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l'autre, peut-être ne semblera-t-il pas hors de propos aux lecteurs de jeter un coup d'oeil en arrière sur les douze mois qui viennent de s'écouler, et d'embrasser d'un seul regard les quatre ou cinq bons romans qu'ils ont donnés au public et qu'ils lèguent à l'avenir. Ces ouvrages ont déjà subi l'examen de bien des critiques; je n'ai pas l'intention de les juger à nouveau ni de recommencer un procès tant de fois instruit, mais il m'a semblé curieux et utile à la fois de montrer par quelles racines ils tiennent au temps qui les a produits, comment la foule y retrouve les sentiments secrets dont elle est elle-même animée, de quels courants d'idées s'est grossi le succès qui les porte aujourd'hui. 1. On se souvient du jour où Napoléon Ier releva la religion catholique et l'installa officiellement à Notre-Dame. Quelques-uns des fils les plus obstinés du dix-huitième siècle réclamèrent au nom de la raison. Mais en France, tout est affaire de vogue, et la raison n'était plus à la mode. Elle avait trop longtemps gouverné les esprits; on n'en voulait plus. L'imagination, durement comprimée et tenue en bride durant tout un siècle, s'échappa soudain et prit le haut du pavé. Elle eut le bonheur de trouver un grand écrivain, qui se chargea de sa cause, et la plaida éloquemment devant un public gagné d'avance. Chateaubriand exposa, en style de prophète, que la religion catholique, au cas même où elle ne serait pas la plus vraie et la mieux prouvée des religions, devrait encore être tenue pour la plus belle, la plus poétique, celle qui parlait le mieux au cœur, celle qui séduisait le plus l'imagination; qu'il fallait, pour ne pas en comprendre les sublimes magnificences, être ce qu'il y a de pis au monde dans une société polie, un homme mal élevé, un brutal, dénué de sentiment et de goût. Les femmes applaudirent, et les hommes à la suite. Les vérités religieuses ne s'en portèrent pas beaucoup mieux, car personne ne prit la peine de les démontrer scientifiquement. Mais il n'en était plus besoin on croyait avec son cœur,
pavé. Elle eut le bonheur de trouver un grand écrivain, qui se chargea de sa cause, et la plaida éloquemment devant un public gagné d'avance. Chateaubriand exposa, en style de prophète, que la religion catholique, au cas même où elle ne serait pas la plus vraie et la mieux prouvée des religions, devrait encore être tenue pour la plus belle, la plus poétique, celle qui parlait le mieux au cœur, celle qui séduisait le plus l'imagination; qu'il fallait, pour ne pas en comprendre les sublimes magnificences, être ce qu'il y a de pis au monde dans une société polie, un homme mal élevé, un brutal, dénué de sentiment et de goût. Les femmes applaudirent, et les hommes à la suite. Les vérités religieuses ne s'en portèrent pas beaucoup mieux, car personne ne prit la peine de les démontrer scientifiquement. Mais il n'en était plus besoin on croyait avec son cœur, de la même façon que certaines gens parlent avec leur ventre; on croyait, parce qu'il était bien doux de croire, et que cela d'ailleurs était de bon ton, Mme la marquise l'ayant décidé ainsi. Tout reposa sur le sentiment; mais comme on se mit alors à sentir Jamais on n'eut les larmes si près des yeux, des larmes consolantes, et qui embellissaient pieusement le visage, où elles brillaient comme la rosée du matin. On allait à la messe; mais on n'y allait pas tout grossièrement, comme nos aïeux, pour assister au saint sacrifice et prendre sa part des grâces que répand sur les fidèles assemblés la présence réelle du Christ; on s'y rendait pour goûter les ineffables ravissements de la poésie des vieilles cathédrales; ces voûtes immenses, pleines de mystérieuses ombres, ces vitres coloriées, qui ne laissent filtrer qu'un douteux demi-jour, et les chants de l'orgue, et les vapeurs de l'encens, et les blanches ailes des diacres, et les prosternements de la foule, et tout cet appareil poétique, mystique, séraphique, esthétique, des cérémonies du culte, enchantaient les âmes et chatouillaient les sens. Il était bien porté de s'y pâmé d'aise; cela n'était pas d'ailleurs inutile aux succès mondains. On se
