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dont toutes les constitutions ne s'accommoderaient pas; mais on peut supposer que cet esprit aventureux, cet impérieux besoin de locomotion que la race anglo-américaine semble avoir hérité jusqu'à un certain point de ses ancêtres britanniques, ne furent pas entièrement étrangers à la détermination prise par M. Olmsted. Quoi qu'il en soit, nous lui devons, ce qui est assez rare, des détails pris sur les lieux, d'après nature, et des observations personnelles assez intéressantes sur la pêche de la baleine. M. Olmsted s'embarqua sur la North-America, qui fit voile du port de New-London, Connecticut, le 11 octobre 1839. C'était un vendredi, et le départ fut signalé par quelques-uns de ces petits incidents si communs dans la navigation, mais que les gens de l'équipage ne manquèrent pas d'attribuer à l'influence de ce jour néfaste. Cette croyance superstitieuse a encore cours, surtout parmi les vieux marins; cependant l'établissement des paquebots réguliers et la nécessité des départs à jours fixes n'ont pas peu contribué à l'ébranler. Il n'y a pas longtemps qu'un riche armateur essaya de porter un dernier coup à cet absurde préjugé; il fit construire un vaisseau qui fut mis sur le chantier un vendredi, les mâts furent posés un vendredi, le bâtiment achevé un vendredi et lancé un vendredi : il fut baptisé le vendredi et mit à la voile un vendredi : malheureusement pour le succès de l'expérience, on n'en entendit plus parler. La North-America fut plus heureuse; c'était un excellent bâtiment, ayant trente-et-un hommes d'équipage et pourvu de tout ce qui était nécessaire à l'objet de son voyage. On choisit, en général, pour la pêche de la baleine, les meilleurs navires, les plus fins voiliers, et ces bâtiments sont souvent commandés par des hommes supérieurs. Les armateurs n'épargnent rien pour approvisionner leurs vaisseaux, on pourrait presque dire avec profusion, de tous les objets qui peuvent être de quelque utilité dans un voyage de long cours. Un baleinier, destiné à errer pendant plusieurs années d'un pôle à l'autre, doit être un monde en miniature et trouver en soi toutes les ressources imaginables, depuis un paquet d'aiguilles jusqu'à la grosse ancre
bâtiment achevé un vendredi et lancé un vendredi : il fut baptisé le vendredi et mit à la voile un vendredi : malheureusement pour le succès de l'expérience, on n'en entendit plus parler. La North-America fut plus heureuse; c'était un excellent bâtiment, ayant trente-et-un hommes d'équipage et pourvu de tout ce qui était nécessaire à l'objet de son voyage. On choisit, en général, pour la pêche de la baleine, les meilleurs navires, les plus fins voiliers, et ces bâtiments sont souvent commandés par des hommes supérieurs. Les armateurs n'épargnent rien pour approvisionner leurs vaisseaux, on pourrait presque dire avec profusion, de tous les objets qui peuvent être de quelque utilité dans un voyage de long cours. Un baleinier, destiné à errer pendant plusieurs années d'un pôle à l'autre, doit être un monde en miniature et trouver en soi toutes les ressources imaginables, depuis un paquet d'aiguilles jusqu'à la grosse ancre : les baleiniers ont d'ailleurs soin de se ravitailler largement dans tous les ports de relâche où ils touchent. Chaque baleinier porte quatre ou cinq canots de pêche, embarcations légères, effilées, et construites dans les meilleures conditions de vitesse : ces canots sont manoeuvrés par quatre ou six rameurs, indépendamment du harponneur, qui se tient à l'avant, et du chef qui est au gouvernail, ou, pour parler plus exactement, qui dirige l'esquif au moyen d'un grand aviron de une vingtaine de pieds de long. Les principaux moyens d'attaque que l'on emploie contre le Léviathan des mers sont : 1° le harpon, tige en fer d'environ quatre pieds, terminé d'un côté par un dard à oreilles, de l'autre par une douille dans laquelle s'ajuste le manche en bois qui sert à le lancer : une courroie fixée au-dessus de cette douille reçoit l'extrémité d'une longue corde ou ligne, soigneusement roulée dans un baquet; 2° la lance, de douze à treize pieds de long, terminée par une pointe d'acier de forme ovale; 3° la pelle, formée d'une lame de fer triangulaire et tranchante sur ses trois côtés, également adaptée à un manche en bois : c'est avec cette dernière arme qu'on tâche,
