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boulet électrique. Les seules traces qu'il eût laissées sur sa victime étaient une tache rouge au front du professeur, et une marque bleue à l'un de ses pieds : la première indiquait l'endroit par où le fluide était entré, la seconde, celui par où il était sorti. Franklin n'eut pas hors de temps constaté sa découverte, qu'il appliqua les conducteurs électriques à la protection des bâtiments publics et particuliers. Un appareil, construit sous sa direction, fut placé dans la maison de M. West, riche marchand de Philadelphie; et c'est une circonstance remarquable, qu'à peine installé, comme pour prouver la valeur du nouveau système, ce conducteur fut frappé de la foudre. Une baguette en fer, de plus d'un demi-pouce de diamètre, et qui allait en s'amincissant dans sa partie supérieure, avait été élevée de neuf pieds et demi au-dessus des cheminées de la maison. À son extrémité, un fil de fer de dix pouces de long, et d'une épaisseur d'un quart de pouce, dont la partie inférieure était mise en rapport avec un autre pieu de fer qui s'enfonçait dans le sol à une profondeur de quatre ou cinq pieds. Après que la foudre eut frappé cet appareil, M. West trouva fondue la cime du paratonnerre proprement dit, et le fil de fer en question était réduit à sept pouces et demi de longueur. L'épreuve eut ceci d'intéressant et d'instructif, que le pieu de fer n'avait point emporté l'électricité avec assez de promptitude ; car après cet orage, et après plusieurs autres qui suivirent, on vit les traces de la foudre répandues autour de ce dernier conducteur, et couvrant deux ou trois verges du pavé qui lui servait de base, encore bien que ce pavé fût mouillé de pluie. Dès ce moment l'Europe savante s'occupa de l'invention nouvelle, comme moyen de mettre les édifices publics à l'abri du tonnerre. Nulle part cette science nouvelle ne fut étudiée avec plus d'ardeur et de succès qu'en Angleterre. Cependant, et bien que les avantages des conducteurs électriques, discutés de toutes parts, fussent mis en relief par un accident mémorable, le public proprement dit ne
fondue la cime du paratonnerre proprement dit, et le fil de fer en question était réduit à sept pouces et demi de longueur. L'épreuve eut ceci d'intéressant et d'instructif, que le pieu de fer n'avait point emporté l'électricité avec assez de promptitude ; car après cet orage, et après plusieurs autres qui suivirent, on vit les traces de la foudre répandues autour de ce dernier conducteur, et couvrant deux ou trois verges du pavé qui lui servait de base, encore bien que ce pavé fût mouillé de pluie. Dès ce moment l'Europe savante s'occupa de l'invention nouvelle, comme moyen de mettre les édifices publics à l'abri du tonnerre. Nulle part cette science nouvelle ne fut étudiée avec plus d'ardeur et de succès qu'en Angleterre. Cependant, et bien que les avantages des conducteurs électriques, discutés de toutes parts, fussent mis en relief par un accident mémorable, le public proprement dit ne manqua pas de témoigner à cette époque l'indifférence et la méfiance qu'on retrouve toujours en lui pour les découvertes de la science qui reposent sur des principes plus ou moins abstraits. Dans le cours de l'année 1750, le clocher de Saint-Bride's Church, à Londres, avait été fortement endommagé par le tonnerre ; au mois de juin 1761, il fut derechef ébranlé par une forte décharge électrique, qui lança des pierres, pesant ensemble soixante-dix livres, à une distance de cinquante verges, et brisa une grille de fer, dont les barreaux, d'un demipouce d'épaisseur, entouraient la maçonnerie du clocher. Pénétrant la girouette dorée qu'on avait placée au sommet d'une barre verticale, longue de plus de vingt pieds, la foudre bondit de là sur toutes les barres horizontales qui reliaient les divers étages de pierre, déchirant et broyant, dans sa course, les maçonneries intermédiaires. Le dommage avait été si grand, qu'il fallut rebâtir quatre-vingt-cinq pieds du clocher ; et cependant, ni les membres du consistoire ni aucun des paroissiens soumis à la taxe, ne pensèrent aux moyens de prémunir contre le retour d'un pareil désastre. Le docteur Priestley, écrivant en 1767, constatait, avec une véritable indignation, que dans la reconstruction du clocher deux
