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les récifs. Si, à cet endroit, les vagues s’élevaient haut, elles n’atteignaient pas la même force et la même splendeur terrifiante que de chaque côté. Si bien qu’un canot ou un bon nageur pouvaient s’y risquer, à la condition que l’homme fût assez vigoureux pour remonter le courant. Aussi le capitaine du n° 9 continuait-il de surveiller les deux malahinis, tout en les maudissant en lui-même, certain, à son grand déplaisir, qu’ils l’obligeraient à mettre le bateau à l’eau afin d’aller les repêcher, quand ils se verraient incapables de revenir. Aux prises avec la même difficulté, il aurait viré à gauche, vers la Tête de Diamant, afin de se laisser ramener au bord par le ressac femelle. Mais c’était lui et pas un autre... un hercule de vingt-deux ans, le blond le plus clair dont jamais le soleil des Tropiques eût teint la peau en acajou. Parmi les centaines de personnes qui se trouvaient sur la plage, en dehors du capitaine et de son équipage, nul ne s’était aperçu que les Barton avaient dépassé le tremplin. Ceux qui les avaient vus plonger les supposaient partis rejoindre les autres baigneurs. Tout à coup, le capitaine monta sur la balustrade de la véranda et, se tenant à un pilier, regarda de nouveau : les deux idiots venaient de quitter le chenal et se dirigeaient vers la Tête de Diamant en avançant derrière le ressac mâle. Il les voyait même se préparer à revenir vers le rivage à travers les lames. Il jeta un coup d’œil rapide vers le canot, mais aussitôt, et tandis que ses hommes prenaient sans bâte apparente leurs places le long de l’embarcation, prêts à la lancer, il fut fixé sur le sort des deux imprudents. Avant que le canot pût atteindre le chenal, l’homme et la femme seraient perdus. À supposer même que l’embarcation arrivât à leur hauteur, elle chavirerait sous la poussée du ressac mâle ; le plus fort des deux nageurs ne pouvait guère espérer sauver l’autre, que les chocs des grandes vagues écumeuses réduiraient en bouillie contre le fond rocheux. Le capitaine vit arriver au
véranda et, se tenant à un pilier, regarda de nouveau : les deux idiots venaient de quitter le chenal et se dirigeaient vers la Tête de Diamant en avançant derrière le ressac mâle. Il les voyait même se préparer à revenir vers le rivage à travers les lames. Il jeta un coup d’œil rapide vers le canot, mais aussitôt, et tandis que ses hommes prenaient sans bâte apparente leurs places le long de l’embarcation, prêts à la lancer, il fut fixé sur le sort des deux imprudents. Avant que le canot pût atteindre le chenal, l’homme et la femme seraient perdus. À supposer même que l’embarcation arrivât à leur hauteur, elle chavirerait sous la poussée du ressac mâle ; le plus fort des deux nageurs ne pouvait guère espérer sauver l’autre, que les chocs des grandes vagues écumeuses réduiraient en bouillie contre le fond rocheux. Le capitaine vit arriver au loin la première vague du ressac, énorme par elle-même, mais méprisable comparée aux suivantes. Alors les deux nageurs prirent le crawl, côte à côte, têtes baissées, leurs pieds battant comme des hélices et leurs mains rejetant l’eau de chaque côté en passes rapides : ils s’efforçaient d’accorder à peu près leur vitesse à celle de la vague, de manière à s’y trouver incorporés quand elle les rejoindrait, à l’accompagner, et à ne pas rester en arrière. S’ils gardaient suffisamment de sang-froid et d’adresse pour rester allongés à la surface et en avant de la crête, au lieu de se laisser rejeter et bousculer par elle ou envoyer au fond la tête la première, ils fileraient vers le rivage, actionnés, non par leurs propres forces, mais par celle même de la vague dont ils feraient partie. Ils réussirent cet exploit. « Ça, ce sont des nageurs ! déclara à part lui le capitaine du n° 9, tout en continuant de les observer avec intérêt. D’excellents nageurs pouvaient accompagner une telle vague sur plusieurs centaines de pieds. Mais y parviendraient-ils ? Ils avaient accompli le tiers du trajet périlleux. Mais, ainsi qu’il s’y attendait un peu, la femme lâcha la première, son
