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des commentaires de tous les sots, de tous les oisifs. Cette idée la bouleversa. Elle consentait à mourir de la trahison de celui qu'elle aimait, mais elle ne voulait pas qu'il fût avili. — Comme vous êtes défigurée, reprit Palmyre. Prenez de l'eau sucrée avec un peu de fleur d'oranger, cela vous remettra, c'est mon remède. Ce disant, elle courut à sa commode où se dressait triomphalement un verre d'eau en cristal, gagné dans quelque loterie. — Ils ne prenaient donc aucune précaution, ils ne se cachaient même pas? s'écria Marie. — C'est horrible! c'est insensé ! — Au moment où je les ai rencontrés, ils se croyaient seuls et ils ne se doutaient guère du hasard qui m'a mise sur leur chemin sans qu'ils me vissent. Célestin vous trompe... Il aime une autre femme! continua Palmyre avec une extrême volubilité; c'est prodigieux ! qui l'aurait cru ? Ah ! mon Dieu, je n'en reviendrai jamais ! Un homme si froid, si insensible, qui ne m'a pas regardée deux fois depuis que je le connais ! Je dois être toute pâle. À qui se fier ? J'aurais juré que M. Célestin était incapable d'une pareille faiblesse. Il n'a pas l'air du tout d'un de ces hommes ardents qui... Je n'oserai plus me présenter chez lui ! S'il allait... Agésilas est jaloux comme un tigre; s'il savait à quel danger je m'exposais innocemment. Une fois, je m'en souviens, je suis restée seule une ou deux minutes avec M. Célestin : il ne m'a pas adressé la parole, mais j'étais devant la glace, debout, et je le voyais sans qu'il s'en doutât. Je regardais avec des yeux... Quels yeux! Et penser que je n'ai pas compris ! Je crois y être encore; me voilà tremblée. En disant ces mots, Palmyre vida d'un seul trait le verre d'eau sucrée destiné à Marie. Ce breuvage rafraîchissant parut apporter un calme salutaire à Mme Cressonneau. — Il ne songeait pourtant guère à vous, répondit Marie. — Qui vous dit le contraire, ma chère? répliqua Palmyre. Je ne veux pas faire ce qu'il faut pour encourager
du tout d'un de ces hommes ardents qui... Je n'oserai plus me présenter chez lui ! S'il allait... Agésilas est jaloux comme un tigre; s'il savait à quel danger je m'exposais innocemment. Une fois, je m'en souviens, je suis restée seule une ou deux minutes avec M. Célestin : il ne m'a pas adressé la parole, mais j'étais devant la glace, debout, et je le voyais sans qu'il s'en doutât. Je regardais avec des yeux... Quels yeux! Et penser que je n'ai pas compris ! Je crois y être encore; me voilà tremblée. En disant ces mots, Palmyre vida d'un seul trait le verre d'eau sucrée destiné à Marie. Ce breuvage rafraîchissant parut apporter un calme salutaire à Mme Cressonneau. — Il ne songeait pourtant guère à vous, répondit Marie. — Qui vous dit le contraire, ma chère? répliqua Palmyre. Je ne veux pas faire ce qu'il faut pour encourager ces passions monstrueuses; ce n'est pas à moi qu'on oserait s'adresser. Je sais, Dieu merci, comment on repousse les hommages, et ce pauvre Agésilas ignore encore, ignorera toujours les dangers dont ma vertu l'a sauvé. — Aimer Mme Warner ! En effet, je ne ressemble pas le moins du monde à cette femme... géante, et j'en remercie le ciel. Eh bien, franchement, il n'a pas de goût pour votre mari. Cette femme-là, mais c'est un vrai carabinier! Oh! il est inexcusable! Qu'allez-vous faire? — Je n'en sais rien. Je sors de chez ma mère adoptive, je lui ai ouvert mon cœur, j'ai imploré d'elle une parole de pitié, un conseil, elle m'a repoussée ! Personne, personne ne m'aime ! — Quelle erreur! Je vous adore ! Je crois même que je ne vous ai jamais tant aimée qu'aujourd'hui. Racontez-moi les faits dans leur plus grand détail. Comment cela s'est-il passé, comment avez-vous découvert cette épouvantable trahison ? Depuis quand êtes-vous instruite de votre malheur? Marie, comprenant qu'elle ne pouvait plus compter sur la discrétion de Mme Cressonneau qu'en paraissant lui montrer une grande confiance, lui raconta une partie des faits que nous savons déjà. Toutefois, elle garda le silence sur
