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dit-il, lieutenant, vous n'êtes pas un ogre, et vous n'avez pas envie de brûler la cervelle à ce vieux-là; tendez-lui la main, et que tout soit fini. Vous avez fait vos preuves ailleurs, et franchement, aujourd'hui, vous avez tort. » Je le veux bien, dit Sigismond, mais il demande des excuses c'est trop. Comme vous voudrez, » dit le capitaine. Il n'y eut pas d'autre tentative de conciliation jusqu'à ce qu'on fût arrivé sur le terrain. Là, le capitaine qui avait déjà parlé s'avança du côté de Vernon, et lui dit « Monsieur, notre ami. » Vernon l'interrompit. « Veut me faire des excuses pour son insolence et pour la lâcheté avec laquelle il a offensé une jeune fille sans défense ? Pas précisément, Monsieur; mais. » Eh bien ! je ne me contenterai pas de moins, dit le vieillard. Chargez les armes, Messieurs, je vous prie. Ce vieux-là est entêté, dit le capitaine à l'autre témoin, en chargeant les pistolets, mais il a raison; à sa place, je ferais comme lui. » Quand les pistolets furent chargés, le capitaine fit encore une observation. « Messieurs, dit-il, ces pistolets sont à moi. Notre ami Sigismond les a essayés la semaine dernière c'est un trop grand avantage. » Les autres témoins parurent frappés de cette objection. « Eh bien, dit Vernon, si le lieutenant a un fusil de chasse, je vais prier un de ces Messieurs d'envoyer chercher le mien, et nous aurons un duel irrégulier, mais loyal, comme à la Louisiane. Nous entrerons dans le taillis, chacun par une extrémité; MM. les témoins s'écarteront à quelque distance et donneront le signal. Chacun de nous alors cherchera son adversaire et lui donnera la chasse comme à une bête fauve. » Les témoins voulurent faire des objections. « J'accepte, » s'écria Sigismond. On alla chercher les fusils; ils furent chargés avec soin et remis aux combattants, qui se placèrent aux deux extrémités opposées du bois. Le signal fut donné et la chasse commença. Ce n'était pas sans raison que Vernon avait préféré ce genre de combat. Il était bon chasseur et bon
dernière c'est un trop grand avantage. » Les autres témoins parurent frappés de cette objection. « Eh bien, dit Vernon, si le lieutenant a un fusil de chasse, je vais prier un de ces Messieurs d'envoyer chercher le mien, et nous aurons un duel irrégulier, mais loyal, comme à la Louisiane. Nous entrerons dans le taillis, chacun par une extrémité; MM. les témoins s'écarteront à quelque distance et donneront le signal. Chacun de nous alors cherchera son adversaire et lui donnera la chasse comme à une bête fauve. » Les témoins voulurent faire des objections. « J'accepte, » s'écria Sigismond. On alla chercher les fusils; ils furent chargés avec soin et remis aux combattants, qui se placèrent aux deux extrémités opposées du bois. Le signal fut donné et la chasse commença. Ce n'était pas sans raison que Vernon avait préféré ce genre de combat. Il était bon chasseur et bon tireur. Pendant que Sigismond le cherchait au travers du taillis, le vieillard, un genou en terre comme le premier rang des fantassins devant une charge de cavalerie, immobile, l'œil et l'oreille au guet, épiait le moindre bruit, s'attendant bien que l'impatience naturelle à la jeunesse pousserait son adversaire en avant. Tout à coup, à sa droite et en tournant la tête, il aperçut Sigismond qui s'avançait pas de loup, le corps penché en avant, et qui lui présentait le