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Ness obtint sa liberté sous parole, et le capitaine Roblado me permit d'accompagner avec Falconer et le docteur Whittaker. Nous passâmes la journée entière dans les magasins de Zacatecas. Ici un restaurateur irlandais nous fit faire un excellent déjeuner; là nous achetâmes des habits et des chaussures; j'écrivis à mes parents et à mes amis, chez un de mes compatriotes, qui se chargea de faire parvenir mes lettres à leur adresse. Il tint parole, car elles arrivèrent toutes. Celles que je confiai à la poste furent retenues ou perdues. Le soir venu, nous nous préparions à nous rendre à un bal où nous avions été invités, quand un des officiers de notre escorte vint nous chercher pour nous reconduire à notre horrible prison de la veille. Pendant nos promenades, le gouverneur de Zacatecas avait reçu du général Tornel, ministre de la guerre et de la marine à Mexico, l'ordre de faire garder à vue le colonel Mitam, M. Novarro et M. Robert Foster. Le colonel Mitam était mort depuis plusieurs années; quant à M. Robert Foster, il vivait fort tranquillement au Texas. Le capitaine Roblado crut devoir donner pour compagnon de captivité à M. Navarro, Thomas Falconer, le seul de ses prisonniers dont le nom ressemblât à celui de Robert Foster. Il était tombé plusieurs averses dans la soirée; depuis le mois d'octobre, c'était la première fois qu'il pleuvait. Mouillés jusqu'aux os, grelottant de froid, privés de nos couvertures dont nos compagnons s'étaient emparés, forcés de nous étendre près de la porte sur des carreaux humides, combien nous regrettâmes de ne pas danser avec de jolies Mexicaines! Notre vengeance tomba sur le factionnaire. Cet imbécile refusait de fermer la porte et ne cessait de beugler centineau. Le docteur Whittaker se leva tout à coup, le saisit rudement par les deux épaules et l'aplatit la face contre terre dans un ruisseau infect et boueux; si grande fut sa frayeur qu'il se sauva à toutes jambes dès qu'il put se relever. Nous n'en entendîmes même plus parler le lendemain à notre réveil.... Les étrangers domiciliés à Zacatecas avaient ouvert une souscription en
ses prisonniers dont le nom ressemblât à celui de Robert Foster. Il était tombé plusieurs averses dans la soirée; depuis le mois d'octobre, c'était la première fois qu'il pleuvait. Mouillés jusqu'aux os, grelottant de froid, privés de nos couvertures dont nos compagnons s'étaient emparés, forcés de nous étendre près de la porte sur des carreaux humides, combien nous regrettâmes de ne pas danser avec de jolies Mexicaines! Notre vengeance tomba sur le factionnaire. Cet imbécile refusait de fermer la porte et ne cessait de beugler centineau. Le docteur Whittaker se leva tout à coup, le saisit rudement par les deux épaules et l'aplatit la face contre terre dans un ruisseau infect et boueux; si grande fut sa frayeur qu'il se sauva à toutes jambes dès qu'il put se relever. Nous n'en entendîmes même plus parler le lendemain à notre réveil.... Les étrangers domiciliés à Zacatecas avaient ouvert une souscription en faveur des prisonniers texiens. Grossièrement par les dons du gouverneur et de plusieurs familles mexicaines, cette souscription s'éleva à mille dollars. Chaque homme eut donc pour sa part des habits, des souliers, un chapeau et une petite somme d'argent; en outre deux grands chariots américains loués par nos bienfaiteurs, servirent dès lors à transporter les malades et les infirmes avec les couvertures et les hardes de ceux qui étaient obligés de faire la route à pied. Ce secours nous fut d'autant plus utile, que la petite vérole avait déjà atteint un nombre considérable de victimes. A cinq ou six milles de Zacatecas, le 2 janvier, nous passâmes devant le célèbre couvent de Guadalupe ; à toutes les fenêtres et sur toutes les portes nous apparurent de pâles et tristes figures de moines. Ce fut près de ce couvent qu'en 1835, Santa-Anna et les Zacatecains se livrèrent une sanglante bataille qui se termina par la défaite des Zacatecains et le pillage de leur ville. Le lendemain nous quittâmes la route directe de Mexico sur laquelle nous avait précédémment le détachement du colonel Cooke. Le gouvernement mexicain voulait procurer aux habitants de San-Luis Potosi et de Guanajuato, la satisfaction de contempler des
