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prouve que les Allemands, tout en fabriquant des mines répondant aux conditions internationales, ont eu parfois la perfidie de bloquer la gâchette de désarmement, de façon à rendre la mine indéfiniment offensive. Voici donc notre mine de blocus prête. Il s’agit de la loger dans son élément sous-marin : c’est ce qu’on appelle, en style maritime, la mouiller. J’étais embarqué récemment sur un mouilleur de mines : je laisse au maître de manœuvre le soin de décrire dans sa langue pittoresque cette opération de mouillage : — Vous voyez ces grosses marmites accrochées sur leur rail ? C’est ça, nos mines. On vient de les amorcer : gare à pas s’y frotter, car on les manie pas comme un pot-au-feu. Voyez-vous, ce sont des vilaines filles qui n’ont pas d’amies. Elles ne nous connaissent pas plus que les Boches, et quand une d’entre elles saute en l’air, toutes les autres marchent avec. LA GUERRE DE MINES. On venait de donner l’ordre de mouiller le champ de mines dans le sillage de l’aviso : — C’est pas plus difficile que ça, remarque l’officier marinier : il n’y a qu’à les faire glisser sur leurs rails, recourbés, comme vous le voyez, sur l’arrière du navire, et à les mouiller comme on jetterait du lest en paquet. Toute la mécanique s’en va par le fond. Le crapaud d’abord, puis l’orin qui, avec sa poulie, monte et descend avec la marée. Enfin, la mine, formée d’un flotteur, comme ces bouées rondes que nous autres, pêcheurs, nous jetons pour nous y retrouver sur les fonds. Un à un, les blocs d’acier tombaient derrière nous, selon un plan géométrique dessinant un champ de mines, en vue de barrer l’entrée de la passe. Il est bien évident que les mines n’agissent que par leur nombre. C’est ainsi que, pendant la dernière guerre, les Alliés avaient bloqué efficacement le Pas-de-Calais, en décembre 1917, par dix rangs de mines étagées qui, en tout, n’en comprenaient pas moins de quatre mille. L’achèvement de ce barrage, éclairé pendant la nuit pour que les sous-marins allemands fussent obligés de plonger, annula en
l’arrière du navire, et à les mouiller comme on jetterait du lest en paquet. Toute la mécanique s’en va par le fond. Le crapaud d’abord, puis l’orin qui, avec sa poulie, monte et descend avec la marée. Enfin, la mine, formée d’un flotteur, comme ces bouées rondes que nous autres, pêcheurs, nous jetons pour nous y retrouver sur les fonds. Un à un, les blocs d’acier tombaient derrière nous, selon un plan géométrique dessinant un champ de mines, en vue de barrer l’entrée de la passe. Il est bien évident que les mines n’agissent que par leur nombre. C’est ainsi que, pendant la dernière guerre, les Alliés avaient bloqué efficacement le Pas-de-Calais, en décembre 1917, par dix rangs de mines étagées qui, en tout, n’en comprenaient pas moins de quatre mille. L’achèvement de ce barrage, éclairé pendant la nuit pour que les sous-marins allemands fussent obligés de plonger, annula en quelque sorte les avantages qui résultaient pour eux de la situation géographique de leur base de Bruges. Les Alliés firent alors un usage considérable des mines. D’après l’amiral Jellicoe, 21 000 mines avaient été mouillées par les Anglais devant les ports allemands, en octobre 1917, 7 400 le long des côtes britanniques, et, au cours du dernier trimestre de 1917, 10 400 mines vinrent s’ajouter aux précédentes. À partir de ce moment, près de 3 000 mines anglaises en moyenne furent mouillées en 1918, qui toutes répondaient aux prescriptions internationales. Les Américains avaient même formé le projet grandiose d’intercepter la mer du Nord sur une distance de 250 milles entre la Norvège et les Orcades, ce qui aurait entraîné l’utilisation de 400 000 mines. Nous avons indiqué dans un de nos articles l’efficacité des mines contre les sous-marins. D’après Andreas Michelsen, sur les 178 sous-marins qui ont été coulés par les Alliés au cours de la dernière guerre, 36 au moins l’ont été du fait des mines. Croyez bien qu’aujourd’hui les Alliés ont continué à faire un large emploi des mines de blocus ; d’après les avis adressés aux navigateurs, on retrouve des champs de mines alliés sur tous les
