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rédigée le 13 juillet 1786, allait devenir la pierre d’angle des futurs États. Le général Arthur Saint-Clair, d’une fort bonne famille écossaise, apparenté au comte de Roslyn et sorti de l’Université d’Edimbourg, fut choisi comme gouverneur du North West Territory. Il avait épousé la cause de Washington, dont il fut le bras droit pendant la révolution. Au lendemain de la guerre, ses mérites l’élevèrent à la présidence du Congrès, qu’il abandonna pour se mettre à la tête de la vaste entreprise de civilisation que les États-Unis s’apprêtaient à tenter. Il lui fallut apprendre le rôle d’administrateur et redevenir soldat. Mais, général sans armée, comment pouvait-il lutter contre un ennemi aussi vigilant qu’invisible ? Administrateur sans moyens financiers, comment allait-il s’y prendre pour organiser un nouveau territoire envahi chaque jour par des colons réclamant des terres et exigeant aide et protection ? Presque par miracle, la première vague de colonisation déferla sur l’Ohio et son affluent, le Muskingum, sans effusion de sang. Au cours de l’hiver de 1787, de petits groupes, sous la conduite de deux généraux du Massachusetts, suivirent l’ancienne piste des Indiens, améliorée par Braddock et Washington pour le siège du fort Duquesne. En ce point, qui s’appelait alors Fort-Pitt et où s’élève aujourd’hui la ville industrielle de Pittsburgh, les voyageurs rejoignirent l’équipe des quarante-cinq techniciens expédiés en avant-garde pour construire des bateaux et rassembler des vivres. La principale embarcation, appelée Mayflower, en souvenir de celle qui transporta à Plymouth les « Pères pèlerins », suivie de quatre péniches et radeaux, se confia au courant de l’Ohio et, trois jours plus tard, débarqua les aventuriers au confluent du Muskingum où la présence d’un poste auxiliaire était une garantie de sécurité. Sous l’impulsion vigoureuse du général Putnam, les haches s’attaquèrent aux arbres de la forêt vierge. Un ancien ouvrage indien, dont les parapets de terre avaient vingt pieds de haut, fut mis à profit pour servir de soubassement à un fortin qui fut baptisé Campus Martius. Le siège du gouvernement provisoire reçut le nom de Capitolium. La grande route s’appela Via Sacra. Avant de quitter Boston, les concessionnaires avaient choisi
Fort-Pitt et où s’élève aujourd’hui la ville industrielle de Pittsburgh, les voyageurs rejoignirent l’équipe des quarante-cinq techniciens expédiés en avant-garde pour construire des bateaux et rassembler des vivres. La principale embarcation, appelée Mayflower, en souvenir de celle qui transporta à Plymouth les « Pères pèlerins », suivie de quatre péniches et radeaux, se confia au courant de l’Ohio et, trois jours plus tard, débarqua les aventuriers au confluent du Muskingum où la présence d’un poste auxiliaire était une garantie de sécurité. Sous l’impulsion vigoureuse du général Putnam, les haches s’attaquèrent aux arbres de la forêt vierge. Un ancien ouvrage indien, dont les parapets de terre avaient vingt pieds de haut, fut mis à profit pour servir de soubassement à un fortin qui fut baptisé Campus Martius. Le siège du gouvernement provisoire reçut le nom de Capitolium. La grande route s’appela Via Sacra. Avant de quitter Boston, les concessionnaires avaient choisi pour la ville qui allait naître le nom d’Adelphia. Mais, mus par un sentiment royaliste et en même temps chevaleresque assez paradoxal chez ces démocrates farouches, ils décidèrent d’honorer la belle reine de France, tout en abrégeant son nom de Marie-Antoinette en Marietta. Les arrivages successifs dépassèrent les logements préparés sans cesse entre décembre 1787 et juin 1788 ; quatre mille personnes étaient venues se fixer à Marietta. * * * Mais, à côté de ce succès de colonisation, il faut enregistrer