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ses hardis projets devaient, ou échouer dans le ridicule d'un honteux insuccès, ou aboutir à une heureuse victoire. « Un père, se dit-il avec la rapidité de l'éclair, un père qui fait si grand cas de sa fille, ne voudra certainement pas lui imposer sa volonté, à lui, pour règle souveraine dans le choix qu'elle aura à faire, et d'où dépendra tout son avenir. Il est impossible qu'en ceci il ne consulte pas sa fille, et n'écoute pas son avis. Mais si sa fille refusait !... » Il frissonnait en ce moment. En portant la main à son front, il le sentit glacé. Qu'avait-il fait ? quel jeu téméraire jouait-il là ? Eh quoi ! lui, le fils de Rebb Wolf le Mine, osait porter ses vues sur la fille du riche Randar ? Mais, ces mêmes démons qui l'avaient guidé jusqu'ici, ces intrépides démons se mirent à chasser de l'âme du Mine, aussitôt qu'elle en avait été envahie, leurs ennemis personnels, je veux dire la crainte inquiète et le timide découragement. Le Mine comprit qu'il fallait qu'il portât sa tête au-dessus des flots. L'enjeu était trop considérable pour qu'il ne préférât pas persévérer plutôt que d'y renoncer honteusement. Mais si elle refusait ?... Il fallait que ce point fût éclairci ; il fallait que la chose fût décidée avant même qu'on se mettrait à table. Sous prétexte d'aller voir après son cocher, il sortit. La flamme qui inondait le corridor de sa lumière, le guida jusque dans la cuisine. Un coup d'œil jeté à la dérobée lui avait donné la certitude qu'il y trouverait celle qu'il cherchait. Il y entra d'un pas rapide, et marcha droit à la jeune fille effrayée. — Excuse-moi, dit-il, en précipitant ses paroles, mais avec une émotion vraie, excuse-moi si je t'importune. Regarde-moi, et dis-moi s'il m'est permis de rester et de m'ouvrir à ton père. Ou bien faut-il que je partie ? si je dois partir, dis-le-moi tout de suite; je ne veux pas vivre deux minutes de plus sans savoir si je dois être heureux pour la vie, ou malheureux sans retour.
si elle refusait ?... Il fallait que ce point fût éclairci ; il fallait que la chose fût décidée avant même qu'on se mettrait à table. Sous prétexte d'aller voir après son cocher, il sortit. La flamme qui inondait le corridor de sa lumière, le guida jusque dans la cuisine. Un coup d'œil jeté à la dérobée lui avait donné la certitude qu'il y trouverait celle qu'il cherchait. Il y entra d'un pas rapide, et marcha droit à la jeune fille effrayée. — Excuse-moi, dit-il, en précipitant ses paroles, mais avec une émotion vraie, excuse-moi si je t'importune. Regarde-moi, et dis-moi s'il m'est permis de rester et de m'ouvrir à ton père. Ou bien faut-il que je partie ? si je dois partir, dis-le-moi tout de suite; je ne veux pas vivre deux minutes de plus sans savoir si je dois être heureux pour la vie, ou malheureux sans retour. Ainsi parla Kobi. Il avait chuchoté plutôt qu'articulé ses paroles ; et, pendant qu'il s'exprimait de la sorte, tout son être était comme échauffé par le feu d'une de ces affections profondes qui font plus d'effet sur les cœurs que les serments les plus passionnés. Cette aimable jeune fille devait le ressentir en ce moment. Dans sa confusion qui la rendait plus jolie encore, elle laissait errer ses regards çà et là, jusqu'à ce qu'ils se fixèrent sur ce jeune homme qui venait de lui parler comme personne ne l'avait encore fait. Si je t'ai offensée, continua Kobi sur le même ton, dis-le-moi et je pars aussitôt; mais je ne crois pas qu'une jeune fille puisse se trouver offensée, si un homme la recherche en mariage. Dis-le-moi, m'est-il permis de rester? — Moi, je ne puis rien dire; il faut que mon père y consente, bégaya Mirl; et elle se hasarda de regarder le jeune homme en face. — Tu le vois bien, ton père lui-même m'a dit de rester; mais à quoi cela me sert-il, si toi-même tu n'y veux consentir? — Mon père a été tant de fois trompé, dit Mirl avec embarras, que je crois.... — Que
