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Carrache, de plus en plus exaspéré. Eh bien! nous y mettrons bon ordre, entendez-vous. Nous ferons casser par le tribunal ecclésiastique ce mariage qui n'a pu être conclu que par une surprise infâme. Nous verrons si une coureuse de ruelles et d'ateliers comme vous a le droit de débaucher un fils de famille, et de lui faire contracter mariage, sans qu'il y ait des lois en Romagne pour la mettre à la raison, et un bon couvent pour nous débarrasser d'elle. Qui parle-t-on d'envoyer au couvent? demande tout d'un coup un nouvel interlocuteur survenu brusquement. C'était Tonino qui, au ton de son oncle seulement, avait compris de quoi il s'agissait, et qui, décidé au fond de l'âme à renoncer à Liona, l'était également à ne la laisser maltraiter par qui que ce fût au monde, pas même par son oncle. Ah! c'est vous, signor neveu, reprit Carrache, enchanté de trouver une nouvelle victime sur qui faire tomber sa colère. Arrivez ici, vaurien que vous êtes; j'apprends de belles choses de vous, vraiment. Répondez et répondez franchement. Est-il vrai que vous ayez prostitué le beau nom de Carrache jusqu'à ramasser dans la rue, pour l'épouser, une pareille aventurière? Tonino tressaillit : il lui sembla que ces insultes à la femme qu'il avait tant aimée lui rendaient tout l'amour qu'il avait eu pour elle. Il regarda les trois acteurs de cette scène : à l'air embarrassé de l'abbé, à l'œil étincelant, au regard fier et méprisant de Liona, à la colère de son oncle, il comprit qu'elle avait parlé et ne se sentit pas le courage de lui en vouloir. Elle était sa femme après tout; c'était lui qu'on offensait en offensant Liona, et Tonino n'avait jamais patiemment supporté une insulte. Écoutez, messer Carrache, dit-il froidement à son oncle : le ciel m'est témoin que je vous ai toujours aimé et respecté, non pas comme un homme dont j'attends l'héritage, mais comme le digne oncle qui m'a toujours tenu lieu de père. Mais de par Dieu, je ne souffrirai jamais que personne, non, pas même vous, insulte devant moi celle que j'ai
il lui sembla que ces insultes à la femme qu'il avait tant aimée lui rendaient tout l'amour qu'il avait eu pour elle. Il regarda les trois acteurs de cette scène : à l'air embarrassé de l'abbé, à l'œil étincelant, au regard fier et méprisant de Liona, à la colère de son oncle, il comprit qu'elle avait parlé et ne se sentit pas le courage de lui en vouloir. Elle était sa femme après tout; c'était lui qu'on offensait en offensant Liona, et Tonino n'avait jamais patiemment supporté une insulte. Écoutez, messer Carrache, dit-il froidement à son oncle : le ciel m'est témoin que je vous ai toujours aimé et respecté, non pas comme un homme dont j'attends l'héritage, mais comme le digne oncle qui m'a toujours tenu lieu de père. Mais de par Dieu, je ne souffrirai jamais que personne, non, pas même vous, insulte devant moi celle que j'ai choisie pour ma femme. Ta femme! ta femme! s'écria Annibal écumant de colère. Salaire le nom de Carrache pour en affubler une créature pareille! Qu'il ferait beau, n'est-ce pas? à vous voir entrer tous les deux dans un salon, et les laquais annoncer la signora Carracci, tandis que toutes les honnêtes femmes se cacheraient le visage, et que les galants viendraient lui rappeler les nuits de débauche, les bonnes nuits qu'ils ont passées avec elle, avant qu'elle ne fût ta femme! Dérision et honte, honte sur moi, le chef de la famille, avant que j'y consente! Mon oncle, cria Tonino, mon oncle, ne me poussez pas à bout; car, par l'âme de mon père, si vous le prenez sur ce ton avec moi, je vous prouverai que j'ai aussi du sang des Carrache qui me blesse dans les veines. Si vous parlez de faire rompre mon mariage avec Liona, eh bien! je le proclamerai, moi, à la face de Bologne. Je dirai que je l'ai épousée librement, volontairement, et nous verrons si votre tribunal de pieux athées, comme Manzi, osera toucher à un mariage qu'aucune puissance sur terre n'a le droit de délier. Infâme! je te déshériterai, balbutia Annibal d'une