une faillite due à la cupidité et à la mauvaise foi et dont toutes les victimes furent des Français. L’offre du gouvernement des États-Unis de céder un million et demi d’acres à un dollar l’acre, en bordure de l’Ohio, était de nature à tenter une clientèle lointaine. Elle incita trois bandits internationaux, — car l’espèce existait déjà, — à profiter de la crédulité, éternelle, celle-là, du public. L’un d’eux, un Écossais, fit dresser une carte purement imaginaire du terrain concédé. Les autres associés, l’un Yankee et l’autre Français, firent circuler dans Paris et en province le plan, accompagné d’un prospectus alléchant. Des bureaux de vente s’ouvrirent. Le pays de Cocagne était ainsi décrit : « La rivière Ohio
sans cesse entre décembre 1787 et juin 1788 ; quatre mille personnes étaient venues se fixer à Marietta. * * * Mais, à côté de ce succès de colonisation, il faut enregistrer une faillite due à la cupidité et à la mauvaise foi et dont toutes les victimes furent des Français. L’offre du gouvernement des États-Unis de céder un million et demi d’acres à un dollar l’acre, en bordure de l’Ohio, était de nature à tenter une clientèle lointaine. Elle incita trois bandits internationaux, — car l’espèce existait déjà, — à profiter de la crédulité, éternelle, celle-là, du public. L’un d’eux, un Écossais, fit dresser une carte purement imaginaire du terrain concédé. Les autres associés, l’un Yankee et l’autre Français, firent circuler dans Paris et en province le plan, accompagné d’un prospectus alléchant. Des bureaux de vente s’ouvrirent. Le pays de Cocagne était ainsi décrit : « La rivière Ohio est, comme son nom l’indique, la plus belle sur cette terre et remplie de poissons énormes. Le climat si doux que la neige et la glace sont choses inconnues. Les forêts d’alentour sont extrêmement riches en gibier, mais aussi sans bêtes de proie. Le sucre coule des arbres et des chandelles poussent sur les arbustes. Sept municipalités florissantes offrent du travail et de l’agrément à l’heureux colon. » Sur les deux sujets qui l’agitaient le plus dans le vieux monde, le futur émigré était rassuré : point d’impôts à payer ; point de réquisition pour loger les militaires. Hélas ! la phrase du prospectus « Sept municipalités » était plus que trompeuse et traduisait faussement le mot township qui est une unité de mesure équivalant à 10 milles carrés. Sous l’impression qu’elles allaient trouver des villages florissants, sinon de vraies villes, des familles entières partirent pour le Nouveau Monde. Doreurs et sculpteurs sur bois coudoyaient carrossiers patronnés par Sa Majesté, perruquiers, pâtissiers, artisans, tous anxieux d’échapper aux temps difficiles d’avant la Révolution. A peine arrivés à l’embouchure du Sioto, ils apprirent que leur acquisition était fictive. Les terrains appartenaient à la Compagnie du Muskingum ou à celle de l’Ohio. Heureusement,
chandelles poussent sur les arbustes. Sept municipalités florissantes offrent du travail et de l’agrément à l’heureux colon. » Sur les deux sujets qui l’agitaient le plus dans le vieux monde, le futur émigré était rassuré : point d’impôts à payer ; point de réquisition pour loger les militaires. Hélas ! la phrase du prospectus « Sept municipalités » était plus que trompeuse et traduisait faussement le mot township qui est une unité de mesure équivalant à 10 milles carrés. Sous l’impression qu’elles allaient trouver des villages florissants, sinon de vraies villes, des familles entières partirent pour le Nouveau Monde. Doreurs et sculpteurs sur bois coudoyaient carrossiers patronnés par Sa Majesté, perruquiers, pâtissiers, artisans, tous anxieux d’échapper aux temps difficiles d’avant la Révolution. A peine arrivés à l’embouchure du Sioto, ils apprirent que leur acquisition était fictive. Les terrains appartenaient à