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un regard curieux sur le Squire. C'était la première fois que les deux voisins se rencontraient depuis leur brouille ; le Squire avait fait les premières avances : la situation était délicate : comment tous deux allaient-ils s'en tirer? Sir Henry s'avança comme s'il ne s'était rien passé. Il salua Elisabeth avec une déférence marquée et tendit ensuite la main au Squire, qui la prit sans empressement. — Bonjour, Mannering, je suis content de vous voir! Il paraît que vous vendez vos bois, comme tout le monde? — Sous peine d'être fusillé, si je ne refuse, dit le Squire sèchement. — Puisque vous désirez connaître mon opinion sur le marché qui vous est proposé, je vous la donnerai avec plaisir, car je suis un vieux forestier. J'ai chassé ici pendant toute ma jeunesse. Je connais ce coin-là par coeur. — Arrangez-vous avec miss Bremerton, fit le Squire. Pour moi, je suis fatigué d'entendre parler bois et vente de bois. Faites comme bon vous semblera : je vous attendrai ici avec un livre. Le Squire s'assit sur un tronc d'arbre. Et, tirant un livre de sa poche, il fit semblant de lire, tandis qu'Elisabeth s'éloignait avec sir Henry et le capitaine Dell. Le Squire n'était pas si absorbé dans sa lecture qu'il ne suivît du regard les trois promeneurs : Elisabeth marchait, d'une allure gracieuse, entre ses deux compagnons. Et à voir sur son horizon cette aimable silhouette féminine, il songea que l'avenir pouvait encore lui tenir en réserve de douces joies. Il comparait l'existence qu'il menait avant la venue d'Elisabeth, à celle qu'il avait maintenant : Elisabeth avait transformé sa vie! Comment la retenir? Pour la première fois, il fit sur lui-même un retour d'une humilité désespérante. Il n'avait pas à compter sur le prestige de son nom et l'attrait de ses domaines, car il savait le désintéressement d'Elisabeth. Mais peut-être se laisserait-elle tenter par les possibilités d'action que sa nouvelle situation lui assurerait. Ah! tout ce qu'il possédait d'influence, il le lui offrait bien volontiers et des deux mains, si seulement elle consentait à s'installer auprès de lui, à
Dell. Le Squire n'était pas si absorbé dans sa lecture qu'il ne suivît du regard les trois promeneurs : Elisabeth marchait, d'une allure gracieuse, entre ses deux compagnons. Et à voir sur son horizon cette aimable silhouette féminine, il songea que l'avenir pouvait encore lui tenir en réserve de douces joies. Il comparait l'existence qu'il menait avant la venue d'Elisabeth, à celle qu'il avait maintenant : Elisabeth avait transformé sa vie! Comment la retenir? Pour la première fois, il fit sur lui-même un retour d'une humilité désespérante. Il n'avait pas à compter sur le prestige de son nom et l'attrait de ses domaines, car il savait le désintéressement d'Elisabeth. Mais peut-être se laisserait-elle tenter par les possibilités d'action que sa nouvelle situation lui assurerait. Ah! tout ce qu'il possédait d'influence, il le lui offrait bien volontiers et des deux mains, si seulement elle consentait à s'installer auprès de lui, à accepter la place qu'il lui destinait dès maintenant dans sa vie!... Au bout d'un certain temps, un léger bruit de pas sur les feuilles l'avertit qu'Elisabeth revenait. Elle était seule. Le capitaine Dell et sir Henry avaient disparus. Le Squire sentit un flot de sang lui affluer au coeur. Ils étaient seuls au fond des bois printaniers. Aucune occasion