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ce n’est pas la grandeur ou la petitesse de la tâche à accomplir qui en fait la noblesse ou la vulgarité, mais l'esprit dans lequel on l’accomplit ! Je n’imagine pas comment des gens cloués de quelque ambition naturelle ou ayant le sentiment d’avoir quelque valeur, peuvent éviter de devenir fous dans un monde comme le nôtre, s'ils ne se rendent pas compte de cela. Je sais que, pour ma part, j’étais très près de devenir folle quand j’ai fait cette découverte. « Vous raconterai-je comment je l’ai faite ? Cela pourra vous servir de réconfortant dans de semblables moments de fatigue et de dégoût. J’étais allée, avec mon mari, habiter une petite propriété toute en marais tourbeux. C'était un endroit très triste et un séjour fort maussade. A seize milles à la ronde on ne trouvait aucune ressource ; pas de boutiques, pas même un bureau de poste. De plus nous étions très pauvres et, ce qui est encore pire, étant fille unique et ayant été élevée en vue d'une grande position, j'étais brillante latiniste et bonne mathématicienne, mais d'une ignorance sublime pour toutes les choses pratiques. Dans ces circonstances extraordinaires, il me fallut apprendre à coudre! Je constatai avec horreur que les maris étaient sujets à percer leurs bas et à perdre constamment leurs boutons et que l'on comptait absolument sur moi pour voir à tout cela. Il me fallut aussi apprendre à faire la cuisine, aucune servante capable ne voulant consentir à vivre dans un endroit aussi perdu, et mon mari ayant les digestions difficiles, ce qui compliquait singulièrement ma situation. Pour comble de maux, le pain qu'on apportait de Dumfries « lui aigrissait l'estomac » (bonté divine !) et il était évidemment de mon devoir d'épouse chrétienne de boulanger à la maison. Je fis donc venir le Collège Economy de Coblett et j'entrepris de fabriquer une miche de pain. Je n'entendais rien à la fermentation de la pâte et au chauffage des fours ; il se trouva donc que ma miche fut mise au four à l'heure où j'aurais dû moi-même me mettre au lit, et
avec horreur que les maris étaient sujets à percer leurs bas et à perdre constamment leurs boutons et que l'on comptait absolument sur moi pour voir à tout cela. Il me fallut aussi apprendre à faire la cuisine, aucune servante capable ne voulant consentir à vivre dans un endroit aussi perdu, et mon mari ayant les digestions difficiles, ce qui compliquait singulièrement ma situation. Pour comble de maux, le pain qu'on apportait de Dumfries « lui aigrissait l'estomac » (bonté divine !) et il était évidemment de mon devoir d'épouse chrétienne de boulanger à la maison. Je fis donc venir le Collège Economy de Coblett et j'entrepris de fabriquer une miche de pain. Je n'entendais rien à la fermentation de la pâte et au chauffage des fours ; il se trouva donc que ma miche fut mise au four à l'heure où j'aurais dû moi-même me mettre au lit, et je restai la seule personne éveillée dans une maison située au milieu d'un désert. Une heure sonna, puis deux, puis trois ; et j'étais toujours là, entourée de cette immense solitude, le corps brisé par la fatigue et le cœur oppressé par un sentiment d'abandon et de dégradation. Moi qui avait été si gâtée par ma famille, dont le bien-être était l'occupation de toute la maison, à qui l'on n'avait jamais demandé de faire autre chose que de cultiver mon esprit, j'étais réduite à surveiller, la nuit, la confection d'une miche de pain, — qui peut-être ne serait pas du tout du pain ! Ces pensées me rendaient folle, tellement que je posai ma tête sur la table et me mis à sangloter. C'est alors, je ne sais comment, que me vint à l'esprit l'idée de Benvenuto Cellini veillant toute une nuit sur le fourneau dont allait sortir son Persée, et je me demandai tout à coup : Après tout, aux yeux des puissances d'en haut, y a-t-il une si grande différence entre une miche de pain et une statue de Persée, quand l'une ou l'autre représente le devoir ? La ferme volonté de Cellini, son énergie, sa patience, son
