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se touchent les extrêmes, nous voulons dire les vues des optimistes et celles des pessimistes. Déplorable calamité, quand elle est envisagée exclusivement dans la condition actuelle des fonctionnaires et de leurs familles, cette question, d'autre part, semble appelée à devenir l'agent le plus efficace d'un progrès aussi favorable à la vraie consolidation du pouvoir politique qu'à la future indépendance de la société civile, propre à régulariser et à fortifier l'administration centrale pour le bien de tous, comme la liberté pratique ou la libre initiative des citoyens. On reconnaît, à ce début, le pays où s'est produit jadis le méchant conte que chacun sait : un village qui émigre en masse pour échapper aux mesures soi-disant administratives dont il est l'objet, et qui, se persuadant qu'écrivasserie et administration, c'est tout un, se donne en Amérique une constitution communale — non écrite, je suppose — dont le premier article défendait à tous les habitants présents et futurs de savoir lire et écrire. Après cet exposé, l'auteur esquisse à grands traits l'histoire du traitement en Allemagne : III Comme tout le droit public moderne, dit-il, les fonctions ont emprunté leur caractère aux simples rapports du droit privé. Jusque dans le milieu du dernier siècle, elles passaient pour un service domanial. Marquée au sceau de l'esprit du temps, l'administration du prince portait sur les biens de la terre. Les employés (nous prenons le terme au sens le plus restreint) recevaient surtout leur traitement en nature, allaient le prendre aux greniers et aux celliers du prince, répandus par tout le pays; les serviteurs des corporations tiraient immédiatement leur salaire des magasins de denrées de chaque communauté ou de ses membres. Grâce au traitement en nature, la situation économique des serviteurs publics était assurée, et elle a échappé dans les trois derniers siècles aux calamités qu'auraient attirées à des gens payés en argent la dépréciation très sensible des métaux précieux et l'augmentation de la consommation générale. Ajoutez que les classes aisées s'empressaient au service du prince, de l'État et de l'Église, et qu'il ne pouvait guère en être autrement à cause de l'omnipotence et de l'influence
siècle, elles passaient pour un service domanial. Marquée au sceau de l'esprit du temps, l'administration du prince portait sur les biens de la terre. Les employés (nous prenons le terme au sens le plus restreint) recevaient surtout leur traitement en nature, allaient le prendre aux greniers et aux celliers du prince, répandus par tout le pays; les serviteurs des corporations tiraient immédiatement leur salaire des magasins de denrées de chaque communauté ou de ses membres. Grâce au traitement en nature, la situation économique des serviteurs publics était assurée, et elle a échappé dans les trois derniers siècles aux calamités qu'auraient attirées à des gens payés en argent la dépréciation très sensible des métaux précieux et l'augmentation de la consommation générale. Ajoutez que les classes aisées s'empressaient au service du prince, de l'État et de l'Église, et qu'il ne pouvait guère en être autrement à cause de l'omnipotence et de l'influence de la fonction dans un territoire soumis à une tutelle absolue. Plus tard et comme conséquence de la mauvaise administration dans une partie des cours du dernier siècle, une nouvelle source de revenus s'offrit à la classe qui correspond à nos employés civils. La vénalité des charges introduisit le système des taxes et des vacations. C'est ainsi que les derniers siècles furent l'âge d'or des services publics. Le siècle actuel était mûr dès son début pour une transformation complète, qui devait changer de fond en comble, non seulement la position légale, mais encore la situation économique des serviteurs de l'État. Les causes actives de cette transformation sont multiples. Elles tenaient en partie au changement radical survenu dans la manière de concevoir tous les rapports de droit public, dans l'avénement de l'idée pure de l'État débarrassée de tout mélange de notions de droit privé, en partie au profond renversement des rapports de l'économie sociale, à la victoire décisive de la fortune mobilière sur la fortune foncière. Personne n'ignore les vives discussions scientifiques qui ont préparé ou accompagné la transformation. La première et plus grave conséquence fut la chute du système corrupteur des taxes et des dîmes; les fonctions perdirent là le
