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non favorable. Je n’avais rien fait qui fût répréhensible pour m’attirer ce surnom, cela je le savais bien et je n’avais donc rien à changer à mon attitude. Ce n’était pas ma faute si, le jour où « Première sortie » fut terminée, M. Jean me garda un long moment dans son bureau pour bavarder avec moi. — Vous êtes vraiment à votre aise dans cette toilette de jeune fille du monde, ma petite Mado, avait-il dit. On dirait vraiment qu’elle a été faite pour vous... Je n’avais pu retenir un sourire quelque peu amer. — Pardon! avait-il ajouté tout de suite. Oui, je m’en suis douté, vous n’étiez pas née pour faire le métier que vous avez pris... C’est peut-être pour cela que vous y réussissez si bien... Je m’apprêtais à prendre congé avec d’autant plus de précipitation que j’aimais autant ne pas laisser voir la larme qui me chatouillait les cils, lorsque M. Jean me dit : — Ne partez pas si vite, asseyez-vous un moment... Bavardons un peu... Il est bon que des êtres destinés à conduire une même tâche se connaissent. Comme cet « ordre » formulé si aimablement me causait plutôt de la joie que du déplaisir, je m’y pliais avec un certain empressement. — Moi non plus, reprit M. Jean, je n’étais pas fait pour dépenser mon activité dans l’industrie de la couture. J’avais rêvé de me consacrer à l’art... — Mais, m’écriai-je, n’est-ce point l’art que vous servez ? — Oui, oui... Vous êtes bien gentille, mais ce n’est pas de celui-là que je rêvais, c’est de l’Art, avec un grand A... C’est d’ailleurs grâce à l’intérêt qu’ont bien voulu trouver à mes peintures certains amateurs que je suis devenu... couturier! Comme mon visage devait refléter une surprise que je n’osais manifester autrement, M. Jean reprit : — ...Vous n’y comprenez rien? Oh! c’est très simple : ma meilleure acheteuse est devenue ma commanditaire. Elle était persuadée que j’étais particulièrement doué pour animer une maison de couture et, comme elle avait grande envie de s’occuper d’une affaire qui lui permettrait de demeurer à
du déplaisir, je m’y pliais avec un certain empressement. — Moi non plus, reprit M. Jean, je n’étais pas fait pour dépenser mon activité dans l’industrie de la couture. J’avais rêvé de me consacrer à l’art... — Mais, m’écriai-je, n’est-ce point l’art que vous servez ? — Oui, oui... Vous êtes bien gentille, mais ce n’est pas de celui-là que je rêvais, c’est de l’Art, avec un grand A... C’est d’ailleurs grâce à l’intérêt qu’ont bien voulu trouver à mes peintures certains amateurs que je suis devenu... couturier! Comme mon visage devait refléter une surprise que je n’osais manifester autrement, M. Jean reprit : — ...Vous n’y comprenez rien? Oh! c’est très simple : ma meilleure acheteuse est devenue ma commanditaire. Elle était persuadée que j’étais particulièrement doué pour animer une maison de couture et, comme elle avait grande envie de s’occuper d’une affaire qui lui permettrait de demeurer à Paris, au lieu de regagner son Venezuela qui ne paraît pas l’attirer outre mesure, elle sut me convaincre... — Mme Gaudriguez ? — Exactement... Vous la connaissez ? — Je l’ai aperçue... et puis on m’a parlé d’elle. Comme M. Jean ne semblait aucunement curieux de savoir ce que l’on avait bien pu m’en dire, je demandai l’autorisation de retourner à mes occupations. Depuis ce jour, je fus considérée par M. Jean Barthus comme une véritable collaboratrice, au goût de laquelle il faisait souvent appel. Mme Gaudriguez, qui venait assez rarement à la maison lorsque j’y étais entrée, montrait une assiduité qui ne s’imposait vraiment guère. Elle ne s’occupait pas plus de son fonctionnement que lorsqu’elle n’y venait que très rarement. Elle gardait, c’était très net, la même confiance absolue dans celui dont elle avait fait un grand directeur, et qui s’affirmait un peu plus chaque jour, comme un extraordinaire animateur. Mais on passe pour être assez curieux et bavard dans le monde de la couture. et l'on ne se privait pas de chercher les raisons qui avaient amené ce changement dans l'emploi du temps de la commanditaire. J'avais déjà remarqué que mes compagnes de travail n'abordaient jamais ce sujet