avait été si gâtée par ma famille, dont le bien-être était l'occupation de toute la maison, à qui l'on n'avait jamais demandé de faire autre chose que de cultiver mon esprit, j'étais réduite à surveiller, la nuit, la confection d'une miche de pain, — qui peut-être ne serait pas du tout du pain ! Ces pensées me rendaient folle, tellement que je posai ma tête sur la table et me mis à sangloter. C'est alors, je ne sais comment, que me vint à l'esprit l'idée de Benvenuto Cellini veillant toute une nuit sur le fourneau dont allait sortir son Persée, et je me demandai tout à coup : Après tout, aux yeux des puissances d'en haut, y a-t-il une si grande différence entre une miche de pain et une statue de Persée, quand l'une ou l'autre représente le devoir ? La ferme volonté de Cellini, son énergie, sa patience, son ingéniosité, voilà les choses réellement admirables dont la statue de Persée n'est que l'expression accidentelle. S'il avait été une femme, vivant à Craigenputtock avec un mari dyspeptique, à seize milles d'un boulanger et ce boulanger mauvais, toutes ces mêmes qualités auraient trouvé leur emploi dans la confection d'une bonne miche de pain. Je ne puis dire tout ce que cette idée répandit de consolation sur les tristesses de ma vie pendant les années que nous vécûmes dans ce lieu sauvage où, de mes trois devancières immédiates, deux étaient devenues folles et la troisième ivrogne ! Après La Femme d'un grand homme, M. Arvede Barine trace le portrait de Georges Eliot, non pas au point de vue de ses œuvres, c'est la femme, la femme seule qui l'occupe. Puis vient une étude sur Mary Wollstonecraft Godwin, que l'auteur ne craint pas de dénommer Une Détraquée; En effet près d'un siècle s'est écoulé depuis la mort de Mary Wollstonecraft, et l'Angleterre puritaine se voile encore la face en prononçant son nom. Les partisans des droits des femmes, qui devraient lui dresser des statues, puisqu'elle a inventé le mot et la chose, parlent d'elle le moins possible. Le curieux qu'attire cette carrière romanesque,
de pain. Je ne puis dire tout ce que cette idée répandit de consolation sur les tristesses de ma vie pendant les années que nous vécûmes dans ce lieu sauvage où, de mes trois devancières immédiates, deux étaient devenues folles et la troisième ivrogne ! Après La Femme d'un grand homme, M. Arvede Barine trace le portrait de Georges Eliot, non pas au point de vue de ses œuvres, c'est la femme, la femme seule qui l'occupe. Puis vient une étude sur Mary Wollstonecraft Godwin, que l'auteur ne craint pas de dénommer Une Détraquée; En effet près d'un siècle s'est écoulé depuis la mort de Mary Wollstonecraft, et l'Angleterre puritaine se voile encore la face en prononçant son nom. Les partisans des droits des femmes, qui devraient lui dresser des statues, puisqu'elle a inventé le mot et la chose, parlent d'elle le moins possible. Le curieux qu'attire cette carrière romanesque, ne peut réprimer un sourire au plus fort des malheurs de son héroïne, tant le comique s'y allie au tragique. Après avoir été poursuivie toute sa vie par le malheur, Marie Wollstonecraft n'a même pas été plainte après sa mort, sans qu'on puisse accuser le monde de cruauté à son égard. Il est trop évident qu'elle était à elle-même son guignon. Quand la Providence ne lui envoyait point de malheurs, elle en cherchait; et quand on ne lui tendait pas de piège, elle en fabriquait et tombait dedans exprès, pour voir comment elle s'en tirerait. Le résultat a été une existence plus pittoresque que ne l'admettent les gens d'ordre moral, et, dans ce cadre fantaisiste, une figure virginale et très vivante. Il est probable que le système anglais d'éducation pour les filles doit produire nombre de sujets curieux à étudier; mais ce qui ressort tout particulièrement des trois portraits ci-dessus c'est que les femmes qui sont le produit de cette éducation et de cette instruction à outrance qui leur apprend tout excepté ce qu'elles devraient savoir pour remplir leur mission de « femmes » ne semble pas devoir être adopté chez nous. Il me semble que des lycées de jeunes
