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dure, s'étend et rayonne, la splendeur du courage anglais. C'est lui que saluent les équipages à moitié engloutis, quand ceux qui vont mourir regardent passer pour la dernière fois ceux qui combattent et n'ont pas le temps de les sauver. Tant d'images, et leur désordre mouvant donnent une confuse et puissante impression de vie, de vérité et d'art. Le peintre est resté le même, mais la couleur a changé. La palette du grand artiste a été formée de tons chauds, éclatants qui semblent les caresses de la lumière magnifique et joyeuse. C'est cette magie du soleil qui transfigure en beauté toutes choses, même les vulgaires et, selon l'exacte formule de Victor Hugo, fait, dans les autres œuvres de Kipling, même « les torchons radieux. » Or, ici sa vigueur se détrempe dans une humidité de brume, les actions qu'il admire se décolorent en des mers ternes, sous une lumière abondante mais diffuse, uniforme, froide, et qui semble le halo d'un soleil infiniment lointain. Entre ce que l'exactitude de l'auteur reproduit et ce que son attrait cherche il y a une contradiction. Cet exilé dans le Nord est si Oriental de regard que les choses même du Nord éveillent en lui les visions des pays éblouissants et torrides, et qu'il se rapatrie par ses comparaisons. Un sous-marin qui, ne laissant rien voir de lui sinon son périscope, glisse au ras de la mer, d'une mer glacée où le génie de l'artiste frissonne et où ses teintes gèlent, rappelle au voyageur de l'Afrique et de l'Asie le crocodile dont l'œil seul est visible à fleur d'eau. Un bateau, futile couvert de givre, dont l'hélice se prend aux filets des mines, rappelle à l'artiste, qui pardonne au sable d'être la stérilité où le désert est la chaleur, un chameau dont les pieds s'embarrassent dans les cordes des tentes. Images inattendues, mais combien frappantes et, sauf l'exotisme, justes! S'il ne les cherche pas là-bas, il ne trouve la ressemblance que dans une caricature amoindrie : sur cette nuit blafarde les formes noires et longues des navires à la fuite rapide le font penser à
les visions des pays éblouissants et torrides, et qu'il se rapatrie par ses comparaisons. Un sous-marin qui, ne laissant rien voir de lui sinon son périscope, glisse au ras de la mer, d'une mer glacée où le génie de l'artiste frissonne et où ses teintes gèlent, rappelle au voyageur de l'Afrique et de l'Asie le crocodile dont l'œil seul est visible à fleur d'eau. Un bateau, futile couvert de givre, dont l'hélice se prend aux filets des mines, rappelle à l'artiste, qui pardonne au sable d'être la stérilité où le désert est la chaleur, un chameau dont les pieds s'embarrassent dans les cordes des tentes. Images inattendues, mais combien frappantes et, sauf l'exotisme, justes! S'il ne les cherche pas là-bas, il ne trouve la ressemblance que dans une caricature amoindrie : sur cette nuit blafarde les formes noires et longues des navires à la fuite rapide le font penser à « une course de cafards sur un plat d'étain. » Dans le clair-obscur où errent ses yeux mendiants de soleil, son art a perdu sa joie. Il lui faut peindre avec la vasé des ports, les blancs sales de la neige piétinée, les poussières du charbon broyées dans l'huile des machines. La ligne des coques disparates et serrées les unes contre les autres le long des quais; la malpropreté des ponts que les besognes plus urgentes ne laissent pas le temps de laver; la déchéance d'un yacht, merveille du luxe aristocratique avant la guerre, et depuis devenu peuple, avec tous les stigmates inélégants du travail; la pauvre mine, l'air négligé, les vêtements graisseux, tachés, raides des matelots; toutes les imperfections que la malveillance de la lumière dénonce, accuse, exagère, sont la souffrance continue de l'artiste. Et cet amoureux de beauté porte le deuil d'une guerre où l'homme doit combattre et mourir en laideur. Or, ce petit livre abonde d'une beauté qui ne se trouve égale en aucun autre de Kipling. Le souvenir des œuvres où l'infatigable courtisan des énergies humaines célébrait la royauté de la vie, l'écho des hymnes renaissants par lesquels il immortalisait les multiples formes de la matière