côtes britanniques, et, au cours du dernier trimestre de 1917, 10 400 mines vinrent s’ajouter aux précédentes. À partir de ce moment, près de 3 000 mines anglaises en moyenne furent mouillées en 1918, qui toutes répondaient aux prescriptions internationales. Les Américains avaient même formé le projet grandiose d’intercepter la mer du Nord sur une distance de 250 milles entre la Norvège et les Orcades, ce qui aurait entraîné l’utilisation de 400 000 mines. Nous avons indiqué dans un de nos articles l’efficacité des mines contre les sous-marins. D’après Andreas Michelsen, sur les 178 sous-marins qui ont été coulés par les Alliés au cours de la dernière guerre, 36 au moins l’ont été du fait des mines. Croyez bien qu’aujourd’hui les Alliés ont continué à faire un large emploi des mines de blocus ; d’après les avis adressés aux navigateurs, on retrouve des champs de mines alliés sur tous les points où les sous-marins allemands sont susceptibles de passer, soit à l’entrée nord du Pas-de-Calais, soit le long des bases allemandes de la mer du Nord. Le mouillage de nos mines est d’autant plus facile que nous disposons de la maîtrise de la mer et que, par conséquent, nous avons la possibilité de les faire mouiller par des navires de surface. Il y a quelques semaines, nous avons reçu la notification que l’Amirauté anglaise, en représailles de la guerre allemande contraire aux traités, venait de mouiller de nouveaux champs de mines sur la côte est. Les représailles ne s’étaient pas fait attendre. Au contraire, les Allemands, sauf en Baltique et dans le Kattegat, ne peuvent recourir au mouillage des mines que par la voie de leurs sous-marins, sous réserve de ce que nous allons dire bientôt des mines magnétiques. Car il existe en effet des sous-marins spéciaux prévus pour le mouillage des mines ; Pour se garantir des mines, il suffit de les draguer. Cette manœuvre consiste à couper l'orille de la mine qui remonte à la surface ; elle devient alors automatiquement inoffensive. On peut la repêcher ou la couler en perçant le flotteur avec un projectile. Écoutons notre
la possibilité de les faire mouiller par des navires de surface. Il y a quelques semaines, nous avons reçu la notification que l’Amirauté anglaise, en représailles de la guerre allemande contraire aux traités, venait de mouiller de nouveaux champs de mines sur la côte est. Les représailles ne s’étaient pas fait attendre. Au contraire, les Allemands, sauf en Baltique et dans le Kattegat, ne peuvent recourir au mouillage des mines que par la voie de leurs sous-marins, sous réserve de ce que nous allons dire bientôt des mines magnétiques. Car il existe en effet des sous-marins spéciaux prévus pour le mouillage des mines ; Pour se garantir des mines, il suffit de les draguer. Cette manœuvre consiste à couper l'orille de la mine qui remonte à la surface ; elle devient alors automatiquement inoffensive. On peut la repêcher ou la couler en perçant le flotteur avec un projectile. Écoutons notre maître de manœuvre narrer l’opération de dragage à laquelle nous avons assisté : — Ces fuseaux métalliques ventrus que vous voyez là et que nous appelons des « cochonnettes », sauf votre respect, nous allons les jeter à l’eau : ils serviront de flotteurs pour supporter tous ces câbles d’acier munis de cisailles. Les panneaux de bois qui tiennent aux câbles, ce sont des gouvernails pour faire écarter les câbles quand nous prendrons de la vitesse. Alors, nous allons tout racler entre deux eaux sur une grande largeur et nos cisailles couperont les orilles des mines qu’on va rencontrer. Nous déblayons tous les jours un chenal pour la sortie des bateaux marchands. On ne se doute pas, à terre, des heures que nous passons à « chaluter » les mines par gros temps ; c’est pas toujours une distraction. Vaut mieux pêcher la merle. Certes, le métier de dragueur est obscur et pénible, mais combien il est efficace pour assurer la sécurité de la navigation ! LES MINES MAGNÉTIQUES Dans le courant de la troisième semaine de novembre 1939, un inoffensif promeneur, M. Purrow, qui parcourait la côte est de l’Angleterre, vers l’estuaire de la Tamise, ne fut pas médiocrement
