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même. Bien qu'il n'aimât pas leur tournure d'esprit, Louis Gillet leur accordait volontiers « l'austérité », la « pureté », la « vertu » (26). Bourgin observe encore que Mario Roques a corrigé sans profit personnel toutes les épreuves de tous les livres et revues publiés par la S.N.L.E., que Simiand eut constamment la lourde tâche des Notes critiques, que Léon Blum ne cessa de prêter son concours. Et, de fait, l'examen des archives montre quelle part importante de leur temps et leurs forces consacrèrent en premier lieu Simiand et Herr à la librairie sans compter les sommes considérables que ce dernier y engloutit en pure perte. Ces seules raisons devraient déjà incliner l'historien de cette affaire à ne pas porter de jugements péremptoires et définitifs sur ceux qui y participèrent. Outre que, de toute façon, il ne peut sonder les reins et les cœurs, tout lui suggère que les motifs qui inspirèrent chaque partie ne furent pas vils et qu'il faut chercher plus haut pour comprendre un peu intimement ce qui s'est passé. Il semble que les griefs adressés à Péguy tournent de près ou de loin autour de trois points essentiels que nous allons examiner successivement : incompétence commerciale ou tout au moins mauvaise gestion qui entraînèrent l'appel à Herr ; notre ingratitude à l'égard de ceux qui le sauvèrent ; concurrence déloyale et injustifiable menée contre la maison du 17 de la rue Cujas. La première accusation est sans doute celle qui porte le plus. Les amis les plus fidèles de Péguy accordent volontiers que la librairie Bellais obéissait mal aux principes d'une gestion saine et efficace. Isaac et Tharaud, pour ne citer qu'eux, ne se font aucune illusion là-dessus (27). D'abord, Péguy eut tort de s'entourer de collaborateurs qui ne possédaient pas toute « la tension qu'il fallait » comme il le dira lui-même plus tard. Outre l'étrange Etienne, le gérant Lavaud était « un quelconque personnage barbu, assez inconséquent, effaré d'être là, où certainement il n'était pas à sa place, sans compétence, ni autorité » (28). Soucieux de promouvoir la propagande socialiste et de ne
commerciale ou tout au moins mauvaise gestion qui entraînèrent l'appel à Herr ; notre ingratitude à l'égard de ceux qui le sauvèrent ; concurrence déloyale et injustifiable menée contre la maison du 17 de la rue Cujas. La première accusation est sans doute celle qui porte le plus. Les amis les plus fidèles de Péguy accordent volontiers que la librairie Bellais obéissait mal aux principes d'une gestion saine et efficace. Isaac et Tharaud, pour ne citer qu'eux, ne se font aucune illusion là-dessus (27). D'abord, Péguy eut tort de s'entourer de collaborateurs qui ne possédaient pas toute « la tension qu'il fallait » comme il le dira lui-même plus tard. Outre l'étrange Etienne, le gérant Lavaud était « un quelconque personnage barbu, assez inconséquent, effaré d'être là, où certainement il n'était pas à sa place, sans compétence, ni autorité » (28). Soucieux de promouvoir la propagande socialiste et de ne pas faire œuvre commerciale au sens classique du terme, Péguy s'accordait sur le prix de revient une trop faible marge bénéficiaire (29). Certains des auteurs inconnus alors qu'il éditait représentaient des opérations risquées d'une rentabilité douteuse au départ, tout à fait impropre à susciter l'essor de la maison, d'autant plus que la publicité autre que celle qui était pratiquée bénévolement par les autres organes et amis socialistes était violemment récusée par Péguy comme étant un procédé malpropre. Après l'accueil dans la librairie du Mouvement socialiste puis de l'œuvre des Journaux pour tous, le local, déjà exigu, devenait trop étroit (30) et se prêtait mal à une exploitation efficace. Par ailleurs, surtout en l'absence de Péguy, les lieux de vente se transformaient volontiers en une sorte de salon-parloir où les amis et sympathisants se retrouvaient, discutaient les dernières nouvelles, mais n'achetaient guère ; leurs groupes animés et encombrants rebutaient les clients. S'il faut en croire une anecdote d'Yvon reproduite par Johannet, le fondateur de la librairie Bellais ne manifestait rien de cette aménité un peu obséquieuse, sorte d'« idiotisme moral » au sens de Diderot, qu'on juge normale chez des commerçants qui doivent faire face à une clientèle d'origine et de