flanc. C'est une agréable situation que celle d'un homme qui va tirer un coup de fusil sur son semblable ! Je dois dire, dussé-je faire tort au vieillard, qu'il était là-dessus d'une tranquillité admirable. Vrai philosophe, qui considérait ce que nous appelons la vie et ce que nous appelons la mort comme de simples modifications de la substance éternelle. Vivre ou mourir lui était à peu près indifférent. Mais de même qu'il n'était attaché à la vie que par les services qu'il pourrait rendre à ses amis, ou au genre humain, par exemple quand il écrivait l'histoire de Longueville, de même il était fort peu ému de l'idée d'ôter la vie à son semblable. Il tira le premier. La balle frappa
Tout à coup, à sa droite et en tournant la tête, il aperçut Sigismond qui s'avançait pas de loup, le corps penché en avant, et qui lui présentait le flanc. C'est une agréable situation que celle d'un homme qui va tirer un coup de fusil sur son semblable ! Je dois dire, dussé-je faire tort au vieillard, qu'il était là-dessus d'une tranquillité admirable. Vrai philosophe, qui considérait ce que nous appelons la vie et ce que nous appelons la mort comme de simples modifications de la substance éternelle. Vivre ou mourir lui était à peu près indifférent. Mais de même qu'il n'était attaché à la vie que par les services qu'il pourrait rendre à ses amis, ou au genre humain, par exemple quand il écrivait l'histoire de Longueville, de même il était fort peu ému de l'idée d'ôter la vie à son semblable. Il tira le premier. La balle frappa la main gauche du lieutenant et brisa le doigt annulaire. « Touché, dit Sigismond qui visa son adversaire, guidé par la fumée du coup de fusil, et tira à son tour. » La balle atteignit Vernon à l'épaule et le renversa. Il fit de vains efforts pour se relever. Son fusil tomba de ses mains, et il se vit forcé de suspendre le combat. Pendant ce temps, Sigismond, qui l'avait vu tomber, appela les témoins et le chirurgien-major, qui se tenaient à l'écart, attendant avec inquiétude le résultat des deux coups de fusil. Tous accoururent et relevèrent le blessé. « Vous souffrez beaucoup, Monsieur ? dit Sigismond avec intérêt. C'est peu de chose, répliqua le vieillard, qui était presque honteux de sa défaite. J'espère au moins, ajouta-t-il, que mon coup d'œil n'est pas moins juste que le vôtre ? » Sigismond lui montra en souriant son doigt brisé. Vernon fit un signe de tête, comme s'il s'applaudissait de son adresse, et, pâlissant tout à coup, s'évanouit. « Voilà un dur vieillard, dit le chirurgien en ôtant l'habit du blessé pour panser la blessure. Savez-vous, Sigismond, qu'il vous aurait envoyé sans remords sa balle dans la cervelle, seul moyen, soit dit
fusil tomba de ses mains, et il se vit forcé de suspendre le combat. Pendant ce temps, Sigismond, qui l'avait vu tomber, appela les témoins et le chirurgien-major, qui se tenaient à l'écart, attendant avec inquiétude le résultat des deux coups de fusil. Tous accoururent et relevèrent le blessé. « Vous souffrez beaucoup, Monsieur ? dit Sigismond avec intérêt. C'est peu de chose, répliqua le vieillard, qui était presque honteux de sa défaite. J'espère au moins, ajouta-t-il, que mon coup d'œil n'est pas moins juste que le vôtre ? » Sigismond lui montra en souriant son doigt brisé. Vernon fit un signe de tête, comme s'il s'applaudissait de son adresse, et, pâlissant tout à coup, s'évanouit. « Voilà un dur vieillard, dit le