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contente, très contente. — C'est bien ça! Vous triomphez. Et maintenant que vous m'avez réduit à cette extrémité, et que vous m'avez discrédité publiquement, aurez-vous encore le courage de me priver de votre collaboration? Miss Bremerton, maintenez-vous votre démission ? — Je ne demande pas mieux que de rester auprès de vous, monsieur Mannering; mais encore faudrait-il que nous puissions nous entendre sur certains points. — Posez vos conditions. — Je n'ai pas de conditions à poser ! Seulement, si je dois vous aider à gérer votre domaine, je voudrais pouvoir obéir au gouvernement et faire le plus possible pour la guerre. — Et d'une ! dit le Squire séchement. Poursuivez. — Il faudrait aussi permettre à Paméla de s'engager dans le V. A. D. si elle en a envie. — Je vous en laisse la responsabilité... — Et puis j'aimerais à ne pas être forcée de dissimuler mes sentiments touchant la guerre... Alors, si vous le désirez, monsieur Mannering, je resterai, et je vous aiderai de tout mon pouvoir... C'est très noble à vous, ajouta-t-elle d'une voix qui tremblait un peu, de renoncer à vos partis pris. Je suis sûre que vous n'aurez pas à le regretter. — J'en suis beaucoup moins sûr que vous ; mais n'y revenons pas : c'est chose faite. Et maintenant mettons-nous bien d'accord. Vous vous chargez de toute la correspondance relative à la propriété. Vous aurez besoin d'un secrétaire ; je vous en trouverai un. Vous prendrez un nouveau régisseur. Aussi bien, agissez comme vous l'entendrez. Je vous donne carte blanche. — Permettez-moi de vous rappeler qu'au collège je n'ai pas appris le métier d'intendant, mais seulement le grec! fit observer Elisabeth. — N'importe ! Si, comme elles le prétendent, les femmes peuvent construire des dreadnoughts, elles peuvent bien gérer des propriétés! Tout en parlant, il la regardait avec attention. Et vraiment - elle valait d'être regardée, charmante dans sa simple robe de serge, au col et aux manchettes de linon blanc, les mains posées sur le bureau, prête au travail. Il avait l'impression de s'être, avec mille difficultés, rendu maître d'une de
suis beaucoup moins sûr que vous ; mais n'y revenons pas : c'est chose faite. Et maintenant mettons-nous bien d'accord. Vous vous chargez de toute la correspondance relative à la propriété. Vous aurez besoin d'un secrétaire ; je vous en trouverai un. Vous prendrez un nouveau régisseur. Aussi bien, agissez comme vous l'entendrez. Je vous donne carte blanche. — Permettez-moi de vous rappeler qu'au collège je n'ai pas appris le métier d'intendant, mais seulement le grec! fit observer Elisabeth. — N'importe ! Si, comme elles le prétendent, les femmes peuvent construire des dreadnoughts, elles peuvent bien gérer des propriétés! Tout en parlant, il la regardait avec attention. Et vraiment - elle valait d'être regardée, charmante dans sa simple robe de serge, au col et aux manchettes de linon blanc, les mains posées sur le bureau, prête au travail. Il avait l'impression de s'être, avec mille difficultés, rendu maître d'une de ces captives de choix que les pirates grecs enlevaient dans les cités conquises, pour les revendre, à prix d'or aux épouses de leurs chefs. Jusqu'ici, il n'avait pas vu en elle la femme, mais simplement un utile et délicat instrument, qu'il avait eu la chance surprenante de découvrir. Mais aujourd'hui, il se mêlait à ses sentiments quelque chose de plus chaud et de plus intime. Si elle consentait à rester, il ferait tout le possible pour lui rendre la vie agréable. Ce fut avec une véritable joie qu'il entendit la jeune fille lui donner son consentement ; et les quelques mots qu'elle dit d'une voix douce et nette lui allèrent au cœur. À quelques jours de là, Desmond recevait de Paméla cette lettre dont il recommença à plusieurs fois la lecture : « Mon cher Dezzy, « Il se passe des choses bien bizarres dans cette bizarre maison. Hier, Broomie a déclaré à père qu'elle partait : aujourd'hui, elle reste. Hier, père a barricadé les grilles du parc, très surexcité et bien résolu à n'écouter personne : au milieu de la nuit, il est allé avec Forest défaire la barricade ! Voilà Broomie non plus seulement secrétaire, mais régisseur! Je
