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allait vivre, le nouveau paysage qu'il allait observer, devaient avoir pour lui un doux attrait. Roeskilde est situé à quelques lieues de Copenhague, au sein d'une plaine riante et féconde parsemée d'arbres majestueux, de frais cottages, et baignée par les flots de l'Isafiord, dont le nom se retrouve si souvent dans les anciennes sagas de Scandinavie. C'était jadis une cité considérable, qui peu à peu a été dépouillée de ses principales prérogatives, et qui n'a gardé de son ancienne splendeur que sa cathédrale, Saint-Denis du Danemark, tombeau de trois dynasties. Les souvenirs qui se rattachent à cette vieille ville, les monuments vénérables qui la décorent, les belles prairies qui l'environnent, rendent le séjour de Roeskilde très agréable et très intéressant; Henri Steffens, avec ses heureuses dispositions d'esprit, ne could manquer d'éprouver là maintes utiles émotions. Après avoir continué pendant quelques années encore, à l'école de Roeskilde, les études élémentaires qu'il avait commencées à Elseneur, il entra à l'université de Copenhague, et dès ce moment son récit biographique prend un caractère plus positif et présente des incidents plus variés. A Copenhague, il fit connaissance avec deux hommes qui alors occupaient tout le Danemark de leur verve satirique, et qui plus tard ont été liés avec les hommes les plus distingués de France : c'étaient le poète Heiberg, qui, forcé de quitter son pays par suite de la manifestation un peu trop vive de ses opinions, s'attacha à la fortune de M. de Talleyrand, et Malte-Brun, qui ne se signalait encore que par la virulence de ses pamphlets démocratiques. Steffens le revit deux fois depuis : en 1799, à Leipzig, lorsque l'illustre géographe s'en venait chercher un refuge en France, et quinze ans après à Paris, où il le retrouva enrichi par la science de tous les dons de la fortune, et portant fastueusement la cocarde blanche. Au sortir d'un déjeuner que Malte-Brun donnait à son compatriote, et auquel assistaient Cuvier et plusieurs savants en renom, Steffens lui dit avec sa franchise norvégienne : « Mon cher Brun, il me semble qu'il doit être désagréable pour vous de changer si souvent d'opinion
ont été liés avec les hommes les plus distingués de France : c'étaient le poète Heiberg, qui, forcé de quitter son pays par suite de la manifestation un peu trop vive de ses opinions, s'attacha à la fortune de M. de Talleyrand, et Malte-Brun, qui ne se signalait encore que par la virulence de ses pamphlets démocratiques. Steffens le revit deux fois depuis : en 1799, à Leipzig, lorsque l'illustre géographe s'en venait chercher un refuge en France, et quinze ans après à Paris, où il le retrouva enrichi par la science de tous les dons de la fortune, et portant fastueusement la cocarde blanche. Au sortir d'un déjeuner que Malte-Brun donnait à son compatriote, et auquel assistaient Cuvier et plusieurs savants en renom, Steffens lui dit avec sa franchise norvégienne : « Mon cher Brun, il me semble qu'il doit être désagréable pour vous de changer si souvent d'opinion politique. Vous quittez le Danemark avec des opinions de démocrate, presque de démagogue, pour vous faire à Paris l'humble serviteur de la police de Napoléon, et maintenant vous voilà orné de la cocarde blanche. Dans peu de temps, les Français, fatigués d'une dynastie qui leur a été imposée, la chasseront, et alors vous voilà encore obligé de prendre une autre cocarde. Abandonnez Paris. Une nouvelle université vient d'être établie à Bonn ; je ne doute pas qu'avec votre grande réputation de géographe vous n'y obteniez de très-honorables appointements. Vous serez là à l'abri de tout changement, et libre de vous consacrer entièrement à la science. » Malte-Brun, ajoute Steffens, me répondit qu'il ne pouvait vivre hors de Paris, qu'il se résignait à courir la chance d'une autre cocarde; mais il est mort avant d'en être réduit à cette nécessité. Il En continuant son récit, Steffens nous donne sur sa vie d'étudiant de longs détails peu intéressants. Nous les passons sous silence, pour en venir plus vite au voyage qu'il fit à la fin de ses études sur la côte nord-ouest de Norvège. Il entreprit cette exploration aux frais d'une société scientifique, dans le but de recueillir et d'examiner des mollusques