à cette femme... géante, et j'en remercie le ciel. Eh bien, franchement, il n'a pas de goût pour votre mari. Cette femme-là, mais c'est un vrai carabinier! Oh! il est inexcusable! Qu'allez-vous faire? — Je n'en sais rien. Je sors de chez ma mère adoptive, je lui ai ouvert mon cœur, j'ai imploré d'elle une parole de pitié, un conseil, elle m'a repoussée ! Personne, personne ne m'aime ! — Quelle erreur! Je vous adore ! Je crois même que je ne vous ai jamais tant aimée qu'aujourd'hui. Racontez-moi les faits dans leur plus grand détail. Comment cela s'est-il passé, comment avez-vous découvert cette épouvantable trahison ? Depuis quand êtes-vous instruite de votre malheur? Marie, comprenant qu'elle ne pouvait plus compter sur la discrétion de Mme Cressonneau qu'en paraissant lui montrer une grande confiance, lui raconta une partie des faits que nous savons déjà. Toutefois, elle garda le silence sur la scène de l'église et sur son entrevue avec Mme Warner. Elle ne dévoila à son amie que les faits impossibles ou inutiles à cacher. Plus d'une fois, Palmyre interrompit ce récit par des exclamations pleines d'horreur, par des phrases où respirait la plus exquise sensibilité. — Cela ne m'étonne pas, répondit-elle lorsque Marie eut terminé sa confidence; il fallait vous y attendre. Pourquoi introduire une femme chez vous, la présenter à M. Célestin, la laisser seule avec lui pendant des heures entières ? On n'est pas plus imprudente, et si vous n'étiez pas ma meilleure amie, je dirais presque que vous avez mérité votre sort. — Vous êtes dure. Ne trouverai-je donc nulle part un peu de sympathie? — Voyons, ne vous désolez pas. Je suis pour vous, ma chère Marie; vous ne pouvez en douter. — D'ailleurs, si je fus imprudente, n'est-ce pas votre faute, autant que la mienne? N'est-ce pas vous qui m'avez fait connaître cette femme, qui m'avez engagée à la recevoir, à la mettre en rapport avec mon mari ? — Allez-vous donc me reprocher mes bonnes intentions, et tout le mal que je me suis donné pour vous être utile? Vous ai-je jamais dit
pas, répondit-elle lorsque Marie eut terminé sa confidence; il fallait vous y attendre. Pourquoi introduire une femme chez vous, la présenter à M. Célestin, la laisser seule avec lui pendant des heures entières ? On n'est pas plus imprudente, et si vous n'étiez pas ma meilleure amie, je dirais presque que vous avez mérité votre sort. — Vous êtes dure. Ne trouverai-je donc nulle part un peu de sympathie? — Voyons, ne vous désolez pas. Je suis pour vous, ma chère Marie; vous ne pouvez en douter. — D'ailleurs, si je fus imprudente, n'est-ce pas votre faute, autant que la mienne? N'est-ce pas vous qui m'avez fait connaître cette femme, qui m'avez engagée à la recevoir, à la mettre en rapport avec mon mari ? — Allez-vous donc me reprocher mes bonnes intentions, et tout le mal que je me suis donné pour vous être utile? Vous ai-je jamais dit de ne pas exercer la surveillance que j'eusse bien certainement exercée à votre place? Devais-je vous apprendre comment on défend son intérieur? Je supposais que vous le saviez, et je n'eusse guère songé à vous donner des leçons sur ce point. — Vous avez raison, murmura Marie complètement abattue, et craignant de s'aliéner la bienveillance de la seule personne qui parût disposée à lui en témoigner. — Je ne me conduis pas ainsi avec Agésilas, moi, et pourtant, je suis sûre de son amour et de mon influence sur lui. On vous a dit qu'il était susceptible, querelleur, d'un abord difficile ; vous avez vu que nous vivions fort retirés, qu'excepté vous et M. Célestin, nous n'avions aucunes relations suivies d'amitié. Eh bien, tout cela est mon œuvre. J'ai irrité la susceptibilité d'Agésilas, j'ai développé les côtés ombrageux de son caractère, j'ai éloigné quiconque semblait prêt à prendre une place dans son cœur ; j'ai voulu qu'il m'aimât seule, et qu'il n'entendit que moi ; aussi mon mari m'adore et m'obéit. — Vous êtes habile, et vous avez raisonné votre affection pour M. Cressonneau; moi, j'aimais Célestin. — J'aime Agésilas, mais je l'aime tel que je l'ai fait. S'il sortait