les larmes si près des yeux, des larmes consolantes, et qui embellissaient pieusement le visage, où elles brillaient comme la rosée du matin. On allait à la messe; mais on n'y allait pas tout grossièrement, comme nos aïeux, pour assister au saint sacrifice et prendre sa part des grâces que répand sur les fidèles assemblés la présence réelle du Christ; on s'y rendait pour goûter les ineffables ravissements de la poésie des vieilles cathédrales; ces voûtes immenses, pleines de mystérieuses ombres, ces vitres coloriées, qui ne laissent filtrer qu'un douteux demi-jour, et les chants de l'orgue, et les vapeurs de l'encens, et les blanches ailes des diacres, et les prosternements de la foule, et tout cet appareil poétique, mystique, séraphique, esthétique, des cérémonies du culte, enchantaient les âmes et chatouillaient les sens. Il était bien porté de s'y pâmé d'aise; cela n'était pas d'ailleurs inutile aux succès mondains. On se poussait dans la carrière et près des femmes par cette dévotion facile; ce fut un engouement universel. Le style, ainsi qu'il arrive toujours, avait suivi le mouvement des choses. Ce langage si net, si précis, si vif qu'avait parlé le dix-huitième siècle disparut tout à fait; on le déclara parfaitement anti-poétique et tout à fait indigne de gens dont l'âme conversait mystérieusement avec les anges. À la place, on mit une phraséologie sentimentale et vague, toute composée de termes abstraits et de phrases sonores, qui ronflaient à l'oreille sans rien dire à l'esprit; ce furent des élans, des soupirs, des modulations, des harmonies, tout ce qu'on voudra, sauf des idées justes et des raisonnements exacts; tous les mots, dépouillés de leur sens, s'abîmèrent dans une sorte de religiosité nuageuse. Cette langue nouvelle fut d'un merveilleux secours à des gens qui ne voulaient point se rendre compte de ce qu'ils pensaient. Les meilleurs écrivains, ceux du moins qui passaient pour tels, la parlèrent avec un certain éclat; elle passa dans la conversation ordinaire; elle masqua pompeusement le vide des idées et le néant des croyances; on s'imagina, en se payant de mots vagues, échanger des pensées; et, sous le couvert de
anti-poétique et tout à fait indigne de gens dont l'âme conversait mystérieusement avec les anges. À la place, on mit une phraséologie sentimentale et vague, toute composée de termes abstraits et de phrases sonores, qui ronflaient à l'oreille sans rien dire à l'esprit; ce furent des élans, des soupirs, des modulations, des harmonies, tout ce qu'on voudra, sauf des idées justes et des raisonnements exacts; tous les mots, dépouillés de leur sens, s'abîmèrent dans une sorte de religiosité nuageuse. Cette langue nouvelle fut d'un merveilleux secours à des gens qui ne voulaient point se rendre compte de ce qu'ils pensaient. Les meilleurs écrivains, ceux du moins qui passaient pour tels, la parlèrent avec un certain éclat; elle passa dans la conversation ordinaire; elle masqua pompeusement le vide des idées et le néant des croyances; on s'imagina, en se payant de mots vagues, échanger des pensées; et, sous le couvert de cette phraséologie brillante et creuse, il s'établit cette persuasion que tout le monde en était revenu à la même foi, à la foi de nos pères, et l'on chanta en chœur l'hosanna de la religion restaurée dans les âmes. Ce triomphe occupa toute la première moitié du siècle. Il n'y eut que