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la triste soumission de cette douce et timide compagne. Deux années se passèrent dans cet état de torture. Un jour, le comte apprit qu'un de ses ennemis venait de recevoir une distinction que lui-même n'avait pu obtenir. Ce fut là son dernier coup. Il se mit au lit et ne s'en releva plus. Quelques semaines après, il expirait, léguant à sa femme toute sa fortune. Cette jeune femme était d'un caractère tout différent, et, pour ainsi dire, une nature provinciale. Elle ne possédait point un grand esprit, mais ne connaissait point les passions corrosives, et son cœur n'avait que de doux et indolents penchants. Elle sentait bien qu'il lui manquait quelque chose dans la vie, mais quoi ? C'est ce qu'elle ne cherchait pas même à découvrir. En contractant son triste mariage, pour obéir à la volonté de ses parents, elle avait à jamais perdu les riantes visions, les fantaisies ailées qui surgissent autour du chevet de la jeune fille. La mort du comte lui rendait sa liberté, mais elle résolut de ne point se remarier. Il lui semblait que la fortune dont elle héritait ne lui permettait point de changer de nom, et que ce serait de sa part une mauvaise action de partager avec un autre les bienfaits de son premier mari. Cependant elle ne resta point dans sa province ; son père ayant été appelé à Pétersbourg, elle y suivit, et la maison italienne, fermée de tous côtés, fut confiée à la surveillance d'un fidèle gardien. La comtesse vécut plusieurs années dans la capitale de la Russie et en divers pays étrangers, sans exposer son nom à la calomnie. Elle avait conservé cette réserve féminine, cette timidité virginale qu'on remarquait en elle dans sa ville natale. Le mouvement, les fêtes, le langage du grand monde, ne l'avaient point séduite. Souvent, au milieu d'un cercle nombreux de courtisans attirés autour d'elle par sa beauté et surtout par sa fortune, sa pensée se reportait vers la petite ville où tout s'accordait si bien avec ses goûts modestes. Elle regrettait la maison habitée par ses amies d'enfance, l'église où elle
une mauvaise action de partager avec un autre les bienfaits de son premier mari. Cependant elle ne resta point dans sa province ; son père ayant été appelé à Pétersbourg, elle y suivit, et la maison italienne, fermée de tous côtés, fut confiée à la surveillance d'un fidèle gardien. La comtesse vécut plusieurs années dans la capitale de la Russie et en divers pays étrangers, sans exposer son nom à la calomnie. Elle avait conservé cette réserve féminine, cette timidité virginale qu'on remarquait en elle dans sa ville natale. Le mouvement, les fêtes, le langage du grand monde, ne l'avaient point séduite. Souvent, au milieu d'un cercle nombreux de courtisans attirés autour d'elle par sa beauté et surtout par sa fortune, sa pensée se reportait vers la petite ville où tout s'accordait si bien avec ses goûts modestes. Elle regrettait la maison habitée par ses amies d'enfance, l'église où elle assistait aux offices, le jardin où elle jouait avec ses frères et sœurs, les boutiques et les marchands qu'elle connaissait, les vieilles femmes qui rassuraient, et les pauvres à qui elle faisait l'acharnement. Par malheur, elle était devenue grande dame, et la fortune était pour elle un long mal. De tous les sentiments innés en elle, le sentiment maternel était le plus développé, et elle n'avait point d'enfants. Pour s'en consoler, elle s'occupait avec une affectueuse sollicitude de sa pupille. Comment avait-elle une pupille ? Par le hasard des circonstances. Du vivant. du comte, une petite fille aux cheveux bouclés, aux yeux noirs, courait dans les luxueux appartements de la maison princière, et quelquefois sa gaieté enfantine, sa voix joyeuse faisaient éclater une espèce de sourire sur le sombre visage de l'ambitieux hypocondriaque. La comtesse la prenait sur ses genoux, se plaisait à tresser sa chevelure soyeuse, la caressait, jouait avec elle, et écoutait avec un vif intérêt son gentil babillage. Cette pupille était la fille de Théodore, le valet de chambre du comte. On l'appelait Nathalie. Dans sa douce et paisible imagination, la comtesse trouvait enfin une occupation ou une distraction ; Nathalie l'amusait, l'égayait. Nathalie grimpait sur les