ne pouvait être plus favorable. Elisabeth était toute souriante, amusée des compliments dont sir Henry l'avait accablée. À l'entendre, ce qu'elle avait fait à Mannering, ce qu'elle avait su obtenir du Squire, tout cela tenait du prodige. Et il avait longuement brodé sur ce thème, la félicitant de son œuvre, au point de vue patriotique et l'encourageant vivement à la continuer. Lorsqu'elle aperçut le Squire qui l'attendait, quelque chose l'avertit de ce qui allait se passer, et elle regretta d'être seule. Le Squire la regardait s'avancer de son pas léger, un bouquet de primevères à la ceinture. Il referma son livre, — dont il n'avait pas lu un mot, — et la pria de prendre place à côté de lui. — J'ai à vous parler sérieusement, miss Bremerton, lui dit-il : accordez-moi pour quelques instants toute votre attention et toute votre
étaient seuls au fond des bois printaniers. Aucune occasion ne pouvait être plus favorable. Elisabeth était toute souriante, amusée des compliments dont sir Henry l'avait accablée. À l'entendre, ce qu'elle avait fait à Mannering, ce qu'elle avait su obtenir du Squire, tout cela tenait du prodige. Et il avait longuement brodé sur ce thème, la félicitant de son œuvre, au point de vue patriotique et l'encourageant vivement à la continuer. Lorsqu'elle aperçut le Squire qui l'attendait, quelque chose l'avertit de ce qui allait se passer, et elle regretta d'être seule. Le Squire la regardait s'avancer de son pas léger, un bouquet de primevères à la ceinture. Il referma son livre, — dont il n'avait pas lu un mot, — et la pria de prendre place à côté de lui. — J'ai à vous parler sérieusement, miss Bremerton, lui dit-il : accordez-moi pour quelques instants toute votre attention et toute votre bonne volonté. Ce que j'ai à vous dire en vaut peut-être la peine... Miss Bremerton, vous trouvez-vous très malheureuse depuis que vous êtes à Mannering? Elisabeth comprit que cette fois il n'y avait pas moyen de se dérober, que l'instant le plus grave de sa vie était arrivé. — Comment aurais-je pu l'être, monsieur Mannering? Vous avez été si bon pour moi et m'avez appris tant de choses! Le Squire hocha la tête : — Ne croyez pas que je me fasse d'illusions sur moi-même. Je sais très bien ce qui me manque. La Providence a commis une grosse maladresse en faisant de moi un propriétaire terrien. J'étais né pour une autre tâche : déchiffrer des inscriptions grecques! Et je me permets de ne pas partager l'avis de ceux qui me disent que les deux tâches ne sont pas d'égale valeur. C'est cette erreur que la Providence a voulu réparer en vous envoyant auprès de moi. Vous vous entendez à merveille aux choses pratiques. Je présume que Chicksands vient de vous dire que vous réussissez admirablement et de vous supplier de ne plus laisser l'imbécile que voici, — et il se désigna lui-même, — s'occuper de ses propres affaires. N'est-ce
aurais-je pu l'être, monsieur Mannering? Vous avez été si bon pour moi et m'avez appris tant de choses! Le Squire hocha la tête : — Ne croyez pas que je me fasse d'illusions sur moi-même. Je sais très bien ce qui me manque. La Providence a commis une grosse maladresse en faisant de moi un propriétaire terrien. J'étais né pour une autre tâche : déchiffrer des inscriptions grecques! Et je me permets de ne pas partager l'avis de ceux qui me disent que les deux tâches ne sont pas d'égale valeur. C'est cette erreur que la Providence a voulu réparer en vous envoyant auprès