quelques protestations isolées; les hommes qui les hasardèrent se firent une réputation de gens sans cœur, d'athées, de perturbateurs de l'ordre public, et ne gagnèrent rien ainsi. Beyle, le plus grand psychologue et l'un des premiers écrivains de ce temps, dont le nom commence à peine à percer aujourd'hui, quarante ans après qu'il est mort. Ceux qui vont contre le courant, à l'endroit où il est le plus rapide, sont toujours sûrs d'être emportés par lui et noyés. Le moment de la réaction ne devait pas tarder à venir. Nous la voyons se produire aujourd'hui quelques philosophes s'avisèrent de retrouver, dans les débris du siècle dernier, cette maxime si importante et si oubliée, que les faits étaient tout dans ce monde, que la vérité consistait à les reconnaître, la science à les grouper selon leur ordre et à en tirer des lois, le style à les exprimer précisément,
eut que quelques protestations isolées; les hommes qui les hasardèrent se firent une réputation de gens sans cœur, d'athées, de perturbateurs de l'ordre public, et ne gagnèrent rien ainsi. Beyle, le plus grand psychologue et l'un des premiers écrivains de ce temps, dont le nom commence à peine à percer aujourd'hui, quarante ans après qu'il est mort. Ceux qui vont contre le courant, à l'endroit où il est le plus rapide, sont toujours sûrs d'être emportés par lui et noyés. Le moment de la réaction ne devait pas tarder à venir. Nous la voyons se produire aujourd'hui quelques philosophes s'avisèrent de retrouver, dans les débris du siècle dernier, cette maxime si importante et si oubliée, que les faits étaient tout dans ce monde, que la vérité consistait à les reconnaître, la science à les grouper selon leur ordre et à en tirer des lois, le style à les exprimer précisément, naïvement et avec toutes leurs nuances. Taine fut un de ceux qui portèrent ainsi le premier et la plus rude coup au préjugé d'une croyance uniquement fondée sur le sentiment. L'ébranlement fut immense mais le préjugé était d'autant plus difficile à battre en brèche, qu'il n'offrait de consistance nulle part. Toute la génération qui avait grandi dans ce respect extérieur des vagues formules de la religiosité, chez qui ce respect était en quelque sorte passé dans le sang, se révolta et prit parti contre les novateurs les femmes par imagination et par impuissance naturelle à être touchées des vérités qui ne sont point de sentiment; les hommes par habitude, par goût d'ordre et de paix, par irréflexion, et quelques-uns même par calcul. On commença bien par déclarer qu'ils étaient de mauvais ton, sans cœur et dépourvus de tout idéal; mais ces armes, qui eussent été fort bonnes il y a quarante ans, excellentes encore en 1850, s'étaient émoussées par le long usage. Ces grands et sévères mots de raison et de vérité sonnaient à l'oreille comme une nouveauté engageante. Le public, las des belles phrases qui ne disent pas grand-chose et des métaphores brillantes qui ne prouvent rien, retrouvait avec
Toute la génération qui avait grandi dans ce respect extérieur des vagues formules de la religiosité, chez qui ce respect était en quelque sorte passé dans le sang, se révolta et prit parti contre les novateurs les femmes par imagination et par impuissance naturelle à être touchées des vérités qui ne sont point de sentiment; les hommes par habitude, par goût d'ordre et de paix, par irréflexion, et quelques-uns même par calcul. On commença bien par déclarer qu'ils étaient de mauvais ton, sans cœur et dépourvus de tout idéal; mais ces armes, qui eussent été fort bonnes il y a quarante ans, excellentes encore en 1850, s'étaient émoussées par le long usage. Ces grands et sévères mots de raison et de vérité sonnaient à l'oreille comme une nouveauté engageante. Le public, las des belles phrases qui ne disent