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la mouvance du Saint-Empire. Or, pour tous, Metz, Toul et Verdun,— encore que villes des pays meusiens et mosellans, — posaient la question du Rhin, telle que, depuis des siècles, elle s'imposait à chaque roi de France, à chaque homme d'Etat français. C'est qu'en effet, depuis que, par un prodigieux tour de passe-passe historique (que nous dirons), la région rhénane tout entière avait passé de la Francie à la Germanie, il n'était pas un souverain français qui ne sentit la nécessité de récupérer notre héritage. Mais telle était l'incroyable étendue du domaine usurpé par celle-ci, que la frontière française était à l'Argonne et qu'avant d'atteindre le Rhin, il fallait récupérer et la ligne de la Meuse, et la ligne de la Moselle. Fort naturellement, il y avait, en ce conseil du roi, des gens « modérés » qui, lorsqu'il s'agissait de se faire restituer, craignaient d'offenser par trop l'usurpateur et des gens « satisfaits, » qui estimaient qu'on possédait assez et qu'il se fallait garer de trop de grandeur. Car, à côté de partisans de la grande France, il y a toujours eu, — même dans les conseils des plus grands rois, même au Comité de Salut public, — des tenants de la plus petite France qui, si on les eût, au début, écoutés, nous eussent volontiers tenus tapis entre Loire et Somme et plus loin derrière la Meuse. Le maréchal de Vieilleville se leva et dit : « Par ainsi, Sire, emparez-vous doucement, puisque l'occasion s'y offre, des villes de Metz, Toul et Verdun, qui seront environ quarante lieues de pays gagné sans perdre un homme, et un inexpugnable rempart pour la Champagne et la Picardie ; en outre, un beau chemin et tout ouvert pour enfoncer dans le duché du Luxembourg et les pays qui sont au dessous jusques à Bruxelles ; plus, vous faire maître à la longue de tant de belles et grandes villes que l'on a arrachées des fleurs de votre couronne. Et comme la question de nouveau était posée, ce bon Français disait au roi, qu'il aimerait mieux mourir que de s'exposer à ce
tenants de la plus petite France qui, si on les eût, au début, écoutés, nous eussent volontiers tenus tapis entre Loire et Somme et plus loin derrière la Meuse. Le maréchal de Vieilleville se leva et dit : « Par ainsi, Sire, emparez-vous doucement, puisque l'occasion s'y offre, des villes de Metz, Toul et Verdun, qui seront environ quarante lieues de pays gagné sans perdre un homme, et un inexpugnable rempart pour la Champagne et la Picardie ; en outre, un beau chemin et tout ouvert pour enfoncer dans le duché du Luxembourg et les pays qui sont au dessous jusques à Bruxelles ; plus, vous faire maître à la longue de tant de belles et grandes villes que l'on a arrachées des fleurs de votre couronne. Et comme la question de nouveau était posée, ce bon Français disait au roi, qu'il aimerait mieux mourir que de s'exposer à ce qu'il lui fût reproché à lui et à sa postérité d'avoir pu contribuer, ne fût-ce que par son silence, à frustrer la couronne de France d'une frontière de telle et de grande étendue qui vous ramène et fait rentrer au royaume d'Austrasie qui est la première couronne de nos anciens rois. Henri II l'écouta, qui, nous le verrons, accueillant le vœu des cités de la Meuse et de la Moselle, allait faire faire à la nation son plus grand pas vers la récupération du domaine français. Et Maître François Rabelais, qui ici incarnait bien l'esprit de la nation, se réjouissait de voir que « désormais la France serait superbement bornée, » et « que seraient Français en repos assurés. » Franchissons deux siècles et demi. Voici un tout autre décor et, en apparence, de tout autres acteurs. Le 31 janvier 1793, la Convention, qui, dix jours auparavant, a envoyé à l'échafaud le dernier roi de France, écume, la fièvre dans le sang, un de ses plus célèbres orateurs. Ce Jacques Danton accourt des régions rhénanes où les lieux, après les faits, lui ont soudain révélé notre Histoire. « Je dis, gronde le titan, balayant d'un revers de main les objections
