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décadence morale de la génération présente ? Ne serait-ce point les rapports de l'organisation sociale qui entravent l'esprit public et l'empêchent de se montrer au jour ? C'est assurément ce dernier cas qui prévaut à peu près partout. Et d'abord la bureaucratie, jalouse de reculer encore les limites de sa tutelle universelle, a employé ses vieux moyens à tuer le goût et l'amour de toute action commune chez tous ceux que leur position y appelle. Que de violences faites jusqu'au dernier moment à l'esprit d'association, c'est-à-dire aux manifestations les plus directes de la société civile, cherchant à recouvrer quelque activité organique ! Lorsqu'une association d'ouvriers avait fondé une caisse de secours ou de maladie, lorsque ensuite l'aristocratie des classes ouvrières, entrepreneurs, chefs d'atelier, contre-maîtres, se consacrant avec zèle et dévouement à l'administration des intérêts de l'association, prétendaient en revanche faire leurs affaires eux-mêmes et s'affranchir des lisières de la police, il n'est sorte d'ennuis et de vexations qu'ils n'eussent à essuyer. C'était une inquisition, des formalités, des tracasseries qui émoussaient le plaisir et étouffaient l'entrain. On défendait, on défend ou on contrariait les tendances les plus inoffensives, quand par exemple des associations analogues fondées en des lieux différents, cherchaient à s'aboucher, à se réunir pour délibérer en commun, à poursuivre de concert un seul et même but ou seulement à se complaire dans de simples relations amicales. Il faut avoir vu les choses de près et à plusieurs reprises pour comprendre combien les défiances et les précautions exagérées de la bureaucratie sont mortelles à l'initiative des citoyens. Tous ces éléments aristocratiques, agents nés du self-government, contre-maître en blouse, bourgeois en habit noir, savant, noble, sont imbus du sentiment de leur valeur personnelle et très convaincus qu'ils entendent mieux que personne les intérêts qui les touchent de près, et ils se croisent dédaigneusement les bras, dès que l'autorité se mêle de les régenter et prétend les réduire au rôle de comparses au profit d'un seul acteur principal qui est la bureaucratie. Non, pour peu qu'on leur laisse leurs coudées franches, qu'on les délivre de la pression bureaucratique, on ne manquera point
s'aboucher, à se réunir pour délibérer en commun, à poursuivre de concert un seul et même but ou seulement à se complaire dans de simples relations amicales. Il faut avoir vu les choses de près et à plusieurs reprises pour comprendre combien les défiances et les précautions exagérées de la bureaucratie sont mortelles à l'initiative des citoyens. Tous ces éléments aristocratiques, agents nés du self-government, contre-maître en blouse, bourgeois en habit noir, savant, noble, sont imbus du sentiment de leur valeur personnelle et très convaincus qu'ils entendent mieux que personne les intérêts qui les touchent de près, et ils se croisent dédaigneusement les bras, dès que l'autorité se mêle de les régenter et prétend les réduire au rôle de comparses au profit d'un seul acteur principal qui est la bureaucratie. Non, pour peu qu'on leur laisse leurs coudées franches, qu'on les délivre de la pression bureaucratique, on ne manquera point d'hommes qui, élevés par la fortune au-dessus des soucis vulgaires, se consacreront gratuitement au service des intérêts généraux. C'est un des traits fondamentaux de notre nature intellectuelle et morale, que nous nous empressons de poursuivre quelque but relevé aussitôt que nous en avons, fini avec les luttes de la vie matérielle, aussitôt que l'aisance nous permet de porter plus haut nos regards. Et cela est si vrai, que la fortune perd son charme et son attrait, si nous ne trouvons point à consacrer notre personnalité au service de nobles intérêts. La génération présente n'a point perdu cette tendance libérale, et ce qui le prouve, c'est la somme extraordinaire de zèle qu'elle dépense au profit de l'esprit d'association. Il est donc sûr qu'on trouvera, tout au moins dans les grandes villes où il y a tant de lumières, un personnel plus que suffisant pour toutes les exigences du self-government. En est-il de même dans les campagnes ? La réponse varie sur ce point suivant l'économie agraire des États et des pays. Si l'influence des lois ou celle des mœurs ont maintenu à ses divers degrés la grande propriété foncière, on ne manquera point de matériaux pour construire un solide self-government, et