munis de cisailles. Les panneaux de bois qui tiennent aux câbles, ce sont des gouvernails pour faire écarter les câbles quand nous prendrons de la vitesse. Alors, nous allons tout racler entre deux eaux sur une grande largeur et nos cisailles couperont les orilles des mines qu’on va rencontrer. Nous déblayons tous les jours un chenal pour la sortie des bateaux marchands. On ne se doute pas, à terre, des heures que nous passons à « chaluter » les mines par gros temps ; c’est pas toujours une distraction. Vaut mieux pêcher la merle. Certes, le métier de dragueur est obscur et pénible, mais combien il est efficace pour assurer la sécurité de la navigation ! LES MINES MAGNÉTIQUES Dans le courant de la troisième semaine de novembre 1939, un inoffensif promeneur, M. Purrow, qui parcourait la côte est de l’Angleterre, vers l’estuaire de la Tamise, ne fut pas médiocrement surpris par le spectacle qui s’offrit à ses yeux : — Je me promenais, la nuit dernière, le long de la mer, déclara M. Purrow aux reporters britanniques, lorsque j’aperçus deux avions à une certaine altitude. Sous la lumière des projecteurs, les canons antiaériens les attaquèrent aussitôt. Je surveillais les mouvements des deux appareils qui, ayant repris de la hauteur, se dirigeaient vers l’intérieur des terres, lorsque j’entendis le bruit d’une autre machine. Je me retournai et, à ma stupéfaction, je vis un hydravion trimoteur qui, en dépit du danger qu’il courait dans une zone aussi étroitement surveillée, ne volait pas à plus de 30 mètres d’altitude au-dessus de la mer. L’appareil passa si près de moi que je pus distinguer à l’intérieur de la cabine des silhouettes d’hommes se mouvant dans la pénombre. Puis, comme la marée était haute et qu’il faisait un beau clair de lune, je vis à plusieurs reprises quelque chose tomber de l’appareil dans la mer. Je n’étais pas encore revenu de ma surprise lorsque, sous le feu soudain d’une mitrailleuse, l’hydravion prit de l’altitude et, à toute vitesse, regagna le large. Un peu plus tard, la foule qui se promenait sur l’esplanade entendit soudain
mouvements des deux appareils qui, ayant repris de la hauteur, se dirigeaient vers l’intérieur des terres, lorsque j’entendis le bruit d’une autre machine. Je me retournai et, à ma stupéfaction, je vis un hydravion trimoteur qui, en dépit du danger qu’il courait dans une zone aussi étroitement surveillée, ne volait pas à plus de 30 mètres d’altitude au-dessus de la mer. L’appareil passa si près de moi que je pus distinguer à l’intérieur de la cabine des silhouettes d’hommes se mouvant dans la pénombre. Puis, comme la marée était haute et qu’il faisait un beau clair de lune, je vis à plusieurs reprises quelque chose tomber de l’appareil dans la mer. Je n’étais pas encore revenu de ma surprise lorsque, sous le feu soudain d’une mitrailleuse, l’hydravion prit de l’altitude et, à toute vitesse, regagna le large. Un peu plus tard, la foule qui se promenait sur l’esplanade entendit soudain une formidable explosion et put apercevoir, à une assez faible distance de la côte, une colonne d’eau d’une trentaine de mètres de hauteur. On sut que ces appareils ennemis, transformés en mouilleurs de mines, venaient de déposer le long de la côte anglaise des mines magnétiques. Précédez, comme on vient de le voir, de deux ou trois autres appareils, le mouilleur de mines laissait