rois. Henri II l'écouta, qui, nous le verrons, accueillant le vœu des cités de la Meuse et de la Moselle, allait faire faire à la nation son plus grand pas vers la récupération du domaine français. Et Maître François Rabelais, qui ici incarnait bien l'esprit de la nation, se réjouissait de voir que « désormais la France serait superbement bornée, » et « que seraient Français en repos assurés. » Franchissons deux siècles et demi. Voici un tout autre décor et, en apparence, de tout autres acteurs. Le 31 janvier 1793, la Convention, qui, dix jours auparavant, a envoyé à l'échafaud le dernier roi de France, écume, la fièvre dans le sang, un de ses plus célèbres orateurs. Ce Jacques Danton accourt des régions rhénanes où les lieux, après les faits, lui ont soudain révélé notre Histoire. « Je dis, gronde le titan, balayant d'un revers de main les objections des pusillanimes, je dis que c'est en vain qu'on veut faire craindre de donner trop d'étendue à la République ! » Un tonnerre d'applaudissements l'interrompt. « Ses limites, poursuit-il, sont marquées par la nature. Nous les atteindrons toutes, du côté du Rhin... » Les applaudissements redoublent. «... Là doivent finir les bornes de notre République et nulle puissance ne pourra nous empêcher de les atteindre. » Quelques jours après, ce froid Lazare Carnot, — si différent du tribun, mais, comme lui, tout pénétré de l'esprit national, — dira : « Les limites anciennes et naturelles de la France sont le Rhin, les Alpes et les Pyrénées; les parties qui ont été démembrées ne l'ont été que par usurpation ; il n'y aurait donc, suivant les règles ordinaires, nulle ambition et reconnaître pour frères ceux qui le furent jadis, à rétablir les liens qui ne furent brisés que par l'ambition elle-même. » Il y avait alors 950 ans que, par le traité de Verdun, le pays celtique de la rive gauche du Rhin, l'antique province romaine, l'ancien royaume de Clovis et de Dagobert, le berceau des deux premières races, le domaine préféré de Charlemagne avait été par surprise dérobé à la
les bornes de notre République et nulle puissance ne pourra nous empêcher de les atteindre. » Quelques jours après, ce froid Lazare Carnot, — si différent du tribun, mais, comme lui, tout pénétré de l'esprit national, — dira : « Les limites anciennes et naturelles de la France sont le Rhin, les Alpes et les Pyrénées; les parties qui ont été démembrées ne l'ont été que par usurpation ; il n'y aurait donc, suivant les règles ordinaires, nulle ambition et reconnaître pour frères ceux qui le furent jadis, à rétablir les liens qui ne furent brisés que par l'ambition elle-même. » Il y avait alors 950 ans que, par le traité de Verdun, le pays celtique de la rive gauche du Rhin, l'antique province romaine, l'ancien royaume de Clovis et de Dagobert, le berceau des deux premières races, le domaine préféré de Charlemagne avait été par surprise dérobé à la nation française. Mais, à travers trente générations, — on en suit pas à pas la marche persévérante, — s'était perpétuée l'idée que la France restait, incomplète, menacée sur son flanc et d'ailleurs déséquilibrée si elle ne recouvrait point son honneur. Par ainsi, pas un instant, la prescription n'avait pu se faire. Mille ans! Il n'y a pas cent dix ans aujourd'hui que l'héritage recouvré par la Nation en 1792, puis en 1794, rentré décidément en 1801 dans la communauté celto-latine, nous a été derechef arraché. LE RHIN FRANÇAIS. Département de la Roer, — chef-lieu Aix-la-Chapelle. — Département de Rhin-et-Moselle, — chef-lieu Coblence. — Département de la Sarre, — chef-lieu Trèves. — Département du Mont-Tonnerre, — chef-lieu Mayence : cela ne sonnait pas plus étrangement, vers 1813, aux oreilles françaises que : Département de la Moselle, — chef-lieu Metz; département du Haut-Rhin, — chef-lieu Colmar; département du Bas-Rhin, — chef-lieu Strasbourg. Strasbourg, — longtemps tenu en vassalité par le Saint-Empire, — s'était affranchi cent cinquante ans, Colmar deux cents ans, Metz deux cent cinquante ans plus tôt qu'Aix-la-Chapelle, Trèves, Coblence et Mayence. Mais la même race habitait premièrement Mayence, Coblence, Trèves, Aix-la-Chapelle d'une part, Metz, Strasbourg et Colmar d'autre part, Celles
