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avait mentionné seulement qu’on avait distribué, cette semaine-là, à son escouade, des bottes de feutre avec des semelles de bois, et qu’en Belgique, c’était l’usage de sucrer le boudin. IX. — TOUS LES OISEAUX DU CIEL Même dans un fauteuil Voltaire, huit jours de plus dans cette cave finissent par peser sur le cœur. Les jours succèdent aux nuits, ou plutôt les prolongent, pour former une durée sans couleur, qui n’a d’autre mesure que le nombre des bougies que nous brûlons dans nos ténèbres. Épuisé, vidé, ressassé, le Capitaine Fracasse gît avec sa rapière sur le fumier des livres, comme une marionnette cassée qui ne fait plus rire personne. Et toujours ce bruit de paroles, le bavardage intarissable de mes trois compagnons qui ne s’écoutent même plus et parlent à la cantonade, et ce vacarme des obus qui semblent créer autour d’eux le vide et la sottise. On a beau cultiver en soi, comme une fleur dans un pot, un optimisme fondé sur des dates suffisamment éloignées pour qu’il ne puisse être ébranlé par les petits faits du jour, la bonne humeur se flétrit entre ces murailles moisies. Entends-je quelque propos pessimiste, me voilà exaspéré et qui embouche la trompette héroïque. Abonde-t-on alors dans mon sens, j’éprouve une sourde fureur, et me voilà dressant des mines contre de fallacieux espoirs. Le Saintongeais a-t-il le tort de s’abandonner, avec une bonhomie candide, au rêve d’une paix prochaine, c’est pour moi un plaisir diabolique de voir le désespoir se peindre sur ses traits, quand je lui prouve avec trop d’évidence que nous serons ici dans deux ans. Le cafetier, pour me complaire, se rallie-t-il à mes raisons, alors il faut entendre comme je me débats contre cette intolérable idée! La couardise me répugne, l’héroïsme m’excède. Je suis las de refaire, tous les jours, la carte du monde. J’ai deux opinions, sinon trois, sur les Bulgares, les Turcs, les Grecs, les Russes, les Anglais et les Américains, et jusque sur le temps qu’il fait. Je suis fatigué de tourner indéfiniment dans les mêmes pensées. La mémoire alimente de vaines rêveries, et s’y épuise;
héroïque. Abonde-t-on alors dans mon sens, j’éprouve une sourde fureur, et me voilà dressant des mines contre de fallacieux espoirs. Le Saintongeais a-t-il le tort de s’abandonner, avec une bonhomie candide, au rêve d’une paix prochaine, c’est pour moi un plaisir diabolique de voir le désespoir se peindre sur ses traits, quand je lui prouve avec trop d’évidence que nous serons ici dans deux ans. Le cafetier, pour me complaire, se rallie-t-il à mes raisons, alors il faut entendre comme je me débats contre cette intolérable idée! La couardise me répugne, l’héroïsme m’excède. Je suis las de refaire, tous les jours, la carte du monde. J’ai deux opinions, sinon trois, sur les Bulgares, les Turcs, les Grecs, les Russes, les Anglais et les Américains, et jusque sur le temps qu’il fait. Je suis fatigué de tourner indéfiniment dans les mêmes pensées. La mémoire alimente de vaines rêveries, et s’y épuise; on est la proie d’un songe sans paroles; l’imagination s’accroche à vingt sujets, mais n’a de prise sur aucun; les sentiments gardent leur même force, mais leur expression s'use dans cet éternel va-et-vient de la tête au cœur. La guerre a pris pour moi l’aspect d’un voyage en troisième classe, que je fais depuis trois ans vers une destination inconnue. J’ai le dos brisé par les planches, la tête cassée de dormir dans une brutale encoignure, la cervelle martelée par les propos de compagnons qui changent quelquefois, mais semblent toujours les mêmes. Et ce qui défile à la portière a perdu pour moi tout attrait. Mais sur les onze heures du matin, une vague lumière descend-elle jusque dans ma cave, l’ombre d’un rayon de soleil vient-elle toucher nos pierres moisies, de nouveau, mon humeur change. Mon esprit rasséréné ne voit plus dans le destin qui nous mène qu’une de ces épreuves que les mauvais génies imposent dans les contes aux chevaliers amoureux. Plus elles paraissent horrifiques, plus on est assuré qu’ils s’en tireront à leur honneur. J’accepte presque avec allégresse le sort qui me condamne à massacrer encore, après tant et tant d’autres, quelques centaines de ces ennemis blancs et
