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Sawyer et de Huck Finn. Quand il parlait de son cher Ohio, son éloquence atteignait une haute envolée. — Il n’y a aucune rivière qui mérite d’être comparée à la nôtre. Parlez du Rhin ou de l’Hudson, bêtises ! Je vous dis, moi, que cet Ohio est le plus beau cours d’eau du monde. Puis, comme argument décisif, il s’exclamait : — Les Français, eux, le savaient bien. Ne l’ont-ils pas appelé « Belle Rivière » ? Dans ses récits, il vantait volontiers la flotte de navires qui, à la grande époque, avant que les chemins de fer eussent gâté le métier, concourait à la prospérité de la cité industrielle. L’histoire commence en 1811 avec l'apparition d’une comète. Tout à coup, les riverains de l’Ohio aperçurent du feu, de la vapeur et des étincelles sortant d’un étrange objet qui s’avançait au milieu des eaux. Était-ce la queue de l’astre qui s’était détachée ? Le brûlant métal tombé dans la rivière était-il cause de ce phénomène ? Les habitants d’un certain village, effrayés, allèrent se réfugier sur les hauteurs en s’exclamant : « Ce sont les Anglais qui arrivent ! » La phrase ne paraissait pas aussi absurde alors qu’aujourd’hui, puisque les nuages annonciateurs de la guerre qui allait éclater en 1812 s’amoncelaient déjà. Ni comète ni étoile filante n’avaient causé ce spectacle étrange. Le lion britannique ne s’apprêtait pas encore à foncer sur sa proie. C’était un miracle de la science qui allait changer la face du monde. Le vapeur Orléans, en route vers Louisville, passait tout simplement devant Cincinnati. Dans ce voyage d’essai il portait, avec son constructeur nommé Roosevelt, un pilote et six hommes d’équipage. Les eaux du Mississipi, basses en ce moment, retardèrent le passage du vapeur en décembre ; il put continuer sa route et, à Noël, il atteignit sa destination. Deux autres bateaux répétèrent bientôt cet exploit, mais aucun ne put tenter le voyage de retour contre le courant rapide. La grande voie du Mississipi semblait être à sens unique ! Pourtant, la nécessité militaire est capable, elle aussi, d’accomplir des miracles. Le vapeur Entreprise,
les nuages annonciateurs de la guerre qui allait éclater en 1812 s’amoncelaient déjà. Ni comète ni étoile filante n’avaient causé ce spectacle étrange. Le lion britannique ne s’apprêtait pas encore à foncer sur sa proie. C’était un miracle de la science qui allait changer la face du monde. Le vapeur Orléans, en route vers Louisville, passait tout simplement devant Cincinnati. Dans ce voyage d’essai il portait, avec son constructeur nommé Roosevelt, un pilote et six hommes d’équipage. Les eaux du Mississipi, basses en ce moment, retardèrent le passage du vapeur en décembre ; il put continuer sa route et, à Noël, il atteignit sa destination. Deux autres bateaux répétèrent bientôt cet exploit, mais aucun ne put tenter le voyage de retour contre le courant rapide. La grande voie du Mississipi semblait être à sens unique ! Pourtant, la nécessité militaire est capable, elle aussi, d’accomplir des miracles. Le vapeur Entreprise, portant une cargaison de munitions destinée au général Jackson qui guerroyait contre les Anglais en Floride, livra sa marchandise en quatorze jours et, bravant le courant, tenta le voyage de retour. Il mit un mois avant de gagner Louisville, où son commandant fut accueilli comme un Lindbergh. À partir de ce moment, le fleuve « Colbert » et l’Ohio, de Pittsburg à la Nouvelle-Orléans, étaient ouverts et Cincinnati devenait naturellement le centre principal du trafic ; c’est là aussi que le plus grand nombre de bateaux furent construits. En 1814, la Comète fut lancée ; ensuite, plus de soixante-dix bateaux firent le service entre Pittsburg, Cincinnati et la Nouvelle-Orléans. L’Etna, la Dépêche, le Buffalo, le James Monroe sont les plus connus. Le Washington, de 400 tonnes, marqua un progrès sensible. Le Paragon, avec ses deux ponts, se vantait, comme Normandie, d’un confort qui frisait le luxe. En septembre 1825, voguant majestueusement au milieu du fleuve, ce navire, sorti des chantiers de Cincinnati, fut arrêté brusquement. Près d’une des berges, un long objet noir, à moitié submergé, gisait dans l’eau, tandis que de la rive opposée partaient des signaux de détresse. Vite, le canot du bord fut mis à l’eau et
