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autres, ayant été abîmées pendant la route; nos mitrailleuses, qui ne connaissent pas leurs instruments, ne sont pas capables de les réparer. LA RUSSIE EN FEU. 95 Mais sans doute l'ennemi ne tiendra pas sous notre choc. Déjà le tir d'artillerie et même la fusillade se ralentissent... Tout d'un coup, il me semble que je vois l'horizon se mouvoir. À notre droite, noir sur noir, une masse avance silencieusement. C'est un train qui glisse lentement sur les rails. Cinq plates-formes en avant pour le cas où la voie serait minée, des wagons blindés, encore deux plates-formes, et ensuite une interminable série de fourgons, évidemment pleins de soldats. Du premier wagon blindé, on tire sur nous, d'autant plus aisément que, nos silhouettes se détachant sur la neige, nous sommes parfaitement visibles : plusieurs des nôtres sont atteints. À cet instant, l'unique mitrailleuse qui nous reste cesse de fonctionner. J'y cours et vois les trois desservants couchés nonchalamment auprès d'elle. — Qu'est-ce que vous faites, N. de D. ? — Celui-ci est blessé ! — Et toi, tu n'es pas blessé! Pourquoi est-ce que tu ne tires pas? — Impossible d'ouvrir la boite de cartouches. J'ouvre la boite avec une baïonnette, j'introduis la bande et commence à tirer sur l'ouverture du wagon d'où partent les coups. J'ordonne au mitrailleur de continuer, sachant que, même s'il les manque, à 40 mètres, les soldats maximalistes, par poltronnerie, cesseront le tir, dès que les balles frapperont de trop près la tôle de fer. Je retourne ensuite auprès du capitaine Korniloff pour conférer avec lui. Nous continuons à perdre du monde. Quel parti prendre? J'émets l'avis d'attaquer le train à tout prix : — Le wagon blindé est ouvert par en haut. Nous en aurons raison avec quelques grenades à main et nous prendrons le train par surprise. — Contre un train blindé, il n'y a rien à faire. C'est la retraite forcée. — Nous perdrons bien plus de monde en nous retirant qu'en attaquant. — C'est à peine si nous avons trois ou quatre grenades par section! Ce dernier argument clôt la discussion. C'est vrai
la bande et commence à tirer sur l'ouverture du wagon d'où partent les coups. J'ordonne au mitrailleur de continuer, sachant que, même s'il les manque, à 40 mètres, les soldats maximalistes, par poltronnerie, cesseront le tir, dès que les balles frapperont de trop près la tôle de fer. Je retourne ensuite auprès du capitaine Korniloff pour conférer avec lui. Nous continuons à perdre du monde. Quel parti prendre? J'émets l'avis d'attaquer le train à tout prix : — Le wagon blindé est ouvert par en haut. Nous en aurons raison avec quelques grenades à main et nous prendrons le train par surprise. — Contre un train blindé, il n'y a rien à faire. C'est la retraite forcée. — Nous perdrons bien plus de monde en nous retirant qu'en attaquant. — C'est à peine si nous avons trois ou quatre grenades par section! Ce dernier argument clôt la discussion. C'est vrai qu'il n'y a rien à faire. Les nôtres continuent de tomber. Le capitaine Korniloff, frappé d'une balle à la cuisse, vient de passer le commandement au lieutenant Poudlovsky. À son tour, Poudlovsky s'affaisse, une balle dans le ventre. Nous courons à lui. Il ne peut plus marcher et nous crie : « Ne vous embarrassez pas de moi : j'ai mon compte! » J'ordonne à deux soldats de lui faire un brancard avec leurs fusils entre-croisés. Le lieutenant Toulowerof, qui a pris le commandement de la sotnia, est bientôt blessé, lui aussi : une balle lui traverse le bras. Le capitaine Korniloff donne le signal de la retraite. Quelques soldats sont pris de panique, à commencer par ceux que j'avais envoyés au secours de Poudlovsky. Je m'agenouille près de l'officier et lui demande s'il peut se lever et s'appuyer sur moi. Il n'y a plus une minute à perdre : les Bolcheviks, enhardis par notre retraite, commencent à sortir des wagons, en poussant des cris de victoire. Je sens Poudlovsky se raidir entre mes bras : il est mort, — du moins je l'espère. Je me joins à nos hommes et suis la retraite. Pendant quelques pas, j'aide à marcher
