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— Et, à propos, achevez donc votre verre d'eau sucrée. » FÉLIX TOURNACHON. LA MARÉCHALE BRUNE. I. Au bord de la Seine. Jamais vous rencontrez, en flânant sur les quais, un petit volume in-18, avec ce titre: Voyage pittoresque et sentimental dans plusieurs des provinces occidentales de la France, hâtez-vous de l'acheter ! C'est une des plus précieuses raretés qu'un curieux puisse placer dans sa bibliothèque. Non pas que l'exécution typographique se recommande par une correction et par une pureté élévantine; non pas que le livre soit un de ces chefs-d'œuvre plus ou moins authentiques, devant chacun desquels s'extasient les bibliophiles. Loin de là, le petit tome, de deux cent soixante-dix-neuf pages, qui porte la date de 1788, est composé avec des caractères usés et ronds que l'on nomme têtes de clous en langue typographique; il ne porte pas même de nom d'imprimeur; enfin il ne se recommande ni par les grandes marges si chères aux virtuoses de bouquins, ni par un tirage égal et net. Quant au style de l'œuvre et à sa valeur littéraire, l'épigraphe suffira pour en faire juger : « Qu'ils sont à plaindre ceux dont la sensibilité n'est pas la plus douce des jouissances ! ils ignorent les charmes de l'amitié. L'AUTEUR. Le reste du livre est pensé et écrit dans le même genre, l'auteur semble avoir pris pour modèle, non pas Sterne, comme le titre semble le promettre, mais les Lettres d'Émile sur la Mythologie. A l'imitation du galant Demoustier, il pare d'un œil de poudre la chevelure à l'oiseau royal qu'il donne aux nymphes et aux satyres; il fait des arbres bleus et impossibles à la manière de Watteau; il entre-mêle la prose doucereuse de vers plus doucereux encore, et noue des rubans au cou des brebis. Enfin, il ne veut, pour garder les troupeaux, que des bergères à houlette dorée, vêtues de courtes robes de soie gorge de pigeon, et chaussées de charmantes petites mules jaunes. Les madrigaux interrompent à chaque instant le récit. Jamais on ne l'a mis plus ingénieusement à la torture pour dénaturer la pensée et l'entortiller dans les
ils ignorent les charmes de l'amitié. L'AUTEUR. Le reste du livre est pensé et écrit dans le même genre, l'auteur semble avoir pris pour modèle, non pas Sterne, comme le titre semble le promettre, mais les Lettres d'Émile sur la Mythologie. A l'imitation du galant Demoustier, il pare d'un œil de poudre la chevelure à l'oiseau royal qu'il donne aux nymphes et aux satyres; il fait des arbres bleus et impossibles à la manière de Watteau; il entre-mêle la prose doucereuse de vers plus doucereux encore, et noue des rubans au cou des brebis. Enfin, il ne veut, pour garder les troupeaux, que des bergères à houlette dorée, vêtues de courtes robes de soie gorge de pigeon, et chaussées de charmantes petites mules jaunes. Les madrigaux interrompent à chaque instant le récit. Jamais on ne l'a mis plus ingénieusement à la torture pour dénaturer la pensée et l'entortiller dans les oripeaux d'une phraséologie maniérée. Écoutez comment l'auteur parle des héros du Moyen-âge : Galans, dans le sein des murailles, Galan même au sein des batailles, Ces anciens nobles paladins, Vifs; tendres, joyeux et badins, Rougis de sang dans les alarmes, Ne pouvaient résister aux larmes. Ils promettaient à la beauté Respect, amour et loyauté, Mais n'obtenaient des demoiselles De n'être qu'amoureux fidèles; Et trouvant partout de beaux yeux, Partout ils étaient amoureux, Et, par caractère, infidèles, Trompés souvent, souvent trompeurs, Changeaient tous les mois de couleurs. L'auteur du Voyage sentimental était un jeune homme d'une grande beauté; sa taille élevée, ses manières élégantes eussent fait envie au plus galant mousquetaire. Pour écrire en style prétentieux des fadaises médiocres, Guillaume Brune ne réunissait pas moins à une esprit d'une rare intelligence une sensibilité profonde. L'éducation de la famille, ce précieux et saint palladium, le tenait en garde contre la dépravation du temps auquel il vivait et les mœurs corrompues du monde dont il se trouvait entouré. Fils d'un avocat célèbre de Brives, élevé par une mère pieuse et tendre, sorti du sein de la plus honorable bourgeoisie, on comprend sans peine que Guillaume, arraché par la nécessité à une douce existence
