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Confédération. » Eschweiler précise : « Nous ne demandons qu'à être RÉINTÉGRÉS dans nos anciens droits de citoyens français. Le Rhin nous séparera des contrées habitées par les Teutons. » La Révolution avait jeté en Europe un ferment qui dissolvait un monde. Un de ses premiers effets devait être de détacher du corps germanique des provinces qui n'y étaient, nous le savons, qu'artificiellement rattachées depuis des siècles. Et tout naturellement ils allaient à la France. En France, tout ce qu'il y avait de fort parmi les nouveaux gouvernants répondait à ces vœux. J'ai fait entendre, au début de cette étude, la formidable voix de Jacques Danton, revenu en moins de deux ans de l'idéologie internationaliste au réalisme national. Mais, dès avril 1792, Dumouriez, vieux routier de la guerre, avait, dans le Conseil des ministres, proclamé ce qu'avant lui un Condé, un Turenne et, avant eux, tant d'autres chefs de guerre avaient affirmé : « La France ne peut avoir de sécurité qu'avec la barrière du Rhin. » Le leader de la gauche de 1792, le Girondin Brissol, s'écriait, le 27 novembre : « La République française ne doit avoir pour bornes que le Rhin. » Déjà nous étions sur le Rhin. Provoqués par les princes allemands, nous y avions jeté notre armée des Vosges commandée par Custine et la facilité même avec laquelle il avait conquis la rive gauche presque tout entière, démontrait, plus que tous les écrits des publicistes depuis huit siècles, que la marche était nôtre. Partout en effet, nous avions été accueillis en libérateurs. C'étaient des professeurs de Worms et de Mayence qui, Spire étant pris, étaient venus presser le général d'occuper leurs cités qu'abandonnaient précipitamment les princes allemands et leur camarilla. Il fallut la brusque intervention d'un corps prussien à Coblence pour empêcher les bourgeois de porter à Custine une capitulation spontanée. Mais, Mayence ayant ouvert ses portes après un très court bombardement, le général français l'avait traitée en amie. Alors était née dans la grande ville rhénane cette Société démocratique qui allait appuyer l'action militaire d'une vive propagande. Georges Forster, qui n'était point un agité,
Rhin. Provoqués par les princes allemands, nous y avions jeté notre armée des Vosges commandée par Custine et la facilité même avec laquelle il avait conquis la rive gauche presque tout entière, démontrait, plus que tous les écrits des publicistes depuis huit siècles, que la marche était nôtre. Partout en effet, nous avions été accueillis en libérateurs. C'étaient des professeurs de Worms et de Mayence qui, Spire étant pris, étaient venus presser le général d'occuper leurs cités qu'abandonnaient précipitamment les princes allemands et leur camarilla. Il fallut la brusque intervention d'un corps prussien à Coblence pour empêcher les bourgeois de porter à Custine une capitulation spontanée. Mais, Mayence ayant ouvert ses portes après un très court bombardement, le général français l'avait traitée en amie. Alors était née dans la grande ville rhénane cette Société démocratique qui allait appuyer l'action militaire d'une vive propagande. Georges Forster, qui n'était point un agité, mais savant sans étourderie, vit clair tout de suite : favorable à la Révolution, mais foncièrement réaliste, il tenait pour périmée la domination allemande sur la rive gauche et avait rejoint au club le nombre de Rhénans distingués, dont il s'était fait l'organe. Déclarant le Rhin « frontière naturelle d'une grande République, » il ne proclamait pas d'ailleurs, nous le savons, une véritité bien nouvelle. Déjà, ajoutait-il, les Alsaciens, Rhénans revenus à la France depuis un siècle et 505 demi, montraient, par le patriotisme français, combien le Rhin était la limite de la nationalité française; il les fallait imiter. La Convention, nouvellement constituée, hésitait, à la vérité, à proclamer la réunion; elle contenait en son sein plus d'un de ces tenants des anciennes frontières et de la plus petite France à qui Danton allait, avant six mois, impétueusement répondre. Elle envoya des commissaires, tous Lorrains et Alsaciens, Merlin (de Thionville), Robespierre (de Colmar) et autres, qui entrèrent en relation avec la « République de Mayence. » Le mouvement se heurtait, dans les couches profondes, à la peur qu'inspirait le retour possible des anciens maîtres « teutons » et de leur vengeance. Par ailleurs, il le faut bien dire, de grandes
