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et très réservé dans son langage pendant son séjour au quartier général de l'armée française. » Simple mesure de prudence vis-à-vis de l'Allemagne, qui s'irriterait d'un nouvel incident Skobeleff, mais révélatrice du constant souci de l'Empereur de vivre en bon accord avec son voisin, non qu'il se dissimulât que de tous côtés se multipliaient les causes d'antagonisme qui liguaient contre la Russie sous des formes diverses l'Allemagne et l'Autriche, l'Italie et l'Angleterre, mais parce que trop souvent les actes du gouvernement de la République lui déplaisaient et ne lui permettaient pas de supposer qu'un jour viendrait où il y aurait utilité pour ses propres intérêts à se rapprocher de lui. Le général Appert n'était pas chargé de travailler à ce rapprochement, mais d'entretenir les bons rapports entre Saint-Pétersbourg et Paris en fournissant au besoin des explications sur des faits dont l'Empereur, faute de les comprendre, prenait ombrage et en s'attachant à démontrer qu'ils étaient uniquement la conséquence des institutions adoptées par le pays. Il se montra supérieur dans ce rôle et sa franchise lui valut promptement la confiance et la faveur d'Alexandre III, qu'il conserva jusqu'à la fin de sa mission, sans avoir eu à traiter avec la chancellerie russe aucune affaire importante. Il était depuis peu de temps à Saint-Pétersbourg lorsqu'on apprit que le prince Orloff, ambassadeur de Russie à Paris, était rappelé de ce poste et désigné pour celui de Berlin. Son départ enlevait à la France un ami. Le général Appert fut chargé d'exprimer au gouvernement russe les regrets du gouvernement français. Les explications données par de Giers furent rassurantes. A Berlin, Orloff, comme il l'avait fait à Paris, servirait les intérêts de la paix. Il y rendrait les plus grands services. En arrivant à Berlin, il alla lui-même en donner l'assurance au baron de Courcel, ambassadeur de la République. Dans sa nomination, il n'était rien dont la France eût à s'inquiéter. Le successeur qu'on lui donnait à Paris en fournissait la preuve. C'était le baron de Mohrenheim. Nous ne savions rien de lui, sinon qu'étant ministre de Russie à Copenhague, durant les séjours si fréquents d'Alexandre
aucune affaire importante. Il était depuis peu de temps à Saint-Pétersbourg lorsqu'on apprit que le prince Orloff, ambassadeur de Russie à Paris, était rappelé de ce poste et désigné pour celui de Berlin. Son départ enlevait à la France un ami. Le général Appert fut chargé d'exprimer au gouvernement russe les regrets du gouvernement français. Les explications données par de Giers furent rassurantes. A Berlin, Orloff, comme il l'avait fait à Paris, servirait les intérêts de la paix. Il y rendrait les plus grands services. En arrivant à Berlin, il alla lui-même en donner l'assurance au baron de Courcel, ambassadeur de la République. Dans sa nomination, il n'était rien dont la France eût à s'inquiéter. Le successeur qu'on lui donnait à Paris en fournissait la preuve. C'était le baron de Mohrenheim. Nous ne savions rien de lui, sinon qu'étant ministre de Russie à Copenhague, durant les séjours si fréquents d'Alexandre III à la cour de son beau-père, il avait gagné la confiance et l'estime de son souverain et la protection de l'Impératrice. Rien ne faisait prévoir qu'il serait un jour l'un des ouvriers les plus actifs de l'alliance franco-russe. Ce n'est qu'avec le temps que ses sentiments devaient se révéler. Mais le langage qu'il tint dès son arrivée à Paris calma les appréhensions qu'avait inspirées au gouvernement français le rappel d'Orloff et d'autant qu'à la même époque, le général Appert trouvait de plus en plus auprès de l'Empereur un accueil bienveillant et cordial. Cette situation se maintint durant toute l'année 1884. La politique des Puissances dans les Balkans et en Égypte, quoique fertile en divisions et en dissentiments, n'exerce aucune mauvaise influence sur les rapports de la Russie avec la France. Une seule circonstance se produisit dont aurait pu prendre ombrage le cabinet de Paris si les explications données à l'avance par de Giers à notre ambassadeur n'avaient eu pour effet de prévenir les inquiétudes que nous aurions pu concevoir. On était à la veille de l'entrevue des trois empereurs dont il fut tant parlé en cette même année. Ils devaient se rencontrer à Skierniewice dans la Pologne russe et,
