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tréfonds de son cher homme la flamme verte de ses yeux aigus. Il te faut enfin un bureau de tabac. « Le sauveteur poussa un cri de rage et s'évanouit. À Gabriel fut longtemps malade. Le délire le prenait tous les soirs, et ses lèvres desséchées alors lâchaient des cataractes de mots absurdes : vertu, — 67 médaille, et croix des braves, et prix Montyon, et tabac caporal. Tout cela terminé par des : « Ça n'est pas vrai ! c'est pour la vertu ! » à fendre les vitres, à Il guérit cependant, Artémise ayant dû s'absenter une quinzaine. « M. Laferrade, revenant à Sainte-Eulalie, le retrouve au quai, à son poste d'observation. « C'était un jour de printemps. Les arbres du jardin public étrennaient au soleil leurs belles robes vertes, toutes neuves et toutes correctes, comme il sied à des arbres municipaux. Il faisait bon vivre. La Garonne blanche de lumière, chantait des airs très doux contre les piles noires. On se serait jeté dedans pour le plaisir. « Gabriel attendit. Il attendit un mois, deux mois, un an. Rien. Nous n'irons pas jusqu'au bout de ce récit, voulant laisser à nos lecteurs le plaisir de lire dans le livre ce qu'il advint de ce sauveteur « pour la vertu ». Nous avons seulement cherché à faire comprendre le genre de ces histoires rapides, désopilantes au possible et prouvant que l'on peut égayer les gens sans les scandaliser. Mais je me demande pourquoi les poètes, si gais lorsqu'ils écrivent en prose, prennent des poses et un ton larmoyant lorsqu'ils écrivent en vers ? La poésie ne peut-elle se faire aimable ? Je veux adresser le même reproche aux écrivains qui font de la littérature dite morale. Pourquoi, sous prétexte de donner à la jeunesse, aux familles, des œuvres saines, fortifiantes, raconter les histoires les plus tristes, disons mieux, les plus pessimistes ? Voici, par exemple, M. C. Rouzé, un inspecteur de l'enseignement primaire à Paris; certainement nous ne lui reprocherons pas de n'avoir pas suivi le mouvement littéraire et de ne s'être pas clouté qu'à la scène comme
le livre ce qu'il advint de ce sauveteur « pour la vertu ». Nous avons seulement cherché à faire comprendre le genre de ces histoires rapides, désopilantes au possible et prouvant que l'on peut égayer les gens sans les scandaliser. Mais je me demande pourquoi les poètes, si gais lorsqu'ils écrivent en prose, prennent des poses et un ton larmoyant lorsqu'ils écrivent en vers ? La poésie ne peut-elle se faire aimable ? Je veux adresser le même reproche aux écrivains qui font de la littérature dite morale. Pourquoi, sous prétexte de donner à la jeunesse, aux familles, des œuvres saines, fortifiantes, raconter les histoires les plus tristes, disons mieux, les plus pessimistes ? Voici, par exemple, M. C. Rouzé, un inspecteur de l'enseignement primaire à Paris; certainement nous ne lui reprocherons pas de n'avoir pas suivi le mouvement littéraire et de ne s'être pas clouté qu'à la scène comme dans le roman, les malheurs d'Isoline de Trieux ont été déjà exploités nombre de fois. Une jeune fille, croyant son fiancé mort, épouse un autre homme et meurt de chagrin lorsqu'elle apprend la vérité. M. Rouzé a autre chose à faire qu'à lire les romans, et s'il prend du vieux neuf pour de la « nouveauté » il n'est pas coupable. Fort heureusement pour lui il n'est pas condamné à lire tout ce qui paraît, à entendre tout ce que l'imagination des faiseurs de mélodrame, peut inventer pour arracher des larmes aux spectatrices. Mais, s'il est vrai qu'en ce monde, le bien, la vertu ne soient pas toujours récompensés, j'estime que souvent celui qui a bien agi trouve dès cette vie le bonheur et les satisfactions que lui ont mérité son travail, sa bonne conduite et sa persévérance. Or, pourquoi laisser croire aux esprits jeunes et honnêtes que l'homme est absolument le jouet des événements et qu'il n'est point un peu maître de sa destinée ? Pourquoi même enlever l'illusion que Dieu récompense la vertu en ce monde ? Pourquoi le héros du livre de M. Rouzé, le travailleur et courageux Robert meurt-il après avoir appris ce qu'il croit être
