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et environ cent cinquante paquets de pelleteries ». « Je les sommai, écrit-il, de se retirer ; que je voulais bien pour cette fois les traiter avec humanité ; que s’ils revenaient ils seraient pillés. Ils m’assurèrent, soit par peur, soit autrement, de n’y plus revenir. Ils convinrent qu’ils n’y avaient aucun droit de commerce, ce que j’ai bien expliqué dans la sommation, leurs entreprises étant contraires aux préliminaires de paix signés depuis plus de quinze mois. » Là-dessus, le brave Céleron fit trois lettres prévenant les gouverneurs de Pennsylvanie, de Virginie et de Caroline que les marchands anglais seraient traités dans l’Ohio « comme des interlopes et des gens sans aveu ». * * * En pleine paix la guerre était proche. D’après les lois de la Virginie, les milices ne devaient pas s’éloigner de plus de 5 milles de la frontière ; pour atteindre les Français, il fallut procéder à une levée de volontaires. L’Assemblée provinciale vota 10 000 livres à cet effet. Dix canons, nouvellement importés d’Angleterre, furent destinés à équiper le fort projeté sur l’Ohio. La proclamation du gouverneur promettait comme appât 200 000 acres de terrain au-delà des Alleghanys pour ceux qui porteraient les armes. George Washington fut élevé au grade de lieutenant-colonel et nommé commandant en second des six compagnies qui allaient pénétrer dans la forêt. La première rencontre, ostensiblement un succès pour les troupes de Virginie, fut malheureuse pour le prestige de Washington, puisque Jumonville et sa poignée d’hommes, détachés du gros de l’armée pour négocier et non combattre, furent abattus quoique parlementaires. C’est alors qu’apparut Contrecœur avec ses réguliers et ses auxiliaires indiens. Il eut vite fait de renverser la situation. Washington fut assiégé dans l’ouvrage de circonstance où il dut se réfugier et qu’il rendit sans conditions aux Français. Ceux-ci installèrent les canons conquis sur le fort Duquesne. Dans son rapport sur la défaite de ses Virginians, Washington avoue que les tribus indiennes de l’Ohio sont passées définitivement du côté des Français. Son amertume, déjà grande, allait être suivie d’une humiliation plus profonde encore : en vue d’empêcher toute discussion de
George Washington fut élevé au grade de lieutenant-colonel et nommé commandant en second des six compagnies qui allaient pénétrer dans la forêt. La première rencontre, ostensiblement un succès pour les troupes de Virginie, fut malheureuse pour le prestige de Washington, puisque Jumonville et sa poignée d’hommes, détachés du gros de l’armée pour négocier et non combattre, furent abattus quoique parlementaires. C’est alors qu’apparut Contrecœur avec ses réguliers et ses auxiliaires indiens. Il eut vite fait de renverser la situation. Washington fut assiégé dans l’ouvrage de circonstance où il dut se réfugier et qu’il rendit sans conditions aux Français. Ceux-ci installèrent les canons conquis sur le fort Duquesne. Dans son rapport sur la défaite de ses Virginians, Washington avoue que les tribus indiennes de l’Ohio sont passées définitivement du côté des Français. Son amertume, déjà grande, allait être suivie d’une humiliation plus profonde encore : en vue d’empêcher toute discussion de préséance entre officiers, le gouverneur de Virginie décréta qu’aucun gradé de l’armée provinciale ne pourrait désormais tenir un rang plus haut que celui de capitaine. Les rangs supérieurs devaient être réservés aux officiers de la métropole. Ainsi rétrogradé, Washington donna sa démission de l’armée et se retira à Mount Vernon. Entre temps, profitant de leur succès, les Français renforcèrent leurs lignes de défense et la forteresse de Duquesne. En vain le gouverneur Dinwiddie adressa des appels désespérés à la mère patrie ainsi qu’à ses confrères, les gouverneurs des provinces adjacentes. La Pennsylvanie refusa net d’agir. La jalousie allait stériliser tout effort, quand le Cabinet anglais décida d’envoyer d’urgence une importante force expéditionnaire. Son chef, le général Braddock, vétéran des guerres dans les Pays-Bas, ignorait tout de la tactique des Indiens. On lui adjoignit Washington à cause de son expérience et, bien que l’Angleterre et la France fussent officiellement en paix, on poussa les préparatifs belliqueux. À Paris, on poussa la réunion d’une conférence, « afin que le différend entre les deux Couronnes soit terminé rapidement par la réconciliation ». « Sa Majesté très-chrétienne serait libérée d’une impression désagréable si Sa Majesté britannique voulait seulement expliquer franchement quelle était la destination