honnêtes femmes se cacheraient le visage, et que les galants viendraient lui rappeler les nuits de débauche, les bonnes nuits qu'ils ont passées avec elle, avant qu'elle ne fût ta femme! Dérision et honte, honte sur moi, le chef de la famille, avant que j'y consente! Mon oncle, cria Tonino, mon oncle, ne me poussez pas à bout; car, par l'âme de mon père, si vous le prenez sur ce ton avec moi, je vous prouverai que j'ai aussi du sang des Carrache qui me blesse dans les veines. Si vous parlez de faire rompre mon mariage avec Liona, eh bien! je le proclamerai, moi, à la face de Bologne. Je dirai que je l'ai épousée librement, volontairement, et nous verrons si votre tribunal de pieux athées, comme Manzi, osera toucher à un mariage qu'aucune puissance sur terre n'a le droit de délier. Infâme! je te déshériterai, balbutia Annibal d'une voix étouffée par la rage. Mon pinceau me reste, reprit froidement Tonino, et grâce à vos leçons, mon oncle, je ne peux plus mourir de faim. Cet héritage-là, vous ne pouvez pas me l'ôter. Ah! voyons, il faut en finir, interrompit Manzi, resté jusque-là spectateur muet et assez embarrassé de toute cette scène. Résumons : vous, signora Liona, vous savez, je vous en demande bien pardon, mais vous savez que Tonino a cessé de vous aimer; voulez-vous renoncer à lui et suivre les conseils que je vous ai donnés? Liona, pendant tout ce temps, était restée muette, la tête courbée sous tous les affronts qui tombaient sur elle, et comme écrasée sous le sentiment de sa dégradation. Mais à ces mots elle leva la tête, regarda Tonino, crut y lire un reste d'amour qui se ranimait, et sentit le courage lui rentrer au cœur. — Non, dit-elle fermement, je ne le veux pas; pour quitter Tonino, j'attendrai qu'il me chasse. Et vous, messire, demanda l'abbé en se retournant vers Tonino; il ne s'agit pas ici d'engager tout votre avenir dans un mouvement d'enthousiasme, fort beau sans doute, mais que le repentir suivra demain. Voulez-vous céder de bonne grâce aux désirs
toute cette scène. Résumons : vous, signora Liona, vous savez, je vous en demande bien pardon, mais vous savez que Tonino a cessé de vous aimer; voulez-vous renoncer à lui et suivre les conseils que je vous ai donnés? Liona, pendant tout ce temps, était restée muette, la tête courbée sous tous les affronts qui tombaient sur elle, et comme écrasée sous le sentiment de sa dégradation. Mais à ces mots elle leva la tête, regarda Tonino, crut y lire un reste d'amour qui se ranimait, et sentit le courage lui rentrer au cœur. — Non, dit-elle fermement, je ne le veux pas; pour quitter Tonino, j'attendrai qu'il me chasse. Et vous, messire, demanda l'abbé en se retournant vers Tonino; il ne s'agit pas ici d'engager tout votre avenir dans un mouvement d'enthousiasme, fort beau sans doute, mais que le repentir suivra demain. Voulez-vous céder de bonne grâce aux désirs de votre oncle et épouser la Guidotti, que vous n'êtes pas d'ailleurs obligé d'aimer? Eh bien! dussiez-vous même renouer plus tard avec cette pauvre Liona, il ne s'agit que de la quitter quelques mois, et surtout de ne pas faire d'éclat. Tout s'arrange dans le monde : la seule chose à laquelle il ne faut pas manquer, c'est le décorum. Laissez-moi me charger de votre affaire; je prends tout sur moi, même le sacrilège... Voyons, consentez-vous? Ce fut le tour de Tonino d'hésiter. Les mauvais penchants de sa nature furent en lutte un instant avec les bons; il regarda le démon tentateur, prêt à céder peut-être; mais un regard de Liona lui rendit tout son courage. Il eut honte de lui-même et du rôle qu'on voulait lui faire jouer; il eut dégoût de cet homme qui se jouait ainsi de son saint ministère, et quête un sacrilège comme un autre une aumône. — Non, dit-il avec fermeté, Liona est ma femme, et ma femme elle restera. Je ne veux pas épouser la Guidotti. —Eh bien ! que la malédiction du vieux Carrache soit sur vous, en attendant celle de l'église ! s'écria Annibal en tournant le dos au couple aventureux
