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de conduire les opérations du siège sans être inquiété. Il n'en fut pas ainsi. L'archiduc, averti de la marche de Maurice, avait aussitôt quitté Bruxelles; il était venu à Gand, où, sans perdre une minute, il avait réuni un nombreux corps d'armée. Rien n'avait été épargné pour hâter l'arrivée des troupes et pour les exciter au combat. On avait persuadé les mutinés retirés à Diest, par des prières, des promesses et des gages de toute sorte, de se rendre encore une fois sous le drapeau royal, en tolérant que ce fût sous la conduite des chefs qu'ils s'étaient donnés eux-mêmes; l'archiduc déclarait qu'il irait en personne à la rencontre de l'ennemi ; l'infante à cheval avait passé dans les rangs ; elle avait harangué la troupe d'une voix virile; elle avait évoqué la mémoire de l'empereur Charles-Quint, son aïeul, exhorté les soldats qu'elle appelait « les siens » à marcher sous la bannière de la sainte église romaine contre les hérétiques ; et, montrant du geste ses joyaux précieux, elle s'était écriée qu'elle engagerait tout, qu'elle vendrait jusqu'à ses pendants d'oreille pour payer royalement la victoire. Ces paroles avaient enflammé les passions des soldats catholiques ; ils avaient juré de vaincre, d'exterminer l'armée rebelle sans faire aucun quartier, sinon aux deux Nassau réservés à l'avance pour le triomphe de l'archiduc et que l'infante se réjouissait déjà de voir entrer captifs dans Bruxelles. Puis l'archiduc s'était rendu à Bruges, où l'amiral d'Aragon, Don Luis de Velasco, le comte Frédéric de Berghes avaient de leur côté réuni des troupes ; et l'armée royale, forte de 15,000 hommes, s'avançait rapidement vers Ostende. L'archiduc annonçait tout haut qu'il allait chercher Maurice pour lui livrer bataille en rase campagne s'il osait l'accepter; sinon, qu'il le forcerait dans son camp, le jetterait avec les siens à la mer, le poursuivrait jusqu'au fond de ses bateaux, pour l'en retirer couvert de honte; et ces rodomontades espagnoles avaient été suivies bientôt de tels effets que l'armée royale ne mettait pas en doute leur entier accomplissement. Tous les forts sur lesquels Maurice comptait pour arrêter l'ennemi, surpris en moins
vaincre, d'exterminer l'armée rebelle sans faire aucun quartier, sinon aux deux Nassau réservés à l'avance pour le triomphe de l'archiduc et que l'infante se réjouissait déjà de voir entrer captifs dans Bruxelles. Puis l'archiduc s'était rendu à Bruges, où l'amiral d'Aragon, Don Luis de Velasco, le comte Frédéric de Berghes avaient de leur côté réuni des troupes ; et l'armée royale, forte de 15,000 hommes, s'avançait rapidement vers Ostende. L'archiduc annonçait tout haut qu'il allait chercher Maurice pour lui livrer bataille en rase campagne s'il osait l'accepter; sinon, qu'il le forcerait dans son camp, le jetterait avec les siens à la mer, le poursuivrait jusqu'au fond de ses bateaux, pour l'en retirer couvert de honte; et ces rodomontades espagnoles avaient été suivies bientôt de tels effets que l'armée royale ne mettait pas en doute leur entier accomplissement. Tous les forts sur lesquels Maurice comptait pour arrêter l'ennemi, surpris en moins de rien, ouvraient à l'armée royale un libre chemin vers Nieuport, et Maurice apprenait qu'elle n'était plus qu'à quatre lieues de son camp avant même d'avoir connu qu'elle était rassemblée. Ces nouvelles surprenantes, apportées au milieu de la nuit par un courrier d'Ostende, jetèrent l'alarme dans le camp. Maurice lui-même fut un moment