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lesquels il vivait depuis le commencement jusqu'à la fin de l'année. Déjà des milliers de jeunes gens, aussi beaux que riches, étaient venus à la ferme pour voir la jeune fille sans que jamais aucun d'eux eût pu réussir. Mais le Randar avait ceci de particulier : il ne refusait pas les prétendants, comme cela se pratique dans les maisons où il y a du savoir-vivre ; là, en effet, on congédie les gens poliment et avec des paroles délicates, pour ne point s'en faire des ennemis. Le Randar, au contraire, après leur avoir fait essuyer toutes sortes d'avanies, les chassait honteusement de sa ferme. Il circulait à ce propos une foule d'anecdotes. Plus d'un aurait eu à subir de sanglants affronts. Quelques-uns d'entre eux, rien que pour avoir osé se rendre chez le Randar, dans le but de voir et de se laisser voir, auraient été, si l'on en croit le bruit public, pris au collet par le maître de la maison qui les aurait remis sur leur chemin de manière à leur ôter toute envie de le reprendre une seconde fois. — Dieu du ciel ! s'écria Perl, est-ce là un homme ou un loup? — Aux yeux du monde, répondit Rebb Wolf, il passe encore plutôt pour un ours. — Je suis toujours encore à me demander, observa Perl, après quelques moments de silence, comment et en quoi tu peux lui être utile en tout ceci ? Tout allait s'expliquer, continua Rebb Wolf. Le président voudrait bien se rendre à la ferme ; mais il n'en avait pas le courage, et son fils encore moins que lui, son fils qui était un jeune homme instruit et bien élevé. Que dirait en effet le monde, si le bruit venait à se répandre que le fils du président aurait été mis honteusement à la porte d'une maison? Était-il prudent de courir une telle chance? Voilà pourquoi le président avait fini par se demander s'il ne serait pas plus sage de faire préparer les voies par quelque homme d'esprit. Celui-ci se rendrait auprès du Randar pour lui faire comprendre, en
du monde, répondit Rebb Wolf, il passe encore plutôt pour un ours. — Je suis toujours encore à me demander, observa Perl, après quelques moments de silence, comment et en quoi tu peux lui être utile en tout ceci ? Tout allait s'expliquer, continua Rebb Wolf. Le président voudrait bien se rendre à la ferme ; mais il n'en avait pas le courage, et son fils encore moins que lui, son fils qui était un jeune homme instruit et bien élevé. Que dirait en effet le monde, si le bruit venait à se répandre que le fils du président aurait été mis honteusement à la porte d'une maison? Était-il prudent de courir une telle chance? Voilà pourquoi le président avait fini par se demander s'il ne serait pas plus sage de faire préparer les voies par quelque homme d'esprit. Celui-ci se rendrait auprès du Randar pour lui faire comprendre, en termes insinuants, quel bonheur ce serait pour sa fille, si elle entrait dans la famille du président ; bref, l'ambassadeur en question préparerait le terrain de telle sorte, que son fils n'aurait plus qu'à venir pour terminer l'affaire. A son sens, pas un homme au monde ne pourrait mieux le servir en ceci par son esprit et sa finesse, que lui Rebb Wolf. Que du moment qu'il voulait prendre en main l'affaire, le président serait aussi sûr du succès que si déjà on avait cassé la tasse. Il lui offrait pour cela quatre cents florins argent comptant. — Je connais donc enfin le dessein du président, dit Perl, quand son mari eut fini son récit; cela n'a pas été sans peine; et toi, que lui as-tu répondu ? — Je lui ai répondu que je réfléchirais à la chose ; mais cette réponse ne l'a pas satisfait; du moment que je voulais me charger de l'affaire, je devais m'en charger immédiatement. Il n'y avait pas moyen d'ajourner; Halomoëd était là, et qui sait si quelque autre ne prendrait pas les devants et ne serait pas plus heureux que ses devanciers? « Bon ! dis-je au président, quand j'eus de nouveau
