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pour une fidélité politique au XVIe siècle. Enfin, voyant, après des efforts désespérés, que la cause du More était irrémédiablement perdue, il pensa à la sienne propre, aux châteaux et aux terres qu'il avait laissés en Lombardie, aux 240 000 ducats que lui avait légués en mourant, sa femme. Pour les ravoir, il fit sa paix avec Louis XII et comme on ne savait rien lui refuser, il recouvra, en un instant, tout ce qu'il avait perdu. Il recouvra plus encore. Quand on feuillette dans Moreri, la liste des Grands Écuyers de France, on n'est pas peu surpris de voir figurer, après Pierre d'Urfé et avant Jacques de Genouillac, un étranger investi de cette charge, si enviée de tous les Français. Cet étranger « Galéas de Saint-Séverin » n'est autre que le veuve de la petite Bianca. De ce jour, qui était un jour de 1506, il suivit la fortune du roi de France. Il retrouvait auprès de Louis XII, d'abord et ensuite de François Ier, ce qui l'avait tant charmé chez Ludovic le More : l'aménité, la courtoisie, le goût des belles choses et des belles-lettres, avec plus de solidité dans les armes. Pendant vingt ans, il fut de toutes les fêtes, de tous les triomphes, en deçà et au-delà des monts, même de ceux qui avaient pour théâtre son ancienne patrie. Il fut aussi de toutes les batailles et par le don de sa vie généreusement offerte il racheta un peu les défaillances de sa mémoire. Lorsqu'il fallut payer à la Fortune les incroyables avances qu'elle n'avait cessé de lui prodiguer tout le long de sa vie, il s'exécuta en beau joueur. Il tomba, le 24 février 1525, en couvrant de son corps le roi de France, comme tombèrent l'amiral Bonnivet, le vieux Louis de la Trémoille et tant d'autres, dans une des plus sanglantes hécatombes dont l'Histoire ait gardé le souvenir. « Je n'ai plus besoin de rien, laissez-moi ! Allez au Roi ! » fut son dernier cri. Puis, sans doute, il regarda autour de lui : il était dans le parc de Pavie... Comme les
toutes les fêtes, de tous les triomphes, en deçà et au-delà des monts, même de ceux qui avaient pour théâtre son ancienne patrie. Il fut aussi de toutes les batailles et par le don de sa vie généreusement offerte il racheta un peu les défaillances de sa mémoire. Lorsqu'il fallut payer à la Fortune les incroyables avances qu'elle n'avait cessé de lui prodiguer tout le long de sa vie, il s'exécuta en beau joueur. Il tomba, le 24 février 1525, en couvrant de son corps le roi de France, comme tombèrent l'amiral Bonnivet, le vieux Louis de la Trémoille et tant d'autres, dans une des plus sanglantes hécatombes dont l'Histoire ait gardé le souvenir. « Je n'ai plus besoin de rien, laissez-moi ! Allez au Roi ! » fut son dernier cri. Puis, sans doute, il regarda autour de lui : il était dans le parc de Pavie... Comme les nobles bêtes qu'il avait lancées si souvent sous ces futaies, il revenait mourir au lieu même d'où il avait pris sa course vagabonde et glorieuse à travers le monde, près de la chapelle où, trente-six ans auparavant, il avait épousé la petite Bianca. S'il est vrai que les mourants revoient, en un rapide raccourci, tous les décors de leur vie et surtout les jours radieux de la jeunesse, nul doute que les figures qui se penchèrent alors sur le « guerrier heureux, » pour enchanter son dernier regard, furent celles que nous venons d'interroger ici : Béatrice d'Este, Isabelle d'Aragon et Bianca Sforza. ROBERT DE LA SIZERANNE. L'OPINION ALLEMANDE PENDANT LA GUERRE II LES DÉCEPTIONS, LA NOSTALGIE DE LA PAIX ET LE DÉSARROI (Janvier 1916 Juillet 1917) Après les grandes espérances de 1914 et de 1915, une longue suite de déceptions et de souffrances va peu à peu, chez les Allemands, exaspérer le désir de la paix. A chacune de ces déceptions, les maîtres de l'Empire s'efforceront de stimuler l'opinion défaillante. Ils réveilleront les haines : l'ennemi, diront-ils, poursuit l'anéantissement de l'Allemagne. Ils endormiront les souffrances : l'ennemi connaît, lui, des épreuves plus cruelles encore. Ils feront taire les plaintes