en proie à de vives perplexités. Rien n'était prêt pour faire face à un ennemi que l'on s'attendait à voir paraître au plus tôt dans quelques semaines; les retranchements étaient à peine commencés; les deux tiers de l'armée étaient sur la rive gauche de l'Yperle, entre Nieuport et Dunkerque, séparés du reste par le havre que l'on ne pouvait franchir qu'à la marée basse; et si l'on prenait le parti, pour éviter un combat trop inégal, de faire rembarquer les troupes, il était indubitable qu'à la faveur du désordre de l'embarquement, elles seraient attaquées par l'ennemi et taillées en pièces. Jamais Maurice ne s'était encore trouvé dans une position aussi critique; il s'en rendit compte avec sang-froid, délibéra seul, se décida vite, et, résolu d'accepter le combat, il prit toutes les mesures capables de sauver du moins l'honneur s'il n'était plus temps de sauver le reste. Une
fut un moment en proie à de vives perplexités. Rien n'était prêt pour faire face à un ennemi que l'on s'attendait à voir paraître au plus tôt dans quelques semaines; les retranchements étaient à peine commencés; les deux tiers de l'armée étaient sur la rive gauche de l'Yperle, entre Nieuport et Dunkerque, séparés du reste par le havre que l'on ne pouvait franchir qu'à la marée basse; et si l'on prenait le parti, pour éviter un combat trop inégal, de faire rembarquer les troupes, il était indubitable qu'à la faveur du désordre de l'embarquement, elles seraient attaquées par l'ennemi et taillées en pièces. Jamais Maurice ne s'était encore trouvé dans une position aussi critique; il s'en rendit compte avec sang-froid, délibéra seul, se décida vite, et, résolu d'accepter le combat, il prit toutes les mesures capables de sauver du moins l'honneur s'il n'était plus temps de sauver le reste. Une chance restait, une seule, d'arrêter l'ennemi assez de temps du moins pour se préparer à le recevoir en ordre de bataille. Bien avant le jour (2 juillet), Maurice fait partir le comte Ernest de Nassau avec deux régiments d'infanterie écossaise et irlandaise, quatre escadrons de cavalerie formant ensemble environ dix-neuf cents hommes et deux pièces de canon pour tâcher de gagner l'archiduc en vitesse, de rompre le pont de Leffinghe, dernière position qui se pût encore défendre, et de retarder ainsi, ne fut-ce que de quelques heures, le passage de l'armée royale. Dans le même temps, Maurice prenait ses dispositions pour que les troupes restées par-delà la rivière profitassent de la marée basse pour traverser le havre. Aux premières lueurs du jour, le comte Ludovic de Nassau était passé avec l'avant-garde ; et comme le prince Maurice commandait que l'on essayât de jeter un pont de bateaux de l'une à l'autre rive, afin de faciliter le passage de l'arrière-garde pour laquelle le temps allait manquer, on lui signale à l'horizon, vers Ostende, une masse noire qui ne peut être que l'armée royale. Presque aussitôt des fuyards échappés à la nage, qui viennent se jeter dans son camp, lui apprennent la