chirurgien en ôtant l'habit du blessé pour panser la blessure. Savez-vous, Sigismond, qu'il vous aurait envoyé sans remords sa balle dans la cervelle, seul moyen, soit dit entre nous, d'y mettre du plomb ? J'espère, dit le lieutenant, qu'il n'est pas blessé à mort ? Je crois que non, répondit Childebert, mais ce n'est pas votre faute, très cher. Vous avez visé au bon endroit. La Providence ou, si vous voulez, un des os de la clavicule a détourné le coup. Savez-vous à quoi je pensais, Sigismond, en vous voyant entrer dans le taillis ? Je parie, dit le lieutenant, que vous pensiez à quelque mauvaise plaisanterie. Vous n'en faites jamais d'autre! Lieutenant, dit l'un des témoins, ne vous brouillez pas avec la Faculté. Je pensais, continua le chirurgien tout en préparant ses bandages, à la grande forêt de Trichinopoly, près d'Andrinople, qui est toute remplie de loups et de sangliers. Je tiens du colonel Bernard qui était aide de camp du général Sébastiani en 1807, pendant que le général était lui-même ambassadeur à Constantinople, que lorsque deux sangliers. Ici le blessé reprit ses sens et, par quelques mouvements convulsifs, interrompit le discours du docteur Childebert. « Voyons, ce ne sera rien, dit-il à Vernon. Du repos, du silence, et je vous remettrai sur vos pieds. » Il acheva le premier pansement, et passa ensuite au doigt
a détourné le coup. Savez-vous à quoi je pensais, Sigismond, en vous voyant entrer dans le taillis ? Je parie, dit le lieutenant, que vous pensiez à quelque mauvaise plaisanterie. Vous n'en faites jamais d'autre! Lieutenant, dit l'un des témoins, ne vous brouillez pas avec la Faculté. Je pensais, continua le chirurgien tout en préparant ses bandages, à la grande forêt de Trichinopoly, près d'Andrinople, qui est toute remplie de loups et de sangliers. Je tiens du colonel Bernard qui était aide de camp du général Sébastiani en 1807, pendant que le général était lui-même ambassadeur à Constantinople, que lorsque deux sangliers. Ici le blessé reprit ses sens et, par quelques mouvements convulsifs, interrompit le discours du docteur Childebert. « Voyons, ce ne sera rien, dit-il à Vernon. Du repos, du silence, et je vous remettrai sur vos pieds. » Il acheva le premier pansement, et passa ensuite au doigt brisé du lieutenant. « Mon cher ami, dit-il, jouez-vous du violon? — Non. Pourquoi? demanda le lieutenant avec inquiétude. — Votre doigt va demeurer tordu toute la vie. C'est dommage, car vous aviez la main belle. Ah! mon pauvre Sigismond, c'est une bien triste chose que d'être joli garçon! On offre trop de prise au destin. » À ce compte-là, docteur, répliqua Leduc en grognant, vous devez être bien heureux, car vous n'offrez guère de prise, vous! Sur ces entrefaites, les deux pansements étant achevés, une voiture arriva, qu'un des témoins avait allé chercher pour transporter Vernon, et tout le monde, combattants et témoins, reprit le chemin de Longueville, où déjà la Renommée aux cent bouches avait répandu le bruit de ce terrible combat. Dès qu'Olivier fut seul dans la bibliothèque, il s'assit et se livra tout entier aux plus riantes rêveries. « Me voilà donc au cœur de la place, pensait-il. Je suis maintenant l'ami intime, le confident et presque le complice de M. Vernon, le voisin et l'ami de Marie-Thérèse et de sa mère. Je la verrai tous les jours. « Qui m'eût dit que l'entrée me serait si facile! Tout vient au-devant de moi; tout me sourit.
