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que la Kommandantur avait pris sous ses ordres, parcoururent notre vieille cité... » Ils s'arrêtaient devant certaines maisons, sonnaient, déposaient une feuille de papier « tapée » à la machine à écrire et signée du commandant de place. « Mon mari déplia cette circulaire et lut que j'étais désignée comme otage de représailles, le gouvernement français retenant injustement des Alsaciennes-Lorraines réclamées par l'Allemagne (!?). » Vingt-quatre Laonnois sont ainsi choisis. Ils appartiennent à toutes les conditions sociales. Si, parmi eux, on trouve le chef de division de la préfecture, sa femme et ses filles, la femme d'un officier, le secrétaire-greffier du conseil de préfecture et sa femme, on note également des femmes de boutiquiers, voire de simples ouvrières. Les victimes préparent leur départ. Protestations, récriminations, supplications seraient inutiles. On n'attendrait pas des gens résolus à tout et qui croient excuser les pires infamies en répondant : C'est l'ordre ! « Le commandant de place avait, primitivement, désigné douze hommes et douze femmes. Finalement, on ne prit que six hommes et six femmes. Les hommes partirent les premiers, le 6 janvier 1918; le départ des femmes eut lieu le 12. » Il faisait, ce jour-là, un temps glacial. Sur la neige durcie par le gel, une nouvelle couche de neige allait s'amonceler. Péniblement, Mme V...descend les pentes rapides de la colline, qui conduisent à la gare; son mari l'accompagne. Les « otages » ont été autorisées à emporter cinquante kilos de gros bagages ; mais toutes, en outre, sont chargées de colis à main. Il leur a été recommandé de se munir de provisions pour plusieurs jours : « J'avais pris ma part de ravitaillement américain, dit Mme V... : du riz, une boîte de lait condensé, une boîte de conserves et la portion de pain à laquelle j'avais droit pour trois jours... » Les " otages " ont été convoquées pour onze heures. Elles se retrouvent sur le quai de la gare. Parmi elles, une jeune fille de vingt ans que les Allemands ont arrachée à sa famille. Aucune d'elles ne sait où on va les emmener ni pour combien
durcie par le gel, une nouvelle couche de neige allait s'amonceler. Péniblement, Mme V...descend les pentes rapides de la colline, qui conduisent à la gare; son mari l'accompagne. Les « otages » ont été autorisées à emporter cinquante kilos de gros bagages ; mais toutes, en outre, sont chargées de colis à main. Il leur a été recommandé de se munir de provisions pour plusieurs jours : « J'avais pris ma part de ravitaillement américain, dit Mme V... : du riz, une boîte de lait condensé, une boîte de conserves et la portion de pain à laquelle j'avais droit pour trois jours... » Les " otages " ont été convoquées pour onze heures. Elles se retrouvent sur le quai de la gare. Parmi elles, une jeune fille de vingt ans que les Allemands ont arrachée à sa famille. Aucune d'elles ne sait où on va les emmener ni pour combien de temps. Les Allemands ne sont pas seulement cruels avec brutalité : ils le sont avec raffinement; ils n'y mettent pas seulement de la grossièreté, ils y trouvent du plaisir. Il y a du sadisme dans leur cas : c'est là qu'il faut toujours en revenir. Devant les groupes formés par les victimes et les membres de leur famille, des officiers allemands passent et repassent, un gros cigare aux lèvres, parlant et riant haut et, sur le cuir de leurs bottes, faisant claquer leur cravache. C'est une joie, une jubilation qu'ils ne cherchent pas à dissimuler... Deux heures. L'instant suprême est arrivé; mais si les Allemands ont escompté comme un divertissement le spectacle de la douleur de leurs victimes, grande est leur déception : pas de larmes dans les yeux de celles qui partent, pas d'exclamations de désespoir, nul geste de colère chez ceux qui restent. L'attitude des Laonnois n'est que de calme, de dignité. Les wagons où l'on fait monter les captives sont des wagons de troisième classe. Le train glisse doucement sur les rails ; il part. Les « otages » disparaissent. Leur voyage s'effectue avec lenteur. Plusieurs fois par heure, tant qu'on est en pays occupé, le