du harponneur, qui se tient à l'avant, et du chef qui est au gouvernail, ou, pour parler plus exactement, qui dirige l'esquif au moyen d'un grand aviron de une vingtaine de pieds de long. Les principaux moyens d'attaque que l'on emploie contre le Léviathan des mers sont : 1° le harpon, tige en fer d'environ quatre pieds, terminé d'un côté par un dard à oreilles, de l'autre par une douille dans laquelle s'ajuste le manche en bois qui sert à le lancer : une courroie fixée au-dessus de cette douille reçoit l'extrémité d'une longue corde ou ligne, soigneusement roulée dans un baquet; 2° la lance, de douze à treize pieds de long, terminée par une pointe d'acier de forme ovale; 3° la pelle, formée d'une lame de fer triangulaire et tranchante sur ses trois côtés, également adaptée à un manche en bois : c'est avec cette dernière arme qu'on tâche, lorsque la baleine se débat avec violence, de lui appliquer deux ou trois coups à la jonction de la queue avec le corps, opération décisive, mais qui demande autant d'adresse que de sang-froid. Ces différents instruments, tenus constamment en état de service, sont disposés dans le canot de manière à pouvoir être employés immédiatement et sans occasionner aucun embarras ni dérangement. Ajoutons à ces indications générales que la discipline, à bord d'un baleinier américain, est la même que sur un vaisseau de guerre. Le capitaine y exerce une autorité absolue et sans contrôle; il exige de ses officiers, comme de ses matelots, non-seulement une entière obéissance à ses ordres, mais encore la conduite la plus respectueuse à son égard, et ne tolère aucune infraction, quelque légère qu'elle soit, à l'étiquette sévère qu'un long usage a consacré. Il peut, en cas de mutinerie, casser la tête d'un coup de pistolet à tout individu qui méconnaît son autorité. Le capitaine adresse rarement la parole aux hommes de son équipage; tous ses ordres leur sont transmis par l'intermédiaire des officiers. La North-America, après avoir touché aux Açores, se dirigea vers le sud. Aux approches de la ligne, on trouvait souvent le matin le
pouvoir être employés immédiatement et sans occasionner aucun embarras ni dérangement. Ajoutons à ces indications générales que la discipline, à bord d'un baleinier américain, est la même que sur un vaisseau de guerre. Le capitaine y exerce une autorité absolue et sans contrôle; il exige de ses officiers, comme de ses matelots, non-seulement une entière obéissance à ses ordres, mais encore la conduite la plus respectueuse à son égard, et ne tolère aucune infraction, quelque légère qu'elle soit, à l'étiquette sévère qu'un long usage a consacré. Il peut, en cas de mutinerie, casser la tête d'un coup de pistolet à tout individu qui méconnaît son autorité. Le capitaine adresse rarement la parole aux hommes de son équipage; tous ses ordres leur sont transmis par l'intermédiaire des officiers. La North-America, après avoir touché aux Açores, se dirigea vers le sud. Aux approches de la ligne, on trouvait souvent le matin le pont jonché d'exocets qui avaient été, pendant la nuit, entraînés à bord par quelque courant d'air. « C'est, dit M. Olmsted, un joli poisson argenté, armé de grandes nageoires pectorales, semblables à des ailes de gaze, qui lui permettent de se soutenir quelques instants hors de l'eau : on en voit qui ne sont pas plus gros que des insectes; d'autres ont jusqu'à douze ou quinze