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bons sens et de vraisemblance, parurent à la sage-femme s'approcher follement de la réalité, quelle ne songea pas à donner une seconde interprétation aux scènes mystérieuses dont elle avait failli être la victime. Toute son attention daily se trouvait partagée entre la crainte des dangers qu’elle pouvait courir encore, et le désir de connaître la malheureuse dame qu’un tyran maltraitait si cruellement. La signora Barilella, qui avait des principes et un excellent cœur, comprenait les devoirs qu'un funeste hasard lui avait imposés à l'égard d'une mère qu’on privait de son enfant. Un soupçon qui reposait sur des hasards bien incertains avait cependant frappé la bonne signora. Elle avait cru distinguer dans l’accent et même dans la stature du gondolier, son sauveur, quelque ressemblance avec la voix et la taille d'un jeune homme de sa connaissance. Mais ceci nécessita quelques détails épisodiques. La fille de la sage-femme, la jeune Maria Barilella, avait été, presque au sortir de l’enfance, l’objet des attentions et des soins empressés de tous les jeunes gondoliers qui fréquentaient les quartiers populeux du Grand Canal; et ceci n’avait rien d’étonnant, car la gentille enfant était fraîche comme une rose buissonnière, et son père, gondolier lui-même de son vivant, l’avait cent fois promenée triomphalement au milieu de ses confrères. Parmi les nombreux soupirants qui se disputaient les regards de l’innocente Maria, deux jeunes gens se distinguèrent par la violence de leurs sentiments, c’est-à-dire que tous deux furent distingués, mais avec des chances diverses de succès: l’un par les paroles de la jeune fille, à cause de sa torture ; l’autre par la jolie Maria, parce que, sans être ni plus beau ni mieux fait, ou plus aimable que son rival, il avait su plaire à la naïve enfant. Ce gondolier qui, en effet, n’avait rien du remarquable que sa force athlétique et des traits empreints d’une profonde mélancolie, avait, par le fait même du malheur qui se lisait sur sa figure, attiré l'intuition bienveillante de Maria. Giuseppe (c’est le nom de cet homme) était détesté par ses camarades que son humeur sombre attristait et qui l’évitaient comme si sa
l’avait cent fois promenée triomphalement au milieu de ses confrères. Parmi les nombreux soupirants qui se disputaient les regards de l’innocente Maria, deux jeunes gens se distinguèrent par la violence de leurs sentiments, c’est-à-dire que tous deux furent distingués, mais avec des chances diverses de succès: l’un par les paroles de la jeune fille, à cause de sa torture ; l’autre par la jolie Maria, parce que, sans être ni plus beau ni mieux fait, ou plus aimable que son rival, il avait su plaire à la naïve enfant. Ce gondolier qui, en effet, n’avait rien du remarquable que sa force athlétique et des traits empreints d’une profonde mélancolie, avait, par le fait même du malheur qui se lisait sur sa figure, attiré l'intuition bienveillante de Maria. Giuseppe (c’est le nom de cet homme) était détesté par ses camarades que son humeur sombre attristait et qui l’évitaient comme si sa rencontre eût été de mauvais augure. Aussi Giuseppe se tenait ordinairement à l’écart, près du pont du Calàïto où était amarrée sa gondole. Lorsque Maria passait dans la barque de son père, recueillant sur son chemin les acclamations joyeuses et les compliments des jeunes gondoliers, la conscience de la réprobation qui s’attachait à lui ne permettait pas à Giuseppe d’y mêler ses hommages, quoiqu’il se sentît plein d’admiration pour la beauté de la jeune fille et pénétré de reconnaissance pour les regards compatissants qu’elle lui jetait quelquefois. Mais ses traits ordinairement pâles et impassibles se couvraient d’une nuance pourprée; puis un sombre découragement venait rapidement éteindre cette animation passagère. La présence de Maria était pour Giuseppe l’éclair qui sillonne; l'horizon chargé de nuages. Maria, malgré son innocence, avait compris le pouvoir qu’elle exerçait sur cet homme farouche et redouté. Le sentiment de la pitié, si puissant sur un cœur de femme jeune et candide, plaidait en secret la cause du paria, peut-être injustement expulsé de la société de ses semblables. Elle voulut connaître le motif de ses chagrins et de l’aversion générale. Mais qui pouvait le dire? Chacun l’ignorait. Le même instinct qui portait Giuseppe à rechercher la solitude, repoussait