craignant de s'aliéner la bienveillance de la seule personne qui parût disposée à lui en témoigner. — Je ne me conduis pas ainsi avec Agésilas, moi, et pourtant, je suis sûre de son amour et de mon influence sur lui. On vous a dit qu'il était susceptible, querelleur, d'un abord difficile ; vous avez vu que nous vivions fort retirés, qu'excepté vous et M. Célestin, nous n'avions aucunes relations suivies d'amitié. Eh bien, tout cela est mon œuvre. J'ai irrité la susceptibilité d'Agésilas, j'ai développé les côtés ombrageux de son caractère, j'ai éloigné quiconque semblait prêt à prendre une place dans son cœur ; j'ai voulu qu'il m'aimât seule, et qu'il n'entendit que moi ; aussi mon mari m'adore et m'obéit. — Vous êtes habile, et vous avez raisonné votre affection pour M. Cressonneau; moi, j'aimais Célestin. — J'aime Agésilas, mais je l'aime tel que je l'ai fait. S'il sortait de la voie que je lui ai tracée, je le détesterais, et je deviendrais sans pitié à son égard. Marie regarda Palmyre avec un étonnement naïf. Cette profession de foi, cet exposé de principes lui révélait un monde nouveau. Cette décision, ce calcul apporté dans des questions de sentiment, déroutaient son intelligence. "Ainsi, pensait-elle, les sourires de cette femme, ses caresses, les intonations de sa voix, les complaisances qu'elle affecte pour les travers de son mari, l'indulgence dont elle couvre les faiblesses qui le rendent insupportable aux yeux des étrangers, rien de tout cela n'est de l'amour ou de l'illusion. Elle joue une comédie longuement préparée, elle récite un rôle étudié chaque jour, elle ne conserve son mari qu'à condition de rester toujours maîtresse d'elle-même, de penser toujours à son but, et d'user de diplomatie avec celui dont elle est adorée comme on en use avec ses plus redoutables ennemis !" Palmyre vit la stupéfaction de Marie, et la prit pour de l'admiration. — Je me laisse aller à vous expliquer ma conduite, non par vanité, mais dans l'espoir que mon exemple vous servira de leçon, continua Mme Cressonneau d'un air de protection et de contentement de soi-même. — Vous
son intelligence. "Ainsi, pensait-elle, les sourires de cette femme, ses caresses, les intonations de sa voix, les complaisances qu'elle affecte pour les travers de son mari, l'indulgence dont elle couvre les faiblesses qui le rendent insupportable aux yeux des étrangers, rien de tout cela n'est de l'amour ou de l'illusion. Elle joue une comédie longuement préparée, elle récite un rôle étudié chaque jour, elle ne conserve son mari qu'à condition de rester toujours maîtresse d'elle-même, de penser toujours à son but, et d'user de diplomatie avec celui dont elle est adorée comme on en use avec ses plus redoutables ennemis !" Palmyre vit la stupéfaction de Marie, et la prit pour de l'admiration. — Je me laisse aller à vous expliquer ma conduite, non par vanité, mais dans l'espoir que mon exemple vous servira de leçon, continua Mme Cressonneau d'un air de protection et de contentement de soi-même. — Vous êtes vraiment une singulière personne. Vous semblez apprendre pour la première fois, ce que toutes les femmes savent par cœur le lendemain de leur mariage. Depuis longtemps déjà, je blâme mais vos manières avec M. Célestin. Il n'est pas aimable, j'en conviens, mais nous autres, pauvres femmes vertueuses, nous