que je fais depuis trois ans vers une destination inconnue. J’ai le dos brisé par les planches, la tête cassée de dormir dans une brutale encoignure, la cervelle martelée par les propos de compagnons qui changent quelquefois, mais semblent toujours les mêmes. Et ce qui défile à la portière a perdu pour moi tout attrait. Mais sur les onze heures du matin, une vague lumière descend-elle jusque dans ma cave, l’ombre d’un rayon de soleil vient-elle toucher nos pierres moisies, de nouveau, mon humeur change. Mon esprit rasséréné ne voit plus dans le destin qui nous mène qu’une de ces épreuves que les mauvais génies imposent dans les contes aux chevaliers amoureux. Plus elles paraissent horrifiques, plus on est assuré qu’ils s’en tireront à leur honneur. J’accepte presque avec allégresse le sort qui me condamne à massacrer encore, après tant et tant d’autres, quelques centaines de ces ennemis blancs et noirs qui sont les jours et les nuits. Et par notre escalier branlant je remonte à la lumière. Dehors, quelque chose de doux, de chaud, de parfumé, que je n’avais pas senti depuis longtemps, glisse dans l’air, m’environne et me pénètre. Des oiseaux jouent, se poursuivent et crient dans les plâtras, se posent sur une fenêtre retenue par un gond à un pan de mur encore debout. De l’autre côté de la route, dans le cimetière, sur une tombe, un arbrisseau couvert de fleurs jaunes se penche. Ma parole, j’aperçois des fleurs! Les premières de l’année! Là-bas, vers le canal; le bois marécageux, où tombent toujours des obus, a changé de couleur. Il y a sur lui un frémissement de bourgeons qui vont éclore. Soudain, tout près de nous, une marmite éclate. Quelque chose de noir, de rapide, un éclat m'effleure le visage. D'un bond je me jette en arrière. Trembleur! C'était une hirondelle ! Cette chose noire, c'est le printemps. Ô délices de la lumière ! Il n'y a qu'une minute encore, j'étais cave, bougie, ténèbres et comme un infernal tambour sur lequel retentissaient tous les petits ennuis de ma vie. Me voici maintenant, printemps, lumière et feuille verte.
plâtras, se posent sur une fenêtre retenue par un gond à un pan de mur encore debout. De l’autre côté de la route, dans le cimetière, sur une tombe, un arbrisseau couvert de fleurs jaunes se penche. Ma parole, j’aperçois des fleurs! Les premières de l’année! Là-bas, vers le canal; le bois marécageux, où tombent toujours des obus, a changé de couleur. Il y a sur lui un frémissement de bourgeons qui vont éclore. Soudain, tout près de nous, une marmite éclate. Quelque chose de noir, de rapide, un éclat m'effleure le visage. D'un bond je me jette en arrière. Trembleur! C'était une hirondelle ! Cette chose noire, c'est le printemps. Ô délices de la lumière ! Il n'y a qu'une minute encore, j'étais cave, bougie, ténèbres et comme un infernal tambour sur lequel retentissaient tous les petits ennuis de ma vie. Me voici maintenant, printemps, lumière et feuille verte. L'horticulteur dit près de moi : « Aujourd'hui, c'est la Saint-Joseph. » Et l'homme de Saintonge ajoute : « On dit chez nous que, ce jour-là, c'est le mariage des oiseaux. » Et tous trois, nous regardons l'hirondelle emmêler ses crochets rapides, en poussant des cris aigus. Jamais peut-être, autant que durant cette guerre, les yeux ne se sont levés vers le ciel. Dans un temps où chacun est emprisonné dans la terre, quel apaisement de voir errer au-dessus de sa tête une fantaisie libre, un