de moi. Vous vous entendez à merveille aux choses pratiques. Je présume que Chicksands vient de vous dire que vous réussissez admirablement et de vous supplier de ne plus laisser l'imbécile que voici, — et il se désigna lui-même, — s'occuper de ses propres affaires. N'est-ce pas exact? Il eut un sourire de triomphe, car, à la rougeur d'Elisabeth, il comprit que le coup avait porté. Mais il ne la laissa pas répondre. — Non, je vous en prie, ne m'interrompez pas. Il est tout naturel que Chicksands ait envisagé la situation de ce point de vue. Tout homme sensé en aurait fait autant... ce qui ne veut pas dire que sir Henry soit vraiment sensé... Eh bien! voici où je veux en venir. Il me semble que la conclusion se présente d'elle-même à l'esprit. Vous m'aidez à accomplir la besogne pour laquelle je suis né : j'ai eu le plaisir de vous procurer celle qui vous convenait si bien. La nature vous a donné non seulement une aptitude remarquable pour le grec, mais encore le talent de vous débrouiller avec une espèce d'hommes qui me rendent fou, régisseurs, marchands de bois, fonctionnaires de REVUE DES DEUX MONDES. l'administration: Vous accomplissez votre tâche pour une idée, comme je fais la mienne. Vous agissez pour le pays, pour l'armée; comme moi, j'écris, je collectionne par amour de l'art et de la beauté pour l'honneur du genre humain. Le Squire redressa sa taille, et, articulant ces mots :
vue. Tout homme sensé en aurait fait autant... ce qui ne veut pas dire que sir Henry soit vraiment sensé... Eh bien! voici où je veux en venir. Il me semble que la conclusion se présente d'elle-même à l'esprit. Vous m'aidez à accomplir la besogne pour laquelle je suis né : j'ai eu le plaisir de vous procurer celle qui vous convenait si bien. La nature vous a donné non seulement une aptitude remarquable pour le grec, mais encore le talent de vous débrouiller avec une espèce d'hommes qui me rendent fou, régisseurs, marchands de bois, fonctionnaires de REVUE DES DEUX MONDES. l'administration: Vous accomplissez votre tâche pour une idée, comme je fais la mienne. Vous agissez pour le pays, pour l'armée; comme moi, j'écris, je collectionne par amour de l'art et de la beauté pour l'honneur du genre humain. Le Squire redressa sa taille, et, articulant ces mots : — Eh bien! qu'y aurait-il de plus naturel, de plus raisonnable que vous et moi, nous unissions nos aptitudes, définitivement; que je serve vos idées, et que vous serviez les miennes ? Il s'arrêta, la gorge serrée par l'émotion et observa l'effet de ses paroles. Elisabeth avait écouté ce singulier discours avec un étonnement où se mêlait un peu de dépit. Certes, elle avait craint d'abord que le Squire ne se crût obligé de feindre d'être amoureux d'elle. Mais maintenant, elle était confondue par le sang-froid avec lequel il lui proposait un marché dépouillé de tout artifice sentimental. Il lui demandait en fait de devenir son intendant, soin régisseur et son secrétaire à vie. Une certaine déception se peignit sur son visage. Le Squire crut devoir ajouter : — Je m'exprime si mal! Je ne sais si je me suis fait comprendre. Je voulais dire que, si vous consentiez à m'épouser, notre vie à tous pourrait en devenir mieux équilibrée, plus facile et plus heureuse. Elisabeth secoua la tête. — Je vous suis bien reconnaissante, monsieur Mannering. Mais je vous dois de vous répondre en toute franchise. Hélas! je crois que nous aurions un peu de peine à nous entendre.