Entre temps, profitant de leur succès, les Français renforcèrent leurs lignes de défense et la forteresse de Duquesne. En vain le gouverneur Dinwiddie adressa des appels désespérés à la mère patrie ainsi qu’à ses confrères, les gouverneurs des provinces adjacentes. La Pennsylvanie refusa net d’agir. La jalousie allait stériliser tout effort, quand le Cabinet anglais décida d’envoyer d’urgence une importante force expéditionnaire. Son chef, le général Braddock, vétéran des guerres dans les Pays-Bas, ignorait tout de la tactique des Indiens. On lui adjoignit Washington à cause de son expérience et, bien que l’Angleterre et la France fussent officiellement en paix, on poussa les préparatifs belliqueux. À Paris, on poussa la réunion d’une conférence, « afin que le différend entre les deux Couronnes soit terminé rapidement par la réconciliation ». « Sa Majesté très-chrétienne serait libérée d’une impression désagréable si Sa Majesté britannique voulait seulement expliquer franchement quelle était la destination d’un grand armement levé tout récemment en Angleterre. » L’ « impression désagréable » était justifiée. Sa Majesté britannique temporisa assez longtemps pour permettre l’entrée en campagne de l’armée de Braddock ; la guerre ne fut déclarée qu’en mai 1756, une année après la mort et la défaite de ce général malheureux. Artillerie, munitions, bagages et vivres furent laissés entre les mains des défenseurs du fort Duquesne. Les auxiliaires indiens au service des Français se vêtirent d’habits rouges ramassés sur le champ de bataille. Pour un moment, la conquête « du Roi Louis » paraissait complète et sa domination dans le bassin central de l’Amérique semblait assurée. Montcalm avait obtenu à Oswego et sur le Lake George un succès égal, pendant que La Galissonnière remportait sur l’amiral Bing une victoire mémorable. Mais un grand homme d’État est capable, dans une petite période fort brève, d’effacer les erreurs de bien des années et de stimuler un pays devenu amorphe. C’est ce qui arriva en 1757, quand le roi d’Angleterre, malgré son antipathie personnelle, se vit forcé d’appeler William Pitt à la lourde succession du duc de Newcastle. Le jeune ministre réussit à insuffler une partie de son feu aux généraux et
général malheureux. Artillerie, munitions, bagages et vivres furent laissés entre les mains des défenseurs du fort Duquesne. Les auxiliaires indiens au service des Français se vêtirent d’habits rouges ramassés sur le champ de bataille. Pour un moment, la conquête « du Roi Louis » paraissait complète et sa domination dans le bassin central de l’Amérique semblait assurée. Montcalm avait obtenu à Oswego et sur le Lake George un succès égal, pendant que La Galissonnière remportait sur l’amiral Bing une victoire mémorable. Mais un grand homme d’État est capable, dans une petite période fort brève, d’effacer les erreurs de bien des années et de stimuler un pays devenu amorphe. C’est ce qui arriva en 1757, quand le roi d’Angleterre, malgré son antipathie personnelle, se vit forcé d’appeler William Pitt à la lourde succession du duc de Newcastle. Le jeune ministre réussit à insuffler une partie de son feu aux généraux et amiraux de la nouvelle école. La France n’avait point de Pitt à ce moment. Louis XV restait sourd aux appels de Montcalm et d’Iberville et n’envoyait aucune troupe fraîche. La garnison du fort Duquesne, plutôt que de se rendre, fit sauter la petite citadelle, et ce fut le tour de Washington