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avaient obtenu de marcher dans son escorte. Le 30, il retrouvait, au nord de Suez, les traces de l'ancien canal, et il les suivit pendant cinq lieues; le 3 janvier 1799, il voyait, au dessus de Belbeys, l'autre extrémité du canal des Pharaons. Les recherches de la commission de l'Égypte ont été la base de tous les travaux futurs. Une seule erreur, celle de l'inégalité de niveau des deux mers, toujours conçue par Laplace et Fourier, se mêla à des recherches précieuses et retarda d'un demi-siècle l'exécution de l'œuvre rêvée par les ingénieurs héroïques de 1798. Cette grande école saint-simonienne, qui a un si haut sentiment du travail commun de l'humanité, releva l'idée, se l'appropria par le martyre. Plus de douze ingénieurs saint-simonnes moururent de la peste en 1833, au barrage du Nil. A travers plusieurs chimères, une vérité était entrevue, je veux dire la place exceptionnelle de l'Égypte dans l'histoire du Monde. Clé de l'Afrique intérieure par le Nil; par son isthme, gardienne du point le plus important de l'empire des mers, l'Égypte n'est pas une nation, c'est un enjeu, tantôt récompense d'une domination maritime légitimement conquise, tantôt châtiment d'une ambition qui n'a pas mesuré ses forces. Quand on a un rôle important aux intérêts généraux de l'humanité, on est toujours sacrifié. Une terre qui importe à ce point au reste du monde ne saurait s'apparaitre à elle-même ; elle est neutralisée au profit de l'humanité ; le principe national y est tué. Nous nous étonnons de voir apparaître, parmi les folles pensées qui se croisent dans la tête de Napoléon, durant les heures qui séparent sa chute et sa mort, l'idée d'aller se présenter au peuple dans les habits de deuil et de lui demander, en échange de l'empire, la préfecture de l'Égypte. C'est que la préfecture de l'Égypte sera toujours un lot à part ; le souverain de l'Égypte ne appellera jamais du même nom que les autres souverains. L'Égypte sera toujours gouvernée par l'ensemble des nations civilisées. L'exploration rationnelle et scientifique du monde humain, sans cesse, vers cette étrange vallée des regards curieux, avides ou attentifs.
a un rôle important aux intérêts généraux de l'humanité, on est toujours sacrifié. Une terre qui importe à ce point au reste du monde ne saurait s'apparaitre à elle-même ; elle est neutralisée au profit de l'humanité ; le principe national y est tué. Nous nous étonnons de voir apparaître, parmi les folles pensées qui se croisent dans la tête de Napoléon, durant les heures qui séparent sa chute et sa mort, l'idée d'aller se présenter au peuple dans les habits de deuil et de lui demander, en échange de l'empire, la préfecture de l'Égypte. C'est que la préfecture de l'Égypte sera toujours un lot à part ; le souverain de l'Égypte ne appellera jamais du même nom que les autres souverains. L'Égypte sera toujours gouvernée par l'ensemble des nations civilisées. L'exploration rationnelle et scientifique du monde humain, sans cesse, vers cette étrange vallée des regards curieux, avides ou attentifs. La France, pendant trois quarts de siècle, a eu pour ce difficile problème une solution qu'on admirera, quand l'expérience aura montré combien les autres solutions coûteront au monde de larmes et de sang. Elle imagina, par une dynastie musulmane en apparence, mais au fond sans fanatisme et prompte à reconnaître la supériorité de l'Occident, de faire régner l'esprit moderne sur cette terre exceptionnelle, qui ne aurait, sans un détriment extrême du bien général, appartenir à la barbarie. Par l'Égypte, ainsi organisée et encadrée, la civilisation avait la main sur tout le Soudan oriental. Les dangereux cyclones que produit périodiquement l'Afrique centrale, depuis qu'on a eu l'ombrage de la laisser se faire musulmane, étaient éteints. La science européenne avait ses libre allures en un pays qui lui est en quelque sorte dévolu comme champ d'étude et d'expérience. Mais on aurait dû porter dans ce plan excellent quelque conséquence. Il fallait ne pas faiblir une dynastie par laquelle la pointe de l'épée de l'Europe pénétrait presque jusqu'à l'équateur. Il fallait surtout surveiller la mosquée Al-Azhar, centre d'où la propagande musulmane s'étendait sur toute l'Afrique. Isolées et livrées au fétichisme, les races soudanienne ont peu de chose ; mais, converties à l'Islam, elles
