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et sa Maison Carrée, dont le façade seul se laisse apercevoir: des collines verdoyantes, des villages de tous côtés, et la masse grisâtre des Alpes à perte de vue vous aurez admiré tout cela. On vous a montré aussi les Arènes, dont l'aspect est sévère et imposant, et dont la restauration fait le plus grand honneur à M. Grangent, et vous avez remarqué, sûrement, que la décoration extérieure n'en fut jamais achevée. Mais, je vous prie, quel sentiment avez-vous éprouvé, dites-moi, quand vous avez vu la Maison Carrée ? En la découvrant, moi, je suis toujours tenté de me mettre à genoux. On court la Grèce et l'Italie pour voir et pour étudier des monuments. Qu'on le fasse, c'est bien mais qu'après on se rende à Nîmes, car pas un seul point de la Grèce ou de l'Italie ne possède un seul édifice aussi entier, aussi bien conservé, dont les formes soient aussi pures, les proportions si belles, les proportions si heureuses, les lignes si heureuses, les ornements de si bon goût. La Maison Carrée, c'est le résumé de toute l'histoire de l'art, à l'apogée de sa perfection. Charmante, délicieuse bonbonnière que l'architecture romaine a léguée à tous les siècles à venir; temple si gentil, si mignon, si délicat, qu'on retient son souffle de peur de le fané, qu'on n'ose le toucher de peur que sa légèreté ne le fasse crouler comme un château de cartes. Petite maîtresse de deux mâts, coquette, toujours jeune, toujours jolie, éternellement ravissante, si gracieuse dans son essence, si élégante dans sa parure, si mignarde dans son maintien va, tu sera à jamais la Ninon de l'antiquité. Si la Maison Carrée fait un effet si magique dans l'état d'isolement où elle se trouve, jugez donc ce qu'elle devait produire, lorsque majestueusement assise sur ce stéréotype élevé, et montrant avec noblesse son front barré par dessus ces portiques qui l'entouraient à peu de distance, sur trois côtés, elle dominait de toute sa gentillesse les constructions sévères de ce Forum c'était une reine, vive et folâtre, présidant un sénat d'austères sénateurs: c'était l'apéritif de la reine donnant
à venir; temple si gentil, si mignon, si délicat, qu'on retient son souffle de peur de le fané, qu'on n'ose le toucher de peur que sa légèreté ne le fasse crouler comme un château de cartes. Petite maîtresse de deux mâts, coquette, toujours jeune, toujours jolie, éternellement ravissante, si gracieuse dans son essence, si élégante dans sa parure, si mignarde dans son maintien va, tu sera à jamais la Ninon de l'antiquité. Si la Maison Carrée fait un effet si magique dans l'état d'isolement où elle se trouve, jugez donc ce qu'elle devait produire, lorsque majestueusement assise sur ce stéréotype élevé, et montrant avec noblesse son front barré par dessus ces portiques qui l'entouraient à peu de distance, sur trois côtés, elle dominait de toute sa gentillesse les constructions sévères de ce Forum c'était une reine, vive et folâtre, présidant un sénat d'austères sénateurs: c'était l'apéritif de la reine donnant ses lois aux graves citoyens. Ces dames viennent de Provence elles ont choisi une saison un peu chaude pour faire une tournée du Midi. Beau pays, n'est-ce pas, que la Provence, en dépit de la définition laconique et que quelque peu grossière de Voltaire: mais Voltaire avait des boutades dans lesquelles il ne restait pas toujours dans le vrai. Aix, la romaine, avec ses beaux cours et ses riches cabinets d'objets d'art et d'antiquités, et sa superbe bibliothèque, don d'un simple particulier Marseille, la phocéenne, avec son joli port, ses beaux quartiers modernes, et cet incomparable point de vue, quand du bel arc de triomphe de la porte d'Aix on regarde là-bas, loin, loin, l'obélisque de la porte de Rome, s'élevant à l'extrémité de cette longue ligne de rues et d'alignements en berceau qui traverse la ville entière. Ces dames ont poussé jusqu'à Toulon, sans doute on ne va pas à Marseille sans voir Toulon autant vaudrait ne pas sortir de chez soi. Jolie ville, ma foi! beau pavé, trottoir dans toutes les rues, fontaines de tous côtés, superbe port, rade admirable. Et les cariatides de la porte de l'Hôtel de Ville. Comme la pierre animée souffre, halète sous le
