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l'objet de son activité, rien n'était perdu sans doute de ce qu'il amassait silencieusement, puisque tout profitait en définitive à son développement intellectuel et moral; tout se retrouvait quelque part; sans cesse de nouvelles productions sortaient à leur heure d'une plénitude féconde et tranquille. La vieillesse chez Goethe fut véritablement le fruit de la vie, le grenier doré et béni d'une riche expérience, le trésor d'une science profonde et d'une haute sagesse. Avec une autorité reconnue, du sein de sa gloire et du milieu des nuages dont, comme le soleil couchant, il aimait à s'entourer, il laissait échapper ses oracles, qui éclairaient jusque dans les profondeurs les mystères de la nature et les secrets du cœur. Rien n'est beau comme ce soir d'une grande vie, recueilli dans sa sérénité, doucement penché sur la moisson du jour, rayonnant sur les sommets des choses dont l'ardent midi scrutait les détours et sondait les abîmes! Les œuvres de Goethe, traduites par M. Porchat, consistent en poésies diverses, pensées, pièces de théâtre, poèmes, romans, mémoires, voyages, mélanges. Les éditeurs y ont ajouté un volume supplémentaire, où les œuvres scientifiques de Goethe sont en partie traduites, en partie analysées par M. Faivre, professeur à la Faculté des sciences de Lyon. Je n'ai pas à m'occuper ici de ce dernier volume, auquel la Revue doit consacrer un travail spécial. Mais, d'après ce que je viens de dire, on comprend que ce volume n'a pas été inutilement ajouté à ceux qui composent l'œuvre littéraire. La science a été une des grandes préoccupations de Goethe; elle a tenu une grande place dans sa vie, et ses travaux en ce genre n'ont pas seulement une importance relative, mais, en contribuant au développement de son auteur, ils ont aussi contribué grandement au progrès de la science en Allemagne, soit par les découvertes positives de Goethe dans cet ordre d'études, soit par les idées philosophiques qui l'y ont dirigé. En histoire naturelle comme en poésie, Goethe a été un initiateur. Son génie scientifique, d'abord contesté ou méconnu, même en Allemagne, est aujourd'hui reconnu et loué, même en France. Il a montré
Faculté des sciences de Lyon. Je n'ai pas à m'occuper ici de ce dernier volume, auquel la Revue doit consacrer un travail spécial. Mais, d'après ce que je viens de dire, on comprend que ce volume n'a pas été inutilement ajouté à ceux qui composent l'œuvre littéraire. La science a été une des grandes préoccupations de Goethe; elle a tenu une grande place dans sa vie, et ses travaux en ce genre n'ont pas seulement une importance relative, mais, en contribuant au développement de son auteur, ils ont aussi contribué grandement au progrès de la science en Allemagne, soit par les découvertes positives de Goethe dans cet ordre d'études, soit par les idées philosophiques qui l'y ont dirigé. En histoire naturelle comme en poésie, Goethe a été un initiateur. Son génie scientifique, d'abord contesté ou méconnu, même en Allemagne, est aujourd'hui reconnu et loué, même en France. Il a montré la route à notre Geoffroy Saint-Hilaire; M. Flourens, dont l'esprit n'est certainement pas de la famille de celui de Goethe, s'est plu à lui rendre justice au sujet de ses travaux sur les organes des plantes. Mais ce qui nous intéresse ici, c'est l'influence de ces études sur le génie littéraire de Goethe. On le retrouve, partout dans ses romans comme dans ses poésies, dans le second Faust, dans les Années de voyages de Wilhelm Meister, etc., la trace de ses préoccupations scientifiques et l'influence de l'esprit profondément observateur et à la fois divinatoire avec lequel il contemplait la nature. Pour un homme tel que lui, on le comprend, l'étude de la nature ne pouvait être une science morte, comme pour les hommes d'école, qui en font une pure affaire de spéculation ou d'érudition. « Séparer et compter, dit-il quelque part, n'est pas dans ma nature. » Ailleurs il cite le mot de Voltaire sur la géométrie qui « laisse l'esprit où elle le trouve. » Tout le monde a dans l'esprit le monologue de Faust, qui contient une si belle critique de la science, telle que l'école la comprend. « Toute théorie, fait-il dire à Méphistophélès, est obscure, tandis