le ressentir en ce moment. Dans sa confusion qui la rendait plus jolie encore, elle laissait errer ses regards çà et là, jusqu'à ce qu'ils se fixèrent sur ce jeune homme qui venait de lui parler comme personne ne l'avait encore fait. Si je t'ai offensée, continua Kobi sur le même ton, dis-le-moi et je pars aussitôt; mais je ne crois pas qu'une jeune fille puisse se trouver offensée, si un homme la recherche en mariage. Dis-le-moi, m'est-il permis de rester? — Moi, je ne puis rien dire; il faut que mon père y consente, bégaya Mirl; et elle se hasarda de regarder le jeune homme en face. — Tu le vois bien, ton père lui-même m'a dit de rester; mais à quoi cela me sert-il, si toi-même tu n'y veux consentir? — Mon père a été tant de fois trompé, dit Mirl avec embarras, que je crois.... — Que je le tromperai aussi, acheva Kobi; non, Mirl, tu ne crois pas cela de moi; au nom de mon père et de ma mère qui me sont bien chers, ne le crois pas. Je sais toute la place que tu tiens dans le cœur de ton père; eh bien! crois-tu que si je n'avais pas l'intime conviction qu'à nous deux nous pourrons le rendre plus heureux encore, crois-tu que je me permettrais de te parler ainsi? À ces mots, Mirl se redressa; des larmes brillaient dans ses yeux. Puis, d'une voix émue : « Peut-on avoir vraiment confiance en toi ? — Je ne fais pas de serment, dit Kobi, mais crois en mes paroles. — En ce cas, tu peux rester, dit-elle d'une voix presque imperceptible. Deux mains se cherchèrent et se rencontrèrent involontairement et elles eurent de la peine à se quitter. Kobi néanmoins déroba la sienne le premier.... En rentrant dans la salle, il y trouva le Randar, la tête inclinée et dans l'attitude d'un homme qui réfléchit profondément. Il se redressa : — Eh bien ! demanda-t-il, ton cocher a-t-il tout ce qu'il lui faut? — Tout, Rebb Josel, répondit Kobi, et les chevaux se régalent
que si je n'avais pas l'intime conviction qu'à nous deux nous pourrons le rendre plus heureux encore, crois-tu que je me permettrais de te parler ainsi? À ces mots, Mirl se redressa; des larmes brillaient dans ses yeux. Puis, d'une voix émue : « Peut-on avoir vraiment confiance en toi ? — Je ne fais pas de serment, dit Kobi, mais crois en mes paroles. — En ce cas, tu peux rester, dit-elle d'une voix presque imperceptible. Deux mains se cherchèrent et se rencontrèrent involontairement et elles eurent de la peine à se quitter. Kobi néanmoins déroba la sienne le premier.... En rentrant dans la salle, il y trouva le Randar, la tête inclinée et dans l'attitude d'un homme qui réfléchit profondément. Il se redressa : — Eh bien ! demanda-t-il, ton cocher a-t-il tout ce qu'il lui faut? — Tout, Rebb Josel, répondit Kobi, et les chevaux se régalent admirablement avec votre avoine. — Cela ne m'étonne pas, fit le Randar, avec une certaine fierté; c'est que mon avoine n'est pas des plus mauvaises. On parla de toute espèce de choses jusqu'à l'heure du souper, et le temps passa vite. On n'avait pas prononcé une seule fois le mot affaire, et, malgré cela, la conversation tout entière avait roulé sur ce sujet. C'était une sorte d'examen que le Randar voulait faire subir à Kobi. Bien des savants, à la tête toute bourrée de livres, et s'entendant à merveille, grâce à leur science, à calculer, à un gramme près, la quantité de viande, de pain et de lait que consomme chaque pauvre mortel, bien des savants auraient pu, à cette occasion, admirer le grand nombre de connaissances dont tous les deux firent preuve dans les diverses branches de la statistique, de l'économie rurale et politique. Ils étaient au courant de tout, et auraient pu donner des renseignements sur les objets les plus divers et les plus opposés, depuis le clou qu'on ramasse dans la rue, jusqu'au sac de laine que les navires transportent en Angleterre; depuis la peau de lièvre que le colporteur arrache avec peine aux mains du chasseur,
