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et en parlant votre aimable langue, la langue de la diplomatie, témoins Chesterfield, Walpole, feu M. Beckford, etc., etc; c'est encore moi, votre correspondant critique, dont le nom est, hélas! si peu connu, je le sais, qu'il équivaut à un pseudonyme, et dont les articles ont été si peu remarqués, je l'avoue, qu'il est bien inutile d'expliquer leur interruption. Je reviens, je dirai d'où peut-être une autre fois, jaloux seulement de déclarer aujourd'hui que je n'ai pas fui comme on a pu le croire, parce que, juste au moment où j'ai disparu, le toile libéral contre l'Angleterre et les Anglais grondait avec un crescendo alarmant. Ne reviens-je pas au moment où ce cri d'anathème se traduit en un langage plus terrible que jamais, dans ces burning words, ces mots brûlants des poètes, ainsi que disait Byron, et ces métaphores homicides de la satire, qui retentissent chez les peuples opprimés comme un tocsin de Vêpres siciliennes ou de Saint-Barthélemy! Quel homme, à moins d'avoir la parole stridente de Juvénal mon maître, où les couleurs du Dante, Quel poète intrépide oserait mettre au jour La turpitude anglaise, effroi du carrefour? Heureusement que les oreilles britanniques sont faites à la satire. C'est l'Angleterre qui est le vrai pays des satiriques au vers brutal ou à la prose amère; c'est l'Angleterre qui a donné le jour à Skelton, à Donne, à Hall, à Butler, à Dryden, à Swift, à Pope, à Churchill, à Mathias, à Burns, à Gifford, à P. Wolcott, à Byron, etc., etc., comme elle l'a donné à tous ces pamphlétaires politiques qui ont fait successivement une guerre si rude à tous les pouvoirs, depuis Henri VIII jusqu'à Georges IV. Vous avez écrit autrefois dans cette Revue la biographie de nos poètes lauréats; ne devriez-vous pas écrire le pendant, celle de nos satiriques? Le sujet d'un de vos chapitres les plus curieux vous serait fourni vers le dernier siècle, par le ministère de lord Bute, ce favori écossais dont M. Macaulay vient de tracer l'histoire, avec sa phrase brillante, dans la dernière livraison de la Revue d'Edimbourg; c'était une de ces époques
qui est le vrai pays des satiriques au vers brutal ou à la prose amère; c'est l'Angleterre qui a donné le jour à Skelton, à Donne, à Hall, à Butler, à Dryden, à Swift, à Pope, à Churchill, à Mathias, à Burns, à Gifford, à P. Wolcott, à Byron, etc., etc., comme elle l'a donné à tous ces pamphlétaires politiques qui ont fait successivement une guerre si rude à tous les pouvoirs, depuis Henri VIII jusqu'à Georges IV. Vous avez écrit autrefois dans cette Revue la biographie de nos poètes lauréats; ne devriez-vous pas écrire le pendant, celle de nos satiriques? Le sujet d'un de vos chapitres les plus curieux vous serait fourni vers le dernier siècle, par le ministère de lord Bute, ce favori écossais dont M. Macaulay vient de tracer l'histoire, avec sa phrase brillante, dans la dernière livraison de la Revue d'Edimbourg; c'était une de ces époques de transition où les partis, fatigués de leurs haines, sont sur le point de se donner la main, lorsqu'une fatale pensée de réaction contre-révolutionnaire, s'emparant du pouvoir, ne les rejeta pas d'une révolution, agita tout à coup le levain de toutes les mauvaises passions, et rappela au service de la politique, ces intelligences d'élite qui commençaient à méditer quelque création vraiment littéraire. Alors parurent deux jeunes écrivains associés par une fraternité singulière de bonnes études et d'indiscipline, de génie laborieux et de goûts dissipés, Charles Churchill et Robert Lloyd. Les mêmes fautes de conduite et les mêmes sympathies classiques leur avaient donné une telle ressemblance de style, qu'alors qu'ils travaillaient chacun de leur côté, on pouvait attribuer à l'un les œuvres de l'autre. Mais Churchill avait plus de verve et d'énergie que Lloyd, et dès qu'il signa seul ses vers, il ne resta plus à Lloyd qu'une renommée plus légère d'esprit et d'élégance, sous laquelle il esquiva aussi plus facilement les rancûnes violentes. Ce fut de Churchill seul que le peintre Hogarth se vengea en le représentant sous la forme d'un ours qui se désaltait gloutamment dans un pot de porter. Churchill, cependant, était un de ces ours qui se