à laquelle il ne faut pas manquer, c'est le décorum. Laissez-moi me charger de votre affaire; je prends tout sur moi, même le sacrilège... Voyons, consentez-vous? Ce fut le tour de Tonino d'hésiter. Les mauvais penchants de sa nature furent en lutte un instant avec les bons; il regarda le démon tentateur, prêt à céder peut-être; mais un regard de Liona lui rendit tout son courage. Il eut honte de lui-même et du rôle qu'on voulait lui faire jouer; il eut dégoût de cet homme qui se jouait ainsi de son saint ministère, et quête un sacrilège comme un autre une aumône. — Non, dit-il avec fermeté, Liona est ma femme, et ma femme elle restera. Je ne veux pas épouser la Guidotti. —Eh bien ! que la malédiction du vieux Carrache soit sur vous, en attendant celle de l'église ! s'écria Annibal en tournant le dos au couple aventureux ; jouissez bien de votre bonheur, ma digne paire d'épousés, car vous n'en avez pas pour longtemps. Viens, l'abbé ! viens avec moi, j'ai besoin de toi dans cette affaire. Laissons la chaste vierge dans les bras de son époux : l'église ni les parents n'ont plus rien à faire ici. Je vais leur envoyer la vieille Beppa, l'entremetteuse du crime; c'est le seul assistant dont ils aient besoin dans la cérémonie. Et ce disant, le colérique vieillard, entraînant avec lui Manzi, qui n'eut que le temps d'adresser à Liona un regard et un geste de pitié plus encore que de blame, sortit en refermant sur lui la porte, de manière à faire trembler la maison. En traitant ainsi la pauvre Liona, le bon Annibal ne se doutait guère qu'il venait de lui rendre celui de tous les services qu'elle appréciait le plus, un service au prix duquel elle eût accepté à genoux toutes les insultes, béni la bouche qui la maudissait et baisé la main qui la frappait. En traînant Liona dans la boue, il l'avait relevée aux yeux de Tonino; en voulant le séparer de force de cette femme, qu'hier il voulait quitter, il avait resserré, certes, bien
ici. Je vais leur envoyer la vieille Beppa, l'entremetteuse du crime; c'est le seul assistant dont ils aient besoin dans la cérémonie. Et ce disant, le colérique vieillard, entraînant avec lui Manzi, qui n'eut que le temps d'adresser à Liona un regard et un geste de pitié plus encore que de blame, sortit en refermant sur lui la porte, de manière à faire trembler la maison. En traitant ainsi la pauvre Liona, le bon Annibal ne se doutait guère qu'il venait de lui rendre celui de tous les services qu'elle appréciait le plus, un service au prix duquel elle eût accepté à genoux toutes les insultes, béni la bouche qui la maudissait et baisé la main qui la frappait. En traînant Liona dans la boue, il l'avait relevée aux yeux de Tonino; en voulant le séparer de force de cette femme, qu'hier il voulait quitter, il avait resserré, certes, bien sans le vouloir, ces noeuds tout près de se dissoudre. La contradiction, en venant se jeter en travers de cet amour vieilli qui s'attédiait faute d'obstacles, lui avait donné l'assaisonnement nécessaire pour réveiller les appétits blasés de Tonino. Du moment où le bonheur et la liberté de Liona furent sérieusement menacés, il se surprit à l'aimer encore comme par le passé, et se promit de la défendre, fût-ce contre le monde entier ; et dans ce coeur d'homme si étrangement fait, où la vanité se mêlait même aux meilleurs sentiments, l'orgueil de lutter contre tous les obstacles, et d'être heureux envers et contre tous, lui tint lieu d'abord de l'amour qu'il ne ressentait plus, et finit par le lui rendre. A dater de ce jour où le danger pour Liona ne fut plus que dans les menaces de Carrache, et non dans le cœur de Tonino, Liona compta encore des jours de bonheur. Comme le condamné auquel on permet de revoir, avant de les quitter, tous ceux qui lui sont chers ici-bas, elle s'enivra à longs traits de ces affections qui allaient finir ; elle voulut dire au bonheur un long, un délirant adieu, en femme qui va le perdre,