à ceux-ci le temps de se mettre en évidence pour attirer l’attention des batteries de la côte. Puis, pendant que les projecteurs jouaient et que les canons tonnaient, le mouilleur descendait assez bas pour laisser tomber ses bombes, qui étaient munies d’un parachute afin d’amortir la chute. On ne put conserver aucun doute sur la réalité de cette nouvelle forme de guerre sous-marine. Elle débuta le samedi 18 novembre par un coup de théâtre : l’explosion du paquebot hollandais Simon Bolivar, qui coula près de la côte orientale anglaise, entraînant la mort de plus de cent personnes, notamment des femmes et des enfants. Dans la première semaine qui suivit cette catastrophe, près de 40 000 tonneaux de navires furent victimes de mines magnétiques. Depuis cette époque, les naufrages qui leur sont attribués ont été nombreux et
de le voir, de deux ou trois autres appareils, le mouilleur de mines laissait à ceux-ci le temps de se mettre en évidence pour attirer l’attention des batteries de la côte. Puis, pendant que les projecteurs jouaient et que les canons tonnaient, le mouilleur descendait assez bas pour laisser tomber ses bombes, qui étaient munies d’un parachute afin d’amortir la chute. On ne put conserver aucun doute sur la réalité de cette nouvelle forme de guerre sous-marine. Elle débuta le samedi 18 novembre par un coup de théâtre : l’explosion du paquebot hollandais Simon Bolivar, qui coula près de la côte orientale anglaise, entraînant la mort de plus de cent personnes, notamment des femmes et des enfants. Dans la première semaine qui suivit cette catastrophe, près de 40 000 tonneaux de navires furent victimes de mines magnétiques. Depuis cette époque, les naufrages qui leur sont attribués ont été nombreux et violents. Encore aujourd’hui, la mine reste l’agent principal et le plus atroce de destruction des navires alliés et surtout neutres. L’Amirauté anglaise n’a-t-elle pas publié qu’au cours de la semaine expirant le 24 décembre, dix navires britanniques jaugeant ensemble 6 500 tonnes et huit bateaux neutres d’un tonnage global de 10 800 tonnes avaient été coulés, la plupart du fait des mines allemandes ? Bien que l’on constate une décroissance certaine dans la guerre de mines, celles-ci n’en constituent pas moins une menace toujours sérieuse, d’autant que rien n’indique qu’en dehors des avions, ainsi que l’a dit M. Churchill, les sous-marins eux-mêmes ne puissent pas mouiller de mines magnétiques. Quels sont donc ces engins dont on parle tant ? Bien que nous n’en connaissions pas exactement le mécanisme, essayons, à l’aide de déductions rationnelles et en tenant compte de tout ce qui a été dit, d’en donner une idée. Il semble probable, tout d’abord, que ces mines doivent répondre à toutes les qualités d’offensive exigées de l’engin et indiquées par A. Laubeuf et H. Stroh, c’est-à-dire : poids d’explosif suffisant, certitude de fonctionnement de la mise de feu, insensibilité de son mécanisme aux explosions voisines, absence de danger dans les
10 800 tonnes avaient été coulés, la plupart du fait des mines allemandes ? Bien que l’on constate une décroissance certaine dans la guerre de mines, celles-ci n’en constituent pas moins une menace toujours sérieuse, d’autant que rien n’indique qu’en dehors des avions, ainsi que l’a dit M. Churchill, les sous-marins eux-mêmes ne puissent pas mouiller de mines magnétiques. Quels sont donc ces engins dont on parle tant ? Bien que nous n’en connaissions pas exactement le mécanisme, essayons, à l’aide de déductions rationnelles et en tenant compte de tout ce qui a été dit, d’en donner une idée. Il semble probable, tout d’abord, que ces mines doivent répondre à toutes les qualités d’offensive exigées de l’engin et indiquées par A. Laubeuf et H. Stroh, c’est-à-dire : poids d’explosif suffisant, certitude de fonctionnement de la mise de feu, insensibilité de son mécanisme aux explosions