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s'habitue, on découvre des maisons d'aspect féodal flanquées de tours et garnies de mâchicoulis ; tout cela donne à Vénasque le cachet d'une ville puissante autrefois, tandis que sa saleté révoltante et sa petite étendue permettraient de n'y voir qu'un misérable et triste village. Notre premier soin est de demander l'hôtellerie ; on nous indique « el casino Cisneros » endroit qui est en même temps le cercle chic de l'endroit, un petit jockey-club pensons-nous ; le patron a un nom superbe, digne de figurer parmi les « caballeros cubiertos » d'Hernani : Don Ramon de Miro. Nous allons d'ailleurs voir des gens d'aspect misérable et de condition infime porter dignement des noms de ce genre ; ici ils sont tous « infanzones » ou du moins, si leur position a changé, leurs ancêtres étaient de fiers gentilshommes. Tous ces Aragonais ont conservé dans leur allure quelque chose de la noblesse et de la race de leurs aïeux. L'impression de tristesse que l'on ressent en entrant dans Vénasque se mêle à un fort désappointement. Est-ce là cette grande et belle ville dont parlent des traités de géographie d'il y a deux siècles, ville riche et fortifiée, qui eût l'honneur de former le royaume de Ribagorza ? Mais quand on parcourt les rues et qu'on trouve partout ces vieilles demeures aux portails blasonnés et aux vastes dépendances, on comprend qu'au moyen âge Vénasque a dû être une ville importante. Actuellement elle fait partie de la province de Huesca et a un millier d'habitants. Elle possédait autrefois une citadelle et un gouverneur ; l'une a été rasée il y a une vingtaine d'années, l'autre est parti faute de citadelle. Ce château-fort était situé au N. E. de la ville sur une éminence où l'on aperçoit encore des restes de fortifications. L'église, le principal monument, est d'architecture romane; elle est décorée avec un luxe qui surprend dans un endroit perdu comme l'est Vénasque ; c'est encore une preuve de la richesse du pays au temps jadis. L'autel St-François-Xavier, l'autel St-Martial, un fort beau christ en ivoire et un crucifix en argent massif de
former le royaume de Ribagorza ? Mais quand on parcourt les rues et qu'on trouve partout ces vieilles demeures aux portails blasonnés et aux vastes dépendances, on comprend qu'au moyen âge Vénasque a dû être une ville importante. Actuellement elle fait partie de la province de Huesca et a un millier d'habitants. Elle possédait autrefois une citadelle et un gouverneur ; l'une a été rasée il y a une vingtaine d'années, l'autre est parti faute de citadelle. Ce château-fort était situé au N. E. de la ville sur une éminence où l'on aperçoit encore des restes de fortifications. L'église, le principal monument, est d'architecture romane; elle est décorée avec un luxe qui surprend dans un endroit perdu comme l'est Vénasque ; c'est encore une preuve de la richesse du pays au temps jadis. L'autel St-François-Xavier, l'autel St-Martial, un fort beau christ en ivoire et un crucifix en argent massif de près de un mètre de haut qui doit dater du XIe siècle méritent l'attention. La sacristie renferme des ornements qui feraient envie à beaucoup de nos cathédrales. Le curé et le vicaire nous montrent toutes ces richesses avec beaucoup d'amabilité et non sans une pointe d'orgueil bien excusable. Nous avons eu l'occasion, grâce à un ami de Nicolas T..., Don Martial Rio Mora, riche Vénasquais, de connaître de près la vie intime des gros propriétaires du pays : c'est l'existence telle qu'on devait la mener en plein moyen-âge et rien ou à peu près rien de notre confort moderne n'a encore pénétré de ces côtés ; en revanche c'est la vie large et plantureuse. Retiré dans un vieux manoir à demi fortifié, Don Martial, entouré de nombreux serviteurs, gère ses immenses propriétés (une partie de la vallée lui appartient). Les caves sont garnies de muids des meilleurs vins provenant des plaines de Huesca ; aux voûtes pendent des quartiers de bœuf salé, provisions pour l'hiver qui dure longtemps à Vénasque et une profonde citerne contient plusieurs hectolitres d'huile ; tout se fait dans la maison, la toile est tissée par les femmes, les vêtements confectionnés avec la laine des moutons