politique, ces intelligences d'élite qui commençaient à méditer quelque création vraiment littéraire. Alors parurent deux jeunes écrivains associés par une fraternité singulière de bonnes études et d'indiscipline, de génie laborieux et de goûts dissipés, Charles Churchill et Robert Lloyd. Les mêmes fautes de conduite et les mêmes sympathies classiques leur avaient donné une telle ressemblance de style, qu'alors qu'ils travaillaient chacun de leur côté, on pouvait attribuer à l'un les œuvres de l'autre. Mais Churchill avait plus de verve et d'énergie que Lloyd, et dès qu'il signa seul ses vers, il ne resta plus à Lloyd qu'une renommée plus légère d'esprit et d'élégance, sous laquelle il esquiva aussi plus facilement les rancûnes violentes. Ce fut de Churchill seul que le peintre Hogarth se vengea en le représentant sous la forme d'un ours qui se désaltait gloutamment dans un pot de porter. Churchill, cependant, était un de ces ours qui se laissent apprivoiser; il avait, tout comme bien que Lloyd, le goût des liqueurs plus fines que le porter et le goût des dîners épicuriens. Quoique l'un fût fils d'un honnête ministre anglican, et que l'autre eût été destiné primitivement à la prêtrise (vous diriez en France: quoique il eût été séminariste), ils aimaient tous les deux également beaucoup d'autres plaisirs profanes qui vont peut-être assez mal à qui fait de la satire contre les vices du siècle, en rappelant volontiers les vertus des vieux Romains: "On nous a toujours dit que c'est par les vertus, Par la frugalité des Caton, des Brutus, Par le mépris de l'or, par la justice austère, Qu'un peuple peut prétendre à dominer la terre. Naturellement Churchill et Lloyd se trouvèrent quelquefois en lutte avec les recepteurs, et quelques-unes de leurs plus mordantes diatribes furent produites à l'intention d'apaiser un créancier exigeant. Quelquefois aussi, injustement peut-être, on les accusa d'avoir pactisé avec ceux-là même que leur sanglante hyperbole avait dénoncés le plus haut à la vindicte populaire. Churchill se reproche quelque part à lui-même ses inconséquences: "Once, awed by fortune's most oppressive frown, By legal rapine to the earth bowed down, My credit at last gasp,
séminariste), ils aimaient tous les deux également beaucoup d'autres plaisirs profanes qui vont peut-être assez mal à qui fait de la satire contre les vices du siècle, en rappelant volontiers les vertus des vieux Romains: "On nous a toujours dit que c'est par les vertus, Par la frugalité des Caton, des Brutus, Par le mépris de l'or, par la justice austère, Qu'un peuple peut prétendre à dominer la terre. Naturellement Churchill et Lloyd se trouvèrent quelquefois en lutte avec les recepteurs, et quelques-unes de leurs plus mordantes diatribes furent produites à l'intention d'apaiser un créancier exigeant. Quelquefois aussi, injustement peut-être, on les accusa d'avoir pactisé avec ceux-là même que leur sanglante hyperbole avait dénoncés le plus haut à la vindicte populaire. Churchill se reproche quelque part à lui-même ses inconséquences: "Once, awed by fortune's most oppressive frown, By legal rapine to the earth bowed down, My credit at last gasp, my state undone Trembling to meet the shock I could not shun, Sinking beneath the storm, my spirits failed Like Peter's faith... etc." Mais quelques actes de générosité aimable prouvent qu'il était peut-être plus léger