des taxes et des vacations. C'est ainsi que les derniers siècles furent l'âge d'or des services publics. Le siècle actuel était mûr dès son début pour une transformation complète, qui devait changer de fond en comble, non seulement la position légale, mais encore la situation économique des serviteurs de l'État. Les causes actives de cette transformation sont multiples. Elles tenaient en partie au changement radical survenu dans la manière de concevoir tous les rapports de droit public, dans l'avénement de l'idée pure de l'État débarrassée de tout mélange de notions de droit privé, en partie au profond renversement des rapports de l'économie sociale, à la victoire décisive de la fortune mobilière sur la fortune foncière. Personne n'ignore les vives discussions scientifiques qui ont préparé ou accompagné la transformation. La première et plus grave conséquence fut la chute du système corrupteur des taxes et des dîmes; les fonctions perdirent là le plus riche filon de leur mine. La fonction ne pouvait plus dès lors être exercée comme un droit privé délégué par le prince, elle cessait d'être une vache à lait entre les mains de l'employé. Elle devenait l'instrument, le canal par lequel l'État moderne faisait sentir sa bienfaisante action aux sujets, c'est-à-dire un vrai service public. C'est pourquoi les finances publiques, se développant en même temps que se formait la conception nouvelle de l'État, durent prendre presque entièrement à leur charge l'entretien de la fonction, et le système des émoluments céda la place à un système à peu près exclusif de traitements fixes. Plusieurs souverains de l'Allemagne se sont dévoués à la réalisation de cette réforme économique. Elle s'est opérée rapidement et pour ainsi dire par un coup de baguette, en ce qui concerne les fonctionnaires proprement dits. Pour les autres services publics, pour les corporations et notamment pour le clergé, la chute du système des taxes a suivi une marche plus lente, mais non moins irrésistible. Autrefois, tant que le rapport du prêtre avec la communauté était encore debout sur sa vieille base patriarcale, les présents affluaient chez les serviteurs de l'Église; ils ont presque tari au grand regret
sujets, c'est-à-dire un vrai service public. C'est pourquoi les finances publiques, se développant en même temps que se formait la conception nouvelle de l'État, durent prendre presque entièrement à leur charge l'entretien de la fonction, et le système des émoluments céda la place à un système à peu près exclusif de traitements fixes. Plusieurs souverains de l'Allemagne se sont dévoués à la réalisation de cette réforme économique. Elle s'est opérée rapidement et pour ainsi dire par un coup de baguette, en ce qui concerne les fonctionnaires proprement dits. Pour les autres services publics, pour les corporations et notamment pour le clergé, la chute du système des taxes a suivi une marche plus lente, mais non moins irrésistible. Autrefois, tant que le rapport du prêtre avec la communauté était encore debout sur sa vieille base patriarcale, les présents affluaient chez les serviteurs de l'Église; ils ont presque tari au grand regret de plus d'un saint personnage qui avait vu régner l'abondance et la plénitude dans la maison de son père. Même décadence dans le Curé. Si lent qu'il fût, le changement des mœurs réalisait l'effet économique des idées et des vues nouvelles en matière de service public; le ministère sacré cessa d'être un service privé pour devenir une véritable fonction. La suppression des présents et des dîmes a pu déplaire aux bénéficiaires : elle n'a rien en soi, quoi qu'en disent tant de hauts dignitaires, qui éloigne le peuple du christianisme ou de l'Église. Ce changement, préparé par la séparation du domaine et de l'État, facilité par la substitution des impôts en argent aux anciennes contributions en nature, vers le commencement de ce siècle, atteignit d'abord les traitements des employés civils et militaires proprement dits, qui dès les premières décades furent presque partout réduits à des sommes fixes; puis, par une impulsion irrésistible, la réforme s'étendit à tout le reste des traitements, y compris ceux des corporations. L'année 1848 accomplit avec fracas ce qui restait à faire, et fit prévaloir, à peu près sans exception et dans toute sa pureté, le système des traitements en argent. L'adoption de ce système est
d'être un service privé pour devenir une véritable fonction. La suppression des présents et des dîmes a pu déplaire aux bénéficiaires : elle n'a rien en soi, quoi qu'en disent tant de hauts dignitaires, qui éloigne le peuple du christianisme ou de l'Église. Ce changement, préparé par la séparation du domaine et de l'État, facilité par la substitution des impôts en argent aux anciennes contributions en nature, vers le commencement de ce siècle, atteignit d'abord les traitements des employés civils et militaires proprement dits, qui dès les premières décades furent presque partout réduits à des sommes fixes; puis, par une impulsion irrésistible, la réforme s'étendit à tout le reste des traitements, y compris ceux des corporations. L'année 1848 accomplit avec fracas ce qui restait à faire, et fit prévaloir, à peu près sans exception et dans toute sa pureté, le système des traitements en