tonnerre ; au mois de juin 1761, il fut derechef ébranlé par une forte décharge électrique, qui lança des pierres, pesant ensemble soixante-dix livres, à une distance de cinquante verges, et brisa une grille de fer, dont les barreaux, d'un demipouce d'épaisseur, entouraient la maçonnerie du clocher. Pénétrant la girouette dorée qu'on avait placée au sommet d'une barre verticale, longue de plus de vingt pieds, la foudre bondit de là sur toutes les barres horizontales qui reliaient les divers étages de pierre, déchirant et broyant, dans sa course, les maçonneries intermédiaires. Le dommage avait été si grand, qu'il fallut rebâtir quatre-vingt-cinq pieds du clocher ; et cependant, ni les membres du consistoire ni aucun des paroissiens soumis à la taxe, ne pensèrent aux moyens de prémunir contre le retour d'un pareil désastre. Le docteur Priestley, écrivant en 1767, constatait, avec une véritable indignation, que dans la reconstruction du clocher deux fois menacé, il n'entrait aucun conducteur métallique qui pût prévenir une troisième destruction. Serait-il facile, est-il nécessaire de donner historiquement l'ordre dans lequel les divers états de l'Europe se sont tour à tour convertis à la doctrine nouvelle? Nous ne le pensons pas; mais il est bon de constater qu'après le laps de près d'un siècle, les conducteurs électriques ne sont employés que d'une manière fort limitée dans les pays où la science a fait le plus de progrès, et que dans beaucoup d'autres, d'absurdes préjugés existent encore contre ces machines protectrices. À Sienne, par exemple, dont la magnifique cathédrale avait été plusieurs fois endommagée par le tonnerre, les habitants ne virent pas sans horreur et sans effroi se dresser sur la principale tour ce qu'ils appelaient la baguette hérétique. Au mois d'avril 1777, néanmoins, le tonnerre se chargea de réconcilier ces bons catholiques avec la découverte de la science profane. Il frappa la tour si souvent menacée, et descendit le long des conducteurs sans causer le moindre dégât, même aux ornements dorés près desquels il passait. Dans d'autres contrées, il fallut, pour attirer l'attention publique, des accidents singuliers, parmi lesquels nous mentionnerons ce qui arriva dans la Flandre française
le laps de près d'un siècle, les conducteurs électriques ne sont employés que d'une manière fort limitée dans les pays où la science a fait le plus de progrès, et que dans beaucoup d'autres, d'absurdes préjugés existent encore contre ces machines protectrices. À Sienne, par exemple, dont la magnifique cathédrale avait été plusieurs fois endommagée par le tonnerre, les habitants ne virent pas sans horreur et sans effroi se dresser sur la principale tour ce qu'ils appelaient la baguette hérétique. Au mois d'avril 1777, néanmoins, le tonnerre se chargea de réconcilier ces bons catholiques avec la découverte de la science profane. Il frappa la tour si souvent menacée, et descendit le long des conducteurs sans causer le moindre dégât, même aux ornements dorés près desquels il passait. Dans d'autres contrées, il fallut, pour attirer l'attention publique, des accidents singuliers, parmi lesquels nous mentionnerons ce qui arriva dans la Flandre française en 1774. Le 24 février de cette année, entre huit et neuf heures du matin, un nuage menaçant passa au nord-ouest de la ville d'Arras, faisant entendre quelques faibles roulements de tonnerre; le lendemain il frappa deux clochers, l'un à l'abbaye d'Hennin-Liétard, et l'autre à Rouvroi. M. Buissart d'Arras, passant quelques