qui s’attachait à lui ne permettait pas à Giuseppe d’y mêler ses hommages, quoiqu’il se sentît plein d’admiration pour la beauté de la jeune fille et pénétré de reconnaissance pour les regards compatissants qu’elle lui jetait quelquefois. Mais ses traits ordinairement pâles et impassibles se couvraient d’une nuance pourprée; puis un sombre découragement venait rapidement éteindre cette animation passagère. La présence de Maria était pour Giuseppe l’éclair qui sillonne; l'horizon chargé de nuages. Maria, malgré son innocence, avait compris le pouvoir qu’elle exerçait sur cet homme farouche et redouté. Le sentiment de la pitié, si puissant sur un cœur de femme jeune et candide, plaidait en secret la cause du paria, peut-être injustement expulsé de la société de ses semblables. Elle voulut connaître le motif de ses chagrins et de l’aversion générale. Mais qui pouvait le dire? Chacun l’ignorait. Le même instinct qui portait Giuseppe à rechercher la solitude, repoussait aussi toutes les sympathies qui auraient pu triompher de sa mélancolie, et le plaçait comme dans un cercle d’enchantements et de maléfices inaccessible à tout sentiment de bienveillance humaine. Cependant si la cause de ce désespoir intraitable et persévérant eût été mieux connue, le pauvre Giuseppe aurait été l’objet des prévenances et du respect de tous, car elle prenait sa source dans l’amour filial. Giuseppe, depuis son enfance, était l’unique soutien d’une mère infirme et d’un père presque octogénaire. Leur petit patrimoine, exploité par les mains vigoureuses du jeune garçon, suffisait à leur subsistance, lorsqu’une année de disette vint leur imposer une pénibilité qui devait avoir de funestes conséquences. Les parents de Giuseppe ne purent acquitter le montant de la redevance que le duc de la république avait à percevoir ; ils demandèrent des délais et ne purent les obtenir. Les employés chargés de la perception des deniers publics se présentèrent, accompagnés de sbires, dans la chaumière de Giuseppe pour saisir le peu d’ustensiles de labourage que la misère leur avait laissés. Giuseppe fit usage de ses forces herculéennes, et il dispersa promptement les oppresseurs qui voulaient achever la ruine de ses malheureux parents. Mais sa rébellion généreuse l’amena sous
prévenances et du respect de tous, car elle prenait sa source dans l’amour filial. Giuseppe, depuis son enfance, était l’unique soutien d’une mère infirme et d’un père presque octogénaire. Leur petit patrimoine, exploité par les mains vigoureuses du jeune garçon, suffisait à leur subsistance, lorsqu’une année de disette vint leur imposer une pénibilité qui devait avoir de funestes conséquences. Les parents de Giuseppe ne purent acquitter le montant de la redevance que le duc de la république avait à percevoir ; ils demandèrent des délais et ne purent les obtenir. Les employés chargés de la perception des deniers publics se présentèrent, accompagnés de sbires, dans la chaumière de Giuseppe pour saisir le peu d’ustensiles de labourage que la misère leur avait laissés. Giuseppe fit usage de ses forces herculéennes, et il dispersa promptement les oppresseurs qui voulaient achever la ruine de ses malheureux parents. Mais sa rébellion généreuse l’amena sous les plombs de Saint-Marc, et pendant deux longues années il expia dans les angoisses du corps et de l’âme l'imprudence de son dévouement filial. Lorsque l’avénement d’un nouveau doge vint, par suite d'une amnistie générale, l’arracher inopinément de cette fournaise où se consumait sa jeunesse, Giuseppe courut vers la chaumière chérie qu'habitaient ses vieux parents. Mais le soc de la charrue avait passé sur ses décombres; deux moissons avaient mûri sur les lieux qui l'avaient vu naître. Son père n’avait pu survivre au malheur de son enfant et à sa propre ruine, et sa mère avait été grossie le nombre des mendicants qui encombrent les rues de Venise. Pendant une année entière elle s’était tenue devant la prison où gémissait dans une atmosphère embrasée tout ce qu’elle aimait au monde. Mère désolée, semblable à la Niobé des temps antiques, elle demeura constamment accroupée sur le pavé brûlant de la place, le cœur inondé d’amertume, le visage en pleurs et les regards sans cesse fixes sur l'affreuse toit de plomb, jusqu'à ce que son cœur, ossifié par la douleur, eût fini de battre, et que ses yeux brûlés de larmes eussent cessé d'apercevoir l’exécrable cachot de son fils bien-aimé. Il revenait
