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étudiants tapageurs, et qui auraient pu lui faire connaître ces bruyants plaisirs de vingt ans que nous avons tous plus ou moins heureusement traversés. Pour lui, la femme n'était qu'une créature inférieure que l'homme se choisit pour compagne, envers laquelle il est tenu à de certains devoirs, en échange desquels elle doit obéissance et fidélité, aux termes du Code civil. Quant à l'amour, il ne le considérait guère que comme un mobile de délits ou de crimes dont souvent, à l'audience, il avait vu se dérouler les dramatiques péripéties ; mais jamais il n'y avait pensé pour son propre compte, ni n'avait songé qu'il pût en être finalement atteint et devenir son jouet sa victime, comme le commun des martyrs. Mais déjà il ne s'apportait plus, et lui, l'homme froid et austère, voyait à chaque instant une image de femme, se placer entre ses yeux et ses dossiers, et souvent, dans le cours d'une étude de procédure, il se surprenait être de longs instants rêveur ; c'est à peine s'il osait s'interroger lui-même, et, faisant un effort de volonté, il chassait cette image importune et ce souvenir duquel il se défendait mal. Était-ce donc là l'amour ? Mais qu'éprouvait-il donc, ou plutôt qu'avait-il donc éprouvé pour Mme de Mérieu avant de passer pour la première fois dans le chemin des Boiteuses. Après son arrivée à Grenoble, il voyait assez souvent ces dames, et, bien qu'aucune ouverture officielle n'eût encore été faite par madame Dailléul, une sorte de convention et d'accord tacites sur les projets que chacun des quatre intéressés devinaient avaient établi entre les deux jeunes gens une intimité relative. Judith de Mérieu, qui voyait dans Maxime un homme d'un grand avenir, de manières distinguées et de parenté brillante, s'était facilement faite à l'idée de devenir madame Dailléul, bien qu'elle dût, à cette alliance, perdre sa particule, mais avec cette arrière-pensée d'amener son mari à accoler le nom de sa femme au sien et à s'appeler bientôt Dailléul de Mérieu. Pour lui, il trouvait Judith charmante de tous points : elle lui apportait deux cents mille francs de dot immédiatement,
ou plutôt qu'avait-il donc éprouvé pour Mme de Mérieu avant de passer pour la première fois dans le chemin des Boiteuses. Après son arrivée à Grenoble, il voyait assez souvent ces dames, et, bien qu'aucune ouverture officielle n'eût encore été faite par madame Dailléul, une sorte de convention et d'accord tacites sur les projets que chacun des quatre intéressés devinaient avaient établi entre les deux jeunes gens une intimité relative. Judith de Mérieu, qui voyait dans Maxime un homme d'un grand avenir, de manières distinguées et de parenté brillante, s'était facilement faite à l'idée de devenir madame Dailléul, bien qu'elle dût, à cette alliance, perdre sa particule, mais avec cette arrière-pensée d'amener son mari à accoler le nom de sa femme au sien et à s'appeler bientôt Dailléul de Mérieu. Pour lui, il trouvait Judith charmante de tous points : elle lui apportait deux cents mille francs de dot immédiatement, et il avait accepté avec la même docilité que la jeune fille les projets auxquels sa mère tenait tant, et que son affection pour celle-ci eût suffi à lui faire réaliser. Autant il était grave et sérieux, autant Judith, qui n'avait pas dix-huit ans, était rieuse, vive et enjouée; elle le déridait souvent par ses saillies enfantines, le forçait parfois à être aussi enfant qu'elle, et il trouvait une certaine satisfaction d'amour-propre à la traiter moins en fiancée qu'en enfant gâtée : il restait substitut jusque dans sa manière de lui faire la cour, et celle-ci se faisait d'avance une fête de civiliser son mari, comme elle le disait en riant, lorsqu'elle l'aurait un peu frotté au monde, et rendu le complice indulgent de ses frivolités. Mais du jour où Maxime avait vu Léonie, ses pensées avaient pris une autre direction, et, ne se doutant pas de l'influence que cette rencontre pouvait avoir sur son cœur, s'ignorant lui-même, il s'y était abandonné avec une fatale indifférence. Lorsqu'il chercha, pressé par les instances de sa mère, à voir clair dans ses impressions, il fut effrayé du résultat auquel il aboutit, et s'épouvanta de cette découverte comme d'un crime : il aimait