argent. L'adoption de ce système est le point de départ d'une vraie calamité, de la gêne presque universelle des fonctionnaires; non pas qu'on eût bien fait d'y renoncer et de maintenir le système des traitements en nature, la moindre notion d'économie politique suffit à montrer l'impossibilité d'un pareil recul; mais il n'en est pas moins vrai que l'introduction des appointements fixes en argent a renversé toutes les barrières qui pouvaient empêcher les causes spéciales de la gêne des fonctionnaires de produire tout leur effet. L'auteur attribue d'abord l'état de gêne où vivent les fonctionnaires à trois causes principales : 1° Les diminutions plus ou moins directes sur les appointements; 2° Le renchérissement chronique d'une foule d'objets nécessaires à la vie; 3° L'augmentation de la capacité moyenne de consommation. Nous trouvons ici plus d'une remarque excellente à noter, en dépit de la crise actuelle qui n'en diminue pas la justesse générale : « L'accélération et le bon marché des transports ont amené pour l'Allemagne en général, et spécialement pour les contrées riches en bonnes terres à blé, la cherté relative des denrées les plus indispensables et, par suite, le renchérissement des autres marchandises. En vertu de cette réforme du commerce et du roulage, les prix tendent partout
que l'introduction des appointements fixes en argent a renversé toutes les barrières qui pouvaient empêcher les causes spéciales de la gêne des fonctionnaires de produire tout leur effet. L'auteur attribue d'abord l'état de gêne où vivent les fonctionnaires à trois causes principales : 1° Les diminutions plus ou moins directes sur les appointements; 2° Le renchérissement chronique d'une foule d'objets nécessaires à la vie; 3° L'augmentation de la capacité moyenne de consommation. Nous trouvons ici plus d'une remarque excellente à noter, en dépit de la crise actuelle qui n'en diminue pas la justesse générale : « L'accélération et le bon marché des transports ont amené pour l'Allemagne en général, et spécialement pour les contrées riches en bonnes terres à blé, la cherté relative des denrées les plus indispensables et, par suite, le renchérissement des autres marchandises. En vertu de cette réforme du commerce et du roulage, les prix tendent partout vers un niveau moyen qui oscille entre des limites fort peu variables. Et on conçoit que cette solidarité moderne du prix des choses a été d'autant plus sensible aux salariés, que l'évaluation de leur traitement date encore de l'heureux temps du bon marché provincial. Les prix moyens et constants d'aujourd'hui ne concordent plus avec les prix courants des anciens marchés provinciaux et locaux, isolés les uns des autres. Ils ont haussé d'une manière durable, parce que les nouveaux moyens de transport ont ouvert la voie à des exportations plus ou moins régulières, en rapport avec les demandes des pays étrangers. » Or, il n'y a rien à changer ni à la nouvelle organisation du commerce des subsistances, ni à ses graves conséquences. Toute tentative pour fermer la voie à la libre circulation retomberait de tout son poids sur le consommateur. L'ignorance d'un grand nombre de personnes, d'ailleurs fort instruites, en matière d'économie nationale, et l'opiniâtreté des consommateurs intéressés expliquent seules la faveur dont les mesures prohibitives continuent à jouir, surtout dans les salons des fonctionnaires. Sans doute nous aurions eu le pain à assez bon marché si, dans ces quatre ou cinq dernières années, l'union douanière avait fermé ses barrières
ne concordent plus avec les prix courants des anciens marchés provinciaux et locaux, isolés les uns des autres. Ils ont haussé d'une manière durable, parce que les nouveaux moyens de transport ont ouvert la voie à des exportations plus ou moins régulières, en rapport avec les demandes des pays étrangers. » Or, il n'y a rien à changer ni à la nouvelle organisation du commerce des subsistances, ni à ses graves conséquences. Toute tentative pour fermer la voie à la libre circulation retomberait de tout son poids sur le consommateur. L'ignorance d'un grand nombre de personnes, d'ailleurs fort instruites, en matière d'économie nationale, et l'opiniâtreté des consommateurs intéressés expliquent seules la faveur dont les mesures prohibitives continuent à jouir, surtout dans les salons des fonctionnaires. Sans doute nous aurions eu le pain à assez bon marché si, dans ces quatre ou cinq dernières années, l'union douanière avait fermé ses barrières à l'exportation des denrées. Et si les douanes de tous les anciens petits États fonctionnaient toujours, nous aurions pu tenir table ouverte, surtout dans le sud de l'Allemagne, au lieu de voir enlever nos bœufs et vider nos sacs de blé par les Français et par les Suisses. Mais c'eût été assurément faire le plus grand tort aux producteurs, et ce retour aux foires et aux barrières du moyen âge aurait fini