pouces de longueur. » La campagne allait s'ouvrir. Le 1er décembre, vers huit heures du matin, la vigie placée au haut du mât signala des baleines par l'avant; et en effet, nous pûmes distinguer, à un mille au large, de petits jets d'eau s'élevant, comme la vapeur qui s'échappe d'une machine, à cinq ou six pieds au-dessus du niveau de la mer, et se succédant à de très courts intervalles. Tout fut aussitôt en mouvement à bord, et chacun se précipita sur le pont. Le capitaine donna ses ordres, et l'instant d'après, notre navire s'arrêtait immobile sur le sein de l'Océan; les embarcations, détachées à la hâte, furent mises à flot et bondirent bientôt sur les vagues, leurs longs avirons étincelant au soleil du matin. Arrivées près de l'endroit où l'on avait vu les
voit qui ne sont pas plus gros que des insectes; d'autres ont jusqu'à douze ou quinze pouces de longueur. » La campagne allait s'ouvrir. Le 1er décembre, vers huit heures du matin, la vigie placée au haut du mât signala des baleines par l'avant; et en effet, nous pûmes distinguer, à un mille au large, de petits jets d'eau s'élevant, comme la vapeur qui s'échappe d'une machine, à cinq ou six pieds au-dessus du niveau de la mer, et se succédant à de très courts intervalles. Tout fut aussitôt en mouvement à bord, et chacun se précipita sur le pont. Le capitaine donna ses ordres, et l'instant d'après, notre navire s'arrêtait immobile sur le sein de l'Océan; les embarcations, détachées à la hâte, furent mises à flot et bondirent bientôt sur les vagues, leurs longs avirons étincelant au soleil du matin. Arrivées près de l'endroit où l'on avait vu les baleines, elles se placèrent en observation à quelque distance les unes des autres, attendant que les cétacés, qui avaient plongé, se montrassent de nouveau. Ils reparurent au bout de quinze à vingt minutes, et deux des canots se mirent à leur poursuite, en manœuvrant avec précaution, afin de ne pas les effaroucher. » Nous étions réunis sur le gaillard d'avant, d'où nous suivions avec un vif intérêt les évolutions de notre petite escadre. Tout à coup un homme qui, pour mieux voir, était monté dans la mâture, s'écria : « Un canot amarré! » Et en regardant avec ma longue vue, j'aperçus un des canots qui paraissait rapidement entraîné, tantôt dans une direction, tantôt dans une autre, puis qui s'arrêta. Quelques instants après la baleine, affaiblie par la douleur et par la violence de ses efforts, remonta à la surface pour respirer : atteinte presque aussitôt d'un autre harpon et frappée de plusieurs coups de lance, elle s'enfonça de nouveau, se débattant avec fureur. « Un autre canot amarré! » cria en ce moment la vigie. Cette nouvelle fut reçue avec acclamation, et nous ne tardâmes pas à distinguer la petite embarcation qui rasait les eaux, laissant derrière elle un
les effaroucher. » Nous étions réunis sur le gaillard d'avant, d'où nous suivions avec un vif intérêt les évolutions de notre petite escadre. Tout à coup un homme qui, pour mieux voir, était monté dans la mâture, s'écria : « Un canot amarré! » Et en regardant avec ma longue vue, j'aperçus un des canots qui paraissait rapidement entraîné, tantôt dans une direction, tantôt dans une autre, puis qui s'arrêta. Quelques instants après la baleine, affaiblie par la douleur et par la violence de ses efforts, remonta à la surface pour respirer : atteinte presque aussitôt d'un autre harpon et frappée de plusieurs coups de lance, elle s'enfonça de nouveau, se débattant avec fureur. « Un autre canot amarré! » cria en ce moment la vigie. Cette nouvelle fut reçue avec acclamation, et nous ne tardâmes pas à distinguer la petite embarcation qui rasait les eaux, laissant derrière elle un long sillon d'écume. » Cependant la première baleine, épuisée par la perte de son sang, commençait à manifester tous les symptômes d'une défaite prochaine ; elle se jetait de côté et