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de passer les monts avec son frère; mais l'Italie était redevenue le théâtre de la guerre; il fallut ajourner ce pèlerinage. Enfin, après avoir promené quelque temps son inquiétude (je ne dis pas son ennui, Humboldt ne s'ennuya jamais) dans le nord de l'Allemagne, il se rendit à Paris avec sa famille. Sa vie s'y partagea entre les musées, les bibliothèques et le monde; sa maison, dont Mme de Humboldt faisait les honneurs avec une grâce extrême, fut un point de ralliement pour les Français et les Allemands. De vieilles connaissances de Berlin et d'Iéna, de jeunes Allemands, qui seront bientôt célèbres, Schick et Tieck; des érudits, Villoison, Millin, Du Theil, Sainte-Croix, Coray, Chardon de la Rochette; des savants, dont il doit la connaissance à son frère, Lalande et Cuvier; des artistes comme Forestier et David, se rencontrent dans son salon; ces gens, divisés d'ailleurs sur beaucoup de points, mais un instant réunis par la fatigue, forment une société tout intellectuelle, qui offre une image assez vraie, par ses meilleurs côtés, de la société du Directoire. Au milieu de cette société qui pourrait faire croire à une vie distraite, Humboldt étudie, médite de grands travaux, poursuit sous main d'anciens desseins. C'est encore pour préparer l'exécution de ces mêmes plans, qu'en 1802 il parcourt l'Espagne avec sa famille, fouille les collections d'art et d'érudition, et que, l'année suivante, il y retourne pour compléter ses recherches, pour recueillir des informations plus profondes auxquelles il n'était pas préparé la première fois. Bientôt le voilà encore une fois à Berlin, mais non pour y rester. On croirait, par moments, mais ce serait une supposition assez hasardée, voir un homme qui cherche à tromper par cette agitation incessante quelque amertume secrète, causée peut-être par le spectacle amer de la situation de la Prusse. On croirait que Humboldt va se reprendre d'intérêt aux choses politiques, qu'il est las de l'inaction, de l'étude libre et vagabonde, surtout quand on le voit demander un poste diplomatique qu'il obtient aussitôt. Mais ce poste était celui de Rome, où M. Le résident prussien n'avait autre chose à faire en ce
C'est encore pour préparer l'exécution de ces mêmes plans, qu'en 1802 il parcourt l'Espagne avec sa famille, fouille les collections d'art et d'érudition, et que, l'année suivante, il y retourne pour compléter ses recherches, pour recueillir des informations plus profondes auxquelles il n'était pas préparé la première fois. Bientôt le voilà encore une fois à Berlin, mais non pour y rester. On croirait, par moments, mais ce serait une supposition assez hasardée, voir un homme qui cherche à tromper par cette agitation incessante quelque amertume secrète, causée peut-être par le spectacle amer de la situation de la Prusse. On croirait que Humboldt va se reprendre d'intérêt aux choses politiques, qu'il est las de l'inaction, de l'étude libre et vagabonde, surtout quand on le voit demander un poste diplomatique qu'il obtient aussitôt. Mais ce poste était celui de Rome, où M. Le résident prussien n'avait autre chose à faire en ce temps-là qu'à gémir avec les cardinaux sur la commune infortune de la Prusse et de l'Église. Cette tâche, à laquelle Humboldt, j'en suis sûr, ne manqua jamais, n'était pas, on en conviendra, un service bien actif. Elle était secondaire autant qu'aisée pour Humboldt, affable et lettré, d'une tolérance et d'un respect extérieur pour les choses qu'il avait sous les yeux, proportionnés au dédain réel qu'elles lui inspiraient, ne se mêlant, ni pour en profiter, ni pour les entraver, aux intrigues qui sont toute la vie romaine, assez amoureux de Rome pour flatter sans mentir l'orgueil des Romains. Pourtant, il avait la précaution de laisser voir à propos une griffe, habituellement inoffensive, quoique très acérée, à la seule fin de tenir en respect ceux dont une débonnarderie trop grande aurait pu encourager l'impertinence. Au fond, il n'avait rien de commun avec ceux qui l'entouraient; Italiens de tout acabit, savants, princes, monsignors ou gens de lettres, ne le touchaient, aussi bien que les étrangers de passage, que par la surface, sans atteindre le cœur : il vivait en lui et pour lui. Il avait voulu voir, il voyait, et ne se rassasiait pas. Rome s'emparait de lui par degrés, moins la Rome
