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ses forces de mort. Devant cette pression inouïe, comment l'acier de notre résistance ne plierait-il pas un instant?... Les forts tombent. La cité est ouverte. Déjà leurs yeux avides se repaissent des ruines de la ville toute prochaine. Nous sommes au tournant du destin!... Mais un chef arrive pour qui n'existe pas de ville ouverte quand il a mis, devant elle, son armée et sa volonté. Son nom seul est déjà une promesse de victoire. De ces hommes harassés, pâles encore du choc effroyable et qui ont passé la limite de l'effort, il réclame un suprême effort. Submergés par l'assaut innombrable, ils tiennent. Toute la foudre les écrase, ils tiennent. Des nuages mortels les enveloppent, ils tiennent. Ils sont sans pain, sans eau, ils tiennent. Le temps réduit leur nombre, multiplie leurs souffrances, laisse intacte leur volonté... Toutes nos armées s'empressent, en pèlerinage sacré, TOME XLVIII. — 1918. VERDEILLE. à leur rendez-vous d'héroïsme. Toutes s'égalent à leurs sacrifices. L'ennemi peut exaspérer ses tragiques efforts : ils n'aboutiront plus qu'à hausser notre gloire. C'est Français que Verdun entrera dans l'histoire pour en être un des sommets, pour y demeurer un flamboyant symbole des vertus de notre race... Verdun! Prenons garde toutefois qu'à force de nous exalter de ces faits éblouissants qui dépassent toutes les légendes, nous ne finissions par oublier quelles réalités douloureuses ils recouvrent et que ce sont de pauvres hommes de chair et d'os qui vivent ces épopées. Redisons-nous tout leur long martyre, et la pluie, et la neige, et la boue, la pesante, la gluante, l'enlizante boue, et le froid qui gèle la moelle dans les os... Quels maux ajouter à leurs maux? Et comme il semble pleurer sur eux le vers de la poignée ballade de Banville : Aux pauvres gens, tout est peine et misère!... Plusieurs ont connu un dernier cercle de l'abnégation et de la servitude. Ils occupaient des tranchées que l'on savait minées et sous qui l'ennemi continuait ses travaux. A la menace de ses coups assourdissants succède, plus tragique, la menace de son silence... Quand sera-ce? Quand le sol va-t-il craquer et bondir
qu'à force de nous exalter de ces faits éblouissants qui dépassent toutes les légendes, nous ne finissions par oublier quelles réalités douloureuses ils recouvrent et que ce sont de pauvres hommes de chair et d'os qui vivent ces épopées. Redisons-nous tout leur long martyre, et la pluie, et la neige, et la boue, la pesante, la gluante, l'enlizante boue, et le froid qui gèle la moelle dans les os... Quels maux ajouter à leurs maux? Et comme il semble pleurer sur eux le vers de la poignée ballade de Banville : Aux pauvres gens, tout est peine et misère!... Plusieurs ont connu un dernier cercle de l'abnégation et de la servitude. Ils occupaient des tranchées que l'on savait minées et sous qui l'ennemi continuait ses travaux. A la menace de ses coups assourdissants succède, plus tragique, la menace de son silence... Quand sera-ce? Quand le sol va-t-il craquer et bondir sous leurs pieds? Quand leurs lamentables débris seront-ils projetés vers le ciel, comme pour témoigner à sa face de l'horreur de cette guerre? Quelle est la minute du destin?... Heureux le condamné à mort puisque lui, du moins, sait quand il va mourir! Écoutez un de ces martyrs... La mine avait sauté et la terre l'avait aspiré avec tous ses compagnons morts. Sur eux s'était scellé le tombeau. Seule, une mince faille, au-dessus de sa tête, lui faisait l'aumône d'un peu d'air et de lumière. Sur lui, recroquevillé, le cadavre d'un camarade arrêtait l'éboulement, le sauvant de la mort par cette arcade de mort... La main d'un cadavre avait lié son bras et, peu à peu, s'incrustait dans sa chair. Du fond de l'abîme, il clamait sa détresse. Une clarté de lampe électrique mit soudain une veilleuse dans le sépulcre... Sont-ce des amis? Est-ce l'espérance? Est-ce le salut?... Des mots français descendent vers lui mais, hélas! ils n'ont pas l'accent de chez nous. C'est un officier allemand qui lui crie : « Bon courage! Je ne puis rien pour vous!... » Nos soldats, en effet, accoururent vers l'entonnoir, s'acharnaient à sa conquête. La lueur s'éteignit, avec elle l'espérance... Longtemps on