menacés, il se surprit à l'aimer encore comme par le passé, et se promit de la défendre, fût-ce contre le monde entier ; et dans ce coeur d'homme si étrangement fait, où la vanité se mêlait même aux meilleurs sentiments, l'orgueil de lutter contre tous les obstacles, et d'être heureux envers et contre tous, lui tint lieu d'abord de l'amour qu'il ne ressentait plus, et finit par le lui rendre. A dater de ce jour où le danger pour Liona ne fut plus que dans les menaces de Carrache, et non dans le cœur de Tonino, Liona compta encore des jours de bonheur. Comme le condamné auquel on permet de revoir, avant de les quitter, tous ceux qui lui sont chers ici-bas, elle s'enivra à longs traits de ces affections qui allaient finir ; elle voulut dire au bonheur un long, un délirant adieu, en femme qui va le perdre, mais qui sent qu'elle le possède encore. Chaque matin, en s'éveillant, elle se disait : Ce soir, peut-être, je ne serai plus sa femme ; mais je le suis encore, s'écriait-elle, en se replongeant dans ses bras avec une volupté frénétique que Tonino, avide d'émotions nouvelles, finissait par partager. Pendant que tous les deux cherchaient ainsi à s'étourdir et se tromper l'un l'autre, le vieux Carrache n'avait oublié ni ses menaces, ni sa colère; et son crédit, tout puissant à Rome comme à Bologne, n'eut pas de peine à obtenir contre Liona une citation devant le tribunal ecclésiastique. Tonino, au premier moment, voulait quitter avec elle la Romagne, assuré de retrouver partout, grâce à son pinceau, les ressources qu'il perdrait à Bologne. Mais Liona ne le voulut pas, et persista à se présenter devant ses juges, se fiant peut-être, par un reste de coquetterie féminine, à l'effet qu'elle produirait sur eux et à l'intérêt qu'elle saurait leur inspirer. Le jour venu, Liona, à qui le danger qu'elle courait répondait cette fois de l'amour de Tonino, se présenta devant ses juges avec un courage dont elle s'étonnait elle-même. Sans s'aveugler sur les dangers de sa position, elle comptait, femme encore jusque
que tous les deux cherchaient ainsi à s'étourdir et se tromper l'un l'autre, le vieux Carrache n'avait oublié ni ses menaces, ni sa colère; et son crédit, tout puissant à Rome comme à Bologne, n'eut pas de peine à obtenir contre Liona une citation devant le tribunal ecclésiastique. Tonino, au premier moment, voulait quitter avec elle la Romagne, assuré de retrouver partout, grâce à son pinceau, les ressources qu'il perdrait à Bologne. Mais Liona ne le voulut pas, et persista à se présenter devant ses juges, se fiant peut-être, par un reste de coquetterie féminine, à l'effet qu'elle produirait sur eux et à l'intérêt qu'elle saurait leur inspirer. Le jour venu, Liona, à qui le danger qu'elle courait répondait cette fois de l'amour de Tonino, se présenta devant ses juges avec un courage dont elle s'étonnait elle-même. Sans s'aveugler sur les dangers de sa position, elle comptait, femme encore jusque dans cet affreux moment, sur son amour, sur sa beauté, sur ce langage de l'âme qui vient aux femmes en face du danger. Elle se flattait de toucher ses juges, de les attendrir, et d'arracher leur pardon pour un mensonge que Tonino le premier avait pardonné, lui qui en était victime. D'ailleurs un avis secret, venu de la part de Manzi, qui n'osait se présenter sous son toit, gardé à vue par les sbires du tribunal, l'avait engagée à prendre courage, à tout avouer, et à se fier, du reste, aux secrètes influences qu'il tâcherait de faire agir sur ses juges. Toutefois, en entrant dans cette salle immense du palais du légat, où tout Bologne lui semblait rassemblé, en paraissant devant ce tribunal imposant, sinon par la sainteté de ses membres, au moins par le luxe austère et l'immense autorité dont il était entouré, elle se sentit émue. Cependant, forte et reposée sur son amour, elle aurait surmonté facilement sa première émotion, si une remarque qu'elle fit en entrant, avec cette perception si nette et si rapide que donne le sentiment du danger, n'eût un peu diminué sa confiance. Manzi, dont elle chercha tout d'abord les yeux comme pour trouver