respect extérieur pour les choses qu'il avait sous les yeux, proportionnés au dédain réel qu'elles lui inspiraient, ne se mêlant, ni pour en profiter, ni pour les entraver, aux intrigues qui sont toute la vie romaine, assez amoureux de Rome pour flatter sans mentir l'orgueil des Romains. Pourtant, il avait la précaution de laisser voir à propos une griffe, habituellement inoffensive, quoique très acérée, à la seule fin de tenir en respect ceux dont une débonnarderie trop grande aurait pu encourager l'impertinence. Au fond, il n'avait rien de commun avec ceux qui l'entouraient; Italiens de tout acabit, savants, princes, monsignors ou gens de lettres, ne le touchaient, aussi bien que les étrangers de passage, que par la surface, sans atteindre le cœur : il vivait en lui et pour lui. Il avait voulu voir, il voyait, et ne se rassasiait pas. Rome s'emparait de lui par degrés, moins la Rome réelle que la Rome idéale, celle qui est pour la pensée le point de jonction du monde ancien et du monde moderne, le nœud qui rattache l'un à l'autre les deux âges de l'humanité occidentale. Humboldt avait un merveilleux don de métamorphose; il était devenu Parisien à Paris, il devenait, et bien plus complètement, Romain à Rome, mais sans cesser jamais de sentir et de penser à l'allemande, tant était enraciné en lui l'esprit national. On le voit bien, lorsque la mort de Schiller rappelle violemment son âme en Allemagne ; il jette aussitôt un cri de regret de l'avoir quittée, il envie à Goethe toutes les heures qu'il a passées avec Schiller, et il lui écrit : « Que de fois ai-je pensé depuis peu à la légèreté qui emporte follement l'homme loin de ce qui le rend heureux, et le fait courir à l'aventure après quelque chose de nouveau ! S'il se représentait aussi vivement qu'il le devrait la profonde incertitude du sort, il ne se résoudrait jamais à passer le seuil de la terre où il a pour la première fois embrassé un tel ami. » Et pourtant Rome le retient, et il y aurait volontiers passé
et bien plus complètement, Romain à Rome, mais sans cesser jamais de sentir et de penser à l'allemande, tant était enraciné en lui l'esprit national. On le voit bien, lorsque la mort de Schiller rappelle violemment son âme en Allemagne ; il jette aussitôt un cri de regret de l'avoir quittée, il envie à Goethe toutes les heures qu'il a passées avec Schiller, et il lui écrit : « Que de fois ai-je pensé depuis peu à la légèreté qui emporte follement l'homme loin de ce qui le rend heureux, et le fait courir à l'aventure après quelque chose de nouveau ! S'il se représentait aussi vivement qu'il le devrait la profonde incertitude du sort, il ne se résoudrait jamais à passer le seuil de la terre où il a pour la première fois embrassé un tel ami. » Et pourtant Rome le retient, et il y aurait volontiers passé sa vie. Il y resta six années; chaque jour songeant que les événements qui se précipitent, peuvent à tout moment l'en arracher, il s'étudie à en jouir, il en tire tout ce qu'il peut d'aliments pour sa pensée. C'est là, dans cette Rome si parlante aux intelligences un peu mélancoliques, c'est à l'âge où les épreuves ont commencé pour l'homme, où les pertes se multiplient, où Humboldt se voit enlever coup sur coup par la mort un enfant et un ami, c'est au bruit redoublé des ruines que fait l'Empire, et qui, retentissant jusqu'à lui, ranime dans