lesquelles il ne restait pas toujours dans le vrai. Aix, la romaine, avec ses beaux cours et ses riches cabinets d'objets d'art et d'antiquités, et sa superbe bibliothèque, don d'un simple particulier Marseille, la phocéenne, avec son joli port, ses beaux quartiers modernes, et cet incomparable point de vue, quand du bel arc de triomphe de la porte d'Aix on regarde là-bas, loin, loin, l'obélisque de la porte de Rome, s'élevant à l'extrémité de cette longue ligne de rues et d'alignements en berceau qui traverse la ville entière. Ces dames ont poussé jusqu'à Toulon, sans doute on ne va pas à Marseille sans voir Toulon autant vaudrait ne pas sortir de chez soi. Jolie ville, ma foi! beau pavé, trottoir dans toutes les rues, fontaines de tous côtés, superbe port, rade admirable. Et les cariatides de la porte de l'Hôtel de Ville. Comme la pierre animée souffre, halète sous le poids de ce balcon. Ne voyez-vous pas ces épaules de pierre? Eh bien déjà elles fléchissent, ces poitrines de pierre, la respiration retenue va les faire éclater; ces veines de pierre, que les efforts musculaires forcent ainsi à se gonfler, elles vont se déchirer. Au nom de Dieu, détournez la vue, où vous allez être témoins d'une catastrophe horrible. Mais non, rassurez-vous; que votre cœur batte avec moins de vitesse et votre sein se soulève avec moins d'effort, imposez silence à vos terreurs, la pierre ne souffre pas, car c'est toujours de la pierre; mais admirez le génie créateur de cette illusion qui vous donne le cauchemar en plein réveil; ce génie, c'est celui de Pierre Puget, citoyen de Marseille, sculpteur, peintre et architecte, l'auteur du Monument de Crotone du château de Versailles, de la pestèle de Milan, du Bureau de la consigne de Marseille, des deux plus belles statues de l'abbaye de Carignan à Gênes, principalement le Saint-Sébastien, merveille de cette église et auteur encore d'une foule d'autres chefs-d’œuvre dans les trois grands arts. Et l'arsenal de la marine, vous l'avez parcouru: Son imposante porte d'entrée décorée de belles colonnes de corinthe, avec les statues de Mars et de
vue, où vous allez être témoins d'une catastrophe horrible. Mais non, rassurez-vous; que votre cœur batte avec moins de vitesse et votre sein se soulève avec moins d'effort, imposez silence à vos terreurs, la pierre ne souffre pas, car c'est toujours de la pierre; mais admirez le génie créateur de cette illusion qui vous donne le cauchemar en plein réveil; ce génie, c'est celui de Pierre Puget, citoyen de Marseille, sculpteur, peintre et architecte, l'auteur du Monument de Crotone du château de Versailles, de la pestèle de Milan, du Bureau de la consigne de Marseille, des deux plus belles statues de l'abbaye de Carignan à Gênes, principalement le Saint-Sébastien, merveille de cette église et auteur encore d'une foule d'autres chefs-d’œuvre dans les trois grands arts. Et l'arsenal de la marine, vous l'avez parcouru: Son imposante porte d'entrée décorée de belles colonnes de corinthe, avec les statues de Mars et de Vénus sur l'attique; les innombrables voûtes de sa corderie, son magasin général rebâti sur les empiements de celui brûlé par les Anglais; ses vastes chantiers couverts et son merveilleux bâtiment de Saint-Mandrier, ouvrage des seuls forçats et son Musée maritime, et ses ateliers des forges, où des centaines de forçats, demi-nus, enfumés et vivement éclairés par les reflets du