faire. Mille ans! Il n'y a pas cent dix ans aujourd'hui que l'héritage recouvré par la Nation en 1792, puis en 1794, rentré décidément en 1801 dans la communauté celto-latine, nous a été derechef arraché. LE RHIN FRANÇAIS. Département de la Roer, — chef-lieu Aix-la-Chapelle. — Département de Rhin-et-Moselle, — chef-lieu Coblence. — Département de la Sarre, — chef-lieu Trèves. — Département du Mont-Tonnerre, — chef-lieu Mayence : cela ne sonnait pas plus étrangement, vers 1813, aux oreilles françaises que : Département de la Moselle, — chef-lieu Metz; département du Haut-Rhin, — chef-lieu Colmar; département du Bas-Rhin, — chef-lieu Strasbourg. Strasbourg, — longtemps tenu en vassalité par le Saint-Empire, — s'était affranchi cent cinquante ans, Colmar deux cents ans, Metz deux cent cinquante ans plus tôt qu'Aix-la-Chapelle, Trèves, Coblence et Mayence. Mais la même race habitait premièrement Mayence, Coblence, Trèves, Aix-la-Chapelle d'une part, Metz, Strasbourg et Colmar d'autre part, Celles mêlés de Latins et de Francs où le Germain du Saint-Empire n'avait pas apporté assez de sang, pour que la race primitive en fût sensiblement altérée. Trèves, antique cité des Gaulois Trévires, était aussi l'ancienne colonie latine Augusta Trevirorum, comme Coblence était le Confessions, Aix l'Aquilonia, Mayence le Moguntiacum des légats latins, comme Metz était la ville des Gaulois Mediomatricae devenue Divodurum et Strasbourg l'Argentoratum de Drusus. Et dans tous les temps le fleuve baptisé Rhenus (eau courante) par les Celtes très anciens avait été considéré par tous, Germains compris, comme la limite de la Gaule vis-à-vis de la Germanie. De César à Grégoire de Tours, — on me pardonnera de ne les pas nommer tous, — les auteurs anciens avaient admis comme avérée cette vérité que la nature fondait et que la race affirmait : pas un seul Germain de la rive gauche, domaine exclusif des Celtes quand César les était venu aider à repousser l'invasion des Suèves d'Arioviste. Rien après même que la Rhénanie eut été versée au Saint-Empire, nul n'avait osé contester que le Rhin eut cessé d'être une limite tracée par la nature entre deux races, puisque, au XVe siècle, l'Italien Pétrarque, qui n'était point partie
légats latins, comme Metz était la ville des Gaulois Mediomatricae devenue Divodurum et Strasbourg l'Argentoratum de Drusus. Et dans tous les temps le fleuve baptisé Rhenus (eau courante) par les Celtes très anciens avait été considéré par tous, Germains compris, comme la limite de la Gaule vis-à-vis de la Germanie. De César à Grégoire de Tours, — on me pardonnera de ne les pas nommer tous, — les auteurs anciens avaient admis comme avérée cette vérité que la nature fondait et que la race affirmait : pas un seul Germain de la rive gauche, domaine exclusif des Celtes quand César les était venu aider à repousser l'invasion des Suèves d'Arioviste. Rien après même que la Rhénanie eut été versée au Saint-Empire, nul n'avait osé contester que le Rhin eut cessé d'être une limite tracée par la nature entre deux races, puisque, au XVe siècle, l'Italien Pétrarque, qui n'était point partie de la querelle, s'estimait encore « en France » à Cologne et affirmait qu'au fleuve était toujours, — à consulter les habitants. — la limite des Gaules. Lorsque en mars 1793, trois députés rhénans étaient venus à Paris demander au nom de leurs compatriotes la réunion à « la mère