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de cette personne si courageuse et si active emplissait d'admiration son âme de soldat. C'était ainsi que les femmes devaient se conduire dans cette guerre ! Elles devaient être des collaboratrices pour les hommes ! Assis à ses côtés, il entama avec elle une conversation qui animait l'ardeur de leur commun patriotisme. Cependant Paméla sentait renaître en elle cette jalousie qui, depuis l'automne dernier, la mordait au cœur. Pourquoi celle Elisabeth accaparait-elle les hommages et l'attention ?... Arthur Chicksands se rendait fort bien compte de ce qu'éprouvait Paméla. Éclairée par la lueur du foyer, dans toute la première fraîcheur de sa jeunesse, elle était bien séduisante. Mais quoi ? Dans quelques semaines peut-être, il serait en France, en pleine bataille finale. Pouvait-on s'engager à une créature aussi belle, en un pareil moment, et partir ensuite, avec son image dans le cœur alors que le pays avait besoin de toute notre liberté d'esprit et de tout notre sang-froid ? À cet instant, et comme Mrs Gaddesden continuait à discourir d'une petite voix plaintive sur les restrictions, le bruit d'une auto se fit entendre sous les fenêtres : — Desmond! s'écria Paméla, avec un soupir de soulagement. Et elle courut au-devant de son frère. Elisabeth trouva le Squire qui l'attendait. Elle vit tout de suite qu'il était dans une de ses crises d'exaspération. — Qu'est-ce que j'apprends ? C'est maintenant à mes arbres qu'en veut le Gouvernement ! Il ne les aura pas. Je les brûlerai plutôt. Elisabeth s'arrêta consternée. Tout habituée qu'elle fût aux brusqueries de ce caractère irritable qu'elle seule osait affronter, cette algérie la prenait au dépourvu. — Cette maudite guerre ! continuait le Squire. Elle fait de nous tous des esclaves ou des imbéciles. Il est grand temps qu'elle finisse ! Et, arpentant la pièce à grandes enjambées, il se lança dans une de ces harangues où s'exhalait son pessimisme coutumier. Qui donc débarrasserait le pays d'un Gouvernement qui ne savait ni faire la paix, ni faire la guerre ? Incapable de rien prévoir, il rendait la vie insupportable par ses absurdes restrictions, ce qui ne l'empêchait nullement
son frère. Elisabeth trouva le Squire qui l'attendait. Elle vit tout de suite qu'il était dans une de ses crises d'exaspération. — Qu'est-ce que j'apprends ? C'est maintenant à mes arbres qu'en veut le Gouvernement ! Il ne les aura pas. Je les brûlerai plutôt. Elisabeth s'arrêta consternée. Tout habituée qu'elle fût aux brusqueries de ce caractère irritable qu'elle seule osait affronter, cette algérie la prenait au dépourvu. — Cette maudite guerre ! continuait le Squire. Elle fait de nous tous des esclaves ou des imbéciles. Il est grand temps qu'elle finisse ! Et, arpentant la pièce à grandes enjambées, il se lança dans une de ces harangues où s'exhalait son pessimisme coutumier. Qui donc débarrasserait le pays d'un Gouvernement qui ne savait ni faire la paix, ni faire la guerre ? Incapable de rien prévoir, il rendait la vie insupportable par ses absurdes restrictions, ce qui ne l'empêchait nullement de gaspiller des millions. Les partisans du Labour Party étaient les seuls qui eussent un grain de bon sens. Au moins, ils essayaient de faire la paix ! Seulement, lorsqu'ils l'auraient signée, ce serait encore plus dangereux d'être gouverné par eux que par Lloyd George ! La vie n'était plus possible pour les citoyens paisibles. Quant à la destruction des forêts qui se poursuivait dans toute l'Angleterre... — Le bilan de la guerre sous-marine est plus élevé cette semaine, interrompit vivement Elisabeth. ELISABETH BREMERTON. Elle s'était assise à son bureau, attendant que l'orage fût calmé. Elle éprouvait un nouveau sentiment d'irritation contre les obstacles que la bizarrerie du Squire accumulait sans cesse sur sa route. Si encore il avait été pacifiste par conviction philosophique ! Mais non : elle l'avait vu rudoyer plusieurs personnes qui professaient ces fâcheuses théories. Il n'était opposé à la guerre qu'en raison des limitations et des incommodités qui en résultaient pour sa vie de chaque jour. — Je sais fort bien, reprit le Squire, ce que vous et ce jeune Chicksands, vous pensez de gens comme moi, qui voyent les choses telles qu'elles sont, et non pas telles que vous et vos partisans de la