feu qui jaillit de sous leurs marteaux, vous donnent une image vivante de l'ancre de Vulcain; et puis sa mâture, et puis sa salle d'armes, et puis ses vaisseaux de ligne. Je parierais que monsieur est venu par le bateau de Perpignan. Votre teint encore enflammé de la piqûre des légions de moustiques à qui on se voue en pâture à travers ces étangs, me le dit assez. Hélas, monsieur, moi aussi, trompé une fois par ces traîtreuses affiches dont on couvre le Languedoc, j'avais cru pouvoir faire une navigation agréable à travers les étangs de Thau et de la somme disant ancienne ville d'Aigues-Mortes et comme vous, monsieur, dévoré par ces maudits insectes, dont Virgile n'avait certainement pas senti le dard empoisonné quand il leur consacra de si jolis vers, je jurai bien qu'on ne m'y verrait plus. Ce n'est
demi-nus, enfumés et vivement éclairés par les reflets du feu qui jaillit de sous leurs marteaux, vous donnent une image vivante de l'ancre de Vulcain; et puis sa mâture, et puis sa salle d'armes, et puis ses vaisseaux de ligne. Je parierais que monsieur est venu par le bateau de Perpignan. Votre teint encore enflammé de la piqûre des légions de moustiques à qui on se voue en pâture à travers ces étangs, me le dit assez. Hélas, monsieur, moi aussi, trompé une fois par ces traîtreuses affiches dont on couvre le Languedoc, j'avais cru pouvoir faire une navigation agréable à travers les étangs de Thau et de la somme disant ancienne ville d'Aigues-Mortes et comme vous, monsieur, dévoré par ces maudits insectes, dont Virgile n'avait certainement pas senti le dard empoisonné quand il leur consacra de si jolis vers, je jurai bien qu'on ne m'y verrait plus. Ce n'est pas, cependant, que je ne me sois fort amusé du grotesque de ce voyage, car, vous le savez bien, il y a compensation en tout. Enfin donc, vous voilà à Beaucaire, et en nombreuse compagnie, comme vous voyez. Rien de plus difficile à juger que la ville elle-même. Y êtes-vous pendant la foire, ce n'est qu'une cohue de gens qui vous heurtent, vous poussent, vous coudent à chaque pas, au milieu des innombrables porte-fards qui plissent sous leurs fardeaux, au milieu des charrettes pesamment chargées ou tout à fait vides, qui se croisent dans toutes les rues et les traversent dans tous les sens. Vous y trouvez-vous dans le courant du reste de l'année, ce n'est qu'une attristante solitude, l'image du désespoir. Ces vastes maisons, toujours si exiguës pendant la foire; ces immenses magasins que la multiplicité des marchandises fait trouver alors trop étroits, ne sont plus que des monuments disproportionnés, gigantesques, gisants, comme les ruines de Palmyre, au milieu d'un désert. Là, comme ici, un sombre sentiment de tristesse oppresse votre âme, en voyant ces édifices en telle désharmonie avec la population. En traversant ces rues solitaires, je me suis toujours senti, comme le psalmiste, disposé à suspendre ma
pendant la foire, ce n'est qu'une cohue de gens qui vous heurtent, vous poussent, vous coudent à chaque pas, au milieu des innombrables porte-fards qui plissent sous leurs fardeaux, au milieu des charrettes pesamment chargées ou tout à fait vides, qui se croisent dans toutes les rues et les traversent dans tous les sens. Vous y trouvez-vous dans le courant du reste de l'année, ce n'est qu'une attristante solitude, l'image du désespoir. Ces vastes maisons, toujours si exiguës pendant la foire; ces immenses magasins que la multiplicité des marchandises fait trouver alors trop étroits, ne sont plus que des monuments disproportionnés, gigantesques, gisants, comme les ruines de Palmyre, au milieu d'un désert. Là, comme ici, un sombre sentiment de tristesse oppresse votre âme, en voyant ces édifices en telle désharmonie avec la population. En traversant ces rues solitaires, je me suis toujours senti, comme