la supériorité de l'Occident, de faire régner l'esprit moderne sur cette terre exceptionnelle, qui ne aurait, sans un détriment extrême du bien général, appartenir à la barbarie. Par l'Égypte, ainsi organisée et encadrée, la civilisation avait la main sur tout le Soudan oriental. Les dangereux cyclones que produit périodiquement l'Afrique centrale, depuis qu'on a eu l'ombrage de la laisser se faire musulmane, étaient éteints. La science européenne avait ses libre allures en un pays qui lui est en quelque sorte dévolu comme champ d'étude et d'expérience. Mais on aurait dû porter dans ce plan excellent quelque conséquence. Il fallait ne pas faiblir une dynastie par laquelle la pointe de l'épée de l'Europe pénétrait presque jusqu'à l'équateur. Il fallait surtout surveiller la mosquée Al-Azhar, centre d'où la propagande musulmane s'étendait sur toute l'Afrique. Isolées et livrées au fétichisme, les races soudanienne ont peu de chose ; mais, converties à l'Islam, elles deviennent des foyers de fanatisme immense. Faute de prévoyance, on a laissé se forcer à l'ouest du Nil une Arabie bien plus dangereuse que l'Arabie véritable. N'êtes-vous pas rappelé, monsieur, qu'il n'y a encore aucune entente commune des grands intérêts de l'Europe? C'est à croire vraiment qu'il y a un ange gardien pour l'humanité, qui l'empêche de tomber dans tous les fossés du chemin. Il y avait que les diplomates, j'aimerais autant qu'on notre pauvre espèce confiée à la prudence d'une bande d'écoliers ayant pris la clé des champs. M. Ronan rappelle ensuite que le père de l'ingénieur de Lesseps fut le premier agent français qui résida en Égypte après le départ de Paris du premier consul, et la lutte que Grand Perçevleur d'isthmes eut à soutenir pour réussir à la réalisation de son projet. Puis, de main de maître, il trace le portrait du récipiendaire : Vous devez, en grande partie, à l'Orient, ces allures de cheval arabe qui ont parfois surpris vos amis, plus timides que vous. L'Orient inspire le goût des grandes aventures ; car, en Orient, l'ère des grandes aventures fécondes dure encore. La vue d'un troupeau sans pâturage inspire l'idée de se mettre à sa
ange gardien pour l'humanité, qui l'empêche de tomber dans tous les fossés du chemin. Il y avait que les diplomates, j'aimerais autant qu'on notre pauvre espèce confiée à la prudence d'une bande d'écoliers ayant pris la clé des champs. M. Ronan rappelle ensuite que le père de l'ingénieur de Lesseps fut le premier agent français qui résida en Égypte après le départ de Paris du premier consul, et la lutte que Grand Perçevleur d'isthmes eut à soutenir pour réussir à la réalisation de son projet. Puis, de main de maître, il trace le portrait du récipiendaire : Vous devez, en grande partie, à l'Orient, ces allures de cheval arabe qui ont parfois surpris vos amis, plus timides que vous. L'Orient inspire le goût des grandes aventures ; car, en Orient, l'ère des grandes aventures fécondes dure encore. La vue d'un troupeau sans pâturage inspire l'idée de se mettre à sa tête. Que de fois, en Syrie, j'ai porté envie au sous-lieutenant qui m'accompagnait ! Celui qui fondera l'ordre et la civilisation en Orient grandira peut-être maintenant dans quelque école de cadets. Tous évitez, dans votre appréciation des hommes, les étroits jugements des idéologues à ou brun, qui croient que toutes les races se