par les victimes et les membres de leur famille, des officiers allemands passent et repassent, un gros cigare aux lèvres, parlant et riant haut et, sur le cuir de leurs bottes, faisant claquer leur cravache. C'est une joie, une jubilation qu'ils ne cherchent pas à dissimuler... Deux heures. L'instant suprême est arrivé; mais si les Allemands ont escompté comme un divertissement le spectacle de la douleur de leurs victimes, grande est leur déception : pas de larmes dans les yeux de celles qui partent, pas d'exclamations de désespoir, nul geste de colère chez ceux qui restent. L'attitude des Laonnois n'est que de calme, de dignité. Les wagons où l'on fait monter les captives sont des wagons de troisième classe. Le train glisse doucement sur les rails ; il part. Les « otages » disparaissent. Leur voyage s'effectue avec lenteur. Plusieurs fois par heure, tant qu'on est en pays occupé, le convoi stoppe, pour prendre, au passage, soit dans les villes, soit dans de simples villages, les « otages » désignées pour les « camps de représailles » et qui ont été groupées par région. A Lille, notamment, arrivent une centaine de dames enlevées à Roubaix, à Valenciennes, à Saint-Amand, à Orchies. En attendant leur départ définitif, elles sont internées dans les abominables casemates de la caserne : « Douze Lilloises ont été choisies, raconte Mme C..., et je suis du nombre. Nous avons reçu l'ordre d'être à la gare à six heures du matin, heure allemande. Nous y rendons munies de petites lanternes électriques. » Dans le jour qui commence à peine à peindre les ténèbres, cette marche a quelque chose de lugubre. « Mgr Charost arrive à la gare presque en même temps que nous. Il voudrait s'approcher, nous adresser quelques paroles, mais les Allemands l'en empêchent avec grossièreté. Il peut seulement nous bénir de loin. Les Allemands le forcent à s'éloigner. » Le capitaine Himmel, tristement célèbre par la part qu'il a prise aux enlèvements de jeunes filles, préside au départ des otages que tout d'abord on fait monter dans des compartiments de seconde classe. Bien curieux l'aspect
Orchies. En attendant leur départ définitif, elles sont internées dans les abominables casemates de la caserne : « Douze Lilloises ont été choisies, raconte Mme C..., et je suis du nombre. Nous avons reçu l'ordre d'être à la gare à six heures du matin, heure allemande. Nous y rendons munies de petites lanternes électriques. » Dans le jour qui commence à peine à peindre les ténèbres, cette marche a quelque chose de lugubre. « Mgr Charost arrive à la gare presque en même temps que nous. Il voudrait s'approcher, nous adresser quelques paroles, mais les Allemands l'en empêchent avec grossièreté. Il peut seulement nous bénir de loin. Les Allemands le forcent à s'éloigner. » Le capitaine Himmel, tristement célèbre par la part qu'il a prise aux enlèvements de jeunes filles, préside au départ des otages que tout d'abord on fait monter dans des compartiments de seconde classe. Bien curieux l'aspect de ceux-ci. Tout ce qui est utilisable et n'est pas indispensable y a été supprimé : les filets pour les bagages à main, les rideaux, le drap qui garnissait banquettes et parois et qui a été transformé, dit-on, en guêtres pour les soldats allemands : «Au bout d'une heure, quand tout le monde nous supposa parties, on nous fit descendre, et monter en « troisièmes. » Impossible aux prisonnières de songer à s'évader. Si dans certaines parties du convoi, un seul soldat garde deux compartiments, dans