: « Ne vous embarrassez pas de moi : j'ai mon compte! » J'ordonne à deux soldats de lui faire un brancard avec leurs fusils entre-croisés. Le lieutenant Toulowerof, qui a pris le commandement de la sotnia, est bientôt blessé, lui aussi : une balle lui traverse le bras. Le capitaine Korniloff donne le signal de la retraite. Quelques soldats sont pris de panique, à commencer par ceux que j'avais envoyés au secours de Poudlovsky. Je m'agenouille près de l'officier et lui demande s'il peut se lever et s'appuyer sur moi. Il n'y a plus une minute à perdre : les Bolcheviks, enhardis par notre retraite, commencent à sortir des wagons, en poussant des cris de victoire. Je sens Poudlovsky se raidir entre mes bras : il est mort, — du moins je l'espère. Je me joins à nos hommes et suis la retraite. Pendant quelques pas, j'aide à marcher un blessé que soutient de l'autre côté l'un des nôtres; le blessé est tué, son compagnon tué : de nouveau je me retrouve seul. On n'avance qu'à grand'peine. Tout à coup j'entends un tumulte derrière moi; je me retourne et j'assiste à l'une des scènes les plus impressionnantes de ma vie. Le khorounji Samochine, revolver en main, a rassemblé six soldats. Il fait cette folie : contre-attaquer avec six hommes pour aller au secours des blessés ! Il m'aperçoit et me crie, toujours brandissant son revolver : — Qui êtes-vous? — Je suis le correspondant de guerre. — Votre place n'est pas ici. Allez à l'arrière ! — Jamais de la vie ! Je reste avec vous. Deux blessés nous ont rejoints. Partout, dans la nuit sans lune, des groupes lugubres. Un des nôtres dévisage un soldat dont il vient de prendre le fusil. L'autre proteste : — Laisse-moi donc ! Tu vois bien que je suis ton camarade. Samochine l'interroge brusquement : — De quel otriad es-tu ? — De l'otriad de Moscou. L'otriad de Moscou est un détachement bolcheviste. Une détonation : la lueur éclaire la face terreuse de l'individu qui s'écroule, Il s'était imaginé, — voyant que
vie. Le khorounji Samochine, revolver en main, a rassemblé six soldats. Il fait cette folie : contre-attaquer avec six hommes pour aller au secours des blessés ! Il m'aperçoit et me crie, toujours brandissant son revolver : — Qui êtes-vous? — Je suis le correspondant de guerre. — Votre place n'est pas ici. Allez à l'arrière ! — Jamais de la vie ! Je reste avec vous. Deux blessés nous ont rejoints. Partout, dans la nuit sans lune, des groupes lugubres. Un des nôtres dévisage un soldat dont il vient de prendre le fusil. L'autre proteste : — Laisse-moi donc ! Tu vois bien que je suis ton camarade. Samochine l'interroge brusquement : — De quel otriad es-tu ? — De l'otriad de Moscou. L'otriad de Moscou est un détachement bolcheviste. Une détonation : la lueur éclaire la face terreuse de l'individu qui s'écroule, Il s'était imaginé, — voyant que nos hommes étaient déjà loin, — que nous étions des Bolcheviks comme lui. Mais il faut nous hâter. Toujours soutenant les deux blessés, nous rejoignons le reste du détachement, qu'on voit par petits groupes quitter la voie ferrée dans toutes les directions. Derrière nous une clameur confuse, où se mêlent dans un concert sinistre les cris de joie des Bolcheviks et la plainte de nos mourants. Enfin nous rattrapons la voie ferrée et nous la suivons jusqu'à l'endroit où notre train nous attend. Il est minuit. La manœuvre a manqué; Nous avons perdu 73 hommes, sur les 170 qui composaient notre détachement. Nowo-Tcherkask, le 8/21 février. Je cause longuement avec la très vaillante femme du capitaine Korniloff, une ancienne actrice de l'Opéra de Petrograd, qui a voulu suivre partout son mari. Elle aspire à la fin de cette meurtrière et vaine campagne : « Chaque fois l'otriad perd le tiers ou le quart de son effectif. C'est la faute des Cosaques! Ils lâchent partout. Quand donc en aurons-nous fini de souffrir ! Ah ! me retrouver au calme quelque part avec mon mari!... » Pour la première fois, le petit kroug a forcé une stanitsa de former une « drougina