neuf pour de la « nouveauté » il n'est pas coupable. Fort heureusement pour lui il n'est pas condamné à lire tout ce qui paraît, à entendre tout ce que l'imagination des faiseurs de mélodrame, peut inventer pour arracher des larmes aux spectatrices. Mais, s'il est vrai qu'en ce monde, le bien, la vertu ne soient pas toujours récompensés, j'estime que souvent celui qui a bien agi trouve dès cette vie le bonheur et les satisfactions que lui ont mérité son travail, sa bonne conduite et sa persévérance. Or, pourquoi laisser croire aux esprits jeunes et honnêtes que l'homme est absolument le jouet des événements et qu'il n'est point un peu maître de sa destinée ? Pourquoi même enlever l'illusion que Dieu récompense la vertu en ce monde ? Pourquoi le héros du livre de M. Rouzé, le travailleur et courageux Robert meurt-il après avoir appris ce qu'il croit être la trahison d'Isoline ? Pourquoi Isoline meurt-elle à son tour après le triste pèlerinage qu'elle a fait à la tombe de Robert ? Pourquoi tant de tristesse et de larmes ! sans compter que la guerre de 1870, moyen romantique bien usé aujourd'hui, vient encore jeter un voile de deuil sur le livre de M. C. Rouzé. À quoi bon être pessimiste et ne montrer de la vie que ses déboires ? Il nous semble que pour attirer une clientèle aux bons romans, il faudrait donner à leurs lecteurs une distraction morale, si l'on veut, mais non pas désespérante. Une nouvelle édition d'un roman de M. Jules de la Madelaine, Le Marquis des Salines, vient de rappeler le nom d'un écrivain un peu oublié et une œuvre qui ne manque pas de valeur comme couleur locale ; du reste le Midi est à la mode. Mais je me demande comment un ouvrage, un peu vieillot, peut acquérir tout d'un coup une valeur de trois cent pour cent supérieure à celle qu'il avait la veille qu'il ne prît fantaisie à son éditeur de le rafistoler sous une couverture neuve. S'offrir pour un franc la lecture de ce roman où les personnages
sur le livre de M. C. Rouzé. À quoi bon être pessimiste et ne montrer de la vie que ses déboires ? Il nous semble que pour attirer une clientèle aux bons romans, il faudrait donner à leurs lecteurs une distraction morale, si l'on veut, mais non pas désespérante. Une nouvelle édition d'un roman de M. Jules de la Madelaine, Le Marquis des Salines, vient de rappeler le nom d'un écrivain un peu oublié et une œuvre qui ne manque pas de valeur comme couleur locale ; du reste le Midi est à la mode. Mais je me demande comment un ouvrage, un peu vieillot, peut acquérir tout d'un coup une valeur de trois cent pour cent supérieure à celle qu'il avait la veille qu'il ne prît fantaisie à son éditeur de le rafistoler sous une couverture neuve. S'offrir pour un franc la lecture de ce roman où les personnages abondent c'était suffisamment payé ; trois francs cinquante, c'est cher ! Contes d'aujourd'hui, par M. Charles Grandmougin, pourraient aussi bien s'appeler Contes d'hier, ce sont des nouvelles, les unes gaies, d'autres tristes, mais toutes écrites dans un style distingué. En arrivant à la fin de ce volume que l'on ne peut que recommander aux personnes qui n'aiment pas les œuvres de longue haleine, je me suis heurté à une fantaisie intitulée : La fin du Monde, et me suis demandé si M. Charles Grandmougin avait voulu faire la critique de l'Abbesse de Jouarre ou bien si son sentiment était celui exprimé par M. Renan dans son œuvre dernière. Le rapprochement est curieux. « La comète, qui, d'après les calculs des savants, ne devait réapparaître qu'en 1982, se montra tout à coup à l'Occident par une belle nuit d'août. L'Observatoire fut raillé par les journaux ; mais il prouva, par des formules algébriques, que ses assertions inexactes étaient des plus mathématiques et qu'il valait mieux commettre des erreurs basées sur une méthode scientifique que de dire la vérité sans être sûr. Dans les premiers jours de sa splendeur, la comète fut l'objet de l'admiration publique : les acteurs à la mode