et alors vous voilà encore obligé de prendre une autre cocarde. Abandonnez Paris. Une nouvelle université vient d'être établie à Bonn ; je ne doute pas qu'avec votre grande réputation de géographe vous n'y obteniez de très-honorables appointements. Vous serez là à l'abri de tout changement, et libre de vous consacrer entièrement à la science. » Malte-Brun, ajoute Steffens, me répondit qu'il ne pouvait vivre hors de Paris, qu'il se résignait à courir la chance d'une autre cocarde; mais il est mort avant d'en être réduit à cette nécessité. Il En continuant son récit, Steffens nous donne sur sa vie d'étudiant de longs détails peu intéressants. Nous les passons sous silence, pour en venir plus vite au voyage qu'il fit à la fin de ses études sur la côte nord-ouest de Norvège. Il entreprit cette exploration aux frais d'une société scientifique, dans le but de recueillir et d'examiner des mollusques et d'autres productions maritimes. Il serait difficile de se figurer un genre de vie plus solitaire, plus aventureux, plus étrange, que celui auquel le jeune savant se condamna volontairement pour remplir la mission qui lui était confiée. Il débarqua d'abord à Bergen, et avant que de le suivre à travers les scènes terribles qu'il allait rencontrer sur sa route, nous devons nous arrêter un instant avec lui dans cette ancienne ville de Norvège. « En essayant de décrire Bergen, je dois, dit-il, rappeler à mes lecteurs que je n'ai pas vu cette ville depuis environ un demi-siècle, qu'il y a eu là bien des changements, et qu'à peine y retrouverait-on quelques traces des maintes coutumes grossières que j'y ai remarquées. » Bergen est entourée de montagnes escarpées et en partie inaccessibles. La route qui y conduit traverse les Alpes du nord et s'élève jusqu'à quatre mille pieds au moins, ce qui est, dans ces froides et arides régions, une hauteur vraiment prodigieuse. Le passage des Alpes, qui en Suisse et dans le Tyrol s'élève jusqu'à huit mille pieds, est très-aisé, très-commode, comparé à celui-ci. Bergen est ainsi séparé du reste de la Norvège. On y aborde sans peine des différents
les scènes terribles qu'il allait rencontrer sur sa route, nous devons nous arrêter un instant avec lui dans cette ancienne ville de Norvège. « En essayant de décrire Bergen, je dois, dit-il, rappeler à mes lecteurs que je n'ai pas vu cette ville depuis environ un demi-siècle, qu'il y a eu là bien des changements, et qu'à peine y retrouverait-on quelques traces des maintes coutumes grossières que j'y ai remarquées. » Bergen est entourée de montagnes escarpées et en partie inaccessibles. La route qui y conduit traverse les Alpes du nord et s'élève jusqu'à quatre mille pieds au moins, ce qui est, dans ces froides et arides régions, une hauteur vraiment prodigieuse. Le passage des Alpes, qui en Suisse et dans le Tyrol s'élève jusqu'à huit mille pieds, est très-aisé, très-commode, comparé à celui-ci. Bergen est ainsi séparé du reste de la Norvège. On y aborde sans peine des différents ports étrangers; mais il est difficile d'y arriver du côté de la terre, où cette cité s'élance comme une sorte d'excroissance. Dans le temps où je la visitai, ce n'était qu'une ville de commerce qui avait l'air d'une colonie. On ne s'occupait, on ne parlait que d'objets de commerce. Je serais injuste envers les habitants de cette ville, si je ne reconnaissais quelques-unes de leurs bonnes qualités, et