Mais le langage qu'il tint dès son arrivée à Paris calma les appréhensions qu'avait inspirées au gouvernement français le rappel d'Orloff et d'autant qu'à la même époque, le général Appert trouvait de plus en plus auprès de l'Empereur un accueil bienveillant et cordial. Cette situation se maintint durant toute l'année 1884. La politique des Puissances dans les Balkans et en Égypte, quoique fertile en divisions et en dissentiments, n'exerce aucune mauvaise influence sur les rapports de la Russie avec la France. Une seule circonstance se produisit dont aurait pu prendre ombrage le cabinet de Paris si les explications données à l'avance par de Giers à notre ambassadeur n'avaient eu pour effet de prévenir les inquiétudes que nous aurions pu concevoir. On était à la veille de l'entrevue des trois empereurs dont il fut tant parlé en cette même année. Ils devaient se rencontrer à Skierniewice dans la Pologne russe et, comme leurs principaux ministres les accompagnaient, on se demandait quelles résolutions seraient prises. En réponse aux questions que lui posait le général Appert, de Giers lui déclara formellement qu'en cette rencontre, aucune question de politique internationale ne serait traitée. On s'occuperait uniquement de jeter les bases d'une entente à l'effet de réprimer les crimes contre les souverains et chefs d'État. Il est piquant de constater qu'au même moment, le chancelier d'Allemagne faisait au représentant de la France à Berlin une déclaration analogue. La suite a prouvé que ces propos exprimaient la vérité. Les trois empereurs avaient tenu en se réunissant à ne pas inquiéter la France et tout porte à croire que l'initiative de leur résolution émanait de l'Empereur de Russie. L'idée de jeter les bases d'une sorte d'alliance contre les assassins venait aussi de lui, mais également de Guillaume Ier. Ils la considéraient comme nécessaire, Alexandre III surtout, à qui la police impériale par les mesures qu'elle prenait rappelait sans cesse qu'il était toujours sous le poignard. Lorsqu'en septembre, il part pour Varsovie où il n'était pas allé depuis son avènement, et d'où il doit se rendre à Skierniewice, il prend la voie ferrée gardée sur tout le parcours
de réprimer les crimes contre les souverains et chefs d'État. Il est piquant de constater qu'au même moment, le chancelier d'Allemagne faisait au représentant de la France à Berlin une déclaration analogue. La suite a prouvé que ces propos exprimaient la vérité. Les trois empereurs avaient tenu en se réunissant à ne pas inquiéter la France et tout porte à croire que l'initiative de leur résolution émanait de l'Empereur de Russie. L'idée de jeter les bases d'une sorte d'alliance contre les assassins venait aussi de lui, mais également de Guillaume Ier. Ils la considéraient comme nécessaire, Alexandre III surtout, à qui la police impériale par les mesures qu'elle prenait rappelait sans cesse qu'il était toujours sous le poignard. Lorsqu'en septembre, il part pour Varsovie où il n'était pas allé depuis son avènement, et d'où il doit se rendre à Skierniewice, il prend la voie ferrée gardée sur tout le parcours par un cordon de troupes. Longtemps encore, il ne voyagera que sous la protection de soldats en armes, c'est-à-dire en défiance de ses propres sujets, situation véritablement lamentable pour un prince qui souhaite ardemment leur bonheur et dont les efforts pour l'assurer ne lui valent pas toujours la reconnaissance qu'il avait espérée. Il arrive