oiseau! Quand, pour aller n'importe où, il faut circuler, durant des heures, dans un dédale de boue; quand tout rampe et se dissimule, comment ne pas soupirer après cette liberté du ciel, du nuage, de l'oiseau qui file si vite et si droit à son but? Liberté, liberté divine et sans crainte! ailes légères, tête insouciance, vous suivre, vous imiter dans votre absence d'inquiétude, s'abandonner comme vous à la chance, au hasard bienveillant! Sur les ailes de cette hirondelle, tous les oiseaux, associés à ma vie depuis trois ans, accourent autour de ma mémoire. Tourterelles lustrées de lumière, que le matin, dès l'aube, je poursuivais avec ma bicyclette sur les plateaux du Soissonnais; oiseaux
que durant cette guerre, les yeux ne se sont levés vers le ciel. Dans un temps où chacun est emprisonné dans la terre, quel apaisement de voir errer au-dessus de sa tête une fantaisie libre, un oiseau! Quand, pour aller n'importe où, il faut circuler, durant des heures, dans un dédale de boue; quand tout rampe et se dissimule, comment ne pas soupirer après cette liberté du ciel, du nuage, de l'oiseau qui file si vite et si droit à son but? Liberté, liberté divine et sans crainte! ailes légères, tête insouciance, vous suivre, vous imiter dans votre absence d'inquiétude, s'abandonner comme vous à la chance, au hasard bienveillant! Sur les ailes de cette hirondelle, tous les oiseaux, associés à ma vie depuis trois ans, accourent autour de ma mémoire. Tourterelles lustrées de lumière, que le matin, dès l'aube, je poursuivais avec ma bicyclette sur les plateaux du Soissonnais; oiseaux de proie du crépuscule qui me glaçaient le coeur, battaient l'air d'une aile rapide que la vitesse semblait rendre immobile, guettant leur proie, fondant sur elle, réveillant dans mon coeur le peuple frémissant des noirs présages! Ô courlis de Belgique, et votre cri si triste des soirées de l'Yser ! Où alliez-vous, oiseaux rapides qui passiez sur notre angoisse ? Pluviers mélancoliques qui nous jetiez un morne cri d'adieu avant de franchir d'un seul coup d'aile l'immense étendue marine, assemblée des corbeaux, freux au ventre gris, qui vous réunissiez en troupe autour des charognes surprises par l'arrivée des eaux; intelligentes pies qui échangiez les nouvelles du jour, vrai blason de l'hiver, noires comme suie, blanches comme neige et la queue d'un peillon; bandes folles des étourneaux qui, d'une ferme à l'autre, insoucieuses des frontières, picorient le pain noir des Boches et le pain blanc de chez nous, et qui, neutres sans malice, alliez vous coucher, le soir, dans ce bois de la Canardière que seules vous pouviez occuper ! Ô paradis terrestre qu'étaient devenues les prairies inondées de l'Yser ! Hérons pensifs, debout sur les mottes qui émergeaient des eaux protectrices; lointains oiseaux du Nord que nous avons vus quelques
Où alliez-vous, oiseaux rapides qui passiez sur notre angoisse ? Pluviers mélancoliques qui nous jetiez un morne cri d'adieu avant de franchir d'un seul coup d'aile l'immense étendue marine, assemblée des corbeaux, freux au ventre gris, qui vous réunissiez en troupe autour des charognes surprises par l'arrivée des eaux; intelligentes pies qui échangiez les nouvelles du jour, vrai blason de l'hiver, noires comme suie, blanches comme neige et la queue d'un peillon; bandes folles des étourneaux qui, d'une ferme à l'autre, insoucieuses des frontières, picorient le pain noir des Boches et le pain blanc de chez nous, et qui, neutres sans malice, alliez vous coucher, le soir, dans ce bois de la Canardière que seules vous pouviez occuper ! Ô paradis terrestre qu'étaient devenues les prairies inondées de l'Yser ! Hérons pensifs, debout sur les mottes qui émergeaient des eaux protectrices; lointains oiseaux du Nord que nous avons vus quelques jours glisser sur l'eau moirée, et dont le beau plumage