dans un concert sinistre les cris de joie des Bolcheviks et la plainte de nos mourants. Enfin nous rattrapons la voie ferrée et nous la suivons jusqu'à l'endroit où notre train nous attend. Il est minuit. La manœuvre a manqué; Nous avons perdu 73 hommes, sur les 170 qui composaient notre détachement. Nowo-Tcherkask, le 8/21 février. Je cause longuement avec la très vaillante femme du capitaine Korniloff, une ancienne actrice de l'Opéra de Petrograd, qui a voulu suivre partout son mari. Elle aspire à la fin de cette meurtrière et vaine campagne : « Chaque fois l'otriad perd le tiers ou le quart de son effectif. C'est la faute des Cosaques! Ils lâchent partout. Quand donc en aurons-nous fini de souffrir ! Ah ! me retrouver au calme quelque part avec mon mari!... » Pour la première fois, le petit kroug a forcé une stanitsa de former une « drougina ». Le comité révolutionnaire qui s'était formé à Grouchevskaya, à 15 kilomètres de Nowo-Tcherkask, a été arrêté. On prétend ici que, partout chez les Cosaques, la majorité voudrait se battre : une minorité de « frontoviki », qui suffit à les terroriser, paralyse toutes les bonnes volontés. Grande nouvelle! Le 6e régiment de Cosaques du Don est revenu avec ses armes, qu'il a refusé de rendre aux Bolcheviks. C'est trop beau : il doit y avoir quelque chose là-dessous ! Le régiment est reçu par les autorités du Don devant la cathédrale avec un immense déploiement : musique, discours, prises d'armes, etc. On exalte leur courage : on déborde d'enthousiasme. Chaque Cosaque reçoit un cadeau de 400 roubles... Nowo-Tcherkask, le 9/22 février. Notre otriad a résolu de quitter l'armée du Don et de se joindre à l'armée volontaire. Au délégué du kroug qui s'informe des motifs de notre décision, le conseil des officiers de l'otriad, réuni, répond que le détachement a été toujours mis aux endroits les plus dangereux, qu'il n'a jamais été soutenu par les Cosaques, qu'il a été sans cesse sacrifié, perdant la moitié de son effectif à chaque engagement. Nous maintenons notre demande d'enrôlement dans l'armée Alexeief-Kornilof,
6e régiment de Cosaques du Don est revenu avec ses armes, qu'il a refusé de rendre aux Bolcheviks. C'est trop beau : il doit y avoir quelque chose là-dessous ! Le régiment est reçu par les autorités du Don devant la cathédrale avec un immense déploiement : musique, discours, prises d'armes, etc. On exalte leur courage : on déborde d'enthousiasme. Chaque Cosaque reçoit un cadeau de 400 roubles... Nowo-Tcherkask, le 9/22 février. Notre otriad a résolu de quitter l'armée du Don et de se joindre à l'armée volontaire. Au délégué du kroug qui s'informe des motifs de notre décision, le conseil des officiers de l'otriad, réuni, répond que le détachement a été toujours mis aux endroits les plus dangereux, qu'il n'a jamais été soutenu par les Cosaques, qu'il a été sans cesse sacrifié, perdant la moitié de son effectif à chaque engagement. Nous maintenons notre demande d'enrôlement dans l'armée Alexeief-Kornilof, qui a quitté Rostov et marche sur Nakhitchevan. Dans la soirée, le général Popof, ataman de campagne, vient nous trouver à la gare et nous apporte l'autorisation du kroug : nous pouvons nous rendre où nous voudrons. Chaque combattant ayant pris part à la dernière attaque reçoit une médaille de Saint-Georges. L'ARMÉE DE KORNILOF DANS LES STEPPES Aksaï, le 11/24 février. Nous voici à Aksaï. C'est dimanche : dans l'air pur du matin, les cloches