par devenir funeste aux consommateurs eux-mêmes. Quels cris ne pousseraient pas mon cousin le cordonnier et mon compère le tailleur, si on s'avisait de vouloir régulariser le prix des souliers et des habits en restreignant leur débit? Il est clair d'ailleurs que l'aiguillon de la liberté commerciale et le prix élevé des denrées naturelles peuvent seuls pousser l'agriculture dans la voie du progrès et la rendre capable de suffire constamment aux exigences croissantes de la consommation du pays. La grande culture, high farming, ne s'est pas développée autrement en Angleterre. Il ne saurait donc plus être question de limiter le marché pour diminuer la cherté. » Ce n'est pas seulement l'avènement d'un niveau moyen des prix, c'est encore la forte et très-rapide augmentation de la capacité de consommation
été assurément faire le plus grand tort aux producteurs, et ce retour aux foires et aux barrières du moyen âge aurait fini par devenir funeste aux consommateurs eux-mêmes. Quels cris ne pousseraient pas mon cousin le cordonnier et mon compère le tailleur, si on s'avisait de vouloir régulariser le prix des souliers et des habits en restreignant leur débit? Il est clair d'ailleurs que l'aiguillon de la liberté commerciale et le prix élevé des denrées naturelles peuvent seuls pousser l'agriculture dans la voie du progrès et la rendre capable de suffire constamment aux exigences croissantes de la consommation du pays. La grande culture, high farming, ne s'est pas développée autrement en Angleterre. Il ne saurait donc plus être question de limiter le marché pour diminuer la cherté. » Ce n'est pas seulement l'avènement d'un niveau moyen des prix, c'est encore la forte et très-rapide augmentation de la capacité de consommation de la classe laborieuse, c'est-à-dire de la masse de la population, qu'il faut accuser du renchérissement général dans les anciens pays de bon marché comme dans les autres. » C'est une vieille maxime que l'élévation du revenu foncier, autrement dit le renchérissement des denrées, est le thermomètre du progrès du bien-être. Le bien-être du peuple se traduit par un accroissement de la capacité de consommation, et celle-ci s'ajoute aux causes de cherté déjà signalées. 3° Ce renchérissement devient naturellement très-sensible quand il y a augmentation de la capacité de consommation de la masse, c'est-à-dire augmentation sensible et générale du salaire; c'est le signe d'un progrès rapide dans l'économie populaire. » Or, il est impossible de le méconnaître, malgré des défaillances périodiques, réelles ou apparentes, le bien-être des masses a beaucoup gagné dans le cours des quarante dernières années. Quelque bruyantes qu'aient été en tout ce temps-là les plaintes sur la pauvreté des masses et sur la décadence des classes moyennes et inférieures, cela n'infirme guère notre proposition. Nous ne prétendons pas nier que les métiers et la petite culture n'aient réellement souffert par moments; mais, outre qu'il y a là aujourd'hui une amélioration visible, au fond cet état de souffrance
bien-être. Le bien-être du peuple se traduit par un accroissement de la capacité de consommation, et celle-ci s'ajoute aux causes de cherté déjà signalées. 3° Ce renchérissement devient naturellement très-sensible quand il y a augmentation de la capacité de consommation de la masse, c'est-à-dire augmentation sensible et générale du salaire; c'est le signe d'un progrès rapide dans l'économie populaire. » Or, il est impossible de le méconnaître, malgré des défaillances périodiques, réelles ou apparentes, le bien-être des masses a beaucoup gagné dans le cours des quarante dernières années. Quelque bruyantes qu'aient été en tout ce temps-là les plaintes sur la pauvreté des masses et sur la décadence des classes moyennes et inférieures, cela n'infirme guère notre proposition. Nous ne prétendons pas nier que les métiers et la petite culture n'aient réellement souffert par moments; mais, outre qu'il y a là aujourd'hui une amélioration visible, au fond cet état de souffrance n'était qu'apparent : de même que les perfectionnements de l'optique ont augmenté le nombre des étoiles, et ceux de la police judiciaire et de la statistique criminelle le nombre des délits, de même le sentiment de la solidarité, la compassion croissante des classes mieux partagées faisaient paraître plus grande la misère des classes pauvres. En tout cas, dans les quatre dernières années, il y a eu une augmentation sensible dans le bien-être des masses. Le fait est incontestable, et nous ne craignons pas davantage la contradiction quand nous affirmons qu'en somme les dernières élévations des salaires et par suite la capacité de consommation des masses se soutiendront définitivement. L'augmentation de prix des principales denrées étant due aux causes énoncées ci-dessus, nous ne devons attendre de ce côté-là aucune diminution du renchérissement général. Eussions-nous sept années d'abondance, elles ne ramèneraient point les prix à leur ancien niveau. On a dit que l'argent avait diminué de valeur. Cela n'est point démontré et cette explication a même tout l'air d'être inexacte. Une étude approfondie a démontré, à propos d'une série d'articles de commerce, ceux même qui servent de régulateurs au prix, que l'augmentation qu'ils ont subie jusqu'en 1854 s'explique parfaitement par des écarts