de triompher. La victoire de Wolfe à Québec, suivie de la capitulation de Vaudreuil en 1760, mit fin à la guerre franco-anglaise en Amérique. L’accord de Paris, d’un trait de plume, cédait à l’Angleterre et à l’Espagne le domaine de la France depuis les Grands-Lacs jusqu’au golfe du Mexique. L’historien de l’État d’Ohio, Rufus King, en commentant ce traité, se demande fort à propos « si la cause victorieuse pouvait se vanter d’être une cause juste ». L’Angleterre ne jouit pas longtemps de sa conquête ; la décennie qui suivit le traité de Paris connut des troubles de toutes sortes. Les Indiens protestèrent contre le partage de leurs terres, les colons présentèrent mille revendications à la mère patrie ; dans les treize provinces, l’esprit de révolte grandit. Les hommes qui, depuis trois générations, avaient leurs intérêts sur le sol du Nouveau Monde, enduraient mal le contact des mercenaires étrangers,
Washington de triompher. La victoire de Wolfe à Québec, suivie de la capitulation de Vaudreuil en 1760, mit fin à la guerre franco-anglaise en Amérique. L’accord de Paris, d’un trait de plume, cédait à l’Angleterre et à l’Espagne le domaine de la France depuis les Grands-Lacs jusqu’au golfe du Mexique. L’historien de l’État d’Ohio, Rufus King, en commentant ce traité, se demande fort à propos « si la cause victorieuse pouvait se vanter d’être une cause juste ». L’Angleterre ne jouit pas longtemps de sa conquête ; la décennie qui suivit le traité de Paris connut des troubles de toutes sortes. Les Indiens protestèrent contre le partage de leurs terres, les colons présentèrent mille revendications à la mère patrie ; dans les treize provinces, l’esprit de révolte grandit. Les hommes qui, depuis trois générations, avaient leurs intérêts sur le sol du Nouveau Monde, enduraient mal le contact des mercenaires étrangers, surtout des troupes de la Prusse et de la Hesse. Le commandant militaire resta toujours indifférent aux réclamations du peuple ; des fonctionnaires à courte vue furent cause d’un mécontentement qui pouvait être observé surtout dans le Massachusetts, le New-Jersey et la Virginie. Le conflit devenait inévitable. Au fond, la révolution américaine était la conséquence directe de la guerre de Sept ans et, curieux revirement de la fortune, la France, chassée du continent américain, y devait revenir et déterminer par son aide puissante le succès des provinces révoltées. Par une suprême ironie du destin, George Washington qui, au service du roi George et des intérêts de la Compagnie de l’Ohio, se montra ennemi intrépide et constant de la France, allait, au moment le plus sombre de la lutte pour l’indépendance, percevoir la première lueur avec l’arrivée de La Fayette. Et ce sera à l’aide sur terre et sur mer apportée par Rochambeau et l’amiral de Grasse qu’il devra la libération du sol qu’il aimait. Dans sa conscience, la faute de jeunesse, la mort de Jumonville, a dû agir profondément ; la défaite avait trempé l’âme et raffermi le caractère de ce héros qui parvint à la grandeur, non par le
révolution américaine était la conséquence directe de la guerre de Sept ans et, curieux revirement de la fortune, la France, chassée du continent américain, y devait revenir et déterminer par son aide puissante le succès des provinces révoltées. Par une suprême ironie du destin, George Washington qui, au service du roi George et des intérêts de la Compagnie de l’Ohio, se montra ennemi intrépide et constant de la France, allait, au moment le plus sombre de la lutte pour l’indépendance, percevoir la première lueur avec l’arrivée de La Fayette. Et ce sera à l’aide sur terre et sur mer apportée par Rochambeau et l’amiral de Grasse qu’il devra la libération du sol qu’il aimait. Dans sa conscience, la faute de jeunesse, la mort de Jumonville, a dû agir profondément ; la défaite avait trempé l’âme et raffermi le caractère de ce héros qui parvint à la grandeur, non par le succès, mais plutôt par une longue méditation, par l’endurance et la lutte. Ceux qui étaient le plus en droit de se plaindre