possible pour les citoyens paisibles. Quant à la destruction des forêts qui se poursuivait dans toute l'Angleterre... — Le bilan de la guerre sous-marine est plus élevé cette semaine, interrompit vivement Elisabeth. ELISABETH BREMERTON. Elle s'était assise à son bureau, attendant que l'orage fût calmé. Elle éprouvait un nouveau sentiment d'irritation contre les obstacles que la bizarrerie du Squire accumulait sans cesse sur sa route. Si encore il avait été pacifiste par conviction philosophique ! Mais non : elle l'avait vu rudoyer plusieurs personnes qui professaient ces fâcheuses théories. Il n'était opposé à la guerre qu'en raison des limitations et des incommodités qui en résultaient pour sa vie de chaque jour. — Je sais fort bien, reprit le Squire, ce que vous et ce jeune Chicksands, vous pensez de gens comme moi, qui voyent les choses telles qu'elles sont, et non pas telles que vous et vos partisans de la guerre désirez qu'elles soient ! Venons au fait. Quels sont ceux de mes bois que convoite le Gouvernement, et que m'en offre-t-on ? Élisabeth étala les papiers sous ses yeux. — Bon ! Le bois de la Croix, un des plus beaux bois d'Angleterre. J'y ai passé bien des journées dans ma jeunesse, à dessiner des arbres. Ils ne sont pas difficiles !... Et quel est l'insolent qui se permet de critiquer ma gestion ? demanda-t-il en désignant certaines notes crayonnées en marge. « Mauvaise administration... Négligence... Une bonne organisation forestière eût été ceci, eût produit cela ! » Ma parole ! On n'est plus maître chez soi. Voilà qui est intolérable, absolument intolérable ! En se soumettant à une pareille tyrannie, les Anglais infligent une honte nouvelle à leur pays. — Mais le pays a besoin d'aéroplanes et de camions ! riposta Elisabeth. Où trouverons-nous le bois nécessaire ? On manque de bateaux pour les transporter ! ... Et le prix qu'on vous offre s'élève à une jolie somme ! Et elle désignait du doigt l'endroit du contrat où figurait le chiffre d'achat proposé. L'effet produit fut tout le contraire de ce qu'avait escompté Elisabeth. Le Squire, les sourcils
dans ma jeunesse, à dessiner des arbres. Ils ne sont pas difficiles !... Et quel est l'insolent qui se permet de critiquer ma gestion ? demanda-t-il en désignant certaines notes crayonnées en marge. « Mauvaise administration... Négligence... Une bonne organisation forestière eût été ceci, eût produit cela ! » Ma parole ! On n'est plus maître chez soi. Voilà qui est intolérable, absolument intolérable ! En se soumettant à une pareille tyrannie, les Anglais infligent une honte nouvelle à leur pays. — Mais le pays a besoin d'aéroplanes et de camions ! riposta Elisabeth. Où trouverons-nous le bois nécessaire ? On manque de bateaux pour les transporter ! ... Et le prix qu'on vous offre s'élève à une jolie somme ! Et elle désignait du doigt l'endroit du contrat où figurait le chiffre d'achat proposé. L'effet produit fut tout le contraire de ce qu'avait escompté Elisabeth. Le Squire, les sourcils froncés, donna sur la table un violent coup de poing qui dispersa les papiers. — C'est plus insensé que tout le reste ! s'écria-t-il. Je connais peut-être la valeur de mes bois ? Ils ne valent pas un tiers de ce qu'on m'en offre. — Ce sont