ce moment, le fleuve « Colbert » et l’Ohio, de Pittsburg à la Nouvelle-Orléans, étaient ouverts et Cincinnati devenait naturellement le centre principal du trafic ; c’est là aussi que le plus grand nombre de bateaux furent construits. En 1814, la Comète fut lancée ; ensuite, plus de soixante-dix bateaux firent le service entre Pittsburg, Cincinnati et la Nouvelle-Orléans. L’Etna, la Dépêche, le Buffalo, le James Monroe sont les plus connus. Le Washington, de 400 tonnes, marqua un progrès sensible. Le Paragon, avec ses deux ponts, se vantait, comme Normandie, d’un confort qui frisait le luxe. En septembre 1825, voguant majestueusement au milieu du fleuve, ce navire, sorti des chantiers de Cincinnati, fut arrêté brusquement. Près d’une des berges, un long objet noir, à moitié submergé, gisait dans l’eau, tandis que de la rive opposée partaient des signaux de détresse. Vite, le canot du bord fut mis à l’eau et on rama vers la terre, anxieux de connaître les causes du désastre et de porter secours aux naufragés. On trouva cinquante passagers, groupés lamentablement autour d’un feu de campement improvisé. Des restes de venaison, quelques biscuits et un petit fût de vin de Madère représentait tout ce qu’on avait pu retirer comme provisions du Mechanic, bateau frère du Paragon et qui remontait le courant. Les passagers avaient tous plus ou moins perdu leurs vêtements ; le gouverneur du Tennessee était nu-pieds et sans perruque. Seul d’entre eux, le général La Fayette s’était attardé après l’alarme pour s’habiller, pendant que son fidèle valet, Bastien, le suppliait de se sauver. Il n’avait même pas oublié de placer sur sa tête son haut-de-forme ; mais, hélas ! le bateau, en donnant de la bande, fit tomber dans la rivière le couvre-chef du général. Le capitaine du Paragon était porteur d’un pli officiel : Cincinnati invitait l’ami de Washington à visiter la ville où se trouvaient tant de ses anciens compagnons d’armes. Le Paragon, après avoir embarqué tous les naufragés, rebroussa chemin, fier de transporter l’hôte de marque. Dans le récit que le général a fait de son voyage, nous lisons : « Le
retirer comme provisions du Mechanic, bateau frère du Paragon et qui remontait le courant. Les passagers avaient tous plus ou moins perdu leurs vêtements ; le gouverneur du Tennessee était nu-pieds et sans perruque. Seul d’entre eux, le général La Fayette s’était attardé après l’alarme pour s’habiller, pendant que son fidèle valet, Bastien, le suppliait de se sauver. Il n’avait même pas oublié de placer sur sa tête son haut-de-forme ; mais, hélas ! le bateau, en donnant de la bande, fit tomber dans la rivière le couvre-chef du général. Le capitaine du Paragon était porteur d’un pli officiel : Cincinnati invitait l’ami de Washington à visiter la ville où se trouvaient tant de ses anciens compagnons d’armes. Le Paragon, après avoir embarqué tous les naufragés, rebroussa chemin, fier de transporter l’hôte de marque. Dans le récit que le général a fait de son voyage, nous lisons : « Le 19 mai 1825, à dix heures du matin, nous arrivâmes sur la rive gauche de l’Ohio. Le premier objet qui frappa mon regard sur l'autre rive, presque en face de nous, fut la belle ville de Cincinnati se déployant majestueusement sur un vaste amphithéâtre au pied duquel le fleuve coule paisiblement dans une largeur de plus d’un demi-mille ; plusieurs barques portaient une députation de la cité et quelques officiers de l’état-major du général Harrison, dont le nom sera attaché si glorieusement aux principaux événements de la dernière guerre. En effet, ce fut grâce à l’aide puissante des forces de l’État d’Ohio que la flotte de l’amiral Perry, sur les Grands Lacs, mit fin au conflit anglo-américain. La Fayette, qui avait suivi avec un intérêt passionné les péripéties de la lutte de 1812, était content de connaître ce nouveau héros et de rester trois jours dans ce qu’il appelait « la huitième merveille du monde », où l’esclavage, qu’il jugeait la seule tache sur le glorieux blason des États-Unis, était déjà interdit. Par un trait caractéristique de politesse, il conquit le maire et le conseil qui l’attendaient sur une plate-forme dont les marches conduisaient au débarcadère. « La terre de
