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sous cette pluie glacée. Ils étaient venus de loin mourir sur notre terre de France ! Général AMBERT. (À suivre.) (Extrait de Germains et Gaulois, récits militaires, par le général AMBERT. Paris, Brod et BARRAL, éditeurs.) LA CAPITANA (Suite.) Un appel retentit; je fis la sourde oreille. Un cri strident, impérieux résonna. L'humanité reprit ses droits ; je songeai avec terreur qu'un animal carnassier menaçait peut-être les jeunes femmes, et je me redressai brusquement. À cinquante pas de moi, debout sur un arbre renversé, accoté contre un styrax, la capitana cherchait à m'apercevoir dans le fouillis végétal au milieu duquel j'étais perdu. Près d'elle, un bras passé autour de sa taille, se tenait Eva. Rien de plus délicieux que la pose de ces deux jolies personnes, se découpant sur un fond noir, et auxquelles des lianes, entremêlant leurs fleurs rouges ou bleues, formaient un cadre ravissant. Je me hâtai de les rejoindre; elles s'étaient inquiétées de ne plus me voir et m'avaient appelé. Je les engageai à se rapprocher du lieu que j'explorais, mais Eva n'osait plus descendre du lieu qu'elle avait escaladé. Je lui tendis les bras, elle posa ses mains sur mes épaules et je la déposai sur le sol. Alors, écartant les ronces, les lianes, les branches mortes, je l'amenai près du tronc que je fouillais. C'était instinctivement que je m'étais occupé d'abord de la jeune fille, plus frêle et moins énergique que la capitana. Lorsque je m'avançai vers cette dernière, je vis qu'elle nous avait suivies et je fus frappé de l'altération de ses traits. Elle était pâle, et ses sourcils, rapprochés par un geste que je connaissais, donnaient à son visage, si gai une heure auparavant, une expression de dureté. — Vous seriez-vous blessée ? lui demandai-je avec empressement. — Non, me répondit-elle, je ne suis pas de cire. — Vous paraissez souffrir ? — Non. Je me tournai vers Eva pour l'interroger ; elle examinait dona Angéla et paraissait aussi surprise que moi de la voix brève et de la pâleur de la jeune femme. J'allais me remettre à l'œuvre lorsque la capitana se
le sol. Alors, écartant les ronces, les lianes, les branches mortes, je l'amenai près du tronc que je fouillais. C'était instinctivement que je m'étais occupé d'abord de la jeune fille, plus frêle et moins énergique que la capitana. Lorsque je m'avançai vers cette dernière, je vis qu'elle nous avait suivies et je fus frappé de l'altération de ses traits. Elle était pâle, et ses sourcils, rapprochés par un geste que je connaissais, donnaient à son visage, si gai une heure auparavant, une expression de dureté. — Vous seriez-vous blessée ? lui demandai-je avec empressement. — Non, me répondit-elle, je ne suis pas de cire. — Vous paraissez souffrir ? — Non. Je me tournai vers Eva pour l'interroger ; elle examinait dona Angéla et paraissait aussi surprise que moi de la voix brève et de la pâleur de la jeune femme. J'allais me remettre à l'œuvre lorsque la capitana se rapprocha de moi. — Partons ! dit-elle. — Partir, m'écriai-je, quand... Ses sourcils se rejoignirent et elle répéta : — Partons ! Je ne pouvais qu'obéir. Je pris le bras d'Eva, non sans maudire les caprices féminins, et je réussis à l'amener sans incident jusqu'au sentier. Je m'aperçus alors que la capitana ne nous avait pas suivies, et je retournai en arrière aussi vite que me le permit la nature du terrain. Je trouvai la jeune femme assise à l'endroit où je l'avais laissée, le visage caché sous ses mains, comme si elle pleurait. — Qu'avez-vous ? m'écriai-je. — Je souffre. — Pourquoi ne m'avoir pas prévenu plus tôt ? lui dis-je d'un ton de reproche. Une branche vous a blessée ? — Non ; pourquoi êtes-vous revenu ? — Pour vous offrir mon aide. — Eva n'a plus besoin de vous ? Le ton avec lequel la jeune femme prononça cette dernière phrase me frappa d'une idée subite : les femmes ont le même orgueil que César, chacune d'elles veut être partout la première. — Je me suis inquiété d'Eva, répondis-je d'un ton conciliant, parce que vous êtes une femme et qu'elle n'est qu'une enfant, parce qu'elle est moins