peut que recommander aux personnes qui n'aiment pas les œuvres de longue haleine, je me suis heurté à une fantaisie intitulée : La fin du Monde, et me suis demandé si M. Charles Grandmougin avait voulu faire la critique de l'Abbesse de Jouarre ou bien si son sentiment était celui exprimé par M. Renan dans son œuvre dernière. Le rapprochement est curieux. « La comète, qui, d'après les calculs des savants, ne devait réapparaître qu'en 1982, se montra tout à coup à l'Occident par une belle nuit d'août. L'Observatoire fut raillé par les journaux ; mais il prouva, par des formules algébriques, que ses assertions inexactes étaient des plus mathématiques et qu'il valait mieux commettre des erreurs basées sur une méthode scientifique que de dire la vérité sans être sûr. Dans les premiers jours de sa splendeur, la comète fut l'objet de l'admiration publique : les acteurs à la mode en furent jaloux, et bien qu'ils eussent commandé à leurs fournisseurs des monologues de circonstance, il n'en demeurait pas moins constant que l'attention des foules était portée vers le noyau céleste à queue flamboyante. Les industriels qui sont occupés, le soir, sur les places publiques, à montrer les astres dans une lunette hissée sur un trépied, virent monter rapidement le chiffre de leurs affaires ; des poètes lyriques, dans la gêne, pratiquèrent ce métier avec succès : ils remercièrent en vers éloquents l'astre qui remplissait leurs poches et maudirent les étoiles, célébrées vainement dans des vers ignorés. Aux dires des vignerons, le vin devait être meilleur que jamais, et l'agriculture tout entière rêvait des abondances inusitées pour ses caves et ses greniers. L'Observatoire, toujours confiant dans ses théories, annonça la disparition complète de la comète pour le courant de l'automne et ébahit le public par des considérations sur la distance aphélie, le demi-grand axe et l'excentricité. Au bout de plusieurs semaines d'admiration, on pouvait croire que la curiosité publique serait assouvie. Il n'en fut rien : La comète grossissait à vue d'oeil chaque soir ; son noyau d'abord bleuâtre, devint orangé, puis pourpré, et finit par atteindre le volume apparent
une lunette hissée sur un trépied, virent monter rapidement le chiffre de leurs affaires ; des poètes lyriques, dans la gêne, pratiquèrent ce métier avec succès : ils remercièrent en vers éloquents l'astre qui remplissait leurs poches et maudirent les étoiles, célébrées vainement dans des vers ignorés. Aux dires des vignerons, le vin devait être meilleur que jamais, et l'agriculture tout entière rêvait des abondances inusitées pour ses caves et ses greniers. L'Observatoire, toujours confiant dans ses théories, annonça la disparition complète de la comète pour le courant de l'automne et ébahit le public par des considérations sur la distance aphélie, le demi-grand axe et l'excentricité. Au bout de plusieurs semaines d'admiration, on pouvait croire que la curiosité publique serait assouvie. Il n'en fut rien : La comète grossissait à vue d'oeil chaque soir ; son noyau d'abord bleuâtre, devint orangé, puis pourpré, et finit par atteindre le volume apparent d'une grenade ; quant à la queue, elle prenait les dimensions d'un éventail géant et traînait dans le ciel, avec orgueil, sa transparence ignée. Un peu d'inquiétude se manifesta dans les esprits. On parla de rencontre avec la terre, de cataclysme probable et d'altération possible dans notre atmosphère. L'Observatoire répondit par des calculs rassurants ; mais le public ne fut pas convaincu. La température devenait du reste torride ; les exhalaisons fétides des égouts de Paris et les odeurs émanées des fabriques d'engrais organisées dans les banlieues, rendaient la cité de plus en plus asphyxiante. Dans les