que vicieux, et ses plus grands méfaits avaient toujours avec eux (en style de palais) leurs circonstances atténuantes. Il aurait pu dire lui aussi quand il revenait à la vertu ou (en style politique) à l'opposition : Qui des sublimes lieux précipita l'archange ? — Car une voix alors m'appela de ce nom — Est-ce la soif de l'or? Non ! Est-ce la peur ? Non ! C'est une cause aveugle, une force inconnue Qui monte du Tartare ou descend de la nue ; C'est cette main de fer, cette nécessité, (1) Un jour, troublé par le regard oppresseur de la fortune, terrassé par la rapine légale (peut-être un procès avec le fisc), mon crédit aux abois, mon état perdu, tremblant devant le choc que je ne pouvais plus éviter, courbant la tête sous l'orage, mon courage me trahit, comme la foi de saint Pierre... Ce fatum qu'inventa la sage antiquité, Ce trouble accidentel par qui de nos organes La raison s'évapore en accès monomanes,
leurs circonstances atténuantes. Il aurait pu dire lui aussi quand il revenait à la vertu ou (en style politique) à l'opposition : Qui des sublimes lieux précipita l'archange ? — Car une voix alors m'appela de ce nom — Est-ce la soif de l'or? Non ! Est-ce la peur ? Non ! C'est une cause aveugle, une force inconnue Qui monte du Tartare ou descend de la nue ; C'est cette main de fer, cette nécessité, (1) Un jour, troublé par le regard oppresseur de la fortune, terrassé par la rapine légale (peut-être un procès avec le fisc), mon crédit aux abois, mon état perdu, tremblant devant le choc que je ne pouvais plus éviter, courbant la tête sous l'orage, mon courage me trahit, comme la foi de saint Pierre... Ce fatum qu'inventa la sage antiquité, Ce trouble accidentel par qui de nos organes La raison s'évapore en accès monomanes, Ce vertige, ce spectre à l'œil fascinateur Qui sollicite un homme au bord d'une hauteur, etc. Mais quoique je me laisse aller à citer ces vers français plutôt que ceux de Churchill qu'ils traduisent indirectement, je n'ai nulle intention de faire un parallèle à la Plutarque entre Archiloque et Juvénal, entre la Rosciade et la Villégiatur. Quelque énergique que fût le pinceau de Churchill, quelque riche en couleur que fût sa palette, quelque habile qu'il ait souvent été à marier pittoresquement le mot noble et le mot vulgaire, proprie communia dicere (alliance plus commune en anglais qu'en français), la phrase classique et l'allusion moderne, je ne suis pas assez de mon pays pour ne pas avouer la supériorité de Némésis sur toutes les diatribes du poète anglais; seulement, puisque Némésis ressuscitée fait siffler ses mythologiques serpents contre l'Angleterre, je me permettrai de protester contre cet appel aux animosités nationales. Sans manquer à la sainte inspiration du patriotisme, il me semble que la mission du poète, dans un siècle de haute civilisation comme le nôtre, doit être plus pacifique. Sous prétexte de répondre aux énergumènes d'Exeter Hall, qui crient que la France est un peuple d'impies ou de fanatiques papistes, faut-il
entre la Rosciade et la Villégiatur. Quelque énergique que fût le pinceau de Churchill, quelque riche en couleur que fût sa palette, quelque habile qu'il ait souvent été à marier pittoresquement le mot noble et le mot vulgaire, proprie communia dicere (alliance plus commune en anglais qu'en français), la phrase classique et l'allusion moderne, je ne suis pas assez de mon pays pour ne pas avouer la supériorité de Némésis sur toutes les diatribes du poète anglais; seulement, puisque Némésis ressuscitée fait siffler ses mythologiques serpents contre l'Angleterre, je me permettrai de protester contre cet appel aux animosités nationales. Sans manquer à la sainte inspiration du patriotisme, il me semble que la mission du poète, dans un siècle de haute civilisation comme le nôtre, doit être plus pacifique. Sous