tous les sentiments innés en elle, le sentiment maternel était le plus développé, et elle n'avait point d'enfants. Pour s'en consoler, elle s'occupait avec une affectueuse sollicitude de sa pupille. Comment avait-elle une pupille ? Par le hasard des circonstances. Du vivant. du comte, une petite fille aux cheveux bouclés, aux yeux noirs, courait dans les luxueux appartements de la maison princière, et quelquefois sa gaieté enfantine, sa voix joyeuse faisaient éclater une espèce de sourire sur le sombre visage de l'ambitieux hypocondriaque. La comtesse la prenait sur ses genoux, se plaisait à tresser sa chevelure soyeuse, la caressait, jouait avec elle, et écoutait avec un vif intérêt son gentil babillage. Cette pupille était la fille de Théodore, le valet de chambre du comte. On l'appelait Nathalie. Dans sa douce et paisible imagination, la comtesse trouvait enfin une occupation ou une distraction ; Nathalie l'amusait, l'égayait. Nathalie grimpait sur les divans et les fauteuils, mettait ses deux bras autour du cou de sa protectrice, lui disait toutes ses fantaisies, et ne subissait aucun refus. Après la mort de son mari, la comtesse s'attacha plus vivement à cette jolie petite fille. Elle entreprit de lui donner elle-même des leçons, et elle fit sait assseoir à la table, derrière laquelle se tenait son père, remplissant son office de valet. Ce sentiment d'affection s'accrut encore quand Nathalie devint tout à fait orpheline. Sa mère était morte en lui donnant le jour. Son père mourut peu de temps après le comte. Cependant l'heure arriva où la comtesse fut effrayée de son imprévoyance. Nathalie grandissait, Nathalie était une douce et aimable enfant, mais volontaire, habituée au luxe et aimant le plaisir. La comtesse réfléchit un peu tard que la société au milieu de laquelle elle vivait n'oublierait jamais l'extraction de sa protégée, et la lui reprocherait perpétuellement. Un instant elle pensa à la replacer dans la condition dont elle n'aurait point dû la faire sortir, mais elle ne put s'y décider, et, comme toutes les femmes d'un caractère faible, elle se laissa aller d'une extrémité à l'autre. Elle traita Nathalie comme si c'eût été sa
fit sait assseoir à la table, derrière laquelle se tenait son père, remplissant son office de valet. Ce sentiment d'affection s'accrut encore quand Nathalie devint tout à fait orpheline. Sa mère était morte en lui donnant le jour. Son père mourut peu de temps après le comte. Cependant l'heure arriva où la comtesse fut effrayée de son imprévoyance. Nathalie grandissait, Nathalie était une douce et aimable enfant, mais volontaire, habituée au luxe et aimant le plaisir. La comtesse réfléchit un peu tard que la société au milieu de laquelle elle vivait n'oublierait jamais l'extraction de sa protégée, et la lui reprocherait perpétuellement. Un instant elle pensa à la replacer dans la condition dont elle n'aurait point dû la faire sortir, mais elle ne put s'y décider, et, comme toutes les femmes d'un caractère faible, elle se laissa aller d'une extrémité à l'autre. Elle traita Nathalie comme si c'eût été sa propre fille, elle lui donna une gouvernante française et des maîtres de danse, de musique, de dessin. Quelques années se sont écoulées. Nathalie est devenue une grande et belle personne. Sa taille élégante, ses yeux noirs où éclate une franche gaieté, son frais sourire, sa voix sonore et argentine, forment un ensemble harmonieux. Mais, à vrai dire, Nathalie n'a ni un esprit transcendant ni des connaissances fort étendues. Elle a appris tant bien que mal ce que les jeunes filles de bonne maison ont coutume d'apprendre. Elle chante, elle monte à cheval, elle s'habille avec