dès lors à transporter les malades et les infirmes avec les couvertures et les hardes de ceux qui étaient obligés de faire la route à pied. Ce secours nous fut d'autant plus utile, que la petite vérole avait déjà atteint un nombre considérable de victimes. A cinq ou six milles de Zacatecas, le 2 janvier, nous passâmes devant le célèbre couvent de Guadalupe ; à toutes les fenêtres et sur toutes les portes nous apparurent de pâles et tristes figures de moines. Ce fut près de ce couvent qu'en 1835, Santa-Anna et les Zacatecains se livrèrent une sanglante bataille qui se termina par la défaite des Zacatecains et le pillage de leur ville. Le lendemain nous quittâmes la route directe de Mexico sur laquelle nous avait précédémment le détachement du colonel Cooke. Le gouvernement mexicain voulait procurer aux habitants de San-Luis Potosi et de Guanajuato, la satisfaction de contempler des prisonniers texiens. On nous dirigea donc sur ces deux villes que, par parenthèse, nous n'étions pas fâchés de visiter. La petite ville d'Ojo Caliente, où nous arrivâmes le même jour, possède, ainsi que son nom l'indique, une source d'eau chaude très abondante, qui forme à l'endroit même où elle sort un large et profond bassin; quelques-uns de nos soldats allèrent s'y baigner. A peine avaient-ils fait deux ou trois brasses, des jeunes filles accoururent sur le bord, se déshabillèrent et se mirent à nager sans paraître même remarquer leur présence. Telles sont les mœurs du pays. En général les femmes mexicaines se baignent et nagent sans aucun vêtement. Ne les accusez pas de manquer de modestie, elles font ce qu'ont fait leurs mères devant elles, et seraient fort étonnées d'apprendre qu'en agissant ainsi, elles s'exposent aux médisances et au blâme des étrangers. Le 6 dans l'après-midi, nous nous installâmes pour la nuit dans une meson ou auberge de la ville de Salina. Un habitant du Kentucky occupait déjà la plus belle chambre. Après avoir maugréé et juré entre ses dents, le capitaine Roblado pria cet importun de lui céder la place. « Je suis arrivé le premier, lui dit celui-ci;
un large et profond bassin; quelques-uns de nos soldats allèrent s'y baigner. A peine avaient-ils fait deux ou trois brasses, des jeunes filles accoururent sur le bord, se déshabillèrent et se mirent à nager sans paraître même remarquer leur présence. Telles sont les mœurs du pays. En général les femmes mexicaines se baignent et nagent sans aucun vêtement. Ne les accusez pas de manquer de modestie, elles font ce qu'ont fait leurs mères devant elles, et seraient fort étonnées d'apprendre qu'en agissant ainsi, elles s'exposent aux médisances et au blâme des étrangers. Le 6 dans l'après-midi, nous nous installâmes pour la nuit dans une meson ou auberge de la ville de Salina. Un habitant du Kentucky occupait déjà la plus belle chambre. Après avoir maugréé et juré entre ses dents, le capitaine Roblado pria cet importun de lui céder la place. « Je suis arrivé le premier, lui dit celui-ci; j'ai choisi cette chambre, je m'y trouve bien et j'y reste. » Le capitaine ne répondit pas un mot, mais il alla trouver l'alcade, qui intima à l'Américain l'ordre de déguerpir au plus vite; il fallut obéir. « Si je voulais donner un dollar à l'alcade, s'écria