faisait lever les têtes même les plus craintives au-dessus de la tranchée; beaux cygnes qui nagiez devant nous au milieu des balles sifflantes et du bruit absurde des obus, si tranquilles, si beaux, si confiants, que les fusils des plus enragés chasseurs restaient pour vous sans menace; et vous, perdreaux et cailles qui croissiez et multipliiez au milieu des lapins et des lièvres, entre les fils de fer barbelés; pinsons qui annonciez la venue du printemps, alors que ni dans nos cœurs ni dans la nature encore froide, aucun espoir de feuille n'avait encore paru; et vous, pinsons aveugles, prisonniers dans vos cages ténébreuses, que nous avons entendus sans vous voir dans les estaminets des Flandres, en buvant un café sans ardeur ni parfum; rossignols douloureux qui célébriez notre propre douleur et nos amours perdues; que de fois votre force de vie, votre chant, votre liberté nous a tour à tour fait du mal, étonnés, consolés, ravis ! Mieux que les verdures qui renaissent, dans ces paysages de mort, vous êtes, au-dessus de nos têtes, le signe que la vie survit à la dévastation, qu'il y a des choses que
enragés chasseurs restaient pour vous sans menace; et vous, perdreaux et cailles qui croissiez et multipliiez au milieu des lapins et des lièvres, entre les fils de fer barbelés; pinsons qui annonciez la venue du printemps, alors que ni dans nos cœurs ni dans la nature encore froide, aucun espoir de feuille n'avait encore paru; et vous, pinsons aveugles, prisonniers dans vos cages ténébreuses, que nous avons entendus sans vous voir dans les estaminets des Flandres, en buvant un café sans ardeur ni parfum; rossignols douloureux qui célébriez notre propre douleur et nos amours perdues; que de fois votre force de vie, votre chant, votre liberté nous a tour à tour fait du mal, étonnés, consolés, ravis ! Mieux que les verdures qui renaissent, dans ces paysages de mort, vous êtes, au-dessus de nos têtes, le signe que la vie survit à la dévastation, qu'il y a des choses que la guerre ne tue pas, et qu'un jour, nous aussi, nous serons rendus à la lumière, à nos fantaisies, à la vie libre. Parmi les jardins dévastés, dans les villages en ruines où vous menez la même vie qu'autrefois, vous dites aux décombres : « Voyez, nous revenons, et le vieil instinct qui nous conduit ici ramènera, un jour, les anciens hôtes. » Dans cette guerre impitoyable pour la nature tout entière, vous paraissez protégés par un miracle de tous les instants. Il semble qu'une providence ait dit : Vous seuls, vous serez épargnés ! Durant cette longue campagne, je n'ai vu qu'un oiseau touché dans le ciel meurtrier. Mais c'était un combattant, un pigeon voyageur. Je l'ai ramassé dans un bois, blessé au cou par un éclat. Sous l'aile, il avait son matricule; à la patte, son message. Je le rapportai au colombier. Il était déjà mort. On constata son décès; on le raya du cadre de l'armée des pigeons. Le sergent du colombier l'enterra de ses mains dans le cimetière des soldats. Plus que cinq jours de cette cave. Encore dix bougies à brûler, cinq fois à communiquer l'heure, cinq fois à signaler la vitesse du vent, quelques
vieil instinct qui nous conduit ici ramènera, un jour, les anciens hôtes. » Dans cette guerre impitoyable pour la nature tout entière, vous paraissez protégés par un miracle de tous les instants. Il semble qu'une providence ait dit : Vous seuls, vous serez épargnés ! Durant cette longue campagne, je n'ai vu qu'un oiseau touché dans le ciel meurtrier. Mais c'était un combattant, un pigeon voyageur. Je l'ai ramassé dans un bois, blessé au cou par un éclat. Sous l'aile, il avait son matricule; à la patte, son message. Je le rapportai au colombier. Il était déjà mort. On constata son décès; on le raya du cadre de l'armée des pigeons. Le sergent du colombier l'enterra de ses mains dans le cimetière des soldats. Plus