offre trop de prise au destin. » À ce compte-là, docteur, répliqua Leduc en grognant, vous devez être bien heureux, car vous n'offrez guère de prise, vous! Sur ces entrefaites, les deux pansements étant achevés, une voiture arriva, qu'un des témoins avait allé chercher pour transporter Vernon, et tout le monde, combattants et témoins, reprit le chemin de Longueville, où déjà la Renommée aux cent bouches avait répandu le bruit de ce terrible combat. Dès qu'Olivier fut seul dans la bibliothèque, il s'assit et se livra tout entier aux plus riantes rêveries. « Me voilà donc au cœur de la place, pensait-il. Je suis maintenant l'ami intime, le confident et presque le complice de M. Vernon, le voisin et l'ami de Marie-Thérèse et de sa mère. Je la verrai tous les jours. « Qui m'eût dit que l'entrée me serait si facile! Tout vient au-devant de moi; tout me sourit. Tout, excepté peut-être Marie-Thérèse elle-même. Quel bonheur longtemps attendu en vain! Car je l'aime, je le vois, je le sens. Est-ce un souvenir d'enfance qui m'émeut? Est-ce un coup d'œil qui a décidé de mon sort? Qu'importe, après tout, pourvu que j'aime? « Qu'elle est belle! Quel doux et charmant sourire! Comme elle m'a vite reconnu! Elle est divine! » Si l'amour est une folie, Olivier était tout à fait insensé. Voilà souvent, dans cet âge de fer, un jeune homme rangé, docile, laborieux s'éprendre tout à coup d'une jolie fille, la suivre en tout lieu et changer pour elle tous ses desseins? Mais si Olivier eût été ce jeune homme rangé que toutes les mères lorgnent pour leurs filles et qui fait la gloire de toutes les administrations, aurait-on pris la peine d'écrire son histoire? Après une heure donnée à la rêverie, Olivier rentra chez lui, roulant dans sa cervelle ardente mille moyens d'expliquer son amour à Marie-Thérèse. Déjà les vers s'alignaient deux à deux, malgré les difficultés de trouver des rimes. Les vers, prélude ordinaire de l'amour. Son premier mouvement fut de regarder la fenêtre de Marie-Thérèse. Elle était assise et travaillait. Au bruit que fit Olivier, elle
sourire! Comme elle m'a vite reconnu! Elle est divine! » Si l'amour est une folie, Olivier était tout à fait insensé. Voilà souvent, dans cet âge de fer, un jeune homme rangé, docile, laborieux s'éprendre tout à coup d'une jolie fille, la suivre en tout lieu et changer pour elle tous ses desseins? Mais si Olivier eût été ce jeune homme rangé que toutes les mères lorgnent pour leurs filles et qui fait la gloire de toutes les administrations, aurait-on pris la peine d'écrire son histoire? Après une heure donnée à la rêverie, Olivier rentra chez lui, roulant dans sa cervelle ardente mille moyens d'expliquer son amour à Marie-Thérèse. Déjà les vers s'alignaient deux à deux, malgré les difficultés de trouver des rimes. Les vers, prélude ordinaire de l'amour. Son premier mouvement fut de regarder la fenêtre de Marie-Thérèse. Elle était assise et travaillait. Au bruit que fit Olivier, elle leva les yeux et répondit à son salut par un sourire. Du reste, elle se remit au travail. C'était beaucoup qu'elle sût qu'il était là. Mais ce n'était pas assez. Olivier prit un livre, s'assit lui-même près de la fenêtre, l'ouvrit, feignit de lire, et put regarder la jeune fille tout à son aise. Il vit fort bien qu'elle s'en apercevait. Après quelques instants de contemplation muette, un assez grand bruit se fit entendre dans la chambre de Marie-Thérèse. Mme Baleinier appelait sa fille. Olivier donna de bon cœur cette mère au diable. Puis, il eut l'idée d'aller leur rendre visite. L'accueil que Mme Baleinier lui avait fait la veille l'encourageait. Il ferma la fenêtre, fit sa barbe avec le plus grand soin, brossa vigoureusement son paletot, souleva de la main ses cheveux un peu aplatis par le poids du chapeau, prit des gants frais, jeta un coup d'œil inquiet sur ses souliers où quelque poussière se laissait voir, se regarda lui-même une dernière fois dans la glace, serra la boucle de son gilet pour avoir la taille plus fine, examina les diverses poses qu'il pouvait donner à ses mains pour en faire valoir la petitesse et les belles proportions,
