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le comte de Provence, Charles de Boiteux, commença à élever une forteresse dont Louis IX fit le château actuel. Cet immense et beau monument, qui peut donner une idée de la fameuse maison de mère, et qu'il eût été barbare de démolir ou de mutiler pour faire arriver le pont de Beaucaire en droite ligne, commencé en 1400, fut achevé par le roi René, qui y donna des fêtes d'une rare magnificence. La qualité de la pierre dont il est bâti, laquelle conserve éternellement son état d'un blanc doré, le fait paraître toujours neuf. Sa forme est celle d'un parallélogramme flanqué de deux tours rondes, du côté de la ville, et de deux tours carrées du côté du fleuve, de la rive duquel il s'élève avec majesté. L'intérieur en était orné, autrefois, avec beaucoup de recherche, mais tout a disparu. Au rez-de-chaussée existe une très grande salle où l'on voyait jadis la statue de René d'Anjou, roi de Naples et comte de Provence, l'Henri IV des provençaux qui le nomment le bon roi, et celle de Jeannelle ou Jeanne II, reine de Naples, par qui cette couronne était arrivée sur la tête de Louis III, frère de René, qui fut son successeur. Si nous entrions, le concierge ne manquerait pas de vous montrer, dans cette même salle, des restes de peinture qu'il vous dirait sortie du pinceau de ce prince; car il en est de René, en Provence, comme de saint Luc, chez les grecs; leur vie entière à tous deux, s'ils avaient fait réellement tous les ouvrages qu'on leur attribue, se serait passée le pinceau à la main, le saint pour peindre des madones, le monarque pour exécuter de grands tableaux ou de charmantes miniatures. Je ne vous propose pas de pénétrer dans cette masse; il commence à être tard, et l'intérieur ne vous montrerait que des murailles nues et quelques vestiges des ornements sculptés autour des portes; et quant au point de vue qu'offrent les terrasses, quelque beau qu'il soit, et il l'est beaucoup, il ne peut pas entrer en comparaison avec celui dont vous avez joui du
son successeur. Si nous entrions, le concierge ne manquerait pas de vous montrer, dans cette même salle, des restes de peinture qu'il vous dirait sortie du pinceau de ce prince; car il en est de René, en Provence, comme de saint Luc, chez les grecs; leur vie entière à tous deux, s'ils avaient fait réellement tous les ouvrages qu'on leur attribue, se serait passée le pinceau à la main, le saint pour peindre des madones, le monarque pour exécuter de grands tableaux ou de charmantes miniatures. Je ne vous propose pas de pénétrer dans cette masse; il commence à être tard, et l'intérieur ne vous montrerait que des murailles nues et quelques vestiges des ornements sculptés autour des portes; et quant au point de vue qu'offrent les terrasses, quelque beau qu'il soit, et il l'est beaucoup, il ne peut pas entrer en comparaison avec celui dont vous avez joui du haut de la tour de Beaucaire, bien plus élevé à raison du rocher qui lui sert de base. Regagnons le pont, où ces dames nous attendent c'est le moment, où le champ de foire va devenir intéressant; c'est celui où les nombreuses marchandes de chandelles parcourent les allées, pour débiter l'ignoble luminaire aux petits boutiquiers. La foule se partage encore entre les deux cours; un peu plus tard, elle se concentrera dans le grand. Il est convenu que nous allons prendre des glaces au champ de foire parcourons d'abord le petit cours; nous irons nous assiedre ensuite dans l'un des cafés du grand cours. En passant, remarquez ces fontaines, auxquelles l'eau du Rhône arrive au moyen de la pompe, dont vous apercevez le levier derrière la construction simple et de bon goût qui constitue le monument. Il n'y a pas longtemps qu'il n'existait ici, pour la masse de peuple qui s'agite au milieu de cette poussière, aucun moyen d'étancher gratuitement sa soif. L'établissement de ces fontaines, d'une si pressante nécessité, est dû à l'administration si paternelle de M. d'Anglas, ancien maire de Beaucaire, dont cette ville gardera à jamais le souvenir. Ces fontaines sont au nombre de quatre les trois
