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l'entourer de ses bras. Tous deux se saisirent à la gorge d'une main, tandis qu'ils se soutenaient de l'autre sur les flots. Cet affreux duel durait depuis quelques minutes, lorsqu'un bruit d'avirons qui frappaient l'eau en cadences régulières annonça l'approche d'une gondole de la république. Les cris étouffés de l'inconnu qui périssait sous les doigts d'airain de Giuseppe, guidèrent vers le lieu du combat les gardiens du port qui faisaient dans ce moment leur première ronde de nuit, et les ducs enragés furent retirés de l'Adriatique à l'instant où le passager rendait le dernier soupir. Le gondolier, dans les premiers moments de son trouble, répondit mal aux questions de l'officier de ronde. Lorsqu'il eut repris ses sens, il essaya d'établir son innocence en racontant les faits tels qu'ils s'étaient passés. Mais était-il probable qu'un gondolier eût été attaqué sans motifs par un homme qui paraissait d'un rang élevé, à en juger par son costume? N'était-il pas plus naturel de supposer que le gondolier avait assassiné le passager, dans le but de le dépouiller ensuite, les formes athlétiques de Giuseppe, l'habitude mélancolique de ses traits qui leur donnait parfois et dans ce moment même une apparence sinistre; puis l'heure avancée et la solitude du Lido, tout semblait accuser le malheureux du crime dont il avait failli devenir la victime. Quand on fut arrivé devant le magistrat chargé de la police et de la sûreté du port, et qu'on eut exposé le cadavre à la lueur d'un flambeau, la morose tranquillité de Giuseppe fit place à un étonnement dont l'expression fut interprétée par le magistrat comme le trouble d'une injustice criminelle. Giuseppe venait de reconnaître dans cet homme, couvert de venons décens et presque somptueux, son rival et son compagnon le gondolier du Rialto, qui avait demandé et obtenu la main de la belle Maria. Lorsqu'il fut avéré qu'une ardente jalousie avait existé entre la victime et son meurtrier, on n'en douta plus que la mort du gondolier ne fut le résultat d'un guet-apens. La mauvaise réputation de Giuseppe rendit vainces toutes ses protestations d'innocence. Toutefois, comme aucune preuve ne démontrait la
la solitude du Lido, tout semblait accuser le malheureux du crime dont il avait failli devenir la victime. Quand on fut arrivé devant le magistrat chargé de la police et de la sûreté du port, et qu'on eut exposé le cadavre à la lueur d'un flambeau, la morose tranquillité de Giuseppe fit place à un étonnement dont l'expression fut interprétée par le magistrat comme le trouble d'une injustice criminelle. Giuseppe venait de reconnaître dans cet homme, couvert de venons décens et presque somptueux, son rival et son compagnon le gondolier du Rialto, qui avait demandé et obtenu la main de la belle Maria. Lorsqu'il fut avéré qu'une ardente jalousie avait existé entre la victime et son meurtrier, on n'en douta plus que la mort du gondolier ne fut le résultat d'un guet-apens. La mauvaise réputation de Giuseppe rendit vainces toutes ses protestations d'innocence. Toutefois, comme aucune preuve ne démontrait la préméditation du meurtre, et que d'ailleurs le crime n'avait aucun caractère politique, les juges se bornèrent à condamner le prétendu coupable aux travaux des galères. Giuseppe languissait depuis près d'une année sur un des navires de la république, lorsque le hasard lui fournit l'occasion d'acheter sa liberté en sauvant la vie d'un sénateur qui était tombé dans la mer en regagnant sa gondole. Ce patricien, l'un des membres les plus influents du corps qui gouvernait l'état, demanda et obtint facilement la grâce de Giuseppe; puis il lui donna les moyens de continuer son métier de gondolier lorsqu'il fut libre. Souvent Giuseppe fut admis à l'honneur de conduire l'excellence dans son canot, lorsque des affaires secrètes ne lui permettaient pas de se servir de ses gens. Il arriva même que quand le sénateur eut éprouvé l'inviolable discrétion et l'intelligence de son protégé, il lui donna parfois des missions qui supposaient de sa part une confiance absolue. Dans aucune circonstance Giuseppe ne laissa transpirer la moindre parcelle des affaires qui lui étaient confiées, et le nom même de son patron ne s'échappa jamais de sa bouche. Les gondoliers du Rialto, qui n'ignoraient pas qu'un appui secret mais formidable protégeait leur ancienne victime,