du traité de Paris étaient les Indiens du bord de l’Ohio. Entre les trois dangers qui menaçaient leur fleuve sacré et la chasse qui les faisait vivre, ils avaient choisi le moindre mal. Ils savaient par expérience que le fort anglais était peu accueillant et mettait le gibier en fuite, tandis que les soldats du poste français fraternisaient volontiers avec eux et que le coureur des bois était pour ainsi dire un des leurs. Donc, entre le souverain George et le roi Louis, ils n’hésitèrent pas à choisir le dernier. Par la suite, ils virent avec effroi la marée montante des arpenteurs s’emparer des terres qu’ils tenaient de leurs ancêtres. On cite le propos d’un chef qui s’était plaint de la rareté du gibier sous le régime militaire : « Mais à présent, s’il m’arrive par bonheur d’acculer un ours à un arbre et d’épauler, voilà le colon qui surgit et prétend que bête, arbre et même le sol sont à lui ! » Le droit de possession fut en effet un des problèmes les plus délicats qu’eurent
avaient choisi le moindre mal. Ils savaient par expérience que le fort anglais était peu accueillant et mettait le gibier en fuite, tandis que les soldats du poste français fraternisaient volontiers avec eux et que le coureur des bois était pour ainsi dire un des leurs. Donc, entre le souverain George et le roi Louis, ils n’hésitèrent pas à choisir le dernier. Par la suite, ils virent avec effroi la marée montante des arpenteurs s’emparer des terres qu’ils tenaient de leurs ancêtres. On cite le propos d’un chef qui s’était plaint de la rareté du gibier sous le régime militaire : « Mais à présent, s’il m’arrive par bonheur d’acculer un ours à un arbre et d’épauler, voilà le colon qui surgit et prétend que bête, arbre et même le sol sont à lui ! » Le droit de possession fut en effet un des problèmes les plus délicats qu’eurent à résoudre les fondateurs de la République américaine au lendemain de leur victoire. La vieille Europe, préoccupée surtout des événements qui se déroulaient sur la côte de l’Atlantique, s’intéressait peu au peuplement de l’Ouest ; en Angleterre même, nombreux étaient les hommes d’État qui mettaient au défi le pouvoir fédéral d’implanter l’Américain et ses idées au-delà de l’Alleghany, cette longue arête montagneuse qui sépare les territoires de la côte du bassin de l’Ohio. La Grande-Bretagne n’était pas seulement incrédule ; elle était bien décidée à s’appuyer sur les postes qu’elle avait maintenus, malgré les clauses du traité de Paris, au sud des Grands-Lacs, espérant susciter chez les Indiens une hostilité qui ferait barrière à l’immigration américaine. C’était ne pas connaître la mentalité des Peaux-Rouges et ignorer les nombreux îlots français qui, contre vents et marées, étaient restés intacts et qui avaient été gagnés par le souffle de la révolution. Les Indiens d’Ohio n’étaient pas disposés à abandonner leur terrain de parcours et leurs champs de maïs ; ils étaient jaloux de leur droit de passage sur les eaux d’un fleuve pour eux aussi sacré que le Gange ; et, il faut l’avouer, ces nombreuses tribus, dont beaucoup avaient tour à
d’implanter l’Américain et ses idées au-delà de l’Alleghany, cette longue arête montagneuse qui sépare les territoires de la côte du bassin de l’Ohio. La Grande-Bretagne n’était pas seulement incrédule ; elle était bien décidée à s’appuyer sur les postes qu’elle avait maintenus, malgré les clauses du traité de Paris, au sud des Grands-Lacs, espérant susciter chez les Indiens une hostilité qui ferait barrière à l’immigration américaine. C’était ne pas connaître la mentalité des Peaux-Rouges et ignorer les nombreux îlots français qui, contre vents et marées, étaient restés intacts et qui avaient été gagnés par le souffle de la révolution. Les Indiens d’Ohio n’étaient pas disposés à abandonner leur terrain de parcours et leurs champs de maïs ; ils étaient jaloux de leur droit de passage sur les eaux d’un fleuve pour eux aussi sacré que le Gange ; et, il faut l’avouer, ces nombreuses tribus, dont beaucoup avaient tour à tour guerroyé aux côtés des