affaire, et, malgré cela, la conversation tout entière avait roulé sur ce sujet. C'était une sorte d'examen que le Randar voulait faire subir à Kobi. Bien des savants, à la tête toute bourrée de livres, et s'entendant à merveille, grâce à leur science, à calculer, à un gramme près, la quantité de viande, de pain et de lait que consomme chaque pauvre mortel, bien des savants auraient pu, à cette occasion, admirer le grand nombre de connaissances dont tous les deux firent preuve dans les diverses branches de la statistique, de l'économie rurale et politique. Ils étaient au courant de tout, et auraient pu donner des renseignements sur les objets les plus divers et les plus opposés, depuis le clou qu'on ramasse dans la rue, jusqu'au sac de laine que les navires transportent en Angleterre; depuis la peau de lièvre que le colporteur arrache avec peine aux mains du chasseur, jusqu'au sucre de betterave qui se trouve entassé par milliers de tonnes, et en dépôt, dans les fabriques de la Bohême. Kobi fit voir qu'il avait un esprit lumineux et qu'en parcourant le monde il n'avait pas mis ses yeux dans sa poche ; qu'au contraire il avait beaucoup observé, et qu'il était encore plus riche de son propre fonds. Et tout cela pourtant n'était pas en rapport direct avec son genre de commerce à lui. Le Randar ne lui adressa pourtant pas le moindre mot élogieux; mais Kobi s'aperçut bien que ses réponses l'avaient satisfait. Cet examen avait duré jusqu'à l'heure du souper. Mirl était entrée dans l'intervalle. Elle avait dressé la table, sur laquelle elle avait étendu une nappe blanche comme la neige. Elle y posa trois assiettes, des couverts et une immense cruche de bière. Kobi ne perdit de vue aucun des mouvements de la jeune fille; il trouva à chacun une grâce inexprimable, un charme, pour nous servir d'une expression du Ghetto, comme il n'en avait jamais vu de semblable. Le repas fut abondant et savoureux. Et Kobi, dont la fatigue et les chagrins d'amour avaient également creusé l'estomac, y fit grand honneur. Il ne fit
et qu'il était encore plus riche de son propre fonds. Et tout cela pourtant n'était pas en rapport direct avec son genre de commerce à lui. Le Randar ne lui adressa pourtant pas le moindre mot élogieux; mais Kobi s'aperçut bien que ses réponses l'avaient satisfait. Cet examen avait duré jusqu'à l'heure du souper. Mirl était entrée dans l'intervalle. Elle avait dressé la table, sur laquelle elle avait étendu une nappe blanche comme la neige. Elle y posa trois assiettes, des couverts et une immense cruche de bière. Kobi ne perdit de vue aucun des mouvements de la jeune fille; il trouva à chacun une grâce inexprimable, un charme, pour nous servir d'une expression du Ghetto, comme il n'en avait jamais vu de semblable. Le repas fut abondant et savoureux. Et Kobi, dont la fatigue et les chagrins d'amour avaient également creusé l'estomac, y fit grand honneur. Il ne fit pas l'éloge des plats; cet éloge, dans sa bouche, eût pu paraître suspect; mais il prouva par le fait même, tout le cas qu'il faisait de la cuisine de Mirl. Pas n'était besoin qu'on lui dise de ne pas faire de façons. Il ne laissa point de restes sur son assiette et fit également honneur à la bière. — À la bonne heure ! dit soudain le Randar, que le bon appétit de son hôte réjouissait visiblement; tu manges, toi, tout ce qu'on te sert. Il doit en être ainsi. L'homme qui a faim ne doit pas faire de manières, mais il faut qu'il mange à sa faim. Pour une jeune fille, c'est autre chose. L'univers entier a les yeux sur elle, et elle doit prendre ses précautions pour n'être pas accusée de gourmandise. Car cela pourrait lui nuire. Mais un homme ? pourquoi ferait-il des façons? Kobi porta par hasard les yeux sur l'assiette de Mirl. Elle n'avait presque pas touché aux mets qu'on lui avait servis; et, en cet instant, la jeune fille rougit d'une manière extraordinaire. Quand on eut desservi, le Randar dit à Mirl : « Appelle-nous maintenant un de ces mendiants. » Kobi comprit ce