il se mêlait à ses sentiments quelque chose de plus chaud et de plus intime. Si elle consentait à rester, il ferait tout le possible pour lui rendre la vie agréable. Ce fut avec une véritable joie qu'il entendit la jeune fille lui donner son consentement ; et les quelques mots qu'elle dit d'une voix douce et nette lui allèrent au cœur. À quelques jours de là, Desmond recevait de Paméla cette lettre dont il recommença à plusieurs fois la lecture : « Mon cher Dezzy, « Il se passe des choses bien bizarres dans cette bizarre maison. Hier, Broomie a déclaré à père qu'elle partait : aujourd'hui, elle reste. Hier, père a barricadé les grilles du parc, très surexcité et bien résolu à n'écouter personne : au milieu de la nuit, il est allé avec Forest défaire la barricade ! Voilà Broomie non plus seulement secrétaire, mais régisseur! Je dois convenir qu'elle a très bien agi à mon égard. Elle a obtenu de père qu'il consente à me laisser aller à l'hôpital tous les après-midi. J'en suis bien contente. « Maintenant, pourquoi père a-t-il cédé? Évidemment, c'est parce qu'elle l'a menacé de s'en aller, et qu'il ne pouvait se faire à l'idée de la laisser partir. Alice et Margaret sont, toutes deux, convaincues que père est résolu à l'épouser. Mais Alice prétend que miss Bremerton n'a pas d'autre but depuis qu'elle est arrivée; Margaret soutient, au contraire, qu'elle ne consentira jamais à devenir la femme de père. « Quant à moi, mon vieux Dezzy, je ne sais que penser. Je m'en vais ouvrir les yeux, et je te ferai mon rapport. Il est clair que je n'aime pas du tout Broomie : au fond, je regrette qu'elle ne parte pas. Et pourtant... Elle a un frère aux armées, sous les ordres du général Maude, je crois. Cela devrait me la rendre sympathique. Mais pourquoi ne nous en a-t-elle rien dit, laissant au Recteur le soin de nous l'apprendre? « Crois-tu vraiment que tu seras en France, en janvier? « Ta soeur affectionnée, « PAM. » Il faisait une claire
faire à l'idée de la laisser partir. Alice et Margaret sont, toutes deux, convaincues que père est résolu à l'épouser. Mais Alice prétend que miss Bremerton n'a pas d'autre but depuis qu'elle est arrivée; Margaret soutient, au contraire, qu'elle ne consentira jamais à devenir la femme de père. « Quant à moi, mon vieux Dezzy, je ne sais que penser. Je m'en vais ouvrir les yeux, et je te ferai mon rapport. Il est clair que je n'aime pas du tout Broomie : au fond, je regrette qu'elle ne parte pas. Et pourtant... Elle a un frère aux armées, sous les ordres du général Maude, je crois. Cela devrait me la rendre sympathique. Mais pourquoi ne nous en a-t-elle rien dit, laissant au Recteur le soin de nous l'apprendre? « Crois-tu vraiment que tu seras en France, en janvier? « Ta soeur affectionnée, « PAM. » Il faisait une claire journée de janvier. Le déjeuner venait de se terminer, à Mannering, et les convives s'étaient dispersés, attirés au dehors par un radieux soleil, qui succédait à plusieurs sombres journées de vent et d'orage. Mrs Gaddesden resta seule assise près du feu, dans le hall. Il soufflait un vent froid que la frileuse Alice n'osait affronter. C'est à Elisabeth que Mrs Gaddesden songeait, assise dans le hall. De sa place, elle apercevait une allée où se promenaient miss Bremerton et le nouveau régisseur. Un peu plus loin, un autre groupe s'enfonçait parmi les arbres du parc : c'était c'était Paméla, accompagnée d'Arthur Chicksands et de Beryl. C'était la première fois qu'un membre de la famille Chicksands avait été invité à Mannering depuis l'affaire de l'automne dernier. Le Squire n'avait pu encore se résoudre à tendre la main à Sir Henry. Mais, avec la complicité d'Elisabeth Bremerton, Beryl d'un côté et Paméla de l'autre avaient peu à peu réussi à amorcer un rapprochement. Ayant appris par Beryl qu'Arthur était en permission à Chetworth pour quelques jours, Paméla avait émis l'opinion, en présence de son père, qu'il fallait les inviter tous deux à déjeuner. Le Squire avait fait semblant de ne pas entendre,