sonnent à toutes volées. Le capitaine Kornilof, promu lieutenant-colonel, accompagné de sa femme, passe l'otriad en revue. Le moral est superbe. Quel courage ne faut-il pas, et quelle invincible flamme d'espérance à tous ceux qui composent ce détachement volant, pour oser ainsi embrasser librement le sort de l'armée Kornilof, cette poignée d'hommes perdue dans un océan d'ennemis ! Nous partons à pied, par deux, sur l'étroit sentier que les traîneaux ont tracé dans ce désert gelé. Nous traversons le Don sur la glace. Derrière nous, les sœurs de charité, montées sur des charrettes. Le brave colonel Kornilof, blessé, est à cheval, ainsi que Touloverof, blessé comme lui. Madame Kornilowa suit en charrette. À côté de vieux briscard, chevronnés et barbus, de vrais gamins, des étudiants,
Saint-Georges. L'ARMÉE DE KORNILOF DANS LES STEPPES Aksaï, le 11/24 février. Nous voici à Aksaï. C'est dimanche : dans l'air pur du matin, les cloches sonnent à toutes volées. Le capitaine Kornilof, promu lieutenant-colonel, accompagné de sa femme, passe l'otriad en revue. Le moral est superbe. Quel courage ne faut-il pas, et quelle invincible flamme d'espérance à tous ceux qui composent ce détachement volant, pour oser ainsi embrasser librement le sort de l'armée Kornilof, cette poignée d'hommes perdue dans un océan d'ennemis ! Nous partons à pied, par deux, sur l'étroit sentier que les traîneaux ont tracé dans ce désert gelé. Nous traversons le Don sur la glace. Derrière nous, les sœurs de charité, montées sur des charrettes. Le brave colonel Kornilof, blessé, est à cheval, ainsi que Touloverof, blessé comme lui. Madame Kornilowa suit en charrette. À côté de vieux briscard, chevronnés et barbus, de vrais gamins, des étudiants, des lycéens. On les exerce, à même la marche: «Un, deux, trois, quatre, gauche..., un, deux, trois, quatre, gauche... » Nous approchons de la stanitza Olguinskaya, point de concentration pour tous les détachements. Du Sud arrivent les troupes de cette extraordinaire armée de volontaires : fantassins, cavaliers, artilleurs, tous ou presque tous officiers portant les insignes de leurs grades, sous les ordres des plus grands généraux russes. D'anciens commandants d'armée commandent des compagnies; Dénikine, ancien commandant de groupe d'armées, un bataillon. À la tête de cette armée à l'effectif d'un régiment, marchent Alexeief et Kornilof, tous les deux fusil sur l'épaule, sac au dos, suivis par Elsner, Romanovsky, Dénikine, Markof, et tant d'autres. Peut-être une prudence moins bien avisée eût-elle conseillé, après les amères déceptions de trois mois d'efforts inutiles, de dissoudre cette armée et de remettre à un lointain avenir la réalisation des plus chères espérances. Mais l'amour de sa patrie chez Alexeief et l'indomptable courage chez Kornilof ont été plus clairvoyants. Cette minuscule poignée d'hommes représente une impérissable idée qu'il importe de ne pas abandonner aux hasards d'un obscur avenir. Au milieu de cette folie générale de destruction, où tout semble avoir sombré à la fois, voici une
presque tous officiers portant les insignes de leurs grades, sous les ordres des plus grands généraux russes. D'anciens commandants d'armée commandent des compagnies; Dénikine, ancien commandant de groupe d'armées, un bataillon. À la tête de cette armée à l'effectif d'un régiment, marchent Alexeief et Kornilof, tous les deux fusil sur l'épaule, sac au dos, suivis par Elsner, Romanovsky, Dénikine, Markof, et tant d'autres. Peut-être une prudence moins bien avisée eût-elle conseillé, après les amères déceptions de trois mois d'efforts inutiles, de dissoudre cette armée et de remettre à un lointain avenir la réalisation des plus chères espérances. Mais l'amour de sa patrie chez Alexeief et l'indomptable courage chez Kornilof ont été plus clairvoyants. Cette minuscule poignée d'hommes