matérielle, aussitôt que l'aisance nous permet de porter plus haut nos regards. Et cela est si vrai, que la fortune perd son charme et son attrait, si nous ne trouvons point à consacrer notre personnalité au service de nobles intérêts. La génération présente n'a point perdu cette tendance libérale, et ce qui le prouve, c'est la somme extraordinaire de zèle qu'elle dépense au profit de l'esprit d'association. Il est donc sûr qu'on trouvera, tout au moins dans les grandes villes où il y a tant de lumières, un personnel plus que suffisant pour toutes les exigences du self-government. En est-il de même dans les campagnes ? La réponse varie sur ce point suivant l'économie agraire des États et des pays. Si l'influence des lois ou celle des mœurs ont maintenu à ses divers degrés la grande propriété foncière, on ne manquera point de matériaux pour construire un solide self-government, et à mesure que la civilisation, dans son cours irrésistible, pénètre plus avant dans la campagne, les campagnards eux-mêmes deviennent plus capables de soigner leurs intérêts avec intelligence. Dans les cercles où la constitution agraire autorise la division et le morcellement de la propriété, l'État aurait peut-être tort de laisser échapper le gouvernement de ses mains. La commune étant la forme à peu près exclusive que le self-government revêt à la campagne, il faut que la commune rurale qui prétend à devenir indépendante de l'État offre une division de la propriété propre à garantir la régularité du self-government. L'État, de son côté, s'il veut favoriser la transformation et l'asseoir partout et avant tout sur une base convenable, est tenu de résoudre plusieurs importants problèmes agraires et politiques, ceux par exemple qui se rapportent au droit d'héritage chez les paysans et les seigneurs. C'est ainsi que notre question se rattache à celles qui en paraissent le plus éloignées. L'auteur touche ici à un point que l'on regarde généralement en France comme résolu en théorie, parce qu'il l'est dans la pratique. Il n'en est pas de même en Allemagne, où cette question fait depuis plusieurs années des progrès sensibles dans la voie indiquée
le gouvernement de ses mains. La commune étant la forme à peu près exclusive que le self-government revêt à la campagne, il faut que la commune rurale qui prétend à devenir indépendante de l'État offre une division de la propriété propre à garantir la régularité du self-government. L'État, de son côté, s'il veut favoriser la transformation et l'asseoir partout et avant tout sur une base convenable, est tenu de résoudre plusieurs importants problèmes agraires et politiques, ceux par exemple qui se rapportent au droit d'héritage chez les paysans et les seigneurs. C'est ainsi que notre question se rattache à celles qui en paraissent le plus éloignées. L'auteur touche ici à un point que l'on regarde généralement en France comme résolu en théorie, parce qu'il l'est dans la pratique. Il n'en est pas de même en Allemagne, où cette question fait depuis plusieurs années des progrès sensibles dans la voie indiquée ici. À imputer cette doctrine au peu de libéralisme de l'Allemagne, on se tromperait gravement. Cela prouve une fois de plus qu'on y entend la liberté comme en Angleterre, c'est-à-dire sans l'idéal absolu d'une décevante égalité. On y sent la nécessité de fortes digues contre les empiétements possibles de l'État, et nulle barrière ne paraît plus forte que la constitution d'une aristocratie héréditaire de naissance et de fortune, capable de faire contre-poids dans un moment donné jusque dans les moindres centres de population. Cependant notre auteur, tout en visant à maintenir des classes jusqu'à un certain point privilégiées, ne veut point que leurs privilèges coupent le chemin au mérite : il ne prétend point lui défendre de percer et de parvenir, mais lui offrir un stimulant et une récompense. N'est-ce pas là du reste l'unique justification du privilège, sa meilleure raison d'être? Dans son propre intérêt, loin de se montrer exclusif, ne doit-il pas appeler le mérite à lui ? Aux yeux de l'Allemagne, il ne s'agit pas seulement de sauvegarder un principe politique en maintenant une sorte d'aristocratie aux champs ; il s'agit surtout de préserver la propriété foncière du morcellement illimité, la grande culture, la culture à la
et nulle barrière ne paraît plus forte que la constitution d'une aristocratie héréditaire de naissance et de fortune, capable de faire contre-poids dans un moment donné jusque dans les moindres centres de population. Cependant notre auteur, tout en visant à maintenir des classes jusqu'à un certain point privilégiées, ne veut point que leurs privilèges coupent le chemin au mérite : il ne prétend point lui défendre de percer et de parvenir, mais lui offrir un stimulant et une récompense. N'est-ce pas là du reste l'unique justification du privilège, sa meilleure raison d'être? Dans son propre intérêt, loin de se montrer exclusif, ne doit-il pas appeler le mérite à lui ? Aux yeux de l'Allemagne, il ne s'agit pas seulement de sauvegarder un principe politique en maintenant une sorte