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de systèmes différents, finit par ne plus voir dans tous que des jeux d'imagination. Cette histoire de la philosophie m'amusa beaucoup; car elle acheva de me prouver que toutes les doctrines philosophiques se valent. Je préférais cependant les écoles anciennes, parce qu'elles confondent la poésie, la religion et la philosophie, et qu'elles confirment l'opinion qui m'avait été suggérée par le livre de Job, le Cantique des Cantiques, et par les Proverbes de Salomon, aussi bien que par les chants orphiques et les poésies d'Hésiode. Quant aux Stoïciens, je me sentais depuis mon enfance attiré vers eux. Ce paragraphe nous en dit plus que nous n'en demandons. Goethe semble passer véritablement du côté des intolérants; mais rappelons-nous qu'il est poète avant tout, que chez lui le cœur prime l'esprit, le sentiment et l'intelligence. La réunion de la poésie et de la philosophie ne prouve pas leur identité, mais simplement leur faiblesse à chacune. Lorsque les branches d'un même arbre croissent et verdoient, elles se séparent de plus en plus du tronc commun qui les a portées. Du moins savons-nous que Goethe penchait vers le stoïcisme, et non vers le sensualisme, vers Zénon et non vers Epicure. La grandeur l'attirait sous toutes ses formes dans les préceptes des moralistes comme sous l'ombrage des forêts séculaires. Les sensations vagues de la jeunesse et celles des peuples enfants, continuent-nous de lire, sont seules prédisposées au sublime; pour que des choses extérieures plussent le produire en nous, il faut que la forme de ces choses ait une grandeur majestueuse, peu compatible avec notre organisation. Le sublime naît naturellement des ombres de la nuit, car elles confondent les formes; le jour les chasse, car il détache et sépare les formes. C'est ainsi que l'expérience chez les peuples anéantit le sublime s'il n'est pas uni au beau, union par laquelle tout devient immortel et indescriptible. Le sublime que Goethe a en vue nous semble être ce que les rhéteurs ont appelé le style simplement sublime ou style énergique, par opposition au style magnifique ou pompeux; ce sera le sublime de ces poésies populaires qu'élevé si soigneusement M.
ses formes dans les préceptes des moralistes comme sous l'ombrage des forêts séculaires. Les sensations vagues de la jeunesse et celles des peuples enfants, continuent-nous de lire, sont seules prédisposées au sublime; pour que des choses extérieures plussent le produire en nous, il faut que la forme de ces choses ait une grandeur majestueuse, peu compatible avec notre organisation. Le sublime naît naturellement des ombres de la nuit, car elles confondent les formes; le jour les chasse, car il détache et sépare les formes. C'est ainsi que l'expérience chez les peuples anéantit le sublime s'il n'est pas uni au beau, union par laquelle tout devient immortel et indescriptible. Le sublime que Goethe a en vue nous semble être ce que les rhéteurs ont appelé le style simplement sublime ou style énergique, par opposition au style magnifique ou pompeux; ce sera le sublime de ces poésies populaires qu'élevé si soigneusement M. Thalès Bernard. Le beau représente ici l'art, la dernière main mise par l'homme civilisé à la production primitive, et qui la rend immortelle. Goethe savait allier le sublime au beau; il confesse qu'il saisissait les ensembles mieux que les détails et qu'il n'était pas fait pour l'humble rôle de poète descriptif. Cependant, à cette époque, la poésie burlesque était le genre qui offrait le plus de chance et de succès. Zacharie, l'auteur du Renomme, c'est-à-dire du Faux brasier, lui avait fait prendre racine sur le sol allemand. « On ne saurait toutefois s'empêcher de s'étonner quand on voit tout un peuple s'attacher non seulement à un sujet, à la forme dans laquelle un poète est parvenu à le traiter avec bonheur, mais exiger encore qu'on reproduise ce sujet et cette forme, jusqu'à ce que les imitations étouffent l'original. » À l'université de Leipzig, les professeurs de Goethe combattent à l'envi son penchant pour la poésie; les sujets de ses compositions leur paraissent trop passionnés, le style dépourvu de simplicité et de réserve. « Ce fut ainsi qu'en peu de temps je vis faucher devant moi les belles prairies du Parnasse allemand dont j'avais tant admiré la verdure; on m'obligea même