cents hommes et deux pièces de canon pour tâcher de gagner l'archiduc en vitesse, de rompre le pont de Leffinghe, dernière position qui se pût encore défendre, et de retarder ainsi, ne fut-ce que de quelques heures, le passage de l'armée royale. Dans le même temps, Maurice prenait ses dispositions pour que les troupes restées par-delà la rivière profitassent de la marée basse pour traverser le havre. Aux premières lueurs du jour, le comte Ludovic de Nassau était passé avec l'avant-garde ; et comme le prince Maurice commandait que l'on essayât de jeter un pont de bateaux de l'une à l'autre rive, afin de faciliter le passage de l'arrière-garde pour laquelle le temps allait manquer, on lui signale à l'horizon, vers Ostende, une masse noire qui ne peut être que l'armée royale. Presque aussitôt des fuyards échappés à la nage, qui viennent se jeter dans son camp, lui apprennent la déroute du comte de Nassau. Malgré sa diligence extrême, Ernest est arrivé trop tard ; il a trouvé le pont de Leffinghe au pouvoir de l'ennemi. Un moment il a hésité sur ce qu'il y avait à faire. La retraite vers le fort Albert, occupé par les troupes confédérées, serait sûre et facile; il aurait tout le temps de l'exécuter, car l'archiduc, qui se croit aux prises avec toutes les forces de Maurice, ne se presse pas d'engager l'action. Mais par cette retraite qui sauverait ses bataillons, Ernest livrerait au hasard d'une surprise l'armée qu'il doit couvrir et pour laquelle quelques heures de répit sont tout. Il comprend que son devoir est d'engager une lutte même désespérée. Il attend de pied ferme l'attaque des Espagnols. Par quatre fois, il soutient la charge vigoureuse de leur cavalerie ; par quatre fois, il force leurs bataillons serrés ; il se jette en personne aux points les plus périlleux. Pressé, enveloppé par l'armée royale tout entière qu'étonne une si grande audace, il se défend à outrance ; il ne recule que pied à pied; mais enfin le nombre l'écrase ; ses cavaliers, assaillis de tous les côtés à la fois, n'entendent plus sa
sûre et facile; il aurait tout le temps de l'exécuter, car l'archiduc, qui se croit aux prises avec toutes les forces de Maurice, ne se presse pas d'engager l'action. Mais par cette retraite qui sauverait ses bataillons, Ernest livrerait au hasard d'une surprise l'armée qu'il doit couvrir et pour laquelle quelques heures de répit sont tout. Il comprend que son devoir est d'engager une lutte même désespérée. Il attend de pied ferme l'attaque des Espagnols. Par quatre fois, il soutient la charge vigoureuse de leur cavalerie ; par quatre fois, il force leurs bataillons serrés ; il se jette en personne aux points les plus périlleux. Pressé, enveloppé par l'armée royale tout entière qu'étonne une si grande audace, il se défend à outrance ; il ne recule que pied à pied; mais enfin le nombre l'écrase ; ses cavaliers, assaillis de tous les côtés à la fois, n'entendent plus sa voix; ils se débandent et fuient vers les dunes; l'infanterie est entrainée dans leur déroute. Poursuivie par les Espagnols, acculée à la mer, elle est impitoyablement massacrée. Un très-petit nombre seulement de ceux qui ont obéi à leur chef, ralliés par lui, se retirent en bon ordre et rentrent dans le fort Albert. L'archiduc est transporté de joie ; il expédie en toute hâte des courriers pour annoncer aux villes qu'il a mis en déroute l'avant-garde de Maurice. Et, tandis que les cloches de Bruges et de Gand s'ébranlent pour répandre au loin dans les airs le bruit de ses succès, il se remet en marche vers Nieuport. L'armée royale, exaltée par la victoire, n'a pas demandé de repos. Sans prendre haleine, elle s'avance à grands pas, tête levée, le cœur haut, à la rencontre du prince Maurice. Il se fait tard déjà, le comte Ernest a mis du temps à se laisser battre; on ne peut plus compter que sur cinq heures de jour ; mais n'importe, toute retraite étant coupée à l'armée républicaine, c'en est assez pour la surprendre et la tailler en pièces. Nous avons laissé Maurice sous le coup de la nouvelle apportée par les fuyards.