campagnes, on se plaignait du manque d'eau : des sources avaient tari, les vignes souffraient et les moissons penchaient la tête. Les espérances de riches récoltes avaient singulièrement diminué ; les prêtres tonnaient dans les églises contre l'impiété du siècle et citaient l'apocalypse, qui annonçait la chute des étoiles ; les journaux athées bernaient la Providence et les feuilles amusantes caricaturaient la comète redoutée ou raillèrent la sécheresse publique dans des dessins spirituels où l'humanité tirait une langue démesurée. La canicule étant passée, chacun attendait des jours moins ardents et des nuits plus fraîches. Pure illusion. Les premières journées demeurèrent chargées d'une chaleur
par des calculs rassurants ; mais le public ne fut pas convaincu. La température devenait du reste torride ; les exhalaisons fétides des égouts de Paris et les odeurs émanées des fabriques d'engrais organisées dans les banlieues, rendaient la cité de plus en plus asphyxiante. Dans les campagnes, on se plaignait du manque d'eau : des sources avaient tari, les vignes souffraient et les moissons penchaient la tête. Les espérances de riches récoltes avaient singulièrement diminué ; les prêtres tonnaient dans les églises contre l'impiété du siècle et citaient l'apocalypse, qui annonçait la chute des étoiles ; les journaux athées bernaient la Providence et les feuilles amusantes caricaturaient la comète redoutée ou raillèrent la sécheresse publique dans des dessins spirituels où l'humanité tirait une langue démesurée. La canicule étant passée, chacun attendait des jours moins ardents et des nuits plus fraîches. Pure illusion. Les premières journées demeurèrent chargées d'une chaleur lourde et orageuse ; les pantalons de coton, les chapeaux de paille, les bains froids et les mazagran à la glace triomphaient toujours à Paris. Tous les soirs, la comète augmentait de volume : elle ressemblait maintenant à un œil rouge de formidable cyclope, et sa traînée, de plus en plus lumineuse, effaçait presque l'éclat des astres sur lesquels elle passait. Les journaux cessèrent de plaisanter ; des messes furent dites, des processions organisées et l'Observatoire consulté ; celui-ci, après une longue délibération et des colloques télégraphiques avec les confrères de l'autre-Rhin, et d'outre-Manche, fit annoncer par tous les journaux, que, dans trois mois au plus, l'anéantissement de notre globe serait produit par la chute de la comète. Personne n'osa railler cette prophétie officielle ; et une immense stupeur, où dominait le désespoir, s'empara, dès les premiers jours, de la France et des autres pays. Mais, quand on fut bien pénétré de l'idée qu'on n'avait plus que deux mois à vivre, quand on eut constaté qu'il n'y avait aucun remède à la catastrophe, une grande détente s'opéra dans les esprits ; le doute et l'attente, tout d'abord douloureux, se changèrent en calme certitude ; et bientôt un comité, formé de
plus lumineuse, effaçait presque l'éclat des astres sur lesquels elle passait. Les journaux cessèrent de plaisanter ; des messes furent dites, des processions organisées et l'Observatoire consulté ; celui-ci, après une longue délibération et des colloques télégraphiques avec les confrères de l'autre-Rhin, et d'outre-Manche, fit annoncer par tous les journaux, que, dans trois mois au plus, l'anéantissement de notre globe serait produit par la chute de la comète. Personne n'osa railler cette prophétie officielle ; et une immense stupeur, où dominait le désespoir, s'empara, dès les premiers jours, de la France et des autres pays. Mais, quand on fut bien pénétré de l'idée qu'on n'avait plus que deux mois à vivre, quand on eut constaté qu'il n'y avait aucun remède à la catastrophe, une grande détente s'opéra dans les esprits ; le doute et l'attente, tout d'abord douloureux, se changèrent en calme certitude ; et bientôt un comité, formé de littérateurs et de bons esprits révoltés par l'ancien ordre des