pas grand-chose et des métaphores brillantes qui ne prouvent rien, retrouvait avec un vif plaisir ce style si net et si précis qu'avaient parlé nos vieux philosophes, et qui semblait être la naturelle parure de l'esprit français. Il arriva alors ce que nos pères ont vu se produire aux révolutions qu'ils ont traversées. Les conservateurs entêtés des vieux privilèges, au lieu de crier contre la liberté que demandaient les novateurs, chantaient un dithyrambe à sa louange, mais prétendaient qu'eux seuls possédant la vraie liberté étaient en état de la donner aux peuples. C'est ainsi que les catholiques du sentiment, remarquant que le monde commençait à s'affoler de la raison, ne manquèrent pas d'entonner ses louanges mais il n'y a pas de meilleur que la raison, dirent-ils; nous aussi, nous ne croyons que par raison mais n'y a-t-il pas la raison du cœur? Et par une aventure, qui serait bien bizarre si elle ne se répétait sans cesse, il s'engagea une lutte terrible, une lutte acharnée entre les nouveaux philosophes, qui n'accordaient de croyance qu'aux faits constatés et aux lois qu'en avaient tirées les savants, et les vieux néocatholiques, qui tenaient pour vraies toutes les flatteuses chimères que leur présentaient l'imagination ou le sentiment; et les deux partis, dans cette guerre à mort,
crier contre la liberté que demandaient les novateurs, chantaient un dithyrambe à sa louange, mais prétendaient qu'eux seuls possédant la vraie liberté étaient en état de la donner aux peuples. C'est ainsi que les catholiques du sentiment, remarquant que le monde commençait à s'affoler de la raison, ne manquèrent pas d'entonner ses louanges mais il n'y a pas de meilleur que la raison, dirent-ils; nous aussi, nous ne croyons que par raison mais n'y a-t-il pas la raison du cœur? Et par une aventure, qui serait bien bizarre si elle ne se répétait sans cesse, il s'engagea une lutte terrible, une lutte acharnée entre les nouveaux philosophes, qui n'accordaient de croyance qu'aux faits constatés et aux lois qu'en avaient tirées les savants, et les vieux néocatholiques, qui tenaient pour vraies toutes les flatteuses chimères que leur présentaient l'imagination ou le sentiment; et les deux partis, dans cette guerre à mort, portaient écrit sur leur drapeau le même mot de ralliement tous deux prétendaient se battre au nom de la raison. M. Octave Feuillet a profité, avec un tact très habile, de cet état des esprits, et il a jeté dans la lutte un livre dont le succès devait être et a été immense en effet car il flattait à ce moment des passions très animées, très ardentes. On peut dire que le personnage de Sybille, tel que l'a peint M. Octave Feuillet, est le plus fidèle en même temps que le plus aimable représentant du parti des néo-catholiques. Ils s'y sont tous reconnus et admirés. Sybille est, avant tout, une femme d'imagination et de sentiment: les premiers chapitres, qui sont les meilleurs de l'ouvrage, nous livrent avec infiniment de grâce et d'esprit le secret de son caractère. Elle est fantasque, rit hors de propos et pleure sans raison; petite, elle tend la main vers les étoiles, et veut monter sur un cygne qui l'emportera sur les eaux d'un lac. Elle aime à se parer de la coiffure qu'elle a vue aux images de fées, et elle accomplit des rites mystérieux autour des fontaines. À onze ans, elle se dégoûte de