que la publicité autre que celle qui était pratiquée bénévolement par les autres organes et amis socialistes était violemment récusée par Péguy comme étant un procédé malpropre. Après l'accueil dans la librairie du Mouvement socialiste puis de l'œuvre des Journaux pour tous, le local, déjà exigu, devenait trop étroit (30) et se prêtait mal à une exploitation efficace. Par ailleurs, surtout en l'absence de Péguy, les lieux de vente se transformaient volontiers en une sorte de salon-parloir où les amis et sympathisants se retrouvaient, discutaient les dernières nouvelles, mais n'achetaient guère ; leurs groupes animés et encombrants rebutaient les clients. S'il faut en croire une anecdote d'Yvon reproduite par Johannet, le fondateur de la librairie Bellais ne manifestait rien de cette aménité un peu obséquieuse, sorte d'« idiotisme moral » au sens de Diderot, qu'on juge normale chez des commerçants qui doivent faire face à une clientèle d'origine et de goûts très différents (31). Enfin, l'Action socialiste de Jean Jaurès fut une « folle imprudence » (Isaac) en ce sens que Péguy avait parié sur une offre très supérieure à la demande réelle ; même si la Petite République, comme il s'en plaignit plus tard, lui fit une publicité insuffisante, cette opération semble bien avoir été singulièrement risquée. Il serait cependant injuste d'en rester sur cette peinture et de ne pas faire valoir en faveur de Péguy des circonstances atténuantes non négligeables. Obligé au début de se consacrer au moins partiellement à la préparation de l'agrégation de philosophie, distrait par les soucis d'un jeune ménage, occupé par sa collaboration à la Revue Blanche, il ne pouvait s'adonner à plein temps à la librairie. Dans Pour ma maison il avance aussi de façon légitime que « c'est une lourde occupation que de trouver un local et d'essuyer les plâtres » (32). Plus grave encore, la solidarité socialiste dont Péguy faisait preuve en éditant les œuvres des autres n'était pas toujours payée de retour comme un témoin bien placé l'a noté : (28) Isaac, op. cit. p. 136. (29) Pour moi, p. 1259-1260. 30) Cet état de choses, sans doute accentué, explique
cette opération semble bien avoir été singulièrement risquée. Il serait cependant injuste d'en rester sur cette peinture et de ne pas faire valoir en faveur de Péguy des circonstances atténuantes non négligeables. Obligé au début de se consacrer au moins partiellement à la préparation de l'agrégation de philosophie, distrait par les soucis d'un jeune ménage, occupé par sa collaboration à la Revue Blanche, il ne pouvait s'adonner à plein temps à la librairie. Dans Pour ma maison il avance aussi de façon légitime que « c'est une lourde occupation que de trouver un local et d'essuyer les plâtres » (32). Plus grave encore, la solidarité socialiste dont Péguy faisait preuve en éditant les œuvres des autres n'était pas toujours payée de retour comme un témoin bien placé l'a noté : (28) Isaac, op. cit. p. 136. (29) Pour moi, p. 1259-1260. 