mois après à Rouvroi, examina minutieusement les traces laissées par le feu du ciel. Il démontra d'une manière satisfaisante que le clocher avait été endommagé par la réascension ou le retour de la foudre. L'autre clocher, suivant plusieurs témoignages respectables, avait été frappé à la même minute, bien qu'à une distance d'environ une lieue. La girouette de celui de Rouvroi avait été enlevée par le coup et lancée à deux cent soixante verges du côté de l'est, tandis que celle d'Hennin-Liétard ne bougea point, et qu'on ne put constater sur ce dernier clocher aucune trace de réascension. À Rouvroi, les dalles placées sous le beffroi avaient été soulevées, et trois ou quatre pierres de la tour endommagées dans la même direction, ce qui ne pouvait avoir eu lieu par la chute du courant électrique. Un autre cas, fort curieux et fort instructif, a été décrit par M. Lichtenberg, d'après
quelques mois après à Rouvroi, examina minutieusement les traces laissées par le feu du ciel. Il démontra d'une manière satisfaisante que le clocher avait été endommagé par la réascension ou le retour de la foudre. L'autre clocher, suivant plusieurs témoignages respectables, avait été frappé à la même minute, bien qu'à une distance d'environ une lieue. La girouette de celui de Rouvroi avait été enlevée par le coup et lancée à deux cent soixante verges du côté de l'est, tandis que celle d'Hennin-Liétard ne bougea point, et qu'on ne put constater sur ce dernier clocher aucune trace de réascension. À Rouvroi, les dalles placées sous le beffroi avaient été soulevées, et trois ou quatre pierres de la tour endommagées dans la même direction, ce qui ne pouvait avoir eu lieu par la chute du courant électrique. Un autre cas, fort curieux et fort instructif, a été décrit par M. Lichtenberg, d'après les observations et sous la garantie de Ingenhouss, dans les domaines du comte Orsini de Rosemberg, en Carinthie. Le clocher d'une église bâtie sur une montagne avait été à plusieurs reprises frappé du tonnerre, et cet accident, fréquemment renouvelé, avait amené tant de désastres, que durant l'été on s'abstenait d'y célébrer le service divin. En 1730, le clocher, entièrement démoli par la foudre et reconstruit de nouveau, subissait trois ou quatre fois par an, comme par le passé, ces périlleuses visites. Dans le cours d'un seul orage, le tonnerre y tomba jusqu'à dix fois; et en 1778 il fut foudroyé à cinq reprises différentes; la cinquième fois, l'atteinte fut si violente qu'on dut craindre pour la solidité de l'édifice, et le comte Orsini fut obligé de le faire démolir. Derechef on le releva, mais cette fois en le protégeant au moyen d'un conducteur, et depuis cette époque jusqu'en 1783, date des observations de Lichtenberg, aucun accident n'en avait compromis la solidité. Une seule fois le tonnerre l'avait frappé; mais l'électricité, sans dévier de la route tracée pour elle, s'écoula, et ne fondit pas même la pointe du conducteur. Un autre exemple non moins intéressant du mérite des paratonnerres fut constaté
célébrer le service divin. En 1730, le clocher, entièrement démoli par la foudre et reconstruit de nouveau, subissait trois ou quatre fois par an, comme par le passé, ces périlleuses visites. Dans le cours d'un seul orage, le tonnerre y tomba jusqu'à dix fois; et en 1778 il fut foudroyé à cinq reprises différentes; la cinquième fois, l'atteinte fut si violente qu'on dut craindre pour la solidité de l'édifice, et le comte Orsini fut obligé de le faire démolir. Derechef on le releva, mais cette fois en le protégeant au moyen d'un conducteur, et depuis cette époque jusqu'en 1783, date des observations de Lichtenberg, aucun accident n'en avait compromis la solidité. Une seule fois le tonnerre l'avait frappé; mais l'électricité, sans dévier de la route tracée pour elle, s'écoula, et ne fondit pas même la pointe du conducteur. Un autre exemple non moins intéressant du mérite