notamment leurs habitudes hospitalières, leur cordialité; mais je trouvai en eux un orgueil, un égoïsme et une étroitesse d'esprit qui me révoltaient. » Rien n'est plus désagréable à voir dans le monde que le luxe grossier et sans goût; or tout, à l'exception du linge, me répugnait chez les marchands de Bergen. Leurs maisons étaient pourtant d'une propreté hollandaise, toutes construites en bois, revêtues de couleurs brillantes et lavées très-fréquemment au dehors et au dedans. Chaque pièce de métal des portes et des fenêtres était polie, luisante, et en entrant dans une de ces habitations on ne pouvait éprouver qu'une impression agréable ; mais à peine avait-on passé là quelques instants, qu'on se sentait choqué par les formes les plus désagréables. Les marchands ne se souciaient en rien de ce qui pouvait
serais injuste envers les habitants de cette ville, si je ne reconnaissais quelques-unes de leurs bonnes qualités, et notamment leurs habitudes hospitalières, leur cordialité; mais je trouvai en eux un orgueil, un égoïsme et une étroitesse d'esprit qui me révoltaient. » Rien n'est plus désagréable à voir dans le monde que le luxe grossier et sans goût; or tout, à l'exception du linge, me répugnait chez les marchands de Bergen. Leurs maisons étaient pourtant d'une propreté hollandaise, toutes construites en bois, revêtues de couleurs brillantes et lavées très-fréquemment au dehors et au dedans. Chaque pièce de métal des portes et des fenêtres était polie, luisante, et en entrant dans une de ces habitations on ne pouvait éprouver qu'une impression agréable ; mais à peine avait-on passé là quelques instants, qu'on se sentait choqué par les formes les plus désagréables. Les marchands ne se souciaient en rien de ce qui pouvait intéresser l'étranger. Ils n'éprouvaient que dédain et mépris pour celui qui ne pouvait parler de harengs, de morues, et traitaient les savants avec une orgueilleuse pitié. Ils considéraient cependant la science comme un autre genre de commerce, mais si mal rétribué, si infructueux, que le défaut d'argent ou l'inaptitude à des spéculations meilleures pouvaient seules décider un honnête homme à se consacrer à un tel métier. » Les habitants de Bergen étaient cités comme d'intrépides buveurs. Un jour je fus invité à dîner chez un riche marchand. J'y trouvai plusieurs autres marchands, quelques médecins et avocats. La maîtresse de maison ne parut qu'au moment où le dîner était servi. Elle se plaça fiévreusement à l'extrémité de la table et personne ne s'occupa d'elle. Au commencement du dîner, on avait placé devant chaque convive une demi-bouteille de vin de Madère; un instant après, on apporta pour chacun de nous encore deux bouteilles de vin de Bordeaux; les vins de Malaga et d'Alicante circulaient en même temps d'un bout de la table à l'autre; puis on servit d'amples tasses de café fortifié par un mélange d'eau-de-vie, et après avoir fait une promenade dans le jardin, nous rentrâmes pour vider un large bowl
des spéculations meilleures pouvaient seules décider un honnête homme à se consacrer à un tel métier. » Les habitants de Bergen étaient cités comme d'intrépides buveurs. Un jour je fus invité à dîner chez un riche marchand. J'y trouvai plusieurs autres marchands, quelques médecins et avocats. La maîtresse de maison ne parut qu'au moment où le dîner était servi. Elle se plaça fiévreusement à l'extrémité de la table et personne ne s'occupa d'elle. Au commencement du dîner, on avait placé devant chaque convive une demi-bouteille de vin de Madère; un instant après, on apporta pour chacun de nous encore deux bouteilles de vin de Bordeaux; les vins de Malaga et d'Alicante circulaient en même temps d'un bout de la table à l'autre; puis on servit d'amples tasses de café fortifié par un mélange d'eau-de-vie, et après avoir fait une promenade dans le jardin, nous rentrâmes