30) Cet état de choses, sans doute accentué, explique l'envoi de la lettre de Péguy à Herr du 26 décembre 1899, jugeant impossible d'exercer ses fonctions dans un tel encombrement. (31) Johannet, Vie et Mort de Péguy ; p. 86. (32) Pour ma Maison, O. P. I., p. 1260. Selon Marcel Péguy il faut compter la transformation du sous-sol en une petite salle de réunion (Lettres et Entretiens, Ed. de Paris, 1954 ; p. 29). « (Tous ces gens-là) s'avérèrent incapables de faire les affaires de la Maison. En premier lieu comme clients : le commerce alimenté par eux fut improductif. En second lieu comme producteurs : la plupart remirent à plus tard, beaucoup plus tard les publications qu'ils portaient en eux, ou les réservèrent à des maisons plus spécialisées, mieux outillées, mieux cautionnées, plus réputées, supérieures par leurs références et leur publicité » (33). Il faut noter surtout le rôle négatif qu'eut l'affaire Dreyfus sur la bonne marche de la librairie. Elle était devenue centre de réunion et quartier général des dreyfusards du Quartier latin : nous avons là-dessus des pages vivantes des Tharaud et d'Isaac ; non seulement l'activité commerciale était souvent perturbée mais, en plus des bagarres, on enregistrait parfois des bris de vitres qui alourdissaient
en une petite salle de réunion (Lettres et Entretiens, Ed. de Paris, 1954 ; p. 29). « (Tous ces gens-là) s'avérèrent incapables de faire les affaires de la Maison. En premier lieu comme clients : le commerce alimenté par eux fut improductif. En second lieu comme producteurs : la plupart remirent à plus tard, beaucoup plus tard les publications qu'ils portaient en eux, ou les réservèrent à des maisons plus spécialisées, mieux outillées, mieux cautionnées, plus réputées, supérieures par leurs références et leur publicité » (33). Il faut noter surtout le rôle négatif qu'eut l'affaire Dreyfus sur la bonne marche de la librairie. Elle était devenue centre de réunion et quartier général des dreyfusards du Quartier latin : nous avons là-dessus des pages vivantes des Tharaud et d'Isaac ; non seulement l'activité commerciale était souvent perturbée mais, en plus des bagarres, on enregistrait parfois des bris de vitres qui alourdissaient encore une difficile trésorerie. Il fallait descendre à la Sorbonne défendre les professeurs dreyfusards ou bien aller faire face à quelque manifestation antidreyfusarde (34). Ajoutons, en étroite liaison, le militantisme et les discussions socialistes. Comme le dit Isaac « en ces années de fièvre 1898-1899, bon gré mal gré, le point de vue commercial passait à l'arrière-plan, de même que pour moi le travail de préparation à la licence » (35). Enfin, à titre d'argument a posteriori, la fuite du gérant de la Société Nouvelle en 1904 dont Péguy souligna que laissé sans surveillance, il falsifiait depuis des années les comptes à l'insu des administrateurs rend moins probant le reproche d'incompétence et de mauvaise gestion qui lui a été adressé par des gens qui s'y exposèrent eux-mêmes (36). Le grief d'ingratitude nous paraît sensiblement moins fondé. Certes, l'effort de Herr fut indéniable puisqu'il consacra à une œuvre dont l'insuccès ne lui incombait en rien probablement la quasi-totalité de ses économies. Nul doute que, même s'il voyait là l'occasion de mettre en pratique des idées personnelles, cet acte fut inspiré par une pensée de fraternité socialiste. Tant d'autres à sa place se seraient dérobés qu'il serait parfaitement injuste de lui refuser
point de vue commercial passait à l'arrière-plan, de même que pour moi le travail de préparation à la licence » (35). Enfin, à titre d'argument a posteriori, la fuite du gérant de la Société Nouvelle en 1904 dont Péguy souligna que laissé sans surveillance, il falsifiait depuis des années les comptes à l'insu des administrateurs rend moins probant le reproche d'incompétence et de mauvaise gestion qui lui a été adressé par des gens qui s'y exposèrent eux-mêmes (36). Le grief d'ingratitude nous paraît sensiblement moins fondé. Certes, l'effort de Herr fut indéniable puisqu'il consacra à une œuvre dont l'insuccès ne lui incombait en rien probablement la quasi-totalité de ses économies. Nul doute que, même s'il voyait là l'occasion de mettre en pratique des idées personnelles, cet acte fut inspiré par une pensée de fraternité socialiste. Tant d'autres à sa place se seraient dérobés qu'il serait parfaitement injuste de lui refuser ce très grand mérite. De là à faire de Péguy le parangon de l'ingratitude il y a loin. Au fond, l'accusation repose ici sur le raisonnement implicite ou explicite suivant : 1) Péguy, au moment où il appelle Herr à son aide a dilapidé par sa faute la totalité du capital investi. 