machines. La ligne des coques disparates et serrées les unes contre les autres le long des quais; la malpropreté des ponts que les besognes plus urgentes ne laissent pas le temps de laver; la déchéance d'un yacht, merveille du luxe aristocratique avant la guerre, et depuis devenu peuple, avec tous les stigmates inélégants du travail; la pauvre mine, l'air négligé, les vêtements graisseux, tachés, raides des matelots; toutes les imperfections que la malveillance de la lumière dénonce, accuse, exagère, sont la souffrance continue de l'artiste. Et cet amoureux de beauté porte le deuil d'une guerre où l'homme doit combattre et mourir en laideur. Or, ce petit livre abonde d'une beauté qui ne se trouve égale en aucun autre de Kipling. Le souvenir des œuvres où l'infatigable courtisan des énergies humaines célébrait la royauté de la vie, l'écho des hymnes renaissants par lesquels il immortalisait les multiples formes de la matière puissante et superbe, toutes les habitudes de sa nature font défaut à son œuvre nouvelle. Mais ce n'est pas à dire que son génie soit devenu las et muet comme sa joie. Le voyageur n'abandonne pas la route, il l'achève. Tout sommet est une fin, et le dernier labeur de Kipling est l'achèvement de l'ascension commencée, dès les premiers pas, parce grand marcheur. La perfection extérieure du monde fut le premier enchantement de cet Anglais né dans l'Inde. Ses yeux s'étaient ouverts au spectacle d'une nature où tout est splendeur et surabondance, où les immensités voisinent et se complètent, où l'altitude des plus vastes glaciers étincèle sur des plaines plus vastes encore, inépuisablement fécondes, désaltérées par des fleuves fertilisants, et sous un ciel à l'infinie pureté que les nuits rafraîchissent sans l'obscurcir. Cette terre ne s'offrait-elle pas elle-même, fruit suprême? L'incomparable privilège de l'homme n'était-il pas sa royauté sur un tel domaine, qu'il ne peut trop posséder? N'a-t-il point pour vocation et bonheur essentiels d'accroître la plénitude de sa maîtrise sur elle ? Que des animaux soient supérieurs à lui par la vue, l'ouïe, le flair, la force, la vitesse, l'agilité, n'est-ce pas leur usurpation humiliante et sa pire infériorité?
Kipling est l'achèvement de l'ascension commencée, dès les premiers pas, parce grand marcheur. La perfection extérieure du monde fut le premier enchantement de cet Anglais né dans l'Inde. Ses yeux s'étaient ouverts au spectacle d'une nature où tout est splendeur et surabondance, où les immensités voisinent et se complètent, où l'altitude des plus vastes glaciers étincèle sur des plaines plus vastes encore, inépuisablement fécondes, désaltérées par des fleuves fertilisants, et sous un ciel à l'infinie pureté que les nuits rafraîchissent sans l'obscurcir. Cette terre ne s'offrait-elle pas elle-même, fruit suprême? L'incomparable privilège de l'homme n'était-il pas sa royauté sur un tel domaine, qu'il ne peut trop posséder? N'a-t-il point pour vocation et bonheur essentiels d'accroître la plénitude de sa maîtrise sur elle ? Que des animaux soient supérieurs à lui par la vue, l'ouïe, le flair, la force, la vitesse, l'agilité, n'est-ce pas leur usurpation humiliante et sa pire infériorité? De là le livre de la Jungle, genèse obscure des puissances vitales, hymen mystérieux des solitudes, avènement étrange de l'être qui, né de la forêt, la mère véritable, unit aux aptitudes de l'homme celles des grands fauves, religion de la puissance matérielle qui, dans sa nudité vêtue de lumière, laisse se jouer la vigueur de ses muscles et l'harmonie de ses formes. Mais le surhomme ainsi conçu a pour supériorité sur les hommes qu'il se soit