tout haut mon compatriote en se retirant, je garderais ma chambre en dépit des désirs de cinquante Roblados. » L'argent est en effet au Mexique le meilleur argument qu'un plaideur puisse faire valoir devant un tribunal. Puisque je suis dans une meson, je vais tâcher de décrire un de ces curieux établissements, qui diffèrent plus qu'on ne se l'imagine des auberges françaises, anglaises ou américaines. D'abord toutes les mesones se ressemblent à l'intérieur comme à l'extérieur. Vous y entrez par une large porte qui vous conduit dans une cour (patio), sur laquelle s'ouvrent les chambres destinées aux voyageurs. Une seconde cour sert d'écurie aux bêtes de somme; une auge en occupe le milieu; des râteliers en mauvais état en garnissent les murs. Sa monture attachée à l'anneau d'une mangeoire, le voyageur demande ou prend une chambre pour lui. La pièce où il doit bivouaquer, le mot n'est pas exagéré, ne renferme, pour tout
compatriote en se retirant, je garderais ma chambre en dépit des désirs de cinquante Roblados. » L'argent est en effet au Mexique le meilleur argument qu'un plaideur puisse faire valoir devant un tribunal. Puisque je suis dans une meson, je vais tâcher de décrire un de ces curieux établissements, qui diffèrent plus qu'on ne se l'imagine des auberges françaises, anglaises ou américaines. D'abord toutes les mesones se ressemblent à l'intérieur comme à l'extérieur. Vous y entrez par une large porte qui vous conduit dans une cour (patio), sur laquelle s'ouvrent les chambres destinées aux voyageurs. Une seconde cour sert d'écurie aux bêtes de somme; une auge en occupe le milieu; des râteliers en mauvais état en garnissent les murs. Sa monture attachée à l'anneau d'une mangeoire, le voyageur demande ou prend une chambre pour lui. La pièce où il doit bivouaquer, le mot n'est pas exagéré, ne renferme, pour tout meuble, qu'une espèce de banc en briques; mais lit, chaise, linge de toilette, drap, couverture, rideaux, il perdrait son temps à en chercher; souvent même ce banc de briques ayant été détruit, il se voit obligé de se coucher sur le carreau. Alors seulement on lui montre la place qu'avaient préférée la plupart de ses prédécesseurs, c'est-à-dire celle où il est sur de trouver les plus gros tas de vermine. Qu'il ait soin surtout d'apporter dans sa chambre, outre ses bagages, la bride et les harnais de sa monture, de s'étendre dessus ou de se les attacher aux bras et aux jambes; sans cette précaution, les leperos et les ladrones qui pullulent dans toutes les villes du Mexique les lui voleraient pendant son sommeil. Le voilà déjà sûr de ne pas coucher à la belle étoile! mais avant de dormir il éprouve le besoin de manger. Si l'aubergiste mexicain les loge, il ne nourrit pas ses hôtes. Son cuisinier leur vend à des prix assez modérés du bouillon, des tortillas, des frijoles, et, quand il en a, un guisado tellement farci de poivre rouge, que le malheureux étranger qui n'est pas encore habitué à un pareil régime, croit à la
préférée la plupart de ses prédécesseurs, c'est-à-dire celle où il est sur de trouver les plus gros tas de vermine. Qu'il ait soin surtout d'apporter dans sa chambre, outre ses bagages, la bride et les harnais de sa monture, de s'étendre dessus ou de se les attacher aux bras et aux jambes; sans cette précaution, les leperos et les ladrones qui pullulent dans toutes les villes du Mexique les lui voleraient pendant son sommeil. Le voilà déjà sûr de ne pas coucher à la belle étoile! mais avant de dormir il éprouve le besoin de manger. Si l'aubergiste mexicain les loge, il ne nourrit pas ses hôtes. Son cuisinier leur vend à des prix assez modérés du bouillon, des tortillas, des frijoles, et, quand il en a, un guisado tellement farci de poivre rouge, que le malheureux étranger