2) on lui a consenti par pure générosité 250 actions d'apport ; 3) sa conduite a dès le début causé de graves difficultés financières et contribué à l'échec final de la librairie. Isaac que nous suivons constamment ici dans l'examen minutieux qu'il a fait de cette affaire fait judicieusement remarquer que la gestion (33) Bourgin, de Jaurès à Léon Blum, p. 261. (34) Grâce aux lettres d'Emile Boivin, nous avons des souvenirs presque au jour le jour de cette période (notamment celles du 17 octobre et du 29 novembre 1899). Dans une lettre à Romain Rolland, du 3 novembre 1899, Péguy écrit : « J'occupe les rares instants que nous laissent les bandes antisémites à presser comme il faut les imprimeurs» (F. 25, p. 5). (35) Isaac, op. cit. p. 144. (36) C. Q. 111-21, p. 252. de Péguy ne se solde pas uniquement par un passif et
capital investi. 2) on lui a consenti par pure générosité 250 actions d'apport ; 3) sa conduite a dès le début causé de graves difficultés financières et contribué à l'échec final de la librairie. Isaac que nous suivons constamment ici dans l'examen minutieux qu'il a fait de cette affaire fait judicieusement remarquer que la gestion (33) Bourgin, de Jaurès à Léon Blum, p. 261. (34) Grâce aux lettres d'Emile Boivin, nous avons des souvenirs presque au jour le jour de cette période (notamment celles du 17 octobre et du 29 novembre 1899). Dans une lettre à Romain Rolland, du 3 novembre 1899, Péguy écrit : « J'occupe les rares instants que nous laissent les bandes antisémites à presser comme il faut les imprimeurs» (F. 25, p. 5). (35) Isaac, op. cit. p. 144. (36) C. Q. 111-21, p. 252. de Péguy ne se solde pas uniquement par un passif et qu'Andler « exagère » de ne pas se souvenir qu'un de ses livres avait bénéficié de la finance de Péguy (37). Tout le stock en place — considérable — représentait une valeur non négligeable et on conçoit que le rapport de Simiand du 6 août 1899 concernant « les apports en nature et les avantages particuliers stipulés par les statuts de la Société en formation » chiffre à 31 438,55 francs l'apport brut duquel il soustrait un certain nombre de frais en cours (créances commerciales, loyers) soit 6 438,55 francs. Reste donc un total de 25 000 francs. Le rapporteur qui devait plus tard se brouiller avec Péguy écrivait alors : « L'estimation des fonds de commerce de la librairie Georges Bellais (clientèle et achalandage, locaux et droit au bail, matériel, nom, droit sur les publications) a été faite après un examen sérieux et documenté de la situation matérielle et morale de la Maison Bellais. L'évaluation de cette part d'apport à 12 500 francs paraît assez avantageuse à la Société en formation pour que je vous propose de l'approuver. » L'estimation des marchandises en magasin (exemplaires restant des livres édités par la Maison Georges Bellais, livres vieux et neufs existant