égalé aux animaux. Avec l'audace créatrice du génie, Kipling célébrait en une fiction symbolique une idée chère à ses compatriotes. Car l'orgueil de l'éducation anglaise est le contraire du nôtre. Elle honore surtout son intelligence de ne pas cultiver une intelligence inattentive au corps. Elle a foi que, pour l'individu et pour la race, l'essentiel est obtenu si ce corps est un compagnon fort, généreux à donner et à recevoir le combat, préparé à la victoire, ignorant de la crainte, et elle se plaît à retenir surtout du grec le respect enseigné par Homère pour le héros, c'est-à-dire pour celui que la vigueur individuelle rend supérieur au nombre. Les Anglais qui, entre les côtes britanniques et allemandes, gardent aujourd'hui les mers froides, n'offraient pas
se jouer la vigueur de ses muscles et l'harmonie de ses formes. Mais le surhomme ainsi conçu a pour supériorité sur les hommes qu'il se soit égalé aux animaux. Avec l'audace créatrice du génie, Kipling célébrait en une fiction symbolique une idée chère à ses compatriotes. Car l'orgueil de l'éducation anglaise est le contraire du nôtre. Elle honore surtout son intelligence de ne pas cultiver une intelligence inattentive au corps. Elle a foi que, pour l'individu et pour la race, l'essentiel est obtenu si ce corps est un compagnon fort, généreux à donner et à recevoir le combat, préparé à la victoire, ignorant de la crainte, et elle se plaît à retenir surtout du grec le respect enseigné par Homère pour le héros, c'est-à-dire pour celui que la vigueur individuelle rend supérieur au nombre. Les Anglais qui, entre les côtes britanniques et allemandes, gardent aujourd'hui les mers froides, n'offraient pas tous à Kipling ces statures d'athlètes. Il se surprend à noter çà et là leur petite mine, leur musculature chétive, leur poitrine étroite. Or, il les admire et avec une ferveur où il y a de la dévotion. Qu'a-t-il donc découvert en ces pêcheurs, champions peu exercés et médiocrement pourvus de force matérielle? Il a constaté une force morale. La place qu'il fait à cette force est la plus grande nouveauté de son témoignage. Ces hommes, s'ils ne songent pas aux combats singuliers et aux victoires solitaires qui tentent le lutteur exceptionnellement doué, ont le sentiment consciencieux du lien qui les unit à leurs compagnons. Tous ceux du même navire se doivent les uns aux autres, et le témoin de ce dévouement naturel, et, dès qu'il le faut, sublime, entre tous ceux que le péril fait frères, a reconnu en cette solidarité un don supérieur à toutes les aptitudes corporelles que les plus magnifiques animaux possèdent, une vertu que nul solitaire de la Jungle, par ses plus merveilleuses performances, n'a jamais égalée. Ces hommes, donnés par la paix à la guerre incultes de corps et d'âme, ne restreignent pas à leur groupe combattant leur société d'affection. Quand leurs yeux de
de force matérielle? Il a constaté une force morale. La place qu'il fait à cette force est la plus grande nouveauté de son témoignage. Ces hommes, s'ils ne songent pas aux combats singuliers et aux victoires solitaires qui tentent le lutteur exceptionnellement doué, ont le sentiment consciencieux du lien qui les unit à leurs compagnons. Tous ceux du même navire se doivent les uns aux autres, et le témoin de ce dévouement naturel, et, dès qu'il le faut, sublime, entre tous ceux que le péril fait frères, a reconnu en cette solidarité un don supérieur à toutes les aptitudes corporelles que les plus magnifiques animaux possèdent, une vertu que nul solitaire de la Jungle, par ses plus merveilleuses performances, n'a jamais égalée. Ces hommes, donnés par la paix à la guerre incultes de corps et d'âme, ne restreignent pas à leur groupe combattant leur société d'affection. Quand leurs yeux de chair voient la famille de soldats assemblée en chaque équipage, la similitude des épreuves, l'échange des services, l'intimité des habitudes suffisent