d'autre, battait la mer de sa queue et s'élançait hors de l'eau, poussant dans l'air une gerbe rougeâtre qui annonçait qu'elle était à l'agonie. Le canot auquel elle était attachée par la ligne s'éloigna à une distance respectueuse pour attendre la fin de cette lutte terrible, et au bout de quelques minutes le monstrueux animal flottait, privé de vie, sur le flanc. Lorsque plusieurs baleines sont en vue, on plante sur le cadavre de celle qui a été capturée un bâton de quatre à cinq pieds, surmonté d'un petit drapeau, puis on l'abandonne pour aller à la poursuite des autres. Sans cette précaution, on aurait souvent de la peine à retrouver le cétacé, dont la masse noirâtre s'élève à peine au-dessus de la surface de l'eau. Tout le temps que dure la chasse, un homme posté au grand mât de perroquet indique, au moyen d'un ballon attaché au bout d'une baguette, la direction qu'ont prise les baleines. Au bout d'une demi-heure, la seconde baleine était tuée, et les canots,
annonçait qu'elle était à l'agonie. Le canot auquel elle était attachée par la ligne s'éloigna à une distance respectueuse pour attendre la fin de cette lutte terrible, et au bout de quelques minutes le monstrueux animal flottait, privé de vie, sur le flanc. Lorsque plusieurs baleines sont en vue, on plante sur le cadavre de celle qui a été capturée un bâton de quatre à cinq pieds, surmonté d'un petit drapeau, puis on l'abandonne pour aller à la poursuite des autres. Sans cette précaution, on aurait souvent de la peine à retrouver le cétacé, dont la masse noirâtre s'élève à peine au-dessus de la surface de l'eau. Tout le temps que dure la chasse, un homme posté au grand mât de perroquet indique, au moyen d'un ballon attaché au bout d'une baguette, la direction qu'ont prise les baleines. Au bout d'une demi-heure, la seconde baleine était tuée, et les canots, renonçant à donner la chasse aux autres, revinrent au bâtiment, remorquant leurs prises. La plus petite de ces deux baleines mesurait environ vingt-cinq pieds de long, la plus grosse quarante; la tête de cette dernière n'avait guère moins de douze pieds et contenait une cavité suffisante pour y loger trois hommes, après que l'huile en eût été enlevée. » La baleine présente l'apparence générale d'une énorme masse molle, d'un gris sale, entrecoupé de quelques raies blanchâtres, et se confondant presque avec les vagues dont elle semble suivre les ondulations. Le dos forme cependant une sorte de ligne droite avec la tête, jusqu'à un renflement épais, à partir duquel il s'abaisse en une courbe irrégulière jusqu'à la queue, composée de deux énormes lobes disposés horizontalement : deux petites nageoires pectorales paraissent n'avoir d'autre objet que de servir à l'animal à se maintenir en équilibre. La tête a près du tiers du corps en volume, un profil anguleux, avec une mâchoire inférieure rentrante; l'œil, placé à l'arrière de la tête, n'est pas plus grand que celui d'un bœuf; l'oreille est un petit tuyau en forme d'entonnoir où l'on introduirait à peine le petit doigt. C'est entre l'œil et l'espèce de bosse dont
hommes, après que l'huile en eût été enlevée. » La baleine présente l'apparence générale d'une énorme masse molle, d'un gris sale, entrecoupé de quelques raies blanchâtres, et se confondant presque avec les vagues dont elle semble suivre les ondulations. Le dos forme cependant une sorte de ligne droite avec la tête, jusqu'à un renflement épais, à partir duquel il s'abaisse en une courbe irrégulière jusqu'à la queue, composée de deux énormes lobes disposés horizontalement : deux petites nageoires pectorales paraissent n'avoir d'autre objet que de servir à l'animal à se maintenir en équilibre. La tête a près du tiers du corps en volume, un profil anguleux, avec une mâchoire inférieure rentrante; l'œil, placé à l'arrière de la tête, n'est pas plus grand que celui d'un bœuf; l'oreille est un