avait sauté et la terre l'avait aspiré avec tous ses compagnons morts. Sur eux s'était scellé le tombeau. Seule, une mince faille, au-dessus de sa tête, lui faisait l'aumône d'un peu d'air et de lumière. Sur lui, recroquevillé, le cadavre d'un camarade arrêtait l'éboulement, le sauvant de la mort par cette arcade de mort... La main d'un cadavre avait lié son bras et, peu à peu, s'incrustait dans sa chair. Du fond de l'abîme, il clamait sa détresse. Une clarté de lampe électrique mit soudain une veilleuse dans le sépulcre... Sont-ce des amis? Est-ce l'espérance? Est-ce le salut?... Des mots français descendent vers lui mais, hélas! ils n'ont pas l'accent de chez nous. C'est un officier allemand qui lui crie : « Bon courage! Je ne puis rien pour vous!... » Nos soldats, en effet, accoururent vers l'entonnoir, s'acharnaient à sa conquête. La lueur s'éteignit, avec elle l'espérance... Longtemps on se battit, presque sur sa tête. Et il risquait ainsi de mourir par ceux qui venaient le sauver. Enfin, les éclatements plus espacés des grenades témoignaient que la lutte s'apaisait... Mais quels étaient les vainqueurs? Au désespoir de son appel, des voix françaises répondirent. Le déblaiement dura des heures. Lazare sortit de son tombeau..., « Les hommes, disait Pascal, n'ayant pu guérir la mort...; ils se sont avisés, pour se rendre heureux, de n'y point penser. Mais ces hommes-là, comment feraient-ils? Elle descend s'asseoir près d'eux, au creux de la tranchée et, de temps en temps, à l'un puis à l'autre, elle fait son petit signe. Quand elle retarde trop sa funèbre visite, il arrive qu'il faille aller au-devant d'elle... Et c'est l'assaut. Ce sont les gerbes allant elles-mêmes vers la faux... Où est la fureur joyeuse des folles chevauchées des guerres en dentelles dans cette guerre qui n'a plus de dentelles que celle de ses drapeaux? Alignés comme à l'exercice, ils partent en vagues successives. Chacun d'eux n'est qu'une pauvre goutte anonyme dans cette immense mer de servitude et d'héroïsme. Les nids de mitrailleuses sont les récifs, les tranchées sont les falaises, et la vague les borde de son
sortit de son tombeau..., « Les hommes, disait Pascal, n'ayant pu guérir la mort...; ils se sont avisés, pour se rendre heureux, de n'y point penser. Mais ces hommes-là, comment feraient-ils? Elle descend s'asseoir près d'eux, au creux de la tranchée et, de temps en temps, à l'un puis à l'autre, elle fait son petit signe. Quand elle retarde trop sa funèbre visite, il arrive qu'il faille aller au-devant d'elle... Et c'est l'assaut. Ce sont les gerbes allant elles-mêmes vers la faux... Où est la fureur joyeuse des folles chevauchées des guerres en dentelles dans cette guerre qui n'a plus de dentelles que celle de ses drapeaux? Alignés comme à l'exercice, ils partent en vagues successives. Chacun d'eux n'est qu'une pauvre goutte anonyme dans cette immense mer de servitude et d'héroïsme. Les nids de mitrailleuses sont les récifs, les tranchées sont les falaises, et la vague les borde de son écume sanglante... Les mitrailleuses fouaillent leurs rangs et beaucoup ne conquièrent du sol que toute la longueur de leurs corps... Le tir de barrage abaisse devant eux son rideau de fer et de feu. Et ils plongent dans ce barrage... ... Mais, d'autres fois, quelle ivresse quand, l'artillerie ayant mené à bien toute sa minutieuse tâche, brisé les fils de fer, nivelé les tranchées, crevé les nids de mitrailleuses, le chef peut « abréger le temps des périls par la vigueur des attaques (1) » et que la frontière recule de toute l'avance du soldat ! .... Courte ivresse, cependant, car la pensée va rejoindre bientôt les blessés et les morts... Que l'appel révèle d'absences! En voici abattus si près l'un de l'autre que la pente en paraît toute bleue... Les plaintes des blessés guident les recherches tâtonnantes. Partout des voix angoissées supplient : « Brancardiers, brancardiers!»