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Il eut toutes les peines du monde pour s'en faire obéir, donna sa démission, la reprit, et, pour en finir, forma un triumvirat avec deux autres matelots pour diriger le ministère de la Marine. Mes officiers, partout en contact avec les états-majors et les troupes, en arrivaient à se rallier à la conclusion suivante : La diminution des effectifs résultant de la désertion et des autres causes énumérées ci-dessus était moins terrible que l'indiscipline, la mauvaise volonté faisant refuser tout travail, et le découragement total de tous, chefs et soldats. Il fallait en arriver à licencier le plus vite possible les troupes décomposées et faire appel à une armée nouvelle, à constituer au moyen de volontaires. Général Niessel, du cadre de réserve. DANS LE RESSAC Les dames groupées sous la tonnelle de haut qui borde la plage devant l'hôtel Moana prirent un air offusqué quand apparurent Lee Barton et sa femme Ida sortant des cabines. Bouches bées, elles continuèrent de regarder le couple qui passait devant elles et descendait vers le sable. Rien, pourtant, du moins en ce qui concernait Lee Barton, ne semblait de nature à susciter tant de surprise. Ces dames n’étaient point de celles qu’étonne la vue d'un homme en simple costume de bain, quelle que pût être la splendeur des lignes de son corps et de ses muscles. Certes, des entraîneurs et des médecins auraient pu pousser un sifflement d'admiration devant le physique de Lee Barton, sans toutefois manifester, à la manière de ces touristes, une stupeur indignée. Mais Ida Barton suscitait leur trouble et leur désapprobation. Dans leur ardeur à se leurrer elles-mêmes, ces personnes s’imaginaient que seul le costume de la baigneuse les scandalisait. Le costume d’Ida Barton, un maillot noir garni de blanc et montant haut sur la gorge, était certes très joli, mais on pouvait voir se baigner une vingtaine de dames vêtues de manière bien plus audacieuse et qui ne provoquaient aucun étonnement. Dans le cas d’Ida Barton, il s’agissait plutôt de toute sa féminité éblouissante. Douairières, matrones et filles à marier reposant leurs muscles moufflés, ou protégeant leur teint de
d'un homme en simple costume de bain, quelle que pût être la splendeur des lignes de son corps et de ses muscles. Certes, des entraîneurs et des médecins auraient pu pousser un sifflement d'admiration devant le physique de Lee Barton, sans toutefois manifester, à la manière de ces touristes, une stupeur indignée. Mais Ida Barton suscitait leur trouble et leur désapprobation. Dans leur ardeur à se leurrer elles-mêmes, ces personnes s’imaginaient que seul le costume de la baigneuse les scandalisait. Le costume d’Ida Barton, un maillot noir garni de blanc et montant haut sur la gorge, était certes très joli, mais on pouvait voir se baigner une vingtaine de dames vêtues de manière bien plus audacieuse et qui ne provoquaient aucun étonnement. Dans le cas d’Ida Barton, il s’agissait plutôt de toute sa féminité éblouissante. Douairières, matrones et filles à marier reposant leurs muscles moufflés, ou protégeant leur teint de serre chaude à l’ombre de la tonnelle, se sentirent aussitôt offensées. Par sa supériorité dans le jeu de la vie, où elles-mêmes réussissaient plus ou moins bien, Ida Barton constituait pour elles une menace. Mais elles se gardèrent bien d’exprimer ce sentiment. Elles s’en prirent au maillot de la baigneuse, sans s’occuper des vingt femmes au costume plus osé, mais moins dangereusement belles. Leur intransigeance prenait origine dans une jalousie secrète et qui aurait pu se traduire ainsi : une femme douée de tant de beauté n’avait pas le droit de la montrer. Ce n’était pas loyal. Quelle chance leur restait-il lorsqu’une rivale aussi redoutable entrait en lice ? Leurs craintes étaient justifiées. Stanley Patterson, qui se séchait dans le sable avec sa femme, près d’un ruisselet d’eau douce que traversaient les Barton pour gagner la plage du Club, dit à sa compagne : — Grand Dieu ! As-tu jamais vu deux jambes pareilles, à la fois rondes et élégantes ? Ce sont des jambes de jeune garçon, et malgré tout absolument féminines. Vois la courbe de cette cuisse, la plénitude qui la compense en arrière, et la façon dont ces lignes descendent jusqu’au genou... et quel genou ! Les