littéraire de Goethe. On le retrouve, partout dans ses romans comme dans ses poésies, dans le second Faust, dans les Années de voyages de Wilhelm Meister, etc., la trace de ses préoccupations scientifiques et l'influence de l'esprit profondément observateur et à la fois divinatoire avec lequel il contemplait la nature. Pour un homme tel que lui, on le comprend, l'étude de la nature ne pouvait être une science morte, comme pour les hommes d'école, qui en font une pure affaire de spéculation ou d'érudition. « Séparer et compter, dit-il quelque part, n'est pas dans ma nature. » Ailleurs il cite le mot de Voltaire sur la géométrie qui « laisse l'esprit où elle le trouve. » Tout le monde a dans l'esprit le monologue de Faust, qui contient une si belle critique de la science, telle que l'école la comprend. « Toute théorie, fait-il dire à Méphistophélès, est obscure, tandis que l'arbre doré de la vie est plein de fraîcheur. » Il regardait en poète l'intuition, qui tient le milieu entre la spéculation abstraite et la simple observation, comme le moyen le meilleur pour dégager les idées des phénomènes. On a dit du poète qu'il était un philosophe libre, tandis que le philosophe est un poète enchaîné. Cette expression de « philosophe libre » convient à merveille à Goethe. Sans s'asservir à aucun système, mais jetant partout ses regards avec hardiesse et indépendance, il cherche à tout comprendre, à tout comparer autour de lui; il aime à se réjouir dans le sentiment profond de l'harmonie des choses et à le reproduire dans ses œuvres. Pour lui la nature entière est animée et il a même admis un jour une hiérarchie d'âmes pour en doter tous les degrés de la vie. Goethe avait sur les causes finales la même opinion que Bacon, qui les appelait des vierges consacrées au service de Dieu et religieusement stériles. Le travail de la nature consistait à ses yeux dans la production et la destruction perpétuelle d'individus parfaits en eux-mêmes, existant par eux-mêmes. De là sans doute l'inspiration panthéiste et à la fois le caractère plastique
que le philosophe est un poète enchaîné. Cette expression de « philosophe libre » convient à merveille à Goethe. Sans s'asservir à aucun système, mais jetant partout ses regards avec hardiesse et indépendance, il cherche à tout comprendre, à tout comparer autour de lui; il aime à se réjouir dans le sentiment profond de l'harmonie des choses et à le reproduire dans ses œuvres. Pour lui la nature entière est animée et il a même admis un jour une hiérarchie d'âmes pour en doter tous les degrés de la vie. Goethe avait sur les causes finales la même opinion que Bacon, qui les appelait des vierges consacrées au service de Dieu et religieusement stériles. Le travail de la nature consistait à ses yeux dans la production et la destruction perpétuelle d'individus parfaits en eux-mêmes, existant par eux-mêmes. De là sans doute l'inspiration panthéiste et à la fois le caractère plastique de sa poésie, lorsqu'il tente de représenter par des expressions et des images les spectacles de la nature et sa vivante beauté. Trois grands génies ont eu, d'après son aveu, une considérable influence sur l'esprit de Goethe : Shakespeare, Spinoza et Linné. Du dernier, il a pris le goût des sciences naturelles et de l'observation directe de la nature. L'influence de Spinoza est très sensible dans l'esprit qui caractérise ses études scientifiques, comme elle l'est, d'ailleurs, dans celui qui anime de notre temps la science allemande dans toutes ses branches. La manière dont un peuple ou un individu conçoit l'idée divine est loin d'être indifférente au caractère et au développement de son esprit. On a souvent recherché quelle fut la religion de Goethe. Suivant M. Porchat, « il fut tour à tour orthodoxe, piétiste, arien, panthéiste, enfin adorateur d'un Dieu, d'une Providence, qui a tout fait, tout donné, qui se révèle dans le cœur de l'homme et dans la nature, dont la splendeur nous luit dans le soleil et dans l'Évangile; en qui nous sommes, en qui nous serons après la mort. » Il faut dire cependant, avec M. Willm, dans le chapitre qu'il a consacré à Goethe philosophe, que
sciences naturelles et de l'observation directe de la nature. L'influence de Spinoza est très sensible dans l'esprit qui caractérise ses études scientifiques, comme elle l'est, d'ailleurs, dans celui qui anime de notre temps la science allemande dans toutes ses branches. La manière dont un peuple ou un individu conçoit l'idée divine est loin d'être indifférente au caractère et au développement de son esprit. On a souvent recherché quelle fut la religion de Goethe. Suivant M. Porchat, « il fut tour à tour orthodoxe, piétiste, arien, panthéiste, enfin adorateur d'un Dieu, d'une Providence, qui a tout fait, tout donné, qui se révèle dans le cœur de l'homme et dans la nature, dont la splendeur nous luit dans le soleil et dans l'Évangile; en qui nous