les prix du Gouvernement! observa Elisabeth malicieusement. — Alors, on vole le pays ! répliqua le Squire avec conviction. Je déteste la guerre, mais je ne suis pas un profiteur ! Elisabeth sentait la patience lui échapper. Si le Squire se refusait à conclure ce marché, une partie de ses rêves d'avenir, — ces rêves qu'avait conçus sa passion d'organisatrice, — s'évanouissaient. Elle avait déjà fait réaliser au Squire de sérieuses économies. Mais la vente de ces bois produirait assez d'argent pour transformer le domaine. Fallait-il y renoncer ? Elle demanda : — Que dois-je répondre ? — Pourquoi tant de hâte ? dit le Squire avec humeur. — Parce que le capitaine Dell m'assure que les inspecteurs du Gouvernement sont dans le pays. Ils se présenteront sans doute bientôt ici. — Et si je refuse, cela m'attirera sans doute de votre part une répétition de l'histoire des grilles ? Puis changeant subitement
Gouvernement! observa Elisabeth malicieusement. — Alors, on vole le pays ! répliqua le Squire avec conviction. Je déteste la guerre, mais je ne suis pas un profiteur ! Elisabeth sentait la patience lui échapper. Si le Squire se refusait à conclure ce marché, une partie de ses rêves d'avenir, — ces rêves qu'avait conçus sa passion d'organisatrice, — s'évanouissaient. Elle avait déjà fait réaliser au Squire de sérieuses économies. Mais la vente de ces bois produirait assez d'argent pour transformer le domaine. Fallait-il y renoncer ? Elle demanda : — Que dois-je répondre ? — Pourquoi tant de hâte ? dit le Squire avec humeur. — Parce que le capitaine Dell m'assure que les inspecteurs du Gouvernement sont dans le pays. Ils se présenteront sans doute bientôt ici. — Et si je refuse, cela m'attirera sans doute de votre part une répétition de l'histoire des grilles ? Puis changeant subitement de ton : — Miss Bremerton, ne cherchez pas de nouveau à me quitter ! implora-t-il. — Est-ce que je le puis maintenant, monsieur Mannering ? — Non, vous ne le pouvez pas. Vous avez trop fait pour moi. Vous avez travaillé avec acharnement, en y mettant tout votre cœur. Eh bien ! tenez. Mettons cet affreux contrat de côté. Peut-être serai-je de meilleure composition dans quelques jours. Nous irons visiter les bois, disons vendredi, voulez-vous? Je ne le nie pas, cet argent est bien tentant! Grâce à vous, je ne suis plus le pauvre que j'étais jadis. Il paraît que j'ai de l'argent en banque ! C'est invraisemblable. Et il y aura bientôt une vente intéressante chez Christie. Que diriez-vous, si j'échangeais des bouleaux et des chênes qui n'ont que deux ou trois siècles contre des joyaux grecs de deux ou trois mille ans? Et dans une brusque saute d'humeur, avec une grâce qu'elle ne lui connaissait pas encore, il s'approcha d'Elisabeth la main tendue. À ce moment, la porte de la bibliothèque s'ouvrit. Desmond aperçut à l'autre extrémité de la pièce le Squire et Elisabeth debout, l'un près de l'autre, la main dans la main. Il se recula
Eh bien ! tenez. Mettons cet affreux contrat de côté. Peut-être serai-je de meilleure composition dans quelques jours. Nous irons visiter les bois, disons vendredi, voulez-vous? Je ne le nie pas, cet argent est bien tentant! Grâce à vous, je ne suis plus le pauvre que j'étais jadis. Il paraît que j'ai de l'argent en banque ! C'est invraisemblable. Et il y aura bientôt une vente intéressante chez Christie. Que diriez-vous, si j'échangeais des bouleaux et des chênes qui n'ont que deux ou trois siècles contre des joyaux grecs de deux ou trois mille ans? Et dans une brusque saute d'humeur, avec une grâce qu'elle ne lui connaissait pas encore, il s'approcha d'Elisabeth la main tendue. À ce moment, la porte de la bibliothèque s'ouvrit. Desmond aperçut à l'autre extrémité de la pièce le Squire et Elisabeth debout, l'un près de l'autre, la