n'avons que notre mari : gardons-le à tout prix. — Vous eussiez échoué auprès de Célestin... — Mme Warner a réussi pourtant. Elle le mène à sa guise, soyez-en certaine. Suivant son caprice, il sera bon ou méchant avec vous, et rien ne s'accomplira chez vous désormais sans qu'elle l'ait voulu, permis ou préparé. — Je sortirai de cette horrible position ! — Oui, si vous osez montrer de la résolution, si vous faites peur à Célestin. — Lui faire peur, à lui ! — Il faudrait le menacer d'un scandale, ne pas lui laisser un instant de repos ni de tranquillité. — Un scandale ! jamais. — A votre place, je crierais, j'appellerais les voisins, ou je lui arracherais les yeux. Croyez-vous qu'il ne reculera pas devant cet esclandre, s'il vous en croit capable ? Il renoncera plutôt à Mme Warner qu'à sa réputation d'honnête homme. En ce moment, la
que notre mari : gardons-le à tout prix. — Vous eussiez échoué auprès de Célestin... — Mme Warner a réussi pourtant. Elle le mène à sa guise, soyez-en certaine. Suivant son caprice, il sera bon ou méchant avec vous, et rien ne s'accomplira chez vous désormais sans qu'elle l'ait voulu, permis ou préparé. — Je sortirai de cette horrible position ! — Oui, si vous osez montrer de la résolution, si vous faites peur à Célestin. — Lui faire peur, à lui ! — Il faudrait le menacer d'un scandale, ne pas lui laisser un instant de repos ni de tranquillité. — Un scandale ! jamais. — A votre place, je crierais, j'appellerais les voisins, ou je lui arracherais les yeux. Croyez-vous qu'il ne reculera pas devant cet esclandre, s'il vous en croit capable ? Il renoncera plutôt à Mme Warner qu'à sa réputation d'honnête homme. En ce moment, la conversation des deux femmes fut interrompue par l'arrivée d'Agésilas. — À demain, murmura aussitôt Palmyre à l'oreille de Marie. Je songerai à votre affaire, et je vous donnerai certainement un bon conseil. En effet, le malheur qui frappait Marie touchait vivement Mme Cressonneau. Cette dernière était exaspérée de la conduite de Célestin, elle regardait comme une insulte personnelle cet amour adultère qu'on ne lui avait pas offert. Comment, elle avait été pendant des mois entiers chez Marie; elle avait, pendant des mois entiers, prodigué sous les yeux du misanthrope ses grâces et ses manières enchanteresses, sans attirer son attention même passagère, et Mme Warner, en quelques semaines, accomplissait cette conquête difficile ! Palmyre se sentit horriblement humiliée, et se reprocha bien amèrement d'avoir connu Antonine. Se faire aimer à côté de Palmyre, quelle indélicatesse ! Aussi Palmyre éprouva un vif besoin de vengeance. Elle épousa la querelle de Marie avec une incroyable ardeur, et chercha de toutes les forces de sa volonté une punition à des faiblesses impardonnables, du moment où la compagne d'Agésilas n'en était pas l'objet et la complice. Il y a, en France, deux ou trois femmes qui ne sont vertueuses qu'à leur corps défendant; on ne
de Célestin, elle regardait comme une insulte personnelle cet amour adultère qu'on ne lui avait pas offert. Comment, elle avait été pendant des mois entiers chez Marie; elle avait, pendant des mois entiers, prodigué sous les yeux du misanthrope ses grâces et ses manières enchanteresses, sans attirer son attention même passagère, et Mme Warner, en quelques semaines, accomplissait cette conquête difficile ! Palmyre se sentit horriblement humiliée, et se reprocha bien amèrement d'avoir connu Antonine. Se faire aimer à côté de Palmyre, quelle indélicatesse ! Aussi Palmyre éprouva un vif besoin de vengeance. Elle épousa la querelle de Marie avec une incroyable ardeur, et chercha de toutes les forces de sa volonté une punition à des faiblesses impardonnables, du moment où la compagne d'Agésilas n'en était pas l'objet et la complice. Il y a, en France, deux ou trois femmes qui