sommes, en qui nous serons après la mort. » Il faut dire cependant, avec M. Willm, dans le chapitre qu'il a consacré à Goethe philosophe, que l'habitude la plus constante de son esprit fut « devoir Dieu dans la nature et la nature en Dieu. » On pourrait dire de lui ce qu'on a dit de son maître Spinoza, qu'il était « ivre de Dieu. Comme tous les grands esprits, Goethe était profondément religieux; on a même remarqué qu'il avait un grain de superstition. Il sentait et révérait le mystère en lui et autour de lui. Quant aux formes religieuses, il avait devancé le sentiment et l'esprit nouveau dans la manière de les considérer : il les regardait avec respect et sympathie, mais sans s'attacher particulièrement à aucune, se contentant de tirer de chacune ce qu'elle a de plus pur. La religion chrétienne lui paraissait surtout admirable par la manière dont elle ne cesse, aujourd'hui, de confirmer la noblesse et la pureté de son origine, en renouvelant perpétuellement dans les missions, les communautés, les confréries, les miracles de son esprit primitif. Comme moraliste, Goethe se présente à nous sous l'aspect le plus caractéristique. Sa tolérance lui vient d'une profonde commisération pour la faiblesse de notre nature. Comme Molière, il ne s'étonne et ne s'irrite pas des vices qui sont le résultat des éléments dont nous sommes
même remarqué qu'il avait un grain de superstition. Il sentait et révérait le mystère en lui et autour de lui. Quant aux formes religieuses, il avait devancé le sentiment et l'esprit nouveau dans la manière de les considérer : il les regardait avec respect et sympathie, mais sans s'attacher particulièrement à aucune, se contentant de tirer de chacune ce qu'elle a de plus pur. La religion chrétienne lui paraissait surtout admirable par la manière dont elle ne cesse, aujourd'hui, de confirmer la noblesse et la pureté de son origine, en renouvelant perpétuellement dans les missions, les communautés, les confréries, les miracles de son esprit primitif. Comme moraliste, Goethe se présente à nous sous l'aspect le plus caractéristique. Sa tolérance lui vient d'une profonde commisération pour la faiblesse de notre nature. Comme Molière, il ne s'étonne et ne s'irrite pas des vices qui sont le résultat des éléments dont nous sommes composés. Comme Shakespeare, il voit dans l'homme individuel le triste jouet des puissances qui s'agitent en lui ou qui le dominent dans le monde. Toutefois, une haute conception de la destinée humaine en général vient, dans l'esprit de Goethe, donner un but à nos facultés et en solliciter l'exercice; elle relève une morale qui, sans cette excitation, pourrait paraître molle et relâchée. À cette conception de la vie se rattache une sagesse pratique dont on trouve les préceptes exprimés sous mille formes dans ses écrits en prose ou en vers. « Comment, dit-il, peut-on apprendre à se connaître soi-même? Jamais par la méditation, mais bien par l'action. Essaye de faire ton devoir, et tu sauras d'abord ce que tu vaux. — Mais qu'est-ce que ton devoir? L'obligation du jour. » Travailler sans cesse à son perfectionnement intellectuel et moral et à celui d'autrui, telle est la loi de la vie, et, si j'ai bien compris la pensée de Goethe, la voie qui mène à l'immortalité. « La conviction de notre immortalité, disait-il un jour à Eckermann, sort pour moi de l'idée d'activité ; car, si jusqu'à ma fin j'agis sans repos, la nature est obligée de me donner une autre
relève une morale qui, sans cette excitation, pourrait paraître molle et relâchée. À cette conception de la vie se rattache une sagesse pratique dont on trouve les préceptes exprimés sous mille formes dans ses écrits en prose ou en vers. « Comment, dit-il, peut-on apprendre à se connaître soi-même? Jamais par la méditation, mais bien par l'action. Essaye de faire ton devoir, et tu sauras d'abord ce que tu vaux. — Mais qu'est-ce que ton devoir? L'obligation du jour. » Travailler sans cesse à son perfectionnement intellectuel et moral et à celui d'autrui, telle est la loi de la vie, et, si j'ai bien compris la pensée de Goethe, la voie qui mène à l'immortalité. « La conviction de notre immortalité, disait-il un jour à Eckermann, sort pour moi de l'idée d'activité ; car, si jusqu'à ma fin j'agis sans repos, la nature est obligée de me donner une autre forme d'existence lorsque celle que j'ai maintenant ne pourra plus retenir mon esprit. » Mais, ce qui est surtout grand chez Goethe, c'est le poète. S'il y eut jamais un homme pour qui la poésie ne fut pas un vain jeu de l'esprit, la récréation des heures oisives, ce fut