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tour sur la place de San-Miguel, et Armijo distribua à ses officiers et à ses soldats les marchandises qu'elles contenaient. Lewis assistait à ce partage, riant et plaisantant avec nos ennemis. Loin de rougir à nos yeux de sa trahison, il en paraissait fier. Deux jours après il vint nous rendre visite, et bien qu'il n'osât pas nous regarder en face, il m'annonça d'un ton dégagé que je serais mis en liberté le lendemain. Le neveu d'Armijo était déjà venu la veille m'apporter cette heureuse nouvelle. Le 17 octobre, je m'éveillai donc convaincu que je venais de passer ma dernière nuit en prison. À peine le soleil fut-il levé, on nous conduisit, Van Ness, Howard, Fitzgerald et moi, dans le lieu où se trouvaient réunis les autres membres de l'expédition. Avec quelle joie nous serrâmes les mains de tous nos compagnons des Prairies dont nous étions depuis si longtemps séparés! mais avec quelle tristesse nous écoutâmes le récit de leurs infortunes ! Sans cesse harcelés et menacés par les Cayuse dans le camp où nous les avions laissés le 31 août, ils attendirent nos messagers jusqu'au 15 novembre. Ce jour-là, les officiers tinrent conseil et résolurent, si le 20 ils n'avaient reçu aucune nouvelle du détachement du colonel Cooke, de brûler les voitures et les marchandises, et de regagner le Texas à marches forcées. Malheureusement les guides que nous leur avions envoyés après avoir passé les Angosturas atteignirent le camp le 17 ; le général Mac Leod se décida à marcher sur Santa Fé. Ils souffrirent si cruellement de la faim qu'ils dévorèrent avec avidité, outre leurs chiens, tous les reptiles qu'ils rencontrèrent. Arrivés au lac Colorada, un détachement mexicain, commandé par le colonel Archuleta, s'opposa à leur marche. Ils étaient encore deux cents; mais quatre-vingt-dix seulement se trouvaient en état de porter des armes, car les Cayguas leur avaient volé presque tous leurs chevaux, et ils se mouraient d'inanition. Hors d'état de livrer une bataille, et ne sachant pas ce qu'était devenu le détachement du colonel Cooke, le général MacLeod prit le parti de se rendre à discrétion. Quelques
n'avaient reçu aucune nouvelle du détachement du colonel Cooke, de brûler les voitures et les marchandises, et de regagner le Texas à marches forcées. Malheureusement les guides que nous leur avions envoyés après avoir passé les Angosturas atteignirent le camp le 17 ; le général Mac Leod se décida à marcher sur Santa Fé. Ils souffrirent si cruellement de la faim qu'ils dévorèrent avec avidité, outre leurs chiens, tous les reptiles qu'ils rencontrèrent. Arrivés au lac Colorada, un détachement mexicain, commandé par le colonel Archuleta, s'opposa à leur marche. Ils étaient encore deux cents; mais quatre-vingt-dix seulement se trouvaient en état de porter des armes, car les Cayguas leur avaient volé presque tous leurs chevaux, et ils se mouraient d'inanition. Hors d'état de livrer une bataille, et ne sachant pas ce qu'était devenu le détachement du colonel Cooke, le général MacLeod prit le parti de se rendre à discrétion. Quelques officiers voulurent se défendre jusqu'à la mort, la majorité s'y opposa. Dès qu'ils eurent mis bas leur armes, on les fouilla, on les dépouilla, et, après les avoir garrottés, on les conduisit à San-Miguel où nous venions de les retrouver. Ainsi une série de circonstances imprévues et malheureuses avait fait échouer notre expédition, et livré successivement tous ses membres, sans coup ferir, au gouverneur du Nouveau-Mexique, l'honnête et brave Armijo. Ce