leur vitesse à celle de la vague, de manière à s’y trouver incorporés quand elle les rejoindrait, à l’accompagner, et à ne pas rester en arrière. S’ils gardaient suffisamment de sang-froid et d’adresse pour rester allongés à la surface et en avant de la crête, au lieu de se laisser rejeter et bousculer par elle ou envoyer au fond la tête la première, ils fileraient vers le rivage, actionnés, non par leurs propres forces, mais par celle même de la vague dont ils feraient partie. Ils réussirent cet exploit. « Ça, ce sont des nageurs ! déclara à part lui le capitaine du n° 9, tout en continuant de les observer avec intérêt. D’excellents nageurs pouvaient accompagner une telle vague sur plusieurs centaines de pieds. Mais y parviendraient-ils ? Ils avaient accompli le tiers du trajet périlleux. Mais, ainsi qu’il s’y attendait un peu, la femme lâcha la première, son corps offrant moins de surface que celui de son mari. Au bout de soixante-dix pieds, quand la vague s’affaissa, des tonnes d’eau entraînèrent la femme qui disparut. Son mari la suivit et tous deux émergèrent de nouveau, nageant derrière la vague qu’ils venaient de lâcher. Le capitaine regarda aussitôt la suivante : « S’ils essayent de flotter sur celle-là, bonsoir ! » murmura-t-il. Car il savait qu’il n’existait pas de nageur capable de la surmonter. Dénuée de crête, c’était la mère de toutes les autres vagues : longue d’un mille, elle s’élevait bien au-delà du point où les autres se formaient : sa masse épaisse s’enflait, toujours plus haute, jusqu’à masquer l’horizon ; elle avançait, géante entre toutes, avant même que, frangée d’écume, sa crête s’incurvât en s’amincissant. De toute évidence, l’homme et la femme connaissaient la mer houleuse. Ils ne tentèrent nullement de courir devant cette vague monstrueuse. Le capitaine les approuva en lui-même quand il les vit se retourner face à la vague et l’attendre. Seul des assistants, il pouvait suivre toute la scène merveilleusement nette et vivante dans le champ des jumelles. La face de la vague ressemblait exactement à un mur qui continuait de monter et
suivante : « S’ils essayent de flotter sur celle-là, bonsoir ! » murmura-t-il. Car il savait qu’il n’existait pas de nageur capable de la surmonter. Dénuée de crête, c’était la mère de toutes les autres vagues : longue d’un mille, elle s’élevait bien au-delà du point où les autres se formaient : sa masse épaisse s’enflait, toujours plus haute, jusqu’à masquer l’horizon ; elle avançait, géante entre toutes, avant même que, frangée d’écume, sa crête s’incurvât en s’amincissant. De toute évidence, l’homme et la femme connaissaient la mer houleuse. Ils ne tentèrent nullement de courir devant cette vague monstrueuse. Le capitaine les approuva en lui-même quand il les vit se retourner face à la vague et l’attendre. Seul des assistants, il pouvait suivre toute la scène merveilleusement nette et vivante dans le champ des jumelles. La face de la vague ressemblait exactement à un mur qui continuait de monter et de s’amincir jusqu’à laisser transparaître les rayons du soleil couchant. Le vert de l’eau s’atténuait et se transformait en un bleu de turquoise où scintillait une poussière d’or. Les têtes de l’homme et de la femme se détachaient comme deux points. L’énorme masse qui les surplombait, prête à s’affaisser, pouvait de son poids assommer un homme ou rompre les os fragiles d’une femme. Le capitaine retenait inconsciemment sa respiration : il oubliait l’homme pour ne plus s’occuper que de sa compagne. Si elle s’affolait ou perdait courage, le choc pouvait la lancer à trente mètres de distance et la