grande République, » il ne proclamait pas d'ailleurs, nous le savons, une véritité bien nouvelle. Déjà, ajoutait-il, les Alsaciens, Rhénans revenus à la France depuis un siècle et 505 demi, montraient, par le patriotisme français, combien le Rhin était la limite de la nationalité française; il les fallait imiter. La Convention, nouvellement constituée, hésitait, à la vérité, à proclamer la réunion; elle contenait en son sein plus d'un de ces tenants des anciennes frontières et de la plus petite France à qui Danton allait, avant six mois, impétueusement répondre. Elle envoya des commissaires, tous Lorrains et Alsaciens, Merlin (de Thionville), Robespierre (de Colmar) et autres, qui entrèrent en relation avec la « République de Mayence. » Le mouvement se heurtait, dans les couches profondes, à la peur qu'inspirait le retour possible des anciens maîtres « teutons » et de leur vengeance. Par ailleurs, il le faut bien dire, de grandes maladresses avaient été commises. Les provinces rhénanes, profondément catholiques, avaient été offensées de l'irréligion affichée des conquérants : la présence dans le gouvernement provisoire de Mayence d'un Drosch, prêtre du pays qui, au su de tous, n'aurait défroqué que pour épouser sa maîtresse, eût suffi à froisser. Cependant, aux élections de février 1793, la grosse majorité s'était prononcée pour la réunion à la France; ou attendant qu'on l'obtînt, une Convention réunie le 17 mars proclamait, le 18, rompre le lien des pays rhénans avec l'Empire et députait à la Convention nationale, pour obtenir la réannexion à la mère patrie. C'est alors que Danton prononça le fameux discours dont j'ai cité quelques phrases et enleva le vote de la réunion. Derrière le tribun enflammé, il y avait la résolution du Comité diplomatique exprimée par Carnot ; on sait déjà que, tout en n'entendant point se prévaloir des droits anciens, mais seulement du droit des nations à disposer d'elles-mêmes, le Comité n'hésitait pas à rappeler le passé et à affirmer « qu'il n'y aurait nulle ambition à reconnaître pour frères ceux qui le furent jadis. » À cette heure, on perdait, — momentanément, — la rive gauche. Les troupes allemandes se jetant
de février 1793, la grosse majorité s'était prononcée pour la réunion à la France; ou attendant qu'on l'obtînt, une Convention réunie le 17 mars proclamait, le 18, rompre le lien des pays rhénans avec l'Empire et députait à la Convention nationale, pour obtenir la réannexion à la mère patrie. C'est alors que Danton prononça le fameux discours dont j'ai cité quelques phrases et enleva le vote de la réunion. Derrière le tribun enflammé, il y avait la résolution du Comité diplomatique exprimée par Carnot ; on sait déjà que, tout en n'entendant point se prévaloir des droits anciens, mais seulement du droit des nations à disposer d'elles-mêmes, le Comité n'hésitait pas à rappeler le passé et à affirmer « qu'il n'y aurait nulle ambition à reconnaître pour frères ceux qui le furent jadis. » À cette heure, on perdait, — momentanément, — la rive gauche. Les troupes allemandes se jetant de toute part sur nos conquêtes de 1792 nous en expulsaient : Mayence, dernière place où tiennent les Français, capitula le 24 juillet 1793. Au fond, rien ne pouvait mieux servir nos intérêts que cette apparente disgrâce. Prussiens et Autrichiens arrivaient dans des sentiments de violente colère, et la contre-révolution se fit si brutale et par ailleurs si maladroite que, compliquée par les excès de la soldatesque impériale, elle suffit à nous ramener ceux que, dans les premiers mois de 