main dans la main. Il se recula instinctivement de quelques pas ; et puis referma bruyamment la porte pour signaler sa présence. — Toi ! Desmond, fit le Squire, qui laissa retomber la main d'Elisabeth. Pour une fois, ton train n'a pas de retard!... C'est dit, miss Bremerton, veuillez répondre à ces gens que j'accepte leurs propositions. Je ne vous retiens pas plus longtemps. ...Cette nuit-là, un démon apparut à Elisabeth et lui offrit un marché à la manière de Faust. D'un côté, une noble ambition à réaliser. De l'autre, un « déséquilibré d'un certain âge. » Elle y rêva longuement. XI — Je crois qu'il faut s'attendre à un raid cette nuit, dit Desmond à Paméla. Il fait si clair! Baisse un peu la lampe. Elle obéit. Jetant sa cigarette, Desmond se dirigea vers une des fenêtres dont il tira les stores. — Écoute, dit-il, en levant la main. Paméla s'approcha de lui et, à travers le silence, ils perçurent le bruit du canon qui n'avait pas retenti en terre anglaise depuis l'époque de la guerre civile. — Regarde! Au-dessus de Londres, à une quarantaine de milles, les doigts lumineux des projecteurs fouillaient le ciel. — Peut-être en ce moment ces démons sont-ils occupés, là-bas, à
Je ne vous retiens pas plus longtemps. ...Cette nuit-là, un démon apparut à Elisabeth et lui offrit un marché à la manière de Faust. D'un côté, une noble ambition à réaliser. De l'autre, un « déséquilibré d'un certain âge. » Elle y rêva longuement. XI — Je crois qu'il faut s'attendre à un raid cette nuit, dit Desmond à Paméla. Il fait si clair! Baisse un peu la lampe. Elle obéit. Jetant sa cigarette, Desmond se dirigea vers une des fenêtres dont il tira les stores. — Écoute, dit-il, en levant la main. Paméla s'approcha de lui et, à travers le silence, ils perçurent le bruit du canon qui n'avait pas retenti en terre anglaise depuis l'époque de la guerre civile. — Regarde! Au-dessus de Londres, à une quarantaine de milles, les doigts lumineux des projecteurs fouillaient le ciel. — Peut-être en ce moment ces démons sont-ils occupés, là-bas, à tuer des femmes et des enfants! gronda le jeune homme entre ses dents. Paméla frémit, et, appuyant sa joue contre l'épaule de son frère : — Est-ce cette année, Desmond, que nous aurons la victoire? que nous aurons la victoire demanda-t-elle, comme ils s'attardaient à regarder le parc où la lune, à son premier quartier, montait dans une brume bleuissante. Pas une branche ne remuait aux grands arbres défeuillés. Seul le hululement d'un hibou scandait de sa plainte le vaste silence. — La victoire, cette année? N'y compte pas, Pam. Ces lâches de Russes nous ont retardés de plusieurs mois. — Mais les Américains compenseront cette défection. Desmond fit un signe d'acquiescement. Et, dans les esprits de ces deux jeunes Anglais, surgit la vision d'une procession infinie de navires voguant sur un océan illimité, et apportant des hommes, et encore des hommes, des canons, des aéroplanes, des montagnes d'obus, — apportant le Nouveau Monde au secours de l'Ancien. Desmond se tourna vers sa sœur. — Dans une semaine, Pam, je serai en ligne. Veux-tu me prêter un instant d'attention? Supposons que je n'en revienne pas?... — Oh! Desmond! — Pour l'amour du Ciel, ne fais pas l'enfant, ma chérie. C'est
