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Périclès l'avait développée et conservée. L'année suivante (431), la peste vint en aide aux Péloponnésiens. Cette maladie, que Thucydide a si bien décrite, fit encore plus de victimes que la guerre et porta au dernier degré l'irritation des Athéniens. Cette fois, le génie de Périclès fut impuissant à les apaiser: non seulement ils lui enlevèrent le commandement, mais ils le condamnèrent à l'amende les historiens varient sur la somme de quinze à quatre-vingts talents. Le nom de l'accusateur est aussi un problème historique quelques-uns nomment Cléon ce qui paraît assez vraisemblable. Et au moment où la faveur populaire abandonnait Périclès la mort frappait à coups redoublés dans sa famille il perdait ses fils, sa sœur, plusieurs de ses parents et de ses amis. Tout lui échappait à la fois, et il se trouvait seul en face de la mort qui allait bientôt l'atteindre à son tour. Cependant la colère publique se calma; le peuple avait essayé d'autres capitaines et d'autres orateurs, mais il n'en avait trouvé aucun qui eût la force de porter le poids des affaires dans des circonstances aussi difficiles. Il regretta Périclès, et il songea à le rappeler. Ce grand homme était alors renfermé dans sa maison, pleurant les pertes qu'il venait de faire. Alcibiade et quelques autres amis lui persuadèrent de sortir, et de se montrer dans la ville. Le peuple l'entoura, et lui demanda pardon de son ingratitude. Périclès, touché de ces prières, et sans doute aussi poussé par ce besoin de gouverner qui n'abandonne jamais de tels hommes, consentit à rentrer aux affaires. Il fut élu général, et ce fut alors que pour donner à son fils naturel les droits de citoyen, il fit casser la loi qu'il avait fait porter autrefois contre ceux dont la naissance était illégitime. Mais, en reprenant le pouvoir, Périclès portait la mort dans son sein. La peste, qui commençait à s'amortir, l'avait frappé un des derniers; elle ne l'avait point foudroyé comme ses premières victimes, mais elle minait insensiblement ses forces. Comme il était sur le point d'expirer les amis qui lui restaient et les principaux citoyens s'étaient
pleurant les pertes qu'il venait de faire. Alcibiade et quelques autres amis lui persuadèrent de sortir, et de se montrer dans la ville. Le peuple l'entoura, et lui demanda pardon de son ingratitude. Périclès, touché de ces prières, et sans doute aussi poussé par ce besoin de gouverner qui n'abandonne jamais de tels hommes, consentit à rentrer aux affaires. Il fut élu général, et ce fut alors que pour donner à son fils naturel les droits de citoyen, il fit casser la loi qu'il avait fait porter autrefois contre ceux dont la naissance était illégitime. Mais, en reprenant le pouvoir, Périclès portait la mort dans son sein. La peste, qui commençait à s'amortir, l'avait frappé un des derniers; elle ne l'avait point foudroyé comme ses premières victimes, mais elle minait insensiblement ses forces. Comme il était sur le point d'expirer les amis qui lui restaient et les principaux citoyens s'étaient rassemblés autour de son lit ils s'entretenaient de la grande puissance qui lui était échue, de ses talents, de ses exploits, de ces neuf trophées dont il avait doté la ville d'Athènes. Ils parlaient ainsi, croyant qu'il avait déjà perdu tout sentiment, et qu'il ne pouvait plus rien entendre; mais lui, rompant tout à coup le silence: « Vous oubliez, leur dit-il, ce que j'ai fait de plus grand et de plus glorieux; c'est que, pendant tout le temps que j'ai été au pouvoir, je n'ai fait prendre le manteau noir à aucun citoyen. » Paroles admirables, qui prouvent que Périclès avait conservé, dans les hautes régions de la politique, ces sentiments d'humanité qu'on y perd trop souvent. Sous Périclès, la démocratie athénienne avait atteint son plus haut point de développement; mais les anciennes institutions étaient détruites ou ébranlées. Le flot soulevé n'avait plus de digue que le génie du premier citoyen; mort, la décadence allait commencer. FILON. Même à l'heure où il exagérait sa règle et la poussait vers un ascétisme violent, il se souvint qu'il appartenait à cette grande famille des ordres bénédictins, dont l'existence fut un long service rendu à la civilisation, et à qui l'Europe dut