même que les mesures qu'il prend pour alléger leurs charges attirent sur lui les critiques et les ressentiments de sa famille. En février 1885, il décide que désormais les arrière-petits-enfants des empereurs ne seront plus reconnus en qualité de grands-ducs et de grandes-duchesses. On les considérera toujours comme princes du sang, ils auront le titre d'Altesse, mais ne recevront plus de dotation et ne jouiront plus des prérogatives et privilèges qui leur étaient affectés depuis le règne de Paul Ier. Cette mesure à laquelle applaudit l'opinion a été rendue nécessaire par l'accroissement de la famille impériale qui pesait lourdement sur l'État ; il était devenu indispensable de limiter cette charge et l'Empereur n'a pas hésité à le faire quand il s'est convaincu que ce serait pour ses sujets un acte de justice et un bienfait ; il ne s'est pas laisser arrêter par les réclamations et
avait espérée. Il arrive même que les mesures qu'il prend pour alléger leurs charges attirent sur lui les critiques et les ressentiments de sa famille. En février 1885, il décide que désormais les arrière-petits-enfants des empereurs ne seront plus reconnus en qualité de grands-ducs et de grandes-duchesses. On les considérera toujours comme princes du sang, ils auront le titre d'Altesse, mais ne recevront plus de dotation et ne jouiront plus des prérogatives et privilèges qui leur étaient affectés depuis le règne de Paul Ier. Cette mesure à laquelle applaudit l'opinion a été rendue nécessaire par l'accroissement de la famille impériale qui pesait lourdement sur l'État ; il était devenu indispensable de limiter cette charge et l'Empereur n'a pas hésité à le faire quand il s'est convaincu que ce serait pour ses sujets un acte de justice et un bienfait ; il ne s'est pas laisser arrêter par les réclamations et les plaintes dont il a été assailli. Les mesures qu'il prend ont toutes ce caractère de ténacité. Voici maintenant cinq ans qu'il règne et la transformation qui s'est opérée en lui éclate à tous les yeux. Ce n'est plus aujourd'hui le souverain débutant et timide qui se laissait guider par des hommes plus expérimentés que lui. Il a pris l'habitude de ne suivre que ses propres inspirations. Il ne prévoit pas de loin, mais il témoigne de beaucoup de suite dans les idées. On est parfois surpris d'entendre dans sa bouche des propos qu'on entendait jadis dans celle de Nicolas Ier. Comme celui-ci, il dit volontiers qu'il ne transigera pas avec ses principes. Maintes fois, son aïeul semble revivre en lui. Étant donné ce caractère, ou, pour mieux dire, cette ressemblance avec le plus autocratique de ses prédécesseurs, convaincu lui aussi que la responsabilité des progrès qu'ont faits dans l'Empire les idées révolutionnaires incombe à la France, perdant de vue que, si elles se sont propagées en Russie, c'est qu'elles y ont trouvé un terrain depuis longtemps préparé par les sectes politiques ou religieuses qui se multiplient dans les milieux populaires qu'elles ont contaminés, les faits qui lui déplaisent sont
des hommes plus expérimentés que lui. Il a pris l'habitude de ne suivre que ses propres inspirations. Il ne prévoit pas de loin, mais il témoigne de beaucoup de suite dans les idées. On est parfois surpris d'entendre dans sa bouche des propos qu'on entendait jadis dans celle de Nicolas Ier. Comme celui-ci, il dit volontiers qu'il ne transigera pas avec ses principes. Maintes fois, son aïeul semble revivre en lui. Étant donné ce caractère, ou, pour mieux dire, cette ressemblance avec le plus autocratique de ses prédécesseurs, convaincu lui aussi que la responsabilité des progrès qu'ont faits dans l'Empire les idées révolutionnaires incombe à la France, perdant de vue que, si elles se sont propagées en Russie, c'est qu'elles y ont trouvé un terrain depuis longtemps préparé par les sectes politiques ou religieuses qui se multiplient dans les milieux populaires qu'elles ont contaminés, les faits