servir en ceci par son esprit et sa finesse, que lui Rebb Wolf. Que du moment qu'il voulait prendre en main l'affaire, le président serait aussi sûr du succès que si déjà on avait cassé la tasse. Il lui offrait pour cela quatre cents florins argent comptant. — Je connais donc enfin le dessein du président, dit Perl, quand son mari eut fini son récit; cela n'a pas été sans peine; et toi, que lui as-tu répondu ? — Je lui ai répondu que je réfléchirais à la chose ; mais cette réponse ne l'a pas satisfait; du moment que je voulais me charger de l'affaire, je devais m'en charger immédiatement. Il n'y avait pas moyen d'ajourner; Halomoëd était là, et qui sait si quelque autre ne prendrait pas les devants et ne serait pas plus heureux que ses devanciers? « Bon ! dis-je au président, quand j'eus de nouveau réfléchi à sa proposition; du moment qu'il demeure convenu qu'il y aura quatre cents florins pour moi, je veux me charger de l'affaire; mais, voulez-vous que je vous dise mieux encore? J'ai, comme vous savez, un fils qui n'est pas précisément un imbécile. Je ne suis rien, moi, à côté de lui. Si nous l'envoyions en mon lieu et place? Qu'en pensez-vous? » Le président se mit à rire : « C'est une idée; me dit-il aussitôt! c'est très bien imaginé, ma foi! Car il est certain que ton Kobi est encore un plus grand mâle que toi. Donc, si tu le veux, envoies-y ton fils; il est comme fait exprès pour cette mission-là. » Là-dessus, nous nous sommes séparés. Maintenant, mon cher Kobi, je te le demande, cela te va-t-il, oui ou non? Le dénouement de cet interminable récit était par trop inattendu pour ne point produire sur Péri un effet véritablement étourdissant. Cet effet était moins visible chez Kobi. Celui-ci était assis là, immobile, tantôt jouant avec son couteau, tantôt suspendu aux lèvres de son père. Au moment où Rebb Wolf vint enfin le sommer de se prononcer, ses joues se couvrirent d'une rougeur soudaine; à le voir
de lui. Si nous l'envoyions en mon lieu et place? Qu'en pensez-vous? » Le président se mit à rire : « C'est une idée; me dit-il aussitôt! c'est très bien imaginé, ma foi! Car il est certain que ton Kobi est encore un plus grand mâle que toi. Donc, si tu le veux, envoies-y ton fils; il est comme fait exprès pour cette mission-là. » Là-dessus, nous nous sommes séparés. Maintenant, mon cher Kobi, je te le demande, cela te va-t-il, oui ou non? Le dénouement de cet interminable récit était par trop inattendu pour ne point produire sur Péri un effet véritablement étourdissant. Cet effet était moins visible chez Kobi. Celui-ci était assis là, immobile, tantôt jouant avec son couteau, tantôt suspendu aux lèvres de son père. Au moment où Rebb Wolf vint enfin le sommer de se prononcer, ses joues se couvrirent d'une rougeur soudaine; à le voir ainsi, on aurait pu croire qu'on venait de lui surprendre une secrète pensée. — J'espère bien que tu ne voudras pas envoyer notre enfant auprès de cet ours? s'écria Peri qui s'était quelque peu remise. — Il ne le mangera pas, je t'en réponds, observa Rebb Wolf avec gaieté. Après tout, pour quatre cents florins on peut bien consentir à se laisser entamer quelque peu. Quant à moi, jamais je ne consentirai, fit Perl d'un ton résolu, à ce que mon fils aille se jeter dans la gueule de ce loup. Jamais! — Tout à l'heure tu traitais le Randar d'ours; voici maintenant que tu le traites de loup. Combien d'autres métamorphoses ne vas-tu pas lui faire subir? — Non! envoyer son propre enfant chez un tel sauvage! répéta Péri, avec une sorte d'amertume, Peri d'ordinaire si douce; non, cela ne s'est jamais vu! Et si cet ours ou cette bête fauve quelconque venait à lui casser une jambe ou un bras, ton président serait-il assez riche pour l'oo dédommager? — Quant à ça, s'écria soudain et tout spontanément Kobi, avec le sourire malicieux qui lui était habituel, quant à ça, chère mère, tu peux être tranquille. On ne se