représente une impérissable idée qu'il importe de ne pas abandonner aux hasards d'un obscur avenir. Au milieu de cette folie générale de destruction, où tout semble avoir sombré à la fois, voici une clarté qui subsiste, une pensée lucide, un espoir invincible auquel se rattacher. L'importance de ce brillant groupe d'hommes ne consiste pas en ceci, que ce soient tous des chefs sachant commander. Ils sont plus que cela, mieux que cela : ce sont des soldats, qui, au milieu de l'anarchie et par protestation contre elle, ont fait vœu d'obéissance. Pour prix de leur bien-être perdu, de leur sécurité compromise, de tant de sacrifices et de tant de dangers, ils se consolent avec la pensée de sauver le trésor cher aux patriotes. Ils emportent au cœur des steppes l'honneur de l'armée russe. Olguinskaya-Stanitza, le 11/24 février. Dès notre arrivée, nous nous présentons chez le général Kornilof, à qui le colonel Kornilof présente notre détachement. Le général nous passe en revue : arrivé devant moi, il me serre la main et me pose quelques questions. Un dernier cri sorti de toutes les poitrines : « Hourra pour le héros Kornilof ! » Puis nous rompons les rangs et nous nous mettons en quête d'un abri. Tous les détachements volants seront dissous et réunis en un seul grand otriad de reconnaissance sous l'ancien sous-ataman du Don, le général Bogaévsky. Seul notre otriad, en récompense
par protestation contre elle, ont fait vœu d'obéissance. Pour prix de leur bien-être perdu, de leur sécurité compromise, de tant de sacrifices et de tant de dangers, ils se consolent avec la pensée de sauver le trésor cher aux patriotes. Ils emportent au cœur des steppes l'honneur de l'armée russe. Olguinskaya-Stanitza, le 11/24 février. Dès notre arrivée, nous nous présentons chez le général Kornilof, à qui le colonel Kornilof présente notre détachement. Le général nous passe en revue : arrivé devant moi, il me serre la main et me pose quelques questions. Un dernier cri sorti de toutes les poitrines : « Hourra pour le héros Kornilof ! » Puis nous rompons les rangs et nous nous mettons en quête d'un abri. Tous les détachements volants seront dissous et réunis en un seul grand otriad de reconnaissance sous l'ancien sous-ataman du Don, le général Bogaévsky. Seul notre otriad, en récompense de sa belle conduite, conserve sa formation et son nom. Quel plus bel hommage à la mémoire vivante du colonel Tchernetzof ? Dans les maisons des Cosaques après un an de révolution, partout le portrait du Tsar. La renommée elle-même de Kerensky et la gloire de Kalédfine n'ont pu chasser du pusillanime et faible cœur cosaque l'amour pour le souverain légitime ! Olguinskaya-Stanitza, le 13/26 février. Un officier nouvellement arrivé de Nowo-Tcherkask me donne des nouvelles du fameux 6e régiment, revenu au Don avec ses armes, et si bien fêté devant la cathédrale par les autorités du Don. Une fois encaissé le cadeau de 400 roubles par tête, il a reçu l'ordre d'avancer contre les Bolcheviks de Kamenolomnia. Sur l'heure, et sans autres explications, le régiment a fait demi-tour et regagne ses foyers... J'avais raison de me méfier ! Notre odyssée recommence. La division Gherchelman doit aller vers le Nord chercher des chevaux pour l'armée. Je l'accompagne. En attendant le cheval qu'on vient d'acheter pour moi, je passe quelques heures chez deux officiers de cet otriad, le prince Ghiemscheief et le comte Bucholz. Je savoure ce bout de dialogue : — Faites-moi le plaisir, prince, de me dire quelle heure