1793, l'attitude de certains jacobins avaient indisposés. Quand, après Fleurus (25 juin 1794), les Français reparurent, ce fut grande liesse. Dès septembre, Aix-la-Chapelle était reprise, puis Cologne, Bonn, Coblence, Trèves. À la tête de l'armée du Rhin, Hoche s'avançait dans le Palatinat et enlevait Neustadt, Frankenthal et Spire. Mayence seule, pourvue d'une forte garnison, résistait, mais du Comité de Salut public, Carnot écrivait aux représentants à l'armée du Rhin : « Il ne sera pas dit que vous souffriez que les ennemis conservent un pied sur notre territoire, car nous regardons comme tel maintenant tout ce qui est en deçà du Rhin. » En attendant que Mayence capitulât, on établissait à Aix-la-Chapelle, puis à Creuznach une administration centrale composée de
se fit si brutale et par ailleurs si maladroite que, compliquée par les excès de la soldatesque impériale, elle suffit à nous ramener ceux que, dans les premiers mois de 1793, l'attitude de certains jacobins avaient indisposés. Quand, après Fleurus (25 juin 1794), les Français reparurent, ce fut grande liesse. Dès septembre, Aix-la-Chapelle était reprise, puis Cologne, Bonn, Coblence, Trèves. À la tête de l'armée du Rhin, Hoche s'avançait dans le Palatinat et enlevait Neustadt, Frankenthal et Spire. Mayence seule, pourvue d'une forte garnison, résistait, mais du Comité de Salut public, Carnot écrivait aux représentants à l'armée du Rhin : « Il ne sera pas dit que vous souffriez que les ennemis conservent un pied sur notre territoire, car nous regardons comme tel maintenant tout ce qui est en deçà du Rhin. » En attendant que Mayence capitulât, on établissait à Aix-la-Chapelle, puis à Creuznach une administration centrale composée de Rhénans; il en résultait, chez les habitants, une grosse satisfaction qu'augmentait l'attitude exemplairement modérée de l'armée en dépit de ses besoins extrêmes. Et tandis que le Rhénan s'attachait ainsi au régime, déjà l'un des anciens maîtres germains du Rhin, le roi de Prusse, sans nous céder encore ce qu'il possédait sur la rive gauche, consentait, tout au moins, par l'article 5 du traité de Bâle (5 avril 1794), à l'occupation par la France de ses anciennes principautés. Chose curieuse : c'est à ce moment même qu'à Paris une campagne assez vive était menée contre la réunion. Mais le Comité de l'an II n'admettait point de tels reculs : « Les frontières de la République doivent être portées au Rhin, avait-il déclaré. Ce fleuve, l'ancienne limite des Gaules, peut seul garantir la paix entre la France et l'Allemagne. » L'énergique Merlin de Douai évoquait un autre argument, — l'un des plus saisissants, qui sous ses deux aspects est resté le plus actuel. " Il importe à la République de former un arrondissement tel que le Nord et le Midi puissent se balancer... Moins Paris sera voisin du théâtre de la guerre, moins les Puissances étrangères seront tentées de nous faire la
sur la rive gauche, consentait, tout au moins, par l'article 5 du traité de Bâle (5 avril 1794), à l'occupation par la France de ses anciennes principautés. Chose curieuse : c'est à ce moment même qu'à Paris une campagne assez vive était menée contre la réunion. Mais le Comité de l'an II n'admettait point de tels reculs : « Les frontières de la République doivent être portées au Rhin, avait-il déclaré. Ce fleuve, l'ancienne limite des Gaules, peut seul garantir la paix entre la France et l'Allemagne. » L'énergique Merlin de Douai évoquait un autre argument, — l'un des plus saisissants, qui sous ses deux aspects est resté le plus actuel. " Il importe à la République de former un arrondissement tel que le Nord et le Midi puissent se balancer... Moins Paris sera voisin du théâtre de la guerre, moins les Puissances étrangères seront tentées de nous faire la guerre parce qu'elles n'auront pas l'espérance de parvenir jusqu'à cette ville centrale et d'y venir attaquer le gouvernement. » En dépit de ces arguments, la Convention, le 1er octobre 1795, ne votait encore que la réunion de la Belgique, ajournant