tout à son aise. Il vit fort bien qu'elle s'en apercevait. Après quelques instants de contemplation muette, un assez grand bruit se fit entendre dans la chambre de Marie-Thérèse. Mme Baleinier appelait sa fille. Olivier donna de bon cœur cette mère au diable. Puis, il eut l'idée d'aller leur rendre visite. L'accueil que Mme Baleinier lui avait fait la veille l'encourageait. Il ferma la fenêtre, fit sa barbe avec le plus grand soin, brossa vigoureusement son paletot, souleva de la main ses cheveux un peu aplatis par le poids du chapeau, prit des gants frais, jeta un coup d'œil inquiet sur ses souliers où quelque poussière se laissait voir, se regarda lui-même une dernière fois dans la glace, serra la boucle de son gilet pour avoir la taille plus fine, examina les diverses poses qu'il pouvait donner à ses mains pour en faire valoir la petitesse et les belles proportions, et, rempli d'une émotion terrible, descendit l'escalier pour aller rendre visite à M. Baleinier. La bonne dame était alors dans son salon et tenait cour plénière. Elle travaillait, coupait, découpait, cousait, décousait, recousait, et parlait tout à la fois. Dans la pièce voisine dont la porte était toujours ouverte, travaillaient sept ou huit jeunes ouvrières qu'elle ne quittait pas de l'œil tandis qu'elle répondait à la clientèle. Deux dames de la plus haute noblesse de Longueville causaient avec elle, et, le sujet qui les avait amenées étant épuisé, rejetaient la conversation sur le prochain. L'une avait trente-huit ans. C'était la comtesse de H*, dont l'élégance a été si longtemps renommée à Longueville. L'autre dame, moins âgée de dix ans que la première, était Mme K*, épouse légitime de M. K*, notaire, une personne imposante par sa grande taille, sa fière tournure, son nez immense et l'ampleur de son menton. La conversation était des plus vives. Il s'agissait, bien entendu, d'une troisième dame, intime amie des deux autres. « Croiriez-vous, dit Mme K*, que Mme B* fait encore, à l'heure qu'il est, parler d'elle? — Pas possible, dit Mme Baleinier. — Ah! mon Dieu ces créatures ne respectent rien, continua Mme
sept ou huit jeunes ouvrières qu'elle ne quittait pas de l'œil tandis qu'elle répondait à la clientèle. Deux dames de la plus haute noblesse de Longueville causaient avec elle, et, le sujet qui les avait amenées étant épuisé, rejetaient la conversation sur le prochain. L'une avait trente-huit ans. C'était la comtesse de H*, dont l'élégance a été si longtemps renommée à Longueville. L'autre dame, moins âgée de dix ans que la première, était Mme K*, épouse légitime de M. K*, notaire, une personne imposante par sa grande taille, sa fière tournure, son nez immense et l'ampleur de son menton. La conversation était des plus vives. Il s'agissait, bien entendu, d'une troisième dame, intime amie des deux autres. « Croiriez-vous, dit Mme K*, que Mme B* fait encore, à l'heure qu'il est, parler d'elle? — Pas possible, dit Mme Baleinier. — Ah! mon Dieu ces créatures ne respectent rien, continua Mme K*, toujours plus indignée. Imaginez-vous que, dimanche dernier, à la grand'messe, un peu avant l'élévation, elle a osé faire un signe à M. de Kermandel, ce chef d'escadron que vous connaissez, et qui monte et redescend la grand'rue si souvent, en traitant son sabre d'un air tout à fait guerrier. Elle a fait un signe! s'écria Mme Baleinier scandalisée. Oui, un signe! Mais quel signe? dit la comtesse de R. Le pire de tous, ma chère, continua Mme K. Elle avait dans les doigts un petit billet plié en six. Dans les doigts! Dans les doigts. - Et plié en six - Il faut, dit Mme Baleinier, que cette pauvre dame ait perdu toute pudeur. Mais savez-vous au moins ce que contenait ce billet? Vous pensez bien, ma chère, dit Mme K, qu'elle ne me l'a pas communiqué. Ah dit Mme de R désappointée. Oui, mais quelqu'un qui avait vu le geste a suivi Mme B sur la place qui est devant l'église, après la messe. Là, cette personne a vu Mme B tirer négligemment son mouchoir de la poche, le garder quelques secondes dans sa main et le laisser tomber sur le pavé. Que pensez-vous qu'ait fait M. de