valent, et des théoriciens cruels, qui ne voient pas la nécessité des humbles dans la création. Les gens du lac de Menzaleh. qui ont construit les berges de votre canal en recueillant la vase dans leurs larges mains, et en la pressant pour égouler contre leur poitrine, auront leur place dans le royaume de Dieu. Inférieures, lui certes, elles le sont, ces pauvres familles humaines si cruellement trahies par le sort ; mais elles ne sont pas pour cela exclues de l'œuvre commune. Elles peuvent produire les grands hommes; parfois d'un bond elles tout dépassent; elles sont capables de prodiges d'abnégation et de dévouement. Telles qu'elles sont, vous les aimez. Vous êtes optimiste, monsieur, et vous avez raison. L'art suprême est de pouvoir faire du bien avec du mal, du grand avec du médiocre. On l'emporte à ce jeu transfinement par la sympathie, par l'amour qu'on a
les races se valent, et des théoriciens cruels, qui ne voient pas la nécessité des humbles dans la création. Les gens du lac de Menzaleh. qui ont construit les berges de votre canal en recueillant la vase dans leurs larges mains, et en la pressant pour égouler contre leur poitrine, auront leur place dans le royaume de Dieu. Inférieures, lui certes, elles le sont, ces pauvres familles humaines si cruellement trahies par le sort ; mais elles ne sont pas pour cela exclues de l'œuvre commune. Elles peuvent produire les grands hommes; parfois d'un bond elles tout dépassent; elles sont capables de prodiges d'abnégation et de dévouement. Telles qu'elles sont, vous les aimez. Vous êtes optimiste, monsieur, et vous avez raison. L'art suprême est de pouvoir faire du bien avec du mal, du grand avec du médiocre. On l'emporte à ce jeu transfinement par la sympathie, par l'amour qu'on a pour les hommes et par celui qu'on leur insuffle, par l'audace avec laquelle en s'affirmant à soi-même que la cause du progrès est gagnée et qu'on y sert. L'Oriental veut avant tout être charmé. Vous réussissez à merveille. Votre franchise, votre habileté leur inspiraient une confiance sans bornes. Saïd ne pouvait vivre sans vous. Votre étonnante habileté à monter à cheval vous gagnait l'amitié de la vieille école de Méhémet Ali, plus habile à ces sortes d'exercices qu'à ceux de l'esprit. Le 30 novembre 1854, vous étiez avec Saïd en plein désert. La tente du vizir était placée sur une éminence en pierres sèches. Vous aviez remarqué qu'il y avait un endroit où l'on pouvait sauter à cheval par-dessus le parapet. Ce fut là le chemin que vous choisiriez. Franchement, monsieur, vous auriez pu vous rompre le cou ; mais les folies de l'Orient servent autant que la sagesse. Votre hardiesse excita l'universelle admiration, et, ce jour-là même, la charte de concession vous fut octroyée. Saïd considéra, dès lors, le percement de l'isthme comme son œuvre propre ; il y mit sa ténacité d'enthousiasme, sa vanité de barbare. Moins d'un mois après, vous partiez pour la première exploration du désert
pouvait vivre sans vous. Votre étonnante habileté à monter à cheval vous gagnait l'amitié de la vieille école de Méhémet Ali, plus habile à ces sortes d'exercices qu'à ceux de l'esprit. Le 30 novembre 1854, vous étiez avec Saïd en plein désert. La tente du vizir était placée sur une éminence en pierres sèches. Vous aviez remarqué qu'il y avait un endroit où l'on pouvait sauter à cheval par-dessus le parapet. Ce fut là le chemin que vous choisiriez. Franchement, monsieur, vous auriez pu vous rompre le cou ; mais les folies de l'Orient servent autant que la sagesse. Votre hardiesse excita l'universelle admiration, et, ce jour-là même, la charte de concession vous fut octroyée. Saïd considéra, dès lors, le percement de l'isthme comme son œuvre propre ; il y mit sa ténacité d'enthousiasme, sa vanité de barbare. Moins d'un mois après, vous partiez pour la première exploration du désert sur lequel vous alliez