le déridait souvent par ses saillies enfantines, le forçait parfois à être aussi enfant qu'elle, et il trouvait une certaine satisfaction d'amour-propre à la traiter moins en fiancée qu'en enfant gâtée : il restait substitut jusque dans sa manière de lui faire la cour, et celle-ci se faisait d'avance une fête de civiliser son mari, comme elle le disait en riant, lorsqu'elle l'aurait un peu frotté au monde, et rendu le complice indulgent de ses frivolités. Mais du jour où Maxime avait vu Léonie, ses pensées avaient pris une autre direction, et, ne se doutant pas de l'influence que cette rencontre pouvait avoir sur son cœur, s'ignorant lui-même, il s'y était abandonné avec une fatale indifférence. Lorsqu'il chercha, pressé par les instances de sa mère, à voir clair dans ses impressions, il fut effrayé du résultat auquel il aboutit, et s'épouvanta de cette découverte comme d'un crime : il aimait l'inconnue !... Et cet amour était d'autant plus insensé qu'il s'était infiltré jour par jour, heure par heure, dans son âme, sans que lui, Maxime, fût rien pour s'en défendre, et qu'il n'avait eu conscience du péril que lorsqu'il était au plus profond de l'abîme. À mesure que Maxime s'approchait de la maison de la Veuve, son cœur battait, avec violence, en raison même de la découverte qu'il venait de faire : il avait été sur le point de retourner en arrière et de couper le mal dans sa racine, mais il ne s'en était pas senti le courage, et avait résolu de se laisser aller à cette passion ou qu'elle pût le mener, plutôt que d'y renoncer à jamais. Léonie était derrière la fenêtre du rez-de-chaussée, occupée à faire de la tapisserie : au moment où passa le substitut, elle leva les yeux, soit hasard ou préméditation ; leurs regards se croisèrent pour la première fois, et la jeune fille se rejeta vivement derrière le rideau. Maxime crut voir qu'une soudaine rougeur envahissait son visage habituellement pâle, et que ses beaux yeux, si mélancoliques et si doux, se remplissaient de larmes. En était-elle donc arrivée au même point que
de la maison de la Veuve, son cœur battait, avec violence, en raison même de la découverte qu'il venait de faire : il avait été sur le point de retourner en arrière et de couper le mal dans sa racine, mais il ne s'en était pas senti le courage, et avait résolu de se laisser aller à cette passion ou qu'elle pût le mener, plutôt que d'y renoncer à jamais. Léonie était derrière la fenêtre du rez-de-chaussée, occupée à faire de la tapisserie : au moment où passa le substitut, elle leva les yeux, soit hasard ou préméditation ; leurs regards se croisèrent pour la première fois, et la jeune fille se rejeta vivement derrière le rideau. Maxime crut voir qu'une soudaine rougeur envahissait son visage habituellement pâle, et que ses beaux yeux, si mélancoliques et si doux, se remplissaient de larmes. En était-elle donc arrivée au même point que lui pour que son aspect produisît sur elle une si vive impression ? Maxime arriva au Palais plein de ces pensées, et, devons-nous l'avouer, plein de joie de ce qu'il avait cru remarquer. Il ignorait la fatuité, mais, nous nous flattons si volontiers d'inspirer aux autres les mêmes sentiments que ceux qu'ils nous font éprouver, que, tout sérieux qu'il fût, le substitut, écoutant ses secrets désirs, en