la Compagnie du Muskingum ou à celle de l’Ohio. Heureusement, le gouverneur vint à leur secours ; quelques soldats du génie les aidèrent à construire des baraquements et tout le monde se mit courageusement à l’œuvre. Les meilleurs fusils, sous le commandement de Pierre Navarre et Joseph Drouillard, célèbres coureurs des bois qui se trouvaient sur les lieux, furent dépêchés dans la forêt et procurèrent chevreuils et dindons sauvages aux nouveaux venus. Mais l’hiver, contrairement à l’annonce du prospectus, apporta la neige. La rivière s’immobilisa sous la glace. Radeaux et bateaux furent bloqués et ne purent ravitailler les colons en farine et autres denrées nécessaires. Un grand nombre moururent. Cependant, avec le printemps, les habitants de « Gallipolis » reprirent courage ; même sans droits sur la terre, ils se mirent à l’aimer. Le vicomte de Malartic, ancien capitaine de la garde de Louis XV, fut reconnu comme chef. Trois notables, Jean Bureau, M. de Meulette et le docteur Saugrain qui, avec sa femme et sa fille, soignait les malades, s’efforcèrent de remonter le moral d’un chacun. Au milieu du village, dans la salle commune, au son de la flûte et du violon, jeunes et vieux essayèrent d’oublier leurs malheurs en dansant, et l’Indien aux aguets courut avertir ses chefs
dans la forêt et procurèrent chevreuils et dindons sauvages aux nouveaux venus. Mais l’hiver, contrairement à l’annonce du prospectus, apporta la neige. La rivière s’immobilisa sous la glace. Radeaux et bateaux furent bloqués et ne purent ravitailler les colons en farine et autres denrées nécessaires. Un grand nombre moururent. Cependant, avec le printemps, les habitants de « Gallipolis » reprirent courage ; même sans droits sur la terre, ils se mirent à l’aimer. Le vicomte de Malartic, ancien capitaine de la garde de Louis XV, fut reconnu comme chef. Trois notables, Jean Bureau, M. de Meulette et le docteur Saugrain qui, avec sa femme et sa fille, soignait les malades, s’efforcèrent de remonter le moral d’un chacun. Au milieu du village, dans la salle commune, au son de la flûte et du violon, jeunes et vieux essayèrent d’oublier leurs malheurs en dansant, et l’Indien aux aguets courut avertir ses chefs de se tenir prêts à repousser une attaque des Blancs : « J’ai vu, dit-il, leur danse de guerre. » Une fois rassurés, les fils de la forêt entièrement prêts à repousser une attaque des Blancs : « J’ai vu, dit-il, leur danse de guerre. » Une fois rassurés, les fils de la forêt entièrement prêts à repousser une attaque des Blancs : « J’ai vu, dit-il, leur danse de guerre. » Une fois rassurés, les fils de la forêt entrèrent en bons rapports avec les colons de « Gallipolis ». Mais l’épreuve avait été dure. Des cinq cents émigrants français, il ne restait que quatre-vingt-douze survivants quand leur avocat, M. Duponseau, en appela au Congrès, prétextant que ces étrangers avaient été frustrés de leurs économies et leurrés par de fausses promesses. En 1794, les Chambres américaines, sur la requête de Saint-Clair, qui parla de scandale, et à la demande de George Washington, concédèrent un terrain à la communauté française et un certain nombre d’hectares à chaque membre ou à ses héritiers : faible compensation après tant d’épreuves. Volney, qui visita ses compatriotes en 1795, nous les décrit en assez triste état. Quoi qu’il en soit, l’influence française qu’ils portaient