l'ignoble luminaire aux petits boutiquiers. La foule se partage encore entre les deux cours; un peu plus tard, elle se concentrera dans le grand. Il est convenu que nous allons prendre des glaces au champ de foire parcourons d'abord le petit cours; nous irons nous assiedre ensuite dans l'un des cafés du grand cours. En passant, remarquez ces fontaines, auxquelles l'eau du Rhône arrive au moyen de la pompe, dont vous apercevez le levier derrière la construction simple et de bon goût qui constitue le monument. Il n'y a pas longtemps qu'il n'existait ici, pour la masse de peuple qui s'agite au milieu de cette poussière, aucun moyen d'étancher gratuitement sa soif. L'établissement de ces fontaines, d'une si pressante nécessité, est dû à l'administration si paternelle de M. d'Anglas, ancien maire de Beaucaire, dont cette ville gardera à jamais le souvenir. Ces fontaines sont au nombre de quatre les trois qui se trouvent sur le pré, dans l'alignement des allées, ont été construites en 1824, 1825 et 1828 la quatrième qui est sur la banquette, près de la porte Beauregard, date de 1830. Mais pourquoi celui de ces monuments qui est au Nord, ne porte-t-il pas la statue de Raymond VI, de ce comte de Toulouse qui par les franchises qu'il accorda à la foire de Beaucaire, en a fait un des premiers marchés du monde? C'est là que la reconnaissance des Beaucairais aurait dû trouver sa place. C'est du haut de cette fontaine qui aurait servi de piédestal, que ce prince, Beaucaire lui-même, puisqu'il naquit au château, en juillet 1197, devait sourire à ses enfants enrichis par ses libéralités. Combien je m'associe de cœur au vœu exprimé par M. Théodore Fayn, dans sa trop courte notice sur les antiquités de cette ville a pourquoi, s'écrie-t-il, lorsque tant de villes étaient avec orgueil les monuments élevés dans leurs murs par la reconnaissance et l'admiration aux grands hommes qui, par leurs bienfaits, leur génie, leur vertu, ont bien mérité de leur patrie; pourquoi faut-il que Beaucaire se laisse accuser d'ingratitude envers le prince généreux qui, après le cours de plusieurs siècles,
VI, de ce comte de Toulouse qui par les franchises qu'il accorda à la foire de Beaucaire, en a fait un des premiers marchés du monde? C'est là que la reconnaissance des Beaucairais aurait dû trouver sa place. C'est du haut de cette fontaine qui aurait servi de piédestal, que ce prince, Beaucaire lui-même, puisqu'il naquit au château, en juillet 1197, devait sourire à ses enfants enrichis par ses libéralités. Combien je m'associe de cœur au vœu exprimé par M. Théodore Fayn, dans sa trop courte notice sur les antiquités de cette ville a pourquoi, s'écrie-t-il, lorsque tant de villes étaient avec orgueil les monuments élevés dans leurs murs par la reconnaissance et l'admiration aux grands hommes qui, par leurs bienfaits, leur génie, leur vertu, ont bien mérité de leur patrie; pourquoi faut-il que Beaucaire se laisse accuser d'ingratitude envers le prince généreux qui, après le cours de plusieurs siècles, peut encore être appelé le père nourricier de la majeure partie de ses habitants? Un bloc de pierre extrait des carrières de Beaucaire suffirait, animé par un ciseau habile; une inscription claire, précise et en langue française, apprendrait le nom du bienfaiteur et le bienfait reçu, et le jeune Raymond, plein de force et de valeur, semblerait dire encore à tout un peuple qui l'écoute avec ivresse: "C'est lorsque j'étais dans le malheur que vous m'avez tendu les bras; bons habitants d'une cité