avait bien pu m’en dire, je demandai l’autorisation de retourner à mes occupations. Depuis ce jour, je fus considérée par M. Jean Barthus comme une véritable collaboratrice, au goût de laquelle il faisait souvent appel. Mme Gaudriguez, qui venait assez rarement à la maison lorsque j’y étais entrée, montrait une assiduité qui ne s’imposait vraiment guère. Elle ne s’occupait pas plus de son fonctionnement que lorsqu’elle n’y venait que très rarement. Elle gardait, c’était très net, la même confiance absolue dans celui dont elle avait fait un grand directeur, et qui s’affirmait un peu plus chaque jour, comme un extraordinaire animateur. Mais on passe pour être assez curieux et bavard dans le monde de la couture. et l'on ne se privait pas de chercher les raisons qui avaient amené ce changement dans l'emploi du temps de la commanditaire. J'avais déjà remarqué que mes compagnes de travail n'abordaient jamais ce sujet en ma présence et j'avais même eu parfois la preuve que, lorsqu'il était question de ces choses, on changeait de conversation à mon approche. Force me fut d'admettre que la jalousie était la cause, la seule cause des fréquentes visites de Mme Gaudriguez. La riche étrangère faisait, au petit mannequin sans le sou et sans importance, l'honneur d'être jalouse d'elle. Au début, cette découverte m'avait semblé si drôle ! La belle femme de biens et de vêtements de la petite bonne femme qui, pour un avantage sur elle, semblait, en effet, de vingtaine d'années de forme, par la suite, lorsqu'il me fallut de constater une certaine monotonie de gentillesse chez elle, la Pensée me vint que cette monotonie peut-être moins comique peut se transformer, car elle pourrait bien causer une certaine sérenité, une certaine sérénité d'humeur de M. Jean Barthus. Peut-être pas provoquées par des faits, faisait peut-être Mme Gaudriguez bien possible, car je ne sais quels rapports les unissaient. Au bout ou quatre reprises, sous une désobligeante de la belle dame, s'était laissé aller à me faire des/nervations tout à fait injustes... et grave! De me faire la promesse de garder la diplomatie dont j'étais pour conserver la paix
sans le sou et sans importance, l'honneur d'être jalouse d'elle. Au début, cette découverte m'avait semblé si drôle ! La belle femme de biens et de vêtements de la petite bonne femme qui, pour un avantage sur elle, semblait, en effet, de vingtaine d'années de forme, par la suite, lorsqu'il me fallut de constater une certaine monotonie de gentillesse chez elle, la Pensée me vint que cette monotonie peut-être moins comique peut se transformer, car elle pourrait bien causer une certaine sérenité, une certaine sérénité d'humeur de M. Jean Barthus. Peut-être pas provoquées par des faits, faisait peut-être Mme Gaudriguez bien possible, car je ne sais quels rapports les unissaient. Au bout ou quatre reprises, sous une désobligeante de la belle dame, s'était laissé aller à me faire des/nervations tout à fait injustes... et grave! De me faire la promesse de garder la diplomatie dont j'étais pour conserver la paix dans mon travail. De Mme Gaudriguez me demanda de me rendre chez elle le lendemain. Il m'avait, dit-elle, à me parler d'un rendez-vous. Je promets de ne divulguer cette réunion. L'endroit était très vite lorsque je pensais à la commanditaire. Son humeur ne marquait pas la mauvaise lecture que j'avais faite. Parfois lorsqu'elle s'adressait à moi, le masque demeurait froid, avec un soupçon de