la capitana ne nous avait pas suivies, et je retournai en arrière aussi vite que me le permit la nature du terrain. Je trouvai la jeune femme assise à l'endroit où je l'avais laissée, le visage caché sous ses mains, comme si elle pleurait. — Qu'avez-vous ? m'écriai-je. — Je souffre. — Pourquoi ne m'avoir pas prévenu plus tôt ? lui dis-je d'un ton de reproche. Une branche vous a blessée ? — Non ; pourquoi êtes-vous revenu ? — Pour vous offrir mon aide. — Eva n'a plus besoin de vous ? Le ton avec lequel la jeune femme prononça cette dernière phrase me frappa d'une idée subite : les femmes ont le même orgueil que César, chacune d'elles veut être partout la première. — Je me suis inquiété d'Eva, répondis-je d'un ton conciliant, parce que vous êtes une femme et qu'elle n'est qu'une enfant, parce qu'elle est moins vaillante que vous. — Elle est jolie, cette enfant. — Et vous, vous êtes belle. Un sourire illumina le visage de la capitana, son sang afflua à ses joues et son regard troublant m'enveloppa. Elle saisit le bras que je lui tendis et je la sentis trembler. Elle, si alerte à l'heure du départ, s'appuya peu à peu sur moi jusqu'à devenir pesante. Elle avançait avec lenteur, s'arrêtait comme pour reprendre haleine, et oubliait de marcher. Lorsque nous rejoignîmes Eva, la capitana, sans lâcher mon bras, m'entraîna en avant. Je me retournais de temps à autre pour surveiller les pas de la jeune fille, qui me regardait souriante, avec une expression malicieuse dont le motif m'échappait. Je connaissais trop l'action puissante des nerfs sur le moral des femmes pour m'étonner longtemps du caprice auquel avait cédé la capitana en nous ramenant à l'hacienda. Les grands bois silencieux, déserts, obscurs, avec leurs lianes dont les tiges semblent de monstrueux serpents, leur monde animé d'insectes, leur végétation aux formes étranges, les cris sauvages qui retentissent de temps à autre dans leurs profondeurs, font naître des émotions dont un homme n'est pas toujours maître, dont une femme voudrait en vain se défendre. La
à l'heure du départ, s'appuya peu à peu sur moi jusqu'à devenir pesante. Elle avançait avec lenteur, s'arrêtait comme pour reprendre haleine, et oubliait de marcher. Lorsque nous rejoignîmes Eva, la capitana, sans lâcher mon bras, m'entraîna en avant. Je me retournais de temps à autre pour surveiller les pas de la jeune fille, qui me regardait souriante, avec une expression malicieuse dont le motif m'échappait. Je connaissais trop l'action puissante des nerfs sur le moral des femmes pour m'étonner longtemps du caprice auquel avait cédé la capitana en nous ramenant à l'hacienda. Les grands bois silencieux, déserts, obscurs, avec leurs lianes dont les tiges semblent de monstrueux serpents, leur monde animé d'insectes, leur végétation aux formes étranges, les cris sauvages qui retentissent de temps à autre dans leurs profondeurs, font naître des émotions dont un homme n'est pas toujours maître, dont une femme voudrait en vain se défendre. La capitana avait des côtés virils; mais sa conduite inconséquente me prouva que tout élément féminin n'avait pas disparu chez elle ; je ne fus pas fâché d'apprendre qu'une âme de femme, non de virago, animait ce beau corps et ce beau visage. Du reste, si les femmes sont mobiles, si elles passent facilement du rire aux larmes, s'il y a toujours en elles de l'enfant, il faut en demander compte à leur organisation plus fine, plus délicate, plus impressionnable que la nôtre. La femme, dans toutes