le fort Albert. L'archiduc est transporté de joie ; il expédie en toute hâte des courriers pour annoncer aux villes qu'il a mis en déroute l'avant-garde de Maurice. Et, tandis que les cloches de Bruges et de Gand s'ébranlent pour répandre au loin dans les airs le bruit de ses succès, il se remet en marche vers Nieuport. L'armée royale, exaltée par la victoire, n'a pas demandé de repos. Sans prendre haleine, elle s'avance à grands pas, tête levée, le cœur haut, à la rencontre du prince Maurice. Il se fait tard déjà, le comte Ernest a mis du temps à se laisser battre; on ne peut plus compter que sur cinq heures de jour ; mais n'importe, toute retraite étant coupée à l'armée républicaine, c'en est assez pour la surprendre et la tailler en pièces. Nous avons laissé Maurice sous le coup de la nouvelle apportée par les fuyards. Il n'est plus temps pour lui de délibérer. C'est à peine si la plus extrême hâte va suffire pour ranger ses troupes en bataille; il faut avant tout qu'il cache à l'armée la déroute de son avant-garde et qu'il exalte l'esprit du soldat, car, dans cette journée si malheureusement commencée, il y va du salut de la République. Maurice défend sous peine de la vie aux fuyards de parler et les fait jeter sur une chaloupe qui s'éloigne en mer ; il annonce avec beaucoup de sang-froid que le comte Ernest vient d'opérer sur Ostende un mouvement favorable qui va permettre d'attaquer l'ennemi tout à la fois en tête et en queue ; et, comme il attend le succès moins encore de la savante préparation que de la ténacité de la lutte, il résout à part lui d'ôter à ses soldats tout moyen de retraite, fait rompre le pont de bateaux sur lequel les dernières compagnies de son arrière-garde viennent de franchir le havre; il envoie enfin aux navires mouillés dans le port l'ordre de lever l'ancre et de gagner la haute mer. Tout est dit désormais, il n'est plus de chemin qu'à travers les masses ennemies ; nul choix
il y va du salut de la République. Maurice défend sous peine de la vie aux fuyards de parler et les fait jeter sur une chaloupe qui s'éloigne en mer ; il annonce avec beaucoup de sang-froid que le comte Ernest vient d'opérer sur Ostende un mouvement favorable qui va permettre d'attaquer l'ennemi tout à la fois en tête et en queue ; et, comme il attend le succès moins encore de la savante préparation que de la ténacité de la lutte, il résout à part lui d'ôter à ses soldats tout moyen de retraite, fait rompre le pont de bateaux sur lequel les dernières compagnies de son arrière-garde viennent de franchir le havre; il envoie enfin aux navires mouillés dans le port l'ordre de lever l'ancre et de gagner la haute mer. Tout est dit désormais, il n'est plus de chemin qu'à travers les masses ennemies ; nul choix ne reste entre vaincre ou mourir ; Maurice a fait entrer dans ses combinaisons le désespoir. A ce moment critique, que sa volonté vient de rendre suprême, Maurice, dont le visage n'a rien trahi jusqu'ici, se sent troublé. Il fait appeler son jeune frère, il s'enferme avec lui dans sa tente. Il lui dit toute sa pensée : la déroute du comte Ernest, la perte probable de la bataille qu'on va livrer, sa propre mort à peu près certaine ; il le conjure au nom de ses jeunes années de se conserver pour la République qui va rester sans chef; il le supplie de sauver, avec le sang de Nassau, le dernier espoir de la patrie ; il lui ordonne de monter sur la flotte. Mais Frédéric-Henri a dix-sept ans. Le sang des Nassau et des Coligny afflue dans sa première chaleur à son cœur intrépide. Il ne veut comprendre d'autre devoir que celui de suivre son frère; il repousse toute autre fortune que la sienne. A l'contre d'une résolution si ferme, Maurice ne peut pas insister. Il presse dans ses bras, sur sa poitrine émue d'une dernière faiblesse, cet enfant héroïque; puis les deux fils de Guillaume, fortifiés de