fils de la forêt entièrement prêts à repousser une attaque des Blancs : « J’ai vu, dit-il, leur danse de guerre. » Une fois rassurés, les fils de la forêt entrèrent en bons rapports avec les colons de « Gallipolis ». Mais l’épreuve avait été dure. Des cinq cents émigrants français, il ne restait que quatre-vingt-douze survivants quand leur avocat, M. Duponseau, en appela au Congrès, prétextant que ces étrangers avaient été frustrés de leurs économies et leurrés par de fausses promesses. En 1794, les Chambres américaines, sur la requête de Saint-Clair, qui parla de scandale, et à la demande de George Washington, concédèrent un terrain à la communauté française et un certain nombre d’hectares à chaque membre ou à ses héritiers : faible compensation après tant d’épreuves. Volney, qui visita ses compatriotes en 1795, nous les décrit en assez triste état. Quoi qu’il en soit, l’influence française qu’ils portaient en eux laissa une trace profonde dans l’Ohio. A leur école, le pionnier américain apprit l’art du maraîcher et la manière de faire le savon. Quelques souvenirs charmants ont été recueillis sur cette période et ces lieux. Dans le jardin du docteur Saugrain on lisait les contes de Perrault et une jeune fille raconta à un petit garçon, futur sénateur des États-Unis, l’histoire inoubliable de Barbe-Bleue. Pour ce législateur, le laboratoire du vieux docteur était le palais d’Aladin et il essaya, bien des années plus tard, de le retrouver ; hélas ! comme le palais des Mille et une Nuits, la maison modeste s’était envolée et la belle forêt primitive, dévastée par la civilisation, avait été réduite à quelques arbres chétifs, régulièrement alignés le long d’un trottoir de briques. * * * Mais, pour bien saisir la marche du progrès dans ces contrées nouvelles, il faut encore descendre trente lieues plus bas sur la rivière ; là, une cité d’une autre allure allait naître. La ville de Cincinnati doit sa fondation à trois personnes très différentes de caractère et d’origine. Un juge du New Jersey, Symmes, un avocat de la Virginie, Denman, et un maître d’école du Kentucky, Filson, dont
une jeune fille raconta à un petit garçon, futur sénateur des États-Unis, l’histoire inoubliable de Barbe-Bleue. Pour ce législateur, le laboratoire du vieux docteur était le palais d’Aladin et il essaya, bien des années plus tard, de le retrouver ; hélas ! comme le palais des Mille et une Nuits, la maison modeste s’était envolée et la belle forêt primitive, dévastée par la civilisation, avait été réduite à quelques arbres chétifs, régulièrement alignés le long d’un trottoir de briques. * * * Mais, pour bien saisir la marche du progrès dans ces contrées nouvelles, il faut encore descendre trente lieues plus bas sur la rivière ; là, une cité d’une autre allure allait naître. La ville de Cincinnati doit sa fondation à trois personnes très différentes de caractère et d’origine. Un juge du New Jersey, Symmes, un avocat de la Virginie, Denman, et un maître d’école du Kentucky, Filson, dont le nom était déjà connu en France par une publication assez savante (1785) sur les découvertes dans cette région. Ces trois spéculateurs avaient acquis le droit de s’installer sur la rive droite de l’Ohio, entre l’embouchure du grand et du petit Miami. Un fort devait protéger cette exploitation hardie. Les champs de maïs indien, en bordure de la rivière et de ses deux affluents, le large amphithéâtre qui s’élevait en gradins boisés vers la grande forêt, les avaient attirés. Symmes était sur le terrain avec son arpenteur, lorsque ses deux associés, renforcés d’un groupe de cavaliers venus du Kentucky, apparurent sur le rivage, décidés à imposer leur propre projet de ville calqué sur le plan de Philadelphie, et aussi le nom de leur choix, Losantiville, mélange curieux de latin et de français, censé signifier « la ville en face de l’embouchure ». A peine la petite troupe s’était-elle aventurée pour reconnaître les pays avoisinants, qu’elle tomba sur des tentes indiennes ; les gens du Kentucky, réputés pour leur fougue, étaient naturellement pressés d’attaquer. Symmes refusa net, disant qu’il avait promis de ne jamais molester un Peau-Rouge, et que le succès de son entreprise dépendait de l’observation de ses principes humanitaires.