que cinq jours de cette cave. Encore dix bougies à brûler, cinq fois à communiquer l'heure, cinq fois à signaler la vitesse du vent, quelques obus à recevoir, et puis nous quitterons ces ténèbres... Tout dormait ou veillait en silence autour de nous. Dehors, pas un coup de canon. Le calme était si grand que, même du fond de notre cave, on avait l'impression que le ciel était plein d'étoiles. Mon tour de garde était venu, et je lisais Stello, dans un livret dépareillé de la bibliothèque à deux sous. Gilbert, Chatterton, Chénier, ce sont de magnifiques ombres pour peupler une cave et tenir compagnie dans un moment un peu grave. J'aime Vigny : il y a en lui quelque chose de discipliné et d'anarchique, de raisonnable et d'impulsif, d'irascible et de tendre, que je sens aussi dans mon cœur et qui m'émeut profondément. Le Saintongeais dormait à poings fermés; le cafetier, sur un poêle Godin, que nous n'allumions que très tard à cause de la fumée, nous préparait, pour le coup de minuit, une tasse de chocolat; et l'horticulteur, profitant d'un peu d'eau qu'il avait mis tiédir, se faisait la barbe à la bougie. Soudain, quatre obus pressés, qui paraissaient courir l'un après l'autre, dérangèrent ce beau silence, d'une manière si impérieuse et si brusque, qu'à tous les trois ensemble il nous vint à
venu, et je lisais Stello, dans un livret dépareillé de la bibliothèque à deux sous. Gilbert, Chatterton, Chénier, ce sont de magnifiques ombres pour peupler une cave et tenir compagnie dans un moment un peu grave. J'aime Vigny : il y a en lui quelque chose de discipliné et d'anarchique, de raisonnable et d'impulsif, d'irascible et de tendre, que je sens aussi dans mon cœur et qui m'émeut profondément. Le Saintongeais dormait à poings fermés; le cafetier, sur un poêle Godin, que nous n'allumions que très tard à cause de la fumée, nous préparait, pour le coup de minuit, une tasse de chocolat; et l'horticulteur, profitant d'un peu d'eau qu'il avait mis tiédir, se faisait la barbe à la bougie. Soudain, quatre obus pressés, qui paraissaient courir l'un après l'autre, dérangèrent ce beau silence, d'une manière si impérieuse et si brusque, qu'à tous les trois ensemble il nous vint à l'esprit que, cette fois, quelque chose de sérieux allait suivre. Et en effet, presque aussitôt, notre maison ruinée devint le centre d'une éruption volcanique, où nos oreilles attentives distinguaient surtout, dans le fracas des éclatements, le bruit grêle de choses qui, soulevées en l'air, retombaient sur notre abri. La nuit entière, du haut en bas, était secouée par le canon. Dans le vaste sous-sol dont nous occupions un des bouts, des voix encore mal réveillées de dormeurs obstinés s'interrogeaient dans les ténèbres; des portes s'ouvraient et battaient, comme dans un hôtel meublé où vient d'éclater l'incendie. Autour de notre cave, engloutie dans l'ombre et le bruit, les obus allaient et venaient comme une sorte de marée, tantôt nous dépassant, tantôt s'arrêtant devant nous. Les « 75 » s'étaient mis à répondre, et lançaient leurs trains rapides avec ce rythme fougueux qu'on n'entend pas sans allégresse. Dans ces moments, on a tôt fait de se croire le centre du monde ! Notre misérable abri et nos pauvres personnes nous paraissaient être l'enjeu du formidable duel aérien. Au milieu de ces grondements, sifflements, effondrements de l'air, paisiblement, dans notre poste, le téléphone, la bougie, le Capitaine Fracasse ouvert à la page où