prétexte de répondre aux énergumènes d'Exeter Hall, qui crient que la France est un peuple d'impies ou de fanatiques papistes, faut-il que la noble muse imite leur langage? Sous prétexte que le ministre dirigeant du cabinet des Tuileries est suspect d'anglomanie, faut-il prêcher contre la reine Victoria une croisade comme celle que l'inquisition espagnole prêcha contre Elisabeth? Mais telle est la fausse position que prend la poésie quand elle se met au service d'un parti. La muse de Churchill, que je citais tout à l'heure, et un peu à cause de cela, fit comme Némésis. Georges III ayant livré son conseil à la direction de lord Bute, et lord Bute étant Écossais, Churchill fit une satire impitoyable contre l'Écosse, satire d'une exagération telle, que pour railler les Écossais de l'infertilité relative de leur sol, Churchill va jusqu'à prétendre que les araignées et les mouches y meurent de faim : Dans ses fils l'araignée a vu tomber enfin La mouche qui, comme elle, est mourante de faim (1). Il me semble, Monsieur, si j'ai bien compris l'opinion philosophique de la Revue en cette circonstance, que vous avez envisagé autrement le voyage du roi Louis-Philippe à Windsor, et que vous ne vous en croyez pas moins bon Français que ceux qui ont crié que le vaisseau de l'état avait eu tort de jeter
au service d'un parti. La muse de Churchill, que je citais tout à l'heure, et un peu à cause de cela, fit comme Némésis. Georges III ayant livré son conseil à la direction de lord Bute, et lord Bute étant Écossais, Churchill fit une satire impitoyable contre l'Écosse, satire d'une exagération telle, que pour railler les Écossais de l'infertilité relative de leur sol, Churchill va jusqu'à prétendre que les araignées et les mouches y meurent de faim : Dans ses fils l'araignée a vu tomber enfin La mouche qui, comme elle, est mourante de faim (1). Il me semble, Monsieur, si j'ai bien compris l'opinion philosophique de la Revue en cette circonstance, que vous avez envisagé autrement le voyage du roi Louis-Philippe à Windsor, et que vous ne vous en croyez pas moins bon Français que ceux qui ont crié que le vaisseau de l'état avait eu tort de jeter l'ancre dans les eaux de Portsmouth. Vous devez donc être heureux de voir que vous avez du moins pour vous un poète qui sait faire cependant, lui aussi, parler un beau langage à l'opposition. Permettez-moi de citer ici ce paragraphe du nouveau manifeste de M. de Lamartine : « Quand le roi est allé rendre en Angleterre sa visite à une jeune reine qui était venue l'année dernière lui présenter des gages de bonne harmonie, et effacer sous ses pas les mauvais souvenirs du traité du 15 juillet, nous n'avons point accusé le ministère de laisser rendre une politesse royale au roi du peuple le plus poli de l'univers ; ni accusé le roi d'aplanir ainsi, autant qu'il était en lui, la route épineuse où la diplomatie a trop souvent à se heurter. Sans doute nous avons trouvé que la pendule du cabinet des Tuileries avançait de quelques semaines; nous aurions préféré que ce voyage symptomatique fût retardé d'un mois ou deux ; nous avons blâmé le ministère de n'avoir pas héroïquement et complètement achevé l'affaire de Maroc, et obtenu, envers et contre l'Angleterre, des réparations, des garanties et des frais de guerre, avant de laisser le roi s'embarquer; mais