champs de maïs indien, en bordure de la rivière et de ses deux affluents, le large amphithéâtre qui s’élevait en gradins boisés vers la grande forêt, les avaient attirés. Symmes était sur le terrain avec son arpenteur, lorsque ses deux associés, renforcés d’un groupe de cavaliers venus du Kentucky, apparurent sur le rivage, décidés à imposer leur propre projet de ville calqué sur le plan de Philadelphie, et aussi le nom de leur choix, Losantiville, mélange curieux de latin et de français, censé signifier « la ville en face de l’embouchure ». A peine la petite troupe s’était-elle aventurée pour reconnaître les pays avoisinants, qu’elle tomba sur des tentes indiennes ; les gens du Kentucky, réputés pour leur fougue, étaient naturellement pressés d’attaquer. Symmes refusa net, disant qu’il avait promis de ne jamais molester un Peau-Rouge, et que le succès de son entreprise dépendait de l’observation de ses principes humanitaires. Frustrés dans leurs goûts belliqueux, les cavaliers s’éloignèrent, abandonnant Symmes et le maître d’école Filson à leurs négociations avec les indigènes. Le juge revint sain et sauf au campement; quant au malheureux pédagogue, on ne le revit jamais. Le 16 novembre 1788, deux bateaux pleins de matériaux de construction descendirent la rivière ; vingt-six personnes, y compris trois femmes et un certain nombre de petits enfants, accompagnaient ce convoi, qui fut déchargé à l’endroit même où se trouve aujourd’hui l’aéroport de Cincinnati. Leur premier soin fut de construire un blockhaus et une estacade pour protéger leur campement. Là, ils se préparèrent pour un hiver de lutte. A cet égard ils eurent une surprise agréable. Une délégation d’indiens se présenta, demandant la paix. Le parlementaire, dès qu’il vit brandir une arme, posa son fusil à terre de façon symbolique et étendit sa main droite, obtenant par là l’entrée du fortin. Au bout de quelques jours, la bonne entente fut établie ; parfois même, les chasseurs purent s’abriter la nuit dans le village indien ; les Peaux-Rouges, avec leurs femmes, visitèrent souvent les nouveaux venus. La douceur de Symmes, pendant les premières négociations, avait porté ses fruits. A cette attitude amicale des
la rivière ; vingt-six personnes, y compris trois femmes et un certain nombre de petits enfants, accompagnaient ce convoi, qui fut déchargé à l’endroit même où se trouve aujourd’hui l’aéroport de Cincinnati. Leur premier soin fut de construire un blockhaus et une estacade pour protéger leur campement. Là, ils se préparèrent pour un hiver de lutte. A cet égard ils eurent une surprise agréable. Une délégation d’indiens se présenta, demandant la paix. Le parlementaire, dès qu’il vit brandir une arme, posa son fusil à terre de façon symbolique et étendit sa main droite, obtenant par là l’entrée du fortin. Au bout de quelques jours, la bonne entente fut établie ; parfois même, les chasseurs purent s’abriter la nuit dans le village indien ; les Peaux-Rouges, avec leurs femmes, visitèrent souvent les nouveaux venus. La douceur de Symmes, pendant les premières négociations, avait porté ses fruits. A cette attitude amicale des indigènes, une autre explication peut être donnée : plus haut, sur l’ancienne piste indienne devenue le Grandin Road, du nom d’un officier révolutionnaire français, Grandin de l’Épervier, quelques rares colons s’étaient déjà installés et vivaient en bons rapports avec l’autochtone. La cabane d’Edwards s’élevait sur la route qui porte aujourd’hui son nom ; Corbin, un vieux « coureur des bois » qui pouvait raconter sans tarir les histoires des trafiquants de fourrures, vivait dans ces parages, où le major Howell, de la société des Cincinnati, occupait sa concession. Un deuxième convoi, puis un troisième, ne tardèrent pas à descendre la rivière ; ces nouveaux pionniers firent choix, pour se fixer, de quelques points plus en aval, constituant ainsi trois groupements à plusieurs kilomètres l’un de l’autre ; et tout ce monde se mit au travail d’arracher pied. Les log-cabins s’élevèrent avec rapidité. Chaque communauté s’assemblait pour bâtir. Une équipe de bûcherons abattait les arbres, dont un atelier s’emparait aussitôt pour équarrer les bois ; une autre équipe débitait moellons, poutres et poutrelles à des longueurs déterminées. Quelques hommes alors suffisaient pour élever la cabane, car les bois s’enchevêtraient naturellement les uns dans les autres : des chevilles les fixaient en