... De tout jeunes appellent dans un sanglot : « Maman, maman! » comme font les petits enfants dans leurs chagrins ou leurs douleurs. D'autres qui, sans doute, n'ont plus de mère, implorent : « Papa, oh! papa! » Et, plus inattendu, ce cri paraît plus déchirant encore. On les emporte, cahotés dans les
à bien toute sa minutieuse tâche, brisé les fils de fer, nivelé les tranchées, crevé les nids de mitrailleuses, le chef peut « abréger le temps des périls par la vigueur des attaques (1) » et que la frontière recule de toute l'avance du soldat ! .... Courte ivresse, cependant, car la pensée va rejoindre bientôt les blessés et les morts... Que l'appel révèle d'absences! En voici abattus si près l'un de l'autre que la pente en paraît toute bleue... Les plaintes des blessés guident les recherches tâtonnantes. Partout des voix angoissées supplient : « Brancardiers, brancardiers!»... De tout jeunes appellent dans un sanglot : « Maman, maman! » comme font les petits enfants dans leurs chagrins ou leurs douleurs. D'autres qui, sans doute, n'ont plus de mère, implorent : « Papa, oh! papa! » Et, plus inattendu, ce cri paraît plus déchirant encore. On les emporte, cahotés dans les véhicules à toutes les ornières du chemin. Les os rompus fouillent les chairs. En voici que gagnent l'angoisse et le froid de la mort : « Ma main est morte, je vais mourir!... » Et parfois, durant la route, la voiture est devenue un cercueil. A beaucoup, la mort refuse même ce dernier répit. Ils sont là, suivant l'expression d'un poète qui, en les glorifiant, disait d'avance sa propre gloire, Couchés dessus le sol à la face de Dieu (1). La vie s'écoule par toutes leurs blessures... Adieux intimes du soldat... Son front appelle le dernier baiser de l'épouse lointaine... Adieu silencieux aux petits enfants qui, bientôt, n'auront plus de père : arrachement le plus dur de tous, qui consomme le sacrifice... Et ils s'endorment dans la résignation au devoir accompli jusqu'à la mort. Obediens usque ad mortem... Plus heureux l'aviateur, déjà évadé dans l'azur et que la mort ravit soudain dans la magnificence de ses exploits. Les yeux et l'âme de tout un peuple l'ont parfois suivi dans sa chute et, dans le Panthéon qui s'ouvre à sa mémoire, pourraient se graver les vers que la mort de l'aigle inspira : Heureux qui, pour la gloire ou pour la
même ce dernier répit. Ils sont là, suivant l'expression d'un poète qui, en les glorifiant, disait d'avance sa propre gloire, Couchés dessus le sol à la face de Dieu (1). La vie s'écoule par toutes leurs blessures... Adieux intimes du soldat... Son front appelle le dernier baiser de l'épouse lointaine... Adieu silencieux aux petits enfants qui, bientôt, n'auront plus de père : arrachement le plus dur de tous, qui consomme le sacrifice... Et ils s'endorment dans la résignation au devoir accompli jusqu'à la mort. Obediens usque ad mortem... Plus heureux l'aviateur, déjà évadé dans l'azur et que la mort ravit soudain dans la magnificence de ses exploits. Les yeux et l'âme de tout un peuple l'ont parfois suivi dans sa chute et, dans le Panthéon qui s'ouvre à sa mémoire, pourraient se graver les vers que la mort de l'aigle inspira : Heureux qui, pour la gloire ou pour la liberté, Dans l'orgueil de la force ou l'ivresse du rêve, Meurt