la frileuse Alice n'osait affronter. C'est à Elisabeth que Mrs Gaddesden songeait, assise dans le hall. De sa place, elle apercevait une allée où se promenaient miss Bremerton et le nouveau régisseur. Un peu plus loin, un autre groupe s'enfonçait parmi les arbres du parc : c'était c'était Paméla, accompagnée d'Arthur Chicksands et de Beryl. C'était la première fois qu'un membre de la famille Chicksands avait été invité à Mannering depuis l'affaire de l'automne dernier. Le Squire n'avait pu encore se résoudre à tendre la main à Sir Henry. Mais, avec la complicité d'Elisabeth Bremerton, Beryl d'un côté et Paméla de l'autre avaient peu à peu réussi à amorcer un rapprochement. Ayant appris par Beryl qu'Arthur était en permission à Chetworth pour quelques jours, Paméla avait émis l'opinion, en présence de son père, qu'il fallait les inviter tous deux à déjeuner. Le Squire avait fait semblant de ne pas entendre, mais il n'avait soulevé aucune objection. Lorsque Beryl et son frère arrivèrent, il les reçut comme si rien ne s'était passé. Ses façons étaient toujours brusques et rébarbatives, sauf à l'égard des quelques personnes qui trouvaient grâce à ses yeux et qui étaient les hellénistes, les archéologues et les experts. Arthur Chicksands anima le déjeuner par ses récits de guerre, et le silence boudeur ou sarcastique du Squire passa presque inaperçu. Il n'était plus question de déshériter Aubrey. Lorsque ce dernier était venu en permission de vingt-quatre heures à Noël, miss Bremerton lui avait dit qu'à sa connaissance du moins, le codicille n'était toujours pas signé. De son côté, Mrs Gaddesden assurait que le Squire ferait, en fin de compte, ce que conseillerait Elisabeth. Quelle situation étonnante cette dernière avait conquise depuis, qu'à l'occasion de la fermeture des grilles, elle avait résigné ses fonctions, pour revenir le lendemain en dictateur ! Oui, en dictateur ! Mrs Gaddesden estimait que le mot n'était pas trop fort. Au début de novembre, avant son départ et celui de Margaret Strang, le Squire leur avait annoncé que miss Bremerton était devenue son « chargé d'affaires, » tout en restant sa secrétaire pour ses recherches
Arthur Chicksands anima le déjeuner par ses récits de guerre, et le silence boudeur ou sarcastique du Squire passa presque inaperçu. Il n'était plus question de déshériter Aubrey. Lorsque ce dernier était venu en permission de vingt-quatre heures à Noël, miss Bremerton lui avait dit qu'à sa connaissance du moins, le codicille n'était toujours pas signé. De son côté, Mrs Gaddesden assurait que le Squire ferait, en fin de compte, ce que conseillerait Elisabeth. Quelle situation étonnante cette dernière avait conquise depuis, qu'à l'occasion de la fermeture des grilles, elle avait résigné ses fonctions, pour revenir le lendemain en dictateur ! Oui, en dictateur ! Mrs Gaddesden estimait que le mot n'était pas trop fort. Au début de novembre, avant son départ et celui de Margaret Strang, le Squire leur avait annoncé que miss Bremerton était devenue son « chargé d'affaires, » tout en restant sa secrétaire pour ses recherches archéologiques. Et maintenant, le sens de cette déclaration apparaissait clairement. L'ancien régisseur, M. Hull, avait été congédié. Le bruit courait qu'en vérifiant les comptes, miss Bremerton n'avait trouvé aucune raison de témoigner à M. Hull une indulgence excessive. Elle s'était révélée un expert comptable de premier ordre : les affaires d'argent concernant la propriété étaient étudiées comme elles