assiette et fit également honneur à la bière. — À la bonne heure ! dit soudain le Randar, que le bon appétit de son hôte réjouissait visiblement; tu manges, toi, tout ce qu'on te sert. Il doit en être ainsi. L'homme qui a faim ne doit pas faire de manières, mais il faut qu'il mange à sa faim. Pour une jeune fille, c'est autre chose. L'univers entier a les yeux sur elle, et elle doit prendre ses précautions pour n'être pas accusée de gourmandise. Car cela pourrait lui nuire. Mais un homme ? pourquoi ferait-il des façons? Kobi porta par hasard les yeux sur l'assiette de Mirl. Elle n'avait presque pas touché aux mets qu'on lui avait servis; et, en cet instant, la jeune fille rougit d'une manière extraordinaire. Quand on eut desservi, le Randar dit à Mirl : « Appelle-nous maintenant un de ces mendiants. » Kobi comprit ce que signifiait cet appel : le Randar voulait sans doute le soumettre à une nouvelle épreuve et le gratifier de l'honneur de réciter à haute voix la prière d'usage après les repas; comme ils n'étaient que deux hommes, il en fallait au moins encore un troisième, afin qu'on pût prier à haute voix et en compagnie. Kobi ne s'était pas trompé. Quand le mendiant fut entré, le Randar dit à Kobi : « Maintenant, mon garçon, fais la prière. Kobi commença par remplir le verre du Randar, puis celui du mendiant et enfin le sien propre; ensuite, le prenant en main et s'inclinant légèrement vers le Randar, il cria d'une voix forte, et dans la langue sacrée de Sion : — Avec la permission du maître de la maison, nous louerons celui qui vient de nous rassasier. Les deux autres répétèrent d'un ton ferme le : « Loué soit celui qui vient de nous rassasier. » Là-dessus Kobi se mit à réciter à haute voix, la longue prière de table, avec une aisance et une volubilité telle, qu'il n'en saulta pas une seule syllabe. Il n'est pas de grand-rabbin qui aurait pu mieux se tirer d'affaire, ni réciter avec plus
à haute voix et en compagnie. Kobi ne s'était pas trompé. Quand le mendiant fut entré, le Randar dit à Kobi : « Maintenant, mon garçon, fais la prière. Kobi commença par remplir le verre du Randar, puis celui du mendiant et enfin le sien propre; ensuite, le prenant en main et s'inclinant légèrement vers le Randar, il cria d'une voix forte, et dans la langue sacrée de Sion : — Avec la permission du maître de la maison, nous louerons celui qui vient de nous rassasier. Les deux autres répétèrent d'un ton ferme le : « Loué soit celui qui vient de nous rassasier. » Là-dessus Kobi se mit à réciter à haute voix, la longue prière de table, avec une aisance et une volubilité telle, qu'il n'en saulta pas une seule syllabe. Il n'est pas de grand-rabbin qui aurait pu mieux se tirer d'affaire, ni réciter avec plus de force et d'onction cette interminable prière. À la fin, Kobi éleva encore une fois son verre, en bénit le contenu, y porta ses lèvres et s'inclina de nouveau vers le Randar pour le remercier, selon l'usage, de l'honneur qu'il venait de lui faire. Quand ensuite Kobi vint à regarder Mirl, il vit son joli visage rayonner de satisfaction. Il conclut de là qu'il devait avoir « bien dit la prière. » Mirl enleva ce qui était resté sur la table. Le Randar se carafait dans son fauteuil, en réprimant avec beaucoup de peine quelques bâillements. Tout à coup, il se prit à dire : « Comment allons-nous passer la soirée jusqu'à l'heure du repos? Sais-tu jouer au Franzefus, mon garçon? bien sûr, car tu sais tout, toi. » Kobi réfléchit un instant, pour savoir s'il devait répondre affirmativement à cette question insidieuse. Puis, tout à coup : « Du moment que l'on a besoin de moi, je ne m'y refuse pas. » — Bien, mon garçon, dit le Randar en se redressant, nous allons voir ce que tu sais. Mirl apporta un jeu de cartes et de la craie. Le Randar prit les cartes, les mêla d'une main exercée