entière, du haut en bas, était secouée par le canon. Dans le vaste sous-sol dont nous occupions un des bouts, des voix encore mal réveillées de dormeurs obstinés s'interrogeaient dans les ténèbres; des portes s'ouvraient et battaient, comme dans un hôtel meublé où vient d'éclater l'incendie. Autour de notre cave, engloutie dans l'ombre et le bruit, les obus allaient et venaient comme une sorte de marée, tantôt nous dépassant, tantôt s'arrêtant devant nous. Les « 75 » s'étaient mis à répondre, et lançaient leurs trains rapides avec ce rythme fougueux qu'on n'entend pas sans allégresse. Dans ces moments, on a tôt fait de se croire le centre du monde ! Notre misérable abri et nos pauvres personnes nous paraissaient être l'enjeu du formidable duel aérien. Au milieu de ces grondements, sifflements, effondrements de l'air, paisiblement, dans notre poste, le téléphone, la bougie, le Capitaine Fracasse ouvert à la page où l'on voit le Chariot de Thespis s'en aller cahin-caha sous la nuit étoilée, notre table de marbre noir, le pulvérisateur contre les gaz, l'amas des bouteilles laissées dans une poussière humide et molle par ceux qui nous avaient précédés, tout cela paraissait attendre quelque chose; on ne savait quoi. L'idée que ces misérables épaves étaient peut-être, parmi tous les objets qu'il y a dans l'univers, ceux que je voyais les derniers, me passa dans l'esprit, bizarrement associée à la phrase que le vieux Michel Bréal disait, à l'un de ses fils, quelques jours avant de mourir : « Mon enfant, les nations se sont mises à un régime bien sévère. » Sur le poêle, mijotait le chocolat. L'horticulteur, toujours très calme dans les instants difficiles, proposa de le boire; mais le patron du café Saint-Aussois fut d'un avis contraire, car le chocolat n'était pas assez cuit, et il aimait la perfection. Un obus souffla la bougie. Dans les ténèbres, j'entends les voix de mes compagnons qui s'aigrissent à propos de ce chocolat, avec une âpreté curieuse, quand la mort est sur nos têtes. Niaiserie? Stupidité? Non, instinct profond de la vie, qui distrait son appréhension sur un détail imbécile, et
que ces misérables épaves étaient peut-être, parmi tous les objets qu'il y a dans l'univers, ceux que je voyais les derniers, me passa dans l'esprit, bizarrement associée à la phrase que le vieux Michel Bréal disait, à l'un de ses fils, quelques jours avant de mourir : « Mon enfant, les nations se sont mises à un régime bien sévère. » Sur le poêle, mijotait le chocolat. L'horticulteur, toujours très calme dans les instants difficiles, proposa de le boire; mais le patron du café Saint-Aussois fut d'un avis contraire, car le chocolat n'était pas assez cuit, et il aimait la perfection. Un obus souffla la bougie. Dans les ténèbres, j'entends les voix de mes compagnons qui s'aigrissent à propos de ce chocolat, avec une âpreté curieuse, quand la mort est sur nos têtes. Niaiserie? Stupidité? Non, instinct profond de la vie, qui distrait son appréhension sur un détail imbécile, et rend l'homme pareil au coucou qui poussait, l'autre jour, son cri absurde et si vivant au milieu du bois dévasté... Puis, tout à coup, un silence. TOME XLVIII. 1918. La querelle reste suspendue. Un bruit prodigieux de vitesse, qui semble nous apercevoir, nous contracte sur nous-mêmes. Tous les quatre, nous sentons que cette chose qui vient est pour nous. Mais déjà, nous ne sommes plus qu'un tonnerre, une explosion, un vacarme poussiéreux, auquel succèdent aussitôt vingt bruits de choses fracassées, qui retombent de tous les côtés avec des sons différents. La poussière nous prend à la gorge. Dans le silence, sur nos têtes, une dernière brique dégringole. Et près de moi, longtemps, longtemps après que le tonnerre a cessé, j'entends encore une chose qui tombe, comme si elle avait hésité un siècle à prendre son parti de choir. Que nous est-il arrivé? Sommes-nous encore vivants? Dans la nuit un juron résonne, vraiment pas comme un blasphème, mais plutôt comme un soupir. Une lampe de poche s'allume; un étroit rayon blafard nous découvre tous les quatre, silhouettes immobiles, pétrifiées par la surprise dans un halo poussiéreux. Nous vivons. L'abri est intact. C'est le pan de mur, qui se dressait depuis des