vie d'un sénateur qui était tombé dans la mer en regagnant sa gondole. Ce patricien, l'un des membres les plus influents du corps qui gouvernait l'état, demanda et obtint facilement la grâce de Giuseppe; puis il lui donna les moyens de continuer son métier de gondolier lorsqu'il fut libre. Souvent Giuseppe fut admis à l'honneur de conduire l'excellence dans son canot, lorsque des affaires secrètes ne lui permettaient pas de se servir de ses gens. Il arriva même que quand le sénateur eut éprouvé l'inviolable discrétion et l'intelligence de son protégé, il lui donna parfois des missions qui supposaient de sa part une confiance absolue. Dans aucune circonstance Giuseppe ne laissa transpirer la moindre parcelle des affaires qui lui étaient confiées, et le nom même de son patron ne s'échappa jamais de sa bouche. Les gondoliers du Rialto, qui n'ignoraient pas qu'un appui secret mais formidable protégeait leur ancienne victime, cessèrent de le poursuivre de leurs calomnies et de leurs injures. Giuseppe acquit même au milieu d'eux le degré d'autorité et de respect que l'injuste populace accorde à l'élévation mystérieuse et au crime impuni. Sur ces entrefaites, le père de Maria était mort. Aucun gondolier n'osait élever de prétentions à la main de la jeune fille, dans la crainte d'avoir à se mesurer avec le terrible Giuseppe, et la signora Barilletta était réduite à l'affligeante alternative de donner sa fille à un homme douze fois proscrit par la justice de Venise, ou de voir son enfant condamné à la tristesse d'un éternel célibat. Si la jeune Maria avait été consultée, pour trancher cette importante difficulté, le résultat de l’affaire n’eût pas été douteux, car la fille de la sage-femme voyait tous les soirs une barque stationner à l’angle du canal qui conduisait à leur maison. Celui qui la moult ne risquait jamais un signe d’intelligence; cependant Maria savait que le gondolier, dont le visage était invariablement tourné du côté de la croisée, n’était autre que Giuseppe dont l’immobilité traduisait en quelque sorte sa constance. La jeune fille savait comprendre ces indices muets d’une passion persévérante, et son cœur la payait
la main de la jeune fille, dans la crainte d'avoir à se mesurer avec le terrible Giuseppe, et la signora Barilletta était réduite à l'affligeante alternative de donner sa fille à un homme douze fois proscrit par la justice de Venise, ou de voir son enfant condamné à la tristesse d'un éternel célibat. Si la jeune Maria avait été consultée, pour trancher cette importante difficulté, le résultat de l’affaire n’eût pas été douteux, car la fille de la sage-femme voyait tous les soirs une barque stationner à l’angle du canal qui conduisait à leur maison. Celui qui la moult ne risquait jamais un signe d’intelligence; cependant Maria savait que le gondolier, dont le visage était invariablement tourné du côté de la croisée, n’était autre que Giuseppe dont l’immobilité traduisait en quelque sorte sa constance. La jeune fille savait comprendre ces indices muets d’une passion persévérante, et son cœur la payait en secret d’un retour sincère. Mais elle n’osait pas confier à sa mère le sentiment qui l’entraînait vers Giuseppe; elle se souvenait trop bien de la terreur que sa présence et sa demande avaient répandue autour d’elle. Maria, qui voyait sa figure pâlir au seul nom de son amant, n’en sentait pas le courage d'avouer à la signora Bariletta que cet homme, dont chacun fuyait la présence, que cet homme dédaigné par les uns, haï par les autres, redouté par