lune, à son premier quartier, montait dans une brume bleuissante. Pas une branche ne remuait aux grands arbres défeuillés. Seul le hululement d'un hibou scandait de sa plainte le vaste silence. — La victoire, cette année? N'y compte pas, Pam. Ces lâches de Russes nous ont retardés de plusieurs mois. — Mais les Américains compenseront cette défection. Desmond fit un signe d'acquiescement. Et, dans les esprits de ces deux jeunes Anglais, surgit la vision d'une procession infinie de navires voguant sur un océan illimité, et apportant des hommes, et encore des hommes, des canons, des aéroplanes, des montagnes d'obus, — apportant le Nouveau Monde au secours de l'Ancien. Desmond se tourna vers sa sœur. — Dans une semaine, Pam, je serai en ligne. Veux-tu me prêter un instant d'attention? Supposons que je n'en revienne pas?... — Oh! Desmond! — Pour l'amour du Ciel, ne fais pas l'enfant, ma chérie. C'est une éventualité qu'il faut envisager, et ce n'est pas cela qui me fera mourir. Eh bien, pour le cas où je ne reviendrais pas, j'aimerais savoir quels sont tes projets d'avenir. — Desmond, cher Desmond! si tu ne revenais pas, que m'importe ce que je deviendrais! s'écria la jeune fille avec passion. Elle se tenait près de la fenêtre pâle d'émotion; et la clarté de la lune rendait plus pâle encore son visage et plus blonds ses cheveux. Desmond l'observa avec inquiétude. Depuis quelque temps, il se sentait, vis-à-vis de sa sœur jumelle, une responsabilité particulière. Qui s'occuperait d'elle, sinon lui? Son père, il ne fallait pas en parler; Aubrey avait d'autres préoccupations. Elle serait bien seule. — Dis-moi encore : comment t'entends-tu avec Broomie? — Mal. Je ne l'aime pas! Je ne l'aimerai jamais! — Tant pis, parce que je crois bien qu'il y a un accord entre elle et père. Et il raconta la scène qu'il avait surprise dans la bibliothèque. — N'oublions pas, ajouta-t-il, qu'elle a refusé de signer le codicille et qu'elle rend à père les plus grands services. Il ne faut pas être injuste. — Je ne suis pas injuste ! s'écria Paméla. Mais ne
avec passion. Elle se tenait près de la fenêtre pâle d'émotion; et la clarté de la lune rendait plus pâle encore son visage et plus blonds ses cheveux. Desmond l'observa avec inquiétude. Depuis quelque temps, il se sentait, vis-à-vis de sa sœur jumelle, une responsabilité particulière. Qui s'occuperait d'elle, sinon lui? Son père, il ne fallait pas en parler; Aubrey avait d'autres préoccupations. Elle serait bien seule. — Dis-moi encore : comment t'entends-tu avec Broomie? — Mal. Je ne l'aime pas! Je ne l'aimerai jamais! — Tant pis, parce que je crois bien qu'il y a un accord entre elle et père. Et il raconta la scène qu'il avait surprise dans la bibliothèque. — N'oublions pas, ajouta-t-il, qu'elle a refusé de signer le codicille et qu'elle rend à père les plus grands services. Il ne faut pas être injuste. — Je ne suis pas injuste ! s'écria Paméla. Mais ne vois-tu pas son goût de domination? Elle accapare pour elle seule l'attention de tous. Quand elle est là, il n'y en a que pour elle. Et une flamme sombre passa dans ses yeux. Elle se tut. Elle ne pouvait expliquer, non pas même à Desmond, qu'elle était perpétuellement obsédée par une double image : Arthur entretenant Elisabeth avec animation, cet après-midi même dans le hall ; et, à Holme Hill, Arthur étendu aux pieds d'Elisabeth et badinant avec elle. Et une autre image plus poignante encore se formait dans son esprit : celle d'un avenir où Elisabeth serait toujours présente, vraie maîtresse de la maison, femme charmante et intelligente, auprès de laquelle les filles du Squire compteraient pour bien peu de chose. Desmond respecta quelques instants le silence où Paméla s'enfermait. Puis il hasarda : — Ma petite Pam, tu devrais te marier... Paméla éprouva une commotion soudaine. Elle posa la tête sur l'épaule de son frère. — Je ne me marierai jamais, old boy! — Jamais! Voilà un mot qu'il ne faut pas dire. Voyons, Pam, ne m'en veuille pas, si je me mêle de ce qui ne me regarde pas, mais il m'a semblé parfois qu'Arthur Chiksands ne