en un rapide raccourci, tous les décors de leur vie et surtout les jours radieux de la jeunesse, nul doute que les figures qui se penchèrent alors sur le « guerrier heureux, » pour enchanter son dernier regard, furent celles que nous venons d'interroger ici : Béatrice d'Este, Isabelle d'Aragon et Bianca Sforza. ROBERT DE LA SIZERANNE. L'OPINION ALLEMANDE PENDANT LA GUERRE II LES DÉCEPTIONS, LA NOSTALGIE DE LA PAIX ET LE DÉSARROI (Janvier 1916 Juillet 1917) Après les grandes espérances de 1914 et de 1915, une longue suite de déceptions et de souffrances va peu à peu, chez les Allemands, exaspérer le désir de la paix. A chacune de ces déceptions, les maîtres de l'Empire s'efforceront de stimuler l'opinion défaillante. Ils réveilleront les haines : l'ennemi, diront-ils, poursuit l'anéantissement de l'Allemagne. Ils endormiront les souffrances : l'ennemi connaît, lui, des épreuves plus cruelles encore. Ils feront taire les plaintes : qui a le droit de se lamenter, lorsque tant de combattants affrontent héroïquement la mort? Ils exalteront l'orgueil : l'Allemagne tient tête à un « monde d'ennemis » et reste toujours victorieuse. Enfin ils continueront de promettre du butin, des indemnités et des conquêtes. Le patient écoutera ses médecins, suivra leurs ordonnances ; mais les remèdes s'useront, l'organisme malade réagira moins énergiquement. Au bout de dix-huit mois, l'Allemagne ne « tiendra » plus que grâce à sa certitude d'être invincible, grâce à sa foi en Hindenburg. (Voir la Revue du 1er novembre.) L'OPINION ALLEMANDE PENDANT LA GUERRE. 309 LA DÉCEPTION DE VERDUN L'année 1916 commence, pour l'Allemagne, sous de fâcheux auspices. Les Russes attaquent en Bessarabie. La prise d'Erzeroum est un événement plus grave encore. Tout l'édifice d'une Asie germanique est par terre. Fini le rêve des Mille et une Nuits ! L'Angleterre vient d'instituer le service obligatoire ; un jour, elle pourra donc envoyer sur le continent des millions de soldats. Cette perspective éveille quelques appréhensions, car un socialiste impérialiste, Paul Lensch, se charge d'exposer que la guerre sera certainement finie avant que cette armée anglaise soit en état de combattre. « Un service obligatoire avec des millions
suivra leurs ordonnances ; mais les remèdes s'useront, l'organisme malade réagira moins énergiquement. Au bout de dix-huit mois, l'Allemagne ne « tiendra » plus que grâce à sa certitude d'être invincible, grâce à sa foi en Hindenburg. (Voir la Revue du 1er novembre.) L'OPINION ALLEMANDE PENDANT LA GUERRE. 