remporter en quinze ans une victoire si décisive. Ces quinze années furent comme un rêve digne d'être raconté dans les Prairies d'Or de Massoudi ou dans les Mille et une Nuits. Votre ascendant sur ce monde étrange de grandeur et d'énergie inculte fut vraiment inouï. Vous étonniez M. Barthélémy Saint-Hilaire ; il ne vous suivait plus. En fait, vous avez été roi, vous avez eu les avantages de la souveraineté ; vous avez appris ce qu'elle apprend, l'indulgence, la pitié, le pardon, le dédain. J'ai vu votre royauté dans le désert. Pour traverser le chenal de Zagazig à Ismaïlia, vous m'aviez donné un de vos sujets. C'était, je crois, un ancien brigand, que vous aviez rattaché momentanément à la cause de l'ordre. En m'expliquant le mécanisme d'un vieux tromblon du seizième siècle, qui faisait partie de son arsenal, il m'exposait ses sentiments les plus intimes, qui se résumaient en une âme admiration sans bornes pour vous. Vous aviez vos fidèles, je dirai presque vos fanatiques, quelquefois dans le camp de ceux qu'on devait supposer vos ennemis. À Ismailia, nous rencontrâmes une dame anglaise, qui suivait d'un œil avide le travail de vos ouvriers, pour voir si
étonniez M. Barthélémy Saint-Hilaire ; il ne vous suivait plus. En fait, vous avez été roi, vous avez eu les avantages de la souveraineté ; vous avez appris ce qu'elle apprend, l'indulgence, la pitié, le pardon, le dédain. J'ai vu votre royauté dans le désert. Pour traverser le chenal de Zagazig à Ismaïlia, vous m'aviez donné un de vos sujets. C'était, je crois, un ancien brigand, que vous aviez rattaché momentanément à la cause de l'ordre. En m'expliquant le mécanisme d'un vieux tromblon du seizième siècle, qui faisait partie de son arsenal, il m'exposait ses sentiments les plus intimes, qui se résumaient en une âme admiration sans bornes pour vous. Vous aviez vos fidèles, je dirai presque vos fanatiques, quelquefois dans le camp de ceux qu'on devait supposer vos ennemis. À Ismailia, nous rencontrâmes une dame anglaise, qui suivait d'un œil avide le travail de vos ouvriers, pour voir si les prophéties de la Bible ne recevaient pas de confirmation. Elle nous fit voir quelques touffes d'herbes et de fleurs que les infiltrations du canal d'eau douce avaient fait pousser dans le sable. Cela lui paraissait démonstratif ; n'est-il pas écrit, en effet, que "à la veille du grand avènement de l'âge messianique, "le désert fleurira" (Isaïe, ch. 35.) Vous aviez pour tous une chimère toute prête ; vous fournissiez à tous un rêve, à chacun le rêve selon son cœur. Le mot de religion n'est pas trop fort pour exprimer l'enthousiasme que vous excitiez. Votre œuvre fut durant quelques années une sorte de bonne nouvelle et de rédemption, une cire de grâce et de pardon. Les idées de réhabilitation, d'amnistie morale tiennent toujours une grande place dans les origines religieuses. Le bandit est reconnaissant à quiconque vient prêcher un jubilé qui remet les choses à leur place. Vous étiez bon pour tous ceux qui s'offraient; vous leur faisiez sentir que leur passé serait effacé, qu'on était absous, reclassé dans la vie morale, pourvu qu'on aimât le percement de l'isthme. Tant de gens sont prêts à s'améliorer, pourvu qu'on veuille bien leur oublier quelque chose ! Un jour, toute une
de l'âge messianique, "le désert fleurira" (Isaïe, ch. 35.) Vous aviez pour tous une chimère toute prête ; vous fournissiez à tous un rêve, à chacun le rêve selon son cœur. Le mot de religion n'est pas trop fort pour exprimer l'enthousiasme que vous excitiez. Votre œuvre fut durant quelques années une sorte de bonne nouvelle et de rédemption, une cire de grâce et de pardon. Les idées de réhabilitation, d'amnistie morale tiennent toujours une grande place dans les origines religieuses. Le bandit est reconnaissant à quiconque vient prêcher un jubilé qui remet les choses à leur place. Vous étiez bon