d'aristocratie aux champs ; il s'agit surtout de préserver la propriété foncière du morcellement illimité, la grande culture, la culture à la charrue de l'envahissement de la culture à la bêche. Pour les hommes spéciaux, la grande culture seule est susceptible d'être économique, rationnelle, progressive. Seule elle permet l'emploi de machines perfectionnées, l'élévation du bétail. C'est le maintien de la grande propriété qui fait produire des chevaux à l'Allemagne et rend la remonte française tributaire du Mecklembourg. Aussi ne faut-il point s'étonner si, malgré le principe du partage égal des successions, les mœurs ont encore quelques tendances favorables à la grande propriété. C'est ce que nous observons même en Alsace, où généralement le paysan est propriétaire du sol : il n'est point rare d'y voir un ou plusieurs membres de la même famille vivre en célibataires dans la maison paternelle, auprès de celui d'entre eux qui s'est marié et qui en reste le chef. L'étendue des terres d'un village ne comporte qu'un certain nombre de grandes exploitations, et dès que la ferme se fractionne, le cultivateur tombe forcément au rang de journalier, à moins qu'il ne déserte le village et n'aille exercer à la ville une petite industrie ou, s'il a suffisamment d'instruction, qu'il ne cherche dans les carrières administratives une position presque aussi sûre et moins pénible. A suivre ce point
remonte française tributaire du Mecklembourg. Aussi ne faut-il point s'étonner si, malgré le principe du partage égal des successions, les mœurs ont encore quelques tendances favorables à la grande propriété. C'est ce que nous observons même en Alsace, où généralement le paysan est propriétaire du sol : il n'est point rare d'y voir un ou plusieurs membres de la même famille vivre en célibataires dans la maison paternelle, auprès de celui d'entre eux qui s'est marié et qui en reste le chef. L'étendue des terres d'un village ne comporte qu'un certain nombre de grandes exploitations, et dès que la ferme se fractionne, le cultivateur tombe forcément au rang de journalier, à moins qu'il ne déserte le village et n'aille exercer à la ville une petite industrie ou, s'il a suffisamment d'instruction, qu'il ne cherche dans les carrières administratives une position presque aussi sûre et moins pénible. A suivre ce point de vue, il est aisé de s'assurer que le partage égal de l'héritage rural est une des causes qui contribuent le plus à dépeupler les champs et à encombrer les grandes villes. Il y a peut-être une solution plus libérale à la fois que celle que l'Allemagne poursuit et que la France pratique : c'est l'association des familles rurales en vue de l'exploitation unitaire de leurs héritages morcelés. Mais ce n'est pas ici le lieu d'étudier cette importante question d'économie rurale, et nous nous bornons à indiquer les opinions de notre auteur, sans en accepter la solidarité. Après s'être demandé si la société actuelle possède les éléments nécessaires au self-government, après avoir fait toucher au doigt les causes qui les empêchent encore de germer, l'auteur du mémoire examine successivement les rapports qui doivent s'établir entre l'État d'une part, le commerce, l'Église, le corps enseignant, la commune et la justice, d'autre part, dans un pays où les citoyens sont appelés à se régir eux-mêmes. Il est intéressant de rapprocher ces développements, véritable programme politique, des vues du parti libéral français sur le même sujet. « Conformément au caractère du siècle, et par le cours naturel des choses, le self-government s'est d'abord
la France pratique : c'est l'association des familles rurales en vue de l'exploitation unitaire de leurs héritages morcelés. Mais ce n'est pas ici le lieu d'étudier cette importante question d'économie rurale, et nous nous bornons à indiquer les opinions de notre auteur, sans en accepter la solidarité. Après s'être demandé si la société actuelle possède les éléments nécessaires au self-government, après avoir fait toucher au doigt les causes qui les empêchent encore de germer, l'auteur du mémoire examine successivement les rapports qui doivent s'établir entre l'État d'une part, le commerce, l'Église, le corps enseignant, la commune et la justice, d'autre part, dans un pays où les citoyens sont appelés à se régir eux-mêmes. Il est intéressant de rapprocher ces développements, véritable programme politique, des vues du parti libéral français sur le même sujet. « Conformément au caractère du siècle, et par le cours naturel des choses, le self-government s'est d'abord et surtout adressé aux intérêts matériels. » C'est en présence des prodigieuses dimensions qu'a pris la vie économique du siècle que la bureaucratie a dû pour la première fois sentir le peu qu'elle est, et comprendre que la tâche de l'administration centrale n'est point