eu l'occasion, grâce à un ami de Nicolas T..., Don Martial Rio Mora, riche Vénasquais, de connaître de près la vie intime des gros propriétaires du pays : c'est l'existence telle qu'on devait la mener en plein moyen-âge et rien ou à peu près rien de notre confort moderne n'a encore pénétré de ces côtés ; en revanche c'est la vie large et plantureuse. Retiré dans un vieux manoir à demi fortifié, Don Martial, entouré de nombreux serviteurs, gère ses immenses propriétés (une partie de la vallée lui appartient). Les caves sont garnies de muids des meilleurs vins provenant des plaines de Huesca ; aux voûtes pendent des quartiers de bœuf salé, provisions pour l'hiver qui dure longtemps à Vénasque et une profonde citerne contient plusieurs hectolitres d'huile ; tout se fait dans la maison, la toile est tissée par les femmes, les vêtements confectionnés avec la laine des moutons du Seigneur Rio. « Je connais Paris et beaucoup de grandes villes, nous dit-il en riant, mais où vivrai-je plus largement qu'ici. J'ai quatre-vingt mules dans mes écuries, un château du côté de Huesca, un autre à Eriste, toutes les terres que vous voyez m'appartiennent, vingt domestiques sont nourris à ma table, enfin je suis marié à une femme « beaucoup plus aristocratique que moi encore » et qui tous les ans me rend père, n'est-ce pas là le bonheur? » N'a-t-il pas peut-être raison cet excellent « caballero rusticano » comme mon ami Nicolas a baptisé Don Martial. Les hivers sont durs à passer, le Seigneur Rio donne aux pauvres et est tout dévoué à sa ville natale ; grâce à lui Vénasque et le petit village de Cerler sont éclairés à l'électricité et songez que tout est arrivé à dos de mulets ; ayant beaucoup séjourné à l'étranger il profite des progrès de la civilisation et a essayé de sortir ses compatriotes de l'obscurité (sans calembour). Malgré tous les charmes que peut offrir Vénasque il nous tarde fort de reprendre nos périgrinations ; aussi regagnons-nous le « casino Cisnero » non sans emporter des outres gonflées de rancio
ma table, enfin je suis marié à une femme « beaucoup plus aristocratique que moi encore » et qui tous les ans me rend père, n'est-ce pas là le bonheur? » N'a-t-il pas peut-être raison cet excellent « caballero rusticano » comme mon ami Nicolas a baptisé Don Martial. Les hivers sont durs à passer, le Seigneur Rio donne aux pauvres et est tout dévoué à sa ville natale ; grâce à lui Vénasque et le petit village de Cerler sont éclairés à l'électricité et songez que tout est arrivé à dos de mulets ; ayant beaucoup séjourné à l'étranger il profite des progrès de la civilisation et a essayé de sortir ses compatriotes de l'obscurité (sans calembour). Malgré tous les charmes que peut offrir Vénasque il nous tarde fort de reprendre nos périgrinations ; aussi regagnons-nous le « casino Cisnero » non sans emporter des outres gonflées de rancio et avoir nos poches bourrées de havanes. Don Martial pratique bien l'hospitalité. Le 9 octobre, à 5 heures, nous sommes prêts à partir. Il a plu dans la nuit et de gros nuages noirs menacent de crever ; nous avons un moment d'angoisse : va-t-il falloir rester à Vénasque ? Si le temps devient mauvais à cette saison ce sera la neige et un hivernage ici ne nous sourit guère. C'est bien que coûte que coûte nous partirons ; mais si nous sommes décidés, il n'en est pas de même de maître François ; il a trouvé la veille de vieux camarades et a fêté la divine bouteille toute la nuit en compagnie de notables Vénasquais ; sa qualité « d'ancien homme de justice de Viella » titre qu'il nous rappelle souvent, lui donne des prérogatives : celle par exemple de n'être jamais prêt à l'heure, de n'aimer à marcher ni dans la neige, ni avec le soleil, mais en revanche de bien manger, boire et dormir. Au demeurant, le meilleur homme du monde avec sa trogne rubiconnante, nous appelant par notre prénom et nous tapant sur le ventre, reprenant sa dignité à table et nous donnant du « Seigneur