goût et elle adore sa protectrice. Cependant la comtesse, prévoyant les désagréments dont sa pupille est menacée, à cause de sa naissance, dans la société de Petersburg, se décide à retourner dans la ville de province où elle a passé son enfance, et près de laquelle sont ses domaines. Depuis dix ans, les habitants de cette ville attendaient son retour. On peut se figurer l'émotion qu'ils éprouvèrent lorsque enfin ils apprirent qu'elle allait arriver avec sa jeune pupille. Tout fut alors en grand mouvement : les élégants commandèrent de nouveaux habits à Moscou, les jeunes filles préparèrent leurs ajustements, les fonctionnaires se procurèrent des chapeaux
un ensemble harmonieux. Mais, à vrai dire, Nathalie n'a ni un esprit transcendant ni des connaissances fort étendues. Elle a appris tant bien que mal ce que les jeunes filles de bonne maison ont coutume d'apprendre. Elle chante, elle monte à cheval, elle s'habille avec goût et elle adore sa protectrice. Cependant la comtesse, prévoyant les désagréments dont sa pupille est menacée, à cause de sa naissance, dans la société de Petersburg, se décide à retourner dans la ville de province où elle a passé son enfance, et près de laquelle sont ses domaines. Depuis dix ans, les habitants de cette ville attendaient son retour. On peut se figurer l'émotion qu'ils éprouvèrent lorsque enfin ils apprirent qu'elle allait arriver avec sa jeune pupille. Tout fut alors en grand mouvement : les élégants commandèrent de nouveaux habits à Moscou, les jeunes filles préparèrent leurs ajustements, les fonctionnaires se procurèrent des chapeaux neufs, les marchands achetèrent tout ce qu'on leur offrait. Toute la population était dans l'enthousiasme, à l'exception de deux ou trois vieilles, bien déterminées, disaient-elles, à ne pas se permettre que leurs filles fréquentent la fille d'un serf. Cependant, lorsque la comtesse fit arrêter à leur port une brillante voiture, lorsqu'elle leur dit que pour faire plaisir à Nathalie, elle se proposait de donner des bals et des soirées, ces sévères vieilles femmes s'adoucirent subitement et furent les premières à se rendre dans la maison habitée par la fille du serf. Cette grande maison, jusque-là si strictement fermée aux curieux, était maintenant libéralement ouverte, pleine de vie et de joie. Nathalie en était l'âme; affranchie de ses leçons, elle ne pensait qu'à s'amuser. Elle fit connaissance avec tous les beaux messieurs et toutes les belles dames du canton. Elle n'était plus une enfant, elle faisait ce qu'elle souhaitait, et la comtesse, pour lui complaire, renonçait à sa propre volonté. Ceux qui connaissent l'uniformité, l'ennui de la petite vie de province, peuvent se figurer l'immpression produite dans le chef-lieu du gouvernement de K*** par de magnifiques réceptions et des réunions perpétuelles dont on parlait au loin. Jamais on n'avait vu, jamais
lorsqu'elle leur dit que pour faire plaisir à Nathalie, elle se proposait de donner des bals et des soirées, ces sévères vieilles femmes s'adoucirent subitement et furent les premières à se rendre dans la maison habitée par la fille du serf. Cette grande maison, jusque-là si strictement fermée aux curieux, était maintenant libéralement ouverte, pleine de vie et de joie. Nathalie en était l'âme; affranchie de ses leçons, elle ne pensait qu'à s'amuser. Elle fit connaissance avec tous les beaux messieurs et toutes les belles dames du canton. Elle n'était plus une enfant, elle faisait ce qu'elle souhaitait, et la comtesse, pour lui complaire, renonçait à sa propre volonté. Ceux qui connaissent l'uniformité, l'ennui de la petite vie de province, peuvent se figurer l'immpression produite dans le chef-lieu du gouvernement de K*** par de magnifiques réceptions et des réunions perpétuelles dont on parlait au loin. Jamais on n'avait vu, jamais on ne reverra K*** dans un tel état. Chaque dimanche, grande assemblée chez la comtesse. Les vieillards jouaient aux cartes et soupaient de