était arrivé à croire que son inconnue l'avait aussi remarqué, qu'elle attendait son passage quotidien avec une impatience égale à la sienne, et qu'enfin peut-être elle l'aimait avant de le connaître. Nous savons que le pauvre garçon ne se trompait guère. Pourtant les pensées frivoles disparurent devant les occupations sévères qui l'attendaient ; il ne tarda pas à reprendre, avec tout son sang-froid, la faculté de raisonner froidement ses impressions. Pendant un instant de loisir, il mit ses idées en ordre, et se dit que tout cela était absurde, qu'il n'était pas possible que lui, homme du monde, lui, magistrat, se fût ainsi épris d'une femme qu'il ne connaissait pas, à laquelle il n'avait jamais parlé et qui, peut-être, avec ses airs angéliques, n'était qu'une aventurière. Il réfléchit que ce serait folie à
ceux qu'ils nous font éprouver, que, tout sérieux qu'il fût, le substitut, écoutant ses secrets désirs, en était arrivé à croire que son inconnue l'avait aussi remarqué, qu'elle attendait son passage quotidien avec une impatience égale à la sienne, et qu'enfin peut-être elle l'aimait avant de le connaître. Nous savons que le pauvre garçon ne se trompait guère. Pourtant les pensées frivoles disparurent devant les occupations sévères qui l'attendaient ; il ne tarda pas à reprendre, avec tout son sang-froid, la faculté de raisonner froidement ses impressions. Pendant un instant de loisir, il mit ses idées en ordre, et se dit que tout cela était absurde, qu'il n'était pas possible que lui, homme du monde, lui, magistrat, se fût ainsi épris d'une femme qu'il ne connaissait pas, à laquelle il n'avait jamais parlé et qui, peut-être, avec ses airs angéliques, n'était qu'une aventurière. Il réfléchit que ce serait folie à lui, outre le chagrin qu'une telle résolution causerait à sa mère, de rompre un mariage qui lui offrait tant d'avantages, pour une amourette, à laquelle il ne pouvait donner aucune suite sérieuse, et décida qu'il fallait en finir. Il s'affermit dans cette idée, et, sans se demander s'il pourrait se rendre maître d'une passion qui le dominait déjà si tyranniquement, dès que l'audience fut terminée, il revint chez lui sans faire le détour accoutumé. Madame Dailléul, qui n'avait pas voulu se rendre seule chez son amie, parut surprise de voir revenir son fils d'aussi bonne heure et lui en demanda la cause. Maxime lui dit qu'il regrettait de lui avoir refusé le matin de l'accompagner chez madame de Mérieu, et lui proposa d'y aller avec elle s'il restait encore assez de temps pour une visite avant le dîner. Enchantée de cette proposition, qu'elle prit pour un préliminaire d'acquiescement à son désir le plus cher, madame Dailléul se hâta de s'habiller et de prendre le bras de son fils. Malheureusement, mesdames de Mérieu étaient sorties de leur côté, et Maxime et sa mère durent se contenter de déposer leurs cartes. Celle-ci fut à peu près indifférente à cette absence, car elle
rendre maître d'une passion qui le dominait déjà si tyranniquement, dès que l'audience fut terminée, il revint chez lui sans faire le détour accoutumé. Madame Dailléul, qui n'avait pas voulu se rendre seule chez son amie, parut surprise de voir revenir son fils d'aussi bonne heure et lui en demanda la cause. Maxime lui dit qu'il regrettait de lui avoir refusé le matin de l'accompagner chez madame de Mérieu, et lui proposa d'y aller avec elle s'il restait encore assez de temps pour une visite avant le dîner. Enchantée de cette proposition, qu'elle prit pour un préliminaire d'acquiescement à son désir le plus cher, madame Dailléul se hâta de s'habiller et de prendre le bras de son fils. Malheureusement, mesdames de Mérieu étaient sorties de leur côté, et Maxime et sa mère durent se contenter de déposer leurs cartes. Celle-ci fut à peu près