ne sont vertueuses qu'à leur corps défendant; on ne les a jamais à ce sujet consultées sur leur goût; pour elles, l'honneur n'est point un devoir de choix, c'est un devoir imposé; personne ne leur fait la cour, ne les invite à commettre une faute, qu'elles s'interdiraient sans doute, mais dont elles aimeraient, du moins, à braver la tentation. Ces deux ou trois femmes sont d'une implacable sévérité quand il s'agit des faiblesses d'autrui ; elles ont réservé leur indulgence pour le jour où elles auront à repousser des obsessions qu'on ne se permet guère à leur endroit. Palmyre faisait partie de ce bataillon féminin qui ne connaît pas le feu. Elle oublia complètement Marie; elle ne songea pas à ses souffrances, aux angoisses de l'épouse trahie; elle pensa seulement que Célestin, ayant à choisir entre Antonine et Palmyre, avait aimé Antonine et dédaigné Palmyre. Pouvait-on lui dire plus clairement combien sa petite personne maniérée manquait de charme et de séduction ? Sa vanité tout entière se révolta sous cet affront sanglant. Toutefois, elle ne put s'empêcher de constater avec quelle louable prévision elle avait détourné le danger dont une femme si redoutable l'eût menacée, en pointant contre Agésilas les batteries meurtrières qui avaient amené la défaite de Célestin.
Ces deux ou trois femmes sont d'une implacable sévérité quand il s'agit des faiblesses d'autrui ; elles ont réservé leur indulgence pour le jour où elles auront à repousser des obsessions qu'on ne se permet guère à leur endroit. Palmyre faisait partie de ce bataillon féminin qui ne connaît pas le feu. Elle oublia complètement Marie; elle ne songea pas à ses souffrances, aux angoisses de l'épouse trahie; elle pensa seulement que Célestin, ayant à choisir entre Antonine et Palmyre, avait aimé Antonine et dédaigné Palmyre. Pouvait-on lui dire plus clairement combien sa petite personne maniérée manquait de charme et de séduction ? Sa vanité tout entière se révolta sous cet affront sanglant. Toutefois, elle ne put s'empêcher de constater avec quelle louable prévision elle avait détourné le danger dont une femme si redoutable l'eût menacée, en pointant contre Agésilas les batteries meurtrières qui avaient amené la défaite de Célestin. Elle se félicita d'avoir échappé à la foudre, en la dirigeant sur Marie, mais cette satisfaction ne calmait point son irritation. — Le danger était loin, l'humiliation était proche. Pendant une longue nuit, elle chercha le moyen, non pas de sauver Marie, mais de punir vertuvement Antonine, et de lui prouver qu'il y a des inconvénients graves à cueillir le fruit défendu à ses amies. Le lendemain donc, Palmyre se leva en même temps qu'Agésilas, et attendit avec impatience l'heure de son départ pour l'administration où il travaillait. Dès qu'elle le crut suffisamment éloigné, sa femme se précipita chez Marie : elle la trouva seule. Après l'avoir tendrement serrée dans ses bras : — Je tiens la solution, lui dit-elle. Vous êtes sauvée, grâce à moi. Marie, sans accorder beaucoup d'estime à Mme Cressonneau, et tout en regrettant de l'avoir en tiers dans le secret de ses souffrances, ne la croyait pas méchante. Elle fut touchée des preuves d'affection qu'on lui donnait, et ne devina pas la nature des sentiments qui poussaient la tendre moitié d'Agésilas à faire sienne une injure à laquelle elle semblait au premier abord si étrangère. Elle ne comprenait pas cette jalousie dont sont dévorées quelques