égard. Il est trop évident qu'elle était à elle-même son guignon. Quand la Providence ne lui envoyait point de malheurs, elle en cherchait; et quand on ne lui tendait pas de piège, elle en fabriquait et tombait dedans exprès, pour voir comment elle s'en tirerait. Le résultat a été une existence plus pittoresque que ne l'admettent les gens d'ordre moral, et, dans ce cadre fantaisiste, une figure virginale et très vivante. Il est probable que le système anglais d'éducation pour les filles doit produire nombre de sujets curieux à étudier; mais ce qui ressort tout particulièrement des trois portraits ci-dessus c'est que les femmes qui sont le produit de cette éducation et de cette instruction à outrance qui leur apprend tout excepté ce qu'elles devraient savoir pour remplir leur mission de « femmes » ne semble pas devoir être adopté chez nous. Il me semble que des lycées de jeunes filles devront sortir pas mal de « détraquées » comme Miss Mary Wollstonecraft ! Quittant l'Angleterre, M. Arvede Barine nous conduit en Italie, au XVIIIe siècle, pour nous y montrer la vie de certaines femmes dans les couvents, cela d'après un manuscrit portant cette épigraphe: Lisez, mais ne vous scandalisez pas. Enfin l'ouvrage se termine par la Psychologie d'une sainte (sainte Thérèse). Peut-être certains esprits se scandaliseront-ils de cette étude, mais l'auteur a soin de faire procéder son étude d'une note appelant les circonstances atténuantes. « L'idée que l'on se fait d'une sainte a subi dans notre siècle la fortune de beaucoup d'autres idées : elle s'est affaiblie. Le côté héroïque et quelquefois aventureux du type s'est effacé, et le public en est venu à se représenter un homme bon à canoniser comme un homme parfait, bien qu'un peu bébête, absorbé dans ses dévotions, ne péchant jamais, mélancolique et, pour tout dire, très ennuyeux. Lorsque, par hasard, la vieille et forte race réapparaît, on ne la reconnaît plus. Nous en avons eu l'exemple, de notre temps, avec Gordon. Le monde a salué en Gordon un héros ; mais parce que Gordon était violent, enclin à pendre ou à faire fusiller
pas. Enfin l'ouvrage se termine par la Psychologie d'une sainte (sainte Thérèse). Peut-être certains esprits se scandaliseront-ils de cette étude, mais l'auteur a soin de faire procéder son étude d'une note appelant les circonstances atténuantes. « L'idée que l'on se fait d'une sainte a subi dans notre siècle la fortune de beaucoup d'autres idées : elle s'est affaiblie. Le côté héroïque et quelquefois aventureux du type s'est effacé, et le public en est venu à se représenter un homme bon à canoniser comme un homme parfait, bien qu'un peu bébête, absorbé dans ses dévotions, ne péchant jamais, mélancolique et, pour tout dire, très ennuyeux. Lorsque, par hasard, la vieille et forte race réapparaît, on ne la reconnaît plus. Nous en avons eu l'exemple, de notre temps, avec Gordon. Le monde a salué en Gordon un héros ; mais parce que Gordon était violent, enclin à pendre ou à faire fusiller le méchant, le monde n'a point vu son air de famille avec les saints d'autrefois. Ce n'était pas un saint correct, et, sans la correction, il est bien difficile d'arriver à quelque chose au XIXe siècle. "Il y a eu une époque et un pays, où