chérie qu'habitaient ses vieux parents. Mais le soc de la charrue avait passé sur ses décombres; deux moissons avaient mûri sur les lieux qui l'avaient vu naître. Son père n’avait pu survivre au malheur de son enfant et à sa propre ruine, et sa mère avait été grossie le nombre des mendicants qui encombrent les rues de Venise. Pendant une année entière elle s’était tenue devant la prison où gémissait dans une atmosphère embrasée tout ce qu’elle aimait au monde. Mère désolée, semblable à la Niobé des temps antiques, elle demeura constamment accroupée sur le pavé brûlant de la place, le cœur inondé d’amertume, le visage en pleurs et les regards sans cesse fixes sur l'affreuse toit de plomb, jusqu'à ce que son cœur, ossifié par la douleur, eût fini de battre, et que ses yeux brûlés de larmes eussent cessé d'apercevoir l’exécrable cachot de son fils bien-aimé. Il revenait à Giuseppe une légère somme sur le prix de son patrimoine vendu par le fisc; elle n'avait pas été remise à sa mère, parce que, suivant les lois du pays, elle n’héritait pas de son mari. Giuseppe acheta une gondole, et, grâce à sa force prodigieuse ainsi qu’à son adresse, il fut bientôt l’un des meilleurs gondoliers du Rialto. Les femmes ont-elles un instinct qui leur fait deviner les secrets d’une infortune calomniée, ou bien la délicatesse de leur sensibilité les porte-t-elle tout naturellement à consoler par les témoignages de leur bienveillance les hommes souffrants et persécutés ? Ceci est un mystérieux attribut de leur nature exquise et tendre. Ce qu’il y a de certain, c’est qu’entre le sombre gondolier et la douce Maria il s'était établi, presque sans l’un de l'autre, des relations qui avaient changé leur existence, mais cependant ces relations reposaient sur si peu de chose, que l’expression en eût été insaisissable pour tout autre que pour eux. Giuseppe, avait qu’au milieu de ce monde d’ennemis qui insultaient à ses souffrances, il y avait un cœur qui prenait ses chagrins en tendre pitié; et Maria n'ignorait pas que cet homme de bronze, insensible aux inimitiés, aux injures,
il fut bientôt l’un des meilleurs gondoliers du Rialto. Les femmes ont-elles un instinct qui leur fait deviner les secrets d’une infortune calomniée, ou bien la délicatesse de leur sensibilité les porte-t-elle tout naturellement à consoler par les témoignages de leur bienveillance les hommes souffrants et persécutés ? Ceci est un mystérieux attribut de leur nature exquise et tendre. Ce qu’il y a de certain, c’est qu’entre le sombre gondolier et la douce Maria il s'était établi, presque sans l’un de l'autre, des relations qui avaient changé leur existence, mais cependant ces relations reposaient sur si peu de chose, que l’expression en eût été insaisissable pour tout autre que pour eux. Giuseppe, avait qu’au milieu de ce monde d’ennemis qui insultaient à ses souffrances, il y avait un cœur qui prenait ses chagrins en tendre pitié; et Maria n'ignorait pas que cet homme de bronze, insensible aux inimitiés, aux injures, au mépris de tous, recevait avec une indicible félicité les imperceptibles témoignages de son intérêt. La jeune fille se sentait liée de son triomphe. Quant au gondolier, il n’était pas encore heureux de son amour, car il savait bien que l'antipathie qui pesait sur sa destinée ouvrirait un abîme entre son amour et lui, du moment où son amour serait connu ; mais ses douleurs et ses désirs n’avaient plus ni la même cause ni le même but, et son mal, déplacé, marchait vers la guérison. Déjà les gondoliers avaient remarqué plusieurs fois dans leur silencieux compagnon les indices d'une fierté dédaigneuse qui se changea bientôt en une irritabilité redoutable; et enfin plusieurs d'entre eux, qui s’étaient égayés comme de coutume aux dépens du malheureux inconnu, n’échappèrent qu’à grand-peine à ses terribles mains. Dès ce moment l’éloignement qu'on ressentait pour lui fit place à des hostilités plus prononcées, et Giuseppe, semblable à l’effraie qu’assaillissent les oiseaux des bois lorsqu’elle se hasarde à paraître au grand jour, avait pour antagonistes tous les gondoliers du Rialto. Son courage indomptable et sa vigueur extraordinaire lui faisaient face à toutes les injustes agressions que lui prodiguaient ses ennemis lorsqu’ils pouvaient faire masse contre lui.