du pusillanime et faible cœur cosaque l'amour pour le souverain légitime ! Olguinskaya-Stanitza, le 13/26 février. Un officier nouvellement arrivé de Nowo-Tcherkask me donne des nouvelles du fameux 6e régiment, revenu au Don avec ses armes, et si bien fêté devant la cathédrale par les autorités du Don. Une fois encaissé le cadeau de 400 roubles par tête, il a reçu l'ordre d'avancer contre les Bolcheviks de Kamenolomnia. Sur l'heure, et sans autres explications, le régiment a fait demi-tour et regagne ses foyers... J'avais raison de me méfier ! Notre odyssée recommence. La division Gherchelman doit aller vers le Nord chercher des chevaux pour l'armée. Je l'accompagne. En attendant le cheval qu'on vient d'acheter pour moi, je passe quelques heures chez deux officiers de cet otriad, le prince Ghiemscheief et le comte Bucholz. Je savoure ce bout de dialogue : — Faites-moi le plaisir, prince, de me dire quelle heure il est. — Je crois, baron, qu'il est tout juste quatre heures et demie, répond incontinent Ghiemscheief. Et ainsi de suite. Cette affectation à conserver les formes de la plus parfaite courtoisie est du plus singulier effet dans ce milieu et quand on songe que ces gentilshommes, qui accentuent les signes extérieurs de la politesse et mettent leur coquetterie à souligner leurs privilèges, sont de toutes parts entourés par une population hostile qui prendrait à les torturer un plaisir féroce. Dans les villages en apparence les plus calmes, couvent les plus terribles haines. Je croise un traîneau monté par deux hommes : — Dis-moi, Cosaque, quelle distance y a-t-il d'ici à la stanitza? — Je ne suis pas un Cosaque, je suis un paysan. Celui-ci (désignant son compagnon) est Cosaque. Moi, je suis Bolchevik. Comme son compagnon me donne le renseignement demandé, il l'interrompt pour me dire : que je suis à trois verstes de la stanitza. Mais le paysan continue : — Votre Kornilov... qu'il soit maudit ! (Il crache par terre.) D'ailleurs on lui fera bientôt son affaire, à lui et à ses partisans. On vous tuera tous, jusqu'au dernier. — Nous verrons bien... Je vous connais, tout
signes extérieurs de la politesse et mettent leur coquetterie à souligner leurs privilèges, sont de toutes parts entourés par une population hostile qui prendrait à les torturer un plaisir féroce. Dans les villages en apparence les plus calmes, couvent les plus terribles haines. Je croise un traîneau monté par deux hommes : — Dis-moi, Cosaque, quelle distance y a-t-il d'ici à la stanitza? — Je ne suis pas un Cosaque, je suis un paysan. Celui-ci (désignant son compagnon) est Cosaque. Moi, je suis Bolchevik. Comme son compagnon me donne le renseignement demandé, il l'interrompt pour me dire : que je suis à trois verstes de la stanitza. Mais le paysan continue : — Votre Kornilov... qu'il soit maudit ! (Il crache par terre.) D'ailleurs on lui fera bientôt son affaire, à lui et à ses partisans. On vous tuera tous, jusqu'au dernier. — Nous verrons bien... Je vous connais, tout étranger que je suis... Vous êtes très braves en paroles; mais j'ai vu ce que vous savez faire en face des Allemands. Dès que vous les apercevez, vous vous sauvez comme des lapins. — Les Allemands? Ils ne nous font pas peur... Nous les chasserons, à coups de bâton... Nous n'avons pas besoin de fusils, nous autres... À coups de bâton! — Tais-toi, moujik ! Tu as bu, moujik! Tu bats la campagne. Et le Cosaque de rire. Je passe la nuit dans la chambre du colonel Gherchelman, ancien chef du régiment de cuirassiers de la garde, à Varsovie. C'est un esprit raffiné, curieux mélange de douceur slave et de décision occidentale. Il m'explique pourquoi on a dû abandonner Rostov. L'armée de volontaires ne pouvait envoyer en avant que des petits détachements. Ces postes avancés ne comptaient jamais plus de 300 hommes. Aucune attaque frontale n'a jamais pu avoir raison d'eux; mais ils risquaient d'être enveloppés : la retraite s'imposait. Chomoutovskaya, le 14/27 février. Chemin faisant, notre division, cent cavaliers, deux sœurs de charité, dépasse le gros de l'infanterie. Kornilov marche à pied; Alexeiev, trop vieux et fatigué, est en voiture. Nous faisons le salut en passant. Partout des connaissances