Si le temps devient mauvais à cette saison ce sera la neige et un hivernage ici ne nous sourit guère. C'est bien que coûte que coûte nous partirons ; mais si nous sommes décidés, il n'en est pas de même de maître François ; il a trouvé la veille de vieux camarades et a fêté la divine bouteille toute la nuit en compagnie de notables Vénasquais ; sa qualité « d'ancien homme de justice de Viella » titre qu'il nous rappelle souvent, lui donne des prérogatives : celle par exemple de n'être jamais prêt à l'heure, de n'aimer à marcher ni dans la neige, ni avec le soleil, mais en revanche de bien manger, boire et dormir. Au demeurant, le meilleur homme du monde avec sa trogne rubiconnante, nous appelant par notre prénom et nous tapant sur le ventre, reprenant sa dignité à table et nous donnant du « Seigneur » gros comme le bras. Nous nous mettons enfin en route avec une heure de retard et trouvons à Cerler Mariano Ferré, guide envoyé par M. Rio, celui de Viella nous ayant assuré qu'il ne connaissait pas le pays. Ce trajet de Vénasque à la vallée de la Ribagorzana par le col de Castaneza est bien fait pour donner le spleen ; par ce temps gris et brumeux ces immenses pelouses tachées çà et là de plaques de neige, remplissent notre âme de tristesse. Aussi loin que la vue peut s'étendre, ce ne sont que des vallonnements dénudés, des pâturages sans fin d'où émergent des pics brûlés et décharnés ; ces collines qui moutonnent donnent au pays l'aspect d'une mer agitée par la tempête. Le silence le plus absolu; de temps en temps un aigle traverse l'espace; pas d'arbres, pas d'eau, le désert. Nous errons mélancoliquement, relevant de temps en temps nos chevaux qui, harassés de fatigue, ne tiennent plus debout. Mariano, qui claudique légèrement, trotte devant, le bâton d'une main, un énorme parapluie bleu sous le bras, François suit en titubant et s'assied à tout instant secoué par un hoquet de mauvais aloi ; décidément le séjour au «
le col de Castaneza est bien fait pour donner le spleen ; par ce temps gris et brumeux ces immenses pelouses tachées çà et là de plaques de neige, remplissent notre âme de tristesse. Aussi loin que la vue peut s'étendre, ce ne sont que des vallonnements dénudés, des pâturages sans fin d'où émergent des pics brûlés et décharnés ; ces collines qui moutonnent donnent au pays l'aspect d'une mer agitée par la tempête. Le silence le plus absolu; de temps en temps un aigle traverse l'espace; pas d'arbres, pas d'eau, le désert. Nous errons mélancoliquement, relevant de temps en temps nos chevaux qui, harassés de fatigue, ne tiennent plus debout. Mariano, qui claudique légèrement, trotte devant, le bâton d'une main, un énorme parapluie bleu sous le bras, François suit en titubant et s'assied à tout instant secoué par un hoquet de mauvais aloi ; décidément le séjour au « Casino Cisnero » ne lui a pas réussi. Nous arrivons au col de Castaneza entre le pic de même nom et la Tuqueta Blanca ; à nos pieds les Buerdas de Castaneza et, en face, bien loin, un autre col largement dessiné qu'il va falloir passer, celui de las Salinas. Le sentier descend aux Buerdas pour remonter ensuite au col de las Salinas. Combien de temps avons-nous mis pour arriver à ce dernier ? A moitié abrutis par ce trajet monotone nous avons laissé nos chevaux libres et dévalons machinalement, démoralisés par cette longue chevauchée à travers cet horrible pays ; où sont les belles montagnes neigeuses et aux sombres forêts que nous traversions l'avant-veille ? Castaneza et las Salinas, la sierra de Llausel et Basibé, tous ces noms tinteront longtemps à nos oreilles évoquant l'image d'un affreux cauchemar. Le paysage change ; le versant N. du col de las Salinas offre des sites dont la vue fait disparaître l'énervement de tout à l'heure : à nos pieds une gorge boisée où coule le torrent de Llauset, tout au loin les crêtes dentelées du port de Viella et la Sierra de Montarto. Nous quittons sans regret Castaneza et ses pelouses