descriptif. Cependant, à cette époque, la poésie burlesque était le genre qui offrait le plus de chance et de succès. Zacharie, l'auteur du Renomme, c'est-à-dire du Faux brasier, lui avait fait prendre racine sur le sol allemand. « On ne saurait toutefois s'empêcher de s'étonner quand on voit tout un peuple s'attacher non seulement à un sujet, à la forme dans laquelle un poète est parvenu à le traiter avec bonheur, mais exiger encore qu'on reproduise ce sujet et cette forme, jusqu'à ce que les imitations étouffent l'original. » À l'université de Leipzig, les professeurs de Goethe combattent à l'envi son penchant pour la poésie; les sujets de ses compositions leur paraissent trop passionnés, le style dépourvu de simplicité et de réserve. « Ce fut ainsi qu'en peu de temps je vis faucher devant moi les belles prairies du Parnasse allemand dont j'avais tant admiré la verdure; on m'obligea même à retourner l'herbe abattue et à déclarer sec et mort ce qui naguère m'avait paru si frais et si vivant. » Dans ces circonstances, le littérateur Gottsched composa son livre : Poésie critique. Le suisse Breitinger répondit par un ouvrage du même jour. Selon lui, les poètes devaient offrir des images à la pensée comme les peintures en offrent aux regards; il ajoutait que, puisque les arts plastiques puisaient leurs images dans la nature, la poésie devait y aller chercher les siennes. « On ne saurait cependant, réplique Goethe, imiter la nature telle qu'elle s'offre à nos regards, car tout n'y est pas noble et intéressant; il faut donc choisir. » L'école suisse répondit bizarrement qu'il n'y avait rien de plus intéressant que le naïf, et, de plus noble que l'extraordinaire. Après de nouvelles méditations, elle déclara qu'un poème ne pouvait atteindre la perfection que lorsqu'au mérite littéraire, il joignait l'avantage d'être moralement utile. « Quelque extraordinaire que puisse paraître aujourd'hui cette théorie, elle fascina les meilleures têtes, telles que Gellert, Lichnowski et Lessing lui-même. Breitinger, cependant, était trop éclairé pour ne pas s'apercevoir que sa méthode était défectueuse, et quoique parti d'un faux principe, il finit par abordir au
images à la pensée comme les peintures en offrent aux regards; il ajoutait que, puisque les arts plastiques puisaient leurs images dans la nature, la poésie devait y aller chercher les siennes. « On ne saurait cependant, réplique Goethe, imiter la nature telle qu'elle s'offre à nos regards, car tout n'y est pas noble et intéressant; il faut donc choisir. » L'école suisse répondit bizarrement qu'il n'y avait rien de plus intéressant que le naïf, et, de plus noble que l'extraordinaire. Après de nouvelles méditations, elle déclara qu'un poème ne pouvait atteindre la perfection que lorsqu'au mérite littéraire, il joignait l'avantage d'être moralement utile. « Quelque extraordinaire que puisse paraître aujourd'hui cette théorie, elle fascina les meilleures têtes, telles que Gellert, Lichnowski et Lessing lui-même. Breitinger, cependant, était trop éclairé pour ne pas s'apercevoir que sa méthode était défectueuse, et quoique parti d'un faux principe, il finit par abordir au vrai point en recommandant la peinture des mœurs, des caractères, des passions, de tout ce qui constitue l'homme intellectuel auquel la poésie s'adresse spécialement. » En effet, la poésie et la morale sont deux; le beau est indépendant du bien comme du mal, et le lien commun de ces trois principes est simplement l'idée de l'infini. C'est un défaut