Respect, amour et loyauté, Mais n'obtenaient des demoiselles De n'être qu'amoureux fidèles; Et trouvant partout de beaux yeux, Partout ils étaient amoureux, Et, par caractère, infidèles, Trompés souvent, souvent trompeurs, Changeaient tous les mois de couleurs. L'auteur du Voyage sentimental était un jeune homme d'une grande beauté; sa taille élevée, ses manières élégantes eussent fait envie au plus galant mousquetaire. Pour écrire en style prétentieux des fadaises médiocres, Guillaume Brune ne réunissait pas moins à une esprit d'une rare intelligence une sensibilité profonde. L'éducation de la famille, ce précieux et saint palladium, le tenait en garde contre la dépravation du temps auquel il vivait et les mœurs corrompues du monde dont il se trouvait entouré. Fils d'un avocat célèbre de Brives, élevé par une mère pieuse et tendre, sorti du sein de la plus honorable bourgeoisie, on comprend sans peine que Guillaume, arraché par la nécessité à une douce existence pour se créer une position, demandait d'abord la fortune à la littérature, cette autre illusion des cœurs bien placés. Par malheur, et comme il n'arrive que trop souvent, la littérature et la fortune se montrèrent cruelles pour le débutant; il fallut donc, après avoir épuisé toutes ses ressources à faire un premier livre qui ne se vendit pas, recourir à des moyens plus positifs d'existence. Guillaume entra comme compositeur dans une imprimerie : la tête ceinte du bonnet de papier sacramentel, il se mit bravement à lever la lettre, comme l'avait fait avant lui Franklin, et comme l'ont fait depuis Béranger et M. de Balzac. Il imprima les œuvres des autres pendant deux années, au bout desquelles la passion d'écrire le reprit plus impérieusement que jamais. Alors il résolut d'acheter le fonds d'une petite imprimerie qui se trouvait à vendre, et de créer un journal dont il serait à la fois le rédacteur et le typographe. Il employa toutes ses ressources, toutes ses économies de trois années à l'exécution de ce projet, et l'on vit bientôt paraître le Journal de la Cour et de la Ville. C'était une demi-feuille in-8° qui se publiait chaque matin, et dont les huit pages,
un premier livre qui ne se vendit pas, recourir à des moyens plus positifs d'existence. Guillaume entra comme compositeur dans une imprimerie : la tête ceinte du bonnet de papier sacramentel, il se mit bravement à lever la lettre, comme l'avait fait avant lui Franklin, et comme l'ont fait depuis Béranger et M. de Balzac. Il imprima les œuvres des autres pendant deux années, au bout desquelles la passion d'écrire le reprit plus impérieusement que jamais. Alors il résolut d'acheter le fonds d'une petite imprimerie qui se trouvait à vendre, et de créer un journal dont il serait à la fois le rédacteur et le typographe. Il employa toutes ses ressources, toutes ses économies de trois années à l'exécution de ce projet, et l'on vit bientôt paraître le Journal de la Cour et de la Ville. C'était une demi-feuille in-8° qui se publiait chaque matin, et dont les huit pages, écrites avec verve, servaient et défendaient la cause de l'aristocratie. La publication quotidienne de Guillaume obtint beaucoup de succès et devint productive pour son fondateur propriétaire. Pendant une année, il suffit seul à la rédaction de son journal ; plus tard, il reconnut la nécessité de s'adjoindre des collaborateurs, et appela à son aide Journiac de Saint-Méard et Gaulthier, les Janin et les