a été immense en effet car il flattait à ce moment des passions très animées, très ardentes. On peut dire que le personnage de Sybille, tel que l'a peint M. Octave Feuillet, est le plus fidèle en même temps que le plus aimable représentant du parti des néo-catholiques. Ils s'y sont tous reconnus et admirés. Sybille est, avant tout, une femme d'imagination et de sentiment: les premiers chapitres, qui sont les meilleurs de l'ouvrage, nous livrent avec infiniment de grâce et d'esprit le secret de son caractère. Elle est fantasque, rit hors de propos et pleure sans raison; petite, elle tend la main vers les étoiles, et veut monter sur un cygne qui l'emportera sur les eaux d'un lac. Elle aime à se parer de la coiffure qu'elle a vue aux images de fées, et elle accomplit des rites mystérieux autour des fontaines. À onze ans, elle se dégoûte de la religion catholique, parce que le curé qui la lui enseigne prend du tabac et dort après son dîner; elle se convertit à douze, parce que ce même curé se dévoue héroïquement à la mort pour sauver de malheureux marins qui se noient. C'est ainsi que l'imagination et le sentiment, fouettés par un sang impétueux, l'emportent toujours comme un vaisseau sans lest. Telle on nous l'a montrée enfant, telle elle restera toute sa vie. Cette jolie prêcheuse, qui sème les conversions sur sa route, ne mettra jamais un grain de raison dans sa conduite. Elle croit aux pressentements; au moindre mot qui heurte les chimères dont elle est flattée, elle s'abandonne au désespoir; elle se roidie furieusement dans ses résistances; elle n'écoute plus alors ni ses vieux parents qui l'aiment, ni sa gouvernante qu'elle respecte, ni son curé, ni le bon sens. C'est la violence d'un sentiment déchaîné qui la pousse, comme une trombe, jusque dans la mort. Mais écoutez parler cette fille passionnée, qui n'a jamais cru qui n'a jamais aimé, qui ne s'est jamais conduite que par imagination et par sentiment; elle ne parle que de ses principes. Elle a sans cesse à la bouche les grands mots
fouettés par un sang impétueux, l'emportent toujours comme un vaisseau sans lest. Telle on nous l'a montrée enfant, telle elle restera toute sa vie. Cette jolie prêcheuse, qui sème les conversions sur sa route, ne mettra jamais un grain de raison dans sa conduite. Elle croit aux pressentements; au moindre mot qui heurte les chimères dont elle est flattée, elle s'abandonne au désespoir; elle se roidie furieusement dans ses résistances; elle n'écoute plus alors ni ses vieux parents qui l'aiment, ni sa gouvernante qu'elle respecte, ni son curé, ni le bon sens. C'est la violence d'un sentiment déchaîné qui la pousse, comme une trombe, jusque dans la mort. Mais écoutez parler cette fille passionnée, qui n'a jamais cru qui n'a jamais aimé, qui ne s'est jamais conduite que par imagination et par sentiment; elle ne parle que de ses principes. Elle a sans cesse à la bouche les grands mots de philosophie et raison. « Dans cette âme aussi austère que tendre, dit le romancier, la passion ne pouvait étouffer les principes profondément convaincus de la fragilité irréparable des unions où manquent les liens religieux, elle s'était jurée de n'épouser jamais qu'un homme qui partageât sa foi; et elle se fût méprisée elle-même si elle eût fait céder cette solennelle détermination de sa raison à l'entraînement de son cœur. » Et ailleurs « Elle était convaincue que la faute la plus grave qu'une créature humaine et une femme surtout puisse commettre, c'est de laisser usurper par la passion, dans le gouvernement de sa destinée, la place de la raison et des principes. » Voilà bien les prétentions du parti néo-catholique il n'a d'autre guide que le cœur, et crie à tue-tête qu'il ne suit que la raison. Raoul est le digne partenaire de Sibylle. L'auteur a cru mettre bien de la différence entre eux; au fond, il les a taillés l'un pour l'autre. Tous deux appartiennent au même parti s'ils ne tombent pas dans les bras l'un de l'autre, et ne se marient pas tout de suite, c'est par un simple malentendu dont l'auteur seul est coupable. Ils ne diffèrent