patrie, » ils avaient pu, sans paraître donner la moindre entorse à l'histoire, s'écrier : « Par notre union avec vous, vous acquerrez ce qui de droit vous appartient. La nature elle-même a voulu que le Rhin fût la frontière de la France; il l'était en effet, dans les premiers siècles du royaume de France. » Et telle était être l'opinion accréditée à travers l'Allemagne elle-même, jusque, clamant le premier que le Rhin était « fleuve allemand » et non pas frontière de l'Allemagne, Arndt, en 1813, accusait lui-même le caractère absolument insolite de cette affirmation en ajoutant amèrement : « Beaucoup d'Allemands ont trouvé cette frontière naturelle vraiment toute naturelle. » Il a tenu dans notre verre ! » La voix frémissante de Musset s'élève, évoquant César, Condé, Napoléon; il peut en évoquer bien d'autres, — et la grande ombre de Charles, roi des Francs, qui, dans son palais
patrie, » ils avaient pu, sans paraître donner la moindre entorse à l'histoire, s'écrier : « Par notre union avec vous, vous acquerrez ce qui de droit vous appartient. La nature elle-même a voulu que le Rhin fût la frontière de la France; il l'était en effet, dans les premiers siècles du royaume de France. » Et telle était être l'opinion accréditée à travers l'Allemagne elle-même, jusque, clamant le premier que le Rhin était « fleuve allemand » et non pas frontière de l'Allemagne, Arndt, en 1813, accusait lui-même le caractère absolument insolite de cette affirmation en ajoutant amèrement : « Beaucoup d'Allemands ont trouvé cette frontière naturelle vraiment toute naturelle. » Il a tenu dans notre verre ! » La voix frémissante de Musset s'élève, évoquant César, Condé, Napoléon; il peut en évoquer bien d'autres, — et la grande ombre de Charles, roi des Francs, qui, dans son palais d'Aix-la-Chapelle, montait la Garde au Rhin contre les Saxons vaincus et frémissants. La Garde au Rhin, — pour tous pendant des siècles, c'est en effet contre le Barbare de la rive droite qu'elle se monta. César ouvre cette histoire. « César, lit-on, dans les Commentaires, vit le péril qu'il y avait pour la République à laisser les Germains s'habituer à passer le Rhin... » L'intérêt de la République romaine était d'accord en la circonstance avec les craintes des Gaulois de la rive gauche. C'est la « question du Rhin » qui posa celle de la conquête des Gaules et puisque les Gaulois se sentaient trop faibles pour opposer une sure barrière aux Suèves, il fallut bien que le proconsul se fit conquérant. Est-il étonnant que, la conquête faite, ce fût dans la région du Rhin que le Romain, de préférence, installât, avec ses légions, cette autre barrière à la Barbarie qu'est la Civilisation? Qui de nous, visitant des monuments aux musées, ces cités rhénanes, n'a été frappé de ces vestiges de romanisation, tels que, dans les limites de la Gaule, la seule Provence en renferme de plus importants? A ce titre, la région eût pu s'appeler la Provincia secunda, de
avait pour la République à laisser les Germains s'habituer à passer le Rhin... » L'intérêt de la République romaine était d'accord en la circonstance avec les craintes des Gaulois de la rive gauche. C'est la « question du Rhin » qui posa celle de la conquête des Gaules et puisque les Gaulois se sentaient trop faibles pour opposer une sure barrière aux Suèves, il fallut bien que le proconsul se fit conquérant. Est-il étonnant que, la conquête faite, ce fût dans la région du Rhin que le Romain, de préférence, installât, avec ses légions, cette autre barrière à la Barbarie qu'est la Civilisation? Qui de nous, visitant des monuments aux musées, ces cités rhénanes, n'a été frappé de ces vestiges de romanisation, tels que, dans les limites de la Gaule, la seule Provence en renferme de plus importants? A ce titre, la région eût pu s'appeler la Provincia secunda, de cette Trêves qu'on nommait la Rome du Nord à Mayence où les