son âme le sentiment un peu assoupli de la solidarité des individus et des masses ; c'est alors que s'achève la culture personnelle qui l'occupe depuis si longtemps. Jusque-là sa vie n'a été, on peut le dire, qu'une élaboration préparatoire, à laquelle ont concouru, avec la volonté, ses relations et ses voyages ; et c'est ce qui justifie, je pense, les détails qui précèdent. On ne se développe, il est vrai, que par le contact permanent de ses semblables et des choses ; mais il arrive un temps où ce contact est moins efficace, où l'homme ne s'enrichit plus que de ce qu'il
c'est à l'âge où les épreuves ont commencé pour l'homme, où les pertes se multiplient, où Humboldt se voit enlever coup sur coup par la mort un enfant et un ami, c'est au bruit redoublé des ruines que fait l'Empire, et qui, retentissant jusqu'à lui, ranime dans son âme le sentiment un peu assoupli de la solidarité des individus et des masses ; c'est alors que s'achève la culture personnelle qui l'occupe depuis si longtemps. Jusque-là sa vie n'a été, on peut le dire, qu'une élaboration préparatoire, à laquelle ont concouru, avec la volonté, ses relations et ses voyages ; et c'est ce qui justifie, je pense, les détails qui précèdent. On ne se développe, il est vrai, que par le contact permanent de ses semblables et des choses ; mais il arrive un temps où ce contact est moins efficace, où l'homme ne s'enrichit plus que de ce qu'il produit lui-même; alors l'homme est mûr. Humboldt est arrivé à ce point de perfection. Nous allons le voir dans une nouvelle carrière, mêlé à des événements et à des acteurs de tout genre, carrière de concurrence et d'intérêts acharnés, bien différente de la pure région dans laquelle il s'est tenu jusqu'à présent. On n'y fait pas ce que l'on veut; la sagesse et l'élévation d'esprit sont un secours insuffisant pour y réussir ; on ne triomphe dans cette lutte que lorsqu'on est l'allié secret de la fortune et le complice des passions les mieux armées. Celui qui les combat, ou même qui ne les partage pas, a toutes les chances contre lui. Le 6 janvier 1809, il fut appelé à diriger la section du culte et de l'enseignement dans le ministère de l'Intérieur. Humboldt arrivait avec des forces fraîches et entières, et il se mit à l'œuvre avec cette fermeté naïve que la perspective de la défaite même ne semble pas capable d'ébranler : « Je ne crois pas, écrit-il à Wolf, que l'édifice s'écroule sur nous, si triste que soit l'aspect des choses. Mais il ne sert de rien après tout de s'en préoccuper, rien au contraire n'est plus
jusqu'à présent. On n'y fait pas ce que l'on veut; la sagesse et l'élévation d'esprit sont un secours insuffisant pour y réussir ; on ne triomphe dans cette lutte que lorsqu'on est l'allié secret de la fortune et le complice des passions les mieux armées. Celui qui les combat, ou même qui ne les partage pas, a toutes les chances contre lui. Le 6 janvier 1809, il fut appelé à diriger la section du culte et de l'enseignement dans le ministère de l'Intérieur. Humboldt arrivait avec des forces fraîches et entières, et il se mit à l'œuvre avec cette fermeté naïve que la perspective de la défaite même ne semble pas capable d'ébranler : « Je ne crois pas, écrit-il à Wolf, que l'édifice s'écroule sur nous, si triste que soit l'aspect des choses. Mais il ne sert de rien après tout de s'en préoccuper, rien au contraire n'est plus nuisible. » La situation était grave en effet, la Prusse était à bas, sa force matérielle anéantie, tout secours étranger invraisemblable, ou plutôt impossible. Oser entrer dans la politique à un tel moment est certes un acte de témérité ou de dévouement ; mais les fonctions confiées à Humboldt étaient les seules qu'il pût en conscience accepter. De la Prusse de Frédéric le Grand, militaire et philosophique, la moitié n'était plus; il fallait que le salut vienne de l'autre