sans s’occuper des vingt femmes au costume plus osé, mais moins dangereusement belles. Leur intransigeance prenait origine dans une jalousie secrète et qui aurait pu se traduire ainsi : une femme douée de tant de beauté n’avait pas le droit de la montrer. Ce n’était pas loyal. Quelle chance leur restait-il lorsqu’une rivale aussi redoutable entrait en lice ? Leurs craintes étaient justifiées. Stanley Patterson, qui se séchait dans le sable avec sa femme, près d’un ruisselet d’eau douce que traversaient les Barton pour gagner la plage du Club, dit à sa compagne : — Grand Dieu ! As-tu jamais vu deux jambes pareilles, à la fois rondes et élégantes ? Ce sont des jambes de jeune garçon, et malgré tout absolument féminines. Vois la courbe de cette cuisse, la plénitude qui la compense en arrière, et la façon dont ces lignes descendent jusqu’au genou... et quel genou ! Les doigts m’en démangent... Si j’avais seulement une poignée de glaise ! — Un vrai genou humain, renchérit sa femme, non moins enthousiaste, car tous deux étaient sculpteurs. Regarde travailler l’articulation sous la peau. Pas une once de graisse. — Elle poussa un soupir en pensant à ses propres genoux. — Elle est bien proportionnée, belle, délicate, charmante. Si jamais j’ai compris la beauté du corps féminin, c’est aujourd’hui. Qui peut-elle être ? Stanley Patterson, qui détaillait toujours la baigneuse, enchaîna : — Les bourrelets musculaires intérieurs qui font paraître tant de femmes cagneuses n’existent pas chez elle. Ce sont de véritables jambes de garçon, fermes et sûres... — Et de belles jambes de femme, douces et rondes, se hâta d’ajouter Mme Patterson. Vois comme elle marche sur la pointe des pieds, ce qui la fait paraître légère comme un duvet de cygne. Chaque pas semble frôler la surface du sol et le pas suivant porte un peu plus haut, si bien qu’elle donne l’impression de voler ou tout au moins d’être sur le point de prendre son essor. Ainsi l’appréciaient Stanley et Mme Patterson. Mais c’étaient deux artistes, et leurs yeux ne regardaient pas de la même façon que ceux
Elle est bien proportionnée, belle, délicate, charmante. Si jamais j’ai compris la beauté du corps féminin, c’est aujourd’hui. Qui peut-elle être ? Stanley Patterson, qui détaillait toujours la baigneuse, enchaîna : — Les bourrelets musculaires intérieurs qui font paraître tant de femmes cagneuses n’existent pas chez elle. Ce sont de véritables jambes de garçon, fermes et sûres... — Et de belles jambes de femme, douces et rondes, se hâta d’ajouter Mme Patterson. Vois comme elle marche sur la pointe des pieds, ce qui la fait paraître légère comme un duvet de cygne. Chaque pas semble frôler la surface du sol et le pas suivant porte un peu plus haut, si bien qu’elle donne l’impression de voler ou tout au moins d’être sur le point de prendre son essor. Ainsi l’appréciaient Stanley et Mme Patterson. Mais c’étaient deux artistes, et leurs yeux ne regardaient pas de la même façon que ceux qu’Ida Barton devait affronter et qui s’embusquaient sous les vérandas du Club et à l’ombre des arbres hautain. La plupart des habitués du Club nautique se composaient, non de touristes, mais de vieux résidents d’Hawaï. Les dames du pays marquèrent elles-mêmes de l’étonnement à la vue d’Ida Barton. — C’est vraiment indécent, dit