tous, était l’amant qui savait lui plaire. Mais ce secret, que la candide enfant s'efforçait de cacher, n’en était plus un pour la signora Bariletta. Depuis longtemps la clairvoyante matrone avait compris et perçu les regards des deux amants. Comme le mariage de sa fille avec le proscrit n’en allait nullement dans ses vues, elle se gardait bien d’en rien dire, étant femme prudente autant qu'expérimentée, elle attendait que le temps et l'absence eussent produit leurs effets ordinaires. Maria fut donc frappée d’un indicible étonnement, lorsqu’un jour sa mère, en regardant la gondole qui fixait l’attention mystérieuse de la jeune fille, se prit à sourire avec cette indulgence maternelle dont l’éloquente expression n’a guère besoin de commentaires. Maria laissa tomber
sentait pas le courage d'avouer à la signora Bariletta que cet homme, dont chacun fuyait la présence, que cet homme dédaigné par les uns, haï par les autres, redouté par tous, était l’amant qui savait lui plaire. Mais ce secret, que la candide enfant s'efforçait de cacher, n’en était plus un pour la signora Bariletta. Depuis longtemps la clairvoyante matrone avait compris et perçu les regards des deux amants. Comme le mariage de sa fille avec le proscrit n’en allait nullement dans ses vues, elle se gardait bien d’en rien dire, étant femme prudente autant qu'expérimentée, elle attendait que le temps et l'absence eussent produit leurs effets ordinaires. Maria fut donc frappée d’un indicible étonnement, lorsqu’un jour sa mère, en regardant la gondole qui fixait l’attention mystérieuse de la jeune fille, se prit à sourire avec cette indulgence maternelle dont l’éloquente expression n’a guère besoin de commentaires. Maria laissa tomber son ouvrage de ses mains; un nouveau sourire de la signora fit cesser toute incertitude, et l’aimable enfant courut se jeter dans les bras de sa mère pour y cacher la rougeur qui couvrait son visage. Puis les deux femmes dirigèrent de nouveau leurs regards vers la nacelle, et un second embrassement compléta l’explication. La signora fit de sa fenêtre le signal par lequel on appelle ordinairement les gondoliers en station. D’abord le canot de Giuseppe demeura quelques instants immobile, car son patron n’osait pas interpréter en sa faveur ce signal inespéré. Mais comme la signora le répétait, Giuseppe, qui ne voyait aucune autre gondole près de la sienne, donna quelques coups d’aviron qui l'approchèrent de la maison de la signora Bariletta. Presque au même instant, deux femmes masquées, suivant la coutume vénitienne, mais que Giuseppe reconnut aisément, sortirent de la maison et montèrent dans la gondole. — Au Broglio, dit celle qui paraissait la plus âgée. Giuseppe ramait en silence avec sa vigueur ordinaire, mais ses yeux étincelaient d’impatience, sa poitrine se gonflait comme pour soulever un poids énorme, et les coups inégaux de son aviron précipitaient l’avant de la gondole sur les vagues avec une vélocité saccadée qui
second embrassement compléta l’explication. La signora fit de sa fenêtre le signal par lequel on appelle ordinairement les gondoliers en station. D’abord le canot de Giuseppe demeura quelques instants immobile, car son patron n’osait pas interpréter en sa faveur ce signal inespéré. Mais comme la signora le répétait, Giuseppe, qui ne voyait aucune autre gondole près de la sienne, donna quelques coups d’aviron qui l'approchèrent de la maison de la signora Bariletta. Presque au même instant, deux femmes masquées, suivant la coutume vénitienne, mais que Giuseppe reconnut aisément, sortirent de la maison et montèrent dans la gondole. — Au Broglio, dit celle qui paraissait la plus âgée. Giuseppe ramait en silence avec sa vigueur ordinaire, mais ses yeux étincelaient d’impatience, sa poitrine se gonflait comme pour soulever un poids énorme, et les coups inégaux de son aviron précipitaient l’avant de la gondole sur les vagues avec une vélocité saccadée qui excitait l’hilarité des gondoliers