lui, rompant tout à coup le silence: « Vous oubliez, leur dit-il, ce que j'ai fait de plus grand et de plus glorieux; c'est que, pendant tout le temps que j'ai été au pouvoir, je n'ai fait prendre le manteau noir à aucun citoyen. » Paroles admirables, qui prouvent que Périclès avait conservé, dans les hautes régions de la politique, ces sentiments d'humanité qu'on y perd trop souvent. Sous Périclès, la démocratie athénienne avait atteint son plus haut point de développement; mais les anciennes institutions étaient détruites ou ébranlées. Le flot soulevé n'avait plus de digue que le génie du premier citoyen; mort, la décadence allait commencer. FILON. Même à l'heure où il exagérait sa règle et la poussait vers un ascétisme violent, il se souvint qu'il appartenait à cette grande famille des ordres bénédictins, dont l'existence fut un long service rendu à la civilisation, et à qui l'Europe dut en grande partie d'être assainie, défrichée et mise en culture. Située aux limites de la forêt du Perche l'abbaye de la Trappe était entourée de marécages d'où s'exhalaient des vapeurs insalubres et où l'air n'était sortable qu'à ceux qui y désiraient mourir. Peu de ressources dans le sol, ici aride là imprégné d'eau, un bétail rare et chétif, trouvant à peine, sur la lisière des étangs, quelques prairies bientôt desséchées; une population énervée, clair-semée, et n'ayant la force de vaincre ni les rigueurs de l'atmosphère, ni l'ingratitude des terrains voilà où en étaient les choses quand ces moines laborieux engagèrent contre la nature une de ces luttes où il ne faut tenir compte ni de la puissance des obstacles ni du nombre des morts. Beaucoup y périrent; mais l'œuvre s'accomplit. Sous leurs mains, l'aspect des lieux changea, les eaux, habilement gouvernées, s'écoulèrent dans mille directions, et d'un élément de mort devinrent un élément de fécondité, remuées par la bêche et la houe, les terres s'améliorèrent, l'air s'épura, les populations reprirent leur vigueur, les prairies se formèrent sur de vastes étendues, et virent se multiplier ces vigoureuses races d'animaux qui sont aujourd'hui la richesse du Perche et son légitime orgueil. Ce
là imprégné d'eau, un bétail rare et chétif, trouvant à peine, sur la lisière des étangs, quelques prairies bientôt desséchées; une population énervée, clair-semée, et n'ayant la force de vaincre ni les rigueurs de l'atmosphère, ni l'ingratitude des terrains voilà où en étaient les choses quand ces moines laborieux engagèrent contre la nature une de ces luttes où il ne faut tenir compte ni de la puissance des obstacles ni du nombre des morts. Beaucoup y périrent; mais l'œuvre s'accomplit. Sous leurs mains, l'aspect des lieux changea, les eaux, habilement gouvernées, s'écoulèrent dans mille directions, et d'un élément de mort devinrent un élément de fécondité, remuées par la bêche et la houe, les terres s'améliorèrent, l'air s'épura, les populations reprirent leur vigueur, les prairies se formèrent sur de vastes étendues, et virent se multiplier ces vigoureuses races d'animaux qui sont aujourd'hui la richesse du Perche et son légitime orgueil. Ce caractère civilisateur et agricole que l'ordre de la Trappe eut à ses débuts et dans une province de la France, il m'a été donné de le retrouver dans un couvent de cette règle, à deux siècles de là et sur un point de nos possessions dans le nord