tente. Il lui dit toute sa pensée : la déroute du comte Ernest, la perte probable de la bataille qu'on va livrer, sa propre mort à peu près certaine ; il le conjure au nom de ses jeunes années de se conserver pour la République qui va rester sans chef; il le supplie de sauver, avec le sang de Nassau, le dernier espoir de la patrie ; il lui ordonne de monter sur la flotte. Mais Frédéric-Henri a dix-sept ans. Le sang des Nassau et des Coligny afflue dans sa première chaleur à son cœur intrépide. Il ne veut comprendre d'autre devoir que celui de suivre son frère; il repousse toute autre fortune que la sienne. A l'contre d'une résolution si ferme, Maurice ne peut pas insister. Il presse dans ses bras, sur sa poitrine émue d'une dernière faiblesse, cet enfant héroïque; puis les deux fils de Guillaume, fortifiés de leur amitié mutuelle, s'avancent ensemble à la tête de l'armée, et le Stadhouder dispose avec calme l'ordre de la bataille. Il s'y rencontrait de graves difficultés. La plage, rétrécie à mesure que la mer avançait, ne permettait pas un grand déploiement. Le sable mouvant des dunes amoncelées entre la plage et la plaine allait opposer à la promptitude des mouvements un genre d'obstacle presque impossible à calculer avec précision ; et Maurice n'avait d'autre appui sur ses flancs que la mer à sa gauche, à sa droite la rivière d'Yperle et des forts occupés par l'ennemi, tandis que, sur ses derrières, la garnison de Nieuport, une fois l'action engagée, pouvait, par des sorties inopinées, porter le trouble dans toutes ses opérations. Cependant, vers midi, les dispositions du Stadhouder étaient achevées. Il avait concentré son armée dans les dunes. L'avant-garde, composée principalement d'infanterie frisonne et anglaise, était commandée par sir Francis Vere et par Ludovic de Nassau; le corps de bataille, formé en majeure partie de troupes françaises et suisses et de ces Wallons enrôlés au fort de Saint-André auxquels les Hollandais avaient donné le nom de Nouveaux Gueux, était sous les ordres du comte de Solms ; le chevalier Olivier
et la plaine allait opposer à la promptitude des mouvements un genre d'obstacle presque impossible à calculer avec précision ; et Maurice n'avait d'autre appui sur ses flancs que la mer à sa gauche, à sa droite la rivière d'Yperle et des forts occupés par l'ennemi, tandis que, sur ses derrières, la garnison de Nieuport, une fois l'action engagée, pouvait, par des sorties inopinées, porter le trouble dans toutes ses opérations. Cependant, vers midi, les dispositions du Stadhouder étaient achevées. Il avait concentré son armée dans les dunes. L'avant-garde, composée principalement d'infanterie frisonne et anglaise, était commandée par sir Francis Vere et par Ludovic de Nassau; le corps de bataille, formé en majeure partie de troupes françaises et suisses et de ces Wallons enrôlés au fort de Saint-André auxquels les Hollandais avaient donné le nom de Nouveaux Gueux, était sous les ordres du comte de Solms ; le chevalier Olivier Temple avait le commandement de la réserve, composée presque entièrement de troupes allemandes. La cavalerie hollandaise, sous les ordres de Ludovic de Nassau, était distribuée, partie sur les flancs, partie en tête, partie en queue de l'armée. Quant à l'artillerie, composée de six pièces de canon, Maurice l'avait fait hisser à force de bras sur des claies jusqu'à un point élevé des dunes d'où elle devait protéger efficacement son avant-garde. Ses dispositions prises de la sorte, le Stadhouder veut connaître celles de l'ennemi. Monté seul sur une éminence, il considère longtemps le déploiement des troupes royales sur le rivage ; puis il redescend parmi les siens, parcourt les rangs, et pour toute harangue : « Camarades, s'écrie-t-il, avec cette familiarité de geste et d'image qui plaît au soldat, regardez l'armée qui s'avance; regardez la marée qui monte; ou bien nous allons passer tout à l'heure sur le ventre de l'ennemi, ou bien nous aurons bu ce soir toute l'eau de la mer. » Déjà quelques décharges, quelques escarmouches de cavalerie, annonçaient la bataille. Un moment cependant l'archiduc avait hésité. Il ne s'était pas attendu à trouver les forces ennemies en aussi bon ordre. Pendant le rapide trajet qu'il venait de