bon appétit. Les vieilles femmes chuchotaient des médisances. Les jeunes gens dansaient avec ardeur. Tout le monde était content, et Nathalie, vêtue d'une robe légère, animée par la musique et le joyeux mouvement du bal, voltigeait comme un papillon, ne comprenant pas qu'il pût y avoir des esprits chagrinés. Elle valsait, elle tournoyait avec ses élégants danseurs, et la comtesse souriait en la voyant si gaie. Les autres jours de la semaine, l'hospitalière maison était également ouverte, et les jeunes propriétaires et les officiers en congé s'y rendaient avec empressement. Naturellement plus d'un cœur était ému, plus d'un regard avait une vive expression; Nathalie riait de ces passions naissantes; elle dansait, elle folâtrait, et ne songeait qu'à inventer de nouvelles fêtes. A l'aide de sa gouvernante, elle organisa, pour le jour de naissance de sa bienfaitrice, un théâtre sur lequel on représenta une pièce de Mme de Genlis : La Rosière de Salency. Elle avait dans cette pièce le principal rôle, et elle le joua avec une telle habileté, que tous les auditeurs, et ceux-là même qui
la musique et le joyeux mouvement du bal, voltigeait comme un papillon, ne comprenant pas qu'il pût y avoir des esprits chagrinés. Elle valsait, elle tournoyait avec ses élégants danseurs, et la comtesse souriait en la voyant si gaie. Les autres jours de la semaine, l'hospitalière maison était également ouverte, et les jeunes propriétaires et les officiers en congé s'y rendaient avec empressement. Naturellement plus d'un cœur était ému, plus d'un regard avait une vive expression; Nathalie riait de ces passions naissantes; elle dansait, elle folâtrait, et ne songeait qu'à inventer de nouvelles fêtes. A l'aide de sa gouvernante, elle organisa, pour le jour de naissance de sa bienfaitrice, un théâtre sur lequel on représenta une pièce de Mme de Genlis : La Rosière de Salency. Elle avait dans cette pièce le principal rôle, et elle le joua avec une telle habileté, que tous les auditeurs, et ceux-là même qui ne comprenaient pas le français, applaudirent avec enthousiasme. La comtesse était ravie. Un vieux propriétaire qui assistait à ce spectacle s'écria que l'orpheline semblait faite pour être actrice; puis aussitôt comprenant qu'il avait dit une sottise, se retira fou confus. Mais le succès que Nathalie avait obtenu dans ce premier essai l'engagea à le renouveler. Tout l'hiver on joua, dans la maison de la comtesse, des pièces françaises et russes, des comédies, des vaudevilles et même des drames. La plupart des principaux personnages de la ville parurent successivement sur ce théâtre. Le procureur se distinguait dans les scènes pathétiques, le président dans les situations comiques. Mais avant tout on admirait Nathalie. Elle montrait dans chaque pièce un vrai talent. Elle avait un jeu naturel, un accent animé ; de plus, elle était jeune et belle ; et elle enchantait la comtesse. La petite ville n'était point transformée par tous ces agréments. L'esprit de médisance et de calomnie n'était point anéanti. Quelques-unes des femmes qui, dans le salon de la comtesse, adressaient à l'orpheline les plus pompeux éloges, qui rappelaient une fée, un ange, la déchiraient sans miséricorde dans leur intérieur. Elles l'accusaient d'être légère et coquette et d'avoir avec les
essai l'engagea à le renouveler. Tout l'hiver on joua, dans la maison de la comtesse, des pièces françaises et russes, des comédies, des vaudevilles et même des drames. La plupart des principaux personnages de la ville parurent successivement sur ce théâtre. Le procureur se distinguait dans les scènes pathétiques, le président dans les situations comiques. Mais avant tout on admirait Nathalie. Elle montrait dans chaque pièce un vrai talent. Elle avait un jeu naturel, un accent animé ; de plus, elle était jeune et belle ; et elle enchantait la comtesse. La petite ville n'était point transformée par tous ces agréments. L'esprit de médisance et de calomnie n'était point