indifférente à cette absence, car elle tenait moins à mettre de nouveau, et à un jour près, son fils en présence de Judith qu'à s'assurer de ses sentiments pour elle. Elle avait trop redouté, le matin, d'être obligée de renoncer à l'alliance qu'elle rêvait pour que la démarche toute spontanée de son fils ne dissipa pas entièrement ses craintes, et qu'elle n'attribua pas indulgemment l'incident du matin aux préoccupations de l'homme d'affaires. Aussi, se croyant bien sûre de lui désormais, elle ne voulut plus lui en parler, espérant que ce serait lui qui, le premier, devant le silence de sa mère, la prierait de donner suite à leurs communs projets. Malheureusement, le calme de Maxime était tout factice, et n'était que le résultat d'un effort de sa volonté; il en avait bien assez pour faire taire un moment son amour, mais il était trop inexpérimenté et trop faible pour le dominer tout à fait, comme une source jaillissante que l'on peut bien couvrir en travers un instant, mais qui ne tardent pas à sourdre en bouillons pressés et à se changer en un torrent d'une irrésistible impétuosité. N'avoir pas vu Léonie depuis la veille lui était un insupportable supplice et lui paraissait, de sa part, une
entièrement ses craintes, et qu'elle n'attribua pas indulgemment l'incident du matin aux préoccupations de l'homme d'affaires. Aussi, se croyant bien sûre de lui désormais, elle ne voulut plus lui en parler, espérant que ce serait lui qui, le premier, devant le silence de sa mère, la prierait de donner suite à leurs communs projets. Malheureusement, le calme de Maxime était tout factice, et n'était que le résultat d'un effort de sa volonté; il en avait bien assez pour faire taire un moment son amour, mais il était trop inexpérimenté et trop faible pour le dominer tout à fait, comme une source jaillissante que l'on peut bien couvrir en travers un instant, mais qui ne tardent pas à sourdre en bouillons pressés et à se changer en un torrent d'une irrésistible impétuosité. N'avoir pas vu Léonie depuis la veille lui était un insupportable supplice et lui paraissait, de sa part, une preuve non équivoque de courage, en même temps qu'il y voyait un témoignage de la solidité de ses sentiments. Il en vint à penser de plus, qu'il ferait mieux, non de la fuir, mais au contraire de la voir à satiété afin de se convaincre que ce qu'il éprouvait était réellement de l'amour et non pas un caprice romanesque, afin du moins de le mieux combattre en connaissance de cause; il se dit que peut-être il avait été trop prompt à s'alarmer, et estima qu'il devait faire à son cœur ce que l'on faisait aux enfants peureux, c'est-à-dire le mener droit à la cause de sa peur pour lui en montrer l'inanité; ces réflexions eurent pour résultat de le faire sortir aussitôt après son dîner, sous prétexte d'un léger mal de tête à dissiper, et de conduire ses pas du côté de la maison de la Veuve. Elle était close, et nul bruit ne se faisait entendre à l'intérieur; comme la nuit commençait à tomber, il s'enhardit jusqu'à s'en approcher. Le jardin était silencieux, et Maxime s'enivra du parfum des fleurs que la jeune fille avait cultivées. Le silence, après tout, et ce calme n'avaient rien de bien inquiétant: il
réellement de l'amour et non pas un caprice romanesque, afin du moins de le mieux combattre en connaissance de cause; il se dit que peut-être il avait été trop prompt à s'alarmer, et estima qu'il devait faire à son cœur ce que l'on faisait aux enfants peureux, c'est-à-dire le mener droit à la cause de sa peur pour lui en montrer l'inanité; ces réflexions eurent pour résultat de le faire sortir aussitôt après son dîner, sous prétexte d'un léger mal de tête à dissiper, et de conduire ses pas du côté de la maison de la Veuve. Elle était close, et nul bruit ne se faisait