qui lui déplaisent sont traités par lui de concessions aux partis avancés. Il qualifiera de la sorte l'expulsion des princes d'Orléans, non qu'il s'intéresse à eux, mais « parce qu'elle caractérise la marche de la République. » Même qualification à l'amnistie accordée par le gouvernement français en février 1886 à un certain nombre de condamnés politiques, parmi lesquels figure un sujet russe, le prince Kropotkine, anarchiste militant qui, après avoir conspiré en Russie, s'était réfugié en France et y avait été condamné pour avoir participé à des complots contre le gouvernement. La mise en liberté de ce personnage porta au plus haut degré la colère du Tsar. De Giers en fut l'interprète auprès de l'ambassadeur. Celui-ci répondit que Kropotkine était un condamné des tribunaux français et qu'il n'avait pas été possible de l'excepter des mesures de grâce adoptées en faveur des condamnés de sa catégorie. « Dans notre pays, ajouta le général Appert, la loi est égale pour tous. — Sans doute, objecta de Giers, mais il s'agit de la vie de l'Empereur. Quels regrets si Kropotkine rentrait en Russie et se livrait à un attentat ! — Ce serait grave en effet, mais si vous n'aviez pas commis la maladresse de laisser échapper
condamnés politiques, parmi lesquels figure un sujet russe, le prince Kropotkine, anarchiste militant qui, après avoir conspiré en Russie, s'était réfugié en France et y avait été condamné pour avoir participé à des complots contre le gouvernement. La mise en liberté de ce personnage porta au plus haut degré la colère du Tsar. De Giers en fut l'interprète auprès de l'ambassadeur. Celui-ci répondit que Kropotkine était un condamné des tribunaux français et qu'il n'avait pas été possible de l'excepter des mesures de grâce adoptées en faveur des condamnés de sa catégorie. « Dans notre pays, ajouta le général Appert, la loi est égale pour tous. — Sans doute, objecta de Giers, mais il s'agit de la vie de l'Empereur. Quels regrets si Kropotkine rentrait en Russie et se livrait à un attentat ! — Ce serait grave en effet, mais si vous n'aviez pas commis la maladresse de laisser échapper ce triste personnage quand il était encore en Russie, tout cela ne serait pas arrivé. » L'incident n'eut pas d'autre suite et, soit qu'Alexandre eut fini par se rendre aux raisons de son ministre, soit qu'il jugeât l'heure inopportune pour envenimer ses relations avec la France, il s'apaisa et le silence se fit sur l'événement. Mais il n'en fut pas de même de celui qui suivit, c'est-à-dire le rappel du général Appert, décidé au mois d'avril 1886 par le ministère que présidait M. de Freycinet, ministre des Affaires étrangères. Jamais rappel d'ambassadeur ne fut plus inattendu, et le moins qu'on en puisse dire c'est qu'il constituait une suprême imprudence. On ne saurait qualifier autrement la faute qui fut commise lorsque, sans autre raison que le désir de donner au général Billot la succession du général Appert, on se priva des services d'un homme qu'Alexandre III traitait en favori et auquel il prodiguait les marques de sa bienveillance. En 1885, il avait voulu assister à un bal donné à l'ambassade de France et exigé que tous les princes et princesses de sa famille se rendissent à l'invitation qui leur avait été adressée. C'était la première fois, depuis longtemps, que pareil fait
silence se fit sur l'événement. Mais il n'en fut pas de même de celui qui suivit, c'est-à-dire le rappel du général Appert, décidé au mois d'avril 1886 par le ministère que présidait M. de Freycinet, ministre des Affaires étrangères. Jamais rappel d'ambassadeur ne fut plus inattendu, et le moins qu'on en puisse dire c'est qu'il constituait une suprême imprudence. On ne saurait qualifier autrement la faute qui fut commise lorsque, sans autre raison que le désir de donner au général Billot la succession du général Appert, on se priva des services d'un homme qu'Alexandre III traitait en favori et auquel il prodiguait