309 LA DÉCEPTION DE VERDUN L'année 1916 commence, pour l'Allemagne, sous de fâcheux auspices. Les Russes attaquent en Bessarabie. La prise d'Erzeroum est un événement plus grave encore. Tout l'édifice d'une Asie germanique est par terre. Fini le rêve des Mille et une Nuits ! L'Angleterre vient d'instituer le service obligatoire ; un jour, elle pourra donc envoyer sur le continent des millions de soldats. Cette perspective éveille quelques appréhensions, car un socialiste impérialiste, Paul Lensch, se charge d'exposer que la guerre sera certainement finie avant que cette armée anglaise soit en état de combattre. « Un service obligatoire avec des millions d'hommes ne s'improvise pas.. Il faut des officiers, des sous-officiers et bien d'autres choses encore qui ne s'obtiennent qu'après des années d'efforts. » D'ailleurs le service obligatoire rapprochera les ouvriers anglais des ouvriers étrangers. (Hamburger Echo, 4 janvier 1916.) Comment ne pas écouter d'aussi rassurantes prophéties ? Dans le même temps, des zeppelins bombardent Londres, et quelques Allemands se disent, —tout bas, — que le seul résultat de ces incursions sera d'augmenter la haine du monde contre l'Allemagne. On répond à ces timorés : « Le bon cœur allemand ne refuse pas sa pitié aux victimes des dirigeables... Mais autant qu'on peut observer le sentiment populaire chez nous, il n'est presque personne qui regrette que nos zeppelins soient sortis pour accomplir leur œuvre de destruction... Ces sorties sont sanctionnées par la conscience de la nation tout entière, bien plus, exigées par elle, car nous sommes convaincus que nous possédons en nos zeppelins une arme qui, employée sans égard ni merci, ne pourra qu'influer sur l'issue de la guerre et en hâter la fin. » (Taeglische Bundschau, 18 février 1916.) La « conscience de la nation tout entière » est, évidemment, apaisée, mais elle ne soupçonne pas que le vote du
temps, des zeppelins bombardent Londres, et quelques Allemands se disent, —tout bas, — que le seul résultat de ces incursions sera d'augmenter la haine du monde contre l'Allemagne. On répond à ces timorés : « Le bon cœur allemand ne refuse pas sa pitié aux victimes des dirigeables... Mais autant qu'on peut observer le sentiment populaire chez nous, il n'est presque personne qui regrette que nos zeppelins soient sortis pour accomplir leur œuvre de destruction... Ces sorties sont sanctionnées par la conscience de la nation tout entière, bien plus, exigées par elle, car nous sommes convaincus que nous possédons en nos zeppelins une arme qui, employée sans égard ni merci, ne pourra qu'influer sur l'issue de la guerre et en hâter la fin. » (Taeglische Bundschau, 18 février 1916.) La « conscience de la nation tout entière » est, évidemment, apaisée, mais elle ne soupçonne pas que le vote du service obligatoire a été la conséquence de ces raids aériens. Depuis quatre années, l'Etat-major ordonne froidement les pires atrocités, jurant que son unique pensée est d'abréger la guerre, et personne ne s'avise de remarquer que le seul effet de ces infamies a été de montrer aux Anglais et aux Français les plus 310 REVUE DES DEUX MONDES. pacifistes la nécessité d'aller jusqu'au bout. Pareille inconséquence diminue l'admiration qu'on serait tenté d'accorder aux organisateurs de l'esprit public en Allemagne : la prodigieuse inintelligence du peuple leur a rendu la tâche trop facile. C'est à Verdun que l'Allemagne éprouve la première de ses grandes déceptions. Nous avons vu quelle singulière idée on lui a inculquée de la France et des Français. Elle a d'abord été stupéfaite de voir une nation dont la dégénérescence ne faisait doute pour personne, montrer tant de ténacité, tant d'abnégation ; mais on lui a dit que c'étaient là les derniers sursauts d'un agonisant. Des neutres « bien informés » qui revenaient de France, rapportaient que ce malheureux pays, las et découragé, traversait une crise politique, d'où il ne sortirait que prêt à capituler : le président Poincaré allait démissionner; tout le monde attendait la venue de M.