fût méprisée elle-même si elle eût fait céder cette solennelle détermination de sa raison à l'entraînement de son cœur. » Et ailleurs « Elle était convaincue que la faute la plus grave qu'une créature humaine et une femme surtout puisse commettre, c'est de laisser usurper par la passion, dans le gouvernement de sa destinée, la place de la raison et des principes. » Voilà bien les prétentions du parti néo-catholique il n'a d'autre guide que le cœur, et crie à tue-tête qu'il ne suit que la raison. Raoul est le digne partenaire de Sibylle. L'auteur a cru mettre bien de la différence entre eux; au fond, il les a taillés l'un pour l'autre. Tous deux appartiennent au même parti s'ils ne tombent pas dans les bras l'un de l'autre, et ne se marient pas tout de suite, c'est par un simple malentendu dont l'auteur seul est coupable. Ils ne diffèrent que sur les mots. L'un dit Je suis catholique, et l'autre Je suis philosophe; mais ils ont beau ne pas s'entendre sur les termes, ils sont tous deux de la même religion, car tous deux croient par le cœur, sans autres preuves que le désir de croire. Raoul, un philosophe Il en porte le nom, mais ce n'est qu'un catholique dont une main maligne a pendant la nuit changé l'enseigne. Il affirme qu'il ne croit pas en Dieu le fait est qu'il n'en sait rien; il ne s'est jamais occupé de la question. Il a été l'élève d'un savant qui lui a exposé ses théories; il les a acceptées comme un catholique boit les paroles du prêtre qui lui enseigne le catéchisme, sans réflexion ni contrôle. Du même fond d'esprit dont il est persuadé qu'il n'y a pas de Dieu, parce que Gaudron le lui a affirmé, il écrirait volontiers qu'il y en a un, s'il avait, au lieu d'un physiologiste, rencontré un curé sur sa route. Le romancier l'a parfaitement senti, et le voulant converti, n'y a pas eu de peine. Il n'a fallu pour cela ni raisonnement concluant, ni démonstration irrésistible. C'était par sentiment qu'il était incrédule, il
Il en porte le nom, mais ce n'est qu'un catholique dont une main maligne a pendant la nuit changé l'enseigne. Il affirme qu'il ne croit pas en Dieu le fait est qu'il n'en sait rien; il ne s'est jamais occupé de la question. Il a été l'élève d'un savant qui lui a exposé ses théories; il les a acceptées comme un catholique boit les paroles du prêtre qui lui enseigne le catéchisme, sans réflexion ni contrôle. Du même fond d'esprit dont il est persuadé qu'il n'y a pas de Dieu, parce que Gaudron le lui a affirmé, il écrirait volontiers qu'il y en a un, s'il avait, au lieu d'un physiologiste, rencontré un curé sur sa route. Le romancier l'a parfaitement senti, et le voulant converti, n'y a pas eu de peine. Il n'a fallu pour cela ni raisonnement concluant, ni démonstration irrésistible. C'était par sentiment qu'il était incrédule, il en arrivera à croire par sentiment. On peut aisément le prévoir dès les premières hostilités. Il court implorer la médiation de la grand'mère de Sibylle; il parle devant elle en honnête homme, en amant passionné; il la touche jusques aux larmes, et la vieille dame s'écrie, en portant son mouchoir à ses yeux « Comment se peut-il qu'un homme qui montre des sentiments comme les vôtres ne croie pas en Dieu? » Le comte s'inclina, saisit la main de Mme de Férias, et la baisant avec un respect attendri « S'il m'eût donné et conservé une mère comme vous, Madame, j'y croirais peut-être. » Ne pleure pas si fort, mon ami; tu es du bois de ceux qui croient à tout ce que leur cœur les incline à croire. Tu n'as pas eu de mère; mais toute personne qui prendra empire sur ton esprit te sera une mère, dont tu accepteras les enseignements comme paroles d'Évangile. Ah! que Sibylle a mal pris le temps de te connaître! Comment, avec sa merveilleuse sagacité de femme, et de femme d'esprit, n'aura-t-elle pas deviné que tu seras entre ses mains une bonne pâte molle de mari, et qu'elle te pétrirera au catholicisme comme