fidèle, recevez, comme une faible marque de ma reconnaissance, ces privilèges que je vous octroyé." Pas de table pour nous dans ce café, allons voir si nous serons plus heureux dans cet autre. Les propriétaires de ces établissements rivalisent entre eux de manège et d'artifice pour attirer des consommateurs; et en général, à moins de quelque pique ou de quelque coalition qui en frappe quelqu'un d'une sorte d'interdit, il y a lieu à bénéfice pour tous. Ces baraques, ou plutôt ces hangards, composées qu'elles sont de l'espace de trois baraques ordinaires, renferment une immensité de petites tables, et pourtant vous voyez qu'il n'est pas toujours facile de s'y placer. Que de groupes différents et quel bizarre contraste:
plein de force et de valeur, semblerait dire encore à tout un peuple qui l'écoute avec ivresse: "C'est lorsque j'étais dans le malheur que vous m'avez tendu les bras; bons habitants d'une cité fidèle, recevez, comme une faible marque de ma reconnaissance, ces privilèges que je vous octroyé." Pas de table pour nous dans ce café, allons voir si nous serons plus heureux dans cet autre. Les propriétaires de ces établissements rivalisent entre eux de manège et d'artifice pour attirer des consommateurs; et en général, à moins de quelque pique ou de quelque coalition qui en frappe quelqu'un d'une sorte d'interdit, il y a lieu à bénéfice pour tous. Ces baraques, ou plutôt ces hangards, composées qu'elles sont de l'espace de trois baraques ordinaires, renferment une immensité de petites tables, et pourtant vous voyez qu'il n'est pas toujours facile de s'y placer. Que de groupes différents et quel bizarre contraste: les dames dans toute l'élégance de la toilette la plus coquette, et leurs cavaliers en petite veste et dans le costume le plus succinct: c'est une vraie scène des saturnales ou du carnaval. Le métier de cafetier n'est pas l'industrie la moins lucrative à la foire, malgré les frais considérables que ceux qui l'exercent ont à couvrir avant d'arriver aux bénéfices. Pour le café où nous nous trouvons, par exemple cette jolie princesse de comptoir, que vous voyez là, de toilette si galante, tenue si équivoque, yeux si animés, paroles si faciles, bouche si souriante, regard si amoureux, et qui change de robe chaque jour c'est une beauté louée pour tout le temps de la foire, et dont on n'a pu acheter la quotidienne représentation moins de 400 francs. Avec le costume en sus; le loyer de la baraque est de 100 francs, ces musiciens et chanteurs qui du haut de leur tribune s'évertuent consciencieusement, pendant quatre ou cinq heures, tous les soirs, à pousser à la consommation en donnant un concert gratuit au peuple qui encombre l'entrée de la baraque, se paient environ 300 francs chacun; tout cela additionné vous arrondit facilement une somme d'un mitter de livres. Augmentez
que ceux qui l'exercent ont à couvrir avant d'arriver aux bénéfices. Pour le café où nous nous trouvons, par exemple cette jolie princesse de comptoir, que vous voyez là, de toilette si galante, tenue si équivoque, yeux si animés, paroles si faciles, bouche si souriante, regard si amoureux, et qui change de robe chaque jour c'est une beauté louée pour tout le temps de la foire, et dont on n'a pu acheter la quotidienne représentation moins de 400 francs. Avec le costume en sus; le loyer de la baraque est de 100 francs, ces musiciens et chanteurs qui du haut de leur tribune s'évertuent consciencieusement, pendant quatre ou cinq heures, tous les soirs, à pousser à la consommation en donnant un concert gratuit au peuple qui encombre l'entrée de la baraque, se paient environ 300 francs chacun; tout cela additionné vous arrondit facilement une somme d'un mitter de livres. Augmentez ce débit de ce que coûte le transport de tout le bagage, les bris et pertes inséparables