lui assurément. Pour lui le poète et, en général, tout artiste qui traduit et interprète la nature, qui donne à des apparitions passagères une forme durable, ou la vie à des idées abstraites, transfigure le réel en idéal et, suivant une expression de Goethe lui-même, « étend notre étroite existence dans le champ de l'éternité, » joue en ce monde un rôle important, supérieur. On sent, à maint endroit de ses poésies, quelle joie intense, profonde, lui cause l'exercice de ses facultés créatrices, en dépit du tourment qu'il éprouve de ne pouvoir jamais se satisfaire lui-même dans ses créations. Oh ! dit-il dans le Chant du soir de l'artiste, si la force créatrice se répandait dans tout mon être! Si une figure pleine de vigueur naissait sous mes doigts ! Je ne fais que trembler, je ne fais que tâtonner, et pourtant je ne puis quitter l'ouvrage. Je te connais,
lui assurément. Pour lui le poète et, en général, tout artiste qui traduit et interprète la nature, qui donne à des apparitions passagères une forme durable, ou la vie à des idées abstraites, transfigure le réel en idéal et, suivant une expression de Goethe lui-même, « étend notre étroite existence dans le champ de l'éternité, » joue en ce monde un rôle important, supérieur. On sent, à maint endroit de ses poésies, quelle joie intense, profonde, lui cause l'exercice de ses facultés créatrices, en dépit du tourment qu'il éprouve de ne pouvoir jamais se satisfaire lui-même dans ses créations. Oh ! dit-il dans le Chant du soir de l'artiste, si la force créatrice se répandait dans tout mon être! Si une figure pleine de vigueur naissait sous mes doigts ! Je ne fais que trembler, je ne fais que tâtonner, et pourtant je ne puis quitter l'ouvrage. Je te connais, ô nature, je te sens, il faut que je te saisisse, dès sa jeunesse, il s'était accoutumé à regarder son génie poétique comme une sorte de champ où la nature, sans cesse en travail, devait produire d'elle-même les fruits qu'il suffirait de cueillir; de là cette multitude de petits poèmes où une pensée, un sentiment, qui ont occupé à un certain moment l'esprit ou ému le cœur du poète, sont reproduits avec une vivacité qui trahit l'inspiration instantanée. En revanche, les œuvres plus étendues, plus compliquées, où la réflexion est intervenue dans la composition, gardent, jusque sous le sceau de l'art souverain dont les a revêtues la main puissante d'où elles sont sorties, les traces d'un procédé d'agrégation surtout visible dans les productions de la vieillesse du poète. Les trésors de toute nature et de toute provenance dont s'enrichissait continuellement l'esprit de Goethe et qu'il voulait accumuler dans ses œuvres, ne se prêtaient pas toujours à la fusion que, d'ailleurs, l'inspiration, en se refroidissant, devenait moins propre à opérer. Pour Goethe, la science, la philosophie, l'histoire, le monde entier, physique et moral, tout relève de la muse et lui doit son tribut. De plus, la poésie n'est pas seulement pour
où une pensée, un sentiment, qui ont occupé à un certain moment l'esprit ou ému le cœur du poète, sont reproduits avec une vivacité qui trahit l'inspiration instantanée. En revanche, les œuvres plus étendues, plus compliquées, où la réflexion est intervenue dans la composition, gardent, jusque sous le sceau de l'art souverain dont les a revêtues la main puissante d'où elles sont sorties, les traces d'un procédé d'agrégation surtout visible dans les productions de la vieillesse du poète. Les trésors de toute nature et de toute provenance dont s'enrichissait continuellement l'esprit de Goethe et qu'il voulait accumuler dans ses œuvres, ne se prêtaient pas toujours à la fusion que, d'ailleurs, l'inspiration, en se refroidissant, devenait moins propre à opérer. Pour Goethe, la science, la philosophie, l'histoire, le monde entier, physique et moral, tout relève de la muse et lui doit son tribut. De plus, la poésie n'est pas seulement pour lui une œuvre individuelle qu'il accomplit en collaboration avec la nature qui lui offre partout des énigmes à pénétrer, des images à reproduire; c'est une tradition vivante qui va se développant, s'enrichissant, se répétant et se variant sans cesse de siècle en siècle, de peuple à peuple, de poète à poète, d'œuvre en œuvre. Aussi a-t-on signalé comme un des caractères du génie de Goethe la manière dont il s'assimile les pensées et même les sentiments d'autrui tout en conservant son originalité. Le grand poète se place au centre du monde et de l'humanité, l'esprit attentif et le cœur ouvert, épiant tout motif de chant, heureux lorsqu'il peut saisir et s'approprier ce que la muse lui signale, loin ou près, comme digne d'être revêtu des formes de son art. Mais il aime surtout à emprunter des thèmes au peuple, à ce grand poète anonyme chez qui les impressions de la nature et les émotions du cœur ont une fraîcheur toute particulière, et dont les naïves créations, qui portent l'empreinte de son caractère éternellement primitif, ont fourni les sujets d'œuvres telles que la Divine Comédie, le Roi Lear et Faust. Faust tient dans les productions du génie de Goethe une place