n'était pas pour me rendre ma liberté qu'on m'avait ouvert les portes de ma prison. Une fois tous réunis sur la place, on nous compta, et le plus cruel de tous les officiers d'Armijo, Salezar, reçut l'ordre de nous conduire à pied pendant l'hiver de San-Miguel à Mexico. Il devait remettre au gouverneur de la province limitrophe les oreilles de tous ceux des prisonniers qui périraient en route de fatigue ou de faim. Notre escorte se composait de deux cents hommes montés sur des chevaux, des mules et des ânes, et armés d'arcs, de flèches, de lances et de mauvais fusils. Avant de me séparer d'Armijo, j'éprouve le besoin de résumer ici en quelques lignes son histoire. Cette esquisse, dont je garantis la fidélité, fera mieux connaître que toutes
échouer notre expédition, et livré successivement tous ses membres, sans coup ferir, au gouverneur du Nouveau-Mexique, l'honnête et brave Armijo. Ce n'était pas pour me rendre ma liberté qu'on m'avait ouvert les portes de ma prison. Une fois tous réunis sur la place, on nous compta, et le plus cruel de tous les officiers d'Armijo, Salezar, reçut l'ordre de nous conduire à pied pendant l'hiver de San-Miguel à Mexico. Il devait remettre au gouverneur de la province limitrophe les oreilles de tous ceux des prisonniers qui périraient en route de fatigue ou de faim. Notre escorte se composait de deux cents hommes montés sur des chevaux, des mules et des ânes, et armés d'arcs, de flèches, de lances et de mauvais fusils. Avant de me séparer d'Armijo, j'éprouve le besoin de résumer ici en quelques lignes son histoire. Cette esquisse, dont je garantis la fidélité, fera mieux connaître que toutes mes descriptions, l'état actuel de l'administration civile et militaire dans les provinces de cette prétendue république du Mexique, où le brave et honnête général Santa-Anna est présenté par de braves et honnêtes Armijos. Manuel Armijo naquit d'une famille pauvre près d'Albuquerque, petite ville située à soixante milles au sud de Santa-Fé. Dès son bas âge, il se montra animé des plus mauvaises dispositions : tout enfant, il dérobait ce qui tombait sous sa main. Devenu grand, il vola des moutons, et cette branche d'industrie lui rapporta de tels bénéfices qu'il acquit une certaine aisance. Un riche fermier nommé Chavez, et qui est aujourd'hui un de ses intimes amis, souffrit surtout des premiers exploits de sa jeunesse. Armijo se vantait un jour de lui avoir vendu et volé quatorze fois les mêmes brebis. En 1837, cet honnête négociant s'était fait une position sociale avec les produits de son commerce. Le gouvernement, empressé de récompenser le mérite, le nomma administrador de rentas ou directeur de la douane de Santa-Fé; mais comme il augmentait trop rapidement sa fortune au détriment de l'Etat, on le destitua peu de temps après et on nomma à sa place le gouverneur, don Albino Perez. Au mois d'août
Santa-Fé. Dès son bas âge, il se montra animé des plus mauvaises dispositions : tout enfant, il dérobait ce qui tombait sous sa main. Devenu grand, il vola des moutons, et cette branche d'industrie lui rapporta de tels bénéfices qu'il acquit une certaine aisance. Un riche fermier nommé Chavez, et qui est aujourd'hui un de ses intimes amis, souffrit surtout des premiers exploits de sa jeunesse. Armijo se vantait un jour de lui avoir vendu et volé quatorze fois les mêmes brebis. En 1837, cet honnête négociant s'était fait une position sociale avec les produits de son commerce. Le gouvernement, empressé de récompenser le mérite, le nomma administrador de rentas ou directeur de la douane de