laisser brisée, sans défense, écrasée sur les coraux du fond ; entraînée par le contre-courant, elle irait engraisser les requins trop lâches pour attaquer vivante une proie humaine. Pourquoi ne plongeaient-ils pas, alors qu’il en était encore temps ? se demandait le capitaine. La dernière chance de sécurité allait rejoindre la première certitude de péril. Il vit la femme tourner la tête pour sourire à l’homme, qui lui répondit de même. Au-dessus d’eux, tandis qu’ils attaquaient le flanc de la vague, la frange d’écume neigeuse, teintée de rose et d’or, s’envolait en un jaillissement de pierreries que l’alizé soufflant de la
de son poids assommer un homme ou rompre les os fragiles d’une femme. Le capitaine retenait inconsciemment sa respiration : il oubliait l’homme pour ne plus s’occuper que de sa compagne. Si elle s’affolait ou perdait courage, le choc pouvait la lancer à trente mètres de distance et la laisser brisée, sans défense, écrasée sur les coraux du fond ; entraînée par le contre-courant, elle irait engraisser les requins trop lâches pour attaquer vivante une proie humaine. Pourquoi ne plongeaient-ils pas, alors qu’il en était encore temps ? se demandait le capitaine. La dernière chance de sécurité allait rejoindre la première certitude de péril. Il vit la femme tourner la tête pour sourire à l’homme, qui lui répondit de même. Au-dessus d’eux, tandis qu’ils attaquaient le flanc de la vague, la frange d’écume neigeuse, teintée de rose et d’or, s’envolait en un jaillissement de pierreries que l’alizé soufflant de la côte enlevait haut dans l’air et projetait vers le large. A cet instant, à deux mètres l’un de l’autre, ils venaient de plonger sous la masse d’eau qui se désagrégeait et s’affaissait. Tels des insectes se glissant dans le calice d’une merveilleuse orchidée, ils avaient disparu au moment même où des tonnes d’eau s’abattaient avec fracas à l’endroit qu’ils venaient de quitter. Ils parlirent enfin en arrière, côte à côte, et se dirigeant vers le rivage d’une nage rapide, attendant la prochaine vague pour se laisser emporter par elle ou bien la traverser. D’un geste de la main, le capitaine du canot n° 9 fit signe à son équipage de ne plus s’inquiéter et s’assit sur la balustrade : il ressentait une vague lassitude, tandis qu’il continuait de suivre les nageurs dans ses jumelles. — Ces deux-là, murmura-t-il, ne sont sûrement pas des malahinis. Ce n’est pas tous les jours, et le fait se présente plutôt rarement, que le ressac est houleux à Waikiki. Les jours suivants, Ida et Lee Barton, très remarqués sur la plage et dans l’eau, continuèrent d’éveiller au cœur des dames touristes un intérêt dénué de bienveillance, mais les capitaines des canots de sauvetage cessèrent de
des tonnes d’eau s’abattaient avec fracas à l’endroit qu’ils venaient de quitter. Ils parlirent enfin en arrière, côte à côte, et se dirigeant vers le rivage d’une nage rapide, attendant la prochaine vague pour se laisser emporter par elle ou bien la traverser. D’un geste de la main, le capitaine du canot n° 9 fit signe à son équipage de ne plus s’inquiéter et s’assit sur la balustrade : il ressentait une vague lassitude, tandis qu’il continuait de suivre les nageurs dans ses jumelles. — Ces deux-là, murmura-t-il, ne sont sûrement pas des malahinis. Ce n’est pas tous les jours, et le fait se présente plutôt rarement, que le ressac est houleux à Waikiki. Les jours suivants, Ida et Lee Barton, très remarqués sur la plage et dans l’eau, continuèrent d’éveiller au cœur des dames touristes un intérêt dénué de bienveillance, mais les capitaines des canots de sauvetage cessèrent de s’inquiéter pendant les ébats aquatiques de ces incomparables nageurs. Ils les regardaient disparaître à l’horizon et parfois les voyaient rentrer au bout de plusieurs heures. Mais, rassurés désormais, ils ne se demandaient plus avec inquiétude