pour que ces copartageants des heures bonnes ou mauvaises ne se considèrent pas comme étrangers. Soit. Mais ne sont-ce pas des étrangers ces hommes avec qui ils n'ont jamais échangé une pensée, un mot, et dont la vie habite d'autres navires et dont la mort s'ensevelit sous d'autres flots? Or, toutes ces familles errantes se sentent une seule famille, le risque d'une seule les met toutes en demeure, pour son salut elles s'exposent à périr. Il faut d'autres yeux que ceux de la chair pour distinguer les traits de la race : elle se révèle à ces simples que parfois l'on dédaigne comme grossiers, elle leur inspire de vouloir pour elle, comme les biens les plus nécessaires pour eux, l'indépendance et l'honneur. Leur sollicitude assemble en une société une, chère et souveraine, non seulement les contemporains, mais les générations des morts qui furent la patrie et les futures multitudes par qui la patrie continuera. Le présent seul, et le plus proche, semble remplir de ses besognes impérieuses et vulgaires l'existence de ces petits : mais s'il leur apporte et
échangé une pensée, un mot, et dont la vie habite d'autres navires et dont la mort s'ensevelit sous d'autres flots? Or, toutes ces familles errantes se sentent une seule famille, le risque d'une seule les met toutes en demeure, pour son salut elles s'exposent à périr. Il faut d'autres yeux que ceux de la chair pour distinguer les traits de la race : elle se révèle à ces simples que parfois l'on dédaigne comme grossiers, elle leur inspire de vouloir pour elle, comme les biens les plus nécessaires pour eux, l'indépendance et l'honneur. Leur sollicitude assemble en une société une, chère et souveraine, non seulement les contemporains, mais les générations des morts qui furent la patrie et les futures multitudes par qui la patrie continuera. Le présent seul, et le plus proche, semble remplir de ses besognes impérieuses et vulgaires l'existence de ces petits : mais s'il leur apporte et leur marchande le pain quotidien, ils ne vivent pas seulement de pain. Ils lui préfèrent une foi, que le présent ne contient pas, et qui étend leur être prolongé dans le passé et dans l'avenir. Ce culte de la patrie étend jusque-là autour de l'homme l'oubli de soi, le miracle le plus nécessaire à la durée de la société, le plus contraire, semble-t-il, à l'égoïsme de la nature, et qu'eux accomplissent comme s'il leur était naturel. Prétendra-t-on que cette préférence pour leur race satisfait encore l'égoïsme? Mais quelle part de dépouilles et de prestige parvient aux artisans obscurs de la gloire nationale? Faut-il supposer à ces êtres primitifs cette quintessence de raffinement que le spectacle de la grandeur collective, leur œuvre, les dédommage des ténèbres où est ensevelie leur existence? Alors quel égoïsme compense le désintéressement de ceux qui à cette grandeur donnent volontairement leur vie? Voilà le sacrifice dans sa plénitude, et pour l'avoir constaté si fréquent, si généreux, si spontané, Kipling s'émeut d'avoir atteint les hauteurs sublimes où l'héroïsme reste ignoré et s'ignore. Ces humbles montent plus haut encore. Le salut de la patrie n'est pas leur loi suprême. La même hiérarchie de préférence qui ordonne leur générosité
le plus nécessaire à la durée de la société, le plus contraire, semble-t-il, à l'égoïsme de la nature, et qu'eux accomplissent comme s'il leur était naturel. Prétendra-t-on que cette préférence pour leur race satisfait encore l'égoïsme? Mais quelle part de dépouilles et de prestige parvient aux artisans obscurs de la gloire nationale? Faut-il supposer à ces êtres primitifs cette quintessence de raffinement que le spectacle de la grandeur collective, leur œuvre, les dédommage des ténèbres où est ensevelie leur existence? Alors quel égoïsme compense le désintéressement de ceux qui à cette grandeur donnent volontairement leur vie? Voilà le sacrifice dans sa plénitude, et pour l'avoir constaté