à son époux Mme Hanley Black, matrone de quarante-cinq ans à la taille épaisse. Hanley Black considéra l’informe et ample costume antédiluvien, fabriqué en Nouvelle-Angleterre, que sa femme arborait pour le bain. Leur mariage datait d’assez loin pour qu’il énonçât sans fard son opinion. — C’est plutôt ton costume qui paraît indécent auprès de celui de cette inconnue. Ne croirait-on pas que tu cherches à cacher quelque tare secrète sous cet accoutrement grotesque ? — Elle déplace son corps à la manière d’une danseuse espagnole, dit à son mari Mme Patterson, car tous deux venaient de traverser le ruisseau pour admirer plus longtemps la femme. — C’est ma foi vrai, approuva Stanley Patterson. Elle me rappelle la Estrellita. Le torso légèrement cambré, la taille mince, le ventre pas trop plat et protégé par des muscles dignes d’un jeune boxeur. Regarde la ligne du dos ! Comme Estrellita
vraiment indécent, dit à son époux Mme Hanley Black, matrone de quarante-cinq ans à la taille épaisse. Hanley Black considéra l’informe et ample costume antédiluvien, fabriqué en Nouvelle-Angleterre, que sa femme arborait pour le bain. Leur mariage datait d’assez loin pour qu’il énonçât sans fard son opinion. — C’est plutôt ton costume qui paraît indécent auprès de celui de cette inconnue. Ne croirait-on pas que tu cherches à cacher quelque tare secrète sous cet accoutrement grotesque ? — Elle déplace son corps à la manière d’une danseuse espagnole, dit à son mari Mme Patterson, car tous deux venaient de traverser le ruisseau pour admirer plus longtemps la femme. — C’est ma foi vrai, approuva Stanley Patterson. Elle me rappelle la Estrellita. Le torso légèrement cambré, la taille mince, le ventre pas trop plat et protégé par des muscles dignes d’un jeune boxeur. Regarde la ligne du dos ! Comme Estrellita ! "Quelle taille lui donnes-tu ? — Elle trompe son monde, remarqua-t-il après réflexion. Elle peut avoir un mètre cinquante-cinq ou un mètre soixante. Cela tient à sa démarche que tu comparais à un essor. Oui, tu as raison. Son air d’être soulevée sur la pointe des pieds la fait paraître plus grande qu’elle n’est en réalité. dans Stanley Patterson reprit au bout d’un instant : "Plage, — Oui, elle est petite. Je lui donne un mètre cinquante-cinq sans chaussures et, comme poids, environ cinquante kilos, tout au plus cinquante-deux ou cinquante-trois. Mais peinte tout habillée, avec son allure, je parie qu’elle ne semblerait moi petite à personne. DANS LE RESSAC. 325 Je connais son genre. Dans la rue, sans paraître ce que Ton appelle une belle femme, elle dépasse cependant la moyenne. Et maintenant quel âge ? — Là, je me range à ton appréciation, fit-il prudemment. — Eh bien ! elle peut avoir vingt-cinq ou trente-huit... Mais Stanley, fort impoliment, ne l’écoutait plus. — Il n’y a pas que ses jambes ! s’écria-t-il, admiratif. La perfection se révèle dans tout son corps. Vois la délicatesse de son avant-bras et ce renflement de la ligne pour atteindre l’épaule... Et
paraître plus grande qu’elle n’est en réalité. dans Stanley Patterson reprit au bout d’un instant : "Plage, — Oui, elle est petite. Je lui donne un mètre cinquante-cinq sans chaussures et, comme poids, environ cinquante kilos, tout au plus cinquante-deux ou cinquante-trois. Mais peinte tout habillée, avec son allure, je parie qu’elle ne semblerait moi petite à personne. DANS LE RESSAC. 