d'autres, notamment dans les wagons occupés par les otages de la région flamande, il y a deux soldats armés d'un fusil chargé, baïonnette au canon et revolver au flanc, par compartiment. « Toutes nous étions courageuses et bien que notre angoisse fut grande de savoir où l'on nous emmenait, pas une seule de nous ne s'est plainte. » La nuit vient. Les soldats redoublent de surveillance. Ceux qui ont la garde de deux compartiments, viennent tous les quarts d'heure compter leurs prisonnières. L'aube se lève tard en janvier. Quand elle monte au vitrage, la frontière est franchie, le convoi est entré en Allemagne. A droite, à gauche, uniformément, la campagne s'étend couverte de neige
tout le monde nous supposa parties, on nous fit descendre, et monter en « troisièmes. » Impossible aux prisonnières de songer à s'évader. Si dans certaines parties du convoi, un seul soldat garde deux compartiments, dans d'autres, notamment dans les wagons occupés par les otages de la région flamande, il y a deux soldats armés d'un fusil chargé, baïonnette au canon et revolver au flanc, par compartiment. « Toutes nous étions courageuses et bien que notre angoisse fut grande de savoir où l'on nous emmenait, pas une seule de nous ne s'est plainte. » La nuit vient. Les soldats redoublent de surveillance. Ceux qui ont la garde de deux compartiments, viennent tous les quarts d'heure compter leurs prisonnières. L'aube se lève tard en janvier. Quand elle monte au vitrage, la frontière est franchie, le convoi est entré en Allemagne. A droite, à gauche, uniformément, la campagne s'étend couverte de neige : vastes espaces immaculés que ponctue de traits noirs le vol bas des corbeaux. Cette terre désolée semble inhabitée : « Nous supposons qu'on a voulu, pour nous faire éviter les villes, nous transporter par une voie construite pour les nécessités militaires. Je ne me rappelle nous être arrêtées qu'à deux gares : Cassel, Goettingue. » Le voyage dure soixante-six heures, pendant lesquelles les voyageuses grelottent dans les compartiments qui, pour la plupart, n'ont été chauffés que la première nuit. Elles sont quatre cents, maintenant, et de tous les âges. Une vieille femme a plus de soixante-dix ans. Quand elle arrive au terme du voyage, son état est pitoyable. Elle ne fait que passer au camp de représailles. Presque immédiatement, il faut l'admettre au lazaret où elle doit demeurer tout le temps de sa déportation : « Nous ne souffrions pas seulement du froid, dit Mme V..., mais de ne pouvoir descendre pour les besoins les plus nécessaires. Dans la partie de mon convoi, nous n'avons été autorisées à le faire qu'une seule fois chaque nuit et la sentinelle nous a accompagnées. » Ce n'est qu'au milieu de la troisième nuit que les captives arrivent à Holzminden. Ordre leur est
deux gares : Cassel, Goettingue. » Le voyage dure soixante-six heures, pendant lesquelles les voyageuses grelottent dans les compartiments qui, pour la plupart, n'ont été chauffés que la première nuit. Elles sont quatre cents, maintenant, et de tous les âges. Une vieille femme a plus de soixante-dix ans. Quand elle arrive au terme du voyage, son état est pitoyable. Elle ne fait que passer au camp de représailles. Presque immédiatement, il faut l'admettre au lazaret où elle doit demeurer tout le temps de sa déportation : « Nous ne souffrions pas seulement du froid, dit Mme V..., mais de ne pouvoir descendre pour les besoins les plus nécessaires. Dans la partie de mon convoi, nous n'avons été autorisées à le faire qu'une seule fois chaque nuit et la sentinelle nous a accompagnées. » Ce n'est qu'au milieu de la troisième nuit que les captives arrivent à Holzminden. Ordre leur est donné de descendre. Elles obéissent, s'acheminent vers la sortie. Des hurlements, des cris féroces viennent jusqu'à elles. Pour attendre les otages, pour les