méchanceté que j'avais su. Me dit-elle tout de suite : "Contentez-vous de vous faire licencier, ou de vous faire disparaître, je ne l'ai pas voulu. Oh! pas pour bonté d'âme et esprit de justice, mais surtout parce que je considère un geste pouvait fort bien n'importe quoi... Votre venue ici a eu l'effet de me rendre plus claire votre position. Vous ne soupçonez evenement pourrais vous les dire, ce qu'il est de mon intérêt exige au contraire de vous révéler, afin que, loyale, vous croyiez une fille droite et me mettiez, avec mon aide, en garde. "J'ai répliqué : je ne vous entends absolument pas! Ce que vous voulez me dire... Je vous expliquerai : lorsque M. Jean Barthus a accepté l'antichemin de la maison, je n'étais reçue que par la seule pensée d'une excellente affaire
faite. Parfois lorsqu'elle s'adressait à moi, le masque demeurait froid, avec un soupçon de méchanceté que j'avais su. Me dit-elle tout de suite : "Contentez-vous de vous faire licencier, ou de vous faire disparaître, je ne l'ai pas voulu. Oh! pas pour bonté d'âme et esprit de justice, mais surtout parce que je considère un geste pouvait fort bien n'importe quoi... Votre venue ici a eu l'effet de me rendre plus claire votre position. Vous ne soupçonez evenement pourrais vous les dire, ce qu'il est de mon intérêt exige au contraire de vous révéler, afin que, loyale, vous croyiez une fille droite et me mettiez, avec mon aide, en garde. "J'ai répliqué : je ne vous entends absolument pas! Ce que vous voulez me dire... Je vous expliquerai : lorsque M. Jean Barthus a accepté l'antichemin de la maison, je n'étais reçue que par la seule pensée d'une excellente affaire en mes intérêts. Depuis que vous êtes ici, depuis surtout qu’il vous fait attention, j’ai découvert un autre sentiment m’attachait à lui, je ne veux pas y renoncer et par devoir tout ce qui est humain! Est-il possible de faire pour qu’il soit arrêté ? Je m’étais levée, dure à l'argument, et je m'écriai : que je ne voie pas en quoi ma réalisation de son désir, car M. Jean n’est autre chose qu’un patron parfois bienveillant. J’ai compris votre désir et j’y vais donner mon congé. "Dites-vous là? s’exclama-t-elle, ce que je souhaite, il s’en faut! Si vous partez ainsi, à mes risques, quels sont si étranges! Qui dit parti précipité ne donnerait pas lieu à des velléités que la frustration accentue peut-être? En moins, je comprenais où Mme Gaudriguez voulait en venir. Madame, que dois-je faire ? "Dites-moi, c'est ainsi strictement à votre place, je me tenais strictement à votre place, petites scènes de séduction auxquelles, instinctivement, vous vous laissez aller... — Oh! madame! m'écriai-je, offensée de tant d'injustice. — Peut-être, corrigea-t-elle, ne vous en rendez-vous pas compte, mais je vous assure que c’est l’exacte vérité. Ce qu’il faut, c’est travailler de votre mieux pour la maison, non
l'argument, et je m'écriai : que je ne voie pas en quoi ma réalisation de son désir, car M. Jean n’est autre chose qu’un patron parfois bienveillant. J’ai compris votre désir et j’y vais donner mon congé. "Dites-vous là? s’exclama-t-elle, ce que je souhaite, il s’en faut! Si vous partez ainsi, à mes risques, quels sont si étranges! Qui dit parti précipité ne donnerait pas lieu à des velléités que la frustration accentue peut-être? En moins, je comprenais où Mme Gaudriguez voulait en venir. Madame, que dois-je faire ? "Dites-moi, c'est ainsi strictement à votre place, je me tenais strictement à votre place, petites scènes de séduction auxquelles, instinctivement, vous vous laissez aller... — Oh! madame! m'écriai-je, offensée de tant d'injustice. — Peut-être, corrigea-t-elle, ne vous en rendez-vous pas compte, mais je vous assure que c’est l’exacte vérité. Ce qu’il faut, c’est travailler de votre mieux pour la maison, non point pour le