petit tuyau en forme d'entonnoir où l'on introduirait à peine le petit doigt. C'est entre l'œil et l'espèce de bosse dont nous avons parlé, que le corps, souvent sillonné de rugosités profondes, atteint sa plus grande dimension. Malgré la petitesse de l'oreille, petitesse qui a fait supposer au docteur Good que les baleines entendaient par la bouche, il est certain qu'elles ont l'ouïe très-fine. Quand une troupe nombreuse de cétacés se joue à la surface de la mer, le bruit produit par l'agitation des eaux empêche qu'ils ne prennent facilement l'alarme; mais si l'un d'eux s'aperçoit de l'approche de quelque danger, il donne aussitôt un signal au moyen de sa queue, et toutes les baleines, disséminées quelquefois sur une étendue de plusieurs milles, se hâtent de prendre la fuite. Dans les gros temps, les baleines sont beaucoup plus accessibles, parce que le tumulte des vagues couvre le bruit que font les rames en frappant l'eau. Un matin, peu après le déjeuner, la vigie signala une troupe de cachalots, et les canots se mirent immédiatement en chasse. Le temps était calme, la mer tranquille, et c'est alors surtout que la plus grande précaution est nécessaire pour accoster les baleines. Après avoir ramé jusqu'à une distance convenable, on retira les avirons pour leur substituer de petites rames courtes et larges à l'aide desquelles
joue à la surface de la mer, le bruit produit par l'agitation des eaux empêche qu'ils ne prennent facilement l'alarme; mais si l'un d'eux s'aperçoit de l'approche de quelque danger, il donne aussitôt un signal au moyen de sa queue, et toutes les baleines, disséminées quelquefois sur une étendue de plusieurs milles, se hâtent de prendre la fuite. Dans les gros temps, les baleines sont beaucoup plus accessibles, parce que le tumulte des vagues couvre le bruit que font les rames en frappant l'eau. Un matin, peu après le déjeuner, la vigie signala une troupe de cachalots, et les canots se mirent immédiatement en chasse. Le temps était calme, la mer tranquille, et c'est alors surtout que la plus grande précaution est nécessaire pour accoster les baleines. Après avoir ramé jusqu'à une distance convenable, on retira les avirons pour leur substituer de petites rames courtes et larges à l'aide desquelles on avance lentement, mais plus sûrement et de manière à ne pas donner l'éveil aux cétacés : les toulettes ou chevilles entre lesquelles on fait jouer ces rames sont d'ailleurs garnis de nattes qui en amortissent encore le bruit. Nos gens manœuvrèrent très habilement et parvinrent à harponner un cachalot : toute la troupe fut aussitôt saisie d'une terreur panique, et nous éprouvâmes nous-mêmes une certaine inquiétude lorsque nous vîmes cette masse de plus d'une centaine de baleines se précipiter comme un torrent dans la direction du bâtiment, en faisant jaillir au loin des tourbillons d'écume. Déjà elles n'étaient plus qu'à un quart de mille environ, et le timonnier allait virer de bord pour les éviter, lorsqu'elles changèrent elles-mêmes de route et passèrent rapidement par notre avant avec un bruit semblable à celui de la mer qui se brise sur des récifs. Le nombre des baleiniers répandus sur la surface de l'Océan est aujourd'hui tel, qu'il n'est pas étonnant que les baleines deviennent de plus en plus craintives et sauvages : il est rare de les voir plus d'une fois par semaine, même dans les meilleurs parages de l'océan Pacifique, et l'on est quelquefois des mois entiers sans en apercevoir
