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heures à écouter le chant des oiseaux, Dans les champs la chanson joyeuse de l'alouette qui s'excite, s'exalte, se grise en s'élevant dans l'air jusqu'à l'épuisement de ses forces et retombe comme un corps inerte. Dans les jardins, la ritournelle guillerette du gai pinson, les petites variations de la fauvette mélodieuse. Dans les bocages, les trilles passionnés du rossignol; dans les bois, le gazouillis des mésanges, les sifflets égrillards des merles et des loriots. Les deux notes monotones et mélancoliques du coucou qui se déplaçait sans cesse au fond de la forêt lui semblaient avoir quelque chose d'étrange et de mystérieux. Elle s'amusait beaucoup à entendre et parfois à voir les geais qui se chamaillaient, et quand ils l'apercevaient, jetaient, ainsi que les pies, des cris d'alarme et comme des cris de guerre. Le long des haies, les bouvreuils, qui paraissaient la connaître, venaient se faire voir. Les chardonnerets, si coquets, si gracieux, étaient l'objet de sa préférence et de ses faveurs; chaque année, un couple nichait dans une glycine qui formait berceau sous les fenêtres de sa chambre à coucher. Elle pouvait assister à ce qui se passait dans ce petit intérieur, sans effrayer le charmant ménage. Elle avait soin de répandre par terre du millet pour éviter au père et à la mère la peine d'aller loin chercher leur nourriture. Les moineaux et les pinsons ne manquaient pas d'en profiter: d'où des disputes qu'il n'était pas en son pouvoir d'apaiser. Dans son amour des oiseaux, elle ne pensait pas à elle, mais à eux; elle ne voulait point en faire des esclaves: elle souffrait de les voir en cage, privés de la chose qui leur était la plus chère: la liberté. Les enfants sont sans pitié pour les nids d'oiseaux: l'éducation, les règlements de police, la loi, rien ne peut les corriger complètement: il faut qu'ils dénichent des oiseaux. Quand ils venaient en offrir à Marguerite, elle commençait par les réprimander, en leur promettant une récompense s'ils ne commettaient plus cette faute dont elle leur expliquait le caractère répréhensible et les inconvénients; puis elle leur achetait ces pauvres
soin de répandre par terre du millet pour éviter au père et à la mère la peine d'aller loin chercher leur nourriture. Les moineaux et les pinsons ne manquaient pas d'en profiter: d'où des disputes qu'il n'était pas en son pouvoir d'apaiser. Dans son amour des oiseaux, elle ne pensait pas à elle, mais à eux; elle ne voulait point en faire des esclaves: elle souffrait de les voir en cage, privés de la chose qui leur était la plus chère: la liberté. Les enfants sont sans pitié pour les nids d'oiseaux: l'éducation, les règlements de police, la loi, rien ne peut les corriger complètement: il faut qu'ils dénichent des oiseaux. Quand ils venaient en offrir à Marguerite, elle commençait par les réprimander, en leur promettant une récompense s'ils ne commettaient plus cette faute dont elle leur expliquait le caractère répréhensible et les inconvénients; puis elle leur achetait ces pauvres petits oiseaux, les élevait et quand ils étaient adultes, leur donnait la liberté. Madame de la Saulaie avait une volière, mais à la prière de Marguerite, elle ne contenait plus d'oiseaux du pays, mais seulement des oiseaux des îles: bengalis, yeuves, cardinaux, etc. Ne pouvant donner à ceux-ci la liberté complète à cause du climat qui les aurait fait mourir, elle leur procurait tous les agréments capables de leur faire oublier l'esclavage. Elle avait fait agrandir la volière qui contenait maintenant des arbustes vivants, de sorte que les prisonniers pouvaient voler, nicher; en hiver, un calorifère bien réglé entretenait autour d'eux une atmosphère douce. Leurs chants témoignaient de leur bien-être. Marguerite y voyait des marques de reconnaissance. Un jour, le capitaine de la Saulaie se promenait seul, son fusil sous le bras, accompagné de son chien favori, flânant tous deux et se distrayant ensemble plutôt qu'ils ne chassaient sérieusement. Il rencontra un de ses meilleurs voisins, M. Mirmont, avec lequel il lia, comme de coutume, une conversation d'autant plus longue et animée ce jour-là, que le sujet en question était nouveau. Ce dernier était un ami, un camarade de Saint-Cyr qui, lui aussi, pour des raisons de famille, avait quitté