les conditions sociales, est un être bon, aimant, poétique, qu'il faut toujours traiter un peu en malade, avec des ménagements infinis, et dont on aurait fort mauvaise grâce à blâmer ou à combattre les fantaisies, même lorsqu'elles paraissent déraisonnables. Leur amitié est sûre, leur dévouement absolu, leur cœur ouvert à toutes les infortunes; elles seules savent consoler. Elles sont, à une heure donnée, capables de tous les héroïsmes, et, en dehors de l'amour, passion essentiellement violente et par cela même fugitive, constantes et fidèles. L'amitié des femmes m'a toujours été précieuse; elle est exempte de ces rivalités qui mettent les hommes aux prises et va naturellement aux malheureux. Ces réflexions, je l'avoue, je ne
elles passent facilement du rire aux larmes, s'il y a toujours en elles de l'enfant, il faut en demander compte à leur organisation plus fine, plus délicate, plus impressionnable que la nôtre. La femme, dans toutes les conditions sociales, est un être bon, aimant, poétique, qu'il faut toujours traiter un peu en malade, avec des ménagements infinis, et dont on aurait fort mauvaise grâce à blâmer ou à combattre les fantaisies, même lorsqu'elles paraissent déraisonnables. Leur amitié est sûre, leur dévouement absolu, leur cœur ouvert à toutes les infortunes; elles seules savent consoler. Elles sont, à une heure donnée, capables de tous les héroïsmes, et, en dehors de l'amour, passion essentiellement violente et par cela même fugitive, constantes et fidèles. L'amitié des femmes m'a toujours été précieuse; elle est exempte de ces rivalités qui mettent les hommes aux prises et va naturellement aux malheureux. Ces réflexions, je l'avoue, je ne les faisais pas au moment où je reconduisais la capitaine. Chaque pas en avant me serrait alors le cœur, car si j'avais récolté nombre d'insectes curieux, je ne rapportais pas le second exemplaire du pentatomide que j'étais venu chercher. À peine sous le corridor, je saluai ma compagne avec l'intention de regagner au plus vite la forêt. — Ne vous éloignez pas, señor, me dit la capitaine, comme si elle eût deviné mon intention, nous revenons dans un instant. Je me promenai, dépité, tandis que deux servantes disposaient, à l'extrémité du corridor faisant face à la cuisine, des boutaques, des nattes et un fauteuil à bascule. La capitaine et Eva reparurent; elles venaient de changer de vêtements, et des fleurs, apportées de la forêt, ornaient leurs cheveux. C'est là le genre de parure que préfèrent les Mexicaines, et, grâce au printemps perpétuel dont joue leur pays, elles ont sans cesse à choisir dans l'inépuisable écrin d'une végétation qui ne se repose jamais. Les deux jeunes femmes s'établirent sur les boutaques, et la capitaine me désigna le fauteuil à bascule sur lequel je me laissai tomber tout désappointé. Une brise salutaire tempérait les ardeurs du soleil, qui remplissait le ciel de
de regagner au plus vite la forêt. — Ne vous éloignez pas, señor, me dit la capitaine, comme si elle eût deviné mon intention, nous revenons dans un instant. Je me promenai, dépité, tandis que deux servantes disposaient, à l'extrémité du corridor faisant face à la cuisine, des boutaques, des nattes et un fauteuil à bascule. La capitaine et Eva reparurent; elles venaient de changer de vêtements, et des fleurs, apportées de la forêt, ornaient leurs cheveux. C'est là le genre de parure que préfèrent les Mexicaines, et, grâce au printemps perpétuel dont joue leur pays, elles ont sans cesse à choisir dans l'inépuisable écrin d'une végétation qui ne se repose jamais. Les deux jeunes femmes s'établirent sur les boutaques, et la capitaine me désigna le fauteuil à bascule sur lequel je me laissai tomber tout désappointé. Une brise salutaire tempérait les ardeurs du soleil, qui remplissait le ciel de son