ainsi d'une mort éblouissante et brève ! (2) Voilà donc dans quelle émouvante servitude s'obstine notre armée depuis plus de trois ans et où tous sont confondus... (1) Charles Péguy. (2) Heredia. Les Trophées. L'ARMÉE. L'infanterie n'est plus seulement la reine des batailles, elle en est surtout la martyre. L'artillerie, jalouse d'égaler son héroïsme, fait crier d'admiration les fantassins eux-mêmes quand les canonniers de Verdun ou de la Somme se dressent à découvert, encadrés d'éclats, auprès de leurs pièces rouges de vomisser le feu, sautant parfois avec elles quand elles éclatent, morts de leur effort de mort... La même abnégation les caractérise tous : sapeurs posant ou cisaillant les fils barbelés, poussant leurs galeries vers les galeries ennemies au risque, si l'Allemand les devance, d'avoir creusé eux-mêmes leur tombeau ; cavaliers impatients de l'attente, si contraire à leur vocation ; aviateurs dont les ailes protectrices couvrent lignes, camps et cités et qui retrouvent, aux champs de l'air, les listes des glorieux et sanglants tournois ; médecins, brancardiers que leur tâche de vie ne garde pas de la mort, — et, sur mer, où l'abnégation de nos marins connaît, dès
la reine des batailles, elle en est surtout la martyre. L'artillerie, jalouse d'égaler son héroïsme, fait crier d'admiration les fantassins eux-mêmes quand les canonniers de Verdun ou de la Somme se dressent à découvert, encadrés d'éclats, auprès de leurs pièces rouges de vomisser le feu, sautant parfois avec elles quand elles éclatent, morts de leur effort de mort... La même abnégation les caractérise tous : sapeurs posant ou cisaillant les fils barbelés, poussant leurs galeries vers les galeries ennemies au risque, si l'Allemand les devance, d'avoir creusé eux-mêmes leur tombeau ; cavaliers impatients de l'attente, si contraire à leur vocation ; aviateurs dont les ailes protectrices couvrent lignes, camps et cités et qui retrouvent, aux champs de l'air, les listes des glorieux et sanglants tournois ; médecins, brancardiers que leur tâche de vie ne garde pas de la mort, — et, sur mer, où l'abnégation de nos marins connaît, dès la paix, les contraintes de la guerre, officiers et matelots veillant, jour et nuit, enveloppés de toutes les menaces, sur les routes où mines et sous-marins dissimulent la traîtrise de leurs mobiles récifs... De même que toutes les armes, tous les grades confondent leurs sacrifices et les chefs sont si fraternellement mêlés à leurs hommes que la mort exigeante, pour mieux déblayer sa besogne, réclame souvent de les abattre les premiers... D'où vient à notre armée la force de ce persistant héroïsme ? Que pense-t-il ce soldat silencieux de la plus grande guerre, dont l'âme est, bien souvent, comme un jardin secret... ? Quelles vertus habitent donc son âme pour que, malgré la clôture et les ombres du silence, sa beauté se dénonce Comme, par ses parfums, un jardin dans la nuit (1). Alfred de Vigny a signalé la « réserve perpétuelle » des soldats de son temps, leur « caractère contenu (2). » « Il n'y a pas de profession, disait-il, où la froideur du langage et des habitudes contraste plus vivement avec l'activité de la vie que la profession des armes. On y pousse loin la haine de l'exagération et l'on dédaigne le langage d'un homme qui cherche