discours avec un étonnement où se mêlait un peu de dépit. Certes, elle avait craint d'abord que le Squire ne se crût obligé de feindre d'être amoureux d'elle. Mais maintenant, elle était confondue par le sang-froid avec lequel il lui proposait un marché dépouillé de tout artifice sentimental. Il lui demandait en fait de devenir son intendant, soin régisseur et son secrétaire à vie. Une certaine déception se peignit sur son visage. Le Squire crut devoir ajouter : — Je m'exprime si mal! Je ne sais si je me suis fait comprendre. Je voulais dire que, si vous consentiez à m'épouser, notre vie à tous pourrait en devenir mieux équilibrée, plus facile et plus heureuse. Elisabeth secoua la tête. — Je vous suis bien reconnaissante, monsieur Mannering. Mais je vous dois de vous répondre en toute franchise. Hélas! je crois que nous aurions un peu de peine à nous entendre. — Parce que nos caractères sont trop dissemblables? — Parce qu'il faut fonder le mariage sur quelque chose de plus... comment dirai-je?... de plus profond que les considérations auxquelles vous venez de faire appel. Éternelle contradiction du cœur ! Elisabeth eût repoussé toute démonstration un peu trop vive de la part du Squire. Et parce qu'il restait sur le terrain de la raison et des arrangements pratiques, elle était froissée, désappointée! La nature ne perd jamais ses droits et Elisabeth restait très femme. Elle était prête à enchaîner sa vie, mais elle avait certainement espéré un peu de sentiment, qui eût doré la chaîne! L'absence totale de ce sentiment l'humilia. Le Squire parut décontenancé. — Quelque chose de plus profond? répéta-t-il. Qu'entendez-vous par là? Il n'y a rien en moi de plus profond que ce que je éprouve pour vous. Il attendit, anxieux. Mais Elisabeth sentit un invisible obstacle qui lui interdisait de faire au Squire la promesse qu'il sollicitait. Ce fut avec une nuance d'affectueuse émotion qu'elle répondit : — Ne me prenez pas pour une ingrate, monsieur Mannering. Vous m'avez offert une situation, un foyer, et vous m'avez laissé vous répondre en toute liberté. Cela me touche beaucoup
part du Squire. Et parce qu'il restait sur le terrain de la raison et des arrangements pratiques, elle était froissée, désappointée! La nature ne perd jamais ses droits et Elisabeth restait très femme. Elle était prête à enchaîner sa vie, mais elle avait certainement espéré un peu de sentiment, qui eût doré la chaîne! L'absence totale de ce sentiment l'humilia. Le Squire parut décontenancé. — Quelque chose de plus profond? répéta-t-il. Qu'entendez-vous par là? Il n'y a rien en moi de plus profond que ce que je éprouve pour vous. Il attendit, anxieux. Mais Elisabeth sentit un invisible obstacle qui lui interdisait de faire au Squire la promesse qu'il sollicitait. Ce fut avec une nuance d'affectueuse émotion qu'elle répondit : — Ne me prenez pas pour une ingrate, monsieur Mannering. Vous m'avez offert une situation, un foyer, et vous m'avez laissé vous répondre en toute liberté. Cela me touche beaucoup et je vous en remercie du fond du cœur... Pourtant il m'est impossible d'accepter votre proposition. Ne m'en demandez pas davantage. Et, puisque vous désirez que je reste ici, je vous supplie que ce qui vient de se passer entre nous soit désormais oublié. E'était-ce une imagination? Il lui sembla que le visage du Squire se contractait sous l'empire d'une véritable affliction. — Soit, dit-il. Je n'en reparlerai jamais. Je vous le promets. Il y eut un long silence. Le Squire attaqua vigoureusement avec sa canne une touffe de primevères; et la déracinant, il la laissa retomber sur le sol humide. Puis, se retournant vers sa compagne : — Il n'y a rien de changé entre nous, miss Bremerton. Nous sommes aujourd'hui ce que nous étions hier. Ils revinrent sur leurs pas à travers le grand bois et le parc. Ils marchaient côte à côte, sans se rien dire. Les dernières paroles du Squire retentissaient à leurs oreilles. Et pourtant ils se rendaient compte tous deux que quelque chose était changé, qu'il y avait entre eux désormais de l'irrévocable. Quelques jours plus tard, Paméla reçut à Londres une lettre sur l'enveloppe de laquelle elle reconnut la large et enfantine écriture