des paratonnerres fut constaté à Glogau, dans la Silésie, au mois de mai 1782. Le 8, et vers huit heures du soir, un orage venu de l'ouest vint fondre non loin du magasin à poudre établi dans le Glockenburg. Un éclair éblouissant parcourut le ciel, accompagné d'un effroyable éclat de tonnerre; le tout si violent, que la sentinelle, frappée de stupeur, perdit pour quelques moments l'usage de ses sens. Quelques ouvriers employés aux travaux de la forteresse, à deux cent cinquante pas des magasins, virent nettement la foudre sortir du nuage et frapper la pointe du conducteur; sans lui, nul doute que tout eût sauté. C'est ce qui était arrivé pour une énorme quantité de poudre appartenant à la république de Venise, et déposée sous les voûtes de l'église de Saint-Nazaire, à Brescia. La tour principale de cette église fut frappée de la foudre, au mois d'août 1767; le fluide électrique descendit dans les souterrains, et deux cent sept mille six cent livres de poudre firent explosion. Un sixième de la belle cité de Brescia fut détruit par cette catastrophe, qui entraîna la mort d'environ trois mille personnes. Un événement de même nature, amené par l'absence de précautions, fit sauter, à Sumatra (1782), les
violent, que la sentinelle, frappée de stupeur, perdit pour quelques moments l'usage de ses sens. Quelques ouvriers employés aux travaux de la forteresse, à deux cent cinquante pas des magasins, virent nettement la foudre sortir du nuage et frapper la pointe du conducteur; sans lui, nul doute que tout eût sauté. C'est ce qui était arrivé pour une énorme quantité de poudre appartenant à la république de Venise, et déposée sous les voûtes de l'église de Saint-Nazaire, à Brescia. La tour principale de cette église fut frappée de la foudre, au mois d'août 1767; le fluide électrique descendit dans les souterrains, et deux cent sept mille six cent livres de poudre firent explosion. Un sixième de la belle cité de Brescia fut détruit par cette catastrophe, qui entraîna la mort d'environ trois mille personnes. Un événement de même nature, amené par l'absence de précautions, fit sauter, à Sumatra (1782), les bâtiments d'un entrepôt où étaient enfermés quatre cent barils de poudre; et à Luxembourg, en 1807, l'explosion d'un magasin où la foudre mit le feu à douze tonneaux de munitions d'artillerie fit écrouler toute la partie inférieure de la ville. Il est fréquemment arrivé que le tonnerre est tombé sur des objets peu élevés, tandis qu'il épargnait, à peu de distance, des cimes très supérieures, et en pareil cas, on a toujours voulu en inférer des conclusions contraires à la théorie des conducteurs électriques. M. Achard, dans un mémoire lu à l'Académie des sciences de Berlin, a cité deux événements de cette espèce : dans l'un il s'agissait de deux sommets également bons conducteurs de l'électricité; dans l'autre, l'objet élevé qui fut mis à l'abri était la tour d'une église, surmontée par une girouette de fer; l'objet frappé, au contraire, une habitation voisine, dont le toit, sans aucune ferrure, était recouvert de chaume. Mais bien que de pareils exemples, inconciliables avec la théorie des conducteurs, aient nui considérablement à la confiance qu'ils auraient dû inspirer, on a vu cependant peu à peu toutes les grandes villes d'Europe et d'Amérique les employer pour mettre à l'abri de la foudre les magasins
