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de Sauveterre. Je trouve un camarade pour sauter de voiture et faire l'ascension le long des raccourcis, en cueillant des baies et des mûres sauvages. À mesure que nous nous élevons, un air frais dissipe promptement les nuages, et une fois à la crête du col, l'horizon s'éclaircit comme par enchantement. Dans le lointain apparaissent des troupeaux de moutons, dont la coupe de la toison, stylisée avec art, fait rêver à de minuscules chameaux ; les champs de blé s'étendent à perte de vue, déjà dépouillés de leur parure estivale : çà et là, des tomes plus ou moins profondes sillonnent le plateau, donnant à soupçonner la présence de lièvres et de perdreaux en ces parages très giboyeux. — Les gorges sont signalées au loin ; la voiture est bientôt au bout de ce coin des causses. Voici la rude et dangereuse côte de l'Estrade, d'où la vue domine tout le vallon d'Ispagnac. Au grand étonnement de tous, notre conducteur sort du caisson une paire de pantoufles dont il chausse, non ses pieds, mais les parties en contact avec les roues du véhicule : ce genre de frein, si original qu'il soit, est, paraît-il, merveilleux. Nous dévalons le long de la pente. Après des tournants sans fin, s'ouvre devant nos regards surpris le joli village d'Ispagnac, séparé de Quissac par un pont antique et de construction bigarrée. On descend de voiture devant l'auberge Pages. Pendant que le cocher dételle pour changer de chevaux, un jeune couple de notre expédition nous quitte pour aller prendre un premier aperçu des bords du Tarn. Il est probable que le site doit paraître à nos amis délicieux et la promenade charmante, car ils ne reviennent qu'au bout d'une grosse heure, au cours de laquelle nous les attendons en tripignant d'impatience ; après un vigoureux effort, il fait temps, parti en chœur de toutes les bouches au retour de nos deux vagabonds, la voiture s'ébranle à nouveau et les chevaux partent au trot vers Sainte-Enimie. On nous signale sur le parcours les points les plus remarquables : le village de Montbrun, les ruines et les
la pente. Après des tournants sans fin, s'ouvre devant nos regards surpris le joli village d'Ispagnac, séparé de Quissac par un pont antique et de construction bigarrée. On descend de voiture devant l'auberge Pages. Pendant que le cocher dételle pour changer de chevaux, un jeune couple de notre expédition nous quitte pour aller prendre un premier aperçu des bords du Tarn. Il est probable que le site doit paraître à nos amis délicieux et la promenade charmante, car ils ne reviennent qu'au bout d'une grosse heure, au cours de laquelle nous les attendons en tripignant d'impatience ; après un vigoureux effort, il fait temps, parti en chœur de toutes les bouches au retour de nos deux vagabonds, la voiture s'ébranle à nouveau et les chevaux partent au trot vers Sainte-Enimie. On nous signale sur le parcours les points les plus remarquables : le village de Montbrun, les ruines et les roches pittoresques qui dominent la rivière, Un petit raidillon à monter et voici Castelbouc, le gigantesque roc isolé que viennent battre les eaux du Tarn et autour duquel des maisons semblent avoir cherché refuge. Nous mettons pied à terre pour mieux admirer le site : mon chapeau est entraîné par un coup de vent ; une main habile, le saisissant au vol, l'empêche fort heureusement d'aller atterrir sur les ruines éventées qui ornent le sommet du rocher de Castelbouc. Nous remontons sur notre siège et les chevaux reprennent leur course, traversant bientôt le gros bourg de Prades, l'un des mieux situés de cette région. Encore six kilomètres et Sainte-Enimie ouvre enfin ses portes. Nous admirons les rustiques maisons au milieu des vergers en bordure de la route, si bien rendues par la plume de notre habile artiste M. Collignon, et c'est avec un appétit de loup qu'à peine hors de notre break, nous faisons irruption dans la salle à manger de l'hôtel Malaval, où chacun se préoccupe avant tout de reprendre des forces pour embarquer. Là se trouvent déjà installés ceux qui nous précédaient dans les autres voitures. Le dîner achevé, on se consulte, on se demande si les barques