prouver qu'il y a des inconvénients graves à cueillir le fruit défendu à ses amies. Le lendemain donc, Palmyre se leva en même temps qu'Agésilas, et attendit avec impatience l'heure de son départ pour l'administration où il travaillait. Dès qu'elle le crut suffisamment éloigné, sa femme se précipita chez Marie : elle la trouva seule. Après l'avoir tendrement serrée dans ses bras : — Je tiens la solution, lui dit-elle. Vous êtes sauvée, grâce à moi. Marie, sans accorder beaucoup d'estime à Mme Cressonneau, et tout en regrettant de l'avoir en tiers dans le secret de ses souffrances, ne la croyait pas méchante. Elle fut touchée des preuves d'affection qu'on lui donnait, et ne devina pas la nature des sentiments qui poussaient la tendre moitié d'Agésilas à faire sienne une injure à laquelle elle semblait au premier abord si étrangère. Elle ne comprenait pas cette jalousie dont sont dévorées quelques femmes, à la vue des hommages qu'on ne leur adresse pas. Elle ne comprenait pas non plus combien la trahison de Célestin donnait à Palmyre de supériorité sur Marie. En effet, si la victoire d'Antonine humiliait Mme Cressonneau, cette dernière prenait sa revanche avec Marie. Hier, Palmyre était son égale ; aujourd'hui, elle pouvait lui dire : — Votre époux vous délaisse, le mien m'adore ! — Quelle solution m'apportez-vous? demanda Marie. — Écrire à M. Warner ! Cette idée répugna visiblement à la jeune femme. Elle avait menacé Antonine en la quittant, mais sans avoir résolu de quelle façon elle accomplirait sa menace. Elle avait songé à M. Warner, mais elle voulait lui parler, non lui écrire, suivant la pente naturelle de son caractère loyal, porté aux démarches nettes et franches. Cependant, parler au mari, comme lui écrire, n'était-ce pas dénoncer Antonine ? Or, cette idée de dénonciation éveillait au fond de sa conscience une susceptibilité difficile à apaiser. Cette manière de lutter lui paraissait odieuse, quoiqu'elle n'en vît pas d'autre dans la situation déplorable où elle se débattait en vain. Toutefois, répondant plutôt à sa pensée intime qu'aux paroles de Palmyre : — J'ai songé un instant, lui
; aujourd'hui, elle pouvait lui dire : — Votre époux vous délaisse, le mien m'adore ! — Quelle solution m'apportez-vous? demanda Marie. — Écrire à M. Warner ! Cette idée répugna visiblement à la jeune femme. Elle avait menacé Antonine en la quittant, mais sans avoir résolu de quelle façon elle accomplirait sa menace. Elle avait songé à M. Warner, mais elle voulait lui parler, non lui écrire, suivant la pente naturelle de son caractère loyal, porté aux démarches nettes et franches. Cependant, parler au mari, comme lui écrire, n'était-ce pas dénoncer Antonine ? Or, cette idée de dénonciation éveillait au fond de sa conscience une susceptibilité difficile à apaiser. Cette manière de lutter lui paraissait odieuse, quoiqu'elle n'en vît pas d'autre dans la situation déplorable où elle se débattait en vain. Toutefois, répondant plutôt à sa pensée intime qu'aux paroles de Palmyre : — J'ai songé un instant, lui dit-elle, à m'adresser à M. Warner... — Vraiment ! ce moyen, croyez-moi, est le meilleur, le seul bon. De la sorte, vous punissez Antonine par où elle a péché, et M. Célestin ne pourra s'en prendre à vous. — Sans doute, mais comment parler à M. Warner, sans désigner Célestin à sa colère ? Si cette démarche amenait un duel, peut-être la mort d'un homme, à coup sûr le déshonneur de deux personnes, l'une que j'aime, l'autre qui n'est pas coupable ? Ai-je même le droit, pour sauvegarder mon bonheur, de perdre celui d'un innocent? M. Warner aime sa femme : quelle honte, quelle douleur pour lui ! L'irai-je frapper de la même arme qui me tue? Oh ! cette femme est bien forte, sa position est inattaquable. Je n'avais pas encore pensé à ces difficultés invincibles. Je suis perdue, perdue sans ressource ! Après un instant de réflexion, Palmyre laissa couler une larme sur sa joue, et, saisissant Marie, elle la pressa contre sa poitrine avec enthousiasme. — Vous avez raison, noble femme, murmura-t-elle, et j'admire votre résignation. Que vous êtes touchante, et que je vous sais gré de la grandeur d'âme déployée par vous, dans des circonstances aussi