complète à cause du climat qui les aurait fait mourir, elle leur procurait tous les agréments capables de leur faire oublier l'esclavage. Elle avait fait agrandir la volière qui contenait maintenant des arbustes vivants, de sorte que les prisonniers pouvaient voler, nicher; en hiver, un calorifère bien réglé entretenait autour d'eux une atmosphère douce. Leurs chants témoignaient de leur bien-être. Marguerite y voyait des marques de reconnaissance. Un jour, le capitaine de la Saulaie se promenait seul, son fusil sous le bras, accompagné de son chien favori, flânant tous deux et se distrayant ensemble plutôt qu'ils ne chassaient sérieusement. Il rencontra un de ses meilleurs voisins, M. Mirmont, avec lequel il lia, comme de coutume, une conversation d'autant plus longue et animée ce jour-là, que le sujet en question était nouveau. Ce dernier était un ami, un camarade de Saint-Cyr qui, lui aussi, pour des raisons de famille, avait quitté l'armée quoiqu'il l'aimât beaucoup, et s'était retiré dans ses terres. Ils se voyaient souvent et avaient l'un en l'autre une confiance justifiée. M. Mirmont demanda des nouvelles de chaque membre de la famille; arrivé à Marguerite: — Voilà, dit-il, ton bijou; est-ce que tu vas la garder indéfiniment? — Que veux-tu dire? quelles suppositions peux-tu bien faire? — Damn! il y en a plusieurs que l'imagination peut fabriquer, celle-ci, par exemple: comme c'est déjà une sœur de charité dans notre contrée, ce qui, loin de lui ôter aucun de ses charmes, les met au contraire en relief et les fait plus attrayants, n'aurait-elle pas, comme je l'ai entendu dire, la vocation religieuse? — Je ne le crois pas; j'allais dire j'espère que non; mais, c'eût été peu chrétien. Si Dieu nous la demandait, il faudrait bien la lui donner et reconnaître, comme dit l'Evangile, qu'elle aurait choisi la « meilleure part », mais ce serait pour moi un rude sacrifice, au devant duquel je n'irai pas: il me semblerait suffisant, vu ma faiblesse, de l'accepter. Je ne vois pas dans ma fille les signes ordinaires de la vocation religieuse; dans mes craintes à ce sujet, j'en ai parlé à notre
veux-tu dire? quelles suppositions peux-tu bien faire? — Damn! il y en a plusieurs que l'imagination peut fabriquer, celle-ci, par exemple: comme c'est déjà une sœur de charité dans notre contrée, ce qui, loin de lui ôter aucun de ses charmes, les met au contraire en relief et les fait plus attrayants, n'aurait-elle pas, comme je l'ai entendu dire, la vocation religieuse? — Je ne le crois pas; j'allais dire j'espère que non; mais, c'eût été peu chrétien. Si Dieu nous la demandait, il faudrait bien la lui donner et reconnaître, comme dit l'Evangile, qu'elle aurait choisi la « meilleure part », mais ce serait pour moi un rude sacrifice, au devant duquel je n'irai pas: il me semblerait suffisant, vu ma faiblesse, de l'accepter. Je ne vois pas dans ma fille les signes ordinaires de la vocation religieuse; dans mes craintes à ce sujet, j'en ai parlé à notre excellent curé et à nos bonnes Sœurs: ils m'ont répondu à peu près la même chose: Mademoiselle Marguerite paraît destinée à vivre et à se sanctifier dans la famille et à y sanctifier les autres. — Voilà qui me donne le champ libre pour m'expliquer. Comme notre intimité est notoire, il est naturel que certains de mes amis s'adressent à moi pour sonder le terrain de la part de leurs candidats à la main de ta fille: car il y en a plusieurs prêts à se mettre sur les rangs. Avant tout, afin de ne nommer ni même désigner personne inutilement, je voudrais examiner avec toi le minimum de tes exigences, quel gendre tu accepterais. Voici une esquisse d'un de mes candidats: — Bel homme! — Dans le mariage, ça ne sert pas à grand-chose, et souvent cela devient nuisible. Entre la laideur et la beauté, chez l'homme, il y a un juste milieu que je préfère. Mais passons, il n'y a pas là un cas rédhibitoire. — Parfaite santé. — C'est là un point essentiel qui doit avoir un grand poids dans la balance. De la bonne santé procèdent, la bonne humeur, la tranquillité, la prospérité des affaires dans
