffisant pour toi, mais selon la seule sagesse humaine. Qui a dansé dansera. La jeune femme qui a pris cette funeste habitude ne pourra plus s'en défaire; elle entraînera son mari dans toutes les soirées, elle n'aspirera plus qu'après les réunions élégantes et bruyantes : appelles-tu cela un ménage, un intérieur? Ah! qu'ils sont blâmables les parents qui élèvent si mal leurs filles! qu'elles sont imprudentes
dans un contact féminin. Émotion accidentelle, puis résolution irréfléchie. — Mais j'ai réfléchi depuis : c'est pourquoi avant d'aller plus loin, j'ai voulu en causer avec toi. — Eh bien! si tu n'as pas de parti pris, si tu es de bonne foi vis-à-vis de toi-même, écoute cette première considération : La jeune personne a-t-elle depuis longtemps dans les fêtes mondaines? a-t-elle une passion déclarée pour la danse? je ne parle pas ici au point de vue religieux, qui ne serait sans doute pas suffisant pour toi, mais selon la seule sagesse humaine. Qui a dansé dansera. La jeune femme qui a pris cette funeste habitude ne pourra plus s'en défaire; elle entraînera son mari dans toutes les soirées, elle n'aspirera plus qu'après les réunions élégantes et bruyantes : appelles-tu cela un ménage, un intérieur? Ah! qu'ils sont blâmables les parents qui élèvent si mal leurs filles! qu'elles sont imprudentes les mères qui « introduisent » dans le monde leurs fillettes même avant qu'elles aient les cheveux retenus et les robes longues ! qu'ils sont maladroits les maris qui laissent leur femme, insuffisamment vêtue, dans les bras des autres hommes et sous leur souffle, dans le tournoiement d'une valse, entraînante et troublante. Il faut le dire hardiment : c'est dangereux, c'est indécent, c'est immoral ! — Ce sont nos mœurs, ce sont nos coutumes. Tu n'as sans doute pas la prétention de les réformer ? — Non, je me contenterai de ne pas les suivre. Le monde s'alcoolise de plus en plus, je m'abstiens d'alcool; les maris sont fiers de voir les autres hommes admirer de près les charmes de leurs femmes et les courtiser : je garderai la mienne et pour moi seul, quand j'en aurai une. Je donnerai l'exemple autour de moi; voilà tout. En principe général, il faut se défier des femmes mondaines, trop nombreuses aujourd'hui. Elles se déclassent sans s'en douter, en imitant le demi-monde, qui plaît à leurs maris; elles en copient l'audace des manières, l'argot, les toilettes : quelle honte! : Conclusion pratique, relativement à l'objet de la passion naissante : il ne faut
et troublante. Il faut le dire hardiment : c'est dangereux, c'est indécent, c'est immoral ! — Ce sont nos mœurs, ce sont nos coutumes. Tu n'as sans doute pas la prétention de les réformer ? — Non, je me contenterai de ne pas les suivre. Le monde s'alcoolise de plus en plus, je m'abstiens d'alcool; les maris sont fiers de voir les autres hommes admirer de près les charmes de leurs femmes et les courtiser : je garderai la mienne et pour moi seul, quand j'en aurai une. Je donnerai l'exemple autour de moi; voilà tout. En principe général, il faut se défier des femmes mondaines, trop nombreuses aujourd'hui. Elles se déclassent sans s'en douter, en imitant le demi-monde, qui plaît à leurs maris; elles en copient l'audace des manières, l'argot, les toilettes : quelle honte! : Conclusion pratique, relativement à l'objet de la passion naissante : il ne faut pas s'émouvoir, ni poursuivre avec une folle ardeur une personne que tu ne connais pas encore suffisamment. Puisque tu me charges du soin de te renseigner, je vais m'en occuper très sérieusement. Quinze jours à peine s'étaient écoulés depuis cette conversation, lorsque Paul Larivière rencontra son ami Lucien : — Je te attendais depuis quelques jours, dit-il, pour te donner le résultat de ma petite enquête. — Est-elle favorable? — Tu vas en juger. Mademoiselle X... a reçu une éducation qui me paraît déplorable. Son père lui a fait suivre dans notre ville les cours du « lycée de filles ». Là les jeunes filles sont élevées par des « hommes », qui d'ailleurs ne sont pas de leur monde. Les voyez-vous aussi entre les mains d'un professeur de gymnastique? Bref! on fait là des citoyennes. Si tu veux une « femme », cherche-la ailleurs. Les produits scolaires de ce genre, quelque « décorum » que revête la forme, sont, au fond, plutôt destinés au mariage « laïque » et ensuite au « divorce ». Les nombreuses exceptions que l'on pourrait citer confirment la règle. Le père de Mademoiselle X... s'est jeté dans le parti avancé. Car les ambitieux, sous