325 Je connais son genre. Dans la rue, sans paraître ce que Ton appelle une belle femme, elle dépasse cependant la moyenne. Et maintenant quel âge ? — Là, je me range à ton appréciation, fit-il prudemment. — Eh bien ! elle peut avoir vingt-cinq ou trente-huit... Mais Stanley, fort impoliment, ne l’écoutait plus. — Il n’y a pas que ses jambes ! s’écria-t-il, admiratif. La perfection se révèle dans tout son corps. Vois la délicatesse de son avant-bras et ce renflement de la ligne pour atteindre l’épaule... Et ce biceps ! Aucune femme, et moins que toute autre Ida Barton, n’aurait pu ne point remarquer la sensation qu’elle provoquait sur la plage de Waikiki. Mais, au lieu d’en tirer une mesquine satisfaction de vanité, elle s’en irritait : — Les vipères ! disait-elle à son mari. Et dire que je suis née ici il y a presque un tiers de siècle ! À cette époque, elles se montraient moins venimeuses, sans doute parce qu’on ne connaissait pas la plaie des touristes. Tu vois, Lee, c’est sur cette plage, juste devant le Nautique, que j’ai appris à nager. Nous venions ici avec papa aux vacances et, les dimanches, nous campions, pour ainsi dire, dans une case de roseaux qui s’élevait précisément à l’endroit où aujourd’hui les dames du Club prennent le thé. « Pendant que nous dormions, les centipèdes tombaient sur nous du toit de chaume ; nous vivions de poi (bouillie), d’opihis (mollusques) et d’akus (poissons) crus : on ne s’embarrassait guère de vêtements pour se baigner ou pêcher les pieuvres. Il n’existait même pas de vraie route pour aller en ville. Par les jours de grande pluie, le chemin était inondé et il nous fallait rentrer en
que je suis née ici il y a presque un tiers de siècle ! À cette époque, elles se montraient moins venimeuses, sans doute parce qu’on ne connaissait pas la plaie des touristes. Tu vois, Lee, c’est sur cette plage, juste devant le Nautique, que j’ai appris à nager. Nous venions ici avec papa aux vacances et, les dimanches, nous campions, pour ainsi dire, dans une case de roseaux qui s’élevait précisément à l’endroit où aujourd’hui les dames du Club prennent le thé. « Pendant que nous dormions, les centipèdes tombaient sur nous du toit de chaume ; nous vivions de poi (bouillie), d’opihis (mollusques) et d’akus (poissons) crus : on ne s’embarrassait guère de vêtements pour se baigner ou pêcher les pieuvres. Il n’existait même pas de vraie route pour aller en ville. Par les jours de grande pluie, le chemin était inondé et il nous fallait rentrer en canot et contourner les récifs pour rejoindre le port d’Honolulu. — Vers cette même époque, ajouta Lee Barton, le gamin que j’étais arriva ici. Ce fut un repos de quelques semaines dans notre croisière. Je dois t’avoir rencontrée alors sur la plage, parmi les enfants qui nageaient comme des poissons. Moi aussi j’ai appris à nager ici. Peut-être avons-nous essayé de nous laisser ramener par la même vague, ou bien t’ai-je jeté de l’eau au visage et m’en as-tu récompensé en me tirant la langue. Tous les spectateurs, ou presque, pardonnèrent à Ida Barton son costume et sa beauté quand ils la virent se mettre à l'eau. Elle appuya légèrement la main sur le bras de son mari et, d’un air de défi, tourna vers la mer son visage rieur : tous deux, après quelques pas rapides, s’élancèrent du sable durci et leurs corps décrivirent une courbe légère avant de s’immerger. Il existe à Waikiki deux genres de ressacs : le grand ressac mâle, barbu d’écume, qui hurle au loin, par delà le tremplin ; le ressac vahiné ou femelle, plus petit, plus calme, qui vient mourir sur le rivage. La grève est en pente douce, si bien que l’on
Moi aussi j’ai appris à nager ici. Peut-être avons-nous essayé de nous laisser ramener par la même vague, ou bien t’ai-je jeté de l’eau au visage et m’en as-tu récompensé en me tirant la langue. Tous les spectateurs, ou presque, pardonnèrent à Ida Barton son costume et sa beauté quand ils la virent se mettre à l'eau. Elle appuya légèrement la main sur le bras de son mari et, d’un air de défi, tourna vers la mer son visage rieur : tous deux, après quelques pas rapides, s’élancèrent du sable durci et leurs corps décrivirent une courbe légère avant de s’immerger. Il existe à Waikiki deux genres