de l'Afrique. Le récit en est court, et il aura du moins l'intérêt qui s'attache aux grandes œuvres suivies avec persévérance et avec fermeté. C'était au mois de juillet de l'année 1859, et dans le cours d'une mission politique que je remplissais de concert avec trois de mes collègues de l'assemblée législative et quelques fonctionnaires de l'ordre administratif. Nous venions d'inspecter, dans le massif du Sahel et aux portes de la petite ville de Koléah, deux colonies agricoles de fondation récente et regagnions Alger par la route qui traverse le Mzarbact à une très-petite distance de son embouchure. Notre itinéraire était arrêté avec précision. Nous devions, avant la nuit atteindre Staouéli où se trouve situé un couvent de la Trappe, fondé vers 1844 et aujourd'hui en plein développement. L'hospitalité la plus cordiale nous y attendait; puis nos chevaux, reposés par cette halte, recommenceraient leur route et nous ramèneraient à Alger dans le
Le récit en est court, et il aura du moins l'intérêt qui s'attache aux grandes œuvres suivies avec persévérance et avec fermeté. C'était au mois de juillet de l'année 1859, et dans le cours d'une mission politique que je remplissais de concert avec trois de mes collègues de l'assemblée législative et quelques fonctionnaires de l'ordre administratif. Nous venions d'inspecter, dans le massif du Sahel et aux portes de la petite ville de Koléah, deux colonies agricoles de fondation récente et regagnions Alger par la route qui traverse le Mzarbact à une très-petite distance de son embouchure. Notre itinéraire était arrêté avec précision. Nous devions, avant la nuit atteindre Staouéli où se trouve situé un couvent de la Trappe, fondé vers 1844 et aujourd'hui en plein développement. L'hospitalité la plus cordiale nous y attendait; puis nos chevaux, reposés par cette halte, recommenceraient leur route et nous ramèneraient à Alger dans le courant de la nuit. Cependant il y eut un moment où ce programme fut vivement menacé. Les voûtes ayant tourné au sud, il se fit dans l'air comme un embrasement subit; on eût dit que l'élément respirable allait manquer aux êtres animés. Les attelages se refusaient à tout service; haletants, inondés de sueur, enveloppés de cette poussière impalpable que cinq mois de sécheresse continue amassent sur les chemins, ils semblaient en proie au vertige, et vacillaient sur leurs jambes comme si l'ivresse les eût frappés. Heureusement cette crise dura peu, nous nous rapprochions de la mer, et les brises du large, reprenant le dessus rendirent quelque force à nos chevaux et quelque fraîcheur à nos poumons en feu. Encore une heure de trajet, et nous devions toucher à l'étape si ardemment désirée. Une seule chose pouvait nous retarder encore, et c'était un souvenir. Le chemin que nous parcourions dominait la vaste baie de Sidi-Ferroud, où s'opéra, en 1830, le débarquement de l'armée française chargée de réduire la régence d'Alger. Du point où nous étions, pas un détail n'échappait à la vue. À notre gauche s'élevait la colonne érigée en mémoire du glorieux événement, et plus loin la Tour-Chica, vieille construction
inondés de sueur, enveloppés de cette poussière impalpable que cinq mois de sécheresse continue amassent sur les chemins, ils semblaient en proie au vertige, et vacillaient sur leurs jambes comme si l'ivresse les eût frappés. Heureusement cette crise dura peu, nous nous rapprochions de la mer, et les brises du large, reprenant le dessus rendirent quelque force à nos chevaux et quelque fraîcheur à nos poumons en feu. Encore une heure de trajet, et nous devions toucher à l'étape si ardemment désirée. Une seule chose pouvait nous retarder encore, et c'était un souvenir. Le chemin que nous parcourions dominait la vaste baie de Sidi-Ferroud, où s'opéra, en 1830, le débarquement de l'armée française