en nature et les avantages particuliers stipulés par les statuts de la Société en formation » chiffre à 31 438,55 francs l'apport brut duquel il soustrait un certain nombre de frais en cours (créances commerciales, loyers) soit 6 438,55 francs. Reste donc un total de 25 000 francs. Le rapporteur qui devait plus tard se brouiller avec Péguy écrivait alors : « L'estimation des fonds de commerce de la librairie Georges Bellais (clientèle et achalandage, locaux et droit au bail, matériel, nom, droit sur les publications) a été faite après un examen sérieux et documenté de la situation matérielle et morale de la Maison Bellais. L'évaluation de cette part d'apport à 12 500 francs paraît assez avantageuse à la Société en formation pour que je vous propose de l'approuver. » L'estimation des marchandises en magasin (exemplaires restant des livres édités par la Maison Georges Bellais, livres vieux et neufs existant dans le fonds) a été faite avec un détail suffisant et au plus juste prix. Je vous propose donc encore d'en approuver l'évaluation à 12 500 francs». A la fin de cet examen, il écrivait : « Vous avez à considérer dans cette attribution (des actions) la grande part que M. Péguy a prise à l'achalandage de la Maison Georges Bellais, à l'édition des livres publiés par cette Maison et à la formation de la présente société. Je vous propose donc d'approuver l'attribution d'avantages spéciaux à MM. Bellais et Péguy telle qu'elle vient d'être dite » (38). Le calcul des 25.000 francs donnant droit à 250 actions de 100 francs dont 50 à Bellais a dû être, il est vrai, assez bienveillant : Simiand assurera plus tard dans son rapport de février 1902 que cette somme correspondait au capital que Péguy disait avoir perdu au cours de sa gestion. Il n'en est pas moins abusif de conclure que « Péguy transforma en argent comptant à son profit un capital d'origine fictive. » Lorsque Péguy donne sa démission d'actionnaire, il accroît dangereusement à court terme les difficultés financières de la Société. Mais pour se prononcer sur ce dernier point, il faut
M. Péguy a prise à l'achalandage de la Maison Georges Bellais, à l'édition des livres publiés par cette Maison et à la formation de la présente société. Je vous propose donc d'approuver l'attribution d'avantages spéciaux à MM. Bellais et Péguy telle qu'elle vient d'être dite » (38). Le calcul des 25.000 francs donnant droit à 250 actions de 100 francs dont 50 à Bellais a dû être, il est vrai, assez bienveillant : Simiand assurera plus tard dans son rapport de février 1902 que cette somme correspondait au capital que Péguy disait avoir perdu au cours de sa gestion. Il n'en est pas moins abusif de conclure que « Péguy transforma en argent comptant à son profit un capital d'origine fictive. » Lorsque Péguy donne sa démission d'actionnaire, il accroît dangereusement à court terme les difficultés financières de la Société. Mais pour se prononcer sur ce dernier point, il faut retracer en détail la génèse du désaccord. D'abord, Herr se plaint le premier de ce que Péguy ne s'acquitte pas comme il le faudrait des fonctions qui lui ont été confiées. Dans sa lettre recommandée du 13 janvier 1900 dont Péguy, dans Pour moi, a précisément omis le début qui le mettait en cause, le bibliothécaire de l'ENS écrit : « Il y a deux mois, sur votre demande, vous avez été déchargé de la partie de vos obligations qui concerne les rapports techniques avec les imprimeurs et autres fournisseurs. Vous conserviez la charge d'assurer, quant au reste, le service de l'édition. En nous laissant la charge totale de ce qui a été fait depuis, vous avez, en fait, résilié vos fonctions ». Ce grief sera repris dans le 9e cahier de la 2e série contenant le rapport de Herr. En défense, Péguy estime dans son mémoire justificatif du 24 juin 1905 que « tout travail lui était rendu impossible par la mauvaise volonté des administrateurs, par leur incompétence en matière d'édition ». Il est assez difficile de se prononcer exactement mais il est surtout vraisemblable que si Péguy s'efface, c'est que le désaccord lui est apparu dès la fin