patron, et laisser entendre que vous avez des projets... enfin que votre vie de femme est faite ailleurs. Arrangez-vous pour qu’il en soit ainsi, en apparence au moins... J’étais tellement ahurie de ce que je venais d’entendre que je me retrouvai dans la rue sans me souvenir de la façon dont j’avais pris congé, ni de ce que j’avais promis. Ah! si j'avais su comment vivre après avoir perdu cette place, combien je me serais hâtée d’aller tout simplement donner ma démission! Mais Mme Gaudriguez m’avait dit de n’en rien faire... Dans quel intérêt ? Dans le sien, évidemment. Pourquoi, dès lors, éprouvai-je une certaine joie de n’avoir pas à mettre ce projet à exécution ? Je ne trouvai, sur le moment, aucune réponse à la question que je venais de me poser. Elle s’imposa à moi quelques semaines plus tard. Jean, qui avait dû en entendre de drôles sur mon compte, était beaucoup moins gentil avec moi ; cependant, la commanditaire n’y gagnait rien, car il se montrait avec elle d’une nervosité qu’on ne pouvait pas ne pas remarquer. Mlle Lucile, l’une des vendeuses qui paraissait être la préférée de Mme Gaudriguez, me manifestait depuis quelques
de la façon dont j’avais pris congé, ni de ce que j’avais promis. Ah! si j'avais su comment vivre après avoir perdu cette place, combien je me serais hâtée d’aller tout simplement donner ma démission! Mais Mme Gaudriguez m’avait dit de n’en rien faire... Dans quel intérêt ? Dans le sien, évidemment. Pourquoi, dès lors, éprouvai-je une certaine joie de n’avoir pas à mettre ce projet à exécution ? Je ne trouvai, sur le moment, aucune réponse à la question que je venais de me poser. Elle s’imposa à moi quelques semaines plus tard. Jean, qui avait dû en entendre de drôles sur mon compte, était beaucoup moins gentil avec moi ; cependant, la commanditaire n’y gagnait rien, car il se montrait avec elle d’une nervosité qu’on ne pouvait pas ne pas remarquer. Mlle Lucile, l’une des vendeuses qui paraissait être la préférée de Mme Gaudriguez, me manifestait depuis quelques jours une sympathie à laquelle elle ne m’avait pas habituée. À plusieurs reprises, elle s’était arrangée pour sortir en même temps que moi. Un soir, des amis étaient venus la chercher en voiture, et elle m’avait entraînée avec eux. — Vous ne sortez jamais, m’avait-elle dit, ce n’est pas sain pour une jeunesse comme vous. Il faut se distraire, c’est une nécessité, le travail que l’on fait ensuite est bien meilleur! Et je les avais suivis plusieurs fois, pas mécontente, au fond, de sortir de ma solitude. Dans le petit groupe qui se retrouvait toujours réuni, il y avait un jeune garçon charmant, M. Chantel, bien élevé, assez riche, avec lequel j’éprouvais quelque satisfaction à échanger des idées. Ce soir-là, il nous avait invitées toutes deux à aller au théâtre, en compagnie de l’un de ses cousins, de passage à Paris. Comme nous avions dîné plutôt légèrement pour avoir le temps de nous habiller un peu avant de nous rendre au lieu fixé et que M. Chantel n’en pouvait rien ignorer, je trouvai quant à moi tout naturel qu’il proposât de nous emmener prendre quelque chose à la sortie du spectacle. Mais son parent, qui laissa entendre qu’un rendez-vous galant
pour une jeunesse comme vous. Il faut se distraire, c’est une nécessité, le travail que l’on fait ensuite est bien meilleur! Et je les avais suivis plusieurs fois, pas mécontente, au fond, de sortir de ma solitude. Dans le petit groupe qui se retrouvait toujours réuni, il y avait un jeune garçon charmant, M. Chantel, bien élevé, assez riche, avec lequel j’éprouvais quelque satisfaction à échanger des idées. Ce soir-là, il nous avait invitées toutes deux à aller au théâtre, en compagnie de l’un de ses cousins, de passage à Paris. Comme nous avions dîné plutôt légèrement pour avoir le temps de nous habiller un peu avant