bafouer, les injurier, une partie de la population de la petite ville a veillé, dehors, dans la nuit glaciale! Des hommes, des femmes, des enfants se pressent aux entours de la gare et non pas, comme on pourrait le croire, des gens du bas peuple. Beaucoup appartiennent à la « société. » Les prisonnières remarquent des dames en chapeaux élégants, enveloppées dans de précieuses fourrures. « Non contents de nous huer, de nous faire des grimaces, ces Boches ramassent des pierres, nous les jettent. » Les sentinelles regardent, laissent faire et les officiers qui commandent se moquent des captives. On est en janvier 1918, ne l'oublions pas : après plus de trois ans de guerre, la mentalité de nos ennemis n'a pas changé. Les soldats font aligner les « otages », les pressent de se mettre en route : Los, los, schnell! Sous les huées qui le poursuivent, le lamentable troupeau s'enfonce dans la nuit. Le ciel est d'un noir épais : drap mortuaire piqué de rares étoiles. Une vague clarté monte de la terre ensevelie sous
aux entours de la gare et non pas, comme on pourrait le croire, des gens du bas peuple. Beaucoup appartiennent à la « société. » Les prisonnières remarquent des dames en chapeaux élégants, enveloppées dans de précieuses fourrures. « Non contents de nous huer, de nous faire des grimaces, ces Boches ramassent des pierres, nous les jettent. » Les sentinelles regardent, laissent faire et les officiers qui commandent se moquent des captives. On est en janvier 1918, ne l'oublions pas : après plus de trois ans de guerre, la mentalité de nos ennemis n'a pas changé. Les soldats font aligner les « otages », les pressent de se mettre en route : Los, los, schnell! Sous les huées qui le poursuivent, le lamentable troupeau s'enfonce dans la nuit. Le ciel est d'un noir épais : drap mortuaire piqué de rares étoiles. Une vague clarté monte de la terre ensevelie sous la neige. Encadrées par les soldats dont les baïonnettes se dressent, menaçantes, les prisonnières cheminent péniblement. A chaque instant l'une d'elles glisse sur le verglas, tombe, se relève pour retomber quelques mètres plus loin : « Notre marche est rendue plus difficile par le fait que beaucoup d'entre nous sont chargées de leurs bagages à main. Les Allemands ont bien envoyé une voiture pour les transporter, mais les imprudentes qui ont accepté n'ont pas tardé à le regretter : ou les bagages ne sont pas arrivés, ou ils n'ont été remis à leur propriétaire qu'après avoir été ouverts et en partie pillés. Et les Allemands ont le front de faire payer un mark cinquante pour le transport! Le camp est à trois kilomètres de la ville. Il faut deux heures aux déportées pour le parcourir. Quand, enfin, elles arrivent, elles sont à bout. Elles franchissent les grillages qui enclosent le camp. Alors, les soldats, les ayant comptées encore une fois, les bousculent, les poussent devant eux comme du bétail. Un froid terrible règne dans les baraques où elles viennent d'entrer : « Prévenues de notre arrivée, les prisonnières du camp, des Belges, des Françaises, avaient pris soin de faire du
chargées de leurs bagages à main. Les Allemands ont bien envoyé une voiture pour les transporter, mais les imprudentes qui ont accepté n'ont pas tardé à le regretter : ou les bagages ne sont pas arrivés, ou ils n'ont été remis à leur propriétaire qu'après avoir été ouverts et en partie pillés. Et les Allemands ont le front de faire payer un mark cinquante pour le transport! Le camp est à trois kilomètres de la ville. Il faut deux heures aux déportées pour le parcourir. Quand, enfin, elles arrivent, elles sont à bout. Elles franchissent les grillages qui enclosent le camp. Alors, les soldats, les ayant comptées encore une fois, les bousculent, les poussent devant eux comme du bétail. Un froid terrible règne dans les baraques où elles viennent