son amour et lui, du moment où son amour serait connu ; mais ses douleurs et ses désirs n’avaient plus ni la même cause ni le même but, et son mal, déplacé, marchait vers la guérison. Déjà les gondoliers avaient remarqué plusieurs fois dans leur silencieux compagnon les indices d'une fierté dédaigneuse qui se changea bientôt en une irritabilité redoutable; et enfin plusieurs d'entre eux, qui s’étaient égayés comme de coutume aux dépens du malheureux inconnu, n’échappèrent qu’à grand-peine à ses terribles mains. Dès ce moment l’éloignement qu'on ressentait pour lui fit place à des hostilités plus prononcées, et Giuseppe, semblable à l’effraie qu’assaillissent les oiseaux des bois lorsqu’elle se hasarde à paraître au grand jour, avait pour antagonistes tous les gondoliers du Rialto. Son courage indomptable et sa vigueur extraordinaire lui faisaient face à toutes les injustes agressions que lui prodiguaient ses ennemis lorsqu’ils pouvaient faire masse contre lui. Mais enfin sa position lui devint intolérable, et il prit le parti d’en sortir à tout prix. Un jour de bonne résolution, Giuseppe se parafit de ses habits de fête et il se rendit chez Giacomo-Barilletta dans le dessein de lui faire connaître franchement les sentiments qu’il éprouvait pour sa fille. Mais la destinée de fer qui pesait sur lui le poursuivit jusque dans la demeure de celle qu’il aimait. Lorsque Giuseppe s’offrit à ses regards dans la maison de son père, le saisissement que la timide jeune fille en éprouva fut si violent qu’elle se trouva mal. La signora Barilletta et son mari ne manquèrent pas d’attribuer son évanouissement à la terreur que lui inspirait le réprouvé. Giuseppe voulut expliquer sa démarche, mais son émotion avait répandu jusque dans le son de sa voix la terreur qui s’attachait à sa personne ; la matrone effrayée se boucha les oreilles avec ses mains, et Giacomo contrainquit le gondolier à se retirer avant qu'il eût pu faire connaître ses intentions. Toutefois la signora Barilletta les soupçonna vaguement, et sa frayeur, en y réfléchissant, fut aussi grande que si quelque ogre se fût présenté pour dévorer sa fille. Lorsque Maria reprit ses
fille. Mais la destinée de fer qui pesait sur lui le poursuivit jusque dans la demeure de celle qu’il aimait. Lorsque Giuseppe s’offrit à ses regards dans la maison de son père, le saisissement que la timide jeune fille en éprouva fut si violent qu’elle se trouva mal. La signora Barilletta et son mari ne manquèrent pas d’attribuer son évanouissement à la terreur que lui inspirait le réprouvé. Giuseppe voulut expliquer sa démarche, mais son émotion avait répandu jusque dans le son de sa voix la terreur qui s’attachait à sa personne ; la matrone effrayée se boucha les oreilles avec ses mains, et Giacomo contrainquit le gondolier à se retirer avant qu'il eût pu faire connaître ses intentions. Toutefois la signora Barilletta les soupçonna vaguement, et sa frayeur, en y réfléchissant, fut aussi grande que si quelque ogre se fût présenté pour dévorer sa fille. Lorsque Maria reprit ses sens, les appréhensions de sa mère et la furieuse indignation de son père lui semblèrent si difficiles à combattre qu’elle ne se sentit pas le courage de l’essayer. Mais il était écrit que cette démarche intempestive déciderait de l’avenir du pauvre gondolier. Celui d'entre ses confrères qui avait élevé des prétentions à la main de Maria et qui avait fait agréer ses vœux aux parents de la jeune fille, se regarda comme personnellement offensé par la téméraire conduite