les plus 310 REVUE DES DEUX MONDES. pacifistes la nécessité d'aller jusqu'au bout. Pareille inconséquence diminue l'admiration qu'on serait tenté d'accorder aux organisateurs de l'esprit public en Allemagne : la prodigieuse inintelligence du peuple leur a rendu la tâche trop facile. C'est à Verdun que l'Allemagne éprouve la première de ses grandes déceptions. Nous avons vu quelle singulière idée on lui a inculquée de la France et des Français. Elle a d'abord été stupéfaite de voir une nation dont la dégénérescence ne faisait doute pour personne, montrer tant de ténacité, tant d'abnégation ; mais on lui a dit que c'étaient là les derniers sursauts d'un agonisant. Des neutres « bien informés » qui revenaient de France, rapportaient que ce malheureux pays, las et découragé, traversait une crise politique, d'où il ne sortirait que prêt à capituler : le président Poincaré allait démissionner; tout le monde attendait la venue de M. Caillaux; les relations de la France avec l'Angleterre étaient plus épineuses que jamais; les deux alliées se querellaient au sujet de Salonique; les jours de M. Aristide Briand étaient comptés... Voilà ce que l'Allemagne pense de son adversaire quand ses armées se mettent en mouvement pour écraser l'armée française, prendre Verdun, marcher sur Paris et conquérir la paix. Aux premiers succès, grande clameur de joie. La presse, qui a reçu la consigne d'être prudente, déclare que « c'est peut-être une action locale, » que les communiqués ennemis parlent bien d'une « bataille, » mais que les Français ont l'habitude de supposer à leurs adversaires des objectifs démesurés. Cependant, le lendemain, il n'est plus question que de la « victoire de Verdun : » c'est un succès « autrement important qu'une simple rectification de lignes; » les batailles du commencement de la guerre étaient destinées à refouler l'ennemi ; maintenant, tout est changé; ce que n'ont pu obtenir alors des batailles gigantesques, « un léger choc pourrait l'entraîner, dans l'état de tension nerveuse où se trouve l'armée après un an et demi de guerre. » (Chemnitzer Volkstimme, 25 février.) Lors de la prise de Douaumont, les communiqués officiels et les correspondances
Verdun, marcher sur Paris et conquérir la paix. Aux premiers succès, grande clameur de joie. La presse, qui a reçu la consigne d'être prudente, déclare que « c'est peut-être une action locale, » que les communiqués ennemis parlent bien d'une « bataille, » mais que les Français ont l'habitude de supposer à leurs adversaires des objectifs démesurés. Cependant, le lendemain, il n'est plus question que de la « victoire de Verdun : » c'est un succès « autrement important qu'une simple rectification de lignes; » les batailles du commencement de la guerre étaient destinées à refouler l'ennemi ; maintenant, tout est changé; ce que n'ont pu obtenir alors des batailles gigantesques, « un léger choc pourrait l'entraîner, dans l'état de tension nerveuse où se trouve l'armée après un an et demi de guerre. » (Chemnitzer Volkstimme, 25 février.) Lors de la prise de Douaumont, les communiqués officiels et les correspondances du Grand Quartier surexcitent encore l'enthousiasme général. «Notre armée et ses chefs vivent des heures de gloire. Leur œuvre est sanglante et terrible, mais nous avons la certitude qu'en ces heures formidables la cause allemande et celle des alliés font des progrès décisifs. » (Frankfurter Zeitung, 26 février.) Le but de l'attaque est désormais hautement avoué : c'est la prise de Verdun. L'Allemagne attend d'une minute à l'autre la chute de la place. L'acharnement avec lequel tous les communiqués français sont discutés, prouve néanmoins que la lourdeur des pertes a causé quelque émotion. Puis le brusque arrêt de l'offensive déconcerte ceux qui se voyaient déjà à la veille d'un nouveau Sedan. «Les mêmes enthousiastes qui avaient lâché la bride à leurs imaginations, se laissaient aller au plus profond découragement. » (Frankfurter Zeitung, 5 mars 1916.) On tâche de les réconforter ; il faut laisser aux batteries le temps de s'installer sur des positions nouvelles, de régler leur tir, de préparer l'avance de l'infanterie ; il faut savoir distinguer ce qui est possible de ce qui ne l'est pas, etc.. Et toujours on en revient aux «mensonges» des communiqués français, qui, décidément, ne sont pas sans influence sur l'opinion allemande. Vaux
