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dont ils s'accommodent le plus généralement; aussi, en fait d'abstractions, leur livre de fables est leur seul livre de bons mots. Un enfant s'amusera des discours que le fabuliste fait sortir du museau de Maître Renard ou du bec de Maître Corbeau, tandis que l'esprit et les reparties attribués à un autre enfant de son âge lui paraîtront tout à fait ridicules. Ces jeunes casuistes discernent à merveille ce qui est juste et vrai de ce qui est absurde ou faux, et si nous avions la faculté de lire plus complètement au fond de leurs âmes, nous y verrions sans doute la secrète aversion que leur cause parfois le petit interlocuteur pédant, dont les paroles remplissent les trois quarts de certains volumes. Qu'il nous soit permis d'exprimer à ce sujet un doute inspiré par de fréquentes observations. Les jeunes garçons et les jeunes filles, quand ils ont dépassé la première enfance, sont-ils aussi charmés qu'on se le figure, de retrouver dans leurs livres la peinture de ce qu'ils font, de ce qu'ils disent? Les scènes de l'enfance, retracées avec le talent de quelques-uns de nos écrivains modernes, ont pour nous, hommes faits, un charme indicible; mais il ne faut point oublier que nous occupons dans la vie une place toute différente de celle qu'y remplissent les lecteurs pour qui sont faits ces petits tableaux de mœurs. Nos yeux se reportent avec délices vers les années de notre jeunesse; les enfants, au contraire, voudraient anticiper sur l'âge mûr; nous embellissons comme à plaisir les souvenirs du temps qui n'est plus; ils ne voient en beau que le temps qui n'est pas encore. Pour eux, être un homme, une femme, c'est jouir des privilèges des dieux et des déesses; aussi la description du paradis de l'enfance, si belle et si vraie qu'elle puisse être, ne les intéresse pas la moitié autant qu'un coup d'œil furtif jeté sur cet Olympe de l'âge mûr qu'ils espèrent gravir un jour. Dans la classe des petits livres dont nous venons de parler, peut se ranger une classe analogue d'ouvrages médiocres qui, s'ils ne réduisent pas aussi
oublier que nous occupons dans la vie une place toute différente de celle qu'y remplissent les lecteurs pour qui sont faits ces petits tableaux de mœurs. Nos yeux se reportent avec délices vers les années de notre jeunesse; les enfants, au contraire, voudraient anticiper sur l'âge mûr; nous embellissons comme à plaisir les souvenirs du temps qui n'est plus; ils ne voient en beau que le temps qui n'est pas encore. Pour eux, être un homme, une femme, c'est jouir des privilèges des dieux et des déesses; aussi la description du paradis de l'enfance, si belle et si vraie qu'elle puisse être, ne les intéresse pas la moitié autant qu'un coup d'œil furtif jeté sur cet Olympe de l'âge mûr qu'ils espèrent gravir un jour. Dans la classe des petits livres dont nous venons de parler, peut se ranger une classe analogue d'ouvrages médiocres qui, s'ils ne réduisent pas aussi complètement l'intelligence du jeune âge à ne marcher qu'avec des lisières, ne manquent pas de lui rappeler sans cesse le peu d'espace qu'on lui permet de parcourir. Les auteurs de ces ouvrages ne veulent que le bien, mais les moyens mêmes qu'ils emploient doivent en dégoûter la jeunesse. Le trait caractéristique qui les distingue est de se mettre constamment en scène, de sorte qu'il devient impossible de leur échapper. Depuis la première page du livre jusqu'à la dernière, la morale est sur les talons du pauvre petit lecteur; il la sent à chaque paragraphe, à chaque ligne: à peine commence-t-il à s'amuser, qu'il faut, bon gré, mal gré, qu'il réfléchisse; à peine a-t-il réussi à s'oublier un instant, qu'on lui rappelle bien vite non seulement ce qu'il est, mais ce qu'il sera, ce qu'il faut qu'il devienne. En un mot, la pensée enfantine, l'impulsion naturelle de ces jeunes esprits, n'a pas un seul moment de liberté pour se développer par elle-même; l'auteur la poursuit, la harangue, la fatigue de reproches et de conseils, amalgamés avec tant d'art dans le tissu de l'historiette, qu'il devient extrêmement difficile de les éluder. En parcourant quelques-uns de ces petits livres, nous nous sommes pris