qui croisaient Giuseppe, et parfois l'inquiétude des deux femmes. Lorsqu’on fut près du Broglio, la signora Bariletta s’avança vers Giuseppe avec cette gravité majestueuse que donne la confiance d’un immense pouvoir. Elle allait rendre le bonheur à un infortuné, changer d’un seul mot une vie misérable en un avenir de joie et d’amour. L'excellente femme, qui eût rejeté longtemps la pensée de cette union, se sentait houleuse elle-même et profondément émue de la félicité que ses paroles allaient faire naître. Quand la digne matrone eut fait connaître en peu de mots au pauvre gondolier que les rêves d’amour et d’espérance qu’il n’avait jamais caressés dans son imagination que comme de consolantes chimères allaient se réaliser, Giuseppe resta interdit et parut insensible au bonheur qui s’offrait à lui. C’est que le bonheur était, pour cet homme persécuté, pour ce cœur télire et depuis longtemps résigné à toutes les souffrances, une chose impossible à comprendre. Semblable à l’aveugle qui, recevant le bienfait de la lumière, ne reconnaît pas d’abord les objets qu’il avait rêvés dans les ténèbres, et dont les yeux, éblouis à l'aspect des gloires de la nature, se ferment pour dérober leur faiblesse à la clarté
en un avenir de joie et d’amour. L'excellente femme, qui eût rejeté longtemps la pensée de cette union, se sentait houleuse elle-même et profondément émue de la félicité que ses paroles allaient faire naître. Quand la digne matrone eut fait connaître en peu de mots au pauvre gondolier que les rêves d’amour et d’espérance qu’il n’avait jamais caressés dans son imagination que comme de consolantes chimères allaient se réaliser, Giuseppe resta interdit et parut insensible au bonheur qui s’offrait à lui. C’est que le bonheur était, pour cet homme persécuté, pour ce cœur télire et depuis longtemps résigné à toutes les souffrances, une chose impossible à comprendre. Semblable à l’aveugle qui, recevant le bienfait de la lumière, ne reconnaît pas d’abord les objets qu’il avait rêvés dans les ténèbres, et dont les yeux, éblouis à l'aspect des gloires de la nature, se ferment pour dérober leur faiblesse à la clarté qui les inonde, Giuseppe, le regard fixe et la main sur son cœur, interrogeait les premiers mouvements de sa nouvelle existence; puis, succombant à la violence des transports qui tourbillonnaient dans son âme, il s’assit et se prit à pleurer silencieusement. La signora fit un signe à sa fille, et toutes deux se placèrent aux côtés de l’heureux Giuseppe, soulevant ses robustes mains qui pendaient lourdes et effleurant par de doux regards les larmes qui ruisselaient sur les joues de cet homme que le malheur avait trouvé de fer. Près d’une heure s’écoula sans qu'une seule parole fût échangée; heure sublime et délicieuse, qui déroula tout un poème d'amour passionné, de consolations saintes, de promesses brûlantes et d’aveux ineffables. De retour du Rialto, Giuseppe accompagna dans sa maison la signora Bariletta. Ce n’était plus le inconnu dédaigné, maudit, cet homme au regard sombre et de mauvais augure dont le seul aspect inspirait l’effroi, et qui, pendant les longues soirées de l’hiver, faisait le sujet de lugubres histoires dans les cabanes des gondoliers. C'était un homme jeune, au maintien grave, à l’œil fier, aux formes énergiques et gracieuses. C'était le meilleur des fils, racontant avec une noble simplicité les malheurs qui