traces de Rome restent si visibles. Digues contre les débordements du fleuve, canaux entre le fleuve et les bassins voisins de Gaule, routes magnifiquement pavées, faisant réseau à travers la rive gauche, la rattachant au pays des Bataves comme au pays des Éduens, à Boulogne, à Lutèce, à Lyon; dans les villes, forums impériaux, basiliques où le Droit se dit, — ce Droit romain qui règne de l'Orient à l'Occident, — curies où siègent les sénats municipaux galloromains, temples où le culte est rendu aux divinités de Rome, aux Césars déifiés, théâtres où se jouent les drames écrits dans la langue de Térence, amphithéâtres où les jeux se donnent à l'instar du Colisée, thermes où tiennent les plaisirs, portes qui toutes semblent des arcs de triomphe, que de témoins qui subsisteront si longtemps, dont quelques-uns, — telle la Porta Nigra de Trêves, — restent encore debout. À Moguntiacum, — Mayence, — à Colonia Agrippinensis, — Cologne, — deux légats de Rome commandent. Et certes, ils seraient étonnés d'apprendre ce que les historiens allemands leur démontreraient avec une bouffonne assurance, de Venedey et Riehl à la légion des derniers
comme au pays des Éduens, à Boulogne, à Lutèce, à Lyon; dans les villes, forums impériaux, basiliques où le Droit se dit, — ce Droit romain qui règne de l'Orient à l'Occident, — curies où siègent les sénats municipaux galloromains, temples où le culte est rendu aux divinités de Rome, aux Césars déifiés, théâtres où se jouent les drames écrits dans la langue de Térence, amphithéâtres où les jeux se donnent à l'instar du Colisée, thermes où tiennent les plaisirs, portes qui toutes semblent des arcs de triomphe, que de témoins qui subsisteront si longtemps, dont quelques-uns, — telle la Porta Nigra de Trêves, — restent encore debout. À Moguntiacum, — Mayence, — à Colonia Agrippinensis, — Cologne, — deux légats de Rome commandent. Et certes, ils seraient étonnés d'apprendre ce que les historiens allemands leur démontreraient avec une bouffonne assurance, de Venedey et Riehl à la légion des derniers professeurs, pangermanistes rétrospectifs, — à savoir qu'ils régnent au nom de Rome sur des Germains frémissants. Car Trevires, Ubiens, Mediomatrices et Triboques, tous peuples de la rive gauche, sont si bien Celtes qu'ils font partie, comme jadis, du Concilium totius Galliae. Mais ce sont Gallo-Romains, qui s'accommodent de la vie municipale laissée et organisée par Rome civilisatrice et législatrice, celle large liberté, qui, loin de le contrarier, assoit l'Empire. Vie municipale intense qui s'épanouit dans le décor romain, vie tout à la fois intelligente et opulente : tandis que, adossés au fleuve, derrière le limes germanicus, — muraille continue qui, sur la rive droite, assure la défense, — les légions protègent ces citoyens gallo-latins, ils peuvent vaguer à leurs affaires, à leurs plaisirs; des industriels exploitent les mines et les salines, tournent les pots, les coupes, les vases, cisèlent les bijoux et forgent les armures, et, ce pendant, des poètes chantent, de Claudien à Ausone, le Rhin et la Moselle. Dans les villae, domaine rural, l'excellente terre rhénane et mosellane se cultive. Si large que fût le fleuve, il devait avoir la fortune de tout obstacle naturel s'il cesse d'être énergiquement et persévéramment défendu. Les Barbares, poussés par d'autres Barbares,