pour vider un large bowl de punch. A la suite de cette formidable séance, il nous fut permis de nous séparer, mais pour nous rejoindre bientôt et pour boire jusqu'à minuit. Dans toutes les riches maisons, même dîners, même prodigalité de boisson. J'ai vu dans cette ville des exploits de buveurs tellement merveilleux que je n'ose les raconter. » Steffens fut forcé de prolonger son séjour dans cette ville pour y attendre l'argent dont il avait besoin. Enfin il reçut une partie de ses frais de voyage, et au printemps de 1791, il s'embarqua sur un bateau conduit par un vieillard de quatre-vingt-dix ans qu'il a décrit dans sa nouvelle des Quatre Norvégiens. « Je parcourus et j'explorai sur un espace de quarante lieues la côte nord-ouest de Norvège. Je pénétrai jusqu'au sein de deux grands fiords, Hardanger et Fjærden ; ce fut pour moi une indicible surprise de voir ces masses gigantesques de roc qui n'ont pas leurs pareilles en Europe. Je menais là une singulière vie, tantôt seul, tantôt avec les sales pêcheurs appelés strigler. Je passais une grande partie de la journée dans les îles, sans savoir souvent où je reposerais ma tête la nuit, et souvent forcé de chercher un refuge
n'ose les raconter. » Steffens fut forcé de prolonger son séjour dans cette ville pour y attendre l'argent dont il avait besoin. Enfin il reçut une partie de ses frais de voyage, et au printemps de 1791, il s'embarqua sur un bateau conduit par un vieillard de quatre-vingt-dix ans qu'il a décrit dans sa nouvelle des Quatre Norvégiens. « Je parcourus et j'explorai sur un espace de quarante lieues la côte nord-ouest de Norvège. Je pénétrai jusqu'au sein de deux grands fiords, Hardanger et Fjærden ; ce fut pour moi une indicible surprise de voir ces masses gigantesques de roc qui n'ont pas leurs pareilles en Europe. Je menais là une singulière vie, tantôt seul, tantôt avec les sales pêcheurs appelés strigler. Je passais une grande partie de la journée dans les îles, sans savoir souvent où je reposerais ma tête la nuit, et souvent forcé de chercher un refuge dans les huttes les plus misérables. Avant d'entrer dans ces habitations, je m'arrêtais sur le seuil, saisi par une effroyable odeur de poisson corrompu. Dans l'intérieur, il n'y avait d'autre lumière que celle du brasier allumé sur le sol, et perdue dans de tels tourbillons de fumée qu'on ne distinguait pas même les murailles. L'obscurité, l'odeur nauséabonde, la fumée suffocante rendaient une telle cabane inhabitable pour tout autre que pour un strigler. Quelquefois les pluies fréquentes m'obligeaient à passer la nuit dans des espèces de hangars qui servaient de magasins, et je m'y trouvais horriblement mal. Pour tempérer la puanteur des amas de poisson, on répandait çà et là dans le magasin une plante du pays (myricagale), mais la vive odeur de cette plante combinée avec les exhalaisons du poisson était encore affreuse. Souvent, pendant mon sommeil, je me réveillais en sursaut, et il me sembla que j'allais suffoquer. En me couchant je n'osais me dépouiller de mes habits, car maintes fois il m'arrivait d'être forcé de me lever et de sortir pour respirer, malgré la tempête et les torrents de pluie. Cependant j'étais plein de force et de santé : il me semblait que toutes les fatigues et tout
pas même les murailles. L'obscurité, l'odeur nauséabonde, la fumée suffocante rendaient une telle cabane inhabitable pour tout autre que pour un strigler. Quelquefois les pluies fréquentes m'obligeaient à passer la nuit dans des espèces de hangars qui servaient de magasins, et je m'y trouvais horriblement mal. Pour tempérer la puanteur des amas de poisson, on répandait çà et là dans le magasin une plante du pays (myricagale), mais la vive odeur de cette plante combinée avec les exhalaisons du poisson était encore affreuse. Souvent, pendant mon sommeil, je me réveillais en