anéanti. Quelques-unes des femmes qui, dans le salon de la comtesse, adressaient à l'orpheline les plus pompeux éloges, qui rappelaient une fée, un ange, la déchiraient sans miséricorde dans leur intérieur. Elles l'accusaient d'être légère et coquette et d'avoir avec les hommes une liberté d'altitude impardonnable. D'un autre côté, les pères de famille économes disaient que la comtesse pervertissait leur ville par son luxe, entraînait leurs femmes à des folies de toilette, et que si le gouvernement ne mettait ordre à de telles prodigalités, la raison les obligerait à changer de résidence. Les jeunes filles faisaient aussi sur Nathalie quelques remarques épigrammatiques, et Nathalie n'en ressentait rien. Elle savait qu'elle n'était point la fille de la comtesse, mais elle n'y songeait point, la comtesse n'y songeait point elle-même. Quelques personnes, qui avaient pour elle de la bienveillance, prétendaient pourtant qu'elle n'était point, comme on le disait, l'enfant d'un valet de chambre, mais l'enfant du comte. Voilà, ajoutaient ces mêmes personnes, ce qui explique comment elle a été élevée avec soin. Cette invention donna un nouveau prestige à l'orpheline, et lui attira un grand nombre de prétendants. La comtesse avait, à diverses reprises, déclaré qu'elle lui laisserait une partie de sa fortune ; cette simple résolution enfanta une quantité de passions subites. Dans l'espace de deux ans à peu près, chaque semaine apparaissait un nouvel adorateur des grâces et de l'héritage de Nathalie ; et Nathalie riait. Comme elle ne comprenait point
résidence. Les jeunes filles faisaient aussi sur Nathalie quelques remarques épigrammatiques, et Nathalie n'en ressentait rien. Elle savait qu'elle n'était point la fille de la comtesse, mais elle n'y songeait point, la comtesse n'y songeait point elle-même. Quelques personnes, qui avaient pour elle de la bienveillance, prétendaient pourtant qu'elle n'était point, comme on le disait, l'enfant d'un valet de chambre, mais l'enfant du comte. Voilà, ajoutaient ces mêmes personnes, ce qui explique comment elle a été élevée avec soin. Cette invention donna un nouveau prestige à l'orpheline, et lui attira un grand nombre de prétendants. La comtesse avait, à diverses reprises, déclaré qu'elle lui laisserait une partie de sa fortune ; cette simple résolution enfanta une quantité de passions subites. Dans l'espace de deux ans à peu près, chaque semaine apparaissait un nouvel adorateur des grâces et de l'héritage de Nathalie ; et Nathalie riait. Comme elle ne comprenait point l'amour, elle s'effrayait du mariage. « Pourquoi, disait-elle, changer mon heureuse existence pour une autre que je ne connais pas ? Et comment pourrais-je me décider à quitter ma protectrice, qui est pour moi une mère ? » À ces mots, elle embrassait la comtesse, versait quelques larmes, puis un nouveau plaisir effaçait son impression melancholique, et les prétendants s'éloignaient pensifs et les poches vides. Ces diverses tentatives suscitèrent de nouvelles colères contre Nathalie. On s'écria que c'était une créature sans cœur et sans âme, une intrigante qui trompait, par de secrets calculs, la confiance de sa bienfaitrice. La comtesse pourtant s'inquiétait de ce qui n'inquiétait pas son pupille. « Écoute, Nathalie, lui dit-elle, il faut cependant songer à toi. Tant que je vivrai, je le sais, tu pourras éloigner de toi tout souci ; mais quand je serai morte, que deviendras-tu ? » — Je ne vous survivrai pas, répondit Nathalie en frissonnant. — C'est bien, ma chère enfant, mais tu es jeune et forte, grâce à Dieu, et tu vivras encore de longues années. Seulement, voici ce qu'il faut que je te dise. Tu ne penses pas toujours rester fille ; tu dois songer à te marier. —