si fréquent, si généreux, si spontané, Kipling s'émeut d'avoir atteint les hauteurs sublimes où l'héroïsme reste ignoré et s'ignore. Ces humbles montent plus haut encore. Le salut de la patrie n'est pas leur loi suprême. La même hiérarchie de préférence qui ordonne leur générosité sociale, qui leur fait un devoir de se sacrifier à leurs compagnons, de sacrifier leurs compagnons avec eux-mêmes à leur race, et de subordonner toujours l'intérêt le plus minime et le plus éphémère au plus vaste et au plus durable, les contraint à agir de même envers la patrie. Bien qu'elles soient les moins fragiles des institutions humaines, les patries, les unes après les autres, finissent par mourir. Si elles étaient l'objet suprême du dévouement et de l'adoration, l'homme vouerait pour jamais le sacrifice de lui-même à une divinité temporaire, et lui offrirait plus qu'elle ne peut contenir. Cette disproportion entre le définitif des renoncements consentis par lui et le viager des intérêts soutenus par elle, contredirait l'ordre du monde, qui, étant une œuvre de sagesse, ne peut être une œuvre d'inconséquence. Un tel illogisme ne dépare pas l'harmonie des choses. Pour mériter les immolations perpétuelles de l'homme, il y a de l'impérissable dans l'univers : ce sont les lois du bien et du mal qui ont précédé toutes les générations et leur survivent, doivent régner sur toutes et que chacune des races humaines a mandat de respecter. Si les patries méritent le dévouement infini de leurs fils, c'est comme
qu'elles soient les moins fragiles des institutions humaines, les patries, les unes après les autres, finissent par mourir. Si elles étaient l'objet suprême du dévouement et de l'adoration, l'homme vouerait pour jamais le sacrifice de lui-même à une divinité temporaire, et lui offrirait plus qu'elle ne peut contenir. Cette disproportion entre le définitif des renoncements consentis par lui et le viager des intérêts soutenus par elle, contredirait l'ordre du monde, qui, étant une œuvre de sagesse, ne peut être une œuvre d'inconséquence. Un tel illogisme ne dépare pas l'harmonie des choses. Pour mériter les immolations perpétuelles de l'homme, il y a de l'impérissable dans l'univers : ce sont les lois du bien et du mal qui ont précédé toutes les générations et leur survivent, doivent régner sur toutes et que chacune des races humaines a mandat de respecter. Si les patries méritent le dévouement infini de leurs fils, c'est comme les protectrices temporaires de ce droit perpétuel : et tous les sacrifices, même celui de la vie, sont purifiés et ennoblis par cette collaboration à l'immortalité. Les plus ignorants des pêcheurs étudiés par Kipling savent cela. Dans le conflit engagé, ils n'ignorent pas qu'il s'agit de ces lois inviolables, offensées par toute l'Allemagne et défendues par toute l'Angleterre. Ils ont la certitude que, même pour le triomphe de l'Angleterre, même pour le châtiment de l'Allemagne, ils ne peuvent rien entreprendre contre ces lois. Là est la preuve décisive que les hommes les moins complétés par la société trouvent dans leur nature même la règle de leur conduite et le secret des plus nobles volontés. Si l'égoïsme est inné, le désintéressement ne l'est pas moins. RUDYARD KIPLING ET LA GUERRE SUR MER. L'offensive plus prompte des mauvais instincts ne devance pas les résistances des instincts plus nobles; mais avec une spontanéité égale, les uns s'élèvent contre les autres, sollicitent en même temps l'homme de se préférer et de s'oublier, et nulle certitude n'existe que, par ces silencieux et rapides combats, le moins bon des deux hommes réunis en chaque homme l'emportera sur l'autre. C'est tantôt l'un et tantôt l'autre, selon l'homme,