toutes deux se placèrent aux côtés de l’heureux Giuseppe, soulevant ses robustes mains qui pendaient lourdes et effleurant par de doux regards les larmes qui ruisselaient sur les joues de cet homme que le malheur avait trouvé de fer. Près d’une heure s’écoula sans qu'une seule parole fût échangée; heure sublime et délicieuse, qui déroula tout un poème d'amour passionné, de consolations saintes, de promesses brûlantes et d’aveux ineffables. De retour du Rialto, Giuseppe accompagna dans sa maison la signora Bariletta. Ce n’était plus le inconnu dédaigné, maudit, cet homme au regard sombre et de mauvais augure dont le seul aspect inspirait l’effroi, et qui, pendant les longues soirées de l’hiver, faisait le sujet de lugubres histoires dans les cabanes des gondoliers. C'était un homme jeune, au maintien grave, à l’œil fier, aux formes énergiques et gracieuses. C'était le meilleur des fils, racontant avec une noble simplicité les malheurs qui s'étaient appesantis sur sa famille et sur lui. La signora Bariletta n'avait jamais cru Giuseppe coupable du meurtre dont on l’avait calomnieusement accusé ; mais elle avait partagé, sans trop savoir pourquoi, la terreur qu’il inspirait généralement. Elle était heureuse de sa surprise en voyant cette transformation inattendue, et elle disait à chaque instant : « Je n’aurais pu croire que Giuseppe fut un tel homme ? » La douée Maria qui souriait de l’étonnement de sa mère, lui répondit tacitement :« Moi, je l’avais deviné. La résolution de la signora Barilletta était le fruit d'une combinaison qui faisait honneur à ses sens d’humanité autant qu'à son amour maternel. Elle était convaincue que Giuseppe était le gondolier qui lui avait sauvé la vie au péril de la sienne; que lui seul, par conséquent, pouvait l'aider à rendre une mère à l'enfant confié à ses soins et à délivrer peut-être cette malheureuse dame d’une affreuse tyrannie. Celui appui, la matrone se l’assurait en couronnant les plus chers désirs de Giuseppe, et elle faisait en même temps le bonheur de sa fille. Peut-être aussi l'espérance vague et lointaine de quelque riche récompense vint-elle influencer la détermination de la respectable signora. Dans les
disait à chaque instant : « Je n’aurais pu croire que Giuseppe fut un tel homme ? » La douée Maria qui souriait de l’étonnement de sa mère, lui répondit tacitement :« Moi, je l’avais deviné. La résolution de la signora Barilletta était le fruit d'une combinaison qui faisait honneur à ses sens d’humanité autant qu'à son amour maternel. Elle était convaincue que Giuseppe était le gondolier qui lui avait sauvé la vie au péril de la sienne; que lui seul, par conséquent, pouvait l'aider à rendre une mère à l'enfant confié à ses soins et à délivrer peut-être cette malheureuse dame d’une affreuse tyrannie. Celui appui, la matrone se l’assurait en couronnant les plus chers désirs de Giuseppe, et elle faisait en même temps le bonheur de sa fille. Peut-être aussi l'espérance vague et lointaine de quelque riche récompense vint-elle influencer la détermination de la respectable signora. Dans les pensées les plus pures il y a toujours quelque alliage d’égoïsme dont il serait par trop décourageant d’approfondir l’importance. Le lendemain de ce jour, au moment où les doux amants se livraient ensemble, en présence de la bonne mère, à ces délicieuses conversations où l’amour parle son plus doux langage, la signora commença l'explication de sa conduite. Elle apprit à sa fille toutes les particularités de la nuit mystérieuse où elle avait couru de si terribles dangers et elle lui déclara qu’elle devait la vie à son fiancé. Tandis qu'elle parlait, le visage de Giuseppe s’assombrissait, les muscles de son front rapprochaient ses deux épais sourcils, et ses joues se couvraient d’une pâleur livide. — La malédiction de St-Marc me poursuivra-t-elle toujours! s'écria le gondolier d’une voix éclatante et se tordant les mains avec une sorte de douleur frénétique, et le sort ne m’a-t-il fait connaître un instant le bonheur que pour rendre mon désastre plus complet ! — Mais, continua-t-il avec cet accent passionné des hommes de son pays, je prends les saints et les anges à témoignage de l'imprudence de cette femme, qui va se perdre sans que je sois pour rien dans sa fin. Elle ne sait