des objets peu élevés, tandis qu'il épargnait, à peu de distance, des cimes très supérieures, et en pareil cas, on a toujours voulu en inférer des conclusions contraires à la théorie des conducteurs électriques. M. Achard, dans un mémoire lu à l'Académie des sciences de Berlin, a cité deux événements de cette espèce : dans l'un il s'agissait de deux sommets également bons conducteurs de l'électricité; dans l'autre, l'objet élevé qui fut mis à l'abri était la tour d'une église, surmontée par une girouette de fer; l'objet frappé, au contraire, une habitation voisine, dont le toit, sans aucune ferrure, était recouvert de chaume. Mais bien que de pareils exemples, inconciliables avec la théorie des conducteurs, aient nui considérablement à la confiance qu'ils auraient dû inspirer, on a vu cependant peu à peu toutes les grandes villes d'Europe et d'Amérique les employer pour mettre à l'abri de la foudre les magasins à poudre et les édifices publics d'une certaine élévation. Dès l'année 1762, le docteur Watson adressa une lettre à lord Anson, alors à la tête de l'amirauté, pour lui recommander l'application des conducteurs électriques à la marine royale. Les conducteurs furent composés en longues chaînes de tringles en cuivre d'un quart de pouce de diamètre, et se joignant par de petits œillets pratiqués à l'extrémité de chacune. Les chaînes ainsi formées s'attachaient à une corde de chanvre, et, fixées au sommet du mât, descendaient le long des flancs du navire, jusque dans la mer; on les enfermait dans une boîte pour ne les placer qu'à l'approche des orages. Ces conducteurs, d'ailleurs en état de protéger les navires de la foudre, lorsqu'elle tombe sur le mât auquel ils sont attachés, n'ont jamais complètement rempli leur objet. Très souvent on négligeait de les établir; plus fréquemment encore ils étaient en désordre; et dans plusieurs circonstances, les matelots chargés de les fixer furent foudroyés en l'accomplissant cette mission dangereuse. Toutes ces causes réunies firent peu à peu tomber dans un discrédit fâcheux les appareils que lord Anson avait prescrits, et l'on peut regarder la marine britannique comme ayant été, durant les soixante-dix ans
quart de pouce de diamètre, et se joignant par de petits œillets pratiqués à l'extrémité de chacune. Les chaînes ainsi formées s'attachaient à une corde de chanvre, et, fixées au sommet du mât, descendaient le long des flancs du navire, jusque dans la mer; on les enfermait dans une boîte pour ne les placer qu'à l'approche des orages. Ces conducteurs, d'ailleurs en état de protéger les navires de la foudre, lorsqu'elle tombe sur le mât auquel ils sont attachés, n'ont jamais complètement rempli leur objet. Très souvent on négligeait de les établir; plus fréquemment encore ils étaient en désordre; et dans plusieurs circonstances, les matelots chargés de les fixer furent foudroyés en l'accomplissant cette mission dangereuse. Toutes ces causes réunies firent peu à peu tomber dans un discrédit fâcheux les appareils que lord Anson avait prescrits, et l'on peut regarder la marine britannique comme ayant été, durant les soixante-dix ans qui viennent de s'écouler, exposée sans défense aux atteintes du plus terrible des éléments. Un grand nombre de ses navires ont été incendiés ou gravement endommagés ; un grand nombre de ses marins, frappés de mort au pied du mât ; et l'on a de excellentes raisons pour penser que la plupart des navires perdus à la suite de gros temps l'ont été faute d'une protection suffisante contre le feu du ciel. On n'a pour s'en assurer qu'à consulter les journaux tenus à bord des navires de la compagnie des Indes. La marine marchande a également souffert. En peu d'années, ainsi que l'a fait remarquer l'homme le plus compétent dans ces matières, huit navires (Tanjore, Poland, Logan, Ruthenia, Bolivar, Boston, Lydia, sir Walter Scott) ont été successivement consumés. — De 1799 à 1815 on a compté, à bord des vaisseaux et des frégates de ligne, près de cent mâts majeurs et un nombre à peu près égal de mâts de hune détruits en tout ou en partie. Un vaisseau sur huit, dans le même espace de temps, avait vu ses gréements ou ses voiles en proie à l'incendie ; plus de soixante-dix marins étaient morts, et cent trente-trois avaient été