un coup de vent ; une main habile, le saisissant au vol, l'empêche fort heureusement d'aller atterrir sur les ruines éventées qui ornent le sommet du rocher de Castelbouc. Nous remontons sur notre siège et les chevaux reprennent leur course, traversant bientôt le gros bourg de Prades, l'un des mieux situés de cette région. Encore six kilomètres et Sainte-Enimie ouvre enfin ses portes. Nous admirons les rustiques maisons au milieu des vergers en bordure de la route, si bien rendues par la plume de notre habile artiste M. Collignon, et c'est avec un appétit de loup qu'à peine hors de notre break, nous faisons irruption dans la salle à manger de l'hôtel Malaval, où chacun se préoccupe avant tout de reprendre des forces pour embarquer. Là se trouvent déjà installés ceux qui nous précédaient dans les autres voitures. Le dîner achevé, on se consulte, on se demande si les barques sont en nombre suffisant, etc. Mais nos gens sont prévenus de la veille. Nous n'avons qu'à descendre sur la berge pour trouver des bateliers. Je prends la même embarcation que mes compagnons de route de tantôt. Elle part la première. Nous voguons sur l'eau dès 2 h. 11. Il faudrait posséder la verve inépuisable d'un conteur tel que M. Louis Jourdan ou l'imagination féconde et fantaisiste d'un Dominique de Saint-Lion, pour décrire ces sites merveilleux vus de la barque de Saint-Enimie au Rosier. Je ne saurais trop recommander ces auteurs aux lecteurs avides de faire chez eux un voyage récréatif et sentimental aux gorges du Tarn. Une brise légère, sous un soleil tamisé de nombreux nuages, nous pousse lentement vers Saint-Chély, tandis que nous commençons à être mollement bercés sur les eaux vertes de la rivière. Pour la première fois, je vois défiler les féeriques décors de ce canyon qui, à si juste titre, provoque l'admiration des étrangers venus de tous les points du globe. Tout en constatant l'habileté avec laquelle nos guides manient la perche dans les endroits les plus difficiles, je savoure déjà la poésie et le charme de ce cadre exquis, dont il m'a été si souvent
posséder la verve inépuisable d'un conteur tel que M. Louis Jourdan ou l'imagination féconde et fantaisiste d'un Dominique de Saint-Lion, pour décrire ces sites merveilleux vus de la barque de Saint-Enimie au Rosier. Je ne saurais trop recommander ces auteurs aux lecteurs avides de faire chez eux un voyage récréatif et sentimental aux gorges du Tarn. Une brise légère, sous un soleil tamisé de nombreux nuages, nous pousse lentement vers Saint-Chély, tandis que nous commençons à être mollement bercés sur les eaux vertes de la rivière. Pour la première fois, je vois défiler les féeriques décors de ce canyon qui, à si juste titre, provoque l'admiration des étrangers venus de tous les points du globe. Tout en constatant l'habileté avec laquelle nos guides manient la perche dans les endroits les plus difficiles, je savoure déjà la poésie et le charme de ce cadre exquis, dont il m'a été si souvent parlé, où l'on sent les nerfs se détendre et la pensée errer loin des préoccupations quotidiennes. Des truites, rapides comme des flèches, passent près du bord qu'effleure la barque. L'heure est à la rêverie et, jusqu'à Saint-Chély où nous changeons d'embarcation, l'enchantement est tel, que nous ne trouvons rien à répondre aux bateliers qui signaient à notre attention les plus beaux points de ce coin des