Le sentier descend aux Buerdas pour remonter ensuite au col de las Salinas. Combien de temps avons-nous mis pour arriver à ce dernier ? A moitié abrutis par ce trajet monotone nous avons laissé nos chevaux libres et dévalons machinalement, démoralisés par cette longue chevauchée à travers cet horrible pays ; où sont les belles montagnes neigeuses et aux sombres forêts que nous traversions l'avant-veille ? Castaneza et las Salinas, la sierra de Llausel et Basibé, tous ces noms tinteront longtemps à nos oreilles évoquant l'image d'un affreux cauchemar. Le paysage change ; le versant N. du col de las Salinas offre des sites dont la vue fait disparaître l'énervement de tout à l'heure : à nos pieds une gorge boisée où coule le torrent de Llauset, tout au loin les crêtes dentelées du port de Viella et la Sierra de Montarto. Nous quittons sans regret Castaneza et ses pelouses arides et arrivons au ruisseau où nous faisons une longue halte et nous réconfortons légèrement. Notre intention est d'aller coucher à l'hospice de Viella ; il est déjà tard et nous n'y serons guère avant neuf heures du soir ; nos guides et surtout François, qui ne peut se tenir debout, nous persuadent que la route entre Senet et l'hospice n'est pas sûre la nuit : des voyageurs ont été arrêtés il n'y a pas longtemps, les gens du pays étant fort misérables et ne reculant pas devant un mauvais coup. D'ailleurs, il y a à Aneto, village le plus rapproché, "una bouna" maison où nous serons, paraît-il, fort bien reçus. La vérité est que nos deux gaillards en ont assez et qu'ils ne veulent pas aller plus loin ; quant au reste ce sont des histoires de brigands. Pourquoi n'avons-nous pas affronté les attaques imaginaires qui nous attendaient sur la route de l'hospice ? Quant à l'hospitalité d'Aneto, nous apprîmes le lendemain que ce village était aussi inconnu à François que le reste de la région. S'il m'est permis de donner un conseil en passant, je dirai au touriste : sous aucun prétexte ne vous arrêtez à Aneto ;
debout, nous persuadent que la route entre Senet et l'hospice n'est pas sûre la nuit : des voyageurs ont été arrêtés il n'y a pas longtemps, les gens du pays étant fort misérables et ne reculant pas devant un mauvais coup. D'ailleurs, il y a à Aneto, village le plus rapproché, "una bouna" maison où nous serons, paraît-il, fort bien reçus. La vérité est que nos deux gaillards en ont assez et qu'ils ne veulent pas aller plus loin ; quant au reste ce sont des histoires de brigands. Pourquoi n'avons-nous pas affronté les attaques imaginaires qui nous attendaient sur la route de l'hospice ? Quant à l'hospitalité d'Aneto, nous apprîmes le lendemain que ce village était aussi inconnu à François que le reste de la région. S'il m'est permis de donner un conseil en passant, je dirai au touriste : sous aucun prétexte ne vous arrêtez à Aneto ; seriez-vous surpris par la nuit, doublez ce hameau ; contentez-vous plutôt du croûton de pain sec serré parcimonieusement au fond de votre sac (en Aragon il faut savoir vivre de peu) et couchez sous un sapin au bord de la Ribargozana, tout vaudra mieux qu'une nuit à Aneto. Pour notre malheur nous avons eu confiance dans les dires de nos guides; après avoir frappé vainement à plusieurs portes, nous découvrons une maison où l'on se décide à nous héberger. Nous entrons dans une salle enfumée où flambent dans un coin des sapins entiers ; une forte odeur de résine, d'ail et d'huile rance nous saisit à la gorge ; cinq ou six espagnols à l'air sombre et bâtis en hercules sont assis auprès du foyer ; des femmes, des enfants, des chiens, dont un tourne autour de nos mollets, et des poules grouillent pêle-mêle sous la surveillance d'un vieillard de haute stature sec et parcheminé assis sur un fauteuil élevé et grossièrement sculpté ; tout le monde a l'air d'écouter avec un profond respect les ordres que donne ce patriarche, c'est lui qui nous souhaite la bienvenue. Quant au repas, quelle dérision ! Des œufs durs renfermant chacun un poussin,