moitié ; la Prusse ne pouvait se relever, reconquérir son rang que par le développement intellectuel. C'était la pensée de Stein, l'opiniâtre adversaire du dominateur de l'Allemagne; ce fut la théorie de Hegel, qui réduisit à cela les titres de la Prusse à l'existence et à l'hégémonie, quand il s'avisa de déterminer la place de l'État prussien dans la dialectique éternelle. Ce fut aussi la pensée de Humboldt en 1809; le corps de l'État était abattu, il fallait déchaîner dans ses membres la force morale. Voilà la tentative à laquelle il se consacrait. Humboldt a été dur quelquefois dans ses jugements sur la Révolution française. Il en a moins compris l'histoire et la logique d'airain, qu'il n'en a saisi l'esprit, mal
les seules qu'il pût en conscience accepter. De la Prusse de Frédéric le Grand, militaire et philosophique, la moitié n'était plus; il fallait que le salut vienne de l'autre moitié ; la Prusse ne pouvait se relever, reconquérir son rang que par le développement intellectuel. C'était la pensée de Stein, l'opiniâtre adversaire du dominateur de l'Allemagne; ce fut la théorie de Hegel, qui réduisit à cela les titres de la Prusse à l'existence et à l'hégémonie, quand il s'avisa de déterminer la place de l'État prussien dans la dialectique éternelle. Ce fut aussi la pensée de Humboldt en 1809; le corps de l'État était abattu, il fallait déchaîner dans ses membres la force morale. Voilà la tentative à laquelle il se consacrait. Humboldt a été dur quelquefois dans ses jugements sur la Révolution française. Il en a moins compris l'histoire et la logique d'airain, qu'il n'en a saisi l'esprit, mal dégagé par elle-même, et au fond très analogue au sien; il savait ce que c'est que la liberté, et il l'aimait. Aussi voulut-il combattre sans trêve la révolution par un procédé parfait, qui serait le seul efficace, s'il n'avait l'inconvénient d'être impraticable, c'est de réaliser toutes les vues de la révolution par voie de réforme. C'est en ce sens très spécial que Humboldt est à la fois conservateur et démocrate. On abuse en ce siècle-ci des dénominations de parti, toujours trop générales, toujours à demi vraies, c'est-à-dire, dangereusement équivoques, lorsqu'on les applique à une intelligence large et libre : ce sont des cadres rigides, où se rassemble facilement la masse des esprits dépendants, mais que le penseur fait éclater à chaque instant. Regardez à l'intérêt dominant de Humboldt pour l'instruction du peuple, à la confiance qu'il a dans la diffusion des lumières, comptez les mesures qui se rattachent à son administration, l'école aristocratique de Liegnitz transformée en un institut tout différent de caractère, la méthode de Pestalozzi favorisée et répandue, l'Institut normal du suisse Zeller élevé et agrandi, l'Université de Berlin fondée sur un plan qui doit en faire le plus vaste foyer de science affranchie, peut-être rangerez-vous Humboldt parmi
révolution par voie de réforme. C'est en ce sens très spécial que Humboldt est à la fois conservateur et démocrate. On abuse en ce siècle-ci des dénominations de parti, toujours trop générales, toujours à demi vraies, c'est-à-dire, dangereusement équivoques, lorsqu'on les applique à une intelligence large et libre : ce sont des cadres rigides, où se rassemble facilement la masse des esprits dépendants, mais que le penseur fait éclater à chaque instant. Regardez à l'intérêt dominant de Humboldt pour l'instruction du peuple, à la confiance qu'il a dans la diffusion des lumières, comptez les mesures qui se rattachent à son administration, l'école aristocratique de Liegnitz transformée en un institut tout différent de caractère, la méthode de Pestalozzi favorisée et répandue, l'Institut normal du suisse Zeller élevé et agrandi, l'Université de Berlin fondée sur un plan qui doit en faire le plus vaste foyer de science affranchie, peut-être rangerez-vous