son nom ; Corbin, un vieux « coureur des bois » qui pouvait raconter sans tarir les histoires des trafiquants de fourrures, vivait dans ces parages, où le major Howell, de la société des Cincinnati, occupait sa concession. Un deuxième convoi, puis un troisième, ne tardèrent pas à descendre la rivière ; ces nouveaux pionniers firent choix, pour se fixer, de quelques points plus en aval, constituant ainsi trois groupements à plusieurs kilomètres l’un de l’autre ; et tout ce monde se mit au travail d’arracher pied. Les log-cabins s’élevèrent avec rapidité. Chaque communauté s’assemblait pour bâtir. Une équipe de bûcherons abattait les arbres, dont un atelier s’emparait aussitôt pour équarrer les bois ; une autre équipe débitait moellons, poutres et poutrelles à des longueurs déterminées. Quelques hommes alors suffisaient pour élever la cabane, car les bois s’enchevêtraient naturellement les uns dans les autres : des chevilles les fixaient en place, les clous métalliques étant inconnus dans ces parages. Pendant ce temps, une autre équipe spécialisée se chargeait du plancher, fait de rondins juxtaposés, enfoncés de champ et en pleine terre, l’argile servant à boucher les interstices. La pierre de l’âtre, encastrée dans un revêtement de mortier, constituait un foyer aussi pratique que pittoresque. Le lit formait partie intégrante de la charpente. Aux chevilles du mur étaient accrochés manteaux et jupes teintes de jaune, d’ocre et de rouge, couleurs fournies par les Indiens, et qui donnaient à la rude demeure une note de gaieté chatoyante. Quelques cornes de buffle servaient à suspendre carabines et gibecières. Un luxe de fourrures suppléait au manque de tout autre confort. Les peaux d’ours s’amoncelaient sur le lit ; celles de buffle et de cerf recouvraient le plancher. Rouet et métier faisaient partie du mobilier, tout autant que la table et les escabeaux de bois. Le nouvel arrivant avait tôt fait de revêtir le costume habituel de la brousse : casquette en peau d’opossum ou d’écureuil, chemise de laine serrée à la taille par un ceinturon de cuir, formant poche blousante qui permettait au chasseur d’enfouir poudre, plomb, couteau et provisions de bouche ; culottes
aussi pratique que pittoresque. Le lit formait partie intégrante de la charpente. Aux chevilles du mur étaient accrochés manteaux et jupes teintes de jaune, d’ocre et de rouge, couleurs fournies par les Indiens, et qui donnaient à la rude demeure une note de gaieté chatoyante. Quelques cornes de buffle servaient à suspendre carabines et gibecières. Un luxe de fourrures suppléait au manque de tout autre confort. Les peaux d’ours s’amoncelaient sur le lit ; celles de buffle et de cerf recouvraient le plancher. Rouet et métier faisaient partie du mobilier, tout autant que la table et les escabeaux de bois. Le nouvel arrivant avait tôt fait de revêtir le costume habituel de la brousse : casquette en peau d’opossum ou d’écureuil, chemise de laine serrée à la taille par un ceinturon de cuir, formant poche blousante qui permettait au chasseur d’enfouir poudre, plomb, couteau et provisions de bouche ; culottes et guêtres étaient raccordées aux mocassins par des lanières en peau de daim. Une tournée au poste militaire procurait au colon le whisky, seule protection contre les fièvres si redoutées dans les nouvelles terres et aussi objet de troc avec les Indiens. Quelques gouttes de cette « eau de feu » valaient un grand sac de maïs. Du reste, ce n’était pas la nourriture qui manquait, grâce au gibier des bois et aux poissons de la rivière, cette rivière qui devait bientôt faire de la petite Losantiville la reine de l’Ouest et qui, cette année-là, par un de ses caprices bien connus de nos jours, détermina le point précis où la ville de Cincinnati devait être construite. Une crue rapide des eaux emporta le matériel de construction que les soldats avaient amarré près de la concession du juge Symnes, la plus aventurée en aval de l’Ohio. Le premier campement fut également submergé ; seuls les log-cabins de Losantiville, la colonie centrale, n’eurent pas à souffrir de l’inondation. Cela mit fin à tout argument, sinon à toute jalousie. Grande fut la joie à Losantiville lorsqu’on apprit la décision des autorités militaires d’y élever le fort et d’y fixer une garnison. Bientôt