malheur nous avons eu confiance dans les dires de nos guides; après avoir frappé vainement à plusieurs portes, nous découvrons une maison où l'on se décide à nous héberger. Nous entrons dans une salle enfumée où flambent dans un coin des sapins entiers ; une forte odeur de résine, d'ail et d'huile rance nous saisit à la gorge ; cinq ou six espagnols à l'air sombre et bâtis en hercules sont assis auprès du foyer ; des femmes, des enfants, des chiens, dont un tourne autour de nos mollets, et des poules grouillent pêle-mêle sous la surveillance d'un vieillard de haute stature sec et parcheminé assis sur un fauteuil élevé et grossièrement sculpté ; tout le monde a l'air d'écouter avec un profond respect les ordres que donne ce patriarche, c'est lui qui nous souhaite la bienvenue. Quant au repas, quelle dérision ! Des œufs durs renfermant chacun un poussin, des côtelettes de mouton (il est ordinairement excellent en Espagne) plus que faisandées et arrosées d'huile de noix; le pain est remplacé par une pâte de son et de paille hâchée que l'on a laissé durcir, c'est moins indigeste que du pain tendre. Nous ne mangeons pas et serrons nos ceintures d'un cran de plus ; mais si nous n'avons pas les plaisirs de la table du moins avons-nous celui des yeux : nous sommes servis par une superbe Aragonaise court vêtue et aux formes sculpturales. Nicolas, qui l'admire en amateur, doit probablement la regarder d'une façon un peu trop significative, car un des gaillards accroupis auprès du feu, jette de notre côté un coup d'œil plein de menaces ; quels sont ses droits sur cette belle fille, est-ce le mari, le frère ? nous ne tenons pas à approfondir et allons prudemment nous coucher, mais nous ne pouvons dormir; une meurtrière percée dans le mur juste au-dessus de notre lit conduit dans nos oreilles les vents perfides de la Maladetta. Au-dessous de notre chambre nos hôtes se disputent; les noms de « caballeros » reviennent souvent mêlés à celui de la jeune femme qui nous a servi; la voix
ceintures d'un cran de plus ; mais si nous n'avons pas les plaisirs de la table du moins avons-nous celui des yeux : nous sommes servis par une superbe Aragonaise court vêtue et aux formes sculpturales. Nicolas, qui l'admire en amateur, doit probablement la regarder d'une façon un peu trop significative, car un des gaillards accroupis auprès du feu, jette de notre côté un coup d'œil plein de menaces ; quels sont ses droits sur cette belle fille, est-ce le mari, le frère ? nous ne tenons pas à approfondir et allons prudemment nous coucher, mais nous ne pouvons dormir; une meurtrière percée dans le mur juste au-dessus de notre lit conduit dans nos oreilles les vents perfides de la Maladetta. Au-dessous de notre chambre nos hôtes se disputent; les noms de « caballeros » reviennent souvent mêlés à celui de la jeune femme qui nous a servi; la voix de l'homme est rude et pleine de menace ; pour comble de malechance va-t-on nous chercher querelle ? La seule issue est une galerie qui domine le torrent d'une dizaine de mètres, à tout hasard je mets mon revolver sous le traversin. Bientôt tout bruit cesse et l'on n'entend plus que des ronflements sonores de François et de Mariano. Aux premières lueurs de l'aube nous descendons en éternuant à qui mieux mieux et quittons Aneto et sa « bouna maison » abandonnant Mariano Ferré qui, lui, va regagner Vénasque. Le sentier suit la rive gauche de la Noguera Ribargorzana ; nous dépassons le village de Senet qui se trouve en Catalogne tandis qu'Aneto, situé en face, est en Aragon. Au 4e kilomètre on passe le torrent et le chemin qui ne cesse d'être muletière jusqu'à Viella, s'engage dans une vallée sauvage, bordée des deux côtés par de superbes sapinières ; nous laissons à notre gauche le vallon chaotique de las Salenques et après avoir dépassé le sentier qui sur la droite (E) mène au lac de Bécibèri (2120m) d'où l'on peut faire les ascensions intéressantes de la Sierra de Montarto (3000m)1 arrivons — 7 kilomètres 500 d'Aneto — à l'hospice