Mirl, il vit son joli visage rayonner de satisfaction. Il conclut de là qu'il devait avoir « bien dit la prière. » Mirl enleva ce qui était resté sur la table. Le Randar se carafait dans son fauteuil, en réprimant avec beaucoup de peine quelques bâillements. Tout à coup, il se prit à dire : « Comment allons-nous passer la soirée jusqu'à l'heure du repos? Sais-tu jouer au Franzefus, mon garçon? bien sûr, car tu sais tout, toi. » Kobi réfléchit un instant, pour savoir s'il devait répondre affirmativement à cette question insidieuse. Puis, tout à coup : « Du moment que l'on a besoin de moi, je ne m'y refuse pas. » — Bien, mon garçon, dit le Randar en se redressant, nous allons voir ce que tu sais. Mirl apporta un jeu de cartes et de la craie. Le Randar prit les cartes, les mêla d'une main exercée et se mit à donner. Par un singulier hasard, le jeu de Kobi était détestable. Avant de commencer à jouer, le Randar mit sa main dans sa poche et en tira une pièce d'argent de la valeur de vingt kreutzers qu'il plaça à côté de lui sur la table. De son côté, Kobi mit la main à sa poche, mais il n'en tira qu'un kreutzer en cuivre, qu'il laissa de même tomber sur la table, à une distance convenable. — Qu'est-ce que c'est que cela? cria le Randar avec toute la violence de sa rude nature. Me prends-tu pour un mendiant? et crois-tu que je fasse ta partie avec un kreutzer pour enjeu? C'est avec Josel Stiz que tu joues, mon garçon, sais-tu cela? — Et moi, dit Kobi avec fermeté, je ne joue pas aussi gros jeu. Vous, Rebb Josel, vous êtes libre de le faire, moi, je ne le ferai pas. — Mais je ne veux pas jouer pour un mauvais kreutzer, s'écria le Randar tout colère. — Est-ce qu'on vous y force donc? répondit Kobi en riant. Le Randar grommela quelque chose entre ses dents que Kobi n'entendit pas; puis il reprit ses cartes et d'un ton
son côté, Kobi mit la main à sa poche, mais il n'en tira qu'un kreutzer en cuivre, qu'il laissa de même tomber sur la table, à une distance convenable. — Qu'est-ce que c'est que cela? cria le Randar avec toute la violence de sa rude nature. Me prends-tu pour un mendiant? et crois-tu que je fasse ta partie avec un kreutzer pour enjeu? C'est avec Josel Stiz que tu joues, mon garçon, sais-tu cela? — Et moi, dit Kobi avec fermeté, je ne joue pas aussi gros jeu. Vous, Rebb Josel, vous êtes libre de le faire, moi, je ne le ferai pas. — Mais je ne veux pas jouer pour un mauvais kreutzer, s'écria le Randar tout colère. — Est-ce qu'on vous y force donc? répondit Kobi en riant. Le Randar grommela quelque chose entre ses dents que Kobi n'entendit pas; puis il reprit ses cartes et d'un ton tranquille : « Commence, mon garçon; pour te faire plaisir, je veux bien estimer ton kreutzer à l'égal de mes vingt kreutzers. A toi à jouer! » Kobi, pour l'avoir appris dans la maison paternelle, connaissait à merveille ce jeu que l'on affectionne particulièrement dans les rues des Ghettos; il aurait pu montrer qu'il y était passé maître. Ajoutez à cela que son jeu était mauvais; il lui eût donc été facile de faire briller son talent, voire même son esprit. Mais, s'il venait à gagner, ne serait-ce pas offenser son hôte? La politesse ne lui imposait-elle pas l'obligation de laisser gagner le Randar? Mais qui lui répondait que les yeux perçants du Randar ne s'en apercevraient pas, et qu'il ne serait pas taxé d'hypocrisie et de lâche complaisance ? Néanmoins, Kobi s'arrêta au dernier parti. Il voulait laisser gagner le Randar. Il avait fait, avant de conclure, le raisonnement que voici : Quand deux personnes jouent ensemble, chacune des deux aime à gagner; et chacune éprouve du plaisir, quand bien même elle ne gagnerait qu'un méchant kreutzer. Pourquoi le Randar serait-il fait autrement que tout le monde ? Kobi recourut à une ruse de guerre. Malgré son mauvais jeu,