éclat; de grands papillons, volant par bandes, venaient effleurer de leurs ailes d'or, de pourpre et d'azur, les cloaques qui, ça et là, parsemaient la cour. — Parlez-nous de don Fabricio, dit la capitaine à sa compagne, qui rougit aussitôt. — Que puis-je vous dire de lui, señora? Vous ne le connaissez pas. — Est-il beau cavalier? — Pour mon goût, oui. — Et vous l'aimez? — Avec tout mon cœur. — Vous entendez, doctor? me dit la capitaine, elle l'aime. Je n'avais pas entendu, mon esprit errait dans la forêt des pentatomides, et je dus faire répéter les phrases qui venaient d'être prononcées. — Et lui, vous aime-t-il autant que vous l'aimez? — Je serais bien malheureuse si j'en doutais, répondit Eva. La capitaine demeura rêveuse. — Oui, reprit-elle soudain, cela déchire le cœur d'aimer sans être aimée. — Voilà une souffrance que vous devez ignorer, lui dis-je, car chaque malheureux qui vous approche doit devenir un de vos adorateurs. — Pas tous, señor. — L'exception confirme la règle. — Etes-vous une exception? me demanda brusquement la jeune femme, qui se pencha vers moi en me regardant. La galanterie, la simple politesse même, me faisait une loi de
ne le connaissez pas. — Est-il beau cavalier? — Pour mon goût, oui. — Et vous l'aimez? — Avec tout mon cœur. — Vous entendez, doctor? me dit la capitaine, elle l'aime. Je n'avais pas entendu, mon esprit errait dans la forêt des pentatomides, et je dus faire répéter les phrases qui venaient d'être prononcées. — Et lui, vous aime-t-il autant que vous l'aimez? — Je serais bien malheureuse si j'en doutais, répondit Eva. La capitaine demeura rêveuse. — Oui, reprit-elle soudain, cela déchire le cœur d'aimer sans être aimée. — Voilà une souffrance que vous devez ignorer, lui dis-je, car chaque malheureux qui vous approche doit devenir un de vos adorateurs. — Pas tous, señor. — L'exception confirme la règle. — Etes-vous une exception? me demanda brusquement la jeune femme, qui se pencha vers moi en me regardant. La galanterie, la simple politesse même, me faisait une loi de répondre non; mais je n'ai jamais su jouer avec les sentiments. Il me parut ridicule de me poser en adorateur de cette étrange jolie femme, en rival de Juan Santos, dont je la croyais fermement la maîtresse. Certes, être aimé de la capitaine, à l'âge que j'avais alors, et en dépit de mon affection pour Camille, m'eût paru chose agréable; seulement, il s'agissait de l'aimer, non d'en être aimé. J'esquivai, assez gauchement, je l'avoue, l'embarras de répondre à la question qui m'était posée, oubliant que les jolies femmes, même les plus honnêtes, considèrent l'indifférence comme une injure plus grave qu'une déclaration. Cette règle, je m'en aperçus vite, ne compte pas d'exception au Mexique, car la capitaine manifesta un dépit qui se traduisit aussitôt par des paroles ironiques à l'adresse de mon sexe et en particulier de ma nationalité. Je m'emparai avec adresse de ce nouveau terrain de conversation, et, peu à peu, je réussis à calmer le ressentiment intérieur de la belle offensée. Elle m'écouta d'abord les sourcils froncés, les narines dilatées, avec un léger frémissement des lèvres. Peu à peu, ses traits reprirent leur calme harmonieux; je la vis sourire lorsque je déclarai que l'amour était pour moi chose