Théophile Gautier de ce temps-là. La reine prit sous son patronage le petit journal, la cour et la ville l'adoptèrent; la fortune sourit tout à fait, cette fois, à l'heureux Guillaume. Si quelque numéro du Journal de la Cour et de la Ville tombait aujourd'hui entre les mains des personnes qui lisent ce feuilleton, elles ne pourraient s'empêcher de remarquer l'absolue différence survenue entre les gazettes de 1841 et celles de 1789. Toute la matière du Journal de la Cour tiendrait à l'aise dans une des neuf colonnes qui forment le rez-de-chaussée de la Presse. Ce sont d'abord d'insignifiantes nouvelles et des plaisanteries contre l'opposition naissante, plaisanteries qui paraîtraient bien inoffensives et bien anodines aujourd'hui. On voit ensuite une pièce de vers doucereux ; après cela viennent des comptes-rendus des pièces de théâtre, faits en vingt lignes
appela à son aide Journiac de Saint-Méard et Gaulthier, les Janin et les Théophile Gautier de ce temps-là. La reine prit sous son patronage le petit journal, la cour et la ville l'adoptèrent; la fortune sourit tout à fait, cette fois, à l'heureux Guillaume. Si quelque numéro du Journal de la Cour et de la Ville tombait aujourd'hui entre les mains des personnes qui lisent ce feuilleton, elles ne pourraient s'empêcher de remarquer l'absolue différence survenue entre les gazettes de 1841 et celles de 1789. Toute la matière du Journal de la Cour tiendrait à l'aise dans une des neuf colonnes qui forment le rez-de-chaussée de la Presse. Ce sont d'abord d'insignifiantes nouvelles et des plaisanteries contre l'opposition naissante, plaisanteries qui paraîtraient bien inoffensives et bien anodines aujourd'hui. On voit ensuite une pièce de vers doucereux ; après cela viennent des comptes-rendus des pièces de théâtre, faits en vingt lignes de gros caractères, le tout terminé par une charade et des bouts-rimés. D'ordinaire, les bouts-rimés excitaient au plus haut point l'ardeur poétique des abonnés. Chacun d'eux s'évertuait à les remplir; le numéro du lendemain contenait toujours cinq ou six pièces entées sur les rimes proposées la veille. Le journaliste décidait en juge souverain de ce concours; il classait les auteurs d'après leur mérite, plaçait au bas de leur œuvre des notes critiques sur les expressions hasardées, combattant la tendance ambitieuse des mots, et donnait des conseils paternels parfois fort plaisants. Devenu riche, Brune ne changea rien, pourtant, à ses habitudes régulières et laborieuses. Il travaillait dans la journée au milieu de ses imprimeurs ; quand venait le soir, son seul plaisir consistait d'ordinaire à se promener le long des quais et à rêver à ses articles du lendemain. Les étoiles du ciel, les mille lumières dont resplendissait Paris, et qui venaient se réfléchir dans la Seine comme d'autres astres, le silence rarement interrompu de ces quartiers solitaires, favorisaient ses méditations et renouvelaient l'activité de son esprit. Un soir qu'il errait, selon sa coutume, au bord de l'eau, il entendit une voix fraîche qui chantait sous une des arches du pont
en juge souverain de ce concours; il classait les auteurs d'après leur mérite, plaçait au bas de leur œuvre des notes critiques sur les expressions hasardées, combattant la tendance ambitieuse des mots, et donnait des conseils paternels parfois fort plaisants. Devenu riche, Brune ne changea rien, pourtant, à ses habitudes régulières et laborieuses. Il travaillait dans la journée au milieu de ses imprimeurs ; quand venait le soir, son seul plaisir consistait d'ordinaire à se promener le long des quais et à rêver à ses articles du lendemain. Les étoiles du ciel, les mille lumières dont resplendissait Paris, et qui venaient se réfléchir dans la Seine comme d'autres astres, le silence rarement interrompu de ces quartiers solitaires, favorisaient ses méditations et renouvelaient