que le visage du Squire se contractait sous l'empire d'une véritable affliction. — Soit, dit-il. Je n'en reparlerai jamais. Je vous le promets. Il y eut un long silence. Le Squire attaqua vigoureusement avec sa canne une touffe de primevères; et la déracinant, il la laissa retomber sur le sol humide. Puis, se retournant vers sa compagne : — Il n'y a rien de changé entre nous, miss Bremerton. Nous sommes aujourd'hui ce que nous étions hier. Ils revinrent sur leurs pas à travers le grand bois et le parc. Ils marchaient côte à côte, sans se rien dire. Les dernières paroles du Squire retentissaient à leurs oreilles. Et pourtant ils se rendaient compte tous deux que quelque chose était changé, qu'il y avait entre eux désormais de l'irrévocable. Quelques jours plus tard, Paméla reçut à Londres une lettre sur l'enveloppe de laquelle elle reconnut la large et enfantine écriture de Desmond Mannering. Celui-ci décrivait avec enthousiasme à sa soeur la vie des tranchées, la bravoure de ses hommes. « Vois-tu, ma chère Paméla, lui disait-il, notre armée est admirable! Dieu soit loué que j'en fasse partie, et que je ne sois pas arrivé un an trop tard ! Voilà ce que je ne cesse de me redire. La grande bataille, la bataille décisive ne peut plus beaucoup tarder. Pour rien au monde, je ne veux la manquer; et c'est pourquoi je tâche de donner aux Huns le moins d'occasions possible de me descendre. » Et il terminait par ces lignes : « Rappelle-toi bien ceci, ma chère Pam. Si je ne reviens pas, il faudra le dire que les choses sont comme elles doivent être. Rien n'a d'importance, rien, entend-tu? sinon d'accomplir notre tâche pour la patrie. D'un jour à l'autre, nous pouvons nous trouver engagés dans une bataille telle que le monde n'en aura jamais vu de semblable auparavant. Chaque nuit, on peut être tué au cours d'un sacré petit raid dont personne n'entendra parler. Mais qu'importance? « Je sens toujours de la tristesse dans tes lettres, et cela me chagrine. Pourquoi ne me dis-tu rien d'Arthur Chiksands?
ce que je ne cesse de me redire. La grande bataille, la bataille décisive ne peut plus beaucoup tarder. Pour rien au monde, je ne veux la manquer; et c'est pourquoi je tâche de donner aux Huns le moins d'occasions possible de me descendre. » Et il terminait par ces lignes : « Rappelle-toi bien ceci, ma chère Pam. Si je ne reviens pas, il faudra le dire que les choses sont comme elles doivent être. Rien n'a d'importance, rien, entend-tu? sinon d'accomplir notre tâche pour la patrie. D'un jour à l'autre, nous pouvons nous trouver engagés dans une bataille telle que le monde n'en aura jamais vu de semblable auparavant. Chaque nuit, on peut être tué au cours d'un sacré petit raid dont personne n'entendra parler. Mais qu'importance? « Je sens toujours de la tristesse dans tes lettres, et cela me chagrine. Pourquoi ne me dis-tu rien d'Arthur Chiksands? Il m'écrit de si bonnes lettres où il me parle si gentiment de toi! Père m'a écrit trois fois : c'est très bien de sa part. Mais il déblatère toujours contre Lloyd George, et il parseme généralement ses lettres de citations grecques auxquelles je ne comprends rien. — Une chose me tourmente : n'avons-nous pas été injustes à l'égard de Broomie? Tu ne m'en parles pas. Mais j'ai reçu l'autre jour une lettre de Beryl où elle me dit que miss Bremerton fait des merveilles dans l'administration des domaines de père. Peut-être ai-je eu tort de répondre si sèchement à la gentille lettre qu'elle m'avait écrite... « Encore une fois, au revoir. Voici les marmites qui recommencent à pleuvoir. Il faut vraiment que j'aille voir ce qui se passe! » Et pendant ce temps, à Londres, où l'effort de guerre de tout un Empire était comme ramassé en un puissant organisme, le silence de l'attente se faisait plus profond. Quelques jours peut-être nous séparaient de l'offensive allemande sur Paris et sur Calais. Derrière les lignes allemandes on devinait de vastes préparatifs, de grands mouvements de troupes. Chaque matin, à son réveil, l'Angleterre pouvait apprendre que la dernière bataille était engagée.