Santa-Fé; mais comme il augmentait trop rapidement sa fortune au détriment de l'Etat, on le destitua peu de temps après et on nomma à sa place le gouverneur, don Albino Perez. Au mois d'août de la même année, une insurrection éclata à Santa-Fé : elle avait Armijo pour instigateur. Battu dans la première rencontre, Albino Perez fut égorgé par les révoltés, qui lui tranchèrent la tête et abandonnèrent aux vautours et aux loups son cadavre mutilé que personne n'osa ensevelir. Armijo suivait l'exemple de Santa-Anna; il ne se montrait jamais que lorsque le danger était passé. La victoire remportée, il arriva à Santa-Fé, où régnait l'anarchie la plus épouvantable ; mais les insurgés refusèrent de lui céder l'autorité qu'ils avaient gagnée au péril de leur vie, et il dut se retirer à sa hacienda d'Albuquerque. Il n'y resta pas longtemps inactif. Trois mois après, ses intrigues faisaient éclater une contrerévolution. Marchant sur Santa-Fé, il battit le nouveau gouverneur Jose Gonzalès, le fusilla avec quatre de ses principaux officiers, et proclamé gouverneur et commandant en chef par ses partisans, il régna depuis lors en souverain absolu sur le Nouveau-Mexique. A la nouvelle de ses exploits, le gouvernement le confirma dans ses fonctions et lui accorda le titre de colonel de cavalerie. Depuis cette époque il a gouverné sa province en maître absolu. Il est tout à la fois gouverneur, commandant en chef, législateur, directeur des
Santa-Anna; il ne se montrait jamais que lorsque le danger était passé. La victoire remportée, il arriva à Santa-Fé, où régnait l'anarchie la plus épouvantable ; mais les insurgés refusèrent de lui céder l'autorité qu'ils avaient gagnée au péril de leur vie, et il dut se retirer à sa hacienda d'Albuquerque. Il n'y resta pas longtemps inactif. Trois mois après, ses intrigues faisaient éclater une contrerévolution. Marchant sur Santa-Fé, il battit le nouveau gouverneur Jose Gonzalès, le fusilla avec quatre de ses principaux officiers, et proclamé gouverneur et commandant en chef par ses partisans, il régna depuis lors en souverain absolu sur le Nouveau-Mexique. A la nouvelle de ses exploits, le gouvernement le confirma dans ses fonctions et lui accorda le titre de colonel de cavalerie. Depuis cette époque il a gouverné sa province en maître absolu. Il est tout à la fois gouverneur, commandant en chef, législateur, directeur des douanes, receveur des impôts, juge, etc. On le déteste, mais on le craint. Si les Texiens étaient arrivés à Santa-Fé tous réunis, bien montés et bien armés, la population entière du Nouveau-Mexique les eût priés de les débarrasser de l'infâme tyran qui ne l'a que trop longtemps déjà opprimée et ruinée. Ce fut le 17 octobre que nous quittâmes San-Miguel. Ce premier jour de marche, nous fîmes trente milles sur une route montueuse et rocailleuse. Avant la fin du jour nous atteignîmes les ruines de Pecos, habitation aujourd'hui abandonnée, qui était autrefois une mission et une forteresse. Salezar nous y enferma pour la nuit sans nous donner rien à manger. Au nord de Pecos et à quelques milles seulement, s'élève une haute montagne dont le sommet était alors couvert de neige. Le versant opposé de cette montagne domine la petite ville de Santa-Fé, ce but de notre expédition, que nous étions condamnés à ne pas atteindre. Il avait plu pendant une partie de la journée ; étendus dans notre unique couverture sur la terre humide, nous essayâmes vainement de dormir. Nous souffrions cruellement de la faim, et un vent froid descendu de la montagne de Santa-Fé nous glaçait jusqu'aux os.