dans la poésie que la morale s'élevant en formules didactiques et se débitant en maximes brutales. Les éléments du beau, d'ailleurs, comme la figure, la couleur, la proportion, qu'ont-ils à démêler avec le bien ? L'impression du beau est analogue à celle du bien, mais tout-à-fait distincte. Goethe, lui, non seulement vise au beau idéal, mais il plaint ceux qui « forcés de servir de l'idéalité par ce qu'on nomme l'expérience, c'est-à-dire par le commerce du monde et des femmes, se jettent dans la réalité. » Nietzsche était du nombre et Goethe lui pardonnait encore de railler ce qu'il aimait, puisque prouvait par là qu'il n'y était pas indifférent. Goethe nous a donné plus haut une définition de l'expérience. C'est que la chose le tracassait; il avait plusieurs fois prié un de ses amis de lui dire ce que c'était, et
principes est simplement l'idée de l'infini. C'est un défaut dans la poésie que la morale s'élevant en formules didactiques et se débitant en maximes brutales. Les éléments du beau, d'ailleurs, comme la figure, la couleur, la proportion, qu'ont-ils à démêler avec le bien ? L'impression du beau est analogue à celle du bien, mais tout-à-fait distincte. Goethe, lui, non seulement vise au beau idéal, mais il plaint ceux qui « forcés de servir de l'idéalité par ce qu'on nomme l'expérience, c'est-à-dire par le commerce du monde et des femmes, se jettent dans la réalité. » Nietzsche était du nombre et Goethe lui pardonnait encore de railler ce qu'il aimait, puisque prouvait par là qu'il n'y était pas indifférent. Goethe nous a donné plus haut une définition de l'expérience. C'est que la chose le tracassait; il avait plusieurs fois prié un de ses amis de lui dire ce que c'était, et n'avait obtenu pour réponse qu'un galimatias. Plus tard, un officier qui avait servi pendant la guerre de sept ans, lui apprit qu'un homme d'expérience ne devait jamais ni s'affliger ni s'étonner de rien. Notre poète se promit en revanche de conserver encore quelque temps son inexpérience. Généreuse nature ! son imagination ne s'arrangeait pas du tout miraculeuse, et son âme n'était pas encore mûre pour cette impassibilité grandiose qu'on lui a si sottement reprochée. L'apparition du Lacoön de Lessing, donna un nouveau branle aux discussions esthétiques. « L'art plastique doit se tenir dans les limites. Les joies du beau, parce qu'il ne parle qu'aux sens, que le beau seul peut satisfaire ; la poésie n'est pas forcée de respecter ces limites, car elle parle à l'imagination, qui peut trouver des charmes dans la laideur. Le triomphe du beau me paraissait assuré ; et puisque le laid ne pouvait disparaître de ce monde, nous ne lui accordions dans l'art que la place la moins élevée, c'est à-dire celle du burlesque et de ridicule. Se peut-on exprimer avec plus de justesse? N'êtes-vous point touché de cette modération du poète qui refuse de s'enfermer dans un paradis éblouissant, et fait avec condescendance la
imagination ne s'arrangeait pas du tout miraculeuse, et son âme n'était pas encore mûre pour cette impassibilité grandiose qu'on lui a si sottement reprochée. L'apparition du Lacoön de Lessing, donna un nouveau branle aux discussions esthétiques. « L'art plastique doit se tenir dans les limites. Les joies du beau, parce qu'il ne parle qu'aux sens, que le beau seul peut satisfaire ; la poésie n'est pas forcée de respecter ces limites, car elle parle à l'imagination, qui peut trouver des charmes dans la laideur. Le triomphe du beau me paraissait assuré ; et puisque le laid ne pouvait disparaître de ce monde, nous ne lui accordions dans l'art que la place la moins élevée, c'est à-dire celle du burlesque et de ridicule. Se peut-on exprimer avec plus de justesse? N'êtes-vous point touché de cette modération du poète qui refuse de s'enfermer dans un paradis éblouissant, et fait avec condescendance la part artistique de la laideur terrestre? À cette époque, les poètes ne formant plus de