entendre à l'intérieur; comme la nuit commençait à tomber, il s'enhardit jusqu'à s'en approcher. Le jardin était silencieux, et Maxime s'enivra du parfum des fleurs que la jeune fille avait cultivées. Le silence, après tout, et ce calme n'avaient rien de bien inquiétant: il était possible que les deux habitants de la maison fussent sortis pour une promenade, et Maxime continua sa route, en espérant que peut-être il les rencontrerait et qu'il ne rentrerait pas sans avoir, au moins échangé un coup d'oeil avec celle à laquelle, malgré tout, il pensait sans cesse. Parvenu à l'extrémité du chemin des Boiteuses, au lieu de revenir sur ses pas ou de tourner à droite pour se rapprocher de la ville, il s'engagea sur le Cours du côté qui aboutissait au pont de Claix. Il n'y avait pas fait vingt pas qu'il lui sembla tout à coup qu'il entendait en face de lui, de l'autre côté du Cours, large en cet endroit d'une trentaine de mètres, des gémissements et des soupirs étouffés. Il s'arrêta et regarda l'endroit d'où venaient les plaintes qui étaient arrivées à son oreille, et ses yeux, perçant l'obscurité, virent un groupe confus vers lequel il se dirigât. En s'approchant, il distingua deux femmes dont l'une soutenait dans ses bras sa compagne qui paraissait inanimée. — Oh! mon Dieu, murmura une voix, personne ici! — Pardon, madame, fit Maxime en s'avancant; qu'est-ce donc? Celle à qui il s'adressait allait répondre quand tout à coup,
à l'extrémité du chemin des Boiteuses, au lieu de revenir sur ses pas ou de tourner à droite pour se rapprocher de la ville, il s'engagea sur le Cours du côté qui aboutissait au pont de Claix. Il n'y avait pas fait vingt pas qu'il lui sembla tout à coup qu'il entendait en face de lui, de l'autre côté du Cours, large en cet endroit d'une trentaine de mètres, des gémissements et des soupirs étouffés. Il s'arrêta et regarda l'endroit d'où venaient les plaintes qui étaient arrivées à son oreille, et ses yeux, perçant l'obscurité, virent un groupe confus vers lequel il se dirigât. En s'approchant, il distingua deux femmes dont l'une soutenait dans ses bras sa compagne qui paraissait inanimée. — Oh! mon Dieu, murmura une voix, personne ici! — Pardon, madame, fit Maxime en s'avancant; qu'est-ce donc? Celle à qui il s'adressait allait répondre quand tout à coup, levant ses yeux et reconnaissant l'homme qui lui parlait, elle poussa un petit cri aussitôt étouffé. — Vous, monsieur! Maxime, de son côté, reconnut Léonie, qui soutenait sa mère à demi-privée de sentiment. — Qu'y a-t-il, mademoiselle? que vous est-il arrivé? — Mon Dieu! monsieur, ma mère a été prise d'un faiblesse subite. LE SUBSTITUT, "Vous . — Qui est passée maintenant... Ce n'est rien, fit celle-ci en ouvrant les yeux et en revenant à elle. — Reposez-vous un instant, madame, dit Maxime en la prenant par le bras et en la dirigeant vers un banc qui se trouvait près de là. — Je vous remercie, monsieur, mais je préfère entrer chez moi, c'est à deux pas; je me sens assez de force... — Au moins me permettrez-vous de vous offrir mon bras? _ — Encore une fois, merci de votre attention; mais j'ai ma fille... — Cependant, madame, insista le jeune homme... ". — Si votre faiblesse allait vous reprendre, maman, dit à son tour Léonie, dont heureusement les ténèbres cachaient l'émotion. — Eh bien! monsieur, j'accepte, fit la vieille dame en prenant le bras de Maxime... si cela ne vous dérange pas trop, ajouta-t-elle. Et tous trois se