ne l'avaient jamais été auparavant. Pour la première fois, la rouleau de Mrs Gaddesden, — le Squire s'était toujours obstinément refusé à donner un capital à ses filles, — fut payée à la date exacte. Elisabeth réglait tous les comptes de la maison; elle connaissait mieux que le Squire lui-même la balance de son compte en banque et ses affaires d'argent en général. Vraiment, elle avait de merveilleuses aptitudes pratiques : d'ailleurs, elle n'en faisait ni étalage, ni mystère. Comment suffisait-elle à tout ce travail? Elle passait ses matinées dans la bibliothèque, absorbée dans la rédaction du catalogue, écrivant sous la dictée du Squire, transcrivant ou traduisant du grec, esclave docile et obéissante. Puis, l'après-midi, elle parcourait toute la propriété à bicyclette, et, le soir tombé, et encore dans la soirée, elle s'occupait de la correspondance, ne prenant comme repos qu'une heure
d'argent concernant la propriété étaient étudiées comme elles ne l'avaient jamais été auparavant. Pour la première fois, la rouleau de Mrs Gaddesden, — le Squire s'était toujours obstinément refusé à donner un capital à ses filles, — fut payée à la date exacte. Elisabeth réglait tous les comptes de la maison; elle connaissait mieux que le Squire lui-même la balance de son compte en banque et ses affaires d'argent en général. Vraiment, elle avait de merveilleuses aptitudes pratiques : d'ailleurs, elle n'en faisait ni étalage, ni mystère. Comment suffisait-elle à tout ce travail? Elle passait ses matinées dans la bibliothèque, absorbée dans la rédaction du catalogue, écrivant sous la dictée du Squire, transcrivant ou traduisant du grec, esclave docile et obéissante. Puis, l'après-midi, elle parcourait toute la propriété à bicyclette, et, le soir tombé, et encore dans la soirée, elle s'occupait de la correspondance, ne prenant comme repos qu'une heure après dîner. La porte s'ouvrit. Elisabeth et le nouveau régisseur traversèrent le hall et gagnèrent une sorte de bureau qu'Elisabeth s'était aménagé à l'extrémité du hall. Ce nouveau régisseur, le capitaine Bell, était un territorial réformé qui avait perdu un bras à la guerre. Il venait entretenir Elisabeth d'une coupe de bois de chênes et de bouleaux. Tirant une liasse de documents de sa poche, il lui lut les offres de divers marchands en gros. On avait apporté des lumières. Était-ce la joie de réussir dans l'œuvre entreprise, de voir s'ouvrir devant elle des horizons nouveaux et se réaliser l'une de ses ambitions? Ce qui est sûr, c'est qu'il y avait en elle un épanouissement de tout l'être, qui ajoutait encore à sa très réelle séduction. Pendant la courte visite qu'Elisabeth avait faite aux siens à Noël, sa mère avait essayé de deviner les raisons d'un changement qu'elle sentait plutôt qu'elle ne l'analysait. Et l'intuition maternelle ne s'y était pas trompée. Ce n'était pas l'amour qui transformait Elisabeth, — son pauvre amour déçu l'avait bien guéri de toute sentimentalité! Non. Mais elle était maintenant éprise d'efficacité : une grande tâche lui avait été confiée, elle voulait la faire aboutir. Quant
de bois de chênes et de bouleaux. Tirant une liasse de documents de sa poche, il lui lut les offres de divers marchands en gros. On avait apporté des lumières. Était-ce la joie de réussir dans l'œuvre entreprise, de voir s'ouvrir devant elle des horizons nouveaux et se réaliser l'une de ses ambitions? Ce qui est sûr, c'est qu'il y avait en elle un épanouissement de tout l'être, qui ajoutait encore à sa très réelle séduction. Pendant la courte visite qu'Elisabeth avait faite aux siens à Noël, sa mère avait essayé de deviner les raisons d'un changement qu'elle sentait plutôt qu'elle ne l'analysait. Et l'intuition maternelle ne s'y était pas trompée. Ce n'était pas l'amour qui transformait Elisabeth, — son pauvre amour déçu l'avait bien guéri de toute sentimentalité! Non. Mais elle était maintenant éprise d'efficacité : une grande tâche lui avait été confiée, elle voulait la faire aboutir. Quant au Squire, qui lui avait confié cette tâche, Mrs. Bremerton n'arrivait pas à se le représenter exactement, tant les détails que lui donnait Elisabeth à son sujet étaient déconcertants. — L'affaire est intéressante, conclut Elisabeth, lorsque le capitaine Bell eut ramassé ses papiers. Reste à savoir ce qu'en pensera Mr. Mannering. Il a horreur d'abattre un seul arbre, et ceci entraînerait un déboisement important. — Je le sais. Voilà un demi-siècle que le Squire n'a pas pris soin de ses bois : voyez le résultat! J'espère que vous réussirez à le convertir, miss Bremerton. Du reste, je crois qu'il n'aura pas le choix ! — Vous voulez dire que les bois seront réquisitionnés?... J'y songerai donc. Je verrai le Squire ce soir même : je lui remettrai le dossier. Le régisseur prit congé. Elisabeth toucha une sonnette électrique : une jeune dactylographe, qui lui servait de secrétaire, apparut sur le seuil. Elisabeth lui dicta rapidement quelques lettres jusqu'au moment où le gong sonna pour annoncer le thé. Plusieurs personnes étaient déjà réunies dans le hall lorsque Elisabeth fit son entrée. C'était là qu'on se tenait de coutume. Avant la venue d'Elisabeth, le hall était une pièce obscure et inconfortable; avec
Mannering. Il a horreur d'abattre un seul arbre, et ceci entraînerait un déboisement important. — Je le sais. Voilà un demi-siècle que le Squire n'a pas pris soin de ses bois : voyez le résultat! J'espère que vous réussirez à le convertir, miss Bremerton. Du reste, je crois qu'il n'aura pas le choix ! — Vous voulez dire que les bois seront réquisitionnés?... J'y songerai donc. Je verrai le Squire ce soir même : je lui remettrai le dossier. Le régisseur prit congé. Elisabeth toucha une sonnette électrique : une jeune dactylographe, qui lui servait de secrétaire, apparut sur le seuil. Elisabeth lui dicta rapidement quelques lettres jusqu'au moment où le gong sonna pour annoncer le thé. Plusieurs personnes étaient déjà réunies dans le hall lorsque Elisabeth fit son entrée. C'était là qu'on se tenait de coutume. Avant la venue d'Elisabeth, le hall était une pièce obscure et inconfortable; avec l'aide de Paméla, elle avait réussi à le transformer complètement. Dans l'intérieur de sa maison, comme dans son parc, le Squire ignorait ce qu'il possédait. Dans toutes les vieilles demeures qui se transmettent d'âge en âge, il y a des accumulations de meubles qu'une génération dédaigne et qu'une autre remet à la mode. Quelques fouilles entreprises dans les greniers et dans des placards inexplorés avaient donné des résultats surprenants. Des chaises et des causeuses Chippendale furent descendues des chambres de domestiques; deux belles vitrines hollandaises furent découvertes dans un fouillis indescriptible, ainsi qu'un grand écran japonais, datant de la fin du XVIIIe siècle et plusieurs rideaux de toile brochés, vers la même époque, de dessins orientaux, par les dames de Mannering. Le hall était maintenant un endroit charmant, parfumé, en cette soirée de janvier, par les narcisses qu'Elisabeth avait réussi à y faire pousser. Paméla avait toujours eu honte de son home, si négligé en comparaison des perfections de Chetworth; elle avait tenu à montrer à Beryl et à Arthur Chicksands ce qu'on avait su faire pour rajeunir la vieille demeure, et cela « sans dépenser un sou ». Toute sa personne respirait un air de plaisir juvénile qui, au