la signora commença l'explication de sa conduite. Elle apprit à sa fille toutes les particularités de la nuit mystérieuse où elle avait couru de si terribles dangers et elle lui déclara qu’elle devait la vie à son fiancé. Tandis qu'elle parlait, le visage de Giuseppe s’assombrissait, les muscles de son front rapprochaient ses deux épais sourcils, et ses joues se couvraient d’une pâleur livide. — La malédiction de St-Marc me poursuivra-t-elle toujours! s'écria le gondolier d’une voix éclatante et se tordant les mains avec une sorte de douleur frénétique, et le sort ne m’a-t-il fait connaître un instant le bonheur que pour rendre mon désastre plus complet ! — Mais, continua-t-il avec cet accent passionné des hommes de son pays, je prends les saints et les anges à témoignage de l'imprudence de cette femme, qui va se perdre sans que je sois pour rien dans sa fin. Elle ne sait pas qu’un œil terrible veille sans jamais se fermer sur ses actions et sur les miennes; elle ne sait pas que la moindre indiscrétion, quelle que soit la plus légère tentative hostile au vieillard qu'elle connaît, peut lui coûter la vie et me conduire au supplice. Mais moi, qui apprécié le pouvoir de cet homme implacable, je proteste contre les projets de la signora et je serai fidèle à mon serment pour la protéger contre elle-même ! Puis Giuseppe sortit désespéré, laissant la signora Barilletta interdite et la pauvre Maria tout en larmes. Lorsque la matrone, un peu troublée par cette violente sortie eut repris l’équilibre de sa raison, elle se livra pendant quelques minutes à de profondes et silencieuses méditations. — Les hommes, pensa-t-elle judicieusement, sont des grands enfants qui n'ont de courage que contre un danger positif; un péril chimérique rend le plus brave entre eux pusillanime et couard. Contre de telles appréhensions la persévérance d’une femme ne recule pas, elle marche à son but; son energie morale méprise la menace, et triomphe des obstacles qui bouleversent l’imagination des hommes. La signora Barilletta consola sa fille, changea ses batteries de direction, et s’en alla trouver Giuseppe qui, assis
le pouvoir de cet homme implacable, je proteste contre les projets de la signora et je serai fidèle à mon serment pour la protéger contre elle-même ! Puis Giuseppe sortit désespéré, laissant la signora Barilletta interdite et la pauvre Maria tout en larmes. Lorsque la matrone, un peu troublée par cette violente sortie eut repris l’équilibre de sa raison, elle se livra pendant quelques minutes à de profondes et silencieuses méditations. — Les hommes, pensa-t-elle judicieusement, sont des grands enfants qui n'ont de courage que contre un danger positif; un péril chimérique rend le plus brave entre eux pusillanime et couard. Contre de telles appréhensions la persévérance d’une femme ne recule pas, elle marche à son but; son energie morale méprise la menace, et triomphe des obstacles qui bouleversent l’imagination des hommes. La signora Barilletta consola sa fille, changea ses batteries de direction, et s’en alla trouver Giuseppe qui, assis sur l’arrière de sa gondole dans le Rialto, semblait en proie à de sombres pensées. — Giuseppe, dit la signora d’un ton digne et ferme, vous ôtes un brave enfant de Venise, et je ne me réponds pas de vous avoir choisi pour le mari de ma fille. Un serment est un serment, après tout; et, puisque vous avez assez de courage pour préférer la fidélité que vous devez au vôtre à tout le bonheur qui se présente, vous, je dois croire que vous n'observerez pas avec moins de persévérance les promesses qui vous engageront bientôt à Maria. Ainsi, mon garçon, vous êtes le maître de votre secret, et j’agirai sans votre assistance pour arriver à mes fins relativement à l’innocente créature qui m’est confiée et à sa malheureuse mère. Signora, répondit le gondolier, en développant sa noble stature et en portant avec honneur sa belle tête on arrière, je me montrerai digne de votre générosité en ajournant le bonheur que vous me proposez, jusqu’au moment où je serai sûr que ma vie m’appartient. Les démarches que vous allez risquer ne seront pas tellement secrètes qu’elles ne puissent éveiller la défiance de celui dont les yeux ne se ferment jamais,