de ressacs : le grand ressac mâle, barbu d’écume, qui hurle au loin, par delà le tremplin ; le ressac vahiné ou femelle, plus petit, plus calme, qui vient mourir sur le rivage. La grève est en pente douce, si bien que l’on peut avancer d’une centaine de mètres dans l’eau sans perdre pied. Pourtant, avec une bonne poussée du large, la surface écumeuse du ressac femme, à une faible distance du rivage, peut s’élever à trois ou quatre pieds au-dessus du sable ferme. Y plonger du bord, c’est-à-dire s'élancer en hauteur, tourner ensuite de façon à se trouver les talons en l’air et attaquer l’eau la tête la première exige une connaissance et un calcul parfaits de la vague ; il faut une habileté longue à acquérir pour se jeter avec élégance et hardiesse dans cette profondeur changeante et la pénétrer le moins possible. Savoir accomplir cet exploit audacieux, agréable à contempler, ne s’apprend pas en un jour, ni sans risquer de se rompre le cou ou de se fendre le crâne contre le fond. Deux jours auparavant, à l’endroit même où les Barton venaient de plonger si joliment, un athlète s’était brisé la nuque ; il avait commis une légère erreur dans l’appréciation de la durée et de la force d’une vague. — Une professionnelle ! ricana Mme Hanley Black. — Quelque plongeuse de cirque, dirent également pour se tranquilliser quelques-unes des dames assises à l’ombre. Par suite d’une étrange illusion,
ensuite de façon à se trouver les talons en l’air et attaquer l’eau la tête la première exige une connaissance et un calcul parfaits de la vague ; il faut une habileté longue à acquérir pour se jeter avec élégance et hardiesse dans cette profondeur changeante et la pénétrer le moins possible. Savoir accomplir cet exploit audacieux, agréable à contempler, ne s’apprend pas en un jour, ni sans risquer de se rompre le cou ou de se fendre le crâne contre le fond. Deux jours auparavant, à l’endroit même où les Barton venaient de plonger si joliment, un athlète s’était brisé la nuque ; il avait commis une légère erreur dans l’appréciation de la durée et de la force d’une vague. — Une professionnelle ! ricana Mme Hanley Black. — Quelque plongeuse de cirque, dirent également pour se tranquilliser quelques-unes des dames assises à l’ombre. Par suite d’une étrange illusion, elles goûtaient une immense satisfaction à constater cette différence de caste que créait l’argent entre une femme qui travaillait pour se nourrir et elles-mêmes qui mangeaient ce qu’elles ne gagnaient pas. C’était un jour de grosse mer à Waikiki. Le ressac vahiné semblait déjà violent pour de bons nageurs. Mais, plus avant, dans le ressac mâle ou kanaka, personne ne s’aventurait. Non que les jeunes spécialistes, dont une vingtaine flânaient sur la grève, eussent hésité à s’y risquer par crainte ; mais ils savaient que les vagues tonnantes et monstrueuses auraient retourné leurs canots et noyé leurs surfboards. La plupart d’entre eux se sentaient capables de nager, car l’homme peut passer parmi les écueils où les canots et les surfboards s’écraseraient ; mais surmonter la crête des vagues, s’élever au-dessus de leur écume, se tenir debout dans l’air, et, des ailes aux talons, gagner le rivage à la vitesse d’un galop, tel était le sport qui les intéressait et les amenait d’Honolulu à Waikiki. Le capitaine du canot n° 9, membre fondateur du Club nautique, plusieurs fois champion dans les concours de natation sur longue distance, n’avait pas remarqué le départ des Barton : il les aperçut derrière la dernière