: toute la troupe fut aussitôt saisie d'une terreur panique, et nous éprouvâmes nous-mêmes une certaine inquiétude lorsque nous vîmes cette masse de plus d'une centaine de baleines se précipiter comme un torrent dans la direction du bâtiment, en faisant jaillir au loin des tourbillons d'écume. Déjà elles n'étaient plus qu'à un quart de mille environ, et le timonnier allait virer de bord pour les éviter, lorsqu'elles changèrent elles-mêmes de route et passèrent rapidement par notre avant avec un bruit semblable à celui de la mer qui se brise sur des récifs. Le nombre des baleiniers répandus sur la surface de l'Océan est aujourd'hui tel, qu'il n'est pas étonnant que les baleines deviennent de plus en plus craintives et sauvages : il est rare de les voir plus d'une fois par semaine, même dans les meilleurs parages de l'océan Pacifique, et l'on est quelquefois des mois entiers sans en apercevoir une seule. Cependant nous avons constamment pendant la journée quatre hommes en observation au haut des mâts, de sorte qu'une baleine ne peut se montrer dans le cercle de notre horizon sans être immédiatement signalée et poursuivie, si elle en vaut la peine. On distingue plusieurs espèces de baleines, dont la principale, sous le rapport de la valeur commerciale, est le cachalot (Phystseter macrocephalus). C'est un cétacé des mers profondes, qu'on rencontre rarement dans les eaux vertes, et qui, dans ses migrations, ne pousse jamais jusqu'aux zones glaciales : il préfère le voisinage des tropiques, où les mollusques du genre bactre, dont il se nourrit principalement, se trouvent en grande abondance. Sa mâchoire inférieure est garnie de dents légèrement recourbées en dedans, qui lui servent à retenir sa proie. Son évent est placé à l'angle supérieur de sa tête, et l'eau qu'il chasse par cette ouverture ne forme pas, comme chez les autres baleines, un jet perpendiculaire, mais se présente plutôt sous l'aspect d'une bouffée de vapeur blanchâtre. La régularité de ces jets, l'habitude de s'élancer hors de la mer et d'imprimer à sa queue un mouvement vibratoire en plongeant, la faculté de rester sous l'eau plus longtemps que les
la principale, sous le rapport de la valeur commerciale, est le cachalot (Phystseter macrocephalus). C'est un cétacé des mers profondes, qu'on rencontre rarement dans les eaux vertes, et qui, dans ses migrations, ne pousse jamais jusqu'aux zones glaciales : il préfère le voisinage des tropiques, où les mollusques du genre bactre, dont il se nourrit principalement, se trouvent en grande abondance. Sa mâchoire inférieure est garnie de dents légèrement recourbées en dedans, qui lui servent à retenir sa proie. Son évent est placé à l'angle supérieur de sa tête, et l'eau qu'il chasse par cette ouverture ne forme pas, comme chez les autres baleines, un jet perpendiculaire, mais se présente plutôt sous l'aspect d'une bouffée de vapeur blanchâtre. La régularité de ces jets, l'habitude de s'élancer hors de la mer et d'imprimer à sa queue un mouvement vibratoire en plongeant, la faculté de rester sous l'eau plus longtemps que les autres baleines, sont autant de caractères distinctifs qui permettent au baleinier expérimenté de reconnaître le cachalot à plusieurs milles de distance. Les produits du cachalot ont, ainsi que nous l'avons dit, beaucoup plus d'importance que ceux des autres baleines. Toute l'huile qu'on obtient de sa graisse contient une certaine proportion de spermaceti, et celle qui provient de la tête en est presque entièrement composée. Les procédés à l'aide desquels on extrait ces riches produits sont connus : le voyage achevé, on tire l'huile des barils, et après l'avoir fait bouillir et refroidir, on la verse dans des cuves qui retiennent le spermaceti mêlé d'huile, sous la forme d'une substance jaunâtre et visqueuse. Cette substance est mise ensuite dans des sacs de forte toile et soumise à une double pression, d'abord au moyen de la vis ordinaire, puis à l'aide de la presse hydraulique. Quand la matière huileuse a été ainsi exprimée, le résidu se compose de spermaceti en masses dures et concrétes : on le fait bouillir avec de la potasse et on le coule dans des moules pour en faire de la bougie. L'ambre gris, qui fut longtemps un des mystères de la nature et l'objet de nombreuses dissertations