les marques de sa bienveillance. En 1885, il avait voulu assister à un bal donné à l'ambassade de France et exigé que tous les princes et princesses de sa famille se rendissent à l'invitation qui leur avait été adressée. C'était la première fois, depuis longtemps, que pareil fait se produisait. Il témoignait d'une sympathie du souverain pour le général Appert, singulièrement précieuse pour le règlement des affaires. La sagesse la plus élémentaire commandait de ne rien changer à cet état de choses, alors surtout qu'à propos de Kropotkine, l'ambassadeur avait donné la preuve de son influence en contribuant à calmer la première colère de l'Empereur. Vis-à-vis de lui, on ne pouvait invoquer que « les dures exigences de la politique et les nécessités du gouvernement » et on n'invoqua pas d'autres raisons dans la lettre qu'on lui écrivit pour l'avertir de son rappel. Pour le lui rendre moins pénible, on lui annonçait qu'en rentrant en France, il recevrait le grand cordon de la Légion d'honneur. Mais ceci n'était pas assez pour conjurer l'impression pénible qu'il ressentit lorsqu'une soirée, à un bal qu'il donnait en l'honneur de la grande-duchesse Catherine, cette lettre lui fut remise. Sa réponse s'en ressentit et en même temps qu'il s'inclinait devant la décision ministérielle, il laissait entendre que son rappel était aussi maladroit qu'injuste. Cependant, bientôt après, le gouvernement impérial était averti par son ambassadeur à Paris, le baron de Mohrenheim, que le général avait demandé son rappel « pour des raisons de santé
à calmer la première colère de l'Empereur. Vis-à-vis de lui, on ne pouvait invoquer que « les dures exigences de la politique et les nécessités du gouvernement » et on n'invoqua pas d'autres raisons dans la lettre qu'on lui écrivit pour l'avertir de son rappel. Pour le lui rendre moins pénible, on lui annonçait qu'en rentrant en France, il recevrait le grand cordon de la Légion d'honneur. Mais ceci n'était pas assez pour conjurer l'impression pénible qu'il ressentit lorsqu'une soirée, à un bal qu'il donnait en l'honneur de la grande-duchesse Catherine, cette lettre lui fut remise. Sa réponse s'en ressentit et en même temps qu'il s'inclinait devant la décision ministérielle, il laissait entendre que son rappel était aussi maladroit qu'injuste. Cependant, bientôt après, le gouvernement impérial était averti par son ambassadeur à Paris, le baron de Mohrenheim, que le général avait demandé son rappel « pour des raisons de santé » et que, pour le remplacer, le gouvernement français allait proposer à l'agrément de l'Empereur le général Billot. L'un des jours suivants, à la parade, à laquelle le général, bien qu'il procédât à ses préparatifs de départ, avait tenu à assister, l'Empereur l'interpella : « Vous êtes donc malade, général, et au point de vouloir nous quitter ? « — Je ne suis pas malade, Sire; mais, mon gouvernement me rappelle, » répondit Appert. Est-ce à ce moment que l'Empereur soupçonna qu'on avait voulu le tromper sur les véritables causes d'une mesure qui éloignait de lui un ambassadeur auquel il s'était attaché et vit dans la conduite du gouvernement français un manque d'égards? Il est assez difficile de le préciser. Ce qui est hors de doute c'est que son langage au général Appert, en lui exprimant ses regrets, laissait prévoir la grave résolution qu'il prit peu de jours après. « Des ambassadeurs sont bien inutiles dans l'état actuel des choses, observa-t-il. Des chargés d'affaires suffiront. « Le lendemain, il partait pour la Crimée avec sa famille. Son séjour à Livadia devait être de six semaines. En y donnant rendez-vous à de Giers qu'il voulait avoir auprès de lui, il lui