celle du Rhin. Le pays rhénan restait donc sous un régime provisoire. De deux directions générales placées l'une à Aix, l'autre à Coblence, l'administraient, mais en réalité le général en chef de l'armée du Rhin le gouvernait de haut. Et ce fut tant mieux pour les provinces du Rhin quand ce général fut Lazare Hoche. Car, tout à la fois généreux, habile et énergique, politique avisé autant que bon chef de guerre, il faisait, par la répression de tout abus et, en matière religieuse, la pratique d'une relative tolérance, aimer le régime français avant même que celui-ci prit définitivement corps, aidé dans sa tâche par une Commission intermédiaire instituée à Bonn et que présidait un administrateur consciencieux, l'ex-colonel Schée, le futur préfet de Mayence. Ainsi l'opinion rhénane était-elle tous les jours acheminée vers l'idée de la réunion. « Je mériterais d'être mis en une forteresse si je ne m'opposais pas à ce que vous ayez Mayence et quoi que ce
régime provisoire. De deux directions générales placées l'une à Aix, l'autre à Coblence, l'administraient, mais en réalité le général en chef de l'armée du Rhin le gouvernait de haut. Et ce fut tant mieux pour les provinces du Rhin quand ce général fut Lazare Hoche. Car, tout à la fois généreux, habile et énergique, politique avisé autant que bon chef de guerre, il faisait, par la répression de tout abus et, en matière religieuse, la pratique d'une relative tolérance, aimer le régime français avant même que celui-ci prit définitivement corps, aidé dans sa tâche par une Commission intermédiaire instituée à Bonn et que présidait un administrateur consciencieux, l'ex-colonel Schée, le futur préfet de Mayence. Ainsi l'opinion rhénane était-elle tous les jours acheminée vers l'idée de la réunion. « Je mériterais d'être mis en une forteresse si je ne m'opposais pas à ce que vous ayez Mayence et quoi que ce soit de la rive gauche du Rhin, » avait déclaré à Bonaparte Cobenzl, représentant de l'Empereur dans les conférences de Campo-Formio. C'était là une de ces grosses paroles des débuts de conférences qui ne mènent pas toujours loin un plénipotentiaire, surtout lorsque en face du vainqueur, il représente le vaincu. Dans les articles secrets de Campo-Formio, l'Autriche avait dû, au contraire, s'engager « à employer ses bons offices, lors de la paix avec l'Empire » pour que la République Française obtint tout au moins une partie de la rive gauche. Sans doute, avec une bonne foi toute germanique, le cabinet de Vienne espérait-il, — ne voyant en Campo-Formio qu'une trêve, — que « la paix avec l'Empire » ne se conclurait point et, de fait, elle allait échouer à Rastatt et l'Autriche, reposée, repartir en guerre. Tels événements allaient encore reculer le décret de réunion. Cependant, la paix de Campo-Formio encourageant toutes les espérances, une véritable agitation se créait sur les bords du Rhin en faveur de la réunion : c'est alors que Görres adressa à ses compatriotes un appel pressant. « Si nous sommes unis à la France, nous sommes attachés à une Puissance de géant qui a battu
Dans les articles secrets de Campo-Formio, l'Autriche avait dû, au contraire, s'engager « à employer ses bons offices, lors de la paix avec l'Empire » pour que la République Française obtint tout au moins une partie de la rive gauche. Sans doute, avec une bonne foi toute germanique, le cabinet de Vienne espérait-il, — ne voyant en Campo-Formio qu'une trêve, — que « la paix avec l'Empire » ne se conclurait point et, de fait, elle allait échouer à Rastatt et l'Autriche, reposée, repartir en guerre. Tels événements allaient encore reculer le décret de réunion. Cependant, la paix de Campo-Formio encourageant toutes les espérances, une véritable agitation se créait sur les bords du Rhin en faveur de la réunion : c'est alors que Görres adressa à ses compatriotes un appel pressant. « Si nous sommes unis à la France, nous sommes attachés à une Puissance de géant qui a battu l'Europe et qui peut nous apporter la sécurité. La nature a donné