pour tous ceux qui s'offraient; vous leur faisiez sentir que leur passé serait effacé, qu'on était absous, reclassé dans la vie morale, pourvu qu'on aimât le percement de l'isthme. Tant de gens sont prêts à s'améliorer, pourvu qu'on veuille bien leur oublier quelque chose ! Un jour, toute une bande de galériens, qui avait réussi à s'échapper de je ne sais quel bagne autrichien des bords de l'Adriatique, vint s'abattre sur l'isthme comme sur un Eden. Le consul d'Autriche les réclama. Vous fites traîner l'affaire en longueur. Au bout de quelques semaines, le consulat d'Autriche n'avait d'autre occupation que d'expédier l'argent que ces braves gens envoyaient à leurs parents pauvres, peut-être à leurs victimes. Le consul alors vous fit prier instamment de les garder, puisque vous saviez tirer d'eux un parti si excellent. Je lis, dans le compte-rendu d'une de vos conférences, ce qui suit : « M. de Lesseps a conseillé que les hommes sont fidèles, nullement méchants, lorsqu'ils ont de quoi vivre. L'homme ne devient méchant que par peur ou lorsqu'il a faim. » Il faudrait peut-être ajouter : quand il est jaloux. « Jamais, ajoutiez-vous, je n'ai eu à me plaindre de mes travailleurs, et j'ai pourtant employé des pirates et des forçats. Tous, par le travail, redevenaient honnêtes; on ne m'a jamais rien volé, pas même un mouchoir. Le fait est qu'on tire tout de nos hommes en leur témoignant de l'estime, et en leur persuadant qu'ils travaillent à une œuvre d'intérêt universel. » Vous
d'expédier l'argent que ces braves gens envoyaient à leurs parents pauvres, peut-être à leurs victimes. Le consul alors vous fit prier instamment de les garder, puisque vous saviez tirer d'eux un parti si excellent. Je lis, dans le compte-rendu d'une de vos conférences, ce qui suit : « M. de Lesseps a conseillé que les hommes sont fidèles, nullement méchants, lorsqu'ils ont de quoi vivre. L'homme ne devient méchant que par peur ou lorsqu'il a faim. » Il faudrait peut-être ajouter : quand il est jaloux. « Jamais, ajoutiez-vous, je n'ai eu à me plaindre de mes travailleurs, et j'ai pourtant employé des pirates et des forçats. Tous, par le travail, redevenaient honnêtes; on ne m'a jamais rien volé, pas même un mouchoir. Le fait est qu'on tire tout de nos hommes en leur témoignant de l'estime, et en leur persuadant qu'ils travaillent à une œuvre d'intérêt universel. » Vous avez ainsi fait reverdir de nos jours une chose qui semblait flétrie à jamais. Vous avez donné, en un siècle sceptique, une preuve éclatante de l'efficacité de la foi, et vérifié au sens positif ces hautes paroles : « Je vous dis que, si vous aviez de la foi pas plus grosse qu'un grain de sésame, vous diriez à cette montagne : Va, et jette-toi dans la mer ; et elle irait.» Le dévouement que vous obteniez de votre personnel était immense. Je passai une nuit à Schalloufet-errabah, sur le canal d'eau douce, dans une baraque absolument isolée, occupée par un seul de vos employés. Cet homme me frappa d'admiration. Il était sûr de remplir une mission ; il s'envisageait comme une sentinelle perdue en un poste avancé, comme un missionnaire de la France, comme un agent de civilisation. Tous vos fonctionnaires croyaient que le monde les contemplait et avait intérêt à ce qu'ils fissent bien leur devoir. Voilà, monsieur, ce que notre suffrage a voulu récompenser. Nous sommes incompétents pour apprécier le travail de l'ingénieur ; les mérites de l'administrateur, du financier, du diplomate n'ont pas ici leur juge ; mais nous avons été frappés de l'œuvre morale, de