à la mode. Quelques fouilles entreprises dans les greniers et dans des placards inexplorés avaient donné des résultats surprenants. Des chaises et des causeuses Chippendale furent descendues des chambres de domestiques; deux belles vitrines hollandaises furent découvertes dans un fouillis indescriptible, ainsi qu'un grand écran japonais, datant de la fin du XVIIIe siècle et plusieurs rideaux de toile brochés, vers la même époque, de dessins orientaux, par les dames de Mannering. Le hall était maintenant un endroit charmant, parfumé, en cette soirée de janvier, par les narcisses qu'Elisabeth avait réussi à y faire pousser. Paméla avait toujours eu honte de son home, si négligé en comparaison des perfections de Chetworth; elle avait tenu à montrer à Beryl et à Arthur Chicksands ce qu'on avait su faire pour rajeunir la vieille demeure, et cela « sans dépenser un sou ». Toute sa personne respirait un air de plaisir juvénile qui, au dire du jeune officier, lui seyait à ravir. En entrant, Elisabeth trouva Paméla en train de lire un télégramme : Desmond arrivait le soir même pour une permission de quarante-huit heures. Forest était allé porter la nouvelle au Squire. Arthur Chicksands était là. Depuis quelque temps, Arthur s'interrogeait lui-même pour savoir quel genre de sentiments lui inspirait Paméla. Il lui était difficile de ne pas se rendre compte que la jeune fille éprouvait au moins un commencement d'intérêt pour lui. Alors était-il loyal vis-à-vis d'elle qu'ils continuassent à correspondre, et qu'à chaque invitation, il vint à Mannering où il s'avouait qu'il venait avec plaisir? Le moment était-il propice à l'amour? Les forces allemandes, libérées par la défection russe, s'amassaient sur le front occidental pour l'assaut suprême. Grâce à un important travail de contre-espionnage qui le mettait en rapports étroits avec le haut commandement, il savait mieux que personne tout ce que l'Angleterre allait avoir à affronter, et quel féroce combat à mort allait s'engager sur un vaste front. Avait-on le droit de s'aimer et de s'épouser, alors qu'un tel orage, une telle pluie de sang s'amoncelaient dans le ciel? C'est pourquoi il se réjouissait de l'arrivée d'Elisabeth, qui lui permit
savoir quel genre de sentiments lui inspirait Paméla. Il lui était difficile de ne pas se rendre compte que la jeune fille éprouvait au moins un commencement d'intérêt pour lui. Alors était-il loyal vis-à-vis d'elle qu'ils continuassent à correspondre, et qu'à chaque invitation, il vint à Mannering où il s'avouait qu'il venait avec plaisir? Le moment était-il propice à l'amour? Les forces allemandes, libérées par la défection russe, s'amassaient sur le front occidental pour l'assaut suprême. Grâce à un important travail de contre-espionnage qui le mettait en rapports étroits avec le haut commandement, il savait mieux que personne tout ce que l'Angleterre allait avoir à affronter, et quel féroce combat à mort allait s'engager sur un vaste front. Avait-on le droit de s'aimer et de s'épouser, alors qu'un tel orage, une telle pluie de sang s'amoncelaient dans le ciel? C'est pourquoi il se réjouissait de l'arrivée d'Elisabeth, qui lui permit de s'éloigner de Paméla. — Eh bien! miss Bremerton, qu'est-ce que le Squire va faire de ses bois? Il a des frênes superbes. Et, vous savez que le Gouvernement en a absolument besoin ! Il lui parlait sur un ton de camarade. Tout ce que Sir Henry lui avait dit de cette personne si courageuse et si active emplissait d'admiration son âme de soldat. C'était ainsi que les femmes devaient se conduire dans cette guerre ! Elles devaient être des collaboratrices pour les hommes ! Assis à ses côtés, il entama avec elle une conversation qui animait l'ardeur de leur commun patriotisme. Cependant Paméla sentait renaître en elle cette jalousie qui, depuis l'automne dernier, la mordait au cœur. Pourquoi celle Elisabeth accaparait-elle les hommages et l'attention ?... Arthur Chicksands se rendait fort bien compte de ce qu'éprouvait Paméla. Éclairée par la lueur du foyer, dans toute la première fraîcheur de sa jeunesse, elle était bien séduisante. Mais quoi ? Dans quelques semaines peut-être, il serait en France, en pleine bataille finale. Pouvait-on s'engager à une créature aussi belle, en un pareil moment, et partir ensuite, avec son image dans le cœur alors que le pays avait besoin de toute notre