le roi est allé rendre en Angleterre sa visite à une jeune reine qui était venue l'année dernière lui présenter des gages de bonne harmonie, et effacer sous ses pas les mauvais souvenirs du traité du 15 juillet, nous n'avons point accusé le ministère de laisser rendre une politesse royale au roi du peuple le plus poli de l'univers ; ni accusé le roi d'aplanir ainsi, autant qu'il était en lui, la route épineuse où la diplomatie a trop souvent à se heurter. Sans doute nous avons trouvé que la pendule du cabinet des Tuileries avançait de quelques semaines; nous aurions préféré que ce voyage symptomatique fût retardé d'un mois ou deux ; nous avons blâmé le ministère de n'avoir pas héroïquement et complètement achevé l'affaire de Maroc, et obtenu, envers et contre l'Angleterre, des réparations, des garanties et des frais de guerre, avant de laisser le roi s'embarquer; mais ce blâme tout ministériel ne nous a point rendus malveillants à cette rencontre de deux souverains représentant les hautes sympathies de deux grands peuples, et faisant fraterniser l'esprit des deux nations par-dessus les rivalités des deux gouvernements. Nous sommes philosophes avant d'être politiques ; ou plutôt notre politique n'est que la philosophie de l'humanité. Nous n'avons pas épluché des paroles de paix mutuelles pour y chercher des susceptibilités, des haines et des pièges : n'y en a-t-il pas assez entre les nations? Nous avons applaudi franchement, sinon à toutes les expressions, du moins au sens général des discours du roi en Angleterre. Nous nous sommes placés, pour les juger, un peu plus loin que le jour, un peu plus haut que l'esprit de parti; au point de vue de l'avenir, c'est-à-dire au point de vue où les choses sont ce qu'elles sont; de là ce rôle d'un roi pacifique se faisant avec quelque audace le drapeau de l'union entre les peuples par-dessus les préjugés internationaux, et employant la voix de la France à proclamer le dogme de la concorde. Ce rôle nous a paru non pas timide, mais nouveau et hardi, car il est plus difficile de faire accepter la
la philosophie de l'humanité. Nous n'avons pas épluché des paroles de paix mutuelles pour y chercher des susceptibilités, des haines et des pièges : n'y en a-t-il pas assez entre les nations? Nous avons applaudi franchement, sinon à toutes les expressions, du moins au sens général des discours du roi en Angleterre. Nous nous sommes placés, pour les juger, un peu plus loin que le jour, un peu plus haut que l'esprit de parti; au point de vue de l'avenir, c'est-à-dire au point de vue où les choses sont ce qu'elles sont; de là ce rôle d'un roi pacifique se faisant avec quelque audace le drapeau de l'union entre les peuples par-dessus les préjugés internationaux, et employant la voix de la France à proclamer le dogme de la concorde. Ce rôle nous a paru non pas timide, mais nouveau et hardi, car il est plus difficile de faire accepter la raison que la gloire à la nation française. Non, il ne nous a point paru honteux à un souverain de se servir du trône comme du point le plus élevé entre les peuples pour y proclamer, appuyé sur trente millions de citoyens armés, le désir de l'harmonie européenne, le vœu de la paix durable et le dogme du respect pour le sang humain et du bonheur des nations ; un roi dans ce rôle s'élève à la hauteur d'un philosophe. Nous ne faisons point d'opposition à la philosophie, même quand elle s'incarne par hasard ou par bonheur dans la personne d'un roi. L'abeille a son aiguillon, et M. de Lamartine a sa page satirique dans cet écrit, où il s'amuse à crayonner le portrait des ministres d'hier, d'aujourd'hui et de demain. Je n'ai rien à citer de cette polémique personnelle, et pour fuir la politique loin, bien loin, je me sauve en Chine avec notre collaborateur Old Nick, qui n'a pas attendu que l'empereur du Céleste Empire et la reine Victoria eussent signé le traité conclu par leurs plénipotentiaires, pour s'emparer de la Chine ouverte. Vous avouerai-je que je ne voyais pas sans quelque inquiétude l'auteur des Petites Misères s'aventurer