caractéristique qui les distingue est de se mettre constamment en scène, de sorte qu'il devient impossible de leur échapper. Depuis la première page du livre jusqu'à la dernière, la morale est sur les talons du pauvre petit lecteur; il la sent à chaque paragraphe, à chaque ligne: à peine commence-t-il à s'amuser, qu'il faut, bon gré, mal gré, qu'il réfléchisse; à peine a-t-il réussi à s'oublier un instant, qu'on lui rappelle bien vite non seulement ce qu'il est, mais ce qu'il sera, ce qu'il faut qu'il devienne. En un mot, la pensée enfantine, l'impulsion naturelle de ces jeunes esprits, n'a pas un seul moment de liberté pour se développer par elle-même; l'auteur la poursuit, la harangue, la fatigue de reproches et de conseils, amalgamés avec tant d'art dans le tissu de l'historiette, qu'il devient extrêmement difficile de les éluder. En parcourant quelques-uns de ces petits livres, nous nous sommes pris à regretter la vieille école qui n'y faisait pas tant de façons. Là, du moins, vous pouviez jouir du récit tout à votre aise, sans arrière-pensée, quitte à trouver la leçon et l'application à la fin du conte, sous la forme de trois lignes bien sèches, précédées, crainte d'erreur, du mot morale imprimé en grosses lettres. Il est vrai que cette morale était rarement lue par les enfants, encore tout préoccupés des charmes de la fiction; il est vrai aussi que cette méthode avait pour inconvénient de présenter à ces jeunes intelligences le conte et sa moralité, comme deux choses tout à fait distinctes malgré leur proche voisinage; une petite fille de dix ans, questionnée sur la morale d'une historiette qu'elle venait de lire, répondit qu'il n'y en avait point, et courut chercher son livre pour le prouver. Il est hors de doute que la morale d'une fiction doit arriver au cœur de l'enfant à travers le récit lui-même, et que, si elle ne se fait jour de cette manière, il est douteux qu'elle y parvienne sous une forme sèche et isolée; cependant la manière dont la présentent certains ouvrages modernes nous semble plus mauvaise encore, parce qu'en interrompant à
mot morale imprimé en grosses lettres. Il est vrai que cette morale était rarement lue par les enfants, encore tout préoccupés des charmes de la fiction; il est vrai aussi que cette méthode avait pour inconvénient de présenter à ces jeunes intelligences le conte et sa moralité, comme deux choses tout à fait distinctes malgré leur proche voisinage; une petite fille de dix ans, questionnée sur la morale d'une historiette qu'elle venait de lire, répondit qu'il n'y en avait point, et courut chercher son livre pour le prouver. Il est hors de doute que la morale d'une fiction doit arriver au cœur de l'enfant à travers le récit lui-même, et que, si elle ne se fait jour de cette manière, il est douteux qu'elle y parvienne sous une forme sèche et isolée; cependant la manière dont la présentent certains ouvrages modernes nous semble plus mauvaise encore, parce qu'en interrompant à chaque instant les sympathies éveillées dans le cœur de l'enfant, ils affaiblissent l'intérêt qu'il éprouve, et avec lui la chance des bons mouvements. Nous ne devrions jamais perdre de vue, en nous occupant de la jeunesse, que pour lui procurer une instruction, soit morale, soit intellectuelle, au moyen de lectures agréables, il faut la lui présenter d'une manière tout à fait accidentelle: il est inutile de donner des leçons aux enfants hors des heures qu'ils considèrent comme destinées au travail, car ils ne les reçoivent pas volontiers et n'en profitent que le moins qu'ils peuvent; s'il en est autrement, ils cessent d'être