de réglementer toutes choses en détail, mais de favoriser la marche spontanée de l'économie nationale et d'y introduire une certaine unité. Jetez un coup d'œil sur le système de politique et de police appliqué aux métiers il y a cent ans, et vous aurez peine à comprendre qu'un siècle ait pu suffire à un bouleversement si complet, à une pareille transformation. La tutelle de l'État, sa surveillance du moins prenait l'artisan au premier jour de son apprentissage et le suivait dans ses voyages, dont le terme extrême et la durée étaient réglés spécialement pour chaque métier; à plus forte raison elle éprouvait, régentait, protégeait et privilégiait le maître, en sorte que, par une dernière conséquence, sa famille même et plus tard sa veuve et ses orphelins, étaient soumis à une discipline et à une surveillance publiques. » En revanche, on ne faisait rien là même où il y avait le plus à faire ; perdue dans
mais de favoriser la marche spontanée de l'économie nationale et d'y introduire une certaine unité. Jetez un coup d'œil sur le système de politique et de police appliqué aux métiers il y a cent ans, et vous aurez peine à comprendre qu'un siècle ait pu suffire à un bouleversement si complet, à une pareille transformation. La tutelle de l'État, sa surveillance du moins prenait l'artisan au premier jour de son apprentissage et le suivait dans ses voyages, dont le terme extrême et la durée étaient réglés spécialement pour chaque métier; à plus forte raison elle éprouvait, régentait, protégeait et privilégiait le maître, en sorte que, par une dernière conséquence, sa famille même et plus tard sa veuve et ses orphelins, étaient soumis à une discipline et à une surveillance publiques. » En revanche, on ne faisait rien là même où il y avait le plus à faire ; perdue dans ses minuties patriarchales, la politique appliquée aux métiers ne s'élevait jamais à aucun point de vue central et national. La banlieue était enchaînée au marché de la ville voisine, et ces entraves mises à la production du sol arrêtant aussi le progrès des métiers, on aboutissait à la plus déplorable stagnation. De marché extérieur, il n'en était pas question, et le marché intérieur était morcelé. On ne faisait rien ou moins que rien pour supprimer les barrières douanières, pour faciliter les communications. » Que les choses ont changé aujourd'hui ! Nous touchons à l'avénement de la liberté illimitée de l'industrie. On songe de moins en moins à diriger l'individu dans l'exercice de son métier. Par contre, le pouvoir de l'État se montre d'autant plus zélé à renverser les obstacles qui gênent le développement général. On vise à établir l'unité des poids et monnaies, à améliorer les moyens de transport et à en abaisser le prix, à favoriser tout le monde à la fois au lieu de protéger des privilèges individuels. Voilà à quoi servent les écoles, les voyages, les expositions, les collections de modèles et de dessins fondées et entretenues en tout ou en partie par l'État. Et cette protection
stagnation. De marché extérieur, il n'en était pas question, et le marché intérieur était morcelé. On ne faisait rien ou moins que rien pour supprimer les barrières douanières, pour faciliter les communications. » Que les choses ont changé aujourd'hui ! Nous touchons à l'avénement de la liberté illimitée de l'industrie. On songe de moins en moins à diriger l'individu dans l'exercice de son métier. Par contre, le pouvoir de l'État se montre d'autant plus zélé à renverser les obstacles qui gênent le développement général. On vise à établir l'unité des poids et monnaies, à améliorer les moyens de transport et à en abaisser le prix, à favoriser tout le monde à la fois au lieu de protéger des privilèges individuels. Voilà à quoi servent les écoles, les voyages, les expositions, les collections de modèles et de dessins fondées et entretenues en tout ou en partie par l'État. Et cette protection est générale, elle ne porte point exclusivement sur telle ou telle branche de production, elle s'étend à l'économie rurale, à la campagne. On a vu, dans un espace de temps relativement très court, sortir d'un système politique de privilèges et d'une surveillance pédantesque des intérêts privés, un vaste système de production fondé sur l'intérêt général et uniquement réservé à l'économie nationale. Nous avouons donc très volontiers que, sur le terrain économique, l'État s'est fort rapproché de la véritable délimitation organique de son action. Il n'en a pas moins à faire encore quelques pas décisifs pour que tout soit à sa place. Le premier est une mesure négative : il faut couper court, dans toute l'Allemagne, aux exagérations du système des industries patentées. Cette méchante habitude administrative a presque tué sur le continent le principe de la liberté du travail. Nous savons fort bien qu'en certains cas et pour certains établissements, des raisons de police générale justifient l'intervention, la surveillance et le contrôle du gouvernement. Mais ce sont là de rares exceptions dans la masse des cas infiniment plus nombreux où il convient de laisser toute liberté à l'initiative des particuliers. Or, en Allemagne, même quand la liberté de l'industrie est