de tous ces déménagements, les dépenses de l'éclairage, semblable à celui d'une salle de bal, le soin ou les frais de transport de ces glaces, tables, chaises et tabourets et une foule d'autres petits articles, le salaire de cet essaim de garçons affublés de casques bizarres, autant comme objet de singularité que comme moyen d'inspection et de surveillance de la part des propriétaires: et jugez, par cet aperçu des frais, de l'étonnante consommation qui doit se faire ici, dans l'espace de peu de jours; consommation qui assure un bénéfice tel, qu'il détermine ces industries à s'imposer tous les ans des déplacements et une vie aussi pénible. Les réverbères suspendus aux platanes sont allumés des milliers de bec de quinquets étincellent dans toutes les baraques; les détestables musiques des charlatans se sont tues en grande partie, mais celles des saltimbanques redoublent de rage et de fureur; toutes les boutiques ambulantes sont maintenant réunies sur le grand cours, et ce serait le cas de se tamponner les oreilles pour n'être pas assourdi par les cris de cette grêle de marchands à sous, à 3 à
petits articles, le salaire de cet essaim de garçons affublés de casques bizarres, autant comme objet de singularité que comme moyen d'inspection et de surveillance de la part des propriétaires: et jugez, par cet aperçu des frais, de l'étonnante consommation qui doit se faire ici, dans l'espace de peu de jours; consommation qui assure un bénéfice tel, qu'il détermine ces industries à s'imposer tous les ans des déplacements et une vie aussi pénible. Les réverbères suspendus aux platanes sont allumés des milliers de bec de quinquets étincellent dans toutes les baraques; les détestables musiques des charlatans se sont tues en grande partie, mais celles des saltimbanques redoublent de rage et de fureur; toutes les boutiques ambulantes sont maintenant réunies sur le grand cours, et ce serait le cas de se tamponner les oreilles pour n'être pas assourdi par les cris de cette grêle de marchands à sous, à 3 à 4 à 5, à tous les prix en montant jusqu'au franc, et par ces cottages de marchandises, dont la carte gagnante, toujours la dernière à placer, ne peut sortir des mains du marchand qu'aux dépens de ses poumons. La foire ressemble à certaines maladies; il y a exaspération des symptômes quand vient la nuit. De tous côtés ce sont des groupes entourant des chanteurs et des chanteuses, des montreurs d'optiques et des marchands d'orviétan. L'ordre du firmament est renversé, le jour factice qui éclaire la ville factice ne laisse pas apercevoir une étoile au ciel mais, en revanche, le sol vous offre l'apparence de nouvelles constellations dans cette multitude de lumières scintillantes à travers les jambes des promeneurs, et qui plantées à terre sans intermédiaire, ne jettent sur les marchandises de rebut qu'on étale maintenant sur la poussière, que la pauvre lueur qui leur convient. Les marchandes ambulantes du matin, du chocolat à un sou la tasse, sont remplacées par les marchandes ambulantes du soir, des glaces à un sou, et les limonadières en plein vent ont éclairé de leurs lanternes les carafons de limonade et d'orgeat économique et les flacons de fruits au demi-sucre; les habitués affluent au rendez-vous