gorges. Quelques gouttes de pluie coïncidant avec le débarquement à Saint-Chély, nous arrachent à cette douce torpeur. S'il allait pleuvoir ! après un si heureux début, quelle déception ! Mais le vent est à l'ouest : « ce ne sera rien », dit l'un d'entre nous, dans une attitude d'astronome. C'est néanmoins sous des nuages peu rassurants que nous quittons les verdoyantes rives de Saint-Chély et sa délicieuse église romane pour cingler vers La Malène, où il s'agit d'aller dormir. Il se fait tard et la nuit va être bientôt là. Puechadoire se dresse sur le parcours avec ses cavernes transformées en habitations, donnant l'aspect sauvage et saisissant de repaires de brigands... Au milieu des rochers gigants et d'un fouillis de verdure, le Tarn serpente toujours entraînant la barque devant le château de la
répondre aux bateliers qui signaient à notre attention les plus beaux points de ce coin des gorges. Quelques gouttes de pluie coïncidant avec le débarquement à Saint-Chély, nous arrachent à cette douce torpeur. S'il allait pleuvoir ! après un si heureux début, quelle déception ! Mais le vent est à l'ouest : « ce ne sera rien », dit l'un d'entre nous, dans une attitude d'astronome. C'est néanmoins sous des nuages peu rassurants que nous quittons les verdoyantes rives de Saint-Chély et sa délicieuse église romane pour cingler vers La Malène, où il s'agit d'aller dormir. Il se fait tard et la nuit va être bientôt là. Puechadoire se dresse sur le parcours avec ses cavernes transformées en habitations, donnant l'aspect sauvage et saisissant de repaires de brigands... Au milieu des rochers gigants et d'un fouillis de verdure, le Tarn serpente toujours entraînant la barque devant le château de la Caze, dont il nous est donné de voir les hautes tourelles et les fenêtres XVème siècle qui en ornent les vieux murs. Les falaises qui dominent les pentes s'élèvent, telle une suite d'immenses forteresses de chaque côté. Nous sommes déjà loin des émotions du départ.. À la rêverie succède à présent une admiration mêlée de curiosité. On commence à s'agiter dans la barque, on se montre des rochers affectant les formes les plus bizarres, on se bavarde dur, on s'extasie fort. Tout est sujet à commentaire. Les ruines du château d'Hauterive font naître des souvenirs de vieilles légendes dans les cerveaux. Nous nous engageons de plus en plus dans le roc et dans l'inconnu ; la partie la plus émouvante de la traversée s'annonce pour le lendemain. Encore quelques coups de gaffe et la silhouette du pont de la Malène se dessine dans le lointain aux premières lueurs du crépuscule ! Nous nous apprêtons à faire escale, en songeant que ce que nous venons de voir n'est que le prélude de ce qui s'offrira à nos yeux après une bonne nuit de sommeil. Il est entre 6 et 7 heures du soir, quand nous arrivons à la Malène. Pendant qu'une
présent une admiration mêlée de curiosité. On commence à s'agiter dans la barque, on se montre des rochers affectant les formes les plus bizarres, on se bavarde dur, on s'extasie fort. Tout est sujet à commentaire. Les ruines du château d'Hauterive font naître des souvenirs de vieilles légendes dans les cerveaux. Nous nous engageons de plus en plus dans le roc et dans l'inconnu ; la partie la plus émouvante de la traversée s'annonce pour le lendemain. Encore quelques coups de gaffe et la silhouette du pont de la Malène se dessine dans le lointain aux premières lueurs du crépuscule ! Nous nous apprêtons à faire escale, en songeant que ce que nous venons de voir n'est que le prélude de ce qui s'offrira à nos yeux après une bonne nuit de sommeil. Il est entre 6 et 7 heures du soir, quand nous arrivons à la Malène. Pendant qu'une fois sur la terre ferme mes compagnons se dirigent vers l'un des hôtels Monginoux, à la recherche de chambres