tout, pour quatre cents florins on peut bien consentir à se laisser entamer quelque peu. Quant à moi, jamais je ne consentirai, fit Perl d'un ton résolu, à ce que mon fils aille se jeter dans la gueule de ce loup. Jamais! — Tout à l'heure tu traitais le Randar d'ours; voici maintenant que tu le traites de loup. Combien d'autres métamorphoses ne vas-tu pas lui faire subir? — Non! envoyer son propre enfant chez un tel sauvage! répéta Péri, avec une sorte d'amertume, Peri d'ordinaire si douce; non, cela ne s'est jamais vu! Et si cet ours ou cette bête fauve quelconque venait à lui casser une jambe ou un bras, ton président serait-il assez riche pour l'oo dédommager? — Quant à ça, s'écria soudain et tout spontanément Kobi, avec le sourire malicieux qui lui était habituel, quant à ça, chère mère, tu peux être tranquille. On ne se laisse pas estropier comme cela, sans se faire entendre. Et pourquoi donc, après tout, renoncer à une entreprise de ce genre, quand il y a quatre cents florins à gagner? On s'expose souvent à pis que cela et pour gagner bien moins. Si la chose aboutit, par-dessus le marché on se fait un ami du président, et il peut venir tel moment où son amitié nous serait précieuse. Ces paroles de Kobi furent suivies d'un silence de quelques minutes. — Ainsi donc tu serais prêt à y aller? Mon cher Kobi; sais-tu bien ce que tu entreprends là? s'écria Perl en levant des yeux pleins d'étonnement sur son fils. — Mais pourquoi donc pas, chère mère? répondit-il séchement. Pourquoi ne l'ignore-je pas, une si belle affaire. On ne gagne pas tous les jours une somme aussi ronde. — Eh bien! je ne dirai plus rien, ajouta Péri, après une assez longue pause; tu sauras ce que tu as à faire, mieux que moi. Du moment où tu as résolu d'y aller, je ne dois rien objecter. Perl avait une si haute idée de la tête de son enfant, qu'à partir du moment où celui-ci venait d'exprimer si fermement sa résolution,
se fait un ami du président, et il peut venir tel moment où son amitié nous serait précieuse. Ces paroles de Kobi furent suivies d'un silence de quelques minutes. — Ainsi donc tu serais prêt à y aller? Mon cher Kobi; sais-tu bien ce que tu entreprends là? s'écria Perl en levant des yeux pleins d'étonnement sur son fils. — Mais pourquoi donc pas, chère mère? répondit-il séchement. Pourquoi ne l'ignore-je pas, une si belle affaire. On ne gagne pas tous les jours une somme aussi ronde. — Eh bien! je ne dirai plus rien, ajouta Péri, après une assez longue pause; tu sauras ce que tu as à faire, mieux que moi. Du moment où tu as résolu d'y aller, je ne dois rien objecter. Perl avait une si haute idée de la tête de son enfant, qu'à partir du moment où celui-ci venait d'exprimer si fermement sa résolution, elle demeura comme interdite. — C'est bien là Kobi! dit Rebb Wolf. Quand il s'agit de remplacer les autres, il est prêt à se rendre aux entrevues matrimoniales, et je ne doute pas qu'il ne mène la chose à bonne fin. Si, au contraire, il s'agit d'y aller pour son propre compte, il n'en fait rien et ne sort pas de sa taciturnité! J'aurais pu prédire tout cela. Péri ne hasarda pas la moindre objection. Elle se contenta d'assister à la délibération du père et du fils; tenant conseil entre eux pour savoir quel serait le moyen le plus sûr d'aborder l'ours en question. Elle se garda bien de donner le moindre avis. Mais ce qu'elle entendait autour d'elle, suffisait à occuper son âme tout entière. C'était une chose curieuse que d'entendre Rebb Wolf faisant la leçon à son fils et lui indiquant à l'avance le plan qu'il devait suivre pour arriver au Randar. Ses instructions sur la manière dont il fallait entreprendre une mission aussi délicate, n'auraient pas été sans profit même pour un auditoire de diplomates. Dans cet entretien Rebb Wolf justifia amplement sa réputation de mine intelligent et rusé par excellence. Perl elle-même n'avait jamais entendu couler