l'ancien type des élus de Dieu a eu tout son relief et tout son éclat. C'est l'Espagne au XVIIe siècle. La piété douceâtre et sage à laquelle nous sommes arrivés n'était point du tout la fait des contemporains de don Quichotte. Il y avait alors en Espagne, parmi les personnages des deux sexes que les ouvrages de dévotion recommandent à la vénération des fidèles, toute une légion de figures originales et hardies. En voyant quelle sorte de femme était une sainte Thérèse, le lecteur profane sentira peut-être qu'en dehors de toute idée religieuse, quelque chose s'est perdu, un lien, une petite étincelle, qui rendait le monde plus pittoresque et la vie plus intéressante." Passer d'une sainte aux comédiens, c'est faire un joli saut; mais au point où en sont les choses, je ne doute pas que les parias, les maudits d'antan, n'arrivent à la canonisation. Déjà il n'y a plus assez de rubans pour
de Dieu a eu tout son relief et tout son éclat. C'est l'Espagne au XVIIe siècle. La piété douceâtre et sage à laquelle nous sommes arrivés n'était point du tout la fait des contemporains de don Quichotte. Il y avait alors en Espagne, parmi les personnages des deux sexes que les ouvrages de dévotion recommandent à la vénération des fidèles, toute une légion de figures originales et hardies. En voyant quelle sorte de femme était une sainte Thérèse, le lecteur profane sentira peut-être qu'en dehors de toute idée religieuse, quelque chose s'est perdu, un lien, une petite étincelle, qui rendait le monde plus pittoresque et la vie plus intéressante." Passer d'une sainte aux comédiens, c'est faire un joli saut; mais au point où en sont les choses, je ne doute pas que les parias, les maudits d'antan, n'arrivent à la canonisation. Déjà il n'y a plus assez de rubans pour orner leurs boutonnières; en tous cas, les églises ne refusent pas leurs petits services. En présence du chemin parcouru par les gens de théâtre dans la considération publique, M. Gaston Maugras a cru le moment opportun de causer un peu des raisons qui firent mettre les Comédiens hors la loi. "Au mois d'octobre 1884, dit M. Maugras, la Comédie Française se préparait à célébrer en grande pompe le deuxième centenaire du grand Corneille, lorsqu'on apprit que M. le curé de Saint-Roch, jaloux de s'associer, dans la mesure de ses moyens, à la fête que préparaient ses paroissiens, venait d'écrire aux comédiens pour les convier à une messe solennelle en l'honneur de l'illustre poète. Cette initiative, qui rompait ouvertement avec les vieilles traditions de l'Église à l'égard des gens de théâtre, ne fut pas sans causer un assez vif étonnement et elle souleva même d'amères récriminations dans quelques feuilles religieuses. Non seulement les comédiens français acceptèrent avec joie la proposition de leur pasteur, mais ils lui envoyèrent une généreuse offrande et toute la compagnie se rendit en corps à la cérémonie, qui fut entourée du plus vif éclat. En lisant, dans les journaux qui les reproduisaient à l'envi, tous les détails
"Au mois d'octobre 1884, dit M. Maugras, la Comédie Française se préparait à célébrer en grande pompe le deuxième centenaire du grand Corneille, lorsqu'on apprit que M. le curé de Saint-Roch, jaloux de s'associer, dans la mesure de ses moyens, à la fête que préparaient ses paroissiens, venait d'écrire aux comédiens pour les convier à une messe solennelle en l'honneur de l'illustre poète. Cette initiative, qui rompait ouvertement avec les vieilles traditions de l'Église à l'égard des gens de théâtre, ne fut pas sans causer un assez vif étonnement et elle souleva même d'amères récriminations dans quelques feuilles religieuses. Non seulement les comédiens français acceptèrent avec joie la proposition de leur pasteur, mais ils lui envoyèrent une généreuse offrande et toute la