quand vient la nuit. De tous côtés ce sont des groupes entourant des chanteurs et des chanteuses, des montreurs d'optiques et des marchands d'orviétan. L'ordre du firmament est renversé, le jour factice qui éclaire la ville factice ne laisse pas apercevoir une étoile au ciel mais, en revanche, le sol vous offre l'apparence de nouvelles constellations dans cette multitude de lumières scintillantes à travers les jambes des promeneurs, et qui plantées à terre sans intermédiaire, ne jettent sur les marchandises de rebut qu'on étale maintenant sur la poussière, que la pauvre lueur qui leur convient. Les marchandes ambulantes du matin, du chocolat à un sou la tasse, sont remplacées par les marchandes ambulantes du soir, des glaces à un sou, et les limonadières en plein vent ont éclairé de leurs lanternes les carafons de limonade et d'orgeat économique et les flacons de fruits au demi-sucre; les habitués affluent au rendez-vous de chaque soir; de nombreuses réunions de dames étrangères ou du pays ont déjà pris place sur les chaises, en face des baladins et des grands cafés; allons-y aussi terminer la journée. Madame est étonnée de ce que je viens de dire; elle ne comprend pas qu'on puisse vendre du chocolat tout fait à un sou la tasse, et des glaces aussi à un sou la surprise est naturelle, au prix où ces denrées se vendent dans les cafés; mais il faut qu'elle sache que la tasse de chocolat ne contient qu'un atome de cacao, et que les glaces n'ont, malgré leur apparence, de rapport que le nom avec leurs homonymes. Je puis, si vous le désirez, enrichir votre dispensaire de ces deux recettes puissamment économiques; le chocolat n'est autre chose qu'un mélange de farine de fèves rôties et de sang de bœuf, avec un peu de cacao et de cassonade, et quant aux glaces, c'est tout bonnement de la compote de pommes bien passée au tamis et frappée de glace. Nous voici donc assis, pour nos deux sous, en face des fagotins, et pouvant nous donner tout à l'aise la joie de leurs patates. Les chaises qu'on donne ainsi
chocolat tout fait à un sou la tasse, et des glaces aussi à un sou la surprise est naturelle, au prix où ces denrées se vendent dans les cafés; mais il faut qu'elle sache que la tasse de chocolat ne contient qu'un atome de cacao, et que les glaces n'ont, malgré leur apparence, de rapport que le nom avec leurs homonymes. Je puis, si vous le désirez, enrichir votre dispensaire de ces deux recettes puissamment économiques; le chocolat n'est autre chose qu'un mélange de farine de fèves rôties et de sang de bœuf, avec un peu de cacao et de cassonade, et quant aux glaces, c'est tout bonnement de la compote de pommes bien passée au tamis et frappée de glace. Nous voici donc assis, pour nos deux sous, en face des fagotins, et pouvant nous donner tout à l'aise la joie de leurs patates. Les chaises qu'on donne ainsi à ceux qui, comme nous, aiment mieux voir les autres se promener que de se promener eux-mêmes, appartiennent à l'œuvre du bureau de bienfaisance; ce qui fait que les pauvres, eux aussi, ont leur petite part aux profits de la foire. Ceux des habitants de la ville qui fréquentent assidûment la promenade prennent un abonnement avec le fermier, pour toute la durée de la foire; les autres payent la séance. La plus forte recette a lieu le jour du beau dimanche, c'est le nom qu'on donne au dimanche le plus rapproché du jour de l'ouverture légale de la foire. Ce jour-là, où une partie de la population de Nîmes, d'Arles, d'Avignon, de toutes les communes à dix lieues à la ronde se donne rendez-vous à Beaucaire, les plus belles toilettes, toutes les nouveautés sont mises au grand jour et la coquetterie étrangère ou indigène peut se pavaner devant l'admiration de tout ce qu'il y a de merveilleux réuni sur ce point. Pour peu que la chose vous fût agréable, nous pourrions passer de l'un à l'autre de ces spectacles, et nous donner à bon marché une récréation des plus variées. Vous voyez là un manège pour les écuyers voltigeurs; devant