et au point de vouloir nous quitter ? « — Je ne suis pas malade, Sire; mais, mon gouvernement me rappelle, » répondit Appert. Est-ce à ce moment que l'Empereur soupçonna qu'on avait voulu le tromper sur les véritables causes d'une mesure qui éloignait de lui un ambassadeur auquel il s'était attaché et vit dans la conduite du gouvernement français un manque d'égards? Il est assez difficile de le préciser. Ce qui est hors de doute c'est que son langage au général Appert, en lui exprimant ses regrets, laissait prévoir la grave résolution qu'il prit peu de jours après. « Des ambassadeurs sont bien inutiles dans l'état actuel des choses, observa-t-il. Des chargés d'affaires suffiront. « Le lendemain, il partait pour la Crimée avec sa famille. Son séjour à Livadia devait être de six semaines. En y donnant rendez-vous à de Giers qu'il voulait avoir auprès de lui, il lui ordonnait de prescrire au baron de Mohrenheim un congé illimité. Quant à un nouvel ambassadeur de France à Saint-Pétersbourg, il ne voulait pas en entendre parler : « Je ne veux ni Billot ni personne. » Il entendait aussi que jusqu'à nouvel ordre ses intentions demeurassent secrètes et ne fussent connues que de ceux à qui il était nécessaire de les communiquer. Notre chargé d'affaires M. Ternaux-Compans les ignorait. Mais, un entretien qu'il avait eu avec de Giers avant le départ de celui-ci l'avait plongé dans l'anxiété. « Je serais aux regrets, lui avait dit le ministre russe, que le rappel du général Appert alterât les bonnes relations que je désire voir se former entre la France et la Russie. Aussi, pendant mon séjour à Livadia, m'efforcerai-je d'effacer dans l'esprit de l'Empereur toute trace du mécontentement que lui a causé ce rappel d'un ambassadeur qu'il avait en haute estime. Mais je ne saurais vous dissimuler que ses vues et ses principes en matière de gouvernement s'accordent assez peu avec le régime que la France a adopté comme avec les tendances actuelles de la politique républicaine. Toutefois ce serait se méprendre sur ses véritables dispositions que de ne point les considérer
connues que de ceux à qui il était nécessaire de les communiquer. Notre chargé d'affaires M. Ternaux-Compans les ignorait. Mais, un entretien qu'il avait eu avec de Giers avant le départ de celui-ci l'avait plongé dans l'anxiété. « Je serais aux regrets, lui avait dit le ministre russe, que le rappel du général Appert alterât les bonnes relations que je désire voir se former entre la France et la Russie. Aussi, pendant mon séjour à Livadia, m'efforcerai-je d'effacer dans l'esprit de l'Empereur toute trace du mécontentement que lui a causé ce rappel d'un ambassadeur qu'il avait en haute estime. Mais je ne saurais vous dissimuler que ses vues et ses principes en matière de gouvernement s'accordent assez peu avec le régime que la France a adopté comme avec les tendances actuelles de la politique républicaine. Toutefois ce serait se méprendre sur ses véritables dispositions que de ne point les considérer comme très favorables à la France et de lui attribuer un autre sentiment qu'une amitié réelle basée sur la conscience des intérêts qui sont communs aux deux pays. Je sais que j'aurai à combattre des préventions chez l'Empereur, mais je ne désespère pas de lui démontrer que les difficultés de votre situation intérieure proviennent du fractionnement des partis au sein de la Chambre, de l'instabilité de la majorité et de l'obligation à laquelle est tenu le cabinet de se mouvoir entre les partis de manière à s'assurer la faculté de ne pas la laisser se coaliser contre lui. » Telle était la situation lorsque notre chargé d'affaires reçut un message de M. de Freycinet. Le ministre lui annonçait que la nomination du général Billot était chose décidée et lui demandait s'il fallait la soumettre à l'Empereur durant son séjour à Livadia ou s'il ne convenait pas mieux d'attendre son retour. De Giers étant absent, c'est auprès de son suppléant Vlangaly que M. Ternaux-Compans alla s'informer de la réponse qu'il devait faire à la question que lui posait son gouvernement. « Hélas ! l'Empereur a défendu qu'on lui parlât d'un nouvel ambassadeur, avoua Vlangaly, et telle est son opiniâtreté que je