l'activité de son esprit. Un soir qu'il errait, selon sa coutume, au bord de l'eau, il entendit une voix fraîche qui chantait sous une des arches du pont Saint-Michel. Il s'arrêta, car cette voix de femme était d'une pureté, d'une fraîcheur et d'une étendue merveilleuses; sans compter que la romance, qu'elle disait avec beaucoup d'expression, appartenait à Guillaume, et qu'il en avait lui-même fait les vers : Non, non, trop orgueilleux remparts, Qui paraissez porter les nues Sur vos murailles étendues, Vous n'attirez plus mes regards. Une fillette au fin corsage, Belle et jeune comme l'Amour, De sa beauté modeste et sage Seule doit orner ce séjour. Il se pencha sur le revers du pont. À la clarté de la lune, qui semblait sortir tout exprès d'un nuage pour satisfaire le désir du curieux, il aperçut une jeune fille, les bras nus et en petit corset; elle lessivait du linge à la rivière. Il resta là jusqu'au moment où la svelte laveuse, comme la blanche Nausicaa d'Homère, après avoir terminé sa lessive, et ne soupçonnant point qu'on l'épiait, plongea ses beaux bras dans la Seine et y baigna ses petits pieds mignons. Ensuite elle prit calmement le panier qui contenait son linge humide, et se dirigea vers l'une des rues pauvres et noires qui avoisinent le quai. Le lendemain, Guillaume resta deux grandes heures à se promener sur
vos murailles étendues, Vous n'attirez plus mes regards. Une fillette au fin corsage, Belle et jeune comme l'Amour, De sa beauté modeste et sage Seule doit orner ce séjour. Il se pencha sur le revers du pont. À la clarté de la lune, qui semblait sortir tout exprès d'un nuage pour satisfaire le désir du curieux, il aperçut une jeune fille, les bras nus et en petit corset; elle lessivait du linge à la rivière. Il resta là jusqu'au moment où la svelte laveuse, comme la blanche Nausicaa d'Homère, après avoir terminé sa lessive, et ne soupçonnant point qu'on l'épiait, plongea ses beaux bras dans la Seine et y baigna ses petits pieds mignons. Ensuite elle prit calmement le panier qui contenait son linge humide, et se dirigea vers l'une des rues pauvres et noires qui avoisinent le quai. Le lendemain, Guillaume resta deux grandes heures à se promener sur le pont en attendant la chanteuse du bord de l'eau : hélas ! elle ne vint point. Il s'en retourna triste et surpris de sa tristesse. Quatre jours s'écoulèrent: il revint obstinément chaque soir au pont, sans être plus heureux. Enfin, comme il allait, encore désappointé, regagner son logis, tout à coup la douce voix frappa son oreille: elle chantait l'air composé par Guillaume, et il put distinguer de loin la jeune fille qui s'avançait prestement, son panier sur la tête et ses bras appuyés sur les hanches, dans l'attitude gracieuse que savent si bien prendre les femmes du Midi. Arrivée sur la grève, elle déchargea son fardeau et se mit à l'œuvre avec une gentillesse extrême. Guillaume put cette fois remarquer la beauté des cheveux blonds de l'inconnue, la finesse de ses traits, la piquante acidulé de sa petite bouche et de son nez légèrement relevé, le charme de ses grands yeux biens, la souplesse de sa taille et les formes exquises de ses mains, dignes de la plus belle statue antique. Caché près d'elle, il distinguait jusqu'au lèvrement de ses joues roses, jusqu'au léger duvet de poche qui chatoyait sur l'ovale accompli de son visage, à la clarté