de nous rendre au lieu fixé et que M. Chantel n’en pouvait rien ignorer, je trouvai quant à moi tout naturel qu’il proposât de nous emmener prendre quelque chose à la sortie du spectacle. Mais son parent, qui laissa entendre qu’un rendez-vous galant l’appelait quelque part, ne nous accompagna pas. Quant à Mlle Lucile, elle se découvrit, au moment de pénétrer dans l’établissement, une migraine soudaine et me demanda très gentiment la permission de rentrer chez elle. Que pouvais-je faire ? Il m’était impossible, sous peine de montrer une méfiance que rien, jusqu’alors, ne pouvait expliquer vis-à-vis de M. Chantel, de ne pas le suivre... Et nous prîmes place à une table... qui avait l’air de nous attendre. Peu de temps après, à ma grande stupéfaction, je voyais entrer un couple : Mme Gaudriguez et M. Jean Barthus. M. Jean ne nous avait pas vus, mais, lorsque les deux consommateurs furent installés, sans chercher bien longtemps, les yeux de la commanditaire s’étaient dirigés de notre côté, et elle avait attiré l’attention de son compagnon sur nous. J’eus le sentiment qu’il s’agissait d’un coup monté. Bien qu’une envie folle me prît de quitter sur-le-champ cette « boîte », je me dominai et fis semblant de n’avoir rien vu, rien deviné. Au surplus, l’attitude de mon compagnon n’accusait pas d’une façon formelle qu’il fut au courant de la petite ignominie dont j’étais victime. Il m’accompagna jusqu’à ma porte et lorsque, pour prendre congé, il voulut
ne pouvait expliquer vis-à-vis de M. Chantel, de ne pas le suivre... Et nous prîmes place à une table... qui avait l’air de nous attendre. Peu de temps après, à ma grande stupéfaction, je voyais entrer un couple : Mme Gaudriguez et M. Jean Barthus. M. Jean ne nous avait pas vus, mais, lorsque les deux consommateurs furent installés, sans chercher bien longtemps, les yeux de la commanditaire s’étaient dirigés de notre côté, et elle avait attiré l’attention de son compagnon sur nous. J’eus le sentiment qu’il s’agissait d’un coup monté. Bien qu’une envie folle me prît de quitter sur-le-champ cette « boîte », je me dominai et fis semblant de n’avoir rien vu, rien deviné. Au surplus, l’attitude de mon compagnon n’accusait pas d’une façon formelle qu’il fut au courant de la petite ignominie dont j’étais victime. Il m’accompagna jusqu’à ma porte et lorsque, pour prendre congé, il voulut m’embrasser, je me sauvai comme si tous les feux de l’enfer fussent soudain à mes trousses. Je n’eus pas l’occasion de tirer au clair son rôle dans cette triste histoire, car je ne devais plus le revoir. Ma nuit s’acheva dans les larmes, et le lendemain, lorsque je me mis en devoir de trouver la cause de mon chagrin, je n’en perçus qu’une : j’étais désespérée que M. Jean ait pu me croire en bonne fortune. Ainsi, avant que Mme Gaudriguez n’attirât mon attention sur l’influence que j’exerçais sur le patron, je l’aimais peut-être, mais ne m’en doutais pas. Maintenant j’étais fixée. J’étais à peine remise de l’émotion que m’avait donnée ma triste découverte, cet amour ne pouvant être qu’une cause de souffrance pour moi, quand M. Valentin, le modéliste tailleur, mon « amoureux transi », comme disait la première vendeuse, m’informa qu’il avait à me parler. Et, comme il avait pris soin de préciser qu’il s’agissait de l’avenir de la maison où nous occupions, je ne lui fis pas attendre le rendez-vous qu’il sollicitait sur l’heure. — Grande nouvelle, s’écria-t-il, entrant en plein dans son sujet, le patron vient d’être demandé en mariage! Si son but était de se