il est naturel que certains de mes amis s'adressent à moi pour sonder le terrain de la part de leurs candidats à la main de ta fille: car il y en a plusieurs prêts à se mettre sur les rangs. Avant tout, afin de ne nommer ni même désigner personne inutilement, je voudrais examiner avec toi le minimum de tes exigences, quel gendre tu accepterais. Voici une esquisse d'un de mes candidats: — Bel homme! — Dans le mariage, ça ne sert pas à grand-chose, et souvent cela devient nuisible. Entre la laideur et la beauté, chez l'homme, il y a un juste milieu que je préfère. Mais passons, il n'y a pas là un cas rédhibitoire. — Parfaite santé. — C'est là un point essentiel qui doit avoir un grand poids dans la balance. De la bonne santé procèdent, la bonne humeur, la tranquillité, la prospérité des affaires dans la famille et surtout des enfants bien portants. Après? — Fortune considérable. — Je n'y suis point insensible. Plus on est riche, plus on est à même de faire du bien à ses semblables. Tel est, en effet, l'usage chrétien de la fortune, une fois qu'on a assuré la situation de ses enfants: j'entends l'usage « des revenus », dont le « superflu », d'après les préceptes chrétiens, doit être consacré au soulagement des malheureux, sous les formes les plus convenables, selon les cas. Poursuis: — Famille honorable, rang social dans le genre du vôtre. — Accepté sous bénéfice d'inventaire, ces premiers renseignements. — Instruction et éducation complètes. — Cette expression manque de précision. La chose demande à être examinée de plus près. Le jeune homme a-t-il puisé son instruction aux bonnes sources? Tu sais, comme moi, qu'aujourd'hui, ce n'est pas seulement l'histoire, telle qu'on la fabrique, qui est une « conjuration contre la vérité », selon le mot du comte J. de Maistre, mais encore la philosophie, la morale, la science sociale, la littérature; la contagion des mauvaises doctrines se répand de plus en plus. — Je ne pourrais te fournir plus de lumière sur ce sujet. Mais ne
de ses enfants: j'entends l'usage « des revenus », dont le « superflu », d'après les préceptes chrétiens, doit être consacré au soulagement des malheureux, sous les formes les plus convenables, selon les cas. Poursuis: — Famille honorable, rang social dans le genre du vôtre. — Accepté sous bénéfice d'inventaire, ces premiers renseignements. — Instruction et éducation complètes. — Cette expression manque de précision. La chose demande à être examinée de plus près. Le jeune homme a-t-il puisé son instruction aux bonnes sources? Tu sais, comme moi, qu'aujourd'hui, ce n'est pas seulement l'histoire, telle qu'on la fabrique, qui est une « conjuration contre la vérité », selon le mot du comte J. de Maistre, mais encore la philosophie, la morale, la science sociale, la littérature; la contagion des mauvaises doctrines se répand de plus en plus. — Je ne pourrais te fournir plus de lumière sur ce sujet. Mais ne suffit-il pas que le jeune homme ait un langage sensé, modéré, qui ne choque aucune opinion respectable ? — Le bon ton est quelque chose; mais s'il cache l'absence de conviction, le scepticisme pratique, je ne voudrais pas introduire ce genre dans ma famille. Et le point de vue « religieux »? tu n'en parles pas... — Je n'ai point d'informations expresses là-dessus. Le jeune homme que j'ai particulièrement en vue est toujours convenable, comme tous les gens bien élevés, lorsque la religion est en jeu : j'ignore le fond de ses convictions, s'il en a. Il assiste généralement aux offices religieux de sa paroisse et s'y tient comme il faut. Je dois toutefois reconnaître qu'on ne le range pas parmi les « pratiquants ». — Ce vernis religieux ne me suffirait pas ; voici mes raisons. D'abord la « pratique » sincère de la religion est pour moi une nécessaire garantie de fidélité dans le « mari » comme dans la femme. Ensuite, je ne comprends le mariage que comme une union complète, entière, non seulement des corps, mais des âmes. Il faut pour cela un accord dans les sentiments. Cet accord peut-il exister s'il y manque le plus