voisines, absence de danger dans les manipulations avant et pendant le mouillage, étanchéité et résistance à l’oxydation ; car il est bien entendu que les Allemands, se moquant des conventions internationales, n’ont pas prévu le désarmement de ces mines. Et tout d’abord, existe-t-il un secret des mines magnétiques ? Ce n’est pas l’avis de M. Winston Churchill. « La mine magnétique, a dit le premier lord de l’Amirauté aux Communes, n’est ni nouvelle ni mystérieuse. Des préparatifs avaient été achevés et des contre-mesures prises avant que la première mine magnétique eût été posée dans les eaux britanniques. C’est la méthode la plus basse de guerre navale que l’on puisse imaginer. C’est peut-être l’arme secrète tant vantée de M. Hitler ; c’est assurément une arme caractéristique qui sera, sans aucun doute, associée à jamais à son nom. » On peut déduire de cet exposé que la mine magnétique n’est pas inconnue des Alliés. Un premier point acquis, c’est que, selon ce qui a été dit par Laubeuf, comme l’explosion de la mine magnétique ne se produit pas au choc, « on doit tenir compte de cela pour la détermination de la charge », qui doit être au moins égale aux charges les plus puissantes des mines de
Churchill. « La mine magnétique, a dit le premier lord de l’Amirauté aux Communes, n’est ni nouvelle ni mystérieuse. Des préparatifs avaient été achevés et des contre-mesures prises avant que la première mine magnétique eût été posée dans les eaux britanniques. C’est la méthode la plus basse de guerre navale que l’on puisse imaginer. C’est peut-être l’arme secrète tant vantée de M. Hitler ; c’est assurément une arme caractéristique qui sera, sans aucun doute, associée à jamais à son nom. » On peut déduire de cet exposé que la mine magnétique n’est pas inconnue des Alliés. Un premier point acquis, c’est que, selon ce qui a été dit par Laubeuf, comme l’explosion de la mine magnétique ne se produit pas au choc, « on doit tenir compte de cela pour la détermination de la charge », qui doit être au moins égale aux charges les plus puissantes des mines de blocus. Second point, la mine magnétique utilise la variation du champ magnétique, provoquée par le passage du navire, pour déclencher la mise de feu. Tous ceux qui ont approché une masse d’acier d’un compas ont vu l’aiguille aimantée s’affoler et effectuer un mouvement de pendule avant de se fixer dans une direction nouvelle. C’est évidemment par un mouvement analogue que se déclenche la mise de feu, laquelle peut, comme dans les mines actionnées à distance ou même dans certaines mines de blocus, ouvrir un circuit électrique commandé par une pile et, par l’intermédiaire habituel des relais, provoquer l’explosion. Supposons en effet une mine magnétique reposant au fond de l’eau. Le passage du navire au-dessus d’elle détermine une variation du champ magnétique, c’est-à-dire peut actionner, sur un cadran ou une spire, une aiguille aimantée. Si ce cadran a une force suffisante pour ouvrir un circuit électrique, la mine peut fonctionner dans les conditions définies pour les mines de blocus, c’est-à-dire par la « fermeture d’un circuit électrique commandé par une pile ». Dans cette occurrence, l’influence magnétique n’agirait que comme un agent de transmission et de mise en œuvre de l’énergie électrique. C’est l’explication qui se présente tout naturellement à l’esprit