à force de bras sur des claies jusqu'à un point élevé des dunes d'où elle devait protéger efficacement son avant-garde. Ses dispositions prises de la sorte, le Stadhouder veut connaître celles de l'ennemi. Monté seul sur une éminence, il considère longtemps le déploiement des troupes royales sur le rivage ; puis il redescend parmi les siens, parcourt les rangs, et pour toute harangue : « Camarades, s'écrie-t-il, avec cette familiarité de geste et d'image qui plaît au soldat, regardez l'armée qui s'avance; regardez la marée qui monte; ou bien nous allons passer tout à l'heure sur le ventre de l'ennemi, ou bien nous aurons bu ce soir toute l'eau de la mer. » Déjà quelques décharges, quelques escarmouches de cavalerie, annonçaient la bataille. Un moment cependant l'archiduc avait hésité. Il ne s'était pas attendu à trouver les forces ennemies en aussi bon ordre. Pendant le rapide trajet qu'il venait de faire pour les surprendre, on avait aperçu en pleine mer la flotte hollandaise qui cinglait vers Ostende, et comme on ne doutait pas qu'elle emportât à son bord une partie au moins de l'armée de Maurice, l'archiduc comptait qu'il lui suffirait de paraître pour déconcerter le reste. En voyant combien l'on s'était abusé, la plupart des chefs avaient ouvert l'avis de différer la bataille. Mais les soldats, exaltés par la victoire du matin, enivrés déjà par le sang répandu, s'étaient opposés au moindre délai. Les mutinés Wallons voulaient regagner la faveur du souverain par de prompts exploits ; quant aux fidèles Castillans, ils frémissaient à la vue des hérétiques et s'écriaient d'une voix farouche comme leurs frères à la conquête de Grenade : « Quanto mas Moros, tanto mas ganances. » Il n'était plus possible de les retenir : il avait fallu donner le signal de l'attaque; il était environ trois heures. Un premier choc a lieu sur la plage entre les deux avant-gardes. La cavalerie de Mendoza et les fantassins de Vere s'y combattent rudement. Mais bientôt la marée haute amenant quelques navires de la flotte hollandaise jusqu'à la portée du canon, ils secondent si bien de leurs seules
l'on s'était abusé, la plupart des chefs avaient ouvert l'avis de différer la bataille. Mais les soldats, exaltés par la victoire du matin, enivrés déjà par le sang répandu, s'étaient opposés au moindre délai. Les mutinés Wallons voulaient regagner la faveur du souverain par de prompts exploits ; quant aux fidèles Castillans, ils frémissaient à la vue des hérétiques et s'écriaient d'une voix farouche comme leurs frères à la conquête de Grenade : « Quanto mas Moros, tanto mas ganances. » Il n'était plus possible de les retenir : il avait fallu donner le signal de l'attaque; il était environ trois heures. Un premier choc a lieu sur la plage entre les deux avant-gardes. La cavalerie de Mendoza et les fantassins de Vere s'y combattent rudement. Mais bientôt la marée haute amenant quelques navires de la flotte hollandaise jusqu'à la portée du canon, ils secondent si bien de leurs seules batteries dressées par Maurice sur les dunes qu'elles forcent les Espagnols à s'éloigner de la mer. L'archiduc change son ordre de bataille; il élargit son front, jette sa cavalerie au-delà des dunes vers la plaine, fait avancer son corps de bataille et le masse dans les dunes. Bientôt l'action devient générale. Tandis qu'à la droite de Maurice les mousquetaires français repoussent l'effort des troupes catholiques, le colonel Francis Vere, avec ses bataillons anglais, est vivement pressé par les Espagnols. Il a promis au Stadhouder qu'avant la fin de la journée, vivant ou mort, il aura mérité ses louanges ou ses regrets ; il tient parole. Blessé de deux balles à la fois, renversé à terre avec son cheval tué sous lui, il se relève, il retourne à la charge et ne se laisse emporter par ses gens qu'en voyant arriver son frère Horace qui lui amène du renfort et prend à sa place le commandement. Tant de valeur appelait une meilleure fortune. Mais les soldats anglais, démoralisés par la disparition de leur chef, pressés en flanc par la cavalerie espagnole, se laissent entourer; ils rompent leurs rangs, reculent; quelques-uns fuient vers la mer, dont le flot montant les saisit et