propre compte, il n'en fait rien et ne sort pas de sa taciturnité! J'aurais pu prédire tout cela. Péri ne hasarda pas la moindre objection. Elle se contenta d'assister à la délibération du père et du fils; tenant conseil entre eux pour savoir quel serait le moyen le plus sûr d'aborder l'ours en question. Elle se garda bien de donner le moindre avis. Mais ce qu'elle entendait autour d'elle, suffisait à occuper son âme tout entière. C'était une chose curieuse que d'entendre Rebb Wolf faisant la leçon à son fils et lui indiquant à l'avance le plan qu'il devait suivre pour arriver au Randar. Ses instructions sur la manière dont il fallait entreprendre une mission aussi délicate, n'auraient pas été sans profit même pour un auditoire de diplomates. Dans cet entretien Rebb Wolf justifia amplement sa réputation de mine intelligent et rusé par excellence. Perl elle-même n'avait jamais entendu couler de la bouche de son mari ce torrent de sagesse. Elle était dans l'admiration. Nous regrettons bien ici d'avoir à jeter un voile sur ce plan de campagne, élaboré au milieu de mystérieux chuchotements; mais nous y sommes forcés, par cela même qu'il doit rester secret. Nous pouvons, du moins, affirmer que si le monde en avait eu connaissance, il eût été pleinement de l'avis de Perl, qui ne pouvait s'empêcher de les interrompre de temps à autre par cette exclamation admirative: « Ah! je comprends, du moment où l'on va s'y prendre de la sorte, disait-elle, il faudra bien que Kobi réussisse. Après tout, n'est-il pas notre Fils? Ce fut donc avec le plus grand calme qu'on acheva de convenir du plan d'attaque. Il n'y a qu'une chose que nous puissions révéler dès à présent. Le même jour encore, Rebb Wolf arrêta une voiture pour le lendemain; mais cette voiture devait attendre Kobi en dehors du village. Pas n'était besoin que l'on sût de quel côté il allait se diriger, un jour de Houmossad. Aussitôt après, Rebb Wolf se rendit chez le président pour lui annoncer que Kobi avait accepté la mission. Quand les deux hommes eurent quitté la
affirmer que si le monde en avait eu connaissance, il eût été pleinement de l'avis de Perl, qui ne pouvait s'empêcher de les interrompre de temps à autre par cette exclamation admirative: « Ah! je comprends, du moment où l'on va s'y prendre de la sorte, disait-elle, il faudra bien que Kobi réussisse. Après tout, n'est-il pas notre Fils? Ce fut donc avec le plus grand calme qu'on acheva de convenir du plan d'attaque. Il n'y a qu'une chose que nous puissions révéler dès à présent. Le même jour encore, Rebb Wolf arrêta une voiture pour le lendemain; mais cette voiture devait attendre Kobi en dehors du village. Pas n'était besoin que l'on sût de quel côté il allait se diriger, un jour de Houmossad. Aussitôt après, Rebb Wolf se rendit chez le président pour lui annoncer que Kobi avait accepté la mission. Quand les deux hommes eurent quitté la maison, Perl ne put défendre son cœur de mère d'un sentiment d'inquiétude et de terreur. Aussi longtemps que son fils avait été là, elle s'était sentie rassurée par ses paroles comme par ses regards : « Dieu du ciel, soupirait-elle du plus profond de son âme, pourvu qu'il ne lui fasse pas de mal ! il est notre enfant unique. Pourquoi y ai-je consenti? » Le lendemain, de très-bonne heure, et avant même que ses parents fussent levés, Kobi était prêt à se mettre en route ; il avait même déjà terminé sa prière et serrait en ce moment ses tefillines. Quand Perl fut sortie de la chambre à coucher et qu'elle eut aperçu son fils, elle ne pouvait presque pas revenir de son étonnement. Jamais son fils ne lui avait paru si beau. C'est que Kobi avait revêtu ses habits de fête, et sa mère croyait voir quelque prince devant elle. Maintenant seulement, elle comprenait quel gentil garçon elle avait là. Il était debout devant elle, avec sa taille élancée et déliée; on l'eût dit comme fondu d'un seul jet. À cette vue, elle sentit renaître ses forces et son courage. La moitié de la nuit, elle l'avait passée