s’ils reviendraient. Car l’homme et la femme n’étaient pas des malahinis. Ils appartenaient au pays. En d’autres termes, ou plutôt suivant la vigoureuse expression des îles, c’étaient des kamaainas. Les kamaainas de quarante ans se rappelaient Lee Barton depuis leur jeunesse, alors qu’il était un malahini, un tout jeune spécimen de l’espèce. Depuis cette époque, à la faveur de divers séjours de longue durée aux îles, il avait obtenu le grade de kamaaina. Quant à Ida Barton, les jeunes mères de famille de son âge, tout en se demandant en secret comment elle s’arrangeait pour garder sa ligne, l’accueillirent en la serrant dans leurs bras et en lui prodiguant de cordiaux baisers à la mode de Hawaï. Les aïeules l’invitaient à leurs thés, pour rappeler des souvenirs dans les vieux jardins de maisons oubliées que les touristes ne visitent jamais. La vieille reine Liliuokalani l’envoya chercher moins d’une semaine après son arrivée pour la gronder de sa négligence. Sous les vérandas fraîches et embaumées, de
En d’autres termes, ou plutôt suivant la vigoureuse expression des îles, c’étaient des kamaainas. Les kamaainas de quarante ans se rappelaient Lee Barton depuis leur jeunesse, alors qu’il était un malahini, un tout jeune spécimen de l’espèce. Depuis cette époque, à la faveur de divers séjours de longue durée aux îles, il avait obtenu le grade de kamaaina. Quant à Ida Barton, les jeunes mères de famille de son âge, tout en se demandant en secret comment elle s’arrangeait pour garder sa ligne, l’accueillirent en la serrant dans leurs bras et en lui prodiguant de cordiaux baisers à la mode de Hawaï. Les aïeules l’invitaient à leurs thés, pour rappeler des souvenirs dans les vieux jardins de maisons oubliées que les touristes ne visitent jamais. La vieille reine Liliuokalani l’envoya chercher moins d’une semaine après son arrivée pour la gronder de sa négligence. Sous les vérandas fraîches et embaumées, de bons vieillards lui racontaient des anecdotes sur son grand-papa, le capitaine Wilton. Il avait vécu avant leur époque ; cependant ils aimaient à évoquer les prouesses audacieuses du capitaine David Wilton, ancien trafiquant du Nord-Ouest, écumeur de mer, patron d’un bateau naufragé, ne craignant ni Dieu ni diable, qui avait reçu sur le rivage de Kailua le tout premier des missionnaires protestants. Arrivé sur le brick Thaddée, en l’an 1820, il enlevait, quelques années plus tard, une de leurs filles et contractait avec elle un mariage qui fit scandale. Puis il s’assagit et servit les rois Kamchamcha, longtemps et fidèlement, comme ministre des Finances et directeur des Douanes ; il remplit les fonctions d’arbitre et d’intermédiaire entre les missionnaires d’une part et, d’autre part, les pilleurs d’épaves, les négociants et les chefs hawaïens, communauté peu facile à manier. De son côté, Lee Barton ne se trouvait pas négligé. Il assistait à des dîners, à des lunches, à des luaus (festins hawaïens), à des soupers au poi et à des bals donnés en l’honneur du couple. La bande joyeuse d’autrefois recherchait également sa société, mais les jeunes gens s’étaient aperçus qu’ils devaient compter avec leur estomac et ils observaient une tranquillité
reçu sur le rivage de Kailua le tout premier des missionnaires protestants. Arrivé sur le brick Thaddée, en l’an 1820, il enlevait, quelques années plus tard, une de leurs filles et contractait avec elle un mariage qui fit scandale. Puis il s’assagit et servit les rois Kamchamcha, longtemps et fidèlement, comme ministre des Finances et directeur des Douanes ; il remplit les fonctions d’arbitre et d’intermédiaire entre les missionnaires d’une part et, d’autre part, les pilleurs d’épaves, les négociants et les chefs hawaïens, communauté peu facile à manier. De son côté, Lee Barton ne se trouvait pas négligé. Il assistait à des dîners, à des lunches, à des