religieux »? tu n'en parles pas... — Je n'ai point d'informations expresses là-dessus. Le jeune homme que j'ai particulièrement en vue est toujours convenable, comme tous les gens bien élevés, lorsque la religion est en jeu : j'ignore le fond de ses convictions, s'il en a. Il assiste généralement aux offices religieux de sa paroisse et s'y tient comme il faut. Je dois toutefois reconnaître qu'on ne le range pas parmi les « pratiquants ». — Ce vernis religieux ne me suffirait pas ; voici mes raisons. D'abord la « pratique » sincère de la religion est pour moi une nécessaire garantie de fidélité dans le « mari » comme dans la femme. Ensuite, je ne comprends le mariage que comme une union complète, entière, non seulement des corps, mais des âmes. Il faut pour cela un accord dans les sentiments. Cet accord peut-il exister s'il y manque le plus délicat, le plus profond, le plus durable des sentiments : le sentiment religieux; en d'autres termes, s'il y a « désaccord des consciences »? L'époux et l'épouse doivent être en communion d'idées religieuses. — Est-ce tout ? — Pas encore. Je désire un jeune homme qui « fasse quelque chose ». Le vieux dicton : « L'oisiveté est la mère de tous les vices », n'a rien perdu de sa valeur. Je plains un ménage où l'homme est inoccupé. — Mais quand on peut vivre de ses rentes ? — C'est peut-être dans ce cas que l'oisiveté est la plus dangereuse; celui qui jouit d'une grande fortune a plus besoin d'une occupation sérieuse, étant plus exposé aux plaisirs qu'il peut se procurer. Ne me parlez pas de ceux qui vont dans les milieux du « Paris où l'on s'amuse », de ceux qui fréquentent les « music-halls », les « bars », les « restaurants de nuit », qui se plaisent dans le « demi-monde » ; en un mot de ceux qui cherchent les tentations au lieu de les fuir. Celui « qui aime le danger y périra; celui qui a bu boira ». Les habitudes prises, dans la
». Le vieux dicton : « L'oisiveté est la mère de tous les vices », n'a rien perdu de sa valeur. Je plains un ménage où l'homme est inoccupé. — Mais quand on peut vivre de ses rentes ? — C'est peut-être dans ce cas que l'oisiveté est la plus dangereuse; celui qui jouit d'une grande fortune a plus besoin d'une occupation sérieuse, étant plus exposé aux plaisirs qu'il peut se procurer. Ne me parlez pas de ceux qui vont dans les milieux du « Paris où l'on s'amuse », de ceux qui fréquentent les « music-halls », les « bars », les « restaurants de nuit », qui se plaisent dans le « demi-monde » ; en un mot de ceux qui cherchent les tentations au lieu de les fuir. Celui « qui aime le danger y périra; celui qui a bu boira ». Les habitudes prises, dans la vie libertine deviennent une seconde nature que le mariage ne corrigera pas. Et l'on donnerait une jeune vierge, pure et innocente, à un débauché de ce genre! je frémis d'indignation rien que d'y songer. Est-ce que les perles sont faites pour les pourceaux, Margarita ante porcum? Vois à quel point le sens moral est émoussé : les « viveurs », aujourd'hui, ne cessent pas d'être regardés comme des « hommes honorables ». Voici une histoire authentique : Une femme légère est assassinée. Afin de trouver des indices qui mettent sur les traces du coupable, la justice fait des perquisitions dans le luxueux appartement de la demimondaine. On ouvre les meubles. On trouve des amas de factures de tous genres : notes des fournisseurs, couturiers, modistes, bijoutiers, dont le montant s'élève à près d'un million; et dans un petit secrétaire une correspondance volumineuse. Ce sont pour la plupart des lettres d'adorateurs : quelquesunes portent des « noms connus », « l'honorabilité » des signataires de ces lettres ne peut être mise en doute. Presque tous appartiennent au « meilleur monde », dit le rapport des magistrats. Les faits de ce genre, qui sont, hélas ! trop fréquents, se passent de commentaires.