paisiblement dans une largeur de plus d’un demi-mille ; plusieurs barques portaient une députation de la cité et quelques officiers de l’état-major du général Harrison, dont le nom sera attaché si glorieusement aux principaux événements de la dernière guerre. En effet, ce fut grâce à l’aide puissante des forces de l’État d’Ohio que la flotte de l’amiral Perry, sur les Grands Lacs, mit fin au conflit anglo-américain. La Fayette, qui avait suivi avec un intérêt passionné les péripéties de la lutte de 1812, était content de connaître ce nouveau héros et de rester trois jours dans ce qu’il appelait « la huitième merveille du monde », où l’esclavage, qu’il jugeait la seule tache sur le glorieux blason des États-Unis, était déjà interdit. Par un trait caractéristique de politesse, il conquit le maire et le conseil qui l’attendaient sur une plate-forme dont les marches conduisaient au débarcadère. « La terre de l’Amérique est suffisamment bonne pour mes pieds », dit le général en contournant le magnifique tapis déployé à son intention ; puis il prit place dans le phaéton du maire, attelé de six beaux alezans. La Fayette assista pendant son séjour à des banquets nombreux, écouta discours et adresses ; il entendit le chœur composé des six cents enfants des écoles et assista, au théâtre qui était alors la gloire de la ville, à une représentation de L’Amour à la mode et à un bal de nuit dans le beau verger du syndic brillamment illuminé. Il s’émerveilla des richesses agricoles de la région et des manufactures qui, dans la ville, occupaient dix mille bras à la fabrication de lainages, cotonnades, cuirs, fers et clouteries, et il prédit pour la cité, sortie depuis si peu de la forêt, un grand avenir commercial. Le grand village-frontière que nous avons laissé au début du siècle, fier de quelques maisons de briques et de pierre, s’était transformé, en moins de vingt ans, en une ville qui se vantait de ses huit églises, de son Université et de ses écoles, de ses deux cents usines, de ses quatre cents entrepôts et de son moulin de
il entendit le chœur composé des six cents enfants des écoles et assista, au théâtre qui était alors la gloire de la ville, à une représentation de L’Amour à la mode et à un bal de nuit dans le beau verger du syndic brillamment illuminé. Il s’émerveilla des richesses agricoles de la région et des manufactures qui, dans la ville, occupaient dix mille bras à la fabrication de lainages, cotonnades, cuirs, fers et clouteries, et il prédit pour la cité, sortie depuis si peu de la forêt, un grand avenir commercial. Le grand village-frontière que nous avons laissé au début du siècle, fier de quelques maisons de briques et de pierre, s’était transformé, en moins de vingt ans, en une ville qui se vantait de ses huit églises, de son Université et de ses écoles, de ses deux cents usines, de ses quatre cents entrepôts et de son moulin de neuf étages. Elle comptait déjà quatre banques, dix-sept hôtelleries, un séminaire, un théâtre, un musée et un château d’eau dont l’équipement moderne faisait l’admiration des visiteurs venus de l’Est. Sur la place du marché, fort bien achalandé, le citoyen originaire du New-Jersey côtoyait celui qui venait du Massachusetts et de la Virginie. L’élément étranger était surtout fourni par l’Angleterre, l’Écosse et l’Irlande. Les Français, nombreux et de classe cultivée, mêlaient leur langage à