une direction nouvelle. C’est évidemment par un mouvement analogue que se déclenche la mise de feu, laquelle peut, comme dans les mines actionnées à distance ou même dans certaines mines de blocus, ouvrir un circuit électrique commandé par une pile et, par l’intermédiaire habituel des relais, provoquer l’explosion. Supposons en effet une mine magnétique reposant au fond de l’eau. Le passage du navire au-dessus d’elle détermine une variation du champ magnétique, c’est-à-dire peut actionner, sur un cadran ou une spire, une aiguille aimantée. Si ce cadran a une force suffisante pour ouvrir un circuit électrique, la mine peut fonctionner dans les conditions définies pour les mines de blocus, c’est-à-dire par la « fermeture d’un circuit électrique commandé par une pile ». Dans cette occurrence, l’influence magnétique n’agirait que comme un agent de transmission et de mise en œuvre de l’énergie électrique. C’est l’explication qui se présente tout naturellement à l’esprit de n’importe quel timonier qui a fait le quart sur une passerelle, car les propriétés du champ magnétique terrestre ont été étudiées depuis longtemps. La terre se comporte comme un vaste aimant et les premiers phénomènes de déclinaison ont été observés dès le XVe siècle. Que les Allemands aient apporté plus ou moins d’ingéniosité dans l’utilisation de ce phénomène, comme dans l’art de la fabrication de la mine, c’est possible ; mais nous sommes capables, si la nécessité en est démontrée, de réaliser nous-mêmes des mines magnétiques aussi bien conçues. C’est l’histoire de toutes les armes auxquelles les belligérants apportent un soin constant d’amélioration. Affirmons, sans en dire plus, qu’au point de vue scientifique les Alliés ont mis au point dans la guerre sur mer des instruments autrement précieux. Nous n’avons rien à envier à nos ennemis dans ce domaine de la recherche et de la production, y compris les branches les plus modernes de la technique. Mais comment agissent les mines allemandes ? On a émis plusieurs hypothèses : celle de mines dérivantes, explosant à proximité des carènes qu’elles rencontrent ; on a également indiqué que l’effet du mécanisme actionné par l’influence magnétique avait pour objet de détacher les
plus ou moins d’ingéniosité dans l’utilisation de ce phénomène, comme dans l’art de la fabrication de la mine, c’est possible ; mais nous sommes capables, si la nécessité en est démontrée, de réaliser nous-mêmes des mines magnétiques aussi bien conçues. C’est l’histoire de toutes les armes auxquelles les belligérants apportent un soin constant d’amélioration. Affirmons, sans en dire plus, qu’au point de vue scientifique les Alliés ont mis au point dans la guerre sur mer des instruments autrement précieux. Nous n’avons rien à envier à nos ennemis dans ce domaine de la recherche et de la production, y compris les branches les plus modernes de la technique. Mais comment agissent les mines allemandes ? On a émis plusieurs hypothèses : celle de mines dérivantes, explosant à proximité des carènes qu’elles rencontrent ; on a également indiqué que l’effet du mécanisme actionné par l’influence magnétique avait pour objet de détacher les mines de leur crapaud et de les faire monter. Grâce à un piston hydrostatique, analogue à celui des grenades, la mine exploserait alors à une profondeur déterminée par la pression de l’eau. Cependant, il est plus vraisemblable de supposer que, l’influence magnétique est utilisée, non pour cette manœuvre compliquée, mais simplement pour faire sauter la mine reposant sur le fond. De toute façon, les mines ne doivent pas être mouillées à de grandes profondeurs, d’abord parce que l’influence magnétique ne se fait pas sentir au-delà d’une certaine distance et, en second lieu, parce qu’il faut que l’explosion ait des effets destructeurs suffisants. Or, les exemples de navires coulés prouvent que les avaries causées ont été généralement graves. Citons l’exemple du Dunbar Castle, paquebot de 10 000 tonnes de l'Union libre, qui a coulé, en janvier, en moins de quinze minutes. Indiquons d’ailleurs à ce propos que l’eau étant incompréhensible, une déflagration sousmarine est beaucoup plus violente et se répercute beaucoup plus loin qu’une explosion à l’air libre. L’eau produit une sorte de bélier qui enfonce les carènes. La grande originalité de ces mines, c’est d’avoir été mouillées par des aéronefs, qui les jettent principalement dans l’estuaire de fleuves fréquentés, en