de l'attaque est désormais hautement avoué : c'est la prise de Verdun. L'Allemagne attend d'une minute à l'autre la chute de la place. L'acharnement avec lequel tous les communiqués français sont discutés, prouve néanmoins que la lourdeur des pertes a causé quelque émotion. Puis le brusque arrêt de l'offensive déconcerte ceux qui se voyaient déjà à la veille d'un nouveau Sedan. «Les mêmes enthousiastes qui avaient lâché la bride à leurs imaginations, se laissaient aller au plus profond découragement. » (Frankfurter Zeitung, 5 mars 1916.) On tâche de les réconforter ; il faut laisser aux batteries le temps de s'installer sur des positions nouvelles, de régler leur tir, de préparer l'avance de l'infanterie ; il faut savoir distinguer ce qui est possible de ce qui ne l'est pas, etc.. Et toujours on en revient aux «mensonges» des communiqués français, qui, décidément, ne sont pas sans influence sur l'opinion allemande. Vaux est pris. — Les espérances renaissent ; « la valeur stratégique du camp retranché de Verdun est maintenant réduite à néant; Verdun n'est plus une perpétuelle menace... cela seul est déjà un immense résultat. » (Vossische Zeitung, 9 mars.) Les Français reprennent Vaux. — Nouvelles inquiétudes à combattre. « Le succès des Français n'a pas grande importance: le fort a été bouleversé par notre artillerie... Nous devons être reconnaissants à notre haut commandement d'avoir pas précipité le retour offensif, de le préparer au contraire avec méthode et réflexion : temps d'arrêt, nouveau bombardement, nouvel assaut; le succès est au bout. » Les pessimistes pensent que ce succès est bien lent. Ils colportent de fâcheuses nouvelles : l'Empereur et Hindenburg se trouveraient en désaccord; l'un voudrait chercher la décision en France et l'autre sur le front oriental. Les difficultés économiques, — nous y reviendrons, — aigrissent encore les esprits. Les Allemands attaquent sur la rive gauche de la Meuse. — Serait-ce enfin le coup décisif? Non; après la prise du bois d'Avocourt, les opérations sont de nouveau arrêtées, et les mécontents recommencent à murmurer. Pour les faire taire, on leur représente que la bataille de Verdun a contrecarré le plan de
succès des Français n'a pas grande importance: le fort a été bouleversé par notre artillerie... Nous devons être reconnaissants à notre haut commandement d'avoir pas précipité le retour offensif, de le préparer au contraire avec méthode et réflexion : temps d'arrêt, nouveau bombardement, nouvel assaut; le succès est au bout. » Les pessimistes pensent que ce succès est bien lent. Ils colportent de fâcheuses nouvelles : l'Empereur et Hindenburg se trouveraient en désaccord; l'un voudrait chercher la décision en France et l'autre sur le front oriental. Les difficultés économiques, — nous y reviendrons, — aigrissent encore les esprits. Les Allemands attaquent sur la rive gauche de la Meuse. — Serait-ce enfin le coup décisif? Non; après la prise du bois d'Avocourt, les opérations sont de nouveau arrêtées, et les mécontents recommencent à murmurer. Pour les faire taire, on leur représente que la bataille de Verdun a contrecarré le plan de l'Entente et a empêché l'offensive que les adversaires préparaient pour le printemps. Cet argument-là reparaîtra chaque fois qu'une attaque allemande ayant échoué, il sera nécessaire de la travestir en une manœuvre de défense préventive. Verdun est incendié. — Cette destruction est présentée comme une victoire, et, sans doute, elle réjouit l'imagination populaire, mais elle ne console pas ceux qui continuent d'espérer la reddition de la place. « De l'optimisme irraisonné qui voyait Verdun tombant quelques jours après le premier effort de notre offensive, a succédé soudain un scepticisme découragé. » (Deutsche Tageszeitung, 8 avril 1916.) On a beau répéter à ces sceptiques que les lignes allemandes sont à quelques kilomètres de la forteresse, que les pires difficultés ont été surmontées, que les troupes ont déjà accompli une large part de leur tâche, qu'il serait fou de vouloir, « dans un accès de cruelle impatience, précipiter le cours naturel des choses. » Le nombre des sceptiques s'accroît. Dans des premiers jours d'avril, tout ce qui en Allemagne n'est pas incapable de réflexion, comprend que Verdun ne succombera pas, et que, même si la place venait à tomber, le succès ne compenserait plus les effroyables sacrifices qu'il aurait coûtés. Afin de justifier