confortables, je pars en exploration sur la route pour voir si l'une des barques qui suit la nôtre n'est pas à l'horizon. Imprudence fatale ! Je n'ai pas fait cinquante mètres qu'un orage éclate soudain. Les autres sont déjà à l'hôtel, où de leur chambre et au sec, ils regardent tomber l'eau derrière les vitres ; seul, je reçois l'averse sous forme de pluie diluvienne : un rocher m'offre cependant un abri ; j'y trouve des femmes, surprises comme moi par cette trombe inattendue qui leur rappelle les débuts de l'inondation de 1900 ; elles me racontent avec des gestes de terreur, combien la Malène fut éprouvée à cette époque ; l'une d'elles ne dut son salut qu'à une échelle. Mais la pluie ne cesse pas et je suis obligé de courir, ruisselant d'eau, vers le village, sans autre secours que celui d'une ombrelle des plus transparentes. Arrivé là, nouvelle déception ! Ma valise, déposée par mégarde sous une simple tonnelle à la porte de l'hôtel, a reçu toute l'averse et, comme elle n'est pas imperméable, contenant et contenu ruissellent. Que
qu'un orage éclate soudain. Les autres sont déjà à l'hôtel, où de leur chambre et au sec, ils regardent tomber l'eau derrière les vitres ; seul, je reçois l'averse sous forme de pluie diluvienne : un rocher m'offre cependant un abri ; j'y trouve des femmes, surprises comme moi par cette trombe inattendue qui leur rappelle les débuts de l'inondation de 1900 ; elles me racontent avec des gestes de terreur, combien la Malène fut éprouvée à cette époque ; l'une d'elles ne dut son salut qu'à une échelle. Mais la pluie ne cesse pas et je suis obligé de courir, ruisselant d'eau, vers le village, sans autre secours que celui d'une ombrelle des plus transparentes. Arrivé là, nouvelle déception ! Ma valise, déposée par mégarde sous une simple tonnelle à la porte de l'hôtel, a reçu toute l'averse et, comme elle n'est pas imperméable, contenant et contenu ruissellent. Que devenir par ce diluve, ainsi trempé jusqu'à la moelle des os ! Il ne me reste comme maigre ressource, qu'à aller me réfugier dans la grande cuisine de l'hôtel. Je descends. Les occupants de la seconde barque, à la rencontre desquels je m'étais follement aventuré, sont tous là, rangés en demi-cercle, en bras de chemise pour la plupart, humides et crottis, tels une bande de bohémiens, dans une salle transformée en sicelle. L'orage les a surpris un peu avant qu'ils ne débarquent ; ils sont passés sans que je puisse les apercevoir, non loin du rocher sous lequel je montais la garde. La soirée s'écoule tout entière devant ce grand feu, ravivé sans cesse par les soins diligents de l'hôtesse. Une dame laisse brûler sa robe : c'est un moment de panique. Pourtant il faut penser à manger. Un copieux dîner achève de nous remettre, et tout le monde va se coucher presque sec, avec la seule crainte de voir au jour, le Tarn transformé en torrent dévastateur...... Je m'endors au murmure incessant de la pluie battant les vitres. Le lendemain, vers huit heures, des bruits de pas me réveillent. Il a cessé de pleuvoir ; on cause tranquillement dans
demi-cercle, en bras de chemise pour la plupart, humides et crottis, tels une bande de bohémiens, dans une salle transformée en sicelle. L'orage les a surpris un peu avant qu'ils ne débarquent ; ils sont passés sans que je puisse les apercevoir, non loin du rocher sous lequel je montais la garde. La soirée s'écoule tout entière devant ce grand feu, ravivé sans cesse par les soins diligents de l'hôtesse. Une dame laisse brûler sa robe : c'est un moment de panique. Pourtant il faut penser à manger. Un copieux dîner achève de nous remettre, et tout le monde va se coucher presque sec, avec la seule crainte de voir au jour, le Tarn transformé en torrent dévastateur...... Je m'endors au murmure incessant