corporation, n'avaient point de place bien déterminée dans la société et le hasard décidaient le plus souvent du sort que devait leur procurer leur mérite. C'est encore à Klopsstock que Goethe fait l'honneur de la transformation du parasitisme poétique en profession indépendante et digne. « La paix qui devait nécessairement régner dans l'âme du poète, pendant qu'il travaillait à son œuvre sublime, se communique à tous ses lecteurs qui, par cette raison, n'oseraient laisser parler en eux les exigences auxquelles l'art toujours progressant ne renonce qu'à regret. La dignité de l'objet traité augmente chez le poète le sentiment de sa propre dignité. » Ce n'est pas sur ce passage que l'on taxera Goethe de patronner la théorie de l'art pour l'art, puisqu'en présence d'un sujet élevé, il fait bon marché de l'art pour l'art lui-même et ferme les yeux sur les défaillances de son interprète. Vraiment les preuves en faveur de l'idéalisme de Goethe se pressent sous la plume ; ici c'est un philosophe qu'il accuse d'un réalisme un peu cru. Le mot n'est pas d'hier. Là il remercie Herder, doué de l'instinct le plus
transformation du parasitisme poétique en profession indépendante et digne. « La paix qui devait nécessairement régner dans l'âme du poète, pendant qu'il travaillait à son œuvre sublime, se communique à tous ses lecteurs qui, par cette raison, n'oseraient laisser parler en eux les exigences auxquelles l'art toujours progressant ne renonce qu'à regret. La dignité de l'objet traité augmente chez le poète le sentiment de sa propre dignité. » Ce n'est pas sur ce passage que l'on taxera Goethe de patronner la théorie de l'art pour l'art, puisqu'en présence d'un sujet élevé, il fait bon marché de l'art pour l'art lui-même et ferme les yeux sur les défaillances de son interprète. Vraiment les preuves en faveur de l'idéalisme de Goethe se pressent sous la plume ; ici c'est un philosophe qu'il accuse d'un réalisme un peu cru. Le mot n'est pas d'hier. Là il remercie Herder, doué de l'instinct le plus savant de l'art, de lui avoir enseigné à regarder comme de plates parodies, les tableaux d'un maître qui ravalait les plus sublimes mystères au niveau des scènes de la vie vulgaire. Voulez-vous savoir quel est le but de l'art? C'est de donner à l'illusion l'apparence d'une noble réalité ; l'abus consiste à matérialiser l'apparence au point d'en faire une réalité vulgaire. Maxime digne d'être méditée sous le règne de la dynastie Champfleury et Courbet! Goethe appuie sa pensée d'un exemple frappement choisi ; cet exemple c'est le Pygmalion de J.-J. Rousseau. « Cette production singulière se balance entre l'art et la nature. L'artiste qu'elle nous montre vient de produire une œuvre parfaite, mais il n'est point satisfait ; il ne lui suffit point d'avoir représenté son idée artistiquement et en dehors de lui ; car après avoir donné à cette représentation une vie idéale et sublime, il veut la ravaler jusqu'à lui communiquer la vie terrestre ; il veut détruire par un acte de sensualité vulgaire, ce qu'un acte purement intellectuel a produit de plus sublime. » Si Goethe repousse la théorie réaliste, il est tout autant l'ennemi de la convention. « Un acteur nommé Aufresne leva sa bannière à
consiste à matérialiser l'apparence au point d'en faire une réalité vulgaire. Maxime digne d'être méditée sous le règne de la dynastie Champfleury et Courbet! Goethe appuie sa pensée d'un exemple frappement choisi ; cet exemple c'est le Pygmalion de J.