des enfants. Passons d'abord à une autre série d'ouvrages dont la tendance nous surprend par le contraste. Dans les précédents, l'intelligence et la curiosité des élèves sont tenues en bride; on semble redouter, prévenir leur essor: dans ceux-ci, on met sous leurs yeux une foule de choses fort inutiles à connaître, pour ne rien dire de plus. N'a-t-on pas lieu de s'étonner, quand on découvre que les mêmes parents, ennemis déclarés des contes merveilleux et des événements sans vraisemblance d'une vie purement fictive, n'hésitent pas à initier leurs enfants aux bassesses les plus affligeantes de la vie réelle;
agréables, il faut la lui présenter d'une manière tout à fait accidentelle: il est inutile de donner des leçons aux enfants hors des heures qu'ils considèrent comme destinées au travail, car ils ne les reçoivent pas volontiers et n'en profitent que le moins qu'ils peuvent; s'il en est autrement, ils cessent d'être des enfants. Passons d'abord à une autre série d'ouvrages dont la tendance nous surprend par le contraste. Dans les précédents, l'intelligence et la curiosité des élèves sont tenues en bride; on semble redouter, prévenir leur essor: dans ceux-ci, on met sous leurs yeux une foule de choses fort inutiles à connaître, pour ne rien dire de plus. N'a-t-on pas lieu de s'étonner, quand on découvre que les mêmes parents, ennemis déclarés des contes merveilleux et des événements sans vraisemblance d'une vie purement fictive, n'hésitent pas à initier leurs enfants aux bassesses les plus affligeantes de la vie réelle; quand on s'aperçoit qu'ils craignent moins d'occuper ces jeunes et fraîches imaginations des vulgaires frivolités de la mode et des niaiseries du grand monde; de soulever, en un mot, pour elles, le rideau qui cache les roueries méprisables de la société, que de les laisser s'amuser un moment des sentiments exagérés, des atrocités impossibles d'un monde inventé à plaisir. Aux yeux d'une certaine classe d'écrivains, les faits sont la vérité, les fables sont l'erreur, quels que puissent être d'ailleurs ces faits et ces fables. Selon ces pédagogues, rien de plus naturel que d'instruire un enfant des prétentions ridicules et sottes d'un fat moderne, de le mettre au fait des vanités et des plans artificieux d'une de nos dames coquettes : mais que le ciel le préserve de la lecture des Mille et une nuits, car il pourrait bien être tenté d'imiter un jour les cabales du grand vizir, ou les amoureuses intrigues du prince de Perse avec Shemsehhar! En conséquence, nous trouvons dans des livres destinés à la jeunesse tous les petits calculs des manufacturiers parvenus, les vilains tours joués par les suppots de la loi, la peinture des animosités personnelles, le détail de certaines jalousies de famille et des
exagérés, des atrocités impossibles d'un monde inventé à plaisir. Aux yeux d'une certaine classe d'écrivains, les faits sont la vérité, les fables sont l'erreur, quels que puissent être d'ailleurs ces faits et ces fables. Selon ces pédagogues, rien de plus naturel que d'instruire un enfant des prétentions ridicules et sottes d'un fat moderne, de le mettre au fait des vanités et des plans artificieux d'une de nos dames coquettes : mais que le ciel le préserve de la lecture des Mille et une nuits, car il pourrait bien être tenté d'imiter un jour les cabales du grand vizir, ou les amoureuses intrigues du prince de Perse avec Shemsehhar! En conséquence, nous trouvons dans des livres destinés à la jeunesse tous les petits calculs des manufacturiers parvenus, les vilains tours joués par les suppots de la loi, la peinture des animosités personnelles, le détail de certaines jalousies de famille et des passions basses qu'elles mettent en jeu ; le tout illustré, mis en action par des scènes d'intérieur d'une dégradation affligeante, et exprimé dans un langage familial qui révolte d'autant plus qu'il rappelle l'âge auquel tout