à coup la douce voix frappa son oreille: elle chantait l'air composé par Guillaume, et il put distinguer de loin la jeune fille qui s'avançait prestement, son panier sur la tête et ses bras appuyés sur les hanches, dans l'attitude gracieuse que savent si bien prendre les femmes du Midi. Arrivée sur la grève, elle déchargea son fardeau et se mit à l'œuvre avec une gentillesse extrême. Guillaume put cette fois remarquer la beauté des cheveux blonds de l'inconnue, la finesse de ses traits, la piquante acidulé de sa petite bouche et de son nez légèrement relevé, le charme de ses grands yeux biens, la souplesse de sa taille et les formes exquises de ses mains, dignes de la plus belle statue antique. Caché près d'elle, il distinguait jusqu'au lèvrement de ses joues roses, jusqu'au léger duvet de poche qui chatoyait sur l'ovale accompli de son visage, à la clarté scintillante de la lune. Pendant trois mois Guillaume se livra au plaisir innocent et sans danger, il le croyait. du moins, de regarder mystérieusement la jeune laveuse. Hélas ! Il arriva, et l'hiver tint la jeune fille éloignée de la rivière. L'ennui profond ne tarda pas à se saisir de Guillaume. Il avait beau s'efforcer de rire d'un pareil enfantillage, ses amis ne l'en voyaient pas moins pâlir et tomber dans une profonde mélancolie. À toutes les questions qu'ils lui adressaient sur les motifs secrets de sa tristesse, il ne répondait qu'en niant qu'il eût de la tristesse. Cependant les articles qu'il écrivait pour le Journal de la Cour, et de la Ville manchaient de verve et de gaîté ; souvent même il se trouvait dans l'impossibilité de travailler ; comme le lui disait Gauthier, il semblait frappé d'un sort par quelque sorcière. Un dimanche matin, Guillaume se promenait dans le quartier qu'il présumait habité par la jeune fille du pont: tout à coup il la vit passer près de lui, parée de ses habits de foire. Je vous laisse à juger de son émotion, et combien le cœur lui battait avec force! Je n'ai pas besoin d'ajouter qu'il la
Guillaume. Il avait beau s'efforcer de rire d'un pareil enfantillage, ses amis ne l'en voyaient pas moins pâlir et tomber dans une profonde mélancolie. À toutes les questions qu'ils lui adressaient sur les motifs secrets de sa tristesse, il ne répondait qu'en niant qu'il eût de la tristesse. Cependant les articles qu'il écrivait pour le Journal de la Cour, et de la Ville manchaient de verve et de gaîté ; souvent même il se trouvait dans l'impossibilité de travailler ; comme le lui disait Gauthier, il semblait frappé d'un sort par quelque sorcière. Un dimanche matin, Guillaume se promenait dans le quartier qu'il présumait habité par la jeune fille du pont: tout à coup il la vit passer près de lui, parée de ses habits de foire. Je vous laisse à juger de son émotion, et combien le cœur lui battait avec force! Je n'ai pas besoin d'ajouter qu'il la suivit de loin. La jeune fille entra dans l'église Notre-Dame, s'agenouilla devant une des chancelles latérales et dit la messe avec une édifiante dévotion. Quand elle se releva et qu'elle sortit de l'église, Guillaume marcha de nouveau derrière elle. Cette fois, elle s'aperçut qu'elle était suivie, car une vive rougeur colora son visage, et elle hâta le pas avec une rapidité dans laquelle il était facile de reconnaître du trouble. Elle arriva devant une maison d'humble apparence, et se jeta dans le corridor obscur qui servait d'entrée. Guillaume s'éloignait moins triste que d'ordinaire, puisqu'il savait du moins où demeurait son inconnue, quand il aperçut, en jetant un dernier coup d'œil sur la maison, le rideau d'une fenêtre qui s'entrouvrit au quatrième étage et mollirait un œil de femme regardant furtivement dans la rue. Aux battements précipités de son cœur, reconnut celle qui, depuis si longtemps, s'était emparée de son imagination. Peu de jours après, la jeune fille apprit de sa portière que la petite chambre qui se trouvait au quatrième étage, sur le carré, en face de la sienne, venait d'être louée par un ouvrier imprimeur. Il sortait de grand matin, ne rentrait que fort avant dans la nuit, et