la plupart des navires perdus à la suite de gros temps l'ont été faute d'une protection suffisante contre le feu du ciel. On n'a pour s'en assurer qu'à consulter les journaux tenus à bord des navires de la compagnie des Indes. La marine marchande a également souffert. En peu d'années, ainsi que l'a fait remarquer l'homme le plus compétent dans ces matières, huit navires (Tanjore, Poland, Logan, Ruthenia, Bolivar, Boston, Lydia, sir Walter Scott) ont été successivement consumés. — De 1799 à 1815 on a compté, à bord des vaisseaux et des frégates de ligne, près de cent mâts majeurs et un nombre à peu près égal de mâts de hune détruits en tout ou en partie. Un vaisseau sur huit, dans le même espace de temps, avait vu ses gréements ou ses voiles en proie à l'incendie ; plus de soixante-dix marins étaient morts, et cent trente-trois avaient été grièvement blessés, sans qu'il faille comprendre dans ce dernier nombre dix-neuf accidents, où le chiffre exact des personnes atteintes n'avait pu être donné. Quatorze navires avaient été complètement mis hors de service ; d'autres, en plus grand nombre, obligés de quitter leurs stations ; et cela, dans la période la plus critique de l'histoire moderne. Les dommages résultant de tous ces désastres ne peuvent pas être évalués à moins de 100,000 £ ; encore ne parlons-nous que des frais de reconstruction, sans faire entrer en ligne les pertes résultant de l'inactivité des navires. On peut s'en faire une idée en songeant qu'un vaisseau de guerre en état de service coûte au moins 100 £ par jour (2,500 fr.). Si nous laissons de côté, comme une époque exceptionnelle, le temps où la guerre réclamait l'emploi d'un grand nombre de vaisseaux, nous verrons que, durant la paix, notre marine réduite a subi encore des pertes considérables. Dans la seule station de la Méditerranée, entre les années 1838 et 1840, le Rodney, le Powers, le Ceylan, le Tribune, le Scorpion, le Vasp, le Tyne et le Blazer furent frappés du tonnerre, et pour la plupart ces accidents ont eu des suites graves, pour
plus critique de l'histoire moderne. Les dommages résultant de tous ces désastres ne peuvent pas être évalués à moins de 100,000 £ ; encore ne parlons-nous que des frais de reconstruction, sans faire entrer en ligne les pertes résultant de l'inactivité des navires. On peut s'en faire une idée en songeant qu'un vaisseau de guerre en état de service coûte au moins 100 £ par jour (2,500 fr.). Si nous laissons de côté, comme une époque exceptionnelle, le temps où la guerre réclamait l'emploi d'un grand nombre de vaisseaux, nous verrons que, durant la paix, notre marine réduite a subi encore des pertes considérables. Dans la seule station de la Méditerranée, entre les années 1838 et 1840, le Rodney, le Powers, le Ceylan, le Tribune, le Scorpion, le Vasp, le Tyne et le Blazer furent frappés du tonnerre, et pour la plupart ces accidents ont eu des suites graves, pour le Rodney, entre autres, dont le grand mât fut détruit, et qui faillit devenir la proie de l'incendie. Dans l'espace de douze mois environ, vers l'année 1830, trois vaisseaux de guerre, une frégate et un brick, furent plus ou moins démâtés. Sur d'autres points du globe, nous avons eu dernièrement le Rhadamantus, le Gorgon, le Snake, le Racehorse, le Pique et bien d'autres endommagés par la foudre. En 1832, dans les Dunes, le Southampton, de cinquante canons, fut sur le point de sauter. Tandis que nous laissions tomber en désuétude les précautions si sagement adoptées par lord Anson, d'autres peuples mieux avisés mettaient leurs navires de guerre et de commerce sous la protection du paratonnerre. Par un décret du 30 juillet 1778, la république de Venise ordonna qu'on appliquerait un système de conducteurs à tous ses navires et aux magasins de poudre. Nous ne savons pas au juste quand le gouvernement français prit la même précaution, ni la méthode exacte qui fut adoptée ; mais, vers 1784, M. Leroy visita les ports de mer de France pour faire adapter des conducteurs perfectionnés à toutes les constructions maritimes. Afin de les rendre permanents, il proposa de conduire des chaînes de cuivre,