qui n'est pas encore habitué à un pareil régime, croit à la première bouchée sentir la peau de son palais enlevée, et voit malgré lui un torrent de larmes couler de ses yeux. « Bueno por el estomago, » lui crient ses bourreaux: cela est bon pour l'estomac! Quelle douce consolation! Mais un Américain s'inquiète-t-il de son estomac! Les tables sont aussi inconnues au Mexique que les serviettes; une fourchette y passerait pour un phénomène aussi extraordinaire qu'une cuiller; une assiette y est aussi rare qu'un couteau! A quoi servent, je vous le demande, tous ces ustensiles? l'homme n'a-t-il pas ses doigts? La seule chose un peu bonne que possèdent les mesones ou fondas mexicaines, c'est le chocolat. Aussi, si vous visitez le Mexique, quand vous aurez avalé une tasse de chocolat, je vous engage, dans le cas où vous auriez encore faim, à en avaler une seconde, une troisième, une quatrième, etc., jusqu'à ce que vous soyez complètement rassasié. Dans les villages où il n'existe aucune meson, l'alcade est tenu de loger et de nourrir les étrangers. Mais la nuit surprend-elle un voyageur près d'un misérable rancho, que son sort est à plaindre! il met pied à terre devant la masure la moins misérable en apparence, et il frappe à la
inconnues au Mexique que les serviettes; une fourchette y passerait pour un phénomène aussi extraordinaire qu'une cuiller; une assiette y est aussi rare qu'un couteau! A quoi servent, je vous le demande, tous ces ustensiles? l'homme n'a-t-il pas ses doigts? La seule chose un peu bonne que possèdent les mesones ou fondas mexicaines, c'est le chocolat. Aussi, si vous visitez le Mexique, quand vous aurez avalé une tasse de chocolat, je vous engage, dans le cas où vous auriez encore faim, à en avaler une seconde, une troisième, une quatrième, etc., jusqu'à ce que vous soyez complètement rassasié. Dans les villages où il n'existe aucune meson, l'alcade est tenu de loger et de nourrir les étrangers. Mais la nuit surprend-elle un voyageur près d'un misérable rancho, que son sort est à plaindre! il met pied à terre devant la masure la moins misérable en apparence, et il frappe à la porte. A ce bruit une demi-douzaine de petits chiens hargneux pousse des aboiements lugubres; il frappe une seconde fois, personne ne lui répond. Alors il entre et se fraye avec peine un passage au travers de cette meute furieuse qui crie toujours, mais qui ne mord jamais. La chambre dans laquelle il s'est ainsi introduit sert tout à la fois de cuisine, de salon, de salle à manger et de chambre à coucher. Elle ne contient ni fourneau, ni chaise, ni table, ni lit; contre les murs sont suspendues quelques lithographies ornées de guirlandes de fleurs, et représentant le Christ ou la Vierge. Un rosaire, un crucifix et une médaille de Nuestra Señora de Guadalupe, un fragment de glace, des paquets de poivre rouge desséché, des épis de blé, divers plats ou vases en terre, complètent cet ameublement. Dans un coin est une matate, table de pierre sur laquelle on écrase le grain pour en faire des tortillas ou gâteaux de farine. Plus loin un coq de combat, attaché par une patte, lance des regards furieux et pousse des cris de défi du côté où il sent un de ses adversaires retenu forcément comme lui dans la maison voisine. Enfin