compagnie se rendit en corps à la cérémonie, qui fut entourée du plus vif éclat. En lisant, dans les journaux qui les reproduisaient à l'envi, tous les détails de cette fête religieuse, nous nous reportions d'un siècle en arrière et nous nous rappelions une cérémonie identique qui s'était accomplie à Paris, à l'église de Saint-Jean-de-Latran, en 1763. La même Comédie Française, désireuse d'honorer la mémoire de Crébillon, faisait dire une messe solennelle pour le repos de l'âme du célèbre auteur et y assistait tout entière en costume de gala. Mais l'issue fut bien différente. Alors que M. le curé de Saint-Roch n'a encouru, à notre savoir, d'autre blâme que celui de l'Univers, le curé de Saint-Jean-de-Latran fut condamné à trois mois de séminaire et il dut distribuer aux pauvres l'argent qu'il avait reçu de la troupe française." C'est de ce contraste frappant qu'est né l'ouvrage de M. Maugras, et pour bien faire comprendre l'idée déshonorante qui s'est attachée à la profession du théâtre pendant tant de siècles, l'auteur a dû se livrer à des recherches sans nombre sur la situation que les comédiens ont occupée tant au point de vue civil qu'au point de vue religieux aux différentes époques de l'histoire. Pour être intéressant, ce livre devait être évidemment accédentique, aussi l'auteur, qui n'avait que l'embarras du choix, a-t-il largement glané dans les documents qui lui ont fourni
célèbre auteur et y assistait tout entière en costume de gala. Mais l'issue fut bien différente. Alors que M. le curé de Saint-Roch n'a encouru, à notre savoir, d'autre blâme que celui de l'Univers, le curé de Saint-Jean-de-Latran fut condamné à trois mois de séminaire et il dut distribuer aux pauvres l'argent qu'il avait reçu de la troupe française." C'est de ce contraste frappant qu'est né l'ouvrage de M. Maugras, et pour bien faire comprendre l'idée déshonorante qui s'est attachée à la profession du théâtre pendant tant de siècles, l'auteur a dû se livrer à des recherches sans nombre sur la situation que les comédiens ont occupée tant au point de vue civil qu'au point de vue religieux aux différentes époques de l'histoire. Pour être intéressant, ce livre devait être évidemment accédentique, aussi l'auteur, qui n'avait que l'embarras du choix, a-t-il largement glané dans les documents qui lui ont fourni la matière de son gros volume. "Lorsque mourut Adrienne Lecouvreur, elle reçut la visite d'un vicaire de Saint-Sulpice : "Je sais ce qui vous amène, lui dit-elle, vous pouvez être tranquille, je n'ai pas oublié vos pauvres dans mon testament." Puis dirigeant le bras vers le buste du maréchal de Saxe, elle s'écria : "Voilà mon univers, mon espoir et mes dieux !" Le vicaire lui demanda une renonciation formelle à sa profession, mais elle n'voulut rien entendre et il dut se retirer. Elle léguait deux mille livres à l'église de Saint-Sulpice ; néanmoins le curé, M. Longuet, lui refusa non seulement la sépulture chrétienne, mais il ne voulut même pas la laisser ensevelir au cimetière dans l'endroit où l'on enterrait les enfants morts sans baptême ; il fallut un ordre du lieutenant de police pour que ses restes-mortels trouvassent enfin un dernier asile sur les berges de la Seine. M. de Lauguis, un des amis de la Lecouvreur, fut autorisé à lui rendre les derniers devoirs. Au milieu de la nuit, il transporta par charité ce corps autrefois si vanté. Dans un vieux fiacre empaqueté vers les bords de notre rivière. "De deux porteurs creusèrent une fosse et on