Elle a fait un signe! s'écria Mme Baleinier scandalisée. Oui, un signe! Mais quel signe? dit la comtesse de R. Le pire de tous, ma chère, continua Mme K. Elle avait dans les doigts un petit billet plié en six. Dans les doigts! Dans les doigts. - Et plié en six - Il faut, dit Mme Baleinier, que cette pauvre dame ait perdu toute pudeur. Mais savez-vous au moins ce que contenait ce billet? Vous pensez bien, ma chère, dit Mme K, qu'elle ne me l'a pas communiqué. Ah dit Mme de R désappointée. Oui, mais quelqu'un qui avait vu le geste a suivi Mme B sur la place qui est devant l'église, après la messe. Là, cette personne a vu Mme B tirer négligemment son mouchoir de la poche, le garder quelques secondes dans sa main et le laisser tomber sur le pavé. Que pensez-vous qu'ait fait M. de Kerandel? Il s'est précipité pour le ramasser. - Tout juste, ma chère. Mais la personne qui a vu tout cela s'est précipitée plus vite encore que le pauvre chef d'escadron, que l'exercice du cheval a un peu grossi comme vous savez. On a eu le temps de déplier le mouchoir comme par mégarde, et de lire le billet. C'était court, mais c'était éloquent. Oh dites-nous ce billet s'écria Mme de B. - « A ce soir, dix heures. Mon mari est absent. » Quelle infamie! s'écria Mme Baleinier. C'est-à-dire, Madame, continua Mme K, que si l'on ne se retenait pas, on la souffletterait! Tromper ainsi son mari, son pauvre mari, un bien brave homme à qui elle doit tout, car elle n'avait pas de dot en se mariant. Sa fortune actuelle lui vient d'une tante qui est morte l'an dernier à Angoulême. Il faut avouer, dit Mme Baleinier, qu'il y a de bien grandes coquines sur la terre! Oh! son mari est trop bête, à la fin! ajouta Mme de R qui voulut plaider les circonstances atténuantes. Non, Madame, il n'y a point d'excuse pour une faute pareille, dit Mme K d'un ton majestueux, et c'est le devoir de toutes
comme par mégarde, et de lire le billet. C'était court, mais c'était éloquent. Oh dites-nous ce billet s'écria Mme de B. - « A ce soir, dix heures. Mon mari est absent. » Quelle infamie! s'écria Mme Baleinier. C'est-à-dire, Madame, continua Mme K, que si l'on ne se retenait pas, on la souffletterait! Tromper ainsi son mari, son pauvre mari, un bien brave homme à qui elle doit tout, car elle n'avait pas de dot en se mariant. Sa fortune actuelle lui vient d'une tante qui est morte l'an dernier à Angoulême. Il faut avouer, dit Mme Baleinier, qu'il y a de bien grandes coquines sur la terre! Oh! son mari est trop bête, à la fin! ajouta Mme de R qui voulut plaider les circonstances atténuantes. Non, Madame, il n'y a point d'excuse pour une faute pareille, dit Mme K d'un ton majestueux, et c'est le devoir de toutes les honnêtes femmes de... A ce moment Olivier frappa à la porte d'une main discrète. « Entrez, dit Mme Baleinier. Ah! c'est vous, mon cher Olivier, prenez donc la peine de vous asseoir. Mesdames, Monsieur Olivier Morand est le fils de ma meilleure amie, que j'ai perdue il y a deux ans. C'est un savant très distingué et qui fait des livres comme M. Vernon. » Les deux dames s'inclinèrent d'un air de condescendance, bien fâchées de voir interrompre une conversation morale dont elles se promettaient les plus précieux éclaircissements sur la conduite du prochain. Puis elles firent demi-tour à gauche et sortirent. Olivier les salua profondément et resta seul. Mme Baleinier, qui était sortie pour les reconduire, rentra presque aussitôt et lui dit « Mon cher enfant, attendez-moi, je vous prie, quelques instants. Je suis très occupée. Quand j'aurai distribué l'ouvrage à mes ouvrières, je reviendrai. Marie-Thérèse, ajouta-t-elle en élevant la voix, viens tenir compagnie à Olivier. » Marie-Thérèse, qui était assise dans la pièce voisine, parut alors, fit à Olivier sa plus belle révérence, et les deux jeunes gens restèrent seuls. Alfred Assollant. (La suite au prochain numéro.) LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE A L'ÉPOQUE DE LA RÉGENCE. La suite