chargée de réduire la régence d'Alger. Du point où nous étions, pas un détail n'échappait à la vue. À notre gauche s'élevait la colonne érigée en mémoire du glorieux événement, et plus loin la Tour-Chica, vieille construction qui servait autrefois à la défense de la baie, et ne put la mettre à l'abri ni des insultes ni des coups de main. Entre ces deux jalons s'étendait la plage, courbée en arc et nettement dessinée par une frange d'écume. C'est là que nos soldats s'étaient jetés hardiment, avec de l'eau jusqu'à la ceinture et en élevant au-dessus de leurs têtes leurs cartouches et leurs fusils; c'est de là qu'ils avaient pris leur course pour débusquer des plateaux voisins les nuées d'Arabes qui s'y étaient retranchés et remplissaient les airs de leurs cris sauvages. À voir les lieux, il était facile de se représenter la scène, de peupler cette rade déserte des cent voiles qui la couvraient et ce rivage silencieux des régiments qui s'y formaient en bataille à la voix de leurs chefs, sans désordre sans hésitation et comme s'ils fussent sortis de leurs casernements. Ces souvenirs militaires nous accompagnèrent jusqu'à Staouéli; nous marchions sur la terre de nos victoires, nous suivions le chemin des conquérants. Staouéli même est un des points qu'illustra le plus cette courte et brillante campagne. Ce fut là, dans cette plaine, que le bey de Constantine réunit toutes les forces disponibles de la
de l'eau jusqu'à la ceinture et en élevant au-dessus de leurs têtes leurs cartouches et leurs fusils; c'est de là qu'ils avaient pris leur course pour débusquer des plateaux voisins les nuées d'Arabes qui s'y étaient retranchés et remplissaient les airs de leurs cris sauvages. À voir les lieux, il était facile de se représenter la scène, de peupler cette rade déserte des cent voiles qui la couvraient et ce rivage silencieux des régiments qui s'y formaient en bataille à la voix de leurs chefs, sans désordre sans hésitation et comme s'ils fussent sortis de leurs casernements. Ces souvenirs militaires nous accompagnèrent jusqu'à Staouéli; nous marchions sur la terre de nos victoires, nous suivions le chemin des conquérants. Staouéli même est un des points qu'illustra le plus cette courte et brillante campagne. Ce fut là, dans cette plaine, que le bey de Constantine réunit toutes les forces disponibles de la Régence, les corps réguliers ou irréguliers, et surtout cette masse de cavaliers indisciplinés, accourus du fond de leurs déserts comme au partage d'une proie. On sait le résultat; l'abbaye de Staouéli n'en conserve et n'en raconte qu'un épisode. Devant la porte du couvent et placé de manière à lui servir de portique, s'élève un magnifique palmier dont le tronc noirci et noueux a résisté au temps, aux révolutions et surtout à ces incendies périodiques dont les montagnes de l'Afrique sont si fréquemment le théâtre. Sous cet arbre, dès que le combat parut bien engagé, vint s'asseoir le bey de Constantine avec l'escorte ordinaire des princes de l'Orient, porteurs de pipes, porteurs de parasols, palefreniers, et serviteurs chargés de la préparation du café. La chaleur était ardente, le bey cherchait l'ombre, et crut avoir le loisir de satisfaire ses goûts favoris. Pendant que le canon tonnait au loin les gens de sa suite prirent leurs dispositions, les fourneaux s'allumèrent, les ustensiles furent tirés de vastes gibecières en maroquin, déjà la pipe était apprêtée et le café allait être servi, lorsque des cris d'alarmes se firent entendre. C'était un gros de cavalerie légère que le général de Bourmont commandait en personne et