d'entrer : « Prévenues de notre arrivée, les prisonnières du camp, des Belges, des Françaises, avaient pris soin de faire du feu : mais, à la nuit, elles avaient été bouclées dans leurs baraquements, et les Allemands s'étaient empressés de venir ouvrir nos fenêtres toutes grandes. » Ainsi, jusque dans les moindres détails éclate la méchanceté de nos ennemis, leur volonté de faire souffrir. Le camp de Holzminden avait été organisé pour dix mille prisonniers. Il en comptait environ cinq mille quand les otages féminins y arrivèrent : « La partie qui nous y fut attribuée était entourée de grillages soutenus par des fils de fer barbelés et doublés d'une haute palissade sur trois côtés. Le quatrième côté, qui donnait sur la campagne, n'était pas palissadé. » Une trentaine de sentinelles armées montaient continuellement la garde. Que de fois, la nuit, il arriva aux captives d'être éveillées en sursaut par un coup de feu brusquement tiré! « Pour nous il y avait quatre baraquements. Chacun devait contenir cent otages. Ces baraquements étaient partagés en chambres, ou plutôt en compartiments pour six, douze, quatorze, vingt-deux et cinquante personnes. » L'hygiène est chose sacrée en Allemagne. On en parle avec respect, avec superstition. Quant à en appliquer les prescriptions, — du moins en ce qui concerne les camps de prisonniers, — c'est une
pour dix mille prisonniers. Il en comptait environ cinq mille quand les otages féminins y arrivèrent : « La partie qui nous y fut attribuée était entourée de grillages soutenus par des fils de fer barbelés et doublés d'une haute palissade sur trois côtés. Le quatrième côté, qui donnait sur la campagne, n'était pas palissadé. » Une trentaine de sentinelles armées montaient continuellement la garde. Que de fois, la nuit, il arriva aux captives d'être éveillées en sursaut par un coup de feu brusquement tiré! « Pour nous il y avait quatre baraquements. Chacun devait contenir cent otages. Ces baraquements étaient partagés en chambres, ou plutôt en compartiments pour six, douze, quatorze, vingt-deux et cinquante personnes. » L'hygiène est chose sacrée en Allemagne. On en parle avec respect, avec superstition. Quant à en appliquer les prescriptions, — du moins en ce qui concerne les camps de prisonniers, — c'est une autre affaire! Les "otages" sont entassées dans une promiscuité abominable. Leurs lits étroitement serrés se touchent chevet à chevet. On n'y peut accéder que par le pied : « Pour gagner le mien, dit Mme V..., je devais me couler, ramper à quatre pattes. Quand, enfin, j'y étais montée, force était de m'étendre immédiatement. Impossible de me tenir assise à cause de la couchette qui était au-dessus de la mienne. » L'emplacement est si exigu que les lits sont superposés. Ceux du bas, nous les avons baptisés : les « niches à chien, » ceux du haut : les « perchoirs. » On atteint à ceux-ci par une échelle. Généralement, ils furent attribués aux plus jeunes des captives. Cependant, des femmes âgées y couchèrent. Maladroites à se hisser, à gravir les échelons, plusieurs, à maintes reprises, tombèrent rudement sur le sol et se blessèrent grièvement. L'une d'elles, admise d'urgence au lazaret, y fut trois jours en danger. « Niches à chien » ou « perchoirs, » le couchage ne comportait que deux couvertures et une paillasse épaisse de cinq centimètres, remplie soit de foin pourri, soit de papier, et dont l'enveloppe était grise de crasse. Pas de traversin ni d'oreiller,