dépit de mon affection pour Camille, m'eût paru chose agréable; seulement, il s'agissait de l'aimer, non d'en être aimé. J'esquivai, assez gauchement, je l'avoue, l'embarras de répondre à la question qui m'était posée, oubliant que les jolies femmes, même les plus honnêtes, considèrent l'indifférence comme une injure plus grave qu'une déclaration. Cette règle, je m'en aperçus vite, ne compte pas d'exception au Mexique, car la capitaine manifesta un dépit qui se traduisit aussitôt par des paroles ironiques à l'adresse de mon sexe et en particulier de ma nationalité. Je m'emparai avec adresse de ce nouveau terrain de conversation, et, peu à peu, je réussis à calmer le ressentiment intérieur de la belle offensée. Elle m'écouta d'abord les sourcils froncés, les narines dilatées, avec un léger frémissement des lèvres. Peu à peu, ses traits reprirent leur calme harmonieux; je la vis sourire lorsque je déclarai que l'amour était pour moi chose sérieuse, et que, si je me sentais fortement attiré par les jolies femmes, j'avais assez de bon sens pour avoir compris de bonne heure que cette attraction n'étant l'équivalent point de la vue de l'amitié, je devais me garder avec soin du ridicule d'aimer sans être aimé. Cette dernière phrase fut une maladresse, car elle ramenait la question à son point de départ. Aussi la capitaine allait-elle répliquer, lorsqu'un nouveau courrier pénétra au galop dans la cour. La jeune femme, de même que le matin, prit rapidement connaissance des lettres qu'on lui remit. Elle se leva, appela un Indien, lui donna quelques ordres, et se retira en emmenant Eva. Redevenu libre, je songeai à me rendre dans la forêt; mais le soleil commençait à disparaître derrière les montagnes du sud, embrasant les sommets neigeux du Popocatepetl et de l'Istmalatl. D'ailleurs, je fus retenu par l'animation inaccoutumée qui se manifesta soudain dans la cour de l'hacienda, où Indiens et servantes couraient et s'interpelaient. Le bruit d'un clairon sonnant un appel retentit au dehors, dans la direction du hameau; bientôt une vingtaine d'hommes apparurent amenant des mules de charge. Des ballots, des malles, des caisses d'armes et de munitions furent extraites de
fut une maladresse, car elle ramenait la question à son point de départ. Aussi la capitaine allait-elle répliquer, lorsqu'un nouveau courrier pénétra au galop dans la cour. La jeune femme, de même que le matin, prit rapidement connaissance des lettres qu'on lui remit. Elle se leva, appela un Indien, lui donna quelques ordres, et se retira en emmenant Eva. Redevenu libre, je songeai à me rendre dans la forêt; mais le soleil commençait à disparaître derrière les montagnes du sud, embrasant les sommets neigeux du Popocatepetl et de l'Istmalatl. D'ailleurs, je fus retenu par l'animation inaccoutumée qui se manifesta soudain dans la cour de l'hacienda, où Indiens et servantes couraient et s'interpelaient. Le bruit d'un clairon sonnant un appel retentit au dehors, dans la direction du hameau; bientôt une vingtaine d'hommes apparurent amenant des mules de charge. Des ballots, des malles, des caisses d'armes et de munitions furent extraites de l'habitation, et, sous la direction du cavalier dont je soignais le poupon, on procéda au chargement des mules. Cette laborieuse opération terminée, un enfant sauta sur un vieux cheval au cou duquel pendait une sonnette et se dirigea vers la porte cochère; toutes les mules suivirent aussitôt ce guide, escortées par huit cavaliers. Quatorze beaux chevaux, richement harnachés, furent ensuite amenés près du corridor et entraivés. Don Ambrosio surveillait. Je remarquai qu'il donnait plutôt des avis que des ordres. Il se rendit au hameau; en rentrant, il dit au cavalier qui commandait et que l'on qualifiait de lieutenant: — Tout est bien. Vers sept heures, c'est-à-dire un peu plus tôt que de coutume, le fermier m'appela pour souper. Je ne pus me défendre de l'interroger sur le remué-ménage dont j'ignorais la cause. — Je vais recevoir une visite à laquelle je ne m'attendais pas, me dit-il, don Luis n'était pas venu ici pour rien. — A-t-il deviné que Dona Angéla est la capitana ? — Je suis convaincu, señor, qu'il le savait d'avance. — Et il vous a dénoncé ? — Pas moi, señor; je suis un homme de bien qui, grâce à Dieu, n'ai rien à cacher. Cette propriété