cela s'adresse; Qui ne sent à quel point les parents sont coupables d'initier de bonne heure leurs enfants à de semblables turpitudes? Hélas! l'expérience les en instruira tôt ou tard. De toutes les sortes d'ignorance, il n'en est pas une dont le danger égale celui d'une révélation trop précoce du mal. Ce que l'on peut dire de mieux en faveur de cette connaissance, c'est qu'elle offre à celui qui la possède une arme défensive; mais à quoi bon mettre cette arme entre les mains de jeunes créatures qui n'en ont pas besoin, puisqu'elles sont et seront encore bien des années sous la protection d'autrui? à quoi bon dessécher leurs cœurs par une triste anticipation? Encore si les écrivains que nous signalons daignaient s'arrêter là ; mais, dans la crainte de laisser la vérité incomplète en négligeant de peindre le vice par ses côtés les plus repoussants, stimulés peut-être aussi par le désir d'offrir du nouveau à des imaginations avides, ils ne reculent jamais devant certains
heure leurs enfants à de semblables turpitudes? Hélas! l'expérience les en instruira tôt ou tard. De toutes les sortes d'ignorance, il n'en est pas une dont le danger égale celui d'une révélation trop précoce du mal. Ce que l'on peut dire de mieux en faveur de cette connaissance, c'est qu'elle offre à celui qui la possède une arme défensive; mais à quoi bon mettre cette arme entre les mains de jeunes créatures qui n'en ont pas besoin, puisqu'elles sont et seront encore bien des années sous la protection d'autrui? à quoi bon dessécher leurs cœurs par une triste anticipation? Encore si les écrivains que nous signalons daignaient s'arrêter là ; mais, dans la crainte de laisser la vérité incomplète en négligeant de peindre le vice par ses côtés les plus repoussants, stimulés peut-être aussi par le désir d'offrir du nouveau à des imaginations avides, ils ne reculent jamais devant certains tableaux de la vie humaine que les parents devraient, à tout prix, soustraire aux regards de leur jeune famille. Nous le demandons à tout être capable de réfléchir : est-il nécessaire de mettre sous les yeux d'un enfant certaines scènes de violence entre mari et femme, dont la conclusion est un divorce ou l'asservissement complet de l'un des époux à l'autre? A quoi bon instruire un jeune cœur de l'existence de fils assez vils et assez dénaturés, pour lever la main contre leur propre mère? Serait-ce pour détourner les enfants de crimes tels que ceux-là? Une sage éducation, de bons exemples, ne suffisent-ils pas à en donner le dégoût? et si ces moyens naturels n'amènent pas un tel résultat, croit-on l'atteindre plus efficacement en familiarisant l'esprit de la jeunesse avec de semblables peintures? Voilà cependant les tableaux que l'on trouve dans certains livres prônés dans un grand nombre de familles, où le Conte des fées est mis à l'index. Avant de terminer sur le sujet des contes et des fictions, nous donnerons quelques moments à un département spécial de la littérature enfantine pour lequel l'imagination moderne a fait de grands frais : c'est celui qui comprend cette foule d'ouvrages religieux
un divorce ou l'asservissement complet de l'un des époux à l'autre? A quoi bon instruire un jeune cœur de l'existence de fils assez vils et assez dénaturés, pour lever la main contre leur propre mère? Serait-ce pour détourner les enfants de crimes tels que ceux-là? Une sage éducation, de bons exemples, ne suffisent-ils pas à en donner le dégoût? et si ces moyens naturels n'amènent pas un tel résultat, croit-on l'atteindre plus efficacement en familiarisant l'esprit de la jeunesse avec de semblables peintures? Voilà cependant les tableaux que l'on trouve dans certains livres prônés dans un grand nombre de familles, où le Conte des fées est mis à l'index. Avant de terminer sur le sujet des contes et des fictions, nous donnerons quelques moments à un département spécial de la littérature enfantine