fraternellement mêlés à leurs hommes que la mort exigeante, pour mieux déblayer sa besogne, réclame souvent de les abattre les premiers... D'où vient à notre armée la force de ce persistant héroïsme ? Que pense-t-il ce soldat silencieux de la plus grande guerre, dont l'âme est, bien souvent, comme un jardin secret... ? Quelles vertus habitent donc son âme pour que, malgré la clôture et les ombres du silence, sa beauté se dénonce Comme, par ses parfums, un jardin dans la nuit (1). Alfred de Vigny a signalé la « réserve perpétuelle » des soldats de son temps, leur « caractère contenu (2). » « Il n'y a pas de profession, disait-il, où la froideur du langage et des habitudes contraste plus vivement avec l'activité de la vie que la profession des armes. On y pousse loin la haine de l'exagération et l'on dédaigne le langage d'un homme qui cherche à outrer ce qu'il sent ou à attendrir sur ce qu'il souffre... Et pourtant, témoigne-t-il, ces soldats ont vécu et sont morts en hommes aussi forts que la nature en produisit jamais. Les Caton et les Brutus ne s'en tirèrent pas mieux, tout porteurs de toges qu'ils étaient. Dans cette froideur apparente, ajoute Vigny, il y a de la pudeur, et les sentiments vrais en ont besoin. Il y entre aussi du dédain, bonne monnaie pour payer les choses humaines... Cette réserve extrême ne paraît pas avoir diminué et, pas plus que les contemporains de Vigny, nos soldats ne pourraient se reconnaître aux « portraits effarés » que l'on fait d'eux... D'où vient donc cette brusque timidité qui semble arrêter sur leurs lèvres l'expression de leurs sentiments? Les Français de ce temps seraient-ils rebelles à l'idéalisme et les nobles pensées auraient-elles délaissé leurs âmes? Voyez, pourtant, dans toute foule française, le grand frisson qui passe quand des bouches éloquentes lui jettent les cris éternels et soulèvent cette mer comme l'esprit de Dieu qui passe sur les eaux!... Cette pudeur ne serait-elle donc qu'un respect pour des sentiments que l'on se juge impuissant à exprimer dignement par des mots et qui
froideur apparente, ajoute Vigny, il y a de la pudeur, et les sentiments vrais en ont besoin. Il y entre aussi du dédain, bonne monnaie pour payer les choses humaines... Cette réserve extrême ne paraît pas avoir diminué et, pas plus que les contemporains de Vigny, nos soldats ne pourraient se reconnaître aux « portraits effarés » que l'on fait d'eux... D'où vient donc cette brusque timidité qui semble arrêter sur leurs lèvres l'expression de leurs sentiments? Les Français de ce temps seraient-ils rebelles à l'idéalisme et les nobles pensées auraient-elles délaissé leurs âmes? Voyez, pourtant, dans toute foule française, le grand frisson qui passe quand des bouches éloquentes lui jettent les cris éternels et soulèvent cette mer comme l'esprit de Dieu qui passe sur les eaux!... Cette pudeur ne serait-elle donc qu'un respect pour des sentiments que l'on se juge impuissant à exprimer dignement par des mots et qui réclament surtout d'être traduits en actes? Est-elle la rançon de notre esprit rapide et léger qui se hâte trop de sourire de choses dont nous savons bien cependant qu'elles nous font pleurer? Ou bien « l'affectation étant ridicule en France plus que partout ailleurs » vient-elle de notre mépris du pharisaïsme et de la crainte que nous avons de sembler faire parade d'un titre à l'estime et au respect? Cependant notre âme est moins simple encore. Non seulement nos soldats taisent volontiers leurs plus hauts sentiments, mais, à les en croire, souvent ils les dédaignent. Ils « grognent » contre eux comme s'ils étaient leurs chefs. Ils le sont, en effet, et, ainsi qu'à leurs chefs, tout en grognant, ils leur obéissent. Quelques pauvres mots, toutefois, sont sauvés par leur simplicité même, de la pudeur et de la raillerie et nous révèlent par instants toutes ces âmes, comme les rayons du phare dressent soudain un monde dans le néant de la nuit... Entendez nos soldats... Une patrouille est nécessaire, d'où peut-être l'on ne reviendra pas : « Quand il faut, il faut... » Verdun réclame, pour notre salut, un immense holocauste : « Quand il faut, il faut... » Le