était de m'étendre immédiatement. Impossible de me tenir assise à cause de la couchette qui était au-dessus de la mienne. » L'emplacement est si exigu que les lits sont superposés. Ceux du bas, nous les avons baptisés : les « niches à chien, » ceux du haut : les « perchoirs. » On atteint à ceux-ci par une échelle. Généralement, ils furent attribués aux plus jeunes des captives. Cependant, des femmes âgées y couchèrent. Maladroites à se hisser, à gravir les échelons, plusieurs, à maintes reprises, tombèrent rudement sur le sol et se blessèrent grièvement. L'une d'elles, admise d'urgence au lazaret, y fut trois jours en danger. « Niches à chien » ou « perchoirs, » le couchage ne comportait que deux couvertures et une paillasse épaisse de cinq centimètres, remplie soit de foin pourri, soit de papier, et dont l'enveloppe était grise de crasse. Pas de traversin ni d'oreiller, pas de draps. Qu'on songe à la somme de souffrances que de telles privations représentent, pour des femmes dont la plupart n'étaient plus jeunes et qui étaient habituées à des soins minutieux, raffinés! Cantonnées dans leurs baraques, les prisonnières ne disposent que de quatre tables d'un mètre trente de long pour cinquante et d'un escabeau pour trois. Les deux tiers d'entre elles sont donc contraintes, pendant la journée, ou à se tenir debout ou à rester couchées : « Pour nos vêtements, nous sommes obligées de les accrocher où nous pouvons, aux fenêtres, à une planche qui fait saillie. Celles qui couchent dans les « Perchoirs » passent leurs affaires à celles qui occupent les « Niches à chien. » « Avec toutes ces nippes pendues, notre chambrée ressemble à un campement de romanichels. » Aussi bien un détail en dit long et nous renseigne sur l'installation des « otages. » Si les Allemands ont parfois autorisé qu'on fit des photographies de l'extérieur des baraques, ils se sont toujours refusés à ce qu'aucune vue fût prise des « intérieurs. » « Le matériel de l'établissement, ajoute Mme V..., comportait, pour chacune de nous, une cuiller en fer, deux cuvettes émaillées
pour cinquante et d'un escabeau pour trois. Les deux tiers d'entre elles sont donc contraintes, pendant la journée, ou à se tenir debout ou à rester couchées : « Pour nos vêtements, nous sommes obligées de les accrocher où nous pouvons, aux fenêtres, à une planche qui fait saillie. Celles qui couchent dans les « Perchoirs » passent leurs affaires à celles qui occupent les « Niches à chien. » « Avec toutes ces nippes pendues, notre chambrée ressemble à un campement de romanichels. » Aussi bien un détail en dit long et nous renseigne sur l'installation des « otages. » Si les Allemands ont parfois autorisé qu'on fit des photographies de l'extérieur des baraques, ils se sont toujours refusés à ce qu'aucune vue fût prise des « intérieurs. » « Le matériel de l'établissement, ajoute Mme V..., comportait, pour chacune de nous, une cuiller en fer, deux cuvettes émaillées et deux petits torchons gris, grands à peine comme un mouchoir et destinés indifféremment à l'essuyage de notre « vaisselle » et à notre toilette. Ils ne furent jamais remplacés pendant toute la durée de notre captivité. Pour nous laver, nous disposions d'un seau et d'un broc pour vingt-cinq ! Le matin, on nous apportait quelques seaux d'eau chaude; mais les plus promptes, les plus débrouillardes avaient seules la chance d'en profiter. Encore cette eau servait surtout à nettoyer notre linge. Au début, nous avions laissé ce soin à des prisonnières du camp, mais elles s'en acquittaient si mal et elles étaient couvertes de tant de poux que, bientôt, nous en arrivâmes toutes à faire nos savonnages nous-mêmes... Les chambres étaient garnies de poêles. On les allume une partie de la journée; mais le bois et le charbon sont parcimonieusement mesurés; les prisonnières souffrent cruellement du froid. Les minces cloisons de planches de leurs baraques ne les protègent qu'imparfaitement contre la température excessive du dehors. Presque toutes ne tardent pas à tousser. Quand vient l'été, elles subissent un supplice opposé. Le soleil qui darde ses rayons sur les baraques en transforme l'intérieur en fournaises. L'air est irrespirable, on étouffe là-dedans.