de la paix durable et le dogme du respect pour le sang humain et du bonheur des nations ; un roi dans ce rôle s'élève à la hauteur d'un philosophe. Nous ne faisons point d'opposition à la philosophie, même quand elle s'incarne par hasard ou par bonheur dans la personne d'un roi. L'abeille a son aiguillon, et M. de Lamartine a sa page satirique dans cet écrit, où il s'amuse à crayonner le portrait des ministres d'hier, d'aujourd'hui et de demain. Je n'ai rien à citer de cette polémique personnelle, et pour fuir la politique loin, bien loin, je me sauve en Chine avec notre collaborateur Old Nick, qui n'a pas attendu que l'empereur du Céleste Empire et la reine Victoria eussent signé le traité conclu par leurs plénipotentiaires, pour s'emparer de la Chine ouverte. Vous avouerai-je que je ne voyais pas sans quelque inquiétude l'auteur des Petites Misères s'aventurer ainsi dans une jonque chinoise, au risque de s'entendre dire au bout du voyage : « Qu'allait-il faire dans cette galère ? » La critique consciencieuse et franche est un métier dangereux : on n'a pas impunément du goût comme Old Nick ; on ne dit pas impunément la vérité à ceux qui publient un roman médiocre ou font jouer une méchante pièce, et l'on en joue quelquefois ailleurs qu'au Vaudeville. La supériorité même de l'Aristarque et l'autorité de ses jugements ne rendent que plus cruelles les représailles auxquelles il s'expose. Old Nick n'ignore pas quel plaisir il ferait à ceux qui sont forcés de reconnaître en lui le premier et presque le seul de nos critiques, s'il s'avisait de publier un livre qui serait ennuyeux, quoique érudit, ou qui amuserait avec un style négligé. Je ne sais ce que pourront penser de la Chine ouverte les mandarins indigènes, s'ils le lisent un jour ; mais moi qui ne suis qu'un Chinois d'Angleterre, de la famille de ceux de Goldsmith dans le Citoyen du monde, je dois remercier Old Nick de m'avoir appris tout ce qu'on peut savoir en Europe sur la Chine, et cela dans un récit facile, où
à ceux qui publient un roman médiocre ou font jouer une méchante pièce, et l'on en joue quelquefois ailleurs qu'au Vaudeville. La supériorité même de l'Aristarque et l'autorité de ses jugements ne rendent que plus cruelles les représailles auxquelles il s'expose. Old Nick n'ignore pas quel plaisir il ferait à ceux qui sont forcés de reconnaître en lui le premier et presque le seul de nos critiques, s'il s'avisait de publier un livre qui serait ennuyeux, quoique érudit, ou qui amuserait avec un style négligé. Je ne sais ce que pourront penser de la Chine ouverte les mandarins indigènes, s'ils le lisent un jour ; mais moi qui ne suis qu'un Chinois d'Angleterre, de la famille de ceux de Goldsmith dans le Citoyen du monde, je dois remercier Old Nick de m'avoir appris tout ce qu'on peut savoir en Europe sur la Chine, et cela dans un récit facile, où le charme d'un journal de voyage succède à la familiarité d'une correspondance. Le cadre du livre est léger sans doute, la personnalité des personnages supposés n'est pas engagée dans des aventures extraordinaires. Un écrivain qui a autant de tact qu'Old Nick, un narrateur qui se possède si bien, pouvait-il étouffer la partie instructive de son ouvrage sous les détails parasites d'une fiction ? Son docteur Irlandais Murphy Dermot n'est certes pas un voyageur égotiste ; il s'efface autant que possible derrière la coulisse de son théâtre ; et c'est la Chine qui est toujours sur la scène, la Chine avec son gouvernement, politique et ses mœurs, la Chine des mandarins dandys, et la Chine populacière. Ce qui distingue Old Nick dans cette peinture où tant de figures sont en relief, où le plus petit accessoire fait saillie, parce que tout est neuf pour le lecteur, où enfin une suite de dessins gravés excite doublement la curiosité, ce qui distingue, dis-je, l'artiste, c'est l'ingénieuse distribution de tous les détails. Bref, Old Nick a donné la vie du style, l'animation de l'esprit français, à tout ce monde chinois, qui jusqu'ici, dans la plupart des livres où il a puisé ses renseignements, restait