le sens moral est émoussé : les « viveurs », aujourd'hui, ne cessent pas d'être regardés comme des « hommes honorables ». Voici une histoire authentique : Une femme légère est assassinée. Afin de trouver des indices qui mettent sur les traces du coupable, la justice fait des perquisitions dans le luxueux appartement de la demimondaine. On ouvre les meubles. On trouve des amas de factures de tous genres : notes des fournisseurs, couturiers, modistes, bijoutiers, dont le montant s'élève à près d'un million; et dans un petit secrétaire une correspondance volumineuse. Ce sont pour la plupart des lettres d'adorateurs : quelquesunes portent des « noms connus », « l'honorabilité » des signataires de ces lettres ne peut être mise en doute. Presque tous appartiennent au « meilleur monde », dit le rapport des magistrats. Les faits de ce genre, qui sont, hélas ! trop fréquents, se passent de commentaires. Les pères et les mères qui ont des filles à marier les oublient trop. — L'exemple que tu viens de citer donne, en effet, à réfléchir. Mais si les mœurs sont trop libres à Paris, il n'en est heureusement pas de même en province, où les scandales dans les ménages sont bien rares. Or, nous raisonnons en provinciaux et pour la province. — Les scandales de mœurs sont si peu rares en province dans le « meilleur monde » que je puis t'en citer trois de fort calibre, dans le même arrondissement, dans le « même canton », pas très loin d'ici. M. X... avait une femme pour laquelle il montrait beaucoup d'estime et d'affection. Une petite fille ravissante cimentait leur union. Pour qu'elle reçût une éducation brillante, ils lui donnèrent une institutrice anglaise de 19 ans, qui avait encore la « beauté du diable ». Madame X... s'aperçut des infidélités de son mari, elle en souffrit horriblement, elle en tomba malade, elle en mourut. Quand l'éducation de sa fille fut terminée, M. X... se hâta de la marier et épousa l'institutrice. Là finit le scandale au point de vue de la morale, mais pour la famille, les conséquences durèrent
sont bien rares. Or, nous raisonnons en provinciaux et pour la province. — Les scandales de mœurs sont si peu rares en province dans le « meilleur monde » que je puis t'en citer trois de fort calibre, dans le même arrondissement, dans le « même canton », pas très loin d'ici. M. X... avait une femme pour laquelle il montrait beaucoup d'estime et d'affection. Une petite fille ravissante cimentait leur union. Pour qu'elle reçût une éducation brillante, ils lui donnèrent une institutrice anglaise de 19 ans, qui avait encore la « beauté du diable ». Madame X... s'aperçut des infidélités de son mari, elle en souffrit horriblement, elle en tomba malade, elle en mourut. Quand l'éducation de sa fille fut terminée, M. X... se hâta de la marier et épousa l'institutrice. Là finit le scandale au point de vue de la morale, mais pour la famille, les conséquences durèrent toujours. La fille mariée ne mit plus les pieds chez son père, par ordre de son mari. Quelle privation pour elle de ne pouvoir passer quelques jours par an dans le château où s'était écoulée son enfance, qui était plein de ses souvenirs, et où était le tombeau de sa mère ! Et quand elle-même eut une fille, quel supplice pour le grand-père d'en être réduit à aller à Paris pour voir, à l'hôtel, cette enfant qu'il adorait ! Ce tourment cruel dura jusqu'à sa mort. Ainsi fut gâtée une existence, ainsi fut troublée une famille par une action coupable et sous certains rapports irréparable. M. Y..., veuf sans enfants, ne se remaria pas. Il fit, après avoir perdu sa femme, ce qu'il avait fait avant et même pire, je le crois du moins. Il vécut plus que librement, permets-moi de dire « salement ». Il fit sortir une personne d'une « maison close », et, dans son aveugle passion, l'amena chez lui, l'installa dans son château. Ce fut un boulet de galérien dont il lui fut impossible de se délivrer. En vain, au bout de quinze, vingt ans, le dégoût n'empara de lui : il n'eut pas le courage