le Rhin comme frontière à la France. » 508 REVUE DES DEUX MONDES. Il était assez étrange que, les Rhénans lui tendant les bras, le gouvernement de la République semblât encore hésiter. Un Alsacien, Rudler, fut envoyé comme commissaire général avec la seule mission d'établir sur la rive gauche du Rhin « une organisation nouvelle. » Il organisa en effet quatre grands départements, Roer au Nord, avec Cologne comme chef-lieu, Mont-Tonnerre au Sud, avec Mayence comme chef-lieu, et, entre les deux, les départements de Rhin-et-Moselle (Coblence) et de la Sarre (Trèves). Abolissant les droits seigneuriaux, il libérait la propriété, publiait les lois françaises, fondait l'état civil, établissait le jury, créait les tribunaux à l'instar de la France, brisait les corporations, introduisait le système décimal,—tout cela un peu trop vite pour que, recevant ces « bienfaits » en grêle, les Rhénans n'en restassent point quelque peu abasourdis. Et puis, les douanes portées au Rhin, une gêne en résultait, car il fallait des années pour qu'avec la France s'établît le courant commercial,—et l'inconvénient était à peine compensé par la restauration des routes. Enfin la question religieuse était pierre d'achoppement :
commissaire général avec la seule mission d'établir sur la rive gauche du Rhin « une organisation nouvelle. » Il organisa en effet quatre grands départements, Roer au Nord, avec Cologne comme chef-lieu, Mont-Tonnerre au Sud, avec Mayence comme chef-lieu, et, entre les deux, les départements de Rhin-et-Moselle (Coblence) et de la Sarre (Trèves). Abolissant les droits seigneuriaux, il libérait la propriété, publiait les lois françaises, fondait l'état civil, établissait le jury, créait les tribunaux à l'instar de la France, brisait les corporations, introduisait le système décimal,—tout cela un peu trop vite pour que, recevant ces « bienfaits » en grêle, les Rhénans n'en restassent point quelque peu abasourdis. Et puis, les douanes portées au Rhin, une gêne en résultait, car il fallait des années pour qu'avec la France s'établît le courant commercial,—et l'inconvénient était à peine compensé par la restauration des routes. Enfin la question religieuse était pierre d'achoppement : la lutte contre le catholicisme avait, en France, repris de l'acuité; en abolissant en principe les ordres religieux, en interdisant les manifestations du culte, Rudler rebutait certaines bonnes volontés. Les partisans de l'Autriche en profitaient; la rupture survenue après l'échec des négociations de Rastatt, ils faisaient redouter aux Rhénans un retour offensif des Puissances allemandes. Et tant que la réunion ne serait pas formellement décrétée, tout semblait instable. Partout un referendum s'organisait dont j'ai déjà cité certaines manifestations pour qu'on en finisse avec cette instabilité. Il était nettement favorable (1). Sauf quelques communes dont le vote négatif semble prouver la sincérité de ce referendum, le pays s'exprima nettement pour la réunion à la terre « des aïeux gaulois et francs. » Et cependant on attendait. On attendait là comme ailleurs l'homme au geste décisif, l'organisateur doublé du pacificateur. L'homme allait venir. Les Rhénans ne s'y trompèrent point. Dès le lendemain du 18 Brumaire, l'administration de la Sarre exprimait sa joie : (1) Cf. dans la brochure de M. Esparandieu (Le Rhin français. Paris 1915) les adresses de toutes les communes du département du Mont-Tonnerre, toutes bien caractéristiques. LE RHIN FRANÇAIS. 509 « Cette journée vous donnera un gouvernement, une patrie