Saxe, elle s'écria : "Voilà mon univers, mon espoir et mes dieux !" Le vicaire lui demanda une renonciation formelle à sa profession, mais elle n'voulut rien entendre et il dut se retirer. Elle léguait deux mille livres à l'église de Saint-Sulpice ; néanmoins le curé, M. Longuet, lui refusa non seulement la sépulture chrétienne, mais il ne voulut même pas la laisser ensevelir au cimetière dans l'endroit où l'on enterrait les enfants morts sans baptême ; il fallut un ordre du lieutenant de police pour que ses restes-mortels trouvassent enfin un dernier asile sur les berges de la Seine. M. de Lauguis, un des amis de la Lecouvreur, fut autorisé à lui rendre les derniers devoirs. Au milieu de la nuit, il transporta par charité ce corps autrefois si vanté. Dans un vieux fiacre empaqueté vers les bords de notre rivière. "De deux porteurs creusèrent une fosse et on y enfouit précipitamment le cadavre de celle qui dans la Grèce aurait eu des autels." Sous le coup de sa douleur et transporté d'indignation, Voltaire composa cette ode d'une pensée si élevée et si philosophique. "Ombre illustre, console-toi ; En tout lieu la terre est égale, Et lorsque la Parque fatale Nous fait subir sa triste loi, Peu nous importe où notre cendre Doive reposer pour attendre Ce temps où tous les préjugés Seront à la fin abrogés. Ces lieux cessent d'être profanes En contenant d'illustres mânes. Ton tombeau sera respecté ; S'il n'est pas souvent fréquenté Par les diseurs de patenôtres, Sans doute il le sera par d'autres, Dont l'hommage plus naturel Rendra ton mérite immortel ! Au lieu d'ennuyeuses matines Les Grâces en habit de deuil, Chanteront des hymnes divines, Tous les matins sur ton cercueil." Théophile, Corneille, Racine Sans cesse répandront des fleurs, Tandis que Jocaste et Pauline Verseront un torrent de pleurs. Mais que dire de l'aventure suivante ? Quand Mlle Favart succomba en 1772, l'abbé de Voisenson — dont on a dit qu'il était « prêtre de son métier, libertin par habitude, et croyant par peur », — vivait avec elle et fit tout pour
fatale Nous fait subir sa triste loi, Peu nous importe où notre cendre Doive reposer pour attendre Ce temps où tous les préjugés Seront à la fin abrogés. Ces lieux cessent d'être profanes En contenant d'illustres mânes. Ton tombeau sera respecté ; S'il n'est pas souvent fréquenté Par les diseurs de patenôtres, Sans doute il le sera par d'autres, Dont l'hommage plus naturel Rendra ton mérite immortel ! Au lieu d'ennuyeuses matines Les Grâces en habit de deuil, Chanteront des hymnes divines, Tous les matins sur ton cercueil." Théophile, Corneille, Racine Sans cesse répandront des fleurs, Tandis que Jocaste et Pauline Verseront un torrent de pleurs. Mais que dire de l'aventure suivante ? Quand Mlle Favart succomba en 1772, l'abbé de Voisenson — dont on a dit qu'il était « prêtre de son métier, libertin par habitude, et croyant par peur », — vivait avec elle et fit tout pour la réconcilier avec l'Église et la décider à renoncer à la scène ; mais elle résistait énergiquement, car elle tenait beaucoup aux 18,000 livres de rente que lui valait son état de comédienne. L'abbé fit tant de démarches auprès des gentilshommes de la Chambre qu'il obtint la promesse pour sa maîtresse de recevoir ses appointements sous forme de pension, même en cas de retraite. Rassurée sur son avenir, l'actrice n'hésita plus et signa la déclaration qu'on lui demanda ; elle fit d'autant mieux qu'elle ne se releva pas et mourut bientôt entre son mari et l'abbé qui la soignaient avec un égal dévouement. Voilà certes un curieux ménage à trois et qui tendrait à prouver que nos moeurs actuelles, quoique l'on en puisse dire, ne sont pas plus dépravées que celles ayant eu cours il y a cent ans. « Connais-toi toi-même » est un précepte bon à suivre, et le comte Paul Yasili, qui nous a promené un peu dans toutes les capitales du monde plus ou moins civilisé veut nous apprendre à connaître une société que l'on croit pouvoir apprécier parce qu'on l'approche, mais que l'on ignore complètement justement parce qu'on la voit de trop près. Dire que