luaus (festins hawaïens), à des soupers au poi et à des bals donnés en l’honneur du couple. La bande joyeuse d’autrefois recherchait également sa société, mais les jeunes gens s’étaient aperçus qu’ils devaient compter avec leur estomac et ils observaient une tranquillité relative ; moins tapageurs, ils jouaient au bridge et assistaient aux parties de base-ball. Le groupe des amateurs de poker, contemporains de la jeunesse de Lee Barton, suivant une évolution parallèle, risquait des enjeux plus importants ; mais ils buvaient de l’eau minérale et des orangeades, et la dernière partie se terminait toujours avant minuit. Dans la cohue des réceptions, Lee Barton rencontra Sonny Grandison, une des personnalités le plus en vue d’Hawaï; resté jeune malgré ses quarante et un ans, il venait cependant de décliner la fonction de gouverneur du territoire. Vingt-cinq ans auparavant, il avait joué avec Ida Barton dans les vagues de Waikiki ; bien avant cela, pendant ses vacances passées dans le grand ranch de son père, à Lakanai, il l’avait admise, avec divers bambins de cinq à sept ans, et après une série d’initiations à faire se dresser les cheveux sur la tête, dans sa bande, « les Cannibales » ou « les Terreurs de Lakanai ». Aux temps anciens, son grand-père Grandison et le grand-père Wilton avaient été associés dans les affaires et la politique. Après ses études à Harvard, il consacra une période de sa vie à explorer le monde. Puis il servit
se terminait toujours avant minuit. Dans la cohue des réceptions, Lee Barton rencontra Sonny Grandison, une des personnalités le plus en vue d’Hawaï; resté jeune malgré ses quarante et un ans, il venait cependant de décliner la fonction de gouverneur du territoire. Vingt-cinq ans auparavant, il avait joué avec Ida Barton dans les vagues de Waikiki ; bien avant cela, pendant ses vacances passées dans le grand ranch de son père, à Lakanai, il l’avait admise, avec divers bambins de cinq à sept ans, et après une série d’initiations à faire se dresser les cheveux sur la tête, dans sa bande, « les Cannibales » ou « les Terreurs de Lakanai ». Aux temps anciens, son grand-père Grandison et le grand-père Wilton avaient été associés dans les affaires et la politique. Après ses études à Harvard, il consacra une période de sa vie à explorer le monde. Puis il servit dans l’armée aux Philippines et accompagna plusieurs expéditions en Malaisie, en Amérique du Sud et en Afrique avec l’emploi officiel d’entomologiste. Veuf depuis dix ans, sans enfants, il constituait le parti le plus avantageux et le plus recherché de tout l’archipel. Brun, les traits nets et énergiques, grand, d’une sveltesse gracieuse, le ventre plat comme celui d’un coureur, on le remarquait dans toutes les assemblées : sa chevelure, grisonnante sur les tempes, contrastant avec le grain de sa peau restée jeune et la vivacité de ses yeux brillants, ajoutait encore à sa distinction naturelle. Malgré ses obligations mondaines, les réunions de comités, ses conférences directives et politiques, il trouvait le temps et le moyen de mener à plus d’une victoire l’équipe de polo dont il était le capitaine. Sur son île de Lakanai, il rivalisait avec les Baldwin de Maui pour l’élevage et l’exportation des poneys de polo. Étant donné un jeune couple ardent et plein de vie, si un autre homme doué des mêmes qualités entre en scène, le danger apparaît d’un triangle tragique. Peut-être fut-ce Sonny Grandison qui, le premier, se rendit compte de leurs positions réciproques. En tout cas, le dernier des trois à s’en trouver informé