Humboldt parmi ceux qui font de l'intérêt des masses l'objet immédiat et la base de leur politique. Cependant, si l'on observe l'esprit de ces mesures et avec quel soin Humboldt se tient éloigné aussi bien de l'utilitarisme que d'une religiosité servile, on reconnaît qu'il vise à former une aristocratie, aussi nombreuse que possible, de caractères vigoureux, force et honneur unique des nations. D'autre part, il dispose libéralement, pour marcher à son but, des ressources de l'État ; malgré les embarras financiers de la Prusse, il estime et déclare que les dépenses de son ministère sont la plus sage des économies, et il ne ménage pas les deniers publics. Cela est d'un homme qui ne songe pas à désarmer le pouvoir, d'un conservateur dévoué de l'autorité. Eh bien, la pensée dirigeante de Humboldt est au contraire de restituer à la nation elle-même toutes les fonctions qui l'intéressent directement. Le lendemain d'une chute presque mortelle de la patrie, dans une crise passagère, l'État peut donner le branle; ce n'en est pas moins un principe essentiel pour Humboldt de travailler sans relâche à ce que l'instruction publique, comme toute autre fonction sociale, subsiste par ses propres ressources et repose sur les libres contributions des citoyens.
possible, de caractères vigoureux, force et honneur unique des nations. D'autre part, il dispose libéralement, pour marcher à son but, des ressources de l'État ; malgré les embarras financiers de la Prusse, il estime et déclare que les dépenses de son ministère sont la plus sage des économies, et il ne ménage pas les deniers publics. Cela est d'un homme qui ne songe pas à désarmer le pouvoir, d'un conservateur dévoué de l'autorité. Eh bien, la pensée dirigeante de Humboldt est au contraire de restituer à la nation elle-même toutes les fonctions qui l'intéressent directement. Le lendemain d'une chute presque mortelle de la patrie, dans une crise passagère, l'État peut donner le branle; ce n'en est pas moins un principe essentiel pour Humboldt de travailler sans relâche à ce que l'instruction publique, comme toute autre fonction sociale, subsiste par ses propres ressources et repose sur les libres contributions des citoyens. « C'est le moyen de mettre les organes vitaux à l'abri des coups qui atteignent le gouvernement. La nation s'intéresse bien plus aux écoles, lorsqu'elles sont, même sous le rapport pécuniaire, son œuvre et sa propriété; elle s'élève, elle se moralise elle-même, quand elle coopère directement à répandre les lumières et la moralité dans la génération qui grandit au milieu d'elle.» Cette dépossession graduelle de l'État est la plus radicale des révolutions. Le ministère dont Humboldt faisait partie, était un ministère d'expédients. Payer les créances de la France, vivre matériellement, était toute la politique d'Altenstein qui le dirigeait, et ce ministre n'eût pas reculé, pour satisfaire Napoléon, devant la honte de céder la Silésie, la conquête du grand roi. Humboldt, après avoir épuisé tout ce qu'il pouvait avoir de ressources, et creusé avec combien d'efforts le commencement du sillon, n'avait qu'à se retirer. Lorsque M. de Hardenberg eut remplacé Altenstein, Humboldt fut nommé ambassadeur à Vienne. Il nourrissait au fond du cœur, et toute sa famille nourrissait comme lui un désir secret, c'était de retourner en Italie ; on parlait sans cesse italien dans sa maison ; les souvenirs de la Villa di Malta et du Monte Pincio, revenaient dans