fasse pas de mal ! il est notre enfant unique. Pourquoi y ai-je consenti? » Le lendemain, de très-bonne heure, et avant même que ses parents fussent levés, Kobi était prêt à se mettre en route ; il avait même déjà terminé sa prière et serrait en ce moment ses tefillines. Quand Perl fut sortie de la chambre à coucher et qu'elle eut aperçu son fils, elle ne pouvait presque pas revenir de son étonnement. Jamais son fils ne lui avait paru si beau. C'est que Kobi avait revêtu ses habits de fête, et sa mère croyait voir quelque prince devant elle. Maintenant seulement, elle comprenait quel gentil garçon elle avait là. Il était debout devant elle, avec sa taille élancée et déliée; on l'eût dit comme fondu d'un seul jet. À cette vue, elle sentit renaître ses forces et son courage. La moitié de la nuit, elle l'avait passée sans dormir; pendant l'autre moitié, elle n'avait fait que des rêves atroces. Il lui avait semblé voir constamment un ours à figure humaine. C'était à en frémir ! Tantôt elle avait cru voir son fils Kobi boitant d'un pied, tantôt marchant droit comme un cierge sur ses deux jambes bien affermies; en revanche, il était devenu soudain manchot. Nul doute, il avait perdu un bras dans sa lutte avec le monstre. Rebb Wolf, de son côté, était d'avis que Kobi avait aussi grand air que s'il était duc ou pair. — Ceci encore le peint bien, dit-il à sa femme. Il ne se serait certes pas fait plus beau s'il allait à une entrevue pour son propre compte ; non, il aurait dans tout cela un intérêt personnel, qu'il ne pourrait pas avoir meilleure mine. Kobi ne répliqua rien. L'étonnement de sa mère comme les reproches de son père ne parurent pas faire d'impression sur lui. Il demanda seulement qu'on se hâtât de servir le déjeuner; autrement, et si on ne se dépêchait, il courait risque d'être vu par les habitants de la rue qui allaient se rendre à la synagogue. Le déjeuner pris, Kobi se leva aussitôt. Perl était
affermies; en revanche, il était devenu soudain manchot. Nul doute, il avait perdu un bras dans sa lutte avec le monstre. Rebb Wolf, de son côté, était d'avis que Kobi avait aussi grand air que s'il était duc ou pair. — Ceci encore le peint bien, dit-il à sa femme. Il ne se serait certes pas fait plus beau s'il allait à une entrevue pour son propre compte ; non, il aurait dans tout cela un intérêt personnel, qu'il ne pourrait pas avoir meilleure mine. Kobi ne répliqua rien. L'étonnement de sa mère comme les reproches de son père ne parurent pas faire d'impression sur lui. Il demanda seulement qu'on se hâtât de servir le déjeuner; autrement, et si on ne se dépêchait, il courait risque d'être vu par les habitants de la rue qui allaient se rendre à la synagogue. Le déjeuner pris, Kobi se leva aussitôt. Perl était en proie à une agitation extraordinaire : elle se faisait violence pour ne pas rendre le cœur gros à son enfant ; mais ses traits, tout bouleversés, trahissaient précisément le secret de sa pensée. — T'acquitteras-tu bien de ta mission? demanda encore Rebb Wolf, qui, malgré toute la confiance qu'il avait dans l'adresse de son fils, semblait craindre néanmoins de lui avoir imposé une tâche trop rude. — Je pense que oui, fit Kobi d'un ton sec. Perl voulait à toute force faire la conduite à son fils jusqu'au bout du village. Rebb Wolf eut toutes les peines du monde à l'en détourner ; elle n'avait qu'à le faire, lui fit-il observer, si elle voulait absolument que tout le monde devinât les projets de Kobi. — Je ne te demande plus qu'une chose, dit-elle d'une voix suppliante, quand on se trouvait déjà sous la porte de la maison : promets-moi, Kobi, de ne pas pousser les choses trop loin une fois que tu auras vu qu'il n'y a pas moyen d'en venir à bout. Ne va pas lui chercher querelle, ne l'irrite pas, si tu t'aperçois qu'il veut s'en prendre à toi. Voyons ! me le promets-tu ? — Je