le mettait en cause, le bibliothécaire de l'ENS écrit : « Il y a deux mois, sur votre demande, vous avez été déchargé de la partie de vos obligations qui concerne les rapports techniques avec les imprimeurs et autres fournisseurs. Vous conserviez la charge d'assurer, quant au reste, le service de l'édition. En nous laissant la charge totale de ce qui a été fait depuis, vous avez, en fait, résilié vos fonctions ». Ce grief sera repris dans le 9e cahier de la 2e série contenant le rapport de Herr. En défense, Péguy estime dans son mémoire justificatif du 24 juin 1905 que « tout travail lui était rendu impossible par la mauvaise volonté des administrateurs, par leur incompétence en matière d'édition ». Il est assez difficile de se prononcer exactement mais il est surtout vraisemblable que si Péguy s'efface, c'est que le désaccord lui est apparu dès la fin de 1899 insurmontable et que la tâche d'édifier les Cahiers absorbe désormais tout son temps. En tout cas, et nous suivons de nouveau Isaac, la volonté de rupture a été signifiée à Péguy par Herr au nom de la Société Nouvelle. Dans Pour moi, on lit : « Je demandai, simple formalité, que la maison éditât la publication que je préparais... Je ne demandais à la Société que le travail d'administration, que je proposais de payer. Tout le déficit éventuel de l'édition me reviendrait. Je parlais encore et j'indiquais rapidement le plan de l'opération, que les conseillers m'interrompirent... » Malgré cet accueil hostile, Péguy écrivait encore le 26 décembre 1899 à Herr dans quel esprit communautaire et socialiste il entendait fonder sa nouvelle revue et faisait appel à une attitude bienveillante de sa part : « J'ai toujours considéré cet essai comme un renforcement du Socialisme, et en particulier de la Société Nouvelle... « N'ayez aucun souci de ce que je ferai : la teneur de mon premier cahier vous rassurera tout-à-fait. « Je fais un essai. Pour qu'il soit loyal et sincère, il convient que vous ayez une attitude au moins neutre et non pas hostile. Je vous rappelle
simple formalité, que la maison éditât la publication que je préparais... Je ne demandais à la Société que le travail d'administration, que je proposais de payer. Tout le déficit éventuel de l'édition me reviendrait. Je parlais encore et j'indiquais rapidement le plan de l'opération, que les conseillers m'interrompirent... » Malgré cet accueil hostile, Péguy écrivait encore le 26 décembre 1899 à Herr dans quel esprit communautaire et socialiste il entendait fonder sa nouvelle revue et faisait appel à une attitude bienveillante de sa part : « J'ai toujours considéré cet essai comme un renforcement du Socialisme, et en particulier de la Société Nouvelle... « N'ayez aucun souci de ce que je ferai : la teneur de mon premier cahier vous rassurera tout-à-fait. « Je fais un essai. Pour qu'il soit loyal et sincère, il convient que vous ayez une attitude au moins neutre et non pas hostile. Je vous rappelle que, toutes les fois que vous avez fait des essais qui me déplaisaient, je les ai favorisés autant que j'ai pu pour qu'ils eussent lieu amplement et dans les meilleures conditions et qu'ils eussent ainsi tout leur sens ». Le 12 janvier 1900, il proposait à la Société par l'intermédiaire de Herr l'impression d'une étude de Gaston Moch parue dans la Petite République, à charge pour les Cahiers de payer la moitié de la composition. La réponse de Herr, le lendemain, dans la lettre dont le début a été cité ci-dessus est formel sur toute la ligne : « Il nous paraît impossible aujourd'hui que vous êtes résolu à entreprendre une œuvre que nous sommes unanimes à juger mauvaise de reprendre à l'heure présente, vous et nous, une collaboration cordiale et utile ». En conséquence, Péguy était fermement invité à restituer tous les documents de la Société en sa possession, à s'abstenir dorénavant de rien faire au nom de la Société, et enfin à ne pas suggérer, par des artifices de présentation, que les Cahiers émanaient de cette dernière. Pressé par d'urgentes échéances financières, Péguy demandait à Herr dans une lettre du 30 juin 1900 faisant écho à une conversation