de la pluie battant les vitres. Le lendemain, vers huit heures, des bruits de pas me réveillent. Il a cessé de pleuvoir ; on cause tranquillement dans l'hôtel et au dehors. Tout cela est rassurant. Je m'habille en toute hâte. Une partie de notre caravane est levée, bien que sous le coup de l'émotion de la veille, et d'assez bonne humeur. Un pâle rayon de soleil perce à travers la brume et l'on nous apprend que le Tarn n'a pas même fait mine de vouloir déborder. Décidément la matinée nous sourit ! Dîner et s'embarquer sont l'affaire d'un instant. Une demi-heure après, nous contemplons, dès l'entrée des détroits, ces falaises majestueuses qui tombent à pic dans la rivière et s'élèvent de chaque côté. Le temps est assez clair, il fait presque beau. Pendant que les bateliers racontent comment ils font la pêche dans ces parages, nous nous engageons de plus en plus dans les Détroits. Près du Dromadaire, l'un des plus beaux rochers de ce parcours, des moutons embarquent avec un pied marin qui fait notre admiration, sur un signe d'un gamin de dix ans, leur pilote. C'est dans un magique silence à peine troublé par le vol d'un oiseau que la barque fend l'onde entre ces imposantes masses élevées là par la nature. Bientôt le canal s'élargit : nous sortons de ce fade grandiose ; un
Tarn n'a pas même fait mine de vouloir déborder. Décidément la matinée nous sourit ! Dîner et s'embarquer sont l'affaire d'un instant. Une demi-heure après, nous contemplons, dès l'entrée des détroits, ces falaises majestueuses qui tombent à pic dans la rivière et s'élèvent de chaque côté. Le temps est assez clair, il fait presque beau. Pendant que les bateliers racontent comment ils font la pêche dans ces parages, nous nous engageons de plus en plus dans les Détroits. Près du Dromadaire, l'un des plus beaux rochers de ce parcours, des moutons embarquent avec un pied marin qui fait notre admiration, sur un signe d'un gamin de dix ans, leur pilote. C'est dans un magique silence à peine troublé par le vol d'un oiseau que la barque fend l'onde entre ces imposantes masses élevées là par la nature. Bientôt le canal s'élargit : nous sortons de ce fade grandiose ; un peu plus loin, l'horizon semble fermé de tous côtés par de gigantesques murailles de calcaire ; on a la sensation d'être sur un lac, sur des eaux paisibles, que signifie ce bout du monde! La rivière s'arrête-t-elle là? Telle est l'impression du moment que donne le cirque des Beaumes, le point le plus beau des gorges pour beaucoup de touristes. Après des minutes d'extase, soulignées d'exclamations diverses, nous regagnons la rive pour débarquer sur le conseil de nos bateliers, Neptune moderne, l'un d'eux, souffle dans une conque marine, dont les puissantes vibrations font tressaillir les flots de ces lieux solitaires ; peu après, une sonnerie plus douce répond à cet appel. C'est la corne d'un voiturier qui, au signal convenu, tient ses chevaux prêts pour nous conduire au village des Vignes, où une autre embarcation nous est réservée. Ainsi est remplacé le telefonique dans les gorges du Tarn. Au bout de quelques instants d'une marche à travers les buissons et les fleurs sauvages, nous apercevons en effet, une voiture attelée sur la route, qui n'attend que notre arrivée pour partir. Le lourd véhicule roule doucement, nous emportant vers les Vignes, à cinq kilomètres de là, au trot d'un sage et