sursaut, et il me sembla que j'allais suffoquer. En me couchant je n'osais me dépouiller de mes habits, car maintes fois il m'arrivait d'être forcé de me lever et de sortir pour respirer, malgré la tempête et les torrents de pluie. Cependant j'étais plein de force et de santé : il me semblait que toutes les fatigues et tout le malaise de ma situation me fortifiaient. Je was privé non-seulement des commodités de la vie, mais même des choses les plus nécessaires, et jamais je n'ai eu une existence plus agréable. Toutes les ombres qui m'entouraient avaient été dispersées comme par une tempête, et le présent était clair et dégagé de nuage. À chaque instant, je me voyais déçu dans mes plus humbles espérances, mais la jeunesse se fait à tout. Un morceau de méchante galette d'avoine et un verre d'eau mêlée à quelques gouttes d'eau-de-vie de cognac me rafraîchissaient. Quelques heures passées dans un mauvais lit ou au milieu d'une barque, enveloppé dans mon manteau, suffisaient pour me reposer. Du reste, je passais rarement un jour sans manger de poisson ; je prenais à la main des truites dans les ruisseaux des montagnes, et les écrevisses de mer étaient si abondantes qu'à chaque instant j'en trouvais plus qu'il ne m'en fallait. Mes occupations avaient pour moi le plus grand intérêt. Dès que ma drague avait été lancée à l'eau, je la suivais de l'œil jusqu'à ce qu'elle disparût et j'épiais le moment où elle touchait le fond de la mer. La barque faisait un léger mouvement, on retirait
dégagé de nuage. À chaque instant, je me voyais déçu dans mes plus humbles espérances, mais la jeunesse se fait à tout. Un morceau de méchante galette d'avoine et un verre d'eau mêlée à quelques gouttes d'eau-de-vie de cognac me rafraîchissaient. Quelques heures passées dans un mauvais lit ou au milieu d'une barque, enveloppé dans mon manteau, suffisaient pour me reposer. Du reste, je passais rarement un jour sans manger de poisson ; je prenais à la main des truites dans les ruisseaux des montagnes, et les écrevisses de mer étaient si abondantes qu'à chaque instant j'en trouvais plus qu'il ne m'en fallait. Mes occupations avaient pour moi le plus grand intérêt. Dès que ma drague avait été lancée à l'eau, je la suivais de l'œil jusqu'à ce qu'elle disparût et j'épiais le moment où elle touchait le fond de la mer. La barque faisait un léger mouvement, on retirait la drague et j'attendais avec une curiosité extrême les trésors qu'elle m'apportait. Animaux marins, coquillages, plantes, coraux, mollusques, tout ce qui y était confusément amassé m'ouvrait un nouveau monde. Les mystérieuses productions que les vagues cachent dans leur sein ont pour moi un attrait puissant, et ma tâche consistait à étudier les créatures les plus étranges. Les bateliers me conduisaient aux meilleurs endroits, et deux ou trois coups de drague suffisaient pour m'occuper tout le jour. Sans cesse nous avions devant nous de nouveaux points de vue ; la mer, les rochers nus, les misérables cabanes, les navires et les bateaux nous offraient une perpétuelle distraction, et la sollicitude même que me causait le besoin de me nourrir et de me loger contribuait à me tenir dans un état d'excitation. Plusieurs fois dans le jour, j'étais arrosé par la pluie et séché par le vent. Quelquefois je quittais le bateau pour errer sur les îles rocailleuses. Dans une de ces excursions, je me rappelle avoir pénétré au sein d'une vallée tellement fermée de tous côtés par des remparts de roc, que le soleil y luisait à peine quelques heures au milieu du jour. Une cabane d'une propreté peu ordinaire s'élevait