plus grosse qu'un grain de sésame, vous diriez à cette montagne : Va, et jette-toi dans la mer ; et elle irait.» Le dévouement que vous obteniez de votre personnel était immense. Je passai une nuit à Schalloufet-errabah, sur le canal d'eau douce, dans une baraque absolument isolée, occupée par un seul de vos employés. Cet homme me frappa d'admiration. Il était sûr de remplir une mission ; il s'envisageait comme une sentinelle perdue en un poste avancé, comme un missionnaire de la France, comme un agent de civilisation. Tous vos fonctionnaires croyaient que le monde les contemplait et avait intérêt à ce qu'ils fissent bien leur devoir. Voilà, monsieur, ce que notre suffrage a voulu récompenser. Nous sommes incompétents pour apprécier le travail de l'ingénieur ; les mérites de l'administrateur, du financier, du diplomate n'ont pas ici leur juge ; mais nous avons été frappés de l'œuvre morale, de cette résurrection de la foi, non de la foi à un dogme particulier, mais de la foi à l'humanité, à ses brillantes destinées. Ce n'est pas pour l'œuvre matérielle que nous vous couronnons, pour ce ruban bleu, qui nous voudrait, à ce qu'il paraît, l'estime des habitants de la Lune, s'il y en avait. Non ; là n'est pas votre gloire. Votre gloire, c'est d'avoir provoqué le dernier mouvement d'enthousiasme, la dernière floraison de dévouement. Vous avez renouvelé de nos jours les miracles des jours antiques. Le secret des grandes choses, l'art de se faire aimer, vous l'avez eu au plus haut degré. Vous avez su, avec des masses incohérentes, former une petite armée compacte, où les meilleures qualités de la race française sont apparues dans tout leur jour. Des milliers d'hommes ont eu en vous leur conscience, leur raison de vivre, leur principe de noblesse ou de relèvement. Ce que vous avez dépensé, en cette lutte, de vaillance, de bravoure, de ressources de toutes sortes, tient du prodige. Quel trésor de bonne humeur, en particulier, ne vous a-t-il pas fallu pour répondre patiemment à tant d'objections puériles que l'on vous opposait : sables mouvants du désert, vases sans fonds
s'il y en avait. Non ; là n'est pas votre gloire. Votre gloire, c'est d'avoir provoqué le dernier mouvement d'enthousiasme, la dernière floraison de dévouement. Vous avez renouvelé de nos jours les miracles des jours antiques. Le secret des grandes choses, l'art de se faire aimer, vous l'avez eu au plus haut degré. Vous avez su, avec des masses incohérentes, former une petite armée compacte, où les meilleures qualités de la race française sont apparues dans tout leur jour. Des milliers d'hommes ont eu en vous leur conscience, leur raison de vivre, leur principe de noblesse ou de relèvement. Ce que vous avez dépensé, en cette lutte, de vaillance, de bravoure, de ressources de toutes sortes, tient du prodige. Quel trésor de bonne humeur, en particulier, ne vous a-t-il pas fallu pour répondre patiemment à tant d'objections puériles que l'on vous opposait : sables mouvants du désert, vases sans fonds du lac Menzaleh, menaces d'un déluge universel, amené par l'inégalité de niveau des deux mers ! Pendant les quatre premières années, votre activité n'a pas d'égale ; vous faites par an dix mille lieues, plus que le tour du monde. Il fallait persuader l'Europe ; il fallait surtout convertir l'Angleterre, notre grande et chère rivale. Vous prîtes les mœurs du pays. Vous alliez de ville en ville, avec un seul compagnon de voyage, portant avec vous des cartes colossales, des chargements de brochures et de prospectus. En arrivant dans une ville, vous vous rendiez chez le lord-maire ou chez le personnage le plus important de la localité pour lui offrir la présidence du meeting ; puis vous choisissiez le secrétaire ; vous alliez voir les rédacteurs de tous les journaux. En quarante-cinq jours, vous fûtes ainsi trente-deux meetings dans les principales villes des trois royaumes. La nuit se passait à corriger les épreuves du discours de la veille ; vous en emportiez mille exemplaires, que vous distribuiez le lendemain. Vous ne repoussez aucun des moyens dont notre siècle a fait les conditions du succès. Vous ne dédaignez pas la presse, et vous avez raison, car, à n'envisager que l'effet sur