de portique, s'élève un magnifique palmier dont le tronc noirci et noueux a résisté au temps, aux révolutions et surtout à ces incendies périodiques dont les montagnes de l'Afrique sont si fréquemment le théâtre. Sous cet arbre, dès que le combat parut bien engagé, vint s'asseoir le bey de Constantine avec l'escorte ordinaire des princes de l'Orient, porteurs de pipes, porteurs de parasols, palefreniers, et serviteurs chargés de la préparation du café. La chaleur était ardente, le bey cherchait l'ombre, et crut avoir le loisir de satisfaire ses goûts favoris. Pendant que le canon tonnait au loin les gens de sa suite prirent leurs dispositions, les fourneaux s'allumèrent, les ustensiles furent tirés de vastes gibecières en maroquin, déjà la pipe était apprêtée et le café allait être servi, lorsque des cris d'alarmes se firent entendre. C'était un gros de cavalerie légère que le général de Bourmont commandait en personne et qu'il conduisait à l'attaque du plateau. Qu'on juge de la position du bey. Pris à l'improviste et sans moyens de défense, il n'eut que le temps de remonter à cheval et de détaler devant le vainqueur, en lui abandonnant ses tente, ses parasols, son lapis, son café et jusqu'à sa pipe. Voilà ce que racontent, sur les lieux mêmes, ceux d'entre les religieux à qui la règle accorde la parole, et il faut croire qu'ils en usent pour embellir de quelques traits l'histoire d'un arbre dont ils sont fiers et à bon droit. Ce fut sous ce même arbre et à la limite de ses domaines que nous reçut le supérieur de l'abbaye, le révérend père Régis. Je voudrais pouvoir peindre, comme je le sens et comme il convient, la figure de ce digne et saint abbé. Par l'ardeur du zèle et l'énergie de la vocation, il m'a rappelé le fondateur de l'ordre, et la tâche qu'il a entreprise n'est pas au-dessous de celle que de Rancé exécuta. Il s'en rapproche encore par un autre point, c'est le goût, et il faut ajouter le besoin de se mêler aux choses du monde et de se montrer partout où l'appellent les
pipe. Voilà ce que racontent, sur les lieux mêmes, ceux d'entre les religieux à qui la règle accorde la parole, et il faut croire qu'ils en usent pour embellir de quelques traits l'histoire d'un arbre dont ils sont fiers et à bon droit. Ce fut sous ce même arbre et à la limite de ses domaines que nous reçut le supérieur de l'abbaye, le révérend père Régis. Je voudrais pouvoir peindre, comme je le sens et comme il convient, la figure de ce digne et saint abbé. Par l'ardeur du zèle et l'énergie de la vocation, il m'a rappelé le fondateur de l'ordre, et la tâche qu'il a entreprise n'est pas au-dessous de celle que de Rancé exécuta. Il s'en rapproche encore par un autre point, c'est le goût, et il faut ajouter le besoin de se mêler aux choses du monde et de se montrer partout où l'appellent les intérêts de sa communauté. Souvent à cheval, botté et éperonné, le père Régis a toute l'aisance d'un excellent écuyer c'est un jeu pour lui que d'aller et venir dans la même journée de l'abbaye à Alger et d'Alger à l'abbaye. Dans les comices agricoles, on le voit arriver avec sa robe de bure et sa croix massive suspendue à un ruban vif, vert, hâlé par le soleil le visage sillonné de ces rides vigoureuses qui attestent une lutte plus qu'elles ne signalent un déclin. Il n'est point de fait extérieur auquel il ne se mêle quand la fortune de son couvent y est de près ou de loin engagée. Attentif à son double rôle, il a un œil sur ses âmes, l'autre sur ses champs, et, s'il le faut, si les circonstances l'exigent, il franchit la mer, visite coup sur coup Marseille, Rome et Paris, au gré de la vapeur, et avec la même rapidité qu'elle. On le croit encore à Staouéli que déjà il est ici, frappant à la porte d'un ministre, toujours ardent, importun s'il le faut, plein de son but et ne négligeant rien pour l'atteindre. Si Staouéli existe, c'est au prix de cette activité sans trêve