production fondé sur l'intérêt général et uniquement réservé à l'économie nationale. Nous avouons donc très volontiers que, sur le terrain économique, l'État s'est fort rapproché de la véritable délimitation organique de son action. Il n'en a pas moins à faire encore quelques pas décisifs pour que tout soit à sa place. Le premier est une mesure négative : il faut couper court, dans toute l'Allemagne, aux exagérations du système des industries patentées. Cette méchante habitude administrative a presque tué sur le continent le principe de la liberté du travail. Nous savons fort bien qu'en certains cas et pour certains établissements, des raisons de police générale justifient l'intervention, la surveillance et le contrôle du gouvernement. Mais ce sont là de rares exceptions dans la masse des cas infiniment plus nombreux où il convient de laisser toute liberté à l'initiative des particuliers. Or, en Allemagne, même quand la liberté de l'industrie est reconnue en principe, la catégorie des métiers assujettis à l'autorisation s'étend fort au-delà de toutes les limites raisonnables, en sorte que l'obligation administrative devient une source d'incertitude et de trouble dans le développement de l'économie nationale. Pour tous ceux qui savent voir et qui sont à même d'observer les choses de près, jamais cette vérité n'a été plus évidente que depuis les derniers progrès de la grande industrie. On a porté, entre autres, une main brutale et inintelligente sur les rouages du crédit. Les commissions chargées d'examiner et d'accorder les demandes de concessions étaient souvent fort en peine et n'auraient pas mieux demandé que de suivre le modeste et sage conseil inculpé par le prétendu père de la bureaucratie commerciale, par Colbert, à ses subordonnés, à d'être plutôt un peu dupe des marchands que de gêner le commerce. Quant à la position essentiellement fausse des commissaires du gouvernement auprès des grandes compagnies, le mieux est de n'en rien dire. La tâche de l'État ne consiste nullement à prendre une connaissance matérielle de l'économie des entreprises privées, mais à déterminer légalement les formes à suivre, et à s'assurer, toutes les fois que l'intérêt général l'exige, si les conditions réglementaires de la
de près, jamais cette vérité n'a été plus évidente que depuis les derniers progrès de la grande industrie. On a porté, entre autres, une main brutale et inintelligente sur les rouages du crédit. Les commissions chargées d'examiner et d'accorder les demandes de concessions étaient souvent fort en peine et n'auraient pas mieux demandé que de suivre le modeste et sage conseil inculpé par le prétendu père de la bureaucratie commerciale, par Colbert, à ses subordonnés, à d'être plutôt un peu dupe des marchands que de gêner le commerce. Quant à la position essentiellement fausse des commissaires du gouvernement auprès des grandes compagnies, le mieux est de n'en rien dire. La tâche de l'État ne consiste nullement à prendre une connaissance matérielle de l'économie des entreprises privées, mais à déterminer légalement les formes à suivre, et à s'assurer, toutes les fois que l'intérêt général l'exige, si les conditions réglementaires de la concession ont été remplies. Veut-on un modèle de la manière dont les intérêts économiques qu'il s'agit de gouverner peuvent devenir les propres agents du contrôle de l'État sur eux, les organes de la police industrielle ? Il n'y a qu'à voir la loi anglaise, rendue en 1856, sur les sociétés par actions. Elle a été conçue dans un esprit excessif de défiance, et néanmoins, en vertu de cette seule loi, moyennant la simple dépense d'un registrateur of Joint Stock Comp., l'État dirige tout ce monde réputé si dangereux des sociétés par actions, le resserre dans des voies strictement limitées, et, pour emprunter une expression aux adversaires de la loi, guide des bêtes féroces avec un fil. Si l'on veut assurer le développement de l'économie nationale et sauvegarder l'égalité des droits civils, il faut que toute concession véritablement nécessaire d'une entreprise particulière impose uniquement aux concessionnaires des prescriptions légales rigoureusement définies. De faire entrer en ligne de compte dans une concession administrative le degré probable d'utilité, de solidité, etc., de telle ou telle entreprise particulière, c'est un point qui est au-dessus des forces et en dehors de la tâche des bureaux; cela conduit tout droit à troubler, à blesser des intérêts,