avait dans l'adresse de son fils, semblait craindre néanmoins de lui avoir imposé une tâche trop rude. — Je pense que oui, fit Kobi d'un ton sec. Perl voulait à toute force faire la conduite à son fils jusqu'au bout du village. Rebb Wolf eut toutes les peines du monde à l'en détourner ; elle n'avait qu'à le faire, lui fit-il observer, si elle voulait absolument que tout le monde devinât les projets de Kobi. — Je ne te demande plus qu'une chose, dit-elle d'une voix suppliante, quand on se trouvait déjà sous la porte de la maison : promets-moi, Kobi, de ne pas pousser les choses trop loin une fois que tu auras vu qu'il n'y a pas moyen d'en venir à bout. Ne va pas lui chercher querelle, ne l'irrite pas, si tu t'aperçois qu'il veut s'en prendre à toi. Voyons ! me le promets-tu ? — Je te le promets, mère, dit Kobi en souriant. Là-dessus, il prit congé de ses parents. Sa mère, après l'avoir embrassé, lui posa la main sur la tête et le bénit : — Cela ne pourra toujours pas te nuire, lui dit-elle. Kobi toucha de la main la mezouzah fixée aux poteaux de la porte, et aussitôt après il partit. Il se trouvait déjà sous les noyers quand il se retourna de nouveau. Ses lèvres remuaient. On eût dit qu'il voulait parler. — As-tu oublié quelque chose? lui dit Perl. — Non, non, répondit-il avec un sourire significatif qui fit une singulière impression sur sa mère... Il en sera temps encore quand je serai revenu. Perl suivit son fils des yeux jusqu'à ce qu'elle l'eût perdu de vue. Elle rentra ensuite toute chagrine. — Dieu du ciel ! soupira-t-elle à part elle-même, protège-le et veille sur lui. J'ai peut-être eu tort de le laisser partir. Cet enfant unique que Dieu nous a donné et que nous devrions aimer comme la vie. Prunelle de nos yeux, le laisser s'en aller de la sorte, sans même savoir au juste où il va ! Pourquoi donc y ai-je consenti ? Mais, hélas ! nous
poteaux de la porte, et aussitôt après il partit. Il se trouvait déjà sous les noyers quand il se retourna de nouveau. Ses lèvres remuaient. On eût dit qu'il voulait parler. — As-tu oublié quelque chose? lui dit Perl. — Non, non, répondit-il avec un sourire significatif qui fit une singulière impression sur sa mère... Il en sera temps encore quand je serai revenu. Perl suivit son fils des yeux jusqu'à ce qu'elle l'eût perdu de vue. Elle rentra ensuite toute chagrine. — Dieu du ciel ! soupira-t-elle à part elle-même, protège-le et veille sur lui. J'ai peut-être eu tort de le laisser partir. Cet enfant unique que Dieu nous a donné et que nous devrions aimer comme la vie. Prunelle de nos yeux, le laisser s'en aller de la sorte, sans même savoir au juste où il va ! Pourquoi donc y ai-je consenti ? Mais, hélas ! nous autres malheureuses femmes, que sommes-nous devant la volonté de fer d'un mari ? Moins que rien. L'envoyer auprès d'un tigre, d'un éléphant de cette espèce ! Exposer de la sorte son sang et sa chair ! Pourvu qu'il ne lui fasse pas de mal ! — Petite folle que tu es ! consola Rebb Wolf, il n'arrivera rien du tout à notre garçon ; non, quand même il monterait sur la tour la plus élevée ; c'est moi qui te le dis. III Arrivé hors du village, Kobi trouva la voiture qui l'attendait, comme cela avait été convenu. Il y monta avec précipitation et partit sans délai. L'épaisse toile qui couvrait la voiture le dérobait aux regards des passants, de même qu'elle dérobait à tout œil investigateur l'agitation intérieure de ses ardentes pensées, et qui se traduisait tantôt par un sourire caché, tantôt par la contraction de ses lèvres. Comment ferons-nous donc pour deviner ces pensées ? Ce que nous avons de mieux à faire, c'est de ne pas nous perdre en conjectures et de suivre celui que le président vient de déléguer à la place de son fils, de le suivre, en nous glissant derrière lui et en nous