en devoir de trouver la cause de mon chagrin, je n’en perçus qu’une : j’étais désespérée que M. Jean ait pu me croire en bonne fortune. Ainsi, avant que Mme Gaudriguez n’attirât mon attention sur l’influence que j’exerçais sur le patron, je l’aimais peut-être, mais ne m’en doutais pas. Maintenant j’étais fixée. J’étais à peine remise de l’émotion que m’avait donnée ma triste découverte, cet amour ne pouvant être qu’une cause de souffrance pour moi, quand M. Valentin, le modéliste tailleur, mon « amoureux transi », comme disait la première vendeuse, m’informa qu’il avait à me parler. Et, comme il avait pris soin de préciser qu’il s’agissait de l’avenir de la maison où nous occupions, je ne lui fis pas attendre le rendez-vous qu’il sollicitait sur l’heure. — Grande nouvelle, s’écria-t-il, entrant en plein dans son sujet, le patron vient d’être demandé en mariage! Si son but était de se réjouir de ma surprise, il était servi, je n’avais pu la lui cacher. — Qu’est-ce que c’est que cette blague ? lui dis-je. — C’est tout ce qu’il y a de plus vrai, j’ai moi-même entendu la conversation! On ne se doutait pas que j’étais dans la pièce voisine, et il m’a fallu y demeurer silencieusement, sous peine de gêner terriblement les deux interlocuteurs. — Et quels étaient-ils, ces interlocuteurs ? demandai-je. — M. Jean et Mme Gaudriguez ! J’eus un petit pincement au cœur qui me coupa la parole. — Oui, parfaitement! poursuivit Valentin... Après une déclaration d’amour et d’admiration, la commanditaire a exposé tout net son désir de s’attacher son élu par les liens de mariage. — Non, ce n’est pas possible ?... Et qu’a dit M. Jean ? — Il m’a semblé ému... mais pas à la manière dont le souhaitait celle qui venait de découvrir ses batteries... et, à sa grande surprise, le patron a demandé quarante-huit heures de réflexion! — Quel soufflet ! m’exclamai-je. Et comment cela a-t-il été pris? — D’un petit air assez désinvolte et qui n’était, à coup sûr, qu’apparent, puisqu’elle a cru devoir préciser qu’elle accordait volontiers ce délai, mais qu’elle
il m’a fallu y demeurer silencieusement, sous peine de gêner terriblement les deux interlocuteurs. — Et quels étaient-ils, ces interlocuteurs ? demandai-je. — M. Jean et Mme Gaudriguez ! J’eus un petit pincement au cœur qui me coupa la parole. — Oui, parfaitement! poursuivit Valentin... Après une déclaration d’amour et d’admiration, la commanditaire a exposé tout net son désir de s’attacher son élu par les liens de mariage. — Non, ce n’est pas possible ?... Et qu’a dit M. Jean ? — Il m’a semblé ému... mais pas à la manière dont le souhaitait celle qui venait de découvrir ses batteries... et, à sa grande surprise, le patron a demandé quarante-huit heures de réflexion! — Quel soufflet ! m’exclamai-je. Et comment cela a-t-il été pris? — D’un petit air assez désinvolte et qui n’était, à coup sûr, qu’apparent, puisqu’elle a cru devoir préciser qu’elle accordait volontiers ce délai, mais qu’elle croyait devoir préciser que, dans le cas où son plus cher désir ne se réaliserait pas, elle repartirait pour toujours au Venezuela ! — Eh bien! Qu’y a-t-il là d’effrayant? m’informai-je. — Mais, songez donc, précisa Valentin, que, si elle part, elle retire sa commandite; sans ce soutien, la maison s’effondre et, avec elle, le résultat des efforts de M. Jean et ses espoirs dans l’avenir. Peu désireuse de laisser percevoir la tempête qu’avait déchaînée en moi cette fantastique nouvelle, je répondis pour conclure au plus vite : — Bah! M. Jean acceptera! Elle est bien, cette femme, pourquoi ne serait-il pas heureux avec elle ? Le lendemain matin, M. Jean me disait : — Mado, ne partez pas déjeuner, je vous en prie, sans m’avoir vu... J’ai à vous parler ! Et il m’avait tout de go raconté ce que m’avait dit Valentin. — Si je n’ai pas répondu tout de suite ce qu’il eût été sage que je répondisse, c’est que je venais de découvrir l’obstacle qui m’empêchait de me réjouir de cette avantageuse proposition... Et, cet obstacle, c’est le sentiment que j’ai pour vous, Mado... Je vous aimais sans le savoir, et maintenant je le sais... Si