de Giuseppe, et il résolut d'en tirer vengeance : une vengeance italienne sûre et terrible. Le lendemain de ce jour fatal, un inconnu entra sur le soir dans la gondole de Giuseppe. — Au Lido, dit-il d'une voix presque étouffée par le manteau qui lui couvrait entièrement le visage. — Dans quelle partie du Lido? répondit le gondolier en démarrant sa gondole. Les sables sont vastes, et plus d’un canal y conduit. — Aux sépulcres des Juifs. — C’est un endroit peu convenable pour une promenade, à l'entrée de la nuit. Il n'y a qu’un amoureux ou un bravo qui puisse choisir un tel lieu de propos délibéré. Mais ce ne sont pas mes affaires, et je ne suis responsable ni des
prétentions à la main de Maria et qui avait fait agréer ses vœux aux parents de la jeune fille, se regarda comme personnellement offensé par la téméraire conduite de Giuseppe, et il résolut d'en tirer vengeance : une vengeance italienne sûre et terrible. Le lendemain de ce jour fatal, un inconnu entra sur le soir dans la gondole de Giuseppe. — Au Lido, dit-il d'une voix presque étouffée par le manteau qui lui couvrait entièrement le visage. — Dans quelle partie du Lido? répondit le gondolier en démarrant sa gondole. Les sables sont vastes, et plus d’un canal y conduit. — Aux sépulcres des Juifs. — C’est un endroit peu convenable pour une promenade, à l'entrée de la nuit. Il n'y a qu’un amoureux ou un bravo qui puisse choisir un tel lieu de propos délibéré. Mais ce ne sont pas mes affaires, et je ne suis responsable ni des desseins ni des actions de mes passagers. Long-temps avant que la barque fût arrivée en vue du Lido, la nuit avait fait succéder d'épaisses ténèbres aux dernières lueurs du crépuscule. Le passager ne faisait pas un seul mouvement, et ses regards étaient continuellement fixés sur le gondolier qui ramait en silence. Enfin Giuseppe s’appuya sur son aviron en se tenant presque horizontalement couché sur la tolelière, tandis que le canot filait rapidement sous la dernière impulsion du vigoureux rameur. — Si l’obscurité ne confondait pas les objets à vingt brasses de la gondole, mais nous verrions déjà poindre au milieu des sables les sépulcres des Juifs. Deux coups d'avirons vont nous conduire au rivage. — Un seul coup de cette bonne dague t’en éloignera pour toujours, répondit le passager en se débarrassant de son manteau et se précipitant sur Giuseppe. Le gondolier n'avait pas eu le temps de se mettre en défense ; cependant, il opposa le manche de son aviron au tranchant de la dague ; mais, comme le coup était violent et que sa position portait son corps à faux, il perdit l'équilibre et tomba dans l'eau, entraînant avec lui l'aviron et la dague qui y était profondément
silence. Enfin Giuseppe s’appuya sur son aviron en se tenant presque horizontalement couché sur la tolelière, tandis que le canot filait rapidement sous la dernière impulsion du vigoureux rameur. — Si l’obscurité ne confondait pas les objets à vingt brasses de la gondole, mais nous verrions déjà poindre au milieu des sables les sépulcres des Juifs. Deux coups d'avirons vont nous conduire au rivage. — Un seul coup de cette bonne dague t’en éloignera pour toujours, répondit le passager en se débarrassant de son manteau et se précipitant sur Giuseppe. Le gondolier n'avait pas eu le temps de se mettre en défense ; cependant, il opposa le manche de son aviron au tranchant de la dague ; mais, comme le coup était violent et que sa position portait son corps à faux, il perdit l'équilibre et tomba dans l'eau, entraînant avec lui l'aviron