plus avant, dans le ressac mâle ou kanaka, personne ne s’aventurait. Non que les jeunes spécialistes, dont une vingtaine flânaient sur la grève, eussent hésité à s’y risquer par crainte ; mais ils savaient que les vagues tonnantes et monstrueuses auraient retourné leurs canots et noyé leurs surfboards. La plupart d’entre eux se sentaient capables de nager, car l’homme peut passer parmi les écueils où les canots et les surfboards s’écraseraient ; mais surmonter la crête des vagues, s’élever au-dessus de leur écume, se tenir debout dans l’air, et, des ailes aux talons, gagner le rivage à la vitesse d’un galop, tel était le sport qui les intéressait et les amenait d’Honolulu à Waikiki. Le capitaine du canot n° 9, membre fondateur du Club nautique, plusieurs fois champion dans les concours de natation sur longue distance, n’avait pas remarqué le départ des Barton : il les aperçut derrière la dernière brochette des baigneurs cramponnés à la corde de limite. Dès lors, de sa position élevée sur la véranda du Club, il ne les perdit plus de vue. Quand il les vit dépasser le tremplin d’acier, où s’exerçaient quelques-uns des plongeurs les plus téméraires, il grommela entre ses dents, avec irritation : « Sacrés malahinis ! » Or, malahini signifie nouveau venu, « pied tendre » ; seuls des étrangers pouvaient s’aventurer dans le courant du chenal au-delà du plongeoir, songeait le capitaine du n° 9 ; d’où sa mauvaise humeur. Il descendit sur la plage, glissa tout bas un mot ça et là, et quand il eut réuni une équipe formée des nageurs les plus vigoureux, remonta sur la véranda, muni d’une paire de jumelles. Sans affectation, les six hommes de l’équipe de sauvetage apportèrent le n° 9 au bord de l’eau, s’assurèrent que les avirons et autres accessoires étaient disposés pour un lancement rapide et s’allongèrent nonchalamment sur le sable. Tout en évitant de signaler qu’il se passait quelque fait anormal, ils n’en jetaient pas moins des regards fréquents sur leur capitaine, toujours à ses jumelles. Le chenal était formé par un courant d’eau douce où le corail ne
: « Sacrés malahinis ! » Or, malahini signifie nouveau venu, « pied tendre » ; seuls des étrangers pouvaient s’aventurer dans le courant du chenal au-delà du plongeoir, songeait le capitaine du n° 9 ; d’où sa mauvaise humeur. Il descendit sur la plage, glissa tout bas un mot ça et là, et quand il eut réuni une équipe formée des nageurs les plus vigoureux, remonta sur la véranda, muni d’une paire de jumelles. Sans affectation, les six hommes de l’équipe de sauvetage apportèrent le n° 9 au bord de l’eau, s’assurèrent que les avirons et autres accessoires étaient disposés pour un lancement rapide et s’allongèrent nonchalamment sur le sable. Tout en évitant de signaler qu’il se passait quelque fait anormal, ils n’en jetaient pas moins des regards fréquents sur leur capitaine, toujours à ses jumelles. Le chenal était formé par un courant d’eau douce où le corail ne pouvait se développer et la puissante poussée de la houle le rendait dangereux. Les masses d’eau lancées vers le rivage et refoulées en arrière par les chocs incessants du ressac mâle trouvaient une issue vers la mer sous la forme d’une rivière qui courait dans le fond du chenal, sous les récifs. Si, à cet endroit, les vagues s’élevaient haut, elles n’atteignaient pas la même force et la même splendeur terrifiante que de chaque côté. Si bien qu’un canot ou un bon nageur pouvaient s’y risquer, à la condition que l’homme fût assez vigoureux pour remonter le courant. Aussi le capitaine du n° 9 continuait-il de surveiller les deux malahinis, tout en les maudissant en lui-même, certain, à son grand déplaisir, qu’ils l’obligeraient à mettre le bateau à l’eau afin d’aller les repêcher, quand ils se verraient incapables de revenir. Aux prises avec la même difficulté, il aurait viré à gauche, vers la Tête de Diamant, afin de se laisser ramener au bord par le ressac femelle. Mais c’était lui et pas un autre... un hercule de vingt-deux ans, le blond le plus clair dont jamais le soleil des Tropiques eût teint la peau en acajou. Parmi les centaines de