d'un faiblesse subite. LE SUBSTITUT, "Vous . — Qui est passée maintenant... Ce n'est rien, fit celle-ci en ouvrant les yeux et en revenant à elle. — Reposez-vous un instant, madame, dit Maxime en la prenant par le bras et en la dirigeant vers un banc qui se trouvait près de là. — Je vous remercie, monsieur, mais je préfère entrer chez moi, c'est à deux pas; je me sens assez de force... — Au moins me permettrez-vous de vous offrir mon bras? _ — Encore une fois, merci de votre attention; mais j'ai ma fille... — Cependant, madame, insista le jeune homme... ". — Si votre faiblesse allait vous reprendre, maman, dit à son tour Léonie, dont heureusement les ténèbres cachaient l'émotion. — Eh bien! monsieur, j'accepte, fit la vieille dame en prenant le bras de Maxime... si cela ne vous dérange pas trop, ajouta-t-elle. Et tous trois se dirigèrent silencieusement vers la maison qu'habitaient Mme Reynol et sa fille. — Comment cet accident vous est-il donc arrivé? demanda Maxime. — Sous le poids d'une cruelle émotion, de souvenirs poignants, ma mère a eu un étourdissement subit, et s'était presque évanouie dans mes bras lorsque le ciel vous a mis sur notre passage, répondit Léonie. — Désirez-vous, madame, que je vous envoie un médecin, en rentrant en ville? — Merci, monsieur, c'est inutile ; je vais me reposer et j'espère que le sommeil me fera du bien... d'ailleurs mon mal n'est pas de ceux que les médecins guérissent. Et madame Reynol, en prononçant ces derniers mots, laissa échapper un profond soupir, tandis que sa fille étouffait un sourd gémissement. Ils étaient arrivés. Les deux dames, en ouvrant leur porte, remercièrent leur compagnon, qui demanda à Mme Reynol la permission de revenir le lendemain pour savoir de ses nouvelles. — Oh! demain, je ne me ressentirai plus de rien, répondit madame Reynol en saluant. Fort de cette réponse, qui n'était, à tout prendre pas un refus, Maxime s'éloigna en se félicitant d'un accident qui venait de lui ouvrir l'accès d'une famille où il laissait une partie de lui-même. Car tous
mis sur notre passage, répondit Léonie. — Désirez-vous, madame, que je vous envoie un médecin, en rentrant en ville? — Merci, monsieur, c'est inutile ; je vais me reposer et j'espère que le sommeil me fera du bien... d'ailleurs mon mal n'est pas de ceux que les médecins guérissent. Et madame Reynol, en prononçant ces derniers mots, laissa échapper un profond soupir, tandis que sa fille étouffait un sourd gémissement. Ils étaient arrivés. Les deux dames, en ouvrant leur porte, remercièrent leur compagnon, qui demanda à Mme Reynol la permission de revenir le lendemain pour savoir de ses nouvelles. — Oh! demain, je ne me ressentirai plus de rien, répondit madame Reynol en saluant. Fort de cette réponse, qui n'était, à tout prendre pas un refus, Maxime s'éloigna en se félicitant d'un accident qui venait de lui ouvrir l'accès d'une famille où il laissait une partie de lui-même. Car tous ses scrupules, ses hésitations, ses réticences s'étaient, à la vue de celle qui les causait, vite envolés ainsi qu'une nichée d'oiseaux devant le chasseur. Quelques minutes passées côte à côte avec celle qu'il aimait, la nuit, pouvant à peine distinguer ses traits, ne lui ayant entendu prononcer que de rares paroles, et Maxime se sentit plus épris que jamais et avait renoncé à lutter contre son amour. C'est que nous ne savons quelle puissance mystérieuse l'entraînait vers elle; c'est que son visage pâle, sévère, illuminé par deux grands yeux bleus et doux, attristés par un précoce et profond chagrin, avait pour lui une irrésistible et secrète attraction, c'est que la voix de la jeune fille, harmonieuse et voilée comme le son d'une harpe éolienne caressée par le vent dans les ruines, retentissait jusqu'au plus profond de l'âme du jeune homme, comme si elle l'appelait à son secours. Bien qu'il ne fût ni superstitieux ni d'un caractère faible dans les circonstances ordinaires de la vie, il se sentait en pensant à son inconnue, tremblant et incapable de volonté. Il ne se demandait pas qui elle était, d'où elle venait, ni quelles causes avaient pu donner à son jeune front ce cachet