aurait pu montrer qu'il y était passé maître. Ajoutez à cela que son jeu était mauvais; il lui eût donc été facile de faire briller son talent, voire même son esprit. Mais, s'il venait à gagner, ne serait-ce pas offenser son hôte? La politesse ne lui imposait-elle pas l'obligation de laisser gagner le Randar? Mais qui lui répondait que les yeux perçants du Randar ne s'en apercevraient pas, et qu'il ne serait pas taxé d'hypocrisie et de lâche complaisance ? Néanmoins, Kobi s'arrêta au dernier parti. Il voulait laisser gagner le Randar. Il avait fait, avant de conclure, le raisonnement que voici : Quand deux personnes jouent ensemble, chacune des deux aime à gagner; et chacune éprouve du plaisir, quand bien même elle ne gagnerait qu'un méchant kreutzer. Pourquoi le Randar serait-il fait autrement que tout le monde ? Kobi recourut à une ruse de guerre. Malgré son mauvais jeu, il fit voir, dès le début, qu'il était un maitre. Bientôt après, il se laissa aller à la dérive, commit des fautes graves et s'attira une défaite qu'il aurait pu éviter. En mêlant les cartes, il vint par hasard à regarder du côté de Mirl. Il aperçut sur son visage comme un trait de soucieuse mélancolie. En même temps, il crut avoir remarqué qu'elle lui avait fait un signe presque imperceptible dont personne n'avait pu se douter et que lui seul avait compris. Qu'est-ce que cela signifiait? Au nom du ciel! Avait-il commis quelque faute, et l'en prévenait-elle? Il la regarda plus attentivement. La mélancolie n'avait pas encore disparu, et elle lui faisait encore signe. A présent, il savait à quoi s'en tenir. Au deuxième tour, le sort lui donna des cartes plus favorables. D'après toutes les apparences, il aurait pu gagner sans se donner le moindre mal. Malgré cela, il résolut de persister dans sa ruse de guerre, c'est-à-dire à se battre lui-même. Il ne fallait pas que le Randar pût croire que le cœur de Kobi était tout entier attaché à quelques pièces de vingt kreutzers. Cette fois, il commit des fautes plus graves encore. Le Randar qui,
comme un trait de soucieuse mélancolie. En même temps, il crut avoir remarqué qu'elle lui avait fait un signe presque imperceptible dont personne n'avait pu se douter et que lui seul avait compris. Qu'est-ce que cela signifiait? Au nom du ciel! Avait-il commis quelque faute, et l'en prévenait-elle? Il la regarda plus attentivement. La mélancolie n'avait pas encore disparu, et elle lui faisait encore signe. A présent, il savait à quoi s'en tenir. Au deuxième tour, le sort lui donna des cartes plus favorables. D'après toutes les apparences, il aurait pu gagner sans se donner le moindre mal. Malgré cela, il résolut de persister dans sa ruse de guerre, c'est-à-dire à se battre lui-même. Il ne fallait pas que le Randar pût croire que le cœur de Kobi était tout entier attaché à quelques pièces de vingt kreutzers. Cette fois, il commit des fautes plus graves encore. Le Randar qui, lui aussi, s'entendait au Franzefus, sut profiter adroitement de chaque faute de Kobi. Kobi jeta de nouveau ses yeux du côté de Mirl ; il y vit encore le même trait de soucieuse mélancolie ; il crut même remarquer qu'elle le regardait avec un air de pitié. Elle ne faisait plus aucun signe. L'esprit troublé, la tête prise de vertige et les yeux nageant dans les ténèbres, Kobi commença la troisième partie. Il jouait de nouveau très mal; soudain il regarda du côté de Mirl; il vit maintenant qu'elle avait des larmes dans les yeux. Presque aussitôt il sentit qu'on lui touchait légèrement, trop légèrement peut-être, son pied droit sous la table. Il regarda de nouveau du côté de la jeune fille: son joli visage se couvrit aussitôt d'une extrême rougeur; et, quelques instants après, cette rougeur fit de nouveau place à la même mélancolie. Une sueur froide inondait le front de Kobi ; son sang se figeait dans ses veines. Qu'avait-elle donc? Et de quoi voulait-elle le prévenir? Car elle voulait le prévenir de quelque chose, il sentait cela au fond de son âme. Serait-ce qu'il ne devait pas laisser gagner le Randar? Était-ce donc là un si grand