et la moralité dans la génération qui grandit au milieu d'elle.» Cette dépossession graduelle de l'État est la plus radicale des révolutions. Le ministère dont Humboldt faisait partie, était un ministère d'expédients. Payer les créances de la France, vivre matériellement, était toute la politique d'Altenstein qui le dirigeait, et ce ministre n'eût pas reculé, pour satisfaire Napoléon, devant la honte de céder la Silésie, la conquête du grand roi. Humboldt, après avoir épuisé tout ce qu'il pouvait avoir de ressources, et creusé avec combien d'efforts le commencement du sillon, n'avait qu'à se retirer. Lorsque M. de Hardenberg eut remplacé Altenstein, Humboldt fut nommé ambassadeur à Vienne. Il nourrissait au fond du cœur, et toute sa famille nourrissait comme lui un désir secret, c'était de retourner en Italie ; on parlait sans cesse italien dans sa maison ; les souvenirs de la Villa di Malta et du Monte Pincio, revenaient dans toutes les conversations. Vienne était sur la route de Rome ; ce poste était d'ailleurs une sorte de sinécure. La Prusse et l'Autriche ayant l'une contre l'autre des griefs réciproques, toutes deux étant réduites pour lors à une impuissance pareille, Humboldt n'avait qu'à observer et à rendre compte, en attendant l'heure favorable pour opérer un rapprochement. Or, il était très-propre à ce rôle. Si Hardenberg était le plus circonspect des ministres, Humboldt était le plus discret des ambassadeurs, et M. de Metternich aimait beaucoup la discrétion. Aussi Humboldt réussit-il auprès de lui, aussi bien que dans les cercles aristocratiques de Vienne. Il était content, et il se félicitait de revenir et de s'adonner sans réserve à des travaux commencés ; il avait devant lui des jours, des mois, et, peut-être, des années de repos ; les caisses étaient ouvertes, livres et papiers remplissaient déjà son cabinet. Tout à coup, la catastrophe de 1812 le surprend courbé sur ses cahiers, la trahison magnanime de Yorck éclate ; d'un bout à l'autre, la Prusse frissonne et se réveille; bientôt, sur l'appel du roi, elle est sur pied tout entière, et Humboldt est obligé de dire adieu au repos et aux études. Le
l'heure favorable pour opérer un rapprochement. Or, il était très-propre à ce rôle. Si Hardenberg était le plus circonspect des ministres, Humboldt était le plus discret des ambassadeurs, et M. de Metternich aimait beaucoup la discrétion. Aussi Humboldt réussit-il auprès de lui, aussi bien que dans les cercles aristocratiques de Vienne. Il était content, et il se félicitait de revenir et de s'adonner sans réserve à des travaux commencés ; il avait devant lui des jours, des mois, et, peut-être, des années de repos ; les caisses étaient ouvertes, livres et papiers remplissaient déjà son cabinet. Tout à coup, la catastrophe de 1812 le surprend courbé sur ses cahiers, la trahison magnanime de Yorck éclate ; d'un bout à l'autre, la Prusse frissonne et se réveille; bientôt, sur l'appel du roi, elle est sur pied tout entière, et Humboldt est obligé de dire adieu au repos et aux études. Le voilà entraîné pour six années dans le tourbillon des événements. Le lendemain du soulèvement de la Prusse, Humboldt voit M. de Metternich, son bon camarade de la veille, lui tourner le dos, s'abstenir de lui parler, le traiter en inconnu ; il le voit en même temps redoubler d'assurances cordiales et dévouées vis-à-vis de l'ambassadeur de France. Humboldt savait que M. de Metternich était aussi incapable d'être gouverné par un principe, que prêt à tout sacrifier pour un intérêt, mais il n'ignorait pas non plus ses dispositions intimes à l'égard de la France. Il eut la haute philosophie de comprendre le jeu de l'Autrichien et de s'y prêter, persuadé d'ailleurs qu'il ne pourrait durer bien longtemps. En effet, M. de Narbonne, à peine arrivé à Vienne, évente le piège caché sous les amabilités de M. de Metternich. Le hasard, en faisant tomber aux mains de Napoléon des dépêches diplomatiques d'Autriche, achève de découvrir la vérité. On sait quelle fut la fureur de Napoléon. Cette fureur était le meilleur auxiliaire que pût rencontrer Humboldt. Il devait à l'art, patiemment pratiqué, de se taire et de s'effacer, son premier succès, un commencement de rapprochement entre l'Autriche et la Prusse : il allait