laquelle il s'est ainsi introduit sert tout à la fois de cuisine, de salon, de salle à manger et de chambre à coucher. Elle ne contient ni fourneau, ni chaise, ni table, ni lit; contre les murs sont suspendues quelques lithographies ornées de guirlandes de fleurs, et représentant le Christ ou la Vierge. Un rosaire, un crucifix et une médaille de Nuestra Señora de Guadalupe, un fragment de glace, des paquets de poivre rouge desséché, des épis de blé, divers plats ou vases en terre, complètent cet ameublement. Dans un coin est une matate, table de pierre sur laquelle on écrase le grain pour en faire des tortillas ou gâteaux de farine. Plus loin un coq de combat, attaché par une patte, lance des regards furieux et pousse des cris de défi du côté où il sent un de ses adversaires retenu forcément comme lui dans la maison voisine. Enfin une mauvaise caisse renferme tous les vêtements de la famille. Sur le sol à peine battu de cette chambre, qui n'a pas plus de trois mètres carrés, sont étendus pèle-mêle dix ou douze individus des deux sexes. « Qui se couche avec les chiens se lève avec les puces, » dit un vieux proverbe. Et moi je dis : « Qui se couche avec des Mexicains se lève avec une collection d'animalcules beaucoup plus redoutables que les puces. » Aussi, si le temps le lui permet, le voyageur qui sera forcé de passer une nuit dans un rancho, fera bien de se coucher à la belle étoile. Cependant, chez les peons, comme dans la meson, avant de dormir il faut manger. — Avez-vous quelque chose à me donner? demande le voyageur affamé à son hôte. — No fini, telle est la réponse. — Avez-vous du pain ?— No liai. — Avez-vous des œufs? — No hai. — Avez-vous du lait? — No hai mas. Je n'ai rien, s'écrie le peon impatienté, que des tortillas et des frijoles. Quelquefois, mais rarement, il possède un poulet maigre, qu'il se décide à tuer moyennant un bon prix. Ordinairement, sa faim assouvie et son
dit un vieux proverbe. Et moi je dis : « Qui se couche avec des Mexicains se lève avec une collection d'animalcules beaucoup plus redoutables que les puces. » Aussi, si le temps le lui permet, le voyageur qui sera forcé de passer une nuit dans un rancho, fera bien de se coucher à la belle étoile. Cependant, chez les peons, comme dans la meson, avant de dormir il faut manger. — Avez-vous quelque chose à me donner? demande le voyageur affamé à son hôte. — No fini, telle est la réponse. — Avez-vous du pain ?— No liai. — Avez-vous des œufs? — No hai. — Avez-vous du lait? — No hai mas. Je n'ai rien, s'écrie le peon impatienté, que des tortillas et des frijoles. Quelquefois, mais rarement, il possède un poulet maigre, qu'il se décide à tuer moyennant un bon prix. Ordinairement, sa faim assouvie et son estomac rempli de tortillas et de frijoles, le voyageur donne, s'il le peut, quelques brins de paille à sa monture, s'étend sur son bagage, s'enveloppe dans son sarape, et demande au sommeil outre le repos dont il a grand besoin, l'oubli... du Mexique et des Mexicains. Les nuits étaient pour nous comme les jours; elles se suivaient, mais ne se ressemblaient pas. A la hacienda d'Espiritu Santo, je fus invité à une tertulia ou soirée donnée aux officiers de notre escorte, par un Mexicain père de deux ou trois filles charmantes, qui, élevées en Europe, pinçaient de la guitare et valsaient admirablement. Un excellent souper succéda au concert et au bal. Cette nuit-là je ne me couchai pas; aussi le lendemain je payai chèrement les plaisirs trop doux de la veille dans les affreux réduits de la hacienda la Parada. Force me fut de m'endormir pour ne pas songer aux bêtes affreuses qui me dévoraient tout vivant. La contrée comprise entre la Parada et San-Luis Potosi est montagneuse, sauvage et pittoresque. Le voyageur y traverse souvent de profonds et sombres défilés dominés de tous côtés par des rochers à pic. Quelques-unes de ces gorges sont tellement étroites que le soleil