municipale laissée et organisée par Rome civilisatrice et législatrice, celle large liberté, qui, loin de le contrarier, assoit l'Empire. Vie municipale intense qui s'épanouit dans le décor romain, vie tout à la fois intelligente et opulente : tandis que, adossés au fleuve, derrière le limes germanicus, — muraille continue qui, sur la rive droite, assure la défense, — les légions protègent ces citoyens gallo-latins, ils peuvent vaguer à leurs affaires, à leurs plaisirs; des industriels exploitent les mines et les salines, tournent les pots, les coupes, les vases, cisèlent les bijoux et forgent les armures, et, ce pendant, des poètes chantent, de Claudien à Ausone, le Rhin et la Moselle. Dans les villae, domaine rural, l'excellente terre rhénane et mosellane se cultive. Si large que fût le fleuve, il devait avoir la fortune de tout obstacle naturel s'il cesse d'être énergiquement et persévéramment défendu. Les Barbares, poussés par d'autres Barbares, devaient le franchir. L'Empire s'affaiblissant par ses divisions, le Barbare tantôt se glissait en traître, — sous prétexte de « servir, » tantôt, le moment venu et les traîtres en place, violait la barrière, qui bientôt cessait d'en imposer. Parfois un César plus énergique paraissait sur les bords du Rhin et donnait, pour un quart de siècle, une rude leçon à l'envahisseur : Maximilien Hercule, faisant de Trêves sa capitale provisoire, partait de là, en 287, pour écraser le Germain; Constantin, établi à son tour dans « la Rome du Nord » qu'il peuplait d'admirables monuments, était autorisé à orner la Porta Nigra de bas-reliefs où s'humiliaient des Germains enchaînés; Julien, son neveu, César des Gaules avant d'être empereur de Rome, écrasait, en 357, les Alamans à Argentoratum et, ayant reçu leur soumission, leur imposait comme sanction à leurs ravages, — précédent intéressant, — le ravage de leur propre pays de la rive droite. Mais toujours on voyait dès que faiblissait la défense, l'éternel Barbare reparaître, — terreur des populations celto-latines de la rive gauche. Et, fait, dès les premières années du Ve siècle, la barrière était rompue. Le flot la submergeait. Celui des Huns passa, achevant la ruine de
et donnait, pour un quart de siècle, une rude leçon à l'envahisseur : Maximilien Hercule, faisant de Trêves sa capitale provisoire, partait de là, en 287, pour écraser le Germain; Constantin, établi à son tour dans « la Rome du Nord » qu'il peuplait d'admirables monuments, était autorisé à orner la Porta Nigra de bas-reliefs où s'humiliaient des Germains enchaînés; Julien, son neveu, César des Gaules avant d'être empereur de Rome, écrasait, en 357, les Alamans à Argentoratum et, ayant reçu leur soumission, leur imposait comme sanction à leurs ravages, — précédent intéressant, — le ravage de leur propre pays de la rive droite. Mais toujours on voyait dès que faiblissait la défense, l'éternel Barbare reparaître, — terreur des populations celto-latines de la rive gauche. Et, fait, dès les premières années du Ve siècle, la barrière était rompue. Le flot la submergeait. Celui des Huns passa, achevant la ruine de ces admirables provinces romaines de la Rhénanie, semant l'incendie, le déshonneur et la mort, — de telle façon que seule l'invasion allemande de 1914-1918 devait faire revivre à un monde civilisé ces jours d'horreur. II. — LE RHIN FRANC Cependant, parmi les tribus qui, dès le IVe siècle avaient franchi le Rhin et la Meuse, une semblait spécialement appelée à une grande destinée. Les Francs, venus de Batavie, d'origine probablement Scandinave, avaient fait leur apparition vers les débuts de ce siècle. Plus souples peut-être que Goths et Vandales, ils s'étaient présentés dès l'abord comme des auxiliaires plus que comme des ennemis et s'étaient en quelque sorte glissés dans l'Empire à ce point que, certains, devenus soldats éminents, étaient parvenus jusqu'au trône des Césars. Établies par Rome comme avant-postes en face de la Germanie menaçante, les tribus franques avaient fini par se constituer au ve siècle des principautés dans la région meusienne et rhénane : les Francs Ripuaires se groupaient autour de Cologne et s'étendaient jusqu'à Coblence, tandis que les Francs Saliens occupaient Tournai, Cambrai et Thérouanne. N'écrivant point le Discours sur l'histoire universelle, je n'ai pas à rappeler ici en quelles circonstances cette dernière tribu, marquée du sceau mystérieux qui