pharisaïsme et de la crainte que nous avons de sembler faire parade d'un titre à l'estime et au respect? Cependant notre âme est moins simple encore. Non seulement nos soldats taisent volontiers leurs plus hauts sentiments, mais, à les en croire, souvent ils les dédaignent. Ils « grognent » contre eux comme s'ils étaient leurs chefs. Ils le sont, en effet, et, ainsi qu'à leurs chefs, tout en grognant, ils leur obéissent. Quelques pauvres mots, toutefois, sont sauvés par leur simplicité même, de la pudeur et de la raillerie et nous révèlent par instants toutes ces âmes, comme les rayons du phare dressent soudain un monde dans le néant de la nuit... Entendez nos soldats... Une patrouille est nécessaire, d'où peut-être l'on ne reviendra pas : « Quand il faut, il faut... » Verdun réclame, pour notre salut, un immense holocauste : « Quand il faut, il faut... » Le séjour aux tranchées s'aggrave des duretés d'un quatrième hiver : « Quand il faut, il faut... » L'Orient les appelle, ou l'Italie. Ce n'est même pas dans leur patrie qu'ils vont tomber pour elle. « Quand il faut, il faut! » Mots tout pauvres et dépouillés mais qui traduisent, mieux que toutes les formules des philosophes, le caractère impérieux et comme implacable du devoir! Admirable vertu d'un peuple qui ne parlait, à qui l'on ne parlait le plus souvent que de ses droits et qui, face au devoir, le mesure d'un oeil calme pour l'accepter tout entier. Ne prêtez pas, d'ailleurs, à cette acceptation totale, surtout chez les plus âgés, une sorte de ferveur joyeuse qui ajoute à son éclat sans pouvoir augmenter sa beauté. Ce ne sont pas des surhommes et c'est bien plus beau. Ils connaissent tous les déchirements et tous les risques que comporte leur fidélité et que leur mort peut venir la sceller. Et Néarque disait : « Dieu même a craint la mort! » Mais ce n'est pas en vain que, durant des siècles, dans cet admirable sanctuaire des vertus nécessaires que fut la famille française, les pères et les mères ont patiemment formé les
que toutes les formules des philosophes, le caractère impérieux et comme implacable du devoir! Admirable vertu d'un peuple qui ne parlait, à qui l'on ne parlait le plus souvent que de ses droits et qui, face au devoir, le mesure d'un oeil calme pour l'accepter tout entier. Ne prêtez pas, d'ailleurs, à cette acceptation totale, surtout chez les plus âgés, une sorte de ferveur joyeuse qui ajoute à son éclat sans pouvoir augmenter sa beauté. Ce ne sont pas des surhommes et c'est bien plus beau. Ils connaissent tous les déchirements et tous les risques que comporte leur fidélité et que leur mort peut venir la sceller. Et Néarque disait : « Dieu même a craint la mort! » Mais ce n'est pas en vain que, durant des siècles, dans cet admirable sanctuaire des vertus nécessaires que fut la famille française, les pères et les mères ont patiemment formé les enfants à faire toujours « ce qu'il faut... » Le long atavisme n'a pas épuisé sa vigueur et si parfois, aux heures molles, de faciles excuses ont permis d'esquiver les devoirs moyens, quand la destinée nous prend par les épaules et nous maintient face à face avec les plus grands devoirs, c'est toujours le même « fiat » qui accueille le sacrifice et lui assure sa souveraine grandeur...: Ce sentiment du devoir que dresse, devant nous, la vie de notre armée, n'est qu'un premier sommet dans une chaîne de grandeurs. Près de lui s'élève le sens de l'honneur. L'honneur, disait Vigny, c'est « la conscience exaltée ». Il apparaît, chez nos soldats, comme la fleur magnifique du devoir. Il entre, pour eux, dans ce sentiment, l'orgueil d'être mêlé à une haute tâche et « la fierté de sentir sur les plus humbles fronts le rayon d'une grandeur commune ». Il s'y ajoute ce goût du « beau travail » que nos soldats partagent avec nos artisans. Puisque l'effort était nécessaire, qu'il ait du moins toute sa beauté! L'amour-propre, au sens le plus élevé du mot, rejoint ici le sentiment de l'honneur. « Le naturel d'un vrai Français, disait François Ier