pour lequel l'imagination moderne a fait de grands frais : c'est celui qui comprend cette foule d'ouvrages religieux dont, sous une forme ou sous une autre, se compose la plus grande partie des bibliothèques de la jeunesse. Le nombre de ces productions est si considérable, qu'il ne faut pas songer à en faire l'analyse; toutefois le caractère uniforme qu'elles présentent permet de leur appliquer quelques observations. Nous sommes loin de blâmer le sentiment religieux qui domine dans quelques-uns de nos meilleurs livres modernes écrits pour la jeunesse; nous regardons, au contraire, ce sentiment, comme un gage de perfectionnement, tandis que la morale déiste qui formait le caractère essentiel de tant d'ouvrages, du reste admirables, adressés aux enfants pendant la fin du dernier siècle et le commencement de ce-ci, nous paraît avoir été leur seule imperfection. Les écrits sur lesquels tombe notre critique forment la série de certaines publications du second et du troisième ordre, que l'on croit pouvoir mettre sans inquiétude entre les mains de la jeunesse, parce que la religion en est le sujet ostensible, mais dans lesquelles, selon nous, ces intelligences naissantes doivent puiser des enseignements aussi défavorables au perfectionnement du cœur, que ceux qui résultaient pour elles des lectures peu chrétiennes dont nous parlions il y a un instant. La forme la plus ordinaire de
loin de blâmer le sentiment religieux qui domine dans quelques-uns de nos meilleurs livres modernes écrits pour la jeunesse; nous regardons, au contraire, ce sentiment, comme un gage de perfectionnement, tandis que la morale déiste qui formait le caractère essentiel de tant d'ouvrages, du reste admirables, adressés aux enfants pendant la fin du dernier siècle et le commencement de ce-ci, nous paraît avoir été leur seule imperfection. Les écrits sur lesquels tombe notre critique forment la série de certaines publications du second et du troisième ordre, que l'on croit pouvoir mettre sans inquiétude entre les mains de la jeunesse, parce que la religion en est le sujet ostensible, mais dans lesquelles, selon nous, ces intelligences naissantes doivent puiser des enseignements aussi défavorables au perfectionnement du cœur, que ceux qui résultaient pour elles des lectures peu chrétiennes dont nous parlions il y a un instant. La forme la plus ordinaire de ces écrits est celle du conte; mais ce moule uniforme ne paraît point choisi comme un moyen d'amener ou de mettre en œuvre les doctrines de l'auteur; c'est tout simplement le fondement obligé de l'édifice, c'est une espèce d'échafaudage sur lequel l'écrivain pose ce qu'il veut dire, et qui, n'ayant aucune connexion réelle avec les vérités qu'il enseigne, peut se terminer brusquement ou se mettre complètement de côté dès qu'il a fait son service. Peu importe alors, on le conçoit, la pauvreté des matériaux employés à cet usage ; car, comme ils ne doivent jouer aucun rôle par eux-mêmes, leur mérite est tout à fait nul. D'ailleurs on compte évidemment sur la piété du lecteur pour suppléer à l'intérêt, et on le suppose trop impatient d'arriver à la partie religieuse pour s'occuper beaucoup du cadre qui la renferme. Aussi rien de plus misérable que ces compositions : les auteurs ayant renoncé, soit par principe, soit par paresse, à toute espèce d'artifice littéraire, leurs contes manquent pour la plupart d'invention, comme de style, et la vraisemblance n'y est pas mieux observée que le reste. Il est tel de ces livres pieux où le désaccord frappant entre l'intrigue et son dénouement, l'absence