victime. D'ailleurs un avis secret, venu de la part de Manzi, qui n'osait se présenter sous son toit, gardé à vue par les sbires du tribunal, l'avait engagée à prendre courage, à tout avouer, et à se fier, du reste, aux secrètes influences qu'il tâcherait de faire agir sur ses juges. Toutefois, en entrant dans cette salle immense du palais du légat, où tout Bologne lui semblait rassemblé, en paraissant devant ce tribunal imposant, sinon par la sainteté de ses membres, au moins par le luxe austère et l'immense autorité dont il était entouré, elle se sentit émue. Cependant, forte et reposée sur son amour, elle aurait surmonté facilement sa première émotion, si une remarque qu'elle fit en entrant, avec cette perception si nette et si rapide que donne le sentiment du danger, n'eût un peu diminué sa confiance. Manzi, dont elle chercha tout d'abord les yeux comme pour trouver au sein de cette foule immense un regard qui la soutînt, Manzi détourna les yeux et parut vouloir éviter son regard, peut-être pour ne pas la flatter d'un inutile espoir. Ainsi, le seul appui sur lequel elle eût compté lui faisait faute; Tonino surtout, qu'on avait séparé d'elle à l'entrée du tribunal, Tonino lui manquait; il lui manquait un cœur où appuyer le sien, un regard où puiser son courage, une voix amie pour résonner à son oreille. A ce sentiment si profond, si amer de son isolement, un froid glacial courait dans ses veines; les vives couleurs que la honte avait amenées sur son front, en butte à tous les regards, firent place à une pâleur profonde, et elle tomba plutôt qu'elle ne s'assit sur le banc qu'on avait préparé pour elle. Mais cet instant de faiblesse ne dura pas : l'œil de Tonino qu'elle rencontra enfin, et où elle lut tout l'amour qu'il ne pouvait lui exprimer, amour ardent, impétueux et irrité par la contradiction qu'il fallait à sa mobile nature, lui rendit la force dont elle avait besoin. Elle se releva avec effort, comme l'arbre qui a plié, mais qui n'a pas rompu, et attendit, calme et
du tribunal, Tonino lui manquait; il lui manquait un cœur où appuyer le sien, un regard où puiser son courage, une voix amie pour résonner à son oreille. A ce sentiment si profond, si amer de son isolement, un froid glacial courait dans ses veines; les vives couleurs que la honte avait amenées sur son front, en butte à tous les regards, firent place à une pâleur profonde, et elle tomba plutôt qu'elle ne s'assit sur le banc qu'on avait préparé pour elle. Mais cet instant de faiblesse ne dura pas : l'œil de Tonino qu'elle rencontra enfin, et où elle lut tout l'amour qu'il ne pouvait lui exprimer, amour ardent, impétueux et irrité par la contradiction qu'il fallait à sa mobile nature, lui rendit la force dont elle avait besoin. Elle se releva avec effort, comme l'arbre qui a plié, mais qui n'a pas rompu, et attendit, calme et résignée, les questions de ses juges. Le greffier lut l'acte d'accusation, dressé sur les dépositions d'Annibal et empreint de cette exagération fougueuse qui faisait le fond de son caractère. On y reprochait à Liona d'avoir usé de son ascendant sur un fils de famille pour l'entraîner d'abord à la débauche, dissiper sa fortune, puis enfin consommer sa ruine par un mariage frauduleux et qui devait être sans valeur aux yeux de l'église et du ciel, puisque l'un des deux contractants en avait ignoré le secret, et avait cru ne se prêter qu'à un coupable travestissement d'un des sacrements les plus vénérés de l'église. Interpellée sur la vérité de ces accusations, Liona y répondit avec une netteté et une sincérité parfaites, également éloignées de la timidité et de l'effronterie. Elle parla de son amour pour Tonino avec une simplicité calme et sentie, propre à convaincre les plus incrédules. Plus occupée de disculper son époux, que d'accuser personne, elle rappela la profane mascarade qu'on avait préparée pour la tromper elle-même et la forcer de se donner à lui ; elle s'avoua coupable d'avoir voulu le tromper à son tour et lui cacher ce fatal secret, que dans un moment d'épanchement elle avait