ruinée. Ce fut le 17 octobre que nous quittâmes San-Miguel. Ce premier jour de marche, nous fîmes trente milles sur une route montueuse et rocailleuse. Avant la fin du jour nous atteignîmes les ruines de Pecos, habitation aujourd'hui abandonnée, qui était autrefois une mission et une forteresse. Salezar nous y enferma pour la nuit sans nous donner rien à manger. Au nord de Pecos et à quelques milles seulement, s'élève une haute montagne dont le sommet était alors couvert de neige. Le versant opposé de cette montagne domine la petite ville de Santa-Fé, ce but de notre expédition, que nous étions condamnés à ne pas atteindre. Il avait plu pendant une partie de la journée ; étendus dans notre unique couverture sur la terre humide, nous essayâmes vainement de dormir. Nous souffrions cruellement de la faim, et un vent froid descendu de la montagne de Santa-Fé nous glaçait jusqu'aux os. Je me levai, mais j'étais tellement fatigué, faible et gelé, qu'il me fut impossible de me remuer. Le lendemain, à la pointe du jour, il fallut se remettre en marche sans manger. Nous étions cent quatre-vingt-sept, et Salezar nous distribua cinquante petits gâteaux ; au lieu de donner à chacun de nous sa part, il jetait l'un après l'autre ces gâteaux au milieu de notre bivouac pour se procurer le plaisir de voir les plus affamés et les plus robustes d'entre nous s'en disputer les débris. La moitié fut ainsi perdue. Laisant à droite la route de Santa-Fé, après avoir traversé le Pecos, nous nous dirigeâmes à gauche, c'est-à-dire au sud, vers Albuquerque et les autres villes situées sur les rives du Rio-Grande. Bien long fut notre voyage, bien cruelles et bien nombreuses furent les privations et les souffrances que nous endurâmes; mais je n'en raconterai ici que les épisodes les plus caractéristiques. Salezar avait, nous dit-il, reçu l'ordre de nous garrotter pendant la nuit; mais son humanité le déterminait à ne pas employer cette mesure rigoureuse. Du reste, il nous nourrissait si mal et nous faisait faire chaque jour de si longues marches, que le soir venu il nous
de nous sa part, il jetait l'un après l'autre ces gâteaux au milieu de notre bivouac pour se procurer le plaisir de voir les plus affamés et les plus robustes d'entre nous s'en disputer les débris. La moitié fut ainsi perdue. Laisant à droite la route de Santa-Fé, après avoir traversé le Pecos, nous nous dirigeâmes à gauche, c'est-à-dire au sud, vers Albuquerque et les autres villes situées sur les rives du Rio-Grande. Bien long fut notre voyage, bien cruelles et bien nombreuses furent les privations et les souffrances que nous endurâmes; mais je n'en raconterai ici que les épisodes les plus caractéristiques. Salezar avait, nous dit-il, reçu l'ordre de nous garrotter pendant la nuit; mais son humanité le déterminait à ne pas employer cette mesure rigoureuse. Du reste, il nous nourrissait si mal et nous faisait faire chaque jour de si longues marches, que le soir venu il nous était impossible de bouger de place. La plupart d'entre nous avaient la peau de la plante des pieds arrachée par les pierres de la route. Enfin nous étions avertis que si un seul prisonnier s'évadait tous les autres seraient immédiatement fusillés. Sans les provisions que nous apportaient les femmes de chaque village, nous serions morts d'épuisement dès les premiers jours. À Algodones le froid devint tellement vif, que Van Ness supplia Salezar, au nom de tous les prisonniers, de leur procurer un asile pour la nuit. Fatale demande! On nous enferma dans deux pièces qui ne pouvaient raisonnablement contenir que vingt personnes. Il ne fallait songer ni à nous coucher ni à nous asseoir. Serrés les uns contre les autres, non-seulement nous nous étouffions mutuellement, mais nous manquions d'air. La seconde pièce communiquait à la première par une porte et n'avait pas de fenêtre. La première n'avait qu'une seule fenêtre ouverte de soixante centimètres de large environ. Je n'étais qu'à un mètre de cette fenêtre et je me sentais mourir! Quelles horribles sensations devaient éprouver les malheureux refoulés dans la seconde pièce! Des cris sourds et étouffés s'échappèrent bientôt de ce nouveau "black hole". Que pouvions-nous pour eux? les sentinelles