gracieuse, le ventre plat comme celui d’un coureur, on le remarquait dans toutes les assemblées : sa chevelure, grisonnante sur les tempes, contrastant avec le grain de sa peau restée jeune et la vivacité de ses yeux brillants, ajoutait encore à sa distinction naturelle. Malgré ses obligations mondaines, les réunions de comités, ses conférences directives et politiques, il trouvait le temps et le moyen de mener à plus d’une victoire l’équipe de polo dont il était le capitaine. Sur son île de Lakanai, il rivalisait avec les Baldwin de Maui pour l’élevage et l’exportation des poneys de polo. Étant donné un jeune couple ardent et plein de vie, si un autre homme doué des mêmes qualités entre en scène, le danger apparaît d’un triangle tragique. Peut-être fut-ce Sonny Grandison qui, le premier, se rendit compte de leurs positions réciproques. En tout cas, le dernier des trois à s’en trouver informé fut Lee Barton, et il ne fit qu’en rire, ce en quoi il eut tort. Il s’aperçut bientôt qu’au point de vue de la perspicacité il était bien moins avancé que la moitié de ses hôtes et hôtesses. En réfléchissant, il constata que, depuis quelque temps, partout où on l’invitait, sa femme et lui, ils rencontraient Sonny Grandison. Qui voyait les deux, voyait les trois. Que ce fût à Kahuku ou à Haliwa, à Ahuimanu, ou aux jardins de coraux de Kaneohe, ou à la Tête de Koko, pour une partie de campagne ou une baignade, chaque fois, invariablement, Ida s’y rendait dans l’auto de Sonny, ou en sa compagnie dans la voiture d’un autre. De même aux bals, aux luaus, aux dîners, aux excursions, on les voyait tous les trois. Dès lors, Lee Barton ne laissa pas de remarquer l’expression joyeuse d’Ida à l’apparition de Grandison, son empressement à monter en voiture ou à danser avec lui. Mais plus convaincante que tout le reste était l’attitude de Sonny Grandison. Malgré ses quarante et un ans, sa vigueur physique et son expérience, son visage n’arrivait pas à dissimuler ses sentiments mieux qu’un gamin de vingt ans ne parvient à cacher
sa femme et lui, ils rencontraient Sonny Grandison. Qui voyait les deux, voyait les trois. Que ce fût à Kahuku ou à Haliwa, à Ahuimanu, ou aux jardins de coraux de Kaneohe, ou à la Tête de Koko, pour une partie de campagne ou une baignade, chaque fois, invariablement, Ida s’y rendait dans l’auto de Sonny, ou en sa compagnie dans la voiture d’un autre. De même aux bals, aux luaus, aux dîners, aux excursions, on les voyait tous les trois. Dès lors, Lee Barton ne laissa pas de remarquer l’expression joyeuse d’Ida à l’apparition de Grandison, son empressement à monter en voiture ou à danser avec lui. Mais plus convaincante que tout le reste était l’attitude de Sonny Grandison. Malgré ses quarante et un ans, sa vigueur physique et son expérience, son visage n’arrivait pas à dissimuler ses sentiments mieux qu’un gamin de vingt ans ne parvient à cacher une amourette. Quand la conversation entre femmes s’aiguillait sur Sonny, Ida exprimait de façon presque compromettante son admiration pour sa manière de jouer au polo, ses travaux scientifiques ou ses succès en général. Lee ne conservait aucun doute sur l’état d’âme de Sonny, évident aux yeux de tous. Mais Ida, son épouse, avec qui depuis douze ans il réalisait une union splendide ! Il n’ignorait pas qu’une femme peut, en tout temps, recéler un mystère indéchiffrable. Sa franche camaraderie avec Grandison consistait-elle simplement en une prolongation de leur amitié d’enfants, accrue par une longue séparation, ou cachait-elle, d’une façon plus subtile et plus discrète, puisque féminine, un appel du cœur et un sentiment correspondant à ce que trahissait le visage de Sonny ? Lee Barton se sentait malheureux. Douze années de vie commune ininterrompue lui avaient démontré qu’il n’existait pour lui qu’une femme au monde. Nulle autre ne pouvait prétendre rivaliser avec elle dans son cœur et son âme. Non, il était impossible qu’il se trouvât une femme capable de le détourner d’elle. Cela devait-il, contingence redoutée de tous les maris tendres, constituer son premier écart ? Cette incertitude l’obsédait ; à l’étonnement du groupe assagi des joueurs de poker