et la dague qui y était profondément fixée. Giuseppe, qui était, comme la plupart des gondoliers, un excellent nageur, eut bientôt rejoint la barque. Mais l'inconnu s'opposa de toute son énergie au dessein du gondolier, et il essaya de détacher de la nacelle les doigts qui s'accrochaient à ses bords comme des grapins de fer. Non seulement les efforts de l'assassin ne suffirent point à cette manœuvre, mais ils le mirent à la disposition de sa victime, car Giuseppe réussit à s'empêcher d'une de ses mains. Pendant quelques instants, les deux athlètes prolongèrent cette lutte frénétique. Tantôt l'inconnu, cédant à l'étreinte puissante de Giuseppe, se penchait jusqu'aux bords de la gondole, et alors son ennemi se trouvant complètement submergé, perdait la plus grande partie de ses forces; tantôt il se retirait en arrière pour se dégager du bras d'airain qui le retenait, et alors Giuseppe, suivant le mouvement assenscionnel, se trouvait près de franchir les bords de la barque. Cette étrange alternative devait nécessairement se terminer par le triomphe des forces qui s'aidaient de la pesanteur du corps. L'inconnu, quoique vigoureux, s'affaiblit par degrés, et un dernier effort de son redoutable antagoniste l'entraîna dans l'Adriatique. Alors ce fut un affreux combat corps à corps, un assaut de
les efforts de l'assassin ne suffirent point à cette manœuvre, mais ils le mirent à la disposition de sa victime, car Giuseppe réussit à s'empêcher d'une de ses mains. Pendant quelques instants, les deux athlètes prolongèrent cette lutte frénétique. Tantôt l'inconnu, cédant à l'étreinte puissante de Giuseppe, se penchait jusqu'aux bords de la gondole, et alors son ennemi se trouvant complètement submergé, perdait la plus grande partie de ses forces; tantôt il se retirait en arrière pour se dégager du bras d'airain qui le retenait, et alors Giuseppe, suivant le mouvement assenscionnel, se trouvait près de franchir les bords de la barque. Cette étrange alternative devait nécessairement se terminer par le triomphe des forces qui s'aidaient de la pesanteur du corps. L'inconnu, quoique vigoureux, s'affaiblit par degrés, et un dernier effort de son redoutable antagoniste l'entraîna dans l'Adriatique. Alors ce fut un affreux combat corps à corps, un assaut de fureur où l'adresse devenait inutile, car l'eau entourait les deux adversaires comme un second ennemi pour chacun d'eux. Il fallait donner la mort, ou la donner avant que la mer n'eût étouffé le vainqueur dans les bras du vaincu. Giuseppe parvint à éviter l'étreinte désespérée de l'inconnu qui s'efforçait de l'entourer de ses bras. Tous deux se saisirent à la gorge d'une main, tandis qu'ils se soutenaient de l'autre sur les flots. Cet affreux duel durait depuis quelques minutes, lorsqu'un bruit d'avirons qui frappaient l'eau en cadences régulières annonça l'approche d'une gondole de la république. Les cris étouffés de l'inconnu qui périssait sous les doigts d'airain de Giuseppe, guidèrent vers le lieu du combat les gardiens du port qui faisaient dans ce moment leur première ronde de nuit, et les ducs enragés furent retirés de l'Adriatique à l'instant où le passager rendait le dernier soupir. Le gondolier, dans les premiers moments de son trouble, répondit mal aux questions de l'officier de ronde. Lorsqu'il eut repris ses sens, il essaya d'établir son innocence en racontant les faits tels qu'ils s'étaient passés. Mais était-il probable qu'un gondolier eût été attaqué sans motifs par un homme qui paraissait d'un rang élevé, à en