point le plus beau des gorges pour beaucoup de touristes. Après des minutes d'extase, soulignées d'exclamations diverses, nous regagnons la rive pour débarquer sur le conseil de nos bateliers, Neptune moderne, l'un d'eux, souffle dans une conque marine, dont les puissantes vibrations font tressaillir les flots de ces lieux solitaires ; peu après, une sonnerie plus douce répond à cet appel. C'est la corne d'un voiturier qui, au signal convenu, tient ses chevaux prêts pour nous conduire au village des Vignes, où une autre embarcation nous est réservée. Ainsi est remplacé le telefonique dans les gorges du Tarn. Au bout de quelques instants d'une marche à travers les buissons et les fleurs sauvages, nous apercevons en effet, une voiture attelée sur la route, qui n'attend que notre arrivée pour partir. Le lourd véhicule roule doucement, nous emportant vers les Vignes, à cinq kilomètres de là, au trot d'un sage et unique cheval. Nous admirons en chemin, le chaos du Pas-de-Souci, la Roche sourde et l'Aiguille qui lui fait face. Nous regardons de tous nos yeux. Au bout d'un trajet assez court, la voiture s'arrête aux Vignes. Ici, l'aspect du pays change. Comme nous sommes déjà loin des Détroits et de leur sauvage splendeur. De délicieux coteaux de chaque côté du Tarn, des habitations blanches et coquettes nous sourient au passage : après un coup d'oeil jeté en particulier sur l'hôtel Solanet et l'hôtel parisien, d'une rigueur tout à fait moderne, notre petite escouade se dirige vers la rivière. Jusqu'ici la traversée des rapides n'a pas été trop mouvementée : à partir des Vignes, la vitesse de la barque s'accentue sur des flots plus impétueux. Le courant l'entraîne, menaçant parfois de la briser, telle une coquille de noix, contre les rochers de la rive ; des paquets d'eau sirieux nous éclaboussent jusqu'à mi-jambe ; mais nos pilotes ne s'émeuvent pas. Un coup de perche donné au moment opportun avec un imperturbable sang-froid, et déjà loin est l'écueil qui allait tout réduire en miettes. L'habileté de nos hommes nous rassure. Ce qui était auparavant sujet de frayeur devient bientôt un jeu. Nous
leur sauvage splendeur. De délicieux coteaux de chaque côté du Tarn, des habitations blanches et coquettes nous sourient au passage : après un coup d'oeil jeté en particulier sur l'hôtel Solanet et l'hôtel parisien, d'une rigueur tout à fait moderne, notre petite escouade se dirige vers la rivière. Jusqu'ici la traversée des rapides n'a pas été trop mouvementée : à partir des Vignes, la vitesse de la barque s'accentue sur des flots plus impétueux. Le courant l'entraîne, menaçant parfois de la briser, telle une coquille de noix, contre les rochers de la rive ; des paquets d'eau sirieux nous éclaboussent jusqu'à mi-jambe ; mais nos pilotes ne s'émeuvent pas. Un coup de perche donné au moment opportun avec un imperturbable sang-froid, et déjà loin est l'écueil qui allait tout réduire en miettes. L'habileté de nos hommes nous rassure. Ce qui était auparavant sujet de frayeur devient bientôt un jeu. Nous éprouvons maintenant du charme à glisser sur l'eau à cette allure folle, à pressentir le danger et à sans cesse l'effleurer, sans y tomber. Les dames rient de voir les vagues sauter dans la barque. "Gare au rapide du Mas de Lafont", nous dit en plaisantant l'un des bateliers. Le rapide du Mas de Lafont est le plus dangereux de tous ceux que l'on rencontre de Sainte-Enimie au Rosier. Plus en pente que les autres, il est parsemé de recifs inattendus. Notre curiosité s'aiguille. Allons-nous bientôt y arriver! Chaque fois que notre embarcation se trouve plus ballotée que de coutume, nous demandons avec angoisse si elle ne s'engage pas dans le grand rapide : "Pas encore !", riposte invariablement le batelier. Cependant le secours de la perche est de plus en plus utile, le courant de plus en plus fort à certains endroits. Que sera-ce dans le rapide du Mas de Lafont ? Déjà un vague et délicieux malaise fait place à notre insouciante gaieté. Tout en nous laissant naviguer sous cette impression, on nous signale la Pointe Japonaise, le rocher Eponge, le Vase de Sèvres. Notre imagination a de la peine à fixer les traits de mémoire. Thiers se