celui des Allemands plus nombreux encore. En 1830, la population avait triplé ; en 1850 elle avait quintuplé ; aujourd’hui, elle compte un demi-million d’habitants. La proportion des différentes nationalités était certainement heureuse si l’on en juge d’après le résultat moral et industriel. On comptait dans l’Annuaire de Cincinnati pour 1829, cent quarante familles françaises, huit cents anglaises ou irlandaises, quatre cents écossaises et bon nombre de gens du Pays de Galles. L’Allemagne et la Hollande fournissaient à ce moment le contingent étranger le plus important, c’est-à-dire environ 28 pour 100 ; la Suisse, l’Italie et le Danemark n’étaient que faiblement représentés. Chez les Américains d’origine, une heureuse proportion d’éléments venus du Nord, de l’Est et du Sud engendrait forcément la tolérance, car aucun des éléments n’avait
la Virginie. L’élément étranger était surtout fourni par l’Angleterre, l’Écosse et l’Irlande. Les Français, nombreux et de classe cultivée, mêlaient leur langage à celui des Allemands plus nombreux encore. En 1830, la population avait triplé ; en 1850 elle avait quintuplé ; aujourd’hui, elle compte un demi-million d’habitants. La proportion des différentes nationalités était certainement heureuse si l’on en juge d’après le résultat moral et industriel. On comptait dans l’Annuaire de Cincinnati pour 1829, cent quarante familles françaises, huit cents anglaises ou irlandaises, quatre cents écossaises et bon nombre de gens du Pays de Galles. L’Allemagne et la Hollande fournissaient à ce moment le contingent étranger le plus important, c’est-à-dire environ 28 pour 100 ; la Suisse, l’Italie et le Danemark n’étaient que faiblement représentés. Chez les Américains d’origine, une heureuse proportion d’éléments venus du Nord, de l’Est et du Sud engendrait forcément la tolérance, car aucun des éléments n’avait la prépondérance nécessaire pour dominer les autres. Quand des gens du Kentucky, du Massachusetts, de la Pennsylvanie, du New-Jersey, de la Louisiane et de la Virginie se rencontrent journellement sur la place publique, ils sont obligés de montrer du respect pour les sentiments et les croyances de chacun. Quand éclata la guerre civile, bien des familles virent leurs fils rejoindre l’armée de Lincoln, tandis que le voisin suivait anxieusement le sort des siens sous les plis du drapeau sudiste. Sur les questions religieuses, une grande largeur de vues prévalait. L’esprit de fanatisme manifesté par certains puritains, de Boston notamment, fut vite modéré au contact des institutions libres du territoire du Nord-Ouest. L’enseignement et la religion étaient en honneur, mais toutes les opinions étaient respectées. La philanthropie était également pratiquée par catholiques, protestants ou juifs unis dans les œuvres de bienfaisance. Les puissants de la ville rivalisaient de générosité quand il s’agissait de fondations d’art. Les musiciens, les sculpteurs et les peintres eurent leurs mécènes à Cincinnati dès le commencement du xixème siècle et assurèrent la réputation de leur ville jusqu’en Europe. Dans le développement intellectuel de la cité, la rivière eut sa part ; chemin du commerce et de l’industrie,
la guerre civile, bien des familles virent leurs fils rejoindre l’armée de Lincoln, tandis que le voisin suivait anxieusement le sort des siens sous les plis du drapeau sudiste. Sur les questions religieuses, une grande largeur de vues prévalait. L’esprit de fanatisme manifesté par certains puritains, de Boston notamment, fut vite modéré au contact des institutions libres du territoire du Nord-Ouest. L’enseignement et la religion étaient en honneur, mais toutes les opinions étaient respectées. La philanthropie était également pratiquée par catholiques, protestants ou juifs unis dans les œuvres de bienfaisance. Les puissants de la ville rivalisaient de générosité quand il s’agissait de fondations d’art. Les musiciens, les sculpteurs et les peintres eurent leurs mécènes à