aucune connexion réelle avec les vérités qu'il enseigne, peut se terminer brusquement ou se mettre complètement de côté dès qu'il a fait son service. Peu importe alors, on le conçoit, la pauvreté des matériaux employés à cet usage ; car, comme ils ne doivent jouer aucun rôle par eux-mêmes, leur mérite est tout à fait nul. D'ailleurs on compte évidemment sur la piété du lecteur pour suppléer à l'intérêt, et on le suppose trop impatient d'arriver à la partie religieuse pour s'occuper beaucoup du cadre qui la renferme. Aussi rien de plus misérable que ces compositions : les auteurs ayant renoncé, soit par principe, soit par paresse, à toute espèce d'artifice littéraire, leurs contes manquent pour la plupart d'invention, comme de style, et la vraisemblance n'y est pas mieux observée que le reste. Il est tel de ces livres pieux où le désaccord frappant entre l'intrigue et son dénouement, l'absence totale de suite dans la peinture des caractères, l'inconséquence avec laquelle on fait agir un personnage contrairement au langage mis dans sa bouche, sont poussés si loin, que, n'était le retour continuel des paroles de la Sainte-Écriture, on serait tenté de s'en faire un texte de critique plaisante. Voilà ce que sont, considérées sous leur point de vue séculier et profane, les productions qui composent cette catégorie de livres pour la jeunesse. Quant à leur côté religieux, nous croyons et nous espérons que la plupart des enfants, ceux du moins auxquels on a laissé les goûts de leur âge, ne liront jamais ces ouvrages avec assez de suite et d'attention pour en recevoir une influence fâcheuse; mais si nous n'étions un peu rassurés par une telle conviction, nous stigmatiserions en termes sévères des écrits où de jeunes bouches sont représentées bégayant les vérités les plus solennelles de la Révélation, avec un enfantillage et une légèreté tout à fait propres à détruire le respect qu'un pareil sujet demande; des écrits où ces jeunes âmes confessent à chaque instant, et à propos des plus triviales bagatelles, la corruption du cœur humain et ses penchants vicieux; où l'on voit des enfants prêcher leurs
que sont, considérées sous leur point de vue séculier et profane, les productions qui composent cette catégorie de livres pour la jeunesse. Quant à leur côté religieux, nous croyons et nous espérons que la plupart des enfants, ceux du moins auxquels on a laissé les goûts de leur âge, ne liront jamais ces ouvrages avec assez de suite et d'attention pour en recevoir une influence fâcheuse; mais si nous n'étions un peu rassurés par une telle conviction, nous stigmatiserions en termes sévères des écrits où de jeunes bouches sont représentées bégayant les vérités les plus solennelles de la Révélation, avec un enfantillage et une légèreté tout à fait propres à détruire le respect qu'un pareil sujet demande; des écrits où ces jeunes âmes confessent à chaque instant, et à propos des plus triviales bagatelles, la corruption du cœur humain et ses penchants vicieux; où l'on voit des enfants prêcher leurs parents et leurs supérieurs sans le plus léger scrupule de convenance, et finir par une scène publique sur leur lit de mort, pour la plus grande édification d'un nombreux auditoire. Selon les propres expressions de l'un des auteurs que nous signalons, « n'est-ce pas une chose révoltante que de faire de la religion un sujet d'ostentation et de vanité? » cependant, nous le demandons, quoi de plus propre à amener un semblable résultat, que des lectures de cette espèce? Dans ce cas-là, comme dans plusieurs autres, une portion du mal provient du parti pris de rayer l'imagination du nombre des auxiliaires de l'éducation. Aujourd'hui toute vérité doit être mise à la portée des enfants, de quelque nature qu'elle puisse être; les yeux de ces jeunes créatures doivent s'ouvrir à tout prix, sans égard pour les intentions du Créateur, qui les voilà d'une membrane légère destinée à ne se soulever que par degrés. Au lieu donc de captiver l'enfant à l'aide de ce monde fictif et allégorique, dans lequel son âme ardente pourrait s'élancer librement sans qu'il risquât de s'en faire à lui-même des applications dangereuses, on le conduit de force dans la sphère de la vie réelle, qu'il n'est pas