le psalmiste, disposé à suspendre ma lyre aux saules et à pleurer. Ceci, vous entendez bien, n'est qu'un langage figuré car, d'abord, je n'ai des larmes en telles abondances que je puisse les dépenser à si peu de frais; ensuite, je ne sais pas jouer de la lyre, ce qui fait que si, par hasard, il m'en tombait une sous la main, j'irais la pendre, non pas aux saules du fleuve de Babylone, mais aux platanes de la foire, pour en tirer le parti le plus avantageux. Pour commencer mon rôle de Cicerone, je vous dirai maintenant que la ville actuelle de Beaucaire a succédé à l'antique ville d'Ugentum, assise, comme elle, sur la rive droite du Rhône, et s'étendant, au nord, jusqu'au rocher que couvrait le château. Ce rocher, en pente douce du côté de la ville, est tellement à pic du côté du nouveau, qu'on le dirait escarpé au ciseau. C'est quelque chose de très pittoresque que les restes de ce château, dont les hommes n'ont pas laissé au temps le soin d'en faire des ruines. Je vous engage à le visiter, parce que ces murailles démantelées, ces créneaux suspendus sur les décombres, saisissent l'âme d'une profonde émotion; c'est l'effet, au reste, qu'excite toujours
m'en tombait une sous la main, j'irais la pendre, non pas aux saules du fleuve de Babylone, mais aux platanes de la foire, pour en tirer le parti le plus avantageux. Pour commencer mon rôle de Cicerone, je vous dirai maintenant que la ville actuelle de Beaucaire a succédé à l'antique ville d'Ugentum, assise, comme elle, sur la rive droite du Rhône, et s'étendant, au nord, jusqu'au rocher que couvrait le château. Ce rocher, en pente douce du côté de la ville, est tellement à pic du côté du nouveau, qu'on le dirait escarpé au ciseau. C'est quelque chose de très pittoresque que les restes de ce château, dont les hommes n'ont pas laissé au temps le soin d'en faire des ruines. Je vous engage à le visiter, parce que ces murailles démantelées, ces créneaux suspendus sur les décombres, saisissent l'âme d'une profonde émotion; c'est l'effet, au reste, qu'excite toujours la vue des ruines, parce qu'un sentiment de vénération s'attache à tout ce qui est vieux, excepté l'homme pourtant, car rien n'est moins vénérable qu'un vieillard. Vieillir, c'est tourner au ridicule. Celui qui de l'adolescence s'achemine vers la caducité, n'est plus qu'un objet de risée à mesure qu'il s'éloigne de la toute première fleur de l'existence. Le bon sens, la raison, la maturité des pensées, la rectitude des idées et du jugement ne sont le partage que du poilu follet des mentons cotonneux; c'est une incontestable découverte faite depuis à peu près dix ans. Dès que la barbe prend la fermeté, déjà on décline vers la ganache; encore quelques pas, on est tout à fait perruque; de là, de bêtise en bêtise, on est bientôt tombé dans les eaux. Pour peu ensuite qu'on se cramponne encore à ce monde, on n'est plus que des fossiles, c'est-à-dire des êtres moralement pétrifiés c'est là le dernier terme de la gradation de la vie, l'exacte qualification de cet état d'ignoble décrépitude qui, objet du plus religieux respect pour nos imbéciles ancêtres et pour tous les autres peuples moins avancés que nous, n'est bonne réellement qu'à rabâcher, cracher et se faire enterrer. Et, tenez,
la toute première fleur de l'existence. Le bon sens, la raison, la maturité des pensées, la rectitude des idées et du jugement ne sont le partage que du poilu follet des mentons cotonneux; c'est une incontestable découverte faite depuis à peu près dix ans. Dès que la barbe prend la fermeté, déjà on décline vers la ganache; encore quelques pas, on est tout à fait perruque; de là, de bêtise en bêtise, on est bientôt tombé dans les eaux. Pour peu ensuite qu'on se cramponne encore à ce monde, on n'est plus que des fossiles, c'est-à-dire des êtres moralement pétrifiés c'est là le