Cincinnati dès le commencement du xixème siècle et assurèrent la réputation de leur ville jusqu’en Europe. Dans le développement intellectuel de la cité, la rivière eut sa part ; chemin du commerce et de l’industrie, elle était aussi la voie du plaisir et de la culture. Si le marchand se rendait par devoir à la Nouvelle-Orléans, il fallait peu de persuasion pour que d’autres habitants entreprissent le voyage qui devait les mener aux bals, à l’Opéra, au carnaval de cette ville, véritable Monte-Carlo de l’époque, où l’on pouvait voir sur la scène les meilleurs artistes de l’Italie et de la France ; on songea bientôt à les faire venir chez soi. Le bateau lui-même était un lieu d’agrément et offrait aux passagers les charmes d’un yacht : « On faisait escale à toutes les villes principales, et nous avions le temps de saluer nos amis dans chacune d’elles. Nous observâmes aussi la vie dans les plantations, si étrange pour les yeux de ceux qui habitent au nord. Un drapeau déployé, même un geste de la main suffisait pour amener le bateau vers la rive. Le commandant était toujours assez aimable pour accorder aux passagers une heure de délai. Même les plus petits vapeurs, construits spécialement pour les eaux basses avec une roue de derrière, étaient pourvus de tout le confort : cabines vastes, table bien approvisionnée, une compagnie toujours agréable et un mouvement assez doux
où l’on pouvait voir sur la scène les meilleurs artistes de l’Italie et de la France ; on songea bientôt à les faire venir chez soi. Le bateau lui-même était un lieu d’agrément et offrait aux passagers les charmes d’un yacht : « On faisait escale à toutes les villes principales, et nous avions le temps de saluer nos amis dans chacune d’elles. Nous observâmes aussi la vie dans les plantations, si étrange pour les yeux de ceux qui habitent au nord. Un drapeau déployé, même un geste de la main suffisait pour amener le bateau vers la rive. Le commandant était toujours assez aimable pour accorder aux passagers une heure de délai. Même les plus petits vapeurs, construits spécialement pour les eaux basses avec une roue de derrière, étaient pourvus de tout le confort : cabines vastes, table bien approvisionnée, une compagnie toujours agréable et un mouvement assez doux pour permettre la lecture ou la couture. Par les belles nuits de pleine lune, on se tenait sur les ponts abrités ou l’on arpentait le pont-promenade en contemplant l’étendue argentée, les belles rives boisées. Le cri du hibou avait remplacé celui des sauvages et l’aboiement des chiens de garde nous assurait de la présence voisine de demeures tranquilles et bien surveillées. Cincinnati n’a pas seulement construit sur ses chantiers quatre-vingts des géants de la rivière. La ville peut se vanter d’avoir été la première à lancer un show-boat ou théâtre flottant. Dès 1830, un show-boat transportait une troupe d’acteurs de Londres d’une même famille : William Chapman, célèbre dans le rôle d’Iago d’Othello, accompagné de sa femme, de trois fils et de deux filles, interprétait un répertoire classique sous les yeux complaisants de deux candidats à la présidence, Andrew Jackson et Henry Clay. Mais qui veut connaître la vie à bord des show-boat n’a qu’à lire le beau roman d’Edna Ferber où elle évoque ses merveilles dramatiques. Les différentes compagnies dont les bateaux sillonnaient l’Ohio et le Mississipi rivalisaient de vitesse, et ce fut là l’origine d’un nouveau sport. La Moselle arriva fort malheureusement à battre tous les records, car,