par toute l'Allemagne et défendues par toute l'Angleterre. Ils ont la certitude que, même pour le triomphe de l'Angleterre, même pour le châtiment de l'Allemagne, ils ne peuvent rien entreprendre contre ces lois. Là est la preuve décisive que les hommes les moins complétés par la société trouvent dans leur nature même la règle de leur conduite et le secret des plus nobles volontés. Si l'égoïsme est inné, le désintéressement ne l'est pas moins. RUDYARD KIPLING ET LA GUERRE SUR MER. L'offensive plus prompte des mauvais instincts ne devance pas les résistances des instincts plus nobles; mais avec une spontanéité égale, les uns s'élèvent contre les autres, sollicitent en même temps l'homme de se préférer et de s'oublier, et nulle certitude n'existe que, par ces silencieux et rapides combats, le moins bon des deux hommes réunis en chaque homme l'emportera sur l'autre. C'est tantôt l'un et tantôt l'autre, selon l'homme, parfois selon l'heure, et dans les races saines la nature travaille plutôt au bien. L'éducation, qui façonne en nous une seconde nature, y fortifie le bien ou le mal, selon que cette éducation elle-même est saine ou corruptrice. Elle a instruit les Allemands à vaincre leur égoïsme individuel pour mieux servir leur égoïsme collectif; elle leur a fait un devoir de ne rien aimer par-delà l'État, qu'elle nomme la Patrie. Voilà pourquoi l'Allemand, déformé au lieu d'être formé par sa « culture », estime saintes les doctrines et les actions les plus inhumaines quand elles lui semblent profitables à l'Allemagne; pourquoi il aggrave l'atrocité de la guerre par des pratiques dont la victoire n'a pas besoin, mais qui châtient la faute d'avoir contre soi l'Allemagne; pourquoi la chance d'atteindre son ennemi le dégage de tout scrupule s'il frappe par surcroît des femmes, des enfants et des neutres; pourquoi, quand il a cessé de combattre, il n'a pas fini de se venger et se fait le bourreau de ses prisonniers. Les pêcheurs anglais ont été moins dressés par l'école que le soldat allemand, mais leur nature saine suffit à les instruire, sans maître, que la guerre, même quand elle devient nécessaire,
servir leur égoïsme collectif; elle leur a fait un devoir de ne rien aimer par-delà l'État, qu'elle nomme la Patrie. Voilà pourquoi l'Allemand, déformé au lieu d'être formé par sa « culture », estime saintes les doctrines et les actions les plus inhumaines quand elles lui semblent profitables à l'Allemagne; pourquoi il aggrave l'atrocité de la guerre par des pratiques dont la victoire n'a pas besoin, mais qui châtient la faute d'avoir contre soi l'Allemagne; pourquoi la chance d'atteindre son ennemi le dégage de tout scrupule s'il frappe par surcroît des femmes, des enfants et des neutres; pourquoi, quand il a cessé de combattre, il n'a pas fini de se venger et se fait le bourreau de ses prisonniers. Les pêcheurs anglais ont été moins dressés par l'école que le soldat allemand, mais leur nature saine suffit à les instruire, sans maître, que la guerre, même quand elle devient nécessaire, cesse d'être légitime si elle atteint, fût-ce chez les belligérants, les personnes inoffensives, et surtout si elle frappe les non belligérants. La stupeur de ces loyaux combattants, lorsqu'ils apprennent le torpillage des navires neutres en pleine mer, inspire ces mots d'un pêcheur au chalut : « On ne peut plus regarder l'eau qui coule sans songer à la Lusitania, » et cette condamnation lancée aux Allemands : « Non, il ne faut plus qu'on les revoie. » Ce n'est pas à dire que le droit de légitime défense permette d'en finir avec ces ennemis comme eux en finissent avec les neutres : « Si seulement Fritz combattait proprement, dit un matelot : ça aurait de l'allure, mais ce n'est pas dans ses cordes, même si ça entrait dans les conventions. On ne pourrait pas faire comme lui. » Et nulle part ils ne font comme lui. Dans la mer de Marmara, un vapeur poursuivi par un sous-marin anglais se défile le long de la côte jusqu'à ce qu'il arrive à la hauteur d'une ville et qu'on ne puisse tirer sur lui sans atteindre les maisons. Le sous-marin cesse la lutte et un des matelots en donne cette raison : «