Anglais, des Français et des Américains, connaissaient à présent le maniement du fusil. Leur tactique, inefficace dans la plaine, s’adaptait merveilleusement au combat sous bois. Il paraît presque incroyable aujourd’hui que les États-Unis aient si prématurément décidé d’ouvrir à la colonisation les terres de l’Ouest. Mais le gouvernement était presque en banqueroute et désirait récupérer les frais d’une guerre longue et coûteuse par la vente de vastes lotissements. Les droits d’anciennes compagnies furent ressuscités, les demandes collectives et individuelles accueillies. Un grand nombre d’appétits avaient été excités, même au cours des hostilités, par des promesses de concessions faites aux officiers et soldats de l’armée révolutionnaire : « Ceux qui resteraient sous les armes jusqu’à la fin du conflit ou qui seraient honorablement libérés du service, ou les héritiers de ceux qui étaient tombés sous les drapeaux pouvaient réclamer 200 hectares en plus de leur solde légale. » On vit même se former parmi les compagnons de Washington une sorte de légion d’honneur profondément attachée au sol qui venait d’être libéré. À l’instar du patriote romain Cincinnatus, qui changea son épée en charrue, cette société prit le nom des « Cincinnati ». Tous étaient pressés d’émigrer
Mais le gouvernement était presque en banqueroute et désirait récupérer les frais d’une guerre longue et coûteuse par la vente de vastes lotissements. Les droits d’anciennes compagnies furent ressuscités, les demandes collectives et individuelles accueillies. Un grand nombre d’appétits avaient été excités, même au cours des hostilités, par des promesses de concessions faites aux officiers et soldats de l’armée révolutionnaire : « Ceux qui resteraient sous les armes jusqu’à la fin du conflit ou qui seraient honorablement libérés du service, ou les héritiers de ceux qui étaient tombés sous les drapeaux pouvaient réclamer 200 hectares en plus de leur solde légale. » On vit même se former parmi les compagnons de Washington une sorte de légion d’honneur profondément attachée au sol qui venait d’être libéré. À l’instar du patriote romain Cincinnatus, qui changea son épée en charrue, cette société prit le nom des « Cincinnati ». Tous étaient pressés d’émigrer avec leurs familles, et bien au-delà des montagnes, parce que l’après-guerre, contrairement à leurs prévisions, se présentait comme une période dure. La livre sterling des colonies ne valait plus que 2 shillings 6 pence ; les certificats remis par l’intendance pour l’arriéré de solde se dépréciaient avec une égale rapidité. Les héros militaires, se voyant obligés de vivre sur une maigre pitance parmi les civils qui avaient trop souvent profité du conflit, se hâtèrent de transporter leurs pénates dans des contrées neuves et fertiles où leur énergie pourrait leur assurer une aisance honorable. Au moment où le premier exode s’accomplit, le péril était si grand que le colonel Harmar, chef du poste frontière, avertit le gouvernement qu’il ne pourrait être responsable de la sécurité des ingénieurs et topographes travaillant sur les terres nouvelles, encore moins des acheteurs éventuels qui comptaient les exploiter. Quant aux commissaires désignés pour examiner les droits et prétentions indiennes, au lieu de prendre contact avec le grand Conseil de la Confédération, ces fonctionnaires adoptèrent une méthode simple, mais dangereuse, qui consistait à traiter avec les tribus ou agglomérations de Peaux-Rouges une à une. Ainsi le public et même le Congrès restèrent persuadés que la souveraineté des