assurait de la présence voisine de demeures tranquilles et bien surveillées. Cincinnati n’a pas seulement construit sur ses chantiers quatre-vingts des géants de la rivière. La ville peut se vanter d’avoir été la première à lancer un show-boat ou théâtre flottant. Dès 1830, un show-boat transportait une troupe d’acteurs de Londres d’une même famille : William Chapman, célèbre dans le rôle d’Iago d’Othello, accompagné de sa femme, de trois fils et de deux filles, interprétait un répertoire classique sous les yeux complaisants de deux candidats à la présidence, Andrew Jackson et Henry Clay. Mais qui veut connaître la vie à bord des show-boat n’a qu’à lire le beau roman d’Edna Ferber où elle évoque ses merveilles dramatiques. Les différentes compagnies dont les bateaux sillonnaient l’Ohio et le Mississipi rivalisaient de vitesse, et ce fut là l’origine d’un nouveau sport. La Moselle arriva fort malheureusement à battre tous les records, car, ce faisant, ses chaudières firent explosion, projetant l’infortuné commandant de son bord jusque dans les rues de la ville et faisant périr deux cent cinquante voyageurs. Une telle tragédie ne fit pas cesser l’émulation et n’empêcha pas la foule des passagers d’utiliser les « lévriers des fleuves ». Entre temps, le trafic commercial prenait une égale extension, les cargaisons de matières brutes s’échangeaient à Cincinnati contre les produits manufacturés : meubles, machines, papier, pendules, savon, bougies, chapeaux, livres, farine, whisky, bière, huile de lin, lard et jambon. La profusion de ces dernières denrées fit donner le nom de Porkopolis à la ville-reine, à la grande indignation des citoyens. L'épilogue de l’histoire des Indiens se déroula sur la rivière. En 1845, une grande flottille quitta les quais de Cincinnati, emmenant, sur l’ordre du gouvernement, tout ce qui restait des tribus des Hurons et des Miamis, jusqu’alors parqués dans une petite réserve. Dirigés sur Saint-Louis, ils furent refoulés vers l’Ouest. Au cours de la première moitié du XIXe siècle, après Volney, La Fayette et le général Bertrand, de nombreux voyageurs de marque s’arrêtèrent à Cincinnati. Parmi eux on peut citer deux Anglais, le capitaine Basil Hall et le capitaine Marryat ; l’auteur
le trafic commercial prenait une égale extension, les cargaisons de matières brutes s’échangeaient à Cincinnati contre les produits manufacturés : meubles, machines, papier, pendules, savon, bougies, chapeaux, livres, farine, whisky, bière, huile de lin, lard et jambon. La profusion de ces dernières denrées fit donner le nom de Porkopolis à la ville-reine, à la grande indignation des citoyens. L'épilogue de l’histoire des Indiens se déroula sur la rivière. En 1845, une grande flottille quitta les quais de Cincinnati, emmenant, sur l’ordre du gouvernement, tout ce qui restait des tribus des Hurons et des Miamis, jusqu’alors parqués dans une petite réserve. Dirigés sur Saint-Louis, ils furent refoulés vers l’Ouest. Au cours de la première moitié du XIXe siècle, après Volney, La Fayette et le général Bertrand, de nombreux voyageurs de marque s’arrêtèrent à Cincinnati. Parmi eux on peut citer deux Anglais, le capitaine Basil Hall et le capitaine Marryat ; l’auteur de Mr. Midshipman Easy fut jugé par le monde élégant de la ville « singulièrement privé des raffinements et de la culture que l’on attend d’un officier de la marine anglaise ». Charles Dickens et Thackeray vinrent aussi à Cincinnati. On trouva assez vulgaires les boucles noires et le gilet rouge garni d’une belle chaîne d’or portés par Dickens. L’auteur, lui, était ravi de sa visite : il y trouvait un beau sujet de roman. Judge Walker lui raconta une histoire qui s’était passée sous ses yeux et qui faisait frémir les gens romanesques. Une certaine jeune fille de Cincinnati, abandonnée par son fiancé le jour de ses noces, vécut désormais entourée des préparatifs du festin, volets clos, refusant de revoir la lumière du ciel. Cette jeune fille devint, sous la plume de Dickens, Miss Havisham dans Great Expectations. Thackeray déclara qu’il n’avait jamais vu un tel endroit où le paysage lui-même semblait accueillir le visiteur avec un sourire aussi hospitalier que celui des habitants. La célèbre voyageuse Mrs Trollope vint à Cincinnati en janvier 1828 et y resta trois années. Elle trouva que l’apparence extérieure des steamboats, qu’elle appelait « les diligences de ce pays de lacs et de