colora son visage, et elle hâta le pas avec une rapidité dans laquelle il était facile de reconnaître du trouble. Elle arriva devant une maison d'humble apparence, et se jeta dans le corridor obscur qui servait d'entrée. Guillaume s'éloignait moins triste que d'ordinaire, puisqu'il savait du moins où demeurait son inconnue, quand il aperçut, en jetant un dernier coup d'œil sur la maison, le rideau d'une fenêtre qui s'entrouvrit au quatrième étage et mollirait un œil de femme regardant furtivement dans la rue. Aux battements précipités de son cœur, reconnut celle qui, depuis si longtemps, s'était emparée de son imagination. Peu de jours après, la jeune fille apprit de sa portière que la petite chambre qui se trouvait au quatrième étage, sur le carré, en face de la sienne, venait d'être louée par un ouvrier imprimeur. Il sortait de grand matin, ne rentrait que fort avant dans la nuit, et semblait un garçon rangé et laborieux, Seulement, il aimait peu à causer, quoiqu'il ne demandât jamais le soir sa lanterne que chapeau bas et de la manière la plus polie du monde. Un dimanche matin, la jeune fille, en sortant de chez elle, se trouva face à face, sur son carré, avec le locataire, qui lui fit un de ces respects saints vantés si fort par la portière. Elle devint rouge et tremblante, en reconnaissant le jeune homme qui l'avait suivie un jour, au sortir de la messe. Après cette découverte, elle résolut de ne jamais sortir de chez elle qu'après avoir regardé par le trou de la serrure si son voisin ne se trouvait point là. Malgré cette précaution, et quelque soin qu'elle prit de tourner silencieusement la clé dans la serrure, à peine franchissait-elle le seuil de sa chambre, que le voisin sortait de la sienne. Il n'y avait aucun moyen d'éviter son salut et de répondre aux paroles de politesse qu'il adressait à la jeune fille, ainsi qu'il est d'usage entre personnes de la classe à laquelle cette dernière appartenait. Un malin, comme Guillaume quittait sa chambrette et se disposait à descendre l'escalier, son pied trébucha sur
carré, avec le locataire, qui lui fit un de ces respects saints vantés si fort par la portière. Elle devint rouge et tremblante, en reconnaissant le jeune homme qui l'avait suivie un jour, au sortir de la messe. Après cette découverte, elle résolut de ne jamais sortir de chez elle qu'après avoir regardé par le trou de la serrure si son voisin ne se trouvait point là. Malgré cette précaution, et quelque soin qu'elle prit de tourner silencieusement la clé dans la serrure, à peine franchissait-elle le seuil de sa chambre, que le voisin sortait de la sienne. Il n'y avait aucun moyen d'éviter son salut et de répondre aux paroles de politesse qu'il adressait à la jeune fille, ainsi qu'il est d'usage entre personnes de la classe à laquelle cette dernière appartenait. Un malin, comme Guillaume quittait sa chambrette et se disposait à descendre l'escalier, son pied trébucha sur les marches rendues glissantes par l'humidité, il tomba, et tomba si malheureusement, qu'on le releva sans connaissance avec une grave blessure à la tête. On le remonta chez lui: on appela le chirurgien, puis on souleva la importante question de savoir s'il ne fallait point le faire porter à l'hôpital, car le pauvre mobilier qui garnissait la mansarde semblait annoncer une situation de fortune presque voisine de l'indigence. Le mot d'hôpital fit peur, même aux pauvres. La jeune fille déclara sans hésiter qu'elle subviendrait aux dépenses que nécessiterait la maladie de son voisin. Cet exemple généreux trouva bientôt des imitateurs, et ce fut aussitôt, parmi les bonnes femmes, à qui montrerait le plus d'empressement pour veiller près du malade et venir en aide à la jeune fille dans ses résolutions généreuses. Après une semaine environ, Guillaume, que ses amis cherchaient pendant ce temps-là avec désespoir et en le croyant victime de quelque guerilla, reprit connaissance et vit cesser le délire et la fièvre qui le dévoraient depuis le moment de sa chute. Il crut rêver encore en voyant, assise près de son lit, sa jolie voisine, qui lui fit signe du doigt de ne point parler, et présenta au malade