par huit cavaliers. Quatorze beaux chevaux, richement harnachés, furent ensuite amenés près du corridor et entraivés. Don Ambrosio surveillait. Je remarquai qu'il donnait plutôt des avis que des ordres. Il se rendit au hameau; en rentrant, il dit au cavalier qui commandait et que l'on qualifiait de lieutenant: — Tout est bien. Vers sept heures, c'est-à-dire un peu plus tôt que de coutume, le fermier m'appela pour souper. Je ne pus me défendre de l'interroger sur le remué-ménage dont j'ignorais la cause. — Je vais recevoir une visite à laquelle je ne m'attendais pas, me dit-il, don Luis n'était pas venu ici pour rien. — A-t-il deviné que Dona Angéla est la capitana ? — Je suis convaincu, señor, qu'il le savait d'avance. — Et il vous a dénoncé ? — Pas moi, señor; je suis un homme de bien qui, grâce à Dieu, n'ai rien à cacher. Cette propriété m'appartient ; et, tant bien que mal, elle me nourrit. Si sa situation isolée y attire des hôtes, Juan Santos et la capitana, par exemple, je n'ai qu'à courber la tête, n'ayant pas, comme don Estévan Sanchez, des soldats pour leur résister. Du reste, je suis loin de m'en plaindre; Juan Santos et la capitana sont des cœurs généreux. — Alors, vous ne faites pas partie de... leurs hommes ? — Jusqu'à présent, non, señor; si je dis jusqu'à présent, c'est que personne au monde ne peut dire avec certitude ce qu'il fera demain. Pour moi, Juan Santos, la capitana et leur suite, sont des hôtes que j'hébergé de mon mieux. — Ce sont des soldats que vous attendez ? — Oui. — Et vous ne redoutez rien ? — Personnellement, non ; mais gare à mon maïs et à mon poulailler. — Ne peut-on vous rendre responsable des méfaits de ceux que vous hébergerez ? — A quel titre ? me demanda avec surprise don Ambrosio. Je les subis, señor, et le gouverneur sait bien que si j'agissais autrement je n'aurais pas longtemps à vivre. — Mais ne peut-il exiger que vous le teniez au courant des faits et
Juan Santos et la capitana sont des cœurs généreux. — Alors, vous ne faites pas partie de... leurs hommes ? — Jusqu'à présent, non, señor; si je dis jusqu'à présent, c'est que personne au monde ne peut dire avec certitude ce qu'il fera demain. Pour moi, Juan Santos, la capitana et leur suite, sont des hôtes que j'hébergé de mon mieux. — Ce sont des soldats que vous attendez ? — Oui. — Et vous ne redoutez rien ? — Personnellement, non ; mais gare à mon maïs et à mon poulailler. — Ne peut-on vous rendre responsable des méfaits de ceux que vous hébergerez ? — A quel titre ? me demanda avec surprise don Ambrosio. Je les subis, señor, et le gouverneur sait bien que si j'agissais autrement je n'aurais pas longtemps à vivre. — Mais ne peut-il exiger que vous le teniez au courant des faits et gestes de vos hôtes ? Je suis un hidalgo, répondit le fermier avec hauteur; aucune loi de mon pays ne m'oblige à la délation. Jamais mon hôte ne m'en avait tant dit. J'ai su depuis qu'il était un très honnête homme, à la façon mexicaine, qui serait la nôtre si un brigadier de gendarmerie ne résidait dans chacun de nos chefs de canton. Le repas terminé, don Ambrosio se leva et me tendit la main. — Adieu, señor, me dit-il, et que Dieu vous accorde de longs jours ! — Vous allez partir ? m'écriai— m'écriai— pas moi, mais vous. La surprise m'empêcha de répondre, et je suivis le fermier dans la cour au milieu de laquelle on venait d'allumer un bûcher de branches résineuses. Près de chaque cheval se tenait un cavalier aux vêtements en cuir souple de daim enrichi de galons d'or, et les jambes emprisonnées dans ces pantalons en peau de bouc nommés chivarras. La capitana parut; elle portait l'élégant costume de chasse sous lequel je l'avais admirée le jour de mon aventure. Eva, le visage triste, étonnée, coiffée d'un simple chapeau de Panama, marchait à son côté. — Les troupes du gouvernement vont nous faire passer