poète, d'œuvre en œuvre. Aussi a-t-on signalé comme un des caractères du génie de Goethe la manière dont il s'assimile les pensées et même les sentiments d'autrui tout en conservant son originalité. Le grand poète se place au centre du monde et de l'humanité, l'esprit attentif et le cœur ouvert, épiant tout motif de chant, heureux lorsqu'il peut saisir et s'approprier ce que la muse lui signale, loin ou près, comme digne d'être revêtu des formes de son art. Mais il aime surtout à emprunter des thèmes au peuple, à ce grand poète anonyme chez qui les impressions de la nature et les émotions du cœur ont une fraîcheur toute particulière, et dont les naïves créations, qui portent l'empreinte de son caractère éternellement primitif, ont fourni les sujets d'œuvres telles que la Divine Comédie, le Roi Lear et Faust. Faust tient dans les productions du génie de Goethe une place à part. Ce drame gigantesque est pour lui comme le centre de son œuvre, et lui-même est au centre du drame comme le Dieu des panthéistes dans le monde qu'il crée incessamment. Née d'une pensée de sa jeunesse, au milieu du tumulte de ses passions effervescentes, cette création l'accompagne à travers sa vie entière, et, peu de temps avant sa mort, il travaillait encore à ce grand ouvrage, véritable monument de son génie et à la fois de la littérature allemande. Faust est le résumé de la pensée de Goethe, dans les diverses phases de son développement moral et intellectuel, et l'on y trouve son dernier mot sur presque tous les sujets de ses méditations et de ses études. Autour de cette puissante personnification tournent le ciel et la terre et s'agitent tous les problèmes qui se rattachent à la destinée humaine. Le mariage de Faust et d'Hélène, dans la seconde partie du drame, est un symbole de l'alliance accomplie à l'époque de la Renaissance, entre le vieil esprit du Moyen Âge, égaré dans les sciences occultes, et la pure beauté grecque, évoquée jeune et immortelle du sein de la tombe; alliance préparée par un retour à la jeunesse, au
travers sa vie entière, et, peu de temps avant sa mort, il travaillait encore à ce grand ouvrage, véritable monument de son génie et à la fois de la littérature allemande. Faust est le résumé de la pensée de Goethe, dans les diverses phases de son développement moral et intellectuel, et l'on y trouve son dernier mot sur presque tous les sujets de ses méditations et de ses études. Autour de cette puissante personnification tournent le ciel et la terre et s'agitent tous les problèmes qui se rattachent à la destinée humaine. Le mariage de Faust et d'Hélène, dans la seconde partie du drame, est un symbole de l'alliance accomplie à l'époque de la Renaissance, entre le vieil esprit du Moyen Âge, égaré dans les sciences occultes, et la pure beauté grecque, évoquée jeune et immortelle du sein de la tombe; alliance préparée par un retour à la jeunesse, au sentiment, en un mot à la nature, quand le vieux magicien est venu à aimer la douce jeune fille, naïve figure de la poésie populaire. C'est aussi l'emblème d'une révolution opérée dans l'esprit du poète lui-même lorsque, après avoir cherché tour à tour des inspirations dans la science, dans la vie, il en vint à fixer ses yeux avec un ravissement profond sur le type éternel de beauté que nous a légué l'antiquité. Mais j'en ai trop dit déjà, pour la place qui m'est donnée, sur ce prodigieux poème, œuvre d'une personnalité encyclopédique, où Goethe revit tout entier, et dont il eût mieux valu sans doute ne pas parler que d'en parler en peu de mots. Autour de Faust se groupent les autres ouvrages de Goethe, drames, romans, poésies. Comme poète dramatique, Goethe a produit des œuvres qui ont exercé une grande influence sur le théâtre allemand qu'il a conduit, de concert avec Schiller, dans une voie nouvelle. Il inaugura chez nos voisins le culte et l'imitation de Shakespeare. Toutefois, ses créations dramatiques sont loin, il faut le dire, de la puissance et de la vérité qui éclatent dans celle du grand poète anglais. Quand Shakespeare pétrit, de sa main