robe de bure et sa croix massive suspendue à un ruban vif, vert, hâlé par le soleil le visage sillonné de ces rides vigoureuses qui attestent une lutte plus qu'elles ne signalent un déclin. Il n'est point de fait extérieur auquel il ne se mêle quand la fortune de son couvent y est de près ou de loin engagée. Attentif à son double rôle, il a un œil sur ses âmes, l'autre sur ses champs, et, s'il le faut, si les circonstances l'exigent, il franchit la mer, visite coup sur coup Marseille, Rome et Paris, au gré de la vapeur, et avec la même rapidité qu'elle. On le croit encore à Staouéli que déjà il est ici, frappant à la porte d'un ministre, toujours ardent, importun s'il le faut, plein de son but et ne négligeant rien pour l'atteindre. Si Staouéli existe, c'est au prix de cette activité sans trêve et de ce dévouement obstiné. Né dans le Dordogne à ce que je crois, ou dans une province qui confine l'abbé Régis unit à la vivacité méridionale cet esprit de suite qui caractérise les populations des pays montueux; il sort de ces races un peu rudes mais puissantes par la volonté. Cette qualité a été mise à de cruelles épreuves dans l'œuvre qu'il a fondée et qui a grandi sous sa main. Il n'est pas une pierre de ces constructions, pas un épi de ces plaines, qui ne lui aient coûté un soin, une démarche, un déplacement; il a tout obtenu, tout arraché, détail par détail, somme par somme, acceptant les moindres et se réservant d'en demander d'autres après celles-là. Ce fut ainsi que s'éleva du sol, à l'aide du temps, des subsides et des bras de nos infatigables soldats, ce monastère de Staouéli, auquel est annexée une grande exploitation agricole, embrassant la partie la plus riche de la plaine environnante. Longtemps il n'y eut là qu'un campement au milieu d'édifices inachevés, et plus d'un religieux, employé comme auxiliaire à ce travail, expira la truelle en main et la prière sur les lèvres, sans avoir pu assister au succès de
volonté. Cette qualité a été mise à de cruelles épreuves dans l'œuvre qu'il a fondée et qui a grandi sous sa main. Il n'est pas une pierre de ces constructions, pas un épi de ces plaines, qui ne lui aient coûté un soin, une démarche, un déplacement; il a tout obtenu, tout arraché, détail par détail, somme par somme, acceptant les moindres et se réservant d'en demander d'autres après celles-là. Ce fut ainsi que s'éleva du sol, à l'aide du temps, des subsides et des bras de nos infatigables soldats, ce monastère de Staouéli, auquel est annexée une grande exploitation agricole, embrassant la partie la plus riche de la plaine environnante. Longtemps il n'y eut là qu'un campement au milieu d'édifices inachevés, et plus d'un religieux, employé comme auxiliaire à ce travail, expira la truelle en main et la prière sur les lèvres, sans avoir pu assister au succès de l'œuvre commune. Mais derrière ceux qui tombaient il s'en trouvait d'autres prêts à tomber comme eux, et qui avaient, comme le veut leur règle, un goût rare de nos jours, le goût de la mort. De toutes les épreuves qu'eut à traverser l'abbé Régis, aucune ne fut plus douloureuse que le tribut payé au climat. La plaine de Staouéli avant que les travaux de ses moines l'eussent assainie, était le siège de ces fièvres d'accès qui règnent sur tous les points de l'Afrique, où une culture suivie ne les a pas dominées. On dirait que cette terre se venge d'un long abandon et ne consent à redevenir féconde qu'au prix de sacrifices humains. Chaque année le troupeau spirituel du père Régis était frappé du fléau si tous les moines n'en mouraient pas, il en était peu qui ne fussent atteints. Nul d'entre eux ne bronchait pourtant; ni la vie agricole, ni la vie monastique n'en étaient affectées; ils allaient tous à la prière comme au travail, aux même heures, avec la même régularité à peine quittaient-ils la bêche quand l'accès arrivait; ils la reprenaient dès qu'il était passé. Plusieurs expirèrent dans le sillon qu'ils venaient d'ouvrir. Vingt religieux, plus du