chaque village, nous serions morts d'épuisement dès les premiers jours. À Algodones le froid devint tellement vif, que Van Ness supplia Salezar, au nom de tous les prisonniers, de leur procurer un asile pour la nuit. Fatale demande! On nous enferma dans deux pièces qui ne pouvaient raisonnablement contenir que vingt personnes. Il ne fallait songer ni à nous coucher ni à nous asseoir. Serrés les uns contre les autres, non-seulement nous nous étouffions mutuellement, mais nous manquions d'air. La seconde pièce communiquait à la première par une porte et n'avait pas de fenêtre. La première n'avait qu'une seule fenêtre ouverte de soixante centimètres de large environ. Je n'étais qu'à un mètre de cette fenêtre et je me sentais mourir! Quelles horribles sensations devaient éprouver les malheureux refoulés dans la seconde pièce! Des cris sourds et étouffés s'échappèrent bientôt de ce nouveau "black hole". Que pouvions-nous pour eux? les sentinelles refusaient d'ouvrir la porte et elle résistait à tous nos efforts. Nous recommandions nos âmes à Dieu, persuadés que notre dernière heure était venue, quand Salezar, instruit de notre position, consentit à ce que cinquante d'entre nous sortissent de cette étuve. Entraîné par le courant, je fus du nombre des élus. Jamais, non jamais, je n'oublierai ce moment où je remplis d'air ma poitrine. J'étais trempé de sueur, et un vent glacial soufflant avec violence me faisait frissonner de la tête aux pieds. Je me trouvais heureux, je respirais. Le 21 nous atteignîmes le grand village indien de San DIas. Les Pueblos ou les Indiens des villes du Nouveau-Mexique forment la meilleure partie de la population: ils sont sobres, industrieux, honnêtes et bons; ils pratiquent la religion catholique romaine, mais ils ont conservé une foule de coutumes et de cérémonies superstitieuses. Je n'en mentionnerai qu'une seule. Tous les ans, m'a dit le général Pike, ils passent plusieurs jours de suite à boire, à manger, à danser, dans un lieu spécialement destiné à cet usage. Près de cet endroit consacré est creusée une grotte qui n'est jamais éclairée, et où des couples nombreux se livrent pendant la nuit aux plus monstrueuses
élus. Jamais, non jamais, je n'oublierai ce moment où je remplis d'air ma poitrine. J'étais trempé de sueur, et un vent glacial soufflant avec violence me faisait frissonner de la tête aux pieds. Je me trouvais heureux, je respirais. Le 21 nous atteignîmes le grand village indien de San DIas. Les Pueblos ou les Indiens des villes du Nouveau-Mexique forment la meilleure partie de la population: ils sont sobres, industrieux, honnêtes et bons; ils pratiquent la religion catholique romaine, mais ils ont conservé une foule de coutumes et de cérémonies superstitieuses. Je n'en mentionnerai qu'une seule. Tous les ans, m'a dit le général Pike, ils passent plusieurs jours de suite à boire, à manger, à danser, dans un lieu spécialement destiné à cet usage. Près de cet endroit consacré est creusée une grotte qui n'est jamais éclairée, et où des couples nombreux se livrent pendant la nuit aux plus monstrueuses débauches des sens. Nous approchions de la ville d'Albuquerque, dont les environs nous parurent assez bien cultivés, lorsqu'un cavalier fondit sur nous au galop à travers champs. Il eut bientôt atteint l'arrière-garde; modérant alors le pas de son cheval, il se promena au petit trot le long de notre caravane, et nous salua tous successivement avec la plus exquise politesse. C'était un fort bel homme, d'une figure agréable, vêtu d'un pantalon de velours vert et d'une capote encore assez propre. Quoique d'un âge plus que mûr, il avait une si excellente tenue sur sa selle, et son magnifique cheval noir se montrait si impatient de galoper, que nous les contemplions tous deux avec admiration. Après avoir longtemps erré dans nos rangs, ses regards perçants s'arrêtèrent enfin sur le lieutenant Hornsby, qui était encore le mieux vêtu de tous les Texiens. Il portait ce jour-là un uniforme presque neuf et une couverture d'un rouge éclatant. S'approchant de lui, le beau cavalier lui demanda s'il se sentait fatigué, et sur sa réponse affirmative, il lui offrit une place derrière lui. Hornsby, comme on le pense bien, s'empressa d'accepter une offre si aimable. Dès qu'il fut en selle, son bienfaiteur lui recommanda de