que des ronflements sonores de François et de Mariano. Aux premières lueurs de l'aube nous descendons en éternuant à qui mieux mieux et quittons Aneto et sa « bouna maison » abandonnant Mariano Ferré qui, lui, va regagner Vénasque. Le sentier suit la rive gauche de la Noguera Ribargorzana ; nous dépassons le village de Senet qui se trouve en Catalogne tandis qu'Aneto, situé en face, est en Aragon. Au 4e kilomètre on passe le torrent et le chemin qui ne cesse d'être muletière jusqu'à Viella, s'engage dans une vallée sauvage, bordée des deux côtés par de superbes sapinières ; nous laissons à notre gauche le vallon chaotique de las Salenques et après avoir dépassé le sentier qui sur la droite (E) mène au lac de Bécibèri (2120m) d'où l'on peut faire les ascensions intéressantes de la Sierra de Montarto (3000m)1 arrivons — 7 kilomètres 500 d'Aneto — à l'hospice de Viella bien mieux situé que celui de Vénasque au pied des ports de Viella (2456m) et de Rios (2370m) dans un site des plus alpestres entouré de prairies et de grandes forêts aux sapins séculaires ; point de départ pour explorer toute cette région de hauts sommets (les pics du massif de Montarto et de Comolos Altes dépassent 3000m) encore peu connue. C'est un endroit rêvé pour un coureur de montagnes, chasseur, pêcheur ou naturaliste ; malgré cela on peut compter les rares touristes qui vont de ce côté et cependant il y a là des courses dignes des excursions les plus fameuses de la Suisse. Que de charmes elle a cette vallée de la Ribagorzana, avec ses prairies émaillées de fleurs, ses eaux vives et ses sommets neigeux ! L'automne y est surtout délicieux et les forêts sont alors pleines d'une sauvage poésie animées par les hurlements du vent qui pleure et gémit à travers les sapins. Trois heures de montée à travers d'énormes blocs de rochers mènent au port de Viella, morne échancrure où le vent souffle avec furie. De loin en loin de hautes perches servent de points de repère en temps de neige ; c'est
du massif de Montarto et de Comolos Altes dépassent 3000m) encore peu connue. C'est un endroit rêvé pour un coureur de montagnes, chasseur, pêcheur ou naturaliste ; malgré cela on peut compter les rares touristes qui vont de ce côté et cependant il y a là des courses dignes des excursions les plus fameuses de la Suisse. Que de charmes elle a cette vallée de la Ribagorzana, avec ses prairies émaillées de fleurs, ses eaux vives et ses sommets neigeux ! L'automne y est surtout délicieux et les forêts sont alors pleines d'une sauvage poésie animées par les hurlements du vent qui pleure et gémit à travers les sapins. Trois heures de montée à travers d'énormes blocs de rochers mènent au port de Viella, morne échancrure où le vent souffle avec furie. De loin en loin de hautes perches servent de points de repère en temps de neige ; c'est le passage le plus fréquenté de la vallée d'Aran et qui fait communiquer avec Vielha ; tout le commerce entre les deux vallées se fait par ce port. Il est rare que l'on n'y rencontre pas des trains de mules chargées des objets les plus divers : comestibles, vins et effets. Le panorama depuis le port de Viella est superbe : à l'Ouest les Monts-Maudits avec leurs glaciers étincelants ; à l'Est les pitons noirs et menaçants de la Sierra de Montarto, le Comolo-Forno et les montagnes des ports de Rios et de Caldas ; au Sud, la vue se perd vers les collines et les lointains bleutés de l'Espagne ; au Nord, tout le pays d'Aran jusqu'aux sommets neigeux de l'Ariège. La descente s'opère parmi de grands éboulis schisteux et des plaques de neige qui nous permettent de faire de longues glissades, les chevaux abandonnés suivent le sentier ; au bout de deux heures (cinq heures depuis l'hospice), nous faisons notre entrée triomphale à Viella ; Frances a repris un pas allègre et relevé pour montrer à ses compatriotes que plusieurs jours de courses en Aragon ne sont pas faits pour le démonter. C'est jour de grande foire; aussi