dernier terme de la gradation de la vie, l'exacte qualification de cet état d'ignoble décrépitude qui, objet du plus religieux respect pour nos imbéciles ancêtres et pour tous les autres peuples moins avancés que nous, n'est bonne réellement qu'à rabâcher, cracher et se faire enterrer. Et, tenez, demandez à ce frêlon qui va quitter dans un mois l'uniforme du collège, et qui fait déjà l'essai de la cravate empesée, du ton suffisant et des manières tranchantes et dégagées vous verrez s'il ne se regarde pas comme un politique profond qui doit être, au plus tard dans six mois, un personnage important. Philosophe imberbe, présomptueux moutard, il se croit déjà en fond pour régenter les peuples, pour gourmander les princes et pour guider la marche du vaisseau de l'État! Heureusement pour l'avenir de notre belle patrie, la masse entière des jeunes gens ne donne pas dans ce travers et quant aux autres, ma foi, laissons les à leur fatuité. Nous sommes à la foire, et bateleurs pour bateleurs, nous en avons ici de plus divertissants. L'antique ville d'Albi, bien plus fossile vraiment que l'octogénaire vieillard au nez de qui la jeunesse du jour ne sait que lancer des boulettes, laisse exhumer de temps en temps quelque partie de ses débris. Des vestiges de ses monuments apparaissent toutes les fois qu'on fouille la terre à quelque profondeur, et un Beaucaireois ami des arts, M. Blaud, a fait, en 1819, une description succincte de ce qu'on a trouvé en creusant
mois, un personnage important. Philosophe imberbe, présomptueux moutard, il se croit déjà en fond pour régenter les peuples, pour gourmander les princes et pour guider la marche du vaisseau de l'État! Heureusement pour l'avenir de notre belle patrie, la masse entière des jeunes gens ne donne pas dans ce travers et quant aux autres, ma foi, laissons les à leur fatuité. Nous sommes à la foire, et bateleurs pour bateleurs, nous en avons ici de plus divertissants. L'antique ville d'Albi, bien plus fossile vraiment que l'octogénaire vieillard au nez de qui la jeunesse du jour ne sait que lancer des boulettes, laisse exhumer de temps en temps quelque partie de ses débris. Des vestiges de ses monuments apparaissent toutes les fois qu'on fouille la terre à quelque profondeur, et un Beaucaireois ami des arts, M. Blaud, a fait, en 1819, une description succincte de ce qu'on a trouvé en creusant le canal. Le nom d'Albi se montre au VIIIe siècle dépouillé de sa pureté on le trouve écrit Albigne, dans Jean de Biclar, et l'idiole vétouvienne le présente de même, en supprimant toutefois le parasite, dont la prononciation aspirante des Grecs le faisait précéder. Si vous consentez, nous commencerons notre course par le château. De ce point élevé vous prendrez une connaissance générale de la ville et du champ de la foire, dont vous pourrez embrasser tout à la fois l'ensemble et les rapports. Les abords, et principalement en temps de foire, n'étaient pas séduisants mais c'est là un mal qu'il faut savoir subir au milieu des misères de la pauvre humanité. Un peu de courage donc; ne respirez pas trop fort, suspendez même quelquefois votre haleine, et vous, mesdames, tâchez de ne pas laisser errer vos regards. Après avoir intrépidement traversé cette vilaine rue et ces sales recoins, nous entrerons par la brèche en vrais triomphateurs. Enfin nous y voilà. Les pans de la muraille que vous voyez, et à travers lesquels se trouve encore une porte intacte, sont ceux de l'ancien château. La pente est douce, de ce côté, pour monter à la place d'Armes. Cette place est,