dissiper sa fortune, puis enfin consommer sa ruine par un mariage frauduleux et qui devait être sans valeur aux yeux de l'église et du ciel, puisque l'un des deux contractants en avait ignoré le secret, et avait cru ne se prêter qu'à un coupable travestissement d'un des sacrements les plus vénérés de l'église. Interpellée sur la vérité de ces accusations, Liona y répondit avec une netteté et une sincérité parfaites, également éloignées de la timidité et de l'effronterie. Elle parla de son amour pour Tonino avec une simplicité calme et sentie, propre à convaincre les plus incrédules. Plus occupée de disculper son époux, que d'accuser personne, elle rappela la profane mascarade qu'on avait préparée pour la tromper elle-même et la forcer de se donner à lui ; elle s'avoua coupable d'avoir voulu le tromper à son tour et lui cacher ce fatal secret, que dans un moment d'épanchement elle avait fini par lui confier. « Du reste, ajouta-t-elle avec une émotion qui partagea tout l'auditoire, c'est alors, au moment où mon époux m'a pardonné de lui avoir enlevé par surprise le bonheur d'être sa femme légitime, que j'ai senti combien j'étais coupable. Et dans ce moment même où la justice humaine me mande devant elle pour me punir quand ce n'est pas elle, à coup sûr, qui est la plus offensée, juges, je le déclare devant vous, comme je le déclarerais devant Dieu, si je suis coupable, ce n'est pas envers vous, mais envers toi, mon bien-aimé, ajouta-t-elle en se retournant brusquument vers Tonino et en s'agenouillant devant lui avec une transition de geste et de voix impossible à décrire, envers toi que je n'ose appeler mon époux ; car je t'ai trompé ! je t'ai dérobé lâchement ce nom dont je serais plus fier qu'une reine ne l'est du sien, s'il m'était permis de le porter. Pardon, toi que j'ai offensé ; pardon encore une fois avant de nous quitter peut-être pour jamais, et que les dernières paroles que j'entendrai de ta bouche soient des paroles de pardon et de paix ! » Tout l'auditoire était ému; un religieux
humaine me mande devant elle pour me punir quand ce n'est pas elle, à coup sûr, qui est la plus offensée, juges, je le déclare devant vous, comme je le déclarerais devant Dieu, si je suis coupable, ce n'est pas envers vous, mais envers toi, mon bien-aimé, ajouta-t-elle en se retournant brusquument vers Tonino et en s'agenouillant devant lui avec une transition de geste et de voix impossible à décrire, envers toi que je n'ose appeler mon époux ; car je t'ai trompé ! je t'ai dérobé lâchement ce nom dont je serais plus fier qu'une reine ne l'est du sien, s'il m'était permis de le porter. Pardon, toi que j'ai offensé ; pardon encore une fois avant de nous quitter peut-être pour jamais, et que les dernières paroles que j'entendrai de ta bouche soient des paroles de pardon et de paix ! » Tout l'auditoire était ému; un religieux silence régnait dans l'assemblée, et une émotion douloureuse et douce à la fois y serrait tous les cœurs. Quant à Tonino, dont le visage avait trahi la profonde compassion, à ses dernières paroles, il ne se contint plus, et fendant d'un bras vigoureux cette foule qui semblait peser sur sa poitrine, en un instant il fut auprès de Liona, et la serrant sur son sein, à demi morte qu'elle était, avec une affection délirante et qui semblait défier le monde entier de le séparer. — « Moi, te pardonner, ma bien-aimée, mon épouse, ma femme légitime, s'écria-t-il d'une voix qui semblait prendre tout Bologne à témoin de son amour; moi, te pardonner ! eh quoi ? de m'avoir rendu pendant plus d'un an le plus heureux de tous les hommes ! de m'avoir fait commencer une vie nouvelle, de m'avoir appris ces pures et saintes joies domestiques que j'ignorais; car c'est là son crime, entendez-vous, vous qui prétendez la juger, vous qui, parmi toutes les vierges qui viennent se confesser devant vous, n'avez pas rencontré un cœur aussi vierge, aussi chaste que le sien ! Elle ne nie pas son crime, entendez-vous ? elle m'a épousé malgré moi ; elle