et nous salua tous successivement avec la plus exquise politesse. C'était un fort bel homme, d'une figure agréable, vêtu d'un pantalon de velours vert et d'une capote encore assez propre. Quoique d'un âge plus que mûr, il avait une si excellente tenue sur sa selle, et son magnifique cheval noir se montrait si impatient de galoper, que nous les contemplions tous deux avec admiration. Après avoir longtemps erré dans nos rangs, ses regards perçants s'arrêtèrent enfin sur le lieutenant Hornsby, qui était encore le mieux vêtu de tous les Texiens. Il portait ce jour-là un uniforme presque neuf et une couverture d'un rouge éclatant. S'approchant de lui, le beau cavalier lui demanda s'il se sentait fatigué, et sur sa réponse affirmative, il lui offrit une place derrière lui. Hornsby, comme on le pense bien, s'empressa d'accepter une offre si aimable. Dès qu'il fut en selle, son bienfaiteur lui recommanda de se tenir solidement cramponné à lui, puis lâchant la bride à son cheval, et lui enfonçant ses éperons dans le ventre, il s'enfuit au galop avec le prisonnier dans une direction opposée à celle que nous suivions. Décidément c'était un enlèvement, et nous félicitâmes notre ami de sa bonne fortune. Ils ne tardèrent pas à disparaître à l'horizon. Où allaient-ils ainsi? nul de nous ne sut alors deviner la vérité. Vers midi, nous fîmes notre entrée à Albuquerque. Cette ville, la plus grande de toutes les villes du Nouveau-Mexique, est justement renommée pour la beauté de ses femmes. Nous ne nous y arrêtâmes que dix minutes; mais pendant ce court espace de temps j'y admirai un modèle accompli de grâce et de beauté. C'était une jeune fille pauvre, simplement vêtue d'une chemise et d'une jupe de grosse étoffe de laine; elle se tenait sur le faîte d'un mur de boue, les doigts effilés de sa main droite supportant sur sa tête une pasteque, sa main gauche gracieusement appuyée sur sa hanche. Les larges prunelles de ses grands yeux noirs, brillant d'un éclat extraordinaire sous d'épais sourcils d'une régularité parfaite entre deux rangées de longs cils de soie, laissaient tomber des
Ils ne tardèrent pas à disparaître à l'horizon. Où allaient-ils ainsi? nul de nous ne sut alors deviner la vérité. Vers midi, nous fîmes notre entrée à Albuquerque. Cette ville, la plus grande de toutes les villes du Nouveau-Mexique, est justement renommée pour la beauté de ses femmes. Nous ne nous y arrêtâmes que dix minutes; mais pendant ce court espace de temps j'y admirai un modèle accompli de grâce et de beauté. C'était une jeune fille pauvre, simplement vêtue d'une chemise et d'une jupe de grosse étoffe de laine; elle se tenait sur le faîte d'un mur de boue, les doigts effilés de sa main droite supportant sur sa tête une pasteque, sa main gauche gracieusement appuyée sur sa hanche. Les larges prunelles de ses grands yeux noirs, brillant d'un éclat extraordinaire sous d'épais sourcils d'une régularité parfaite entre deux rangées de longs cils de soie, laissaient tomber des larmes de compassion sur un visage de la plus pure et de la plus chaude couleur d'olive. Entre ses lèvres, aux courbes ravissantes, qu'une exclamation de surprise et de pitié avait ouvertes à demi, étincelaient des dents de perle. Tous ses traits respiraient l'innocence et les plus doux sentiments qui peuvent animer la nature humaine. Un poète l'a dit avec raison: Crystal tears, from pity's eye, Are the stars in heaven high. Larmes que la pitié fait couler de ses yeux, Vous charmez la douleur comme l'étoile aux cieux. Elle n'avait pas plus de quinze ans, mais son vêtement large et flottant ne nous cachait pas entièrement les mouvements et les formes de son sein : ce n'était plus un enfant, c'était une jeune femme. Sa taille ne méritait pas moins d'éloges que sa figure, et le ciseau de Praxitèle n'a jamais sculpté des pieds mieux proportionnés et plus élégants. À mesure que nous défilâmes devant elle, nous poussâmes tous des cris d'admiration. Elle n'entendait pas notre langage, et telle était son angélique simplicité, qu'elle n'eut pas même l'air de comprendre nos regards. Elle s'adressa avec une délicatesse et une grâce infinie à un de nos compagnons, un Allemand presque