nouveau plaisir effaçait son impression melancholique, et les prétendants s'éloignaient pensifs et les poches vides. Ces diverses tentatives suscitèrent de nouvelles colères contre Nathalie. On s'écria que c'était une créature sans cœur et sans âme, une intrigante qui trompait, par de secrets calculs, la confiance de sa bienfaitrice. La comtesse pourtant s'inquiétait de ce qui n'inquiétait pas son pupille. « Écoute, Nathalie, lui dit-elle, il faut cependant songer à toi. Tant que je vivrai, je le sais, tu pourras éloigner de toi tout souci ; mais quand je serai morte, que deviendras-tu ? » — Je ne vous survivrai pas, répondit Nathalie en frissonnant. — C'est bien, ma chère enfant, mais tu es jeune et forte, grâce à Dieu, et tu vivras encore de longues années. Seulement, voici ce qu'il faut que je te dise. Tu ne penses pas toujours rester fille ; tu dois songer à te marier. — Pourquoi ? — Pourquoi ? Pour me tranquilliser. Il y a encore de braves gens dans le monde. Choisis qui tu voudras. Fais que je me réjouisse de ton bonheur. — Si vous le voulez absolument, répliqua Nathalie, choisissez-vous-même, j'obéirai de coeur à votre volonté. — Nous choisirons ensemble. J'ai vu des prétendants qui ne te conviennent pas, mais ils ne sont pas tous de la même trempe. On m'a parlé d'un aimable jeune homme qui doit arriver ici prochainement. Il n'est pas riche, mais il n'est pas pauvre, et je te constituerai pour ton mariage une bonne dot. — Cela n'est pas nécessaire. Je n'épouserai point un homme, qui me séparerait de vous. La comtesse sourit. Elle s'imaginait alors une riante image de son avenir. Elle voyait sa pupille mariée, continuant à vivre près d'elle, et déjà elle organisait en conséquence sa maison. Au premier étage, elle plaçait les enfants. Elle aimait les enfants, et se proposait de prendre soin de ce lorsqu'elle serait vieille. Ensuite, quand elle serait vraiment vieille, elle jouirait de leur affection, et à son dernier jour elle s'endormirait dans leurs bras. Tout cela était très bien pensé et très raisonnable, et tout cela fut
vu des prétendants qui ne te conviennent pas, mais ils ne sont pas tous de la même trempe. On m'a parlé d'un aimable jeune homme qui doit arriver ici prochainement. Il n'est pas riche, mais il n'est pas pauvre, et je te constituerai pour ton mariage une bonne dot. — Cela n'est pas nécessaire. Je n'épouserai point un homme, qui me séparerait de vous. La comtesse sourit. Elle s'imaginait alors une riante image de son avenir. Elle voyait sa pupille mariée, continuant à vivre près d'elle, et déjà elle organisait en conséquence sa maison. Au premier étage, elle plaçait les enfants. Elle aimait les enfants, et se proposait de prendre soin de ce lorsqu'elle serait vieille. Ensuite, quand elle serait vraiment vieille, elle jouirait de leur affection, et à son dernier jour elle s'endormirait dans leurs bras. Tout cela était très bien pensé et très raisonnable, et tout cela fut anéanti en un instant. Le lendemain, la comtesse était frappée d'apoplexie et mourait subitement. Au moment de cette catastrophe, Nathalie se promenait gaiement à cheval dans les environs de la ville. En revenant à la maison, elle vit une agitation extraordinaire, des gens pâles courant de côté et d'autre, des médecins causant entre eux d'un air singulier ; à l'intérieur, retentissaient des voix de femmes plaintives. Elle descendit de cheval avec une impression de terreur, se précipita dans la chambre de sa bienfaitrice, vit le corps immobile étendu sur le lit et tomba évanouie. Quand elle se releva après une sorte d'anéantissement, il lui sembla que sa vie était arrêtée et qu'elle assistait seulement à une apparence de vie. Elle promena autour d'elle un regard effaré. L'appartement était rempli de gens de différentes sortes. Elle voyait des ombres vertes qui cachettaient des papiers, et des ombres noires qui les observaient avec une sombre expression de commisération. Les prêtres entrèrent et récitèrent les orations. Nathalie regardait et ne comprenait rien; pas une larme dans ses yeux, pas une parole sur ses lèvres. Elle était comme une statue, avec une figure si décomposée qu'elle faisait mal à voir. Quelques jours ainsi s'écoulèrent.