retour offensif des Puissances allemandes. Et tant que la réunion ne serait pas formellement décrétée, tout semblait instable. Partout un referendum s'organisait dont j'ai déjà cité certaines manifestations pour qu'on en finisse avec cette instabilité. Il était nettement favorable (1). Sauf quelques communes dont le vote négatif semble prouver la sincérité de ce referendum, le pays s'exprima nettement pour la réunion à la terre « des aïeux gaulois et francs. » Et cependant on attendait. On attendait là comme ailleurs l'homme au geste décisif, l'organisateur doublé du pacificateur. L'homme allait venir. Les Rhénans ne s'y trompèrent point. Dès le lendemain du 18 Brumaire, l'administration de la Sarre exprimait sa joie : (1) Cf. dans la brochure de M. Esparandieu (Le Rhin français. Paris 1915) les adresses de toutes les communes du département du Mont-Tonnerre, toutes bien caractéristiques. LE RHIN FRANÇAIS. 509 « Cette journée vous donnera un gouvernement, une patrie qui vous manquent, » disait-elle à ses administrés, et, se tournant vers Paris : « Couronnez, écrivait-elle aux nouveaux Consuls, couronnez les vœux de milliers d'habitants... Les quatre départements cisrhénans sont géographiquement français, a dit Bonaparte. Le poste éminent que lui confie aujourd'hui la Nation le mettra à même de réaliser ce principe. » Görres fut député à Paris pour réclamer une fois de plus la réunion. Bonaparte entendait bien qu'elle se fit; mais il aimait bâtir sur des fondations solides et il prétendait bien ne la décréter que lorsque, par de nouvelles victoires, il aurait, cette fois sans arrière-pensée, arraché à l'Autriche,—et, par son intermédiaire, à l'Empire, — la reconnaissance des frontières naturelles. Il était d'ailleurs si sûr de l'obtenir que, d'ores et déjà, il faisait bénéficier les départements rhénans de la forte organisation dont, promptement, il dotait la France. Scheele était renvoyé sur les bords du Rhin pour y organiser les préfectures. Organisées, elles reçurent d'excellents titulaires; choisis parmi des Français de l'Est, ils devaient mieux que personne se faire, tout à la fois, les représentants agréables du nouveau gouvernement et les avocats de leurs administrés à la race desquels, Alsaciens et Lorrains, ils appartenaient. Alors, ayant tout
réaliser ce principe. » Görres fut député à Paris pour réclamer une fois de plus la réunion. Bonaparte entendait bien qu'elle se fit; mais il aimait bâtir sur des fondations solides et il prétendait bien ne la décréter que lorsque, par de nouvelles victoires, il aurait, cette fois sans arrière-pensée, arraché à l'Autriche,—et, par son intermédiaire, à l'Empire, — la reconnaissance des frontières naturelles. Il était d'ailleurs si sûr de l'obtenir que, d'ores et déjà, il faisait bénéficier les départements rhénans de la forte organisation dont, promptement, il dotait la France. Scheele était renvoyé sur les bords du Rhin pour y organiser les préfectures. Organisées, elles reçurent d'excellents titulaires; choisis parmi des Français de l'Est, ils devaient mieux que personne se faire, tout à la fois, les représentants agréables du nouveau gouvernement et les avocats de leurs administrés à la race desquels, Alsaciens et Lorrains, ils appartenaient. Alors, ayant tout préparé pour que l'événement s'accomplît sans heurts, ayant, par ailleurs, imposé à l'Allemagne la reconnaissance formelle de la frontière du Rhin, Bonaparte décida la réunion. Le 8 ventôse an IX (9 mars 1801), les Consuls proposaient au Corps Législatif de voter la réunion des pays rhénans à la République. « Les quatre départements... disait le rapporteur Roederer... méritent que la République ne diffère pas plus longtemps une adoption qui sera la récompense... de l'affection témoignée par la plus grande partie des habitants de la nation française. » Par 238 voix contre 1, le 18 ventôse, la réunion était votée. Ainsi était réalisée la grande pensée de tant d'hommes d'État français depuis que, par un incroyable malentendu historique, le Rhin avait été dérobé à la Gaule francisée. L'héritage de César, de Clovis, de Charlemagne, revendiqué par tant de rois français, lentement et presque mot par mot reconquis depuis près de mille ans, retombait enfin tout entier entre 510 REVUE DES DEUX MONDES. les mains de la France. De la frontière suisse à la frontière hollandaise, le Rhin, déjà atteint à Brisach sous Richelieu, à Strasbourg sous Louis XIV, redevenait la limite des deux Nations, comme il était, à travers tous les