misère des classes pauvres. En tout cas, dans les quatre dernières années, il y a eu une augmentation sensible dans le bien-être des masses. Le fait est incontestable, et nous ne craignons pas davantage la contradiction quand nous affirmons qu'en somme les dernières élévations des salaires et par suite la capacité de consommation des masses se soutiendront définitivement. L'augmentation de prix des principales denrées étant due aux causes énoncées ci-dessus, nous ne devons attendre de ce côté-là aucune diminution du renchérissement général. Eussions-nous sept années d'abondance, elles ne ramèneraient point les prix à leur ancien niveau. On a dit que l'argent avait diminué de valeur. Cela n'est point démontré et cette explication a même tout l'air d'être inexacte. Une étude approfondie a démontré, à propos d'une série d'articles de commerce, ceux même qui servent de régulateurs au prix, que l'augmentation qu'ils ont subie jusqu'en 1854 s'explique parfaitement par des écarts accidentels entre l'offre et la demande. Que la valeur vénale de l'argent ait baissé depuis, cela n'est point prouvé. On voit que le publiciste allemand est sur ce point d'un tout autre avis que M. Paul Dupont, auteur d'un travail intéressant sur l'insuffisance des traitements en France, publié en 1859. Ce dernier voit dans l'avarice des métaux précieux, suite des importations de la Californie et de l'Australie, la cause principale du renchérissement dont chacun se plaint. L'autre appuie son opinion de raisonnements fort justes, mais trop diffus pour être reproduits ici. Il cherche à prouver que le besoin de nouveaux métaux précieux n'a plus de limites aujourd'hui et qu'ils ne sauraient s'avilir d'une manière absolue. Je me permets de remplacer sa démonstration par ces simples et courtes considérations. Pour nous rendre compte de l'effet économique des trésors fournis depuis quinze ans par les nouvelles mines, il suffit de se rappeler qu'ils ne nous viennent pas à titre de contribution, de revenu domanial comme les galions que l'Espagne tirait autrefois de ses colonies d'Amérique. Ils sont le fruit d'un travail libre et représentent pour les chercheurs d'or une somme de jouissances personnelles immédiates ou à venir. La découverte a pour effet
Ce dernier voit dans l'avarice des métaux précieux, suite des importations de la Californie et de l'Australie, la cause principale du renchérissement dont chacun se plaint. L'autre appuie son opinion de raisonnements fort justes, mais trop diffus pour être reproduits ici. Il cherche à prouver que le besoin de nouveaux métaux précieux n'a plus de limites aujourd'hui et qu'ils ne sauraient s'avilir d'une manière absolue. Je me permets de remplacer sa démonstration par ces simples et courtes considérations. Pour nous rendre compte de l'effet économique des trésors fournis depuis quinze ans par les nouvelles mines, il suffit de se rappeler qu'ils ne nous viennent pas à titre de contribution, de revenu domanial comme les galions que l'Espagne tirait autrefois de ses colonies d'Amérique. Ils sont le fruit d'un travail libre et représentent pour les chercheurs d'or une somme de jouissances personnelles immédiates ou à venir. La découverte a pour effet d'ajouter plus ou moins à la faculté de consommation de toutes les classes qui participent directement ou indirectement aux profits des mines, et c'est ainsi que l'or est arrivé sur les marchés d'Europe en quête de denrées, de produits manufacturés à leur convenance. L'action de l'or des placers ne peut pas être assimilée à celle d'une denrée étrangère qui serait venue faire concurrence à une denrée nationale. Ce qui a provoqué la hausse, c'est qu'à la demande des consommateurs indigènes s'est ajoutée celle de nombreux consommateurs d'outre-mer. C'est là le premier terme d'une progression qui devait à chaque pas devenir plus rapide et plus intense. En effet, la production et le crédit surexcités, ont répandu dans le pays, sous forme de salaires ou de rentes, une part considérable de leurs bénéfices et augmenté d'autant la faculté de consommation générale. Les entrepreneurs de travail, ennoblissant leurs profits personnels par l'emploi qu'ils leur donnaient, ont fait attacher une plus haute valeur aux travaux immatériels de la pensée, aux œuvres des artistes et des hommes de lettres. En un mot, l'or de la Californie et de l'Australie a puissamment contribué au mouvement économique qui entraîne la société moderne et qui tend à agrandir