Les héros militaires, se voyant obligés de vivre sur une maigre pitance parmi les civils qui avaient trop souvent profité du conflit, se hâtèrent de transporter leurs pénates dans des contrées neuves et fertiles où leur énergie pourrait leur assurer une aisance honorable. Au moment où le premier exode s’accomplit, le péril était si grand que le colonel Harmar, chef du poste frontière, avertit le gouvernement qu’il ne pourrait être responsable de la sécurité des ingénieurs et topographes travaillant sur les terres nouvelles, encore moins des acheteurs éventuels qui comptaient les exploiter. Quant aux commissaires désignés pour examiner les droits et prétentions indiennes, au lieu de prendre contact avec le grand Conseil de la Confédération, ces fonctionnaires adoptèrent une méthode simple, mais dangereuse, qui consistait à traiter avec les tribus ou agglomérations de Peaux-Rouges une à une. Ainsi le public et même le Congrès restèrent persuadés que la souveraineté des États-Unis était reconnue de tous, alors qu’en fait la résistance armée indienne continua âpre et sournoise jusqu’en 1812. Au moment même où le Congrès des États-Unis s’apprêtait à ouvrir à la colonisation ce qu’il appelait « le Territoire du Nord-Ouest », le grand Conseil indien tenait ses assises et revendiquait la possession de la vaste étendue qui aujourd’hui forme quatre États : l’Ohio, le Michigan, l’Indiana et l’Illinois. Il est plaisant de rappeler les noms que les législateurs de l’époque, empreints de la littérature de Rousseau et des souvenirs classiques, se proposaient de donner à ces États nouveaux : Chersonesus, Asseniesipia, Polypotamia et Pelisipia. Mais, si la décision d’ouvrir à la colonisation les régions du nord-ouest était prématurée, l’ordonnance qui légalisait cette mesure était un chef-d’œuvre de politique constructive. Son texte est un modèle du genre, bien supérieur à la Constitution des treize États déjà existants et à la fameuse Constitution des États-Unis. L'esclavage y était interdit et la liberté de conscience proclamée. Ce fut aussi la preuve qu’une nouvelle province pouvait être établie et maintenue par la nation américaine, chose que le monde entier refusait encore de croire. Il lui semblait que la jeune République, depuis longtemps astreinte à
la possession de la vaste étendue qui aujourd’hui forme quatre États : l’Ohio, le Michigan, l’Indiana et l’Illinois. Il est plaisant de rappeler les noms que les législateurs de l’époque, empreints de la littérature de Rousseau et des souvenirs classiques, se proposaient de donner à ces États nouveaux : Chersonesus, Asseniesipia, Polypotamia et Pelisipia. Mais, si la décision d’ouvrir à la colonisation les régions du nord-ouest était prématurée, l’ordonnance qui légalisait cette mesure était un chef-d’œuvre de politique constructive. Son texte est un modèle du genre, bien supérieur à la Constitution des treize États déjà existants et à la fameuse Constitution des États-Unis. L'esclavage y était interdit et la liberté de conscience proclamée. Ce fut aussi la preuve qu’une nouvelle province pouvait être établie et maintenue par la nation américaine, chose que le monde entier refusait encore de croire. Il lui semblait que la jeune République, depuis longtemps astreinte à une dure tutelle, allait soumettre ses dépendances au même joug, tout comme le collégien qui a subi une cruelle brimade se venge plus tard de la même façon sur des camarades plus jeunes. Tel ne fut point le cas. L’ordonnance pour le gouvernement du Territoire du Nord-Ouest du fleuve Ohio, rédigée le 13 juillet 1786, allait devenir la pierre d’angle des futurs États. Le général Arthur Saint-Clair, d’une fort bonne famille écossaise, apparenté au comte de Roslyn et sorti de l’Université d’Edimbourg, fut choisi comme gouverneur du North West Territory. Il avait épousé la cause de Washington, dont il fut le bras droit pendant la révolution. Au lendemain de la guerre, ses mérites l’élevèrent à la présidence du Congrès, qu’il abandonna pour se mettre à la tête de la vaste entreprise de civilisation que les États-Unis s’apprêtaient à tenter. Il lui fallut apprendre le rôle d’administrateur et redevenir soldat. Mais, général sans armée, comment pouvait-il lutter contre un ennemi aussi vigilant qu’invisible ? Administrateur sans moyens financiers, comment allait-il s’y prendre pour organiser un nouveau territoire envahi chaque jour par des colons réclamant des terres et exigeant aide et protection ? Presque par miracle, la première vague de colonisation déferla