-J. Rousseau. « Cette production singulière se balance entre l'art et la nature. L'artiste qu'elle nous montre vient de produire une œuvre parfaite, mais il n'est point satisfait ; il ne lui suffit point d'avoir représenté son idée artistiquement et en dehors de lui ; car après avoir donné à cette représentation une vie idéale et sublime, il veut la ravaler jusqu'à lui communiquer la vie terrestre ; il veut détruire par un acte de sensualité vulgaire, ce qu'un acte purement intellectuel a produit de plus sublime. » Si Goethe repousse la théorie réaliste, il est tout autant l'ennemi de la convention. « Un acteur nommé Aufresne leva sa bannière à côté de celle de Lekain, en déclarant une guerre d'extermination à tout ce qui n'était pas naturel et vrai, et il joua ses rôles avec tout le naturel, toute la vérité possible, sans aucun égard pour les conventions théâtrales. Malheureusement, ce sont ces hommes d'élite dont les perfections mal interprétées enfantent les doctrines pernicieuses d'un faux naturel. » Les perfections de Balzac ont enfanté les extravagances signées Champfleury. Nous n'avons fait que feuilleter cette partie des Mémoires qui correspond aux années d'apprentissage du poète. Quant à ses œuvres, ce sont d'autres fragments de cette confession que les Mémoires achèvent. La seconde forme de ces aveux rendait notre tâche plus facile et plus courte ; nous avions double motif pour la suivre. Cependant l'étude des œuvres de Goethe ne démentirait pas ce que nous avancions. On le verrait dans son théâtre dédaigner les effets grossiers, les frères banales, et s'attacher à la peinture fidèle des mœurs et des passions; dans Werther, se faire le confident de son époque sans vouloir encourir la responsabilité de ses entraînements, dans Hermann et Dorothée, parler le langage pur et persuasif de la morale patriarcale, échapper par le Divan aux tristes réalités des événements de 1811,
enfantent les doctrines pernicieuses d'un faux naturel. » Les perfections de Balzac ont enfanté les extravagances signées Champfleury. Nous n'avons fait que feuilleter cette partie des Mémoires qui correspond aux années d'apprentissage du poète. Quant à ses œuvres, ce sont d'autres fragments de cette confession que les Mémoires achèvent. La seconde forme de ces aveux rendait notre tâche plus facile et plus courte ; nous avions double motif pour la suivre. Cependant l'étude des œuvres de Goethe ne démentirait pas ce que nous avancions. On le verrait dans son théâtre dédaigner les effets grossiers, les frères banales, et s'attacher à la peinture fidèle des mœurs et des passions; dans Werther, se faire le confident de son époque sans vouloir encourir la responsabilité de ses entraînements, dans Hermann et Dorothée, parler le langage pur et persuasif de la morale patriarcale, échapper par le Divan aux tristes réalités des événements de 1811, mêler dans Wilhelm Meister l'analyse pénétrante à la création de Mignon, résumer enfin, dans Faust, la beauté et la laideur d'ici-bas. Quant à moi, si j'avais pu vous faire reporter sur Goethe une part de la sympathie que vous semblez nourrir pour Schiller, je me croirais heureux et payé d'efforts que rendait faciles la connaissance même légère d'un des premiers genres de l'Allemagne. Agréez, etc. Paul RISTELHUBER. POLÉMIQUE : Réponse aux opinions de M. Ristelhuber sur Goethe. Ce que notre érudit collaborateur a réussi à démontrer, c'est que Goethe est un homme de génie, et ce mot nous l'avons écrit au début de notre jugement sur le poète d'Outre-Rhin. Mais que ce remueur d'idées allemand ait été un propagateur du laid, nous maintenons carrément notre assertion. Non-seulement dans les détails de ses travaux les plus connus, Goethe donne dans le réalisme et dans le laid, mais encore il y abonde dans l'ensemble, par son scepticisme. Et d'abord définissons les mots, ce qu'a paru vouloir éviter notre courtois contradictoire. Le beau, a dit Platon, c'est la splendeur du vrai. Saint Augustin appelle Dieu la beauté toujours ancienne et toujours nouvelle. Belle nature signifie : les objets de la création présentés avec