course par le château. De ce point élevé vous prendrez une connaissance générale de la ville et du champ de la foire, dont vous pourrez embrasser tout à la fois l'ensemble et les rapports. Les abords, et principalement en temps de foire, n'étaient pas séduisants mais c'est là un mal qu'il faut savoir subir au milieu des misères de la pauvre humanité. Un peu de courage donc; ne respirez pas trop fort, suspendez même quelquefois votre haleine, et vous, mesdames, tâchez de ne pas laisser errer vos regards. Après avoir intrépidement traversé cette vilaine rue et ces sales recoins, nous entrerons par la brèche en vrais triomphateurs. Enfin nous y voilà. Les pans de la muraille que vous voyez, et à travers lesquels se trouve encore une porte intacte, sont ceux de l'ancien château. La pente est douce, de ce côté, pour monter à la place d'Armes. Cette place est, comme vous voyez, longue et étroite. Sans ces murs terminés à votre droite par la chapelle et à votre gauche par cette tour ronde, nous aurions devant nous les précipices du rocher. La tour triangulaire qui s'élève vers le milieu de ces constructions conservées comme gardes-forts, est-ce que les Beaucaireois appellent la Tour Carrée. Le fait est qu'elle n'est précisément ni carrée ni triangulaire et qu'elle est l'une et l'autre à la fois. Vous voyez qu'en effet c'est un triangle isocèle, dont le côté le plus court est brisé et forme une légère saillie qui peut, à la rigueur, faire considérer ce plan comme à quatre faces. Inutile d'entrer dans la chapelle vous n'y verrez que les murs et force saletés. Cette chapelle, comme tout le château, est bâtie par assises régulières de pierres carrées. Sa façade ne se distingue que par une bande d'ornements placés à la hauteur de l'imposte, s'étendant d'un bout à l'autre du frontispice, et s'arrondissant pour passer par dessus le cintre du portail. Ce cintre, tout entouré de feuillages, renferme un tympan chargé d'une large croix de Malte. Des lettres patentes de François Ier disent que, suivant la tradition, Albi est, ce château fut bâti
appellent la Tour Carrée. Le fait est qu'elle n'est précisément ni carrée ni triangulaire et qu'elle est l'une et l'autre à la fois. Vous voyez qu'en effet c'est un triangle isocèle, dont le côté le plus court est brisé et forme une légère saillie qui peut, à la rigueur, faire considérer ce plan comme à quatre faces. Inutile d'entrer dans la chapelle vous n'y verrez que les murs et force saletés. Cette chapelle, comme tout le château, est bâtie par assises régulières de pierres carrées. Sa façade ne se distingue que par une bande d'ornements placés à la hauteur de l'imposte, s'étendant d'un bout à l'autre du frontispice, et s'arrondissant pour passer par dessus le cintre du portail. Ce cintre, tout entouré de feuillages, renferme un tympan chargé d'une large croix de Malte. Des lettres patentes de François Ier disent que, suivant la tradition, Albi est, ce château fut bâti par saint Louis, pour la défense des frontières de France mais il est évident que ce prince ne fit, tout au plus, que le réparer; de son temps on ne connaissait que le gothique et l'ogive, et les constructions de Béarnais, comme le nomme le sire de Joinville, portent tous les caractères de ce qu'on appelait opus Romanum, à l'époque de Charlemagne. Au-dessus de cette façade s'élève le clocher, dont l'effet est très pittoresque, surtout vu des bords du Rhône c'est une tour carrée partagée en deux parties. La plus basse est un dé carré couronné par une corniche, qui porte, aux quatre angles, sur une colonne imitée du Corinthe. La seconde partie, au-dessus de ce dé, est percée, à chaque face, d'une arcade partagée en deux par un groupe de petites colonnes, servant d'appui à un double cintre qui ferme le haut de l'arcade. Au-dessus est une corniche supportée par une suite de petits arceaux saillants hors du nu du mur, et portant dans l'intérieur une jolie rosace. Cette sorte d'ornements en petits arceaux est encore le cachet de la fin de ce qu'on appelle le moyen-âge, expression vague, sur laquelle on ne s'entendra jamais bien, si l'on ne