l'imagination populaire, mais elle ne console pas ceux qui continuent d'espérer la reddition de la place. « De l'optimisme irraisonné qui voyait Verdun tombant quelques jours après le premier effort de notre offensive, a succédé soudain un scepticisme découragé. » (Deutsche Tageszeitung, 8 avril 1916.) On a beau répéter à ces sceptiques que les lignes allemandes sont à quelques kilomètres de la forteresse, que les pires difficultés ont été surmontées, que les troupes ont déjà accompli une large part de leur tâche, qu'il serait fou de vouloir, « dans un accès de cruelle impatience, précipiter le cours naturel des choses. » Le nombre des sceptiques s'accroît. Dans des premiers jours d'avril, tout ce qui en Allemagne n'est pas incapable de réflexion, comprend que Verdun ne succombera pas, et que, même si la place venait à tomber, le succès ne compenserait plus les effroyables sacrifices qu'il aurait coûtés. Afin de justifier l'opération, le grand Etat-major en est réduit à des plaidoyers de ce genre : « La pensée d'attaquer précisément le point le plus fort du front français est un trait de génie... Il n'est pas jusqu'à la lenteur des opérations qui ne nous soit essentiellement favorable, puisqu'elle a pour conséquence d'imposer à l'ennemi une saignée d'autant plus abondante, et par suite, au point de vue politique, d'entraîner pour la France, après la guerre, un affaiblissement d'autant plus considérable. Si le grand art est de discerner l'essentiel de l'accessoire, nous devons un hommage particulier à notre grand Etat-major : il a reconnu, par une inspiration de haute stratégie, le point précis où il convenait d'appuyer pour jeter bas toutes les positions ennemies. » (Toeglische Rundschau, 11 avril 1916.) Ou bien encore : « Ne nous laissons pas troubler. Pour nous doivent seuls faire foi les communiqués de notre Etat-major. Or, pas un mot, dans aucun de ces communiqués, n'indique l'intention de prendre Verdun. La chute d'une place forte peut entrer dans le cadre d'une opération de large envergure, en être le préliminaire nécessaire ou souhaitable... Il s'agit à Verdun d'une bataille d'usure. » (Norddeutsche Allgemeine Zeitung, 23 avril 1916.) De temps
d'imposer à l'ennemi une saignée d'autant plus abondante, et par suite, au point de vue politique, d'entraîner pour la France, après la guerre, un affaiblissement d'autant plus considérable. Si le grand art est de discerner l'essentiel de l'accessoire, nous devons un hommage particulier à notre grand Etat-major : il a reconnu, par une inspiration de haute stratégie, le point précis où il convenait d'appuyer pour jeter bas toutes les positions ennemies. » (Toeglische Rundschau, 11 avril 1916.) Ou bien encore : « Ne nous laissons pas troubler. Pour nous doivent seuls faire foi les communiqués de notre Etat-major. Or, pas un mot, dans aucun de ces communiqués, n'indique l'intention de prendre Verdun. La chute d'une place forte peut entrer dans le cadre d'une opération de large envergure, en être le préliminaire nécessaire ou souhaitable... Il s'agit à Verdun d'une bataille d'usure. » (Norddeutsche Allgemeine Zeitung, 23 avril 1916.) De temps en temps un succès local, comme la prise du Mort-Homme, sera habilement exploité. On laissera entendre qu'à la longue, les attaques méthodiquement conduites par les généraux allemands viendront à bout de Verdun : « Verdun est comme un gros clou dans le mur. On ne peut l'arracher rapidement d'un seul coup; mais on l'ébranle en le frappant de droite et de gauche. » (Frankfurter Zeitung, 30 avril.) La conquête de la cote 304 allumera une dernière flambée d'enthousiasme. Mais, malgré toute la peine que se donneront les rédacteurs des communiqués pour dissimuler les résultats des contre-offensives françaises, l'échec des armées allemandes est durement ressenti par toute l'Allemagne. Ses chefs, — nous l'avons vu, — étaient parvenus à lui laisser ignorer les défaites de la Marne et de l'Yser; pour pallier la défaite de Verdun, ils recourent à toutes sortes d'impostures et de subterfuges, mais ils ne peuvent cacher ni les vicissitudes de la bataille, ni surtout l'immensité des pertes. L'échec était patent; la désillusion fut cruelle. Bien entendu, la confiance du peuple dans le grand Etat-major n'en fut point diminuée; mais le Kronprinz, qui était déjà impopulaire, le devint encore davantage. On le rendit responsable de la manoeuvre manquée et