étudier les créatures les plus étranges. Les bateliers me conduisaient aux meilleurs endroits, et deux ou trois coups de drague suffisaient pour m'occuper tout le jour. Sans cesse nous avions devant nous de nouveaux points de vue ; la mer, les rochers nus, les misérables cabanes, les navires et les bateaux nous offraient une perpétuelle distraction, et la sollicitude même que me causait le besoin de me nourrir et de me loger contribuait à me tenir dans un état d'excitation. Plusieurs fois dans le jour, j'étais arrosé par la pluie et séché par le vent. Quelquefois je quittais le bateau pour errer sur les îles rocailleuses. Dans une de ces excursions, je me rappelle avoir pénétré au sein d'une vallée tellement fermée de tous côtés par des remparts de roc, que le soleil y luisait à peine quelques heures au milieu du jour. Une cabane d'une propreté peu ordinaire s'élevait dans cette vallée, un gazon vert l'entourait, des épis d'orge et d'avoine flottaient à quelques pas de là au souffle du vent, et des vaches paissaient dans un champ voisin. Cette paisible et silencieuse retraite était habitée par une honnête famille, composée de deux bons vieillards qu'on eût pu prendre pour Philémon et Baucis; de leur fils, de leur belle-fille et de leurs petits-enfants. Ils parurent tous si réjouis de voir arriver parmi eux un étranger et me firent un si bon accueil, que je me décidai à rester avec eux jusqu'au lendemain. Ces braves gens n'avaient pas quitté leur vallon depuis plusieurs années. La jeune femme avait été rarement jusqu'à l'extrémité de l'île. Le fils faisait seul de loin en loin quelques voyages obligés à Bergen, et toute cette petite tribu vivait là doucement de la vie la plus retirée. Cette rencontre produisit sur moi une vive impression, car jamais je n'avais vu de si près ces trésors de la vie obscure, cette source pure d'un bien-être éloigné du tumulte du monde et de ses orages. Le père et le fils avaient été marins dans leur jeunesse; ils avaient vu le monde et connu plusieurs ports de France, d'Espagne
pour Philémon et Baucis; de leur fils, de leur belle-fille et de leurs petits-enfants. Ils parurent tous si réjouis de voir arriver parmi eux un étranger et me firent un si bon accueil, que je me décidai à rester avec eux jusqu'au lendemain. Ces braves gens n'avaient pas quitté leur vallon depuis plusieurs années. La jeune femme avait été rarement jusqu'à l'extrémité de l'île. Le fils faisait seul de loin en loin quelques voyages obligés à Bergen, et toute cette petite tribu vivait là doucement de la vie la plus retirée. Cette rencontre produisit sur moi une vive impression, car jamais je n'avais vu de si près ces trésors de la vie obscure, cette source pure d'un bien-être éloigné du tumulte du monde et de ses orages. Le père et le fils avaient été marins dans leur jeunesse; ils avaient vu le monde et connu plusieurs ports de France, d'Espagne et d'autres ports de la Méditerranée. L'un et l'autre avaient rapporté dans leur Thébaïde le souvenir des contrées étrangères; mais le vieillard était depuis longtemps renfermé dans sa retraite, et son fils y était depuis plus de dix ans. Les grands événements du monde se passaient à une longue distance d'eux. Les événements de leur propre pays leur étaient aussi étrangers que ceux qui occupaient les contrées les plus reculées. Cependant toutes ces choses étaient aussi présentes à leur esprit et affectaient aussi vivement leur âme naïve, que si elles eussent fait partie de leur existence. De même que l'enfant étend la main vers un objet éloigné, comme si cet objet était à sa portée, de même ces bonnes gens dans leur candeur essayaient d'atteindre aux événements les plus lointains. Ils m'adressèrent une foule de questions, et toute leur existence était si nette, si facile à connaître, qu'en un instant je sus quels incidents je devais leur raconter, et comment je devais les leur raconter. Jamais je n'eus un auditoire plus attentif, et jamais je n'entendis exprimer d'opinions plus judicieuses. Les heures s'écoulèrent rapidement dans cette espèce de crépuscule physique et moral, et lorsque je quittai la maison de mes