la promenade prennent un abonnement avec le fermier, pour toute la durée de la foire; les autres payent la séance. La plus forte recette a lieu le jour du beau dimanche, c'est le nom qu'on donne au dimanche le plus rapproché du jour de l'ouverture légale de la foire. Ce jour-là, où une partie de la population de Nîmes, d'Arles, d'Avignon, de toutes les communes à dix lieues à la ronde se donne rendez-vous à Beaucaire, les plus belles toilettes, toutes les nouveautés sont mises au grand jour et la coquetterie étrangère ou indigène peut se pavaner devant l'admiration de tout ce qu'il y a de merveilleux réuni sur ce point. Pour peu que la chose vous fût agréable, nous pourrions passer de l'un à l'autre de ces spectacles, et nous donner à bon marché une récréation des plus variées. Vous voyez là un manège pour les écuyers voltigeurs; devant nous, des danseurs de corde; de l'autre côté, une ménagerie, plus loin, des combats d'animaux, des équilibristes, des figures de cire à tête mobile ou immobile, des acrobaties, des géants et des nains, des phénomènes naturels, des oiseaux travailleurs, que sais-je encore? toutes les industries imaginables fondées sur l'agilité des membres, la souplesse du corps, l'adresse des doigts ou l'intelligence des animaux. Rien de curieux, Messieurs, comme ce monde cabotin, pour l'homme observateur ou si vous voulez le nain, qualités qui se touchent par tant de points, qu'elles se confondent complètement, aux regards du profane vulgaire. Prenez de moi, dans ce rapport, l'idée que vous voudrez; prêts à nous quitter, je vous déclare que je ne tiens précisément ni à l'un ni à l'autre de ces titres, ou plutôt, que je les réunis tous les deux observer c'est étudier, muer c'est s'amuser; j'étudie ce qui en vaut la peine, et je m'amuse de tout le reste. Par exemple, je ne manque jamais, aux approches de la foire, de rôder autour de ces parages pour assister à l'arrivée de toutes ces hirondelles des marché-brochures. Mes yeux exercés n'ont pas sitôt découvert les jargons patois, les carrioles bariolées, les étroits fourgons que
membres, la souplesse du corps, l'adresse des doigts ou l'intelligence des animaux. Rien de curieux, Messieurs, comme ce monde cabotin, pour l'homme observateur ou si vous voulez le nain, qualités qui se touchent par tant de points, qu'elles se confondent complètement, aux regards du profane vulgaire. Prenez de moi, dans ce rapport, l'idée que vous voudrez; prêts à nous quitter, je vous déclare que je ne tiens précisément ni à l'un ni à l'autre de ces titres, ou plutôt, que je les réunis tous les deux observer c'est étudier, muer c'est s'amuser; j'étudie ce qui en vaut la peine, et je m'amuse de tout le reste. Par exemple, je ne manque jamais, aux approches de la foire, de rôder autour de ces parages pour assister à l'arrivée de toutes ces hirondelles des marché-brochures. Mes yeux exercés n'ont pas sitôt découvert les jargons patois, les carrioles bariolées, les étroits fourgons que je sais déjà à quel genre d'industriels il appartient, et que je puis annoncer en toute assurance quels spectacles nous seront départis. Le plus curieux, pour l'observateur, comme pour le flâneur, c'est d'assister, en quelque sorte, au déballage. Si vous avez jamais été en position de le voir, n'y manquez pas; d'honneur, c'est amusant. Suivez le convoi jusqu'au gîte, et je vous garantis un spectacle anticipé, spectacle incognito inaperçu de la foule grossière, réservé seulement aux vrais amateurs. Ces hommes en blouse sale et poudreuse, à la figure plus souvent refrognée que riante qui, le fouet à la main, conduisant la caravane, sont les mêmes hommes que vous verrez un peu plus tard, sous un costume éclatant de paillettes, vous montrer leurs forces athlétiques et déployer toute la vigueur de leurs muscles herculéens. Ensuite, quand on s'arrêtera, si vous n'êtes pas fabriqué de cette pâte qui fait qu'on se plante imperturbablement au milieu d'une rue pour ne rien perdre de ce qu'on a résolu de voir, cherchez un prétexte honnête pour faire une station, au moment où, de l'intérieur de cette longue cage à poulets, tout ce monde se transversera dans cette taverne si bien connue des bateleurs. Pendant plusieurs