mère ! Et quand elle-même eut une fille, quel supplice pour le grand-père d'en être réduit à aller à Paris pour voir, à l'hôtel, cette enfant qu'il adorait ! Ce tourment cruel dura jusqu'à sa mort. Ainsi fut gâtée une existence, ainsi fut troublée une famille par une action coupable et sous certains rapports irréparable. M. Y..., veuf sans enfants, ne se remaria pas. Il fit, après avoir perdu sa femme, ce qu'il avait fait avant et même pire, je le crois du moins. Il vécut plus que librement, permets-moi de dire « salement ». Il fit sortir une personne d'une « maison close », et, dans son aveugle passion, l'amena chez lui, l'installa dans son château. Ce fut un boulet de galérien dont il lui fut impossible de se délivrer. En vain, au bout de quinze, vingt ans, le dégoût n'empara de lui : il n'eut pas le courage de mettre fin à son désordre. Remarque que M. Y... était un homme considérable et considéré sous les autres rapports : il était admis dans la meilleure société; mais personne n'allait chez lui. Il essaya de retenir à déjeuner quelques amis, après une chasse; ils acceptèrent pour ne pas le désobliger. La gourgandine s'imposa, à table, comme maîtresse de maison. M. Y... comprit qu'il fallait renoncer à recevoir chez lui même des camarades. Maire de sa commune, il eut des démêlés désagréables avec le curé, qui se montra peut-être un peu trop intransigeant dans la forme, mais qui, au fond, était dans son droit, en présence d'une brebis notoirement galeuse. Un nouveau curé se montra plus tolérant, plus évangélique et essaya de régulariser la situation. Mais la femme montait la garde autour de son maître; elle troubla même ses derniers moments et les héritiers l'accusèrent à tort ou à raison. M. Z... était un grand jeune homme, immensément riche, renommé comme chasseur. Il épousa une jeune orpheline qui possédait également une fortune considérable. La lune de miel exista réellement ou parut exister. Elle prit fin ostensiblement après trois ans de vie commune : les deux époux se purent apercevoir, dit-on,
désobliger. La gourgandine s'imposa, à table, comme maîtresse de maison. M. Y... comprit qu'il fallait renoncer à recevoir chez lui même des camarades. Maire de sa commune, il eut des démêlés désagréables avec le curé, qui se montra peut-être un peu trop intransigeant dans la forme, mais qui, au fond, était dans son droit, en présence d'une brebis notoirement galeuse. Un nouveau curé se montra plus tolérant, plus évangélique et essaya de régulariser la situation. Mais la femme montait la garde autour de son maître; elle troubla même ses derniers moments et les héritiers l'accusèrent à tort ou à raison. M. Z... était un grand jeune homme, immensément riche, renommé comme chasseur. Il épousa une jeune orpheline qui possédait également une fortune considérable. La lune de miel exista réellement ou parut exister. Elle prit fin ostensiblement après trois ans de vie commune : les deux époux se purent apercevoir, dit-on, qu'il y avait entre eux incompatibilité d'humeur et se séparèrent purement et simplement, sans aucune formalité : grand scandale dans le public, qui jase encore aujourd'hui sur le compte de l'un et de l'autre. Le jeune homme « braconnerait » et la femme aurait des « soupirants » comme Pénélope. Voilà mes trois exemples d'irrégularité morale, dans un espace restreint, qui en contient d'autres, notamment un beau-père brouillé avec son gendre, parce que celui-ci a plusieurs enfants, suivant les lois de Dieu et de la nature, mais contrairement à l'injonction qu'il lui avait faite de n'en avoir qu'un : après celui-là, il faut tirer l'échelle, n'est-ce pas? — Tu me semblés aujourd'hui bien sévère pour la pauvre humanité; tu n'as pas toujours été aussi rigoureux. — Je le suis depuis que j'ai une fille à marier; c'est sans doute une grâce d'état dont je dois profiter. — Quoi qu'il en soit, je prends bonne note de tes « desiderata », dont je m'inspirerai désormais si l'on a de nouveau recours à moi pour le même objet. Là-dessus, comme la cloche de la Saulaie, dont ils étaient tout proches, sonnait le dîner-déjeuner, auquel M. Mirmont ne pouvait prendre part, ayant un