que rendait faciles la connaissance même légère d'un des premiers genres de l'Allemagne. Agréez, etc. Paul RISTELHUBER. POLÉMIQUE : Réponse aux opinions de M. Ristelhuber sur Goethe. Ce que notre érudit collaborateur a réussi à démontrer, c'est que Goethe est un homme de génie, et ce mot nous l'avons écrit au début de notre jugement sur le poète d'Outre-Rhin. Mais que ce remueur d'idées allemand ait été un propagateur du laid, nous maintenons carrément notre assertion. Non-seulement dans les détails de ses travaux les plus connus, Goethe donne dans le réalisme et dans le laid, mais encore il y abonde dans l'ensemble, par son scepticisme. Et d'abord définissons les mots, ce qu'a paru vouloir éviter notre courtois contradictoire. Le beau, a dit Platon, c'est la splendeur du vrai. Saint Augustin appelle Dieu la beauté toujours ancienne et toujours nouvelle. Belle nature signifie : les objets de la création présentés avec toute la perfection dont ils sont susceptibles. Le beau exprime en morale tout ce qui suppose dans l'âme le caractère de la force, de la constance, de l'élévation, du courage, de la grandeur. Qu'est-ce que le laid maintenant ? À divers degrés, tout ce qui s'éloigne du beau. Laid vient de tendre, nuire. Laid est synonyme de difforme, de déshonnête, de contraire à la bienséance, d'injurieux, d'offensant. Cela posé, Goethe a-t-il propagé le laid ? Est-il un des initiateurs du laid ? Oui, disons-nous, et nous le prouvons. Dans une œuvre d'art, ce qu'il faut envisager, avant tout, c'est la fin, c'est la conséquence, c'est la portée morale. Ici s'établissent deux écoles littéraires auxquelles toutes les écoles viennent aboutir avec leurs nuances. Il y a donc l'école du beau et l'école du laid. À la première appartiennent les œuvres empreintes d'un profond sentiment d'amour pour les hommes et qui ne sauraient jamais leur nuire ; à la seconde sont dévolues les œuvres qui, d'ailleurs éloquents parfois, magiques même par l'expression, enfreignent à un degré quelconque les lois immuables de la morale, accusent le doute, mettent en jeu des passions mauvaises et peuvent exercer une fatale influence. On le voit, il
de tendre, nuire. Laid est synonyme de difforme, de déshonnête, de contraire à la bienséance, d'injurieux, d'offensant. Cela posé, Goethe a-t-il propagé le laid ? Est-il un des initiateurs du laid ? Oui, disons-nous, et nous le prouvons. Dans une œuvre d'art, ce qu'il faut envisager, avant tout, c'est la fin, c'est la conséquence, c'est la portée morale. Ici s'établissent deux écoles littéraires auxquelles toutes les écoles viennent aboutir avec leurs nuances. Il y a donc l'école du beau et l'école du laid. À la première appartiennent les œuvres empreintes d'un profond sentiment d'amour pour les hommes et qui ne sauraient jamais leur nuire ; à la seconde sont dévolues les œuvres qui, d'ailleurs éloquents parfois, magiques même par l'expression, enfreignent à un degré quelconque les lois immuables de la morale, accusent le doute, mettent en jeu des passions mauvaises et peuvent exercer une fatale influence. On le voit, il n'y a pas que les romans de Victor Hugo, les poésies de Baudelaire et cent volumes intermédiaires entre Hanté Islande et les Fleurs du mal qui soient rangés parmi ce que nous qualifions de laid ou de réaliste en littérature. Et ici, comme pour tout principe, pas de terme moyen ; si une vérité capitale n'était pas absolue, elle ne serait rien. Venons aux opinions sur Goethe de M. Ristelhuber. Notre correspondant s'attache surtout à justifier son auteur par les textes des Mémoires; mais outre qu'il y a à laisser comme à prendre dans ce livre, nous ferons remarquer à M. Ristelhuber que Goethe a bien pu, comme plusieurs notabilités contemporaines, tenter de justifier, dans l'histoire de sa vie, ce qui lui avait attiré plus d'un grave reproche. Nous avouons être moins indulgent que cet ami de Goethe, dont il est parlé dans les Mémoires, lequel semble accepter dans les productions détachées du génie allemand, ce qu'il nomme « une morale temporaire. » La morale n'existerait pas, si elle n'était la même partout et toujours. « Le poète est chose légère, dit-il. » En entendu bien les termes, car la vraie, la noble, la grande poésie, la seule qu'il nous