Je te attendais depuis quelques jours, dit-il, pour te donner le résultat de ma petite enquête. — Est-elle favorable? — Tu vas en juger. Mademoiselle X... a reçu une éducation qui me paraît déplorable. Son père lui a fait suivre dans notre ville les cours du « lycée de filles ». Là les jeunes filles sont élevées par des « hommes », qui d'ailleurs ne sont pas de leur monde. Les voyez-vous aussi entre les mains d'un professeur de gymnastique? Bref! on fait là des citoyennes. Si tu veux une « femme », cherche-la ailleurs. Les produits scolaires de ce genre, quelque « décorum » que revête la forme, sont, au fond, plutôt destinés au mariage « laïque » et ensuite au « divorce ». Les nombreuses exceptions que l'on pourrait citer confirment la règle. Le père de Mademoiselle X... s'est jeté dans le parti avancé. Car les ambitieux, sous la République, sont obligés de marcher toujours à gauche et d'en arriver à des principes ou plutôt à des aberrations qu'ils réprouvaient. Cela le met dans une triste posture : il subit des relations indignes de lui et il a perdu les anciennes. Sa femme et sa fille ne fréquentent que les fonctionnaires : le monde leur est fermé. La jeune fille se ressent du milieu où elle se trouve maintenant; ses manières, son langage, ses sentiments n'ont plus la même distinction, la même délicatesse. L'Etat l'a formée, l'Etat la mariera; elle épousera un fonctionnaire, à moins que tu ne te mettes sur les rangs. — Tu ne m'y encourage pas guère. J'avoue que tes observations m'ont fortement ébranlé. Sans les partager dans ce qu'elles me paraissent avoir de trop absolu, je les crois fondées en fait et en raison. Je n'ai point, tu le sais, tes convictions religieuses dans toute leur plénitude — et je le regrette parfois — mais je les exige chez ma femme : je regarde la religion comme faisant partie intégrante d'une conscience de femme, et je n'en prendrais pas sciemment une incomplète sous ce rapport essentiel. — Je conclus, mon cher Lucien, que, somme
que les fonctionnaires : le monde leur est fermé. La jeune fille se ressent du milieu où elle se trouve maintenant; ses manières, son langage, ses sentiments n'ont plus la même distinction, la même délicatesse. L'Etat l'a formée, l'Etat la mariera; elle épousera un fonctionnaire, à moins que tu ne te mettes sur les rangs. — Tu ne m'y encourage pas guère. J'avoue que tes observations m'ont fortement ébranlé. Sans les partager dans ce qu'elles me paraissent avoir de trop absolu, je les crois fondées en fait et en raison. Je n'ai point, tu le sais, tes convictions religieuses dans toute leur plénitude — et je le regrette parfois — mais je les exige chez ma femme : je regarde la religion comme faisant partie intégrante d'une conscience de femme, et je n'en prendrais pas sciemment une incomplète sous ce rapport essentiel. — Je conclus, mon cher Lucien, que, somme toute, tu penses à peu près comme moi, dans la pratique, du moins en ce qui concerne la conscience religieuse de la femme. Veux-tu venir avec moi à l'endroit où on les forme? Il y a ce soir bénédiction du Saint-Sacrement, à deux pas d'ici, dans la chapelle des religieuses ursulines. Voici l'heure. — Je t'accompagne volontiers: nous ne sortirons pas de notre sujet. Et puis j'ai toujours le goût de la musique religieuse; j'ajouterai même, si cela doit te faire plaisir, qu'un acte de piété, en passant, est loin de me déplaire, j'ai dit « en passant », car il n'est pas dans ma nature de m'astreindre à une vie régulière, pas plus sous le rapport religieux que sous les autres rapports. — Hélas! oui, l'indolence, le laisser-aller, est le véritable mal de la jeunesse riche d'aujourd'hui. Elle perd l'habitude, la notion du devoir, lien de la famille, de la société de la patrie. Aussi dit-on de toutes parts que les classes conservatrices deviennent « vides », incapables de résister non seulement au règne des mauvais principes, mais à la persécution, à la spoliation progressive qui les menace. Nos deux jeunes gens étaient arrivés à la chapelle, ils entrèrent.