me tourmente : n'avons-nous pas été injustes à l'égard de Broomie? Tu ne m'en parles pas. Mais j'ai reçu l'autre jour une lettre de Beryl où elle me dit que miss Bremerton fait des merveilles dans l'administration des domaines de père. Peut-être ai-je eu tort de répondre si sèchement à la gentille lettre qu'elle m'avait écrite... « Encore une fois, au revoir. Voici les marmites qui recommencent à pleuvoir. Il faut vraiment que j'aille voir ce qui se passe! » Et pendant ce temps, à Londres, où l'effort de guerre de tout un Empire était comme ramassé en un puissant organisme, le silence de l'attente se faisait plus profond. Quelques jours peut-être nous séparaient de l'offensive allemande sur Paris et sur Calais. Derrière les lignes allemandes on devinait de vastes préparatifs, de grands mouvements de troupes. Chaque matin, à son réveil, l'Angleterre pouvait apprendre que la dernière bataille était engagée. Tous les esprits étaient tendus vers l'approche du choc imminent. Un après-midi, qu'Elisabeth revenait du village à travers le parc ensoleillé, elle aperçut le Squire qui venait à sa rencontre. ELISABETH BREMERTON. Elle pensait à lui maintenant avec une nuance d'intérêt toute nouvelle, car elle constatait dans sa manière d'être un changement dont elle se sentait responsable. — Je viens de voir Chicksands, dit le Squire brusquement quand il l'eut rejointe. Il croit que l'attaque allemande va se déclencher d'ici un ou deux jours. C'est un million d'hommes qui nous tombe sur le dos. — Alors nous touchons à la décision ! dit Elisabeth en frissonnant. — Mon Dieu ! pourquoi sommes-nous entrés dans cette guerre? gronda le Squire d'une voix sourde. Elle le regarda avec compassion, et elle se laissa aller à la sympathie qui peu à peu l'attirait vers lui : — C'était pour l'honneur, dit-elle doucement, pour la liberté ! — Des mots! Des mots... qui n'empêchent pas les obus! Mais son ton n'avait plus rien d'agressif. — Vous avez reçu une lettre de Desmond, ce matin? — Quelques lignes sur une carte postale. Il allait bien. Le silence retomba entre eux. Ils continuèrent leur chemin à
un changement dont elle se sentait responsable. — Je viens de voir Chicksands, dit le Squire brusquement quand il l'eut rejointe. Il croit que l'attaque allemande va se déclencher d'ici un ou deux jours. C'est un million d'hommes qui nous tombe sur le dos. — Alors nous touchons à la décision ! dit Elisabeth en frissonnant. — Mon Dieu ! pourquoi sommes-nous entrés dans cette guerre? gronda le Squire d'une voix sourde. Elle le regarda avec compassion, et elle se laissa aller à la sympathie qui peu à peu l'attirait vers lui : — C'était pour l'honneur, dit-elle doucement, pour la liberté ! — Des mots! Des mots... qui n'empêchent pas les obus! Mais son ton n'avait plus rien d'agressif. — Vous avez reçu une lettre de Desmond, ce matin? — Quelques lignes sur une carte postale. Il allait bien. Le silence retomba entre eux. Ils continuèrent leur chemin à travers le beau parc boisé. Des tapis de primevères couvraient le sol, et des touffes de fleurs de cerisiers sauvages commençaient à paraître parmi les bouleaux. Elisabeth se sentait gagnée à l'enchantement qu'apportent la beauté de la nature, la tiédeur de l'atmosphère, l'éclat divin de la lumière. Mais le voile sombre qui couvrait la face de toutes les nations couvrait aussi ses yeux. Lorsqu'ils furent parvenus au hall, le Squire lui dit : — J'ai recherché ce passage des Perses qui m'est revenu hier à la mémoire. Voulez-vous venir le prendre en note? Ils pénétrèrent dans la bibliothèque. Sur une table, disposée tout exprès, était placé un magnifique vase grec qui datait du commencement du Ve siècle avant J.-C. Un roi, que son costume désignait pour être le roi de Perse, était assis sur un trône. Devant lui se tenait un homme qui, évidemment, lui remettait un message. Au-dessus de sa tête, on lisait le mot « AiyacVj; ». « Ce vase, dicta le Squire, peut être comparé à celui qui est signé Xénophanè dans la collection de Paris, et qui représente un roi de Perse, chassant. Ici, nous avons également un monarque persan, facile à reconnaître à son costume