choses, fit afficher dans les grandes villes de l'Europe le placard suivant, rédigé en plusieurs langues : En présence de notre fin prochaine, nous supplions nos frères de réfléchir à l'emploi de leur existence passée, non point pour faire pénitence et se repentir, mais bien pour vivre d'une façon meilleure et conformément à la loi de la nature. Que les commerçants s'affranchissent de leurs comptoirs; que les employés quittent leurs tables noires; les gens de loi, leurs tribunaux; les militaires, leurs régiments; les ouvriers, leurs usines, et que tous s'adonnent aux arts, à l'amour, à la joie. La mort imminente doit nous rappeler à la fraternité universelle. Les biens, mis en commun, suffiront largement à tous les besoins pendant les soixante jours qui nous restent à vivre. Supprimons nos chaînes sociales et nos frontières; et puisqu'une fatalité inéluctable se rue sur notre monde, consacrons à un libre épanouissement nos dernières nuits et nos dernières journées. Un immense cri d'approbation répondit à cet appel, et l'humanité, qui, deux semaines auparavant, était prête à prendre le deuil et à s'ensevelir prématurément, fut aiguillonnée par un désir intense de plaisir et de bien-être.
et se repentir, mais bien pour vivre d'une façon meilleure et conformément à la loi de la nature. Que les commerçants s'affranchissent de leurs comptoirs; que les employés quittent leurs tables noires; les gens de loi, leurs tribunaux; les militaires, leurs régiments; les ouvriers, leurs usines, et que tous s'adonnent aux arts, à l'amour, à la joie. La mort imminente doit nous rappeler à la fraternité universelle. Les biens, mis en commun, suffiront largement à tous les besoins pendant les soixante jours qui nous restent à vivre. Supprimons nos chaînes sociales et nos frontières; et puisqu'une fatalité inéluctable se rue sur notre monde, consacrons à un libre épanouissement nos dernières nuits et nos dernières journées. Un immense cri d'approbation répondit à cet appel, et l'humanité, qui, deux semaines auparavant, était prête à prendre le deuil et à s'ensevelir prématurément, fut aiguillonnée par un désir intense de plaisir et de bien-être. Les spéculations financières étant suspendues, tous ceux qui s'en occupaient devinrent sentimentaux; les jeunes filles, devant l'avenir très court qui leur était annoncé, se livrèrent sans réserve à ceux qu'elles aimaient; les ouvriers quittèrent, pour un doux far niente, les usines qui se fermèrent; les ménages se pardonnèrent leurs infidélités passées et présentes; on oublia, dans les familles, les ressentiments les plus féroces; les peuples se réconcilièrent, et pendant que le tsar donnait la liberté aux nihilistes qu'il invitait à des lunchs somptueux, Bismarck passait son temps à festoyer sur les bords du Rhin, à diriger des orchestres ambulants et à faire des parties de bateau, au clair de la lune, avec des Gretchen souvent renouvelées. Les Grecs, les Monténégrins et les Turcs organisaient de grandes agapes au bord de leurs mers azurées ; l'Italie, sans plus se soucier de Tunis, chantait des cavatines, et là-bas, l'Amérique, dédaignant ses industries, ses alcools et ses cochons salés, se baignait dans les lacs et les fleuves, se berçait dans les hamacs, et se créait de superbes villégiatures au milieu de ses prairies et de ses forêts. Les voleurs et les assassins, ne manquant de rien, avaient délaissé leur art et révélé des