nous comme les jours; elles se suivaient, mais ne se ressemblaient pas. A la hacienda d'Espiritu Santo, je fus invité à une tertulia ou soirée donnée aux officiers de notre escorte, par un Mexicain père de deux ou trois filles charmantes, qui, élevées en Europe, pinçaient de la guitare et valsaient admirablement. Un excellent souper succéda au concert et au bal. Cette nuit-là je ne me couchai pas; aussi le lendemain je payai chèrement les plaisirs trop doux de la veille dans les affreux réduits de la hacienda la Parada. Force me fut de m'endormir pour ne pas songer aux bêtes affreuses qui me dévoraient tout vivant. La contrée comprise entre la Parada et San-Luis Potosi est montagneuse, sauvage et pittoresque. Le voyageur y traverse souvent de profonds et sombres défilés dominés de tous côtés par des rochers à pic. Quelques-unes de ces gorges sont tellement étroites que le soleil n'en éclaire le fond qu'une ou deux heures par jour. Là, sur le bord d'un clair ruisseau s'élève, au milieu d'un riche tapis de fleurs, la hutte de boue d'une pauvre famille indienne qui mourra où elle est née sans soupçonner même l'existence des vallées voisines. Le climat de ces défilés est très doux, et pour peu qu'il soit cultivé, le sol produit une quantité considérable de légumes et d'arbres à fruit. Nous vîmes alors pour la première fois des organos. Cette plante, variété du cactus, a environ quinze centimètres de diamètre à sa base; elle grandit en pointe, presque entièrement dépouillée de branches et de feuilles, jusqu'à la hauteur de cinq ou six mètres. Comme elle est parfaitement droite, on en entoure les habitations et les propriétés, et elle forme une clôture naturelle aussi forte que symétrique et singulière. Sa ressemblance avec les tuyaux d'un orgue lui a fait donner le nom de cet instrument de musique. Dans ces montagnes, accessibles seulement aux piétons et aux bêtes de somme (nos voitures avaient suivi une autre route), nous rencontrâmes un grand nombre d'arrieros ou de muletiers. L'arriero mexicain gagne à être vu de près, connu, apprécié. A défaut de chemin
défilés est très doux, et pour peu qu'il soit cultivé, le sol produit une quantité considérable de légumes et d'arbres à fruit. Nous vîmes alors pour la première fois des organos. Cette plante, variété du cactus, a environ quinze centimètres de diamètre à sa base; elle grandit en pointe, presque entièrement dépouillée de branches et de feuilles, jusqu'à la hauteur de cinq ou six mètres. Comme elle est parfaitement droite, on en entoure les habitations et les propriétés, et elle forme une clôture naturelle aussi forte que symétrique et singulière. Sa ressemblance avec les tuyaux d'un orgue lui a fait donner le nom de cet instrument de musique. Dans ces montagnes, accessibles seulement aux piétons et aux bêtes de somme (nos voitures avaient suivi une autre route), nous rencontrâmes un grand nombre d'arrieros ou de muletiers. L'arriero mexicain gagne à être vu de près, connu, apprécié. A défaut de chemin de fer, de canaux et de routes, il met en rapport les ports de mer, les grandes villes et les plus pauvres hameaux des provinces les plus reculées. Il relie la civilisation à la barbarie. A ce point de vue élevé, il mérite la reconnaissance universelle. Mais on l'aime surtout parce qu'en général il est bon, beau, brave jusqu'à la témérité, adroit, généreux, franc, honnête et fidèle. Son costume ne manque pas d'élégance ; par-dessus un caleçon de toile il porte un pantalon de drap ouvert de chaque côté à la hauteur du genou, chamarré de velours ou de cuir et orné d'une profusion de boutons arrondis. Une ceinture de couleur claire les retient à la taille. Sa chemise est souvent surchargée de broderies de prix. Des chamarrures et des boutons à tête ronde couvrent presque entièrement sa veste collante. A ses talons brillent d'énormes éperons de fer ou d'acier dont la roue est plus large que la paume de sa main robuste, et dont les petits ornements d'acier retentissent à chaque pas. Pour coiffure il a un chapeau à larges bords, terminé en pointe, couvert de soie huilée et bordé de liserés d'or ou d'argent. Ainsi vêtu, l'arriero monte