une double image : Arthur entretenant Elisabeth avec animation, cet après-midi même dans le hall ; et, à Holme Hill, Arthur étendu aux pieds d'Elisabeth et badinant avec elle. Et une autre image plus poignante encore se formait dans son esprit : celle d'un avenir où Elisabeth serait toujours présente, vraie maîtresse de la maison, femme charmante et intelligente, auprès de laquelle les filles du Squire compteraient pour bien peu de chose. Desmond respecta quelques instants le silence où Paméla s'enfermait. Puis il hasarda : — Ma petite Pam, tu devrais te marier... Paméla éprouva une commotion soudaine. Elle posa la tête sur l'épaule de son frère. — Je ne me marierai jamais, old boy! — Jamais! Voilà un mot qu'il ne faut pas dire. Voyons, Pam, ne m'en veuille pas, si je me mêle de ce qui ne me regarde pas, mais il m'a semblé parfois qu'Arthur Chiksands ne t'était pas indifférent... Paméla se mit à rire. — Mais comme je lui suis, moi, tout à fait indifférente, il ne faut pas t'imaginer des choses... — Il a toujours eu de l'affection pour toi... — Il aimait à me taquiner, quand j'étais enfant, voilà tout. Mais maintenant, je ne suis plus assez bien pour lui. Que veux-tu dire? — Pas assez brillante, mon cher! Quand il se mariera, ce ne sera pas avec une pauvre petite personne comme moi. As-tu remarqué comme il s'entend avec Broomie? Voilà le type de femme qu'il lui faut. Desmond tressaillit. Ces derniers mots lui furent une révélation : ils lui firent comprendre toute sorte de choses dont il ne s'était pas douté. Alors, non seulement miss Bremerton intriguait pour se faire épouser par son père, mais elle se jetait au travers du bonheur de Paméla! Une colère grondait en lui. Allait-il laisser cette intruse séduire son père et désespérer Paméla? Et se parlant à lui-même : — Il faut empêcher cela, dit-il à demi-voix. — Empêcher quoi, mon pauvre Desmond? Ni toi, ni moi, nous n'y pouvons rien. — Si encore elle devait rendre père heureux ! — Oh ! Elle sera irréprochable,
suis plus assez bien pour lui. Que veux-tu dire? — Pas assez brillante, mon cher! Quand il se mariera, ce ne sera pas avec une pauvre petite personne comme moi. As-tu remarqué comme il s'entend avec Broomie? Voilà le type de femme qu'il lui faut. Desmond tressaillit. Ces derniers mots lui furent une révélation : ils lui firent comprendre toute sorte de choses dont il ne s'était pas douté. Alors, non seulement miss Bremerton intriguait pour se faire épouser par son père, mais elle se jetait au travers du bonheur de Paméla! Une colère grondait en lui. Allait-il laisser cette intruse séduire son père et désespérer Paméla? Et se parlant à lui-même : — Il faut empêcher cela, dit-il à demi-voix. — Empêcher quoi, mon pauvre Desmond? Ni toi, ni moi, nous n'y pouvons rien. — Si encore elle devait rendre père heureux ! — Oh ! Elle sera irréprochable, mais elle le dominera entièrement! Elle en fera sa chose! Alors, tout en se rendant compte qu'elle obéissait à une impulsion mauvaise, mais incapable de n'y pas céder, Paméla se lança dans une diatribe passionnée contre Elisabeth. Elle mit Desmond au courant de mille petits incidents, de mille détails qu'elle déformait dans sa douleur jalouse. Desmond l'écouta, un peu incrédule d'abord, puis gagné peu à peu aux préventions de sa soeur, et enfin bien décidé à ne pas laisser le champ libre à Elisabeth. Rentrée dans sa chambre, Paméla se jeta sur son lit, et, le visage enfoui dans ses oreillers, elle pleura abondamment. Combien elle souffrait; d'abord parce que Desmond partait, peut-être pour ne plus revenir, et ensuite parce que sa conscience lui reprochait d'avoir gâté la dernière soirée de son frère par des plaintes injustifiées. Mais le moyen de guérir cette plaie brûlante qui lui rongeait le cœur ? Où était le temps que la poésie, les rêves généreux, l'amitié, la religion, emplissaient son âme? Aujourd'hui, plus rien n'avait d'importance à ses yeux; que le regard et la voix d'un homme devenu tout pour elle. La journée du lendemain, la dernière que Desmond eût à passer à Mannering,