passées et présentes; on oublia, dans les familles, les ressentiments les plus féroces; les peuples se réconcilièrent, et pendant que le tsar donnait la liberté aux nihilistes qu'il invitait à des lunchs somptueux, Bismarck passait son temps à festoyer sur les bords du Rhin, à diriger des orchestres ambulants et à faire des parties de bateau, au clair de la lune, avec des Gretchen souvent renouvelées. Les Grecs, les Monténégrins et les Turcs organisaient de grandes agapes au bord de leurs mers azurées ; l'Italie, sans plus se soucier de Tunis, chantait des cavatines, et là-bas, l'Amérique, dédaignant ses industries, ses alcools et ses cochons salés, se baignait dans les lacs et les fleuves, se berçait dans les hamacs, et se créait de superbes villégiatures au milieu de ses prairies et de ses forêts. Les voleurs et les assassins, ne manquant de rien, avaient délaissé leur art et révélé des aptitudes remarquables pour la comptabilité et la chasse. Nos hommes politiques s'ennuyèrent bien un peu du manque de contradiction, mais les questions de scrutins, de matières premières et de budget ne pouvaient plus intéresser ce monde condamné à périr. Ce n'était partout que duos d'amour, festins, enlacements dans les bois, promenades et concerts. La mort devant frapper simultanément tous les hommes, personne ne s'affligeait, et l'égalité devant l'effondrement satisfaisait les peuples. Les seuls travaux dont on s'occupât étaient la promenade, la littérature, la musique et la cuisine ; quelques grandes lignes de chemins de fer fonctionnaient encore et servaient aux échanges internationaux, de vins, de nourriture et de femmes. Toutes les caves étaient sablées avec transport ; on déclamait des vers, on jouait des symphonies, on chantait des chœurs, et l'ivresse publique ne faisait qu'augmenter par l'habitude aussi bien que par l'augmentation graduelle de la température, la terre entière se trouva bientôt grise comme un seul homme et finit par accabler de plaisanteries les plus cyniques, le pape, le bon Dieu, le Paradis, l'Enfer. Des prêtres rompirent bruyamment leur célibat et se précipitèrent vers des voluptés encore ignorées ; d'autres priaient et pleuraient dans l'ombre, — 74 — beaucoup attendaient
promenades et concerts. La mort devant frapper simultanément tous les hommes, personne ne s'affligeait, et l'égalité devant l'effondrement satisfaisait les peuples. Les seuls travaux dont on s'occupât étaient la promenade, la littérature, la musique et la cuisine ; quelques grandes lignes de chemins de fer fonctionnaient encore et servaient aux échanges internationaux, de vins, de nourriture et de femmes. Toutes les caves étaient sablées avec transport ; on déclamait des vers, on jouait des symphonies, on chantait des chœurs, et l'ivresse publique ne faisait qu'augmenter par l'habitude aussi bien que par l'augmentation graduelle de la température, la terre entière se trouva bientôt grise comme un seul homme et finit par accabler de plaisanteries les plus cyniques, le pape, le bon Dieu, le Paradis, l'Enfer. Des prêtres rompirent bruyamment leur célibat et se précipitèrent vers des voluptés encore ignorées ; d'autres priaient et pleuraient dans l'ombre, — 74 — beaucoup attendaient avec sérénité le Juge qui devait venir s'asseoir sur les nuées, ainsi qu'il est dit dans les Saintes Écritures. On vit de jeunes Anglaises enlever sans pudeur des Français, des propriétaires fraterniser bruyamment avec leurs locataires et des huissiers se couronner de roses. Toutes les gravités s'évanouirent et les haines apaisées se consolèrent dans des bals tumultueux et d'interminables soupers. Les nuits de septembre ressemblaient, par leur tiédeur, aux beaux soirs d'été, et les races humaines lançaient aux étoiles leurs hymnes de joie, devant des tables sans fin, ployant sous les victuailles. Cependant, à l'Occident, toujours plus éclatante et pourprée, la comète rougissait la nuit de ses sinistres rayonnements qui éclairaient le retour de l'âge d'or. Mais on ne s'étonnait pas plus de la présence de cet astre que de celle de la lune ou du soleil, d'aucuns le saluaient comme un libérateur, et, pour la première fois depuis des milliers d'années, l'Humanité s'épanouissait dans la paix et dans l'amour. Tous les jours, le bulletin de l'Observatoire enregistrait la marche croissante de la comète : nul ne s'en effrayait. Les savants et les banquiers étaient devenus gais et sociables ; ils s'étaient créé une seconde jeunesse et, revenus à la