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comme je vous disais, que craignez-vous ? — Est-ce que par hasard vous croiriez votre coque assez importante pour qu'on songeât à jeter le grapin sur son bastingage ? Allons donc, la mère, pensez-vous que le propriétaire de ce bijou de gondole, le seigneur qui a fait galoiser ainsi le soie de ce pavillon, soit un forban qui ait besoin de voir croix d'or ? Dites-moi le patron rouler d'autres bordées. Vous ferez votre devoir, comme tout bâtiment bien gréé doit le faire, et je prie la manœuvre, si vous n'avez pas double ration, je veux recevoir la cale. Ces paroles et d'autres encore non moins encourageantes rassurèrent un peu la signora. Les manières franches du marin éloignèrent les soupçons que sa violence lui avait d'abord suggérés. La gondole d'ailleurs résistait bravement aux efforts de la tempête qui faisait plus du bruit que du mal, grâce au peu de largeur des lagunes et à l'élevation des édifices qui brisaient la violence de l'orage. Après une demi-heure d'une navigation pénible, quoique accélérée, le marin tira de sa poche un mouchoir de soie et pria poliment la signora de se laisser bander les yeux, « attendu, disait-il, que le patron avait à cœur de ne pas laisser reconnaître la latitude de son mouillage. Cette précaution rendit à la sage-femme ses premières terreurs; mais connue la résistance était impossible, elle se laissa faire d’assez bonne grâce. Au bout de quelques minutes la signora reconnut au clapotis de l’eau contre les murs et au retentissement des coups de l'aviron, que la gondole entrait sous une voûte. On lui fit bientôt mouler un escalier qui lui sembla de manure; puis elle fut confiée par le marin aux soins d’un autre domestique; après avoir marché longtemps à travers des appartements qui s'ouvaient et se refermaient sur ses pas, ou détacha son bandeau, et elle se trouva dans un salon tellement éclairé que ses yeux éblouis ne pouvaient distinguer qu'avec peine les somptueuses tentures dont il était orné. Un vieillard se tenait debout devant elle; sa figure était à demi-cachée sous un masque noir, et il était
cœur de ne pas laisser reconnaître la latitude de son mouillage. Cette précaution rendit à la sage-femme ses premières terreurs; mais connue la résistance était impossible, elle se laissa faire d’assez bonne grâce. Au bout de quelques minutes la signora reconnut au clapotis de l’eau contre les murs et au retentissement des coups de l'aviron, que la gondole entrait sous une voûte. On lui fit bientôt mouler un escalier qui lui sembla de manure; puis elle fut confiée par le marin aux soins d’un autre domestique; après avoir marché longtemps à travers des appartements qui s'ouvaient et se refermaient sur ses pas, ou détacha son bandeau, et elle se trouva dans un salon tellement éclairé que ses yeux éblouis ne pouvaient distinguer qu'avec peine les somptueuses tentures dont il était orné. Un vieillard se tenait debout devant elle; sa figure était à demi-cachée sous un masque noir, et il était revêtu d'un simple et riche manteau de velours à fourrure d’huitrin. — Femme, lui dit-il d’une voix impérieuse, je n’ai que peu de mots à t’adresser, mais grave-les dans ton souvenir, afin que ton intelligence les mette au profit pour l'intérêt de ta fortune et de ta sûreté. Tout ce que tu vas voir ici te semblera bizarre; mais, si tu fais cas de la vie, tu le garderas jusqu'au moment du ton avis avant qu'il ne le soit formellement demandé. La dame à laquelle tu vas donner tes soins est d’une santé délicate; ses jours sont précieux mille fois plus que ceux de l’enfant dont elle sera mère. Toujours, autant que le moindre danger se déclare, (et il y en a toujours dans ces sortes de circonstances) n'hésite pas à sacrifier la faible et inutile créature qui n’aura pas encore vécu. Je le donne ma parole de noble Vénitien qu’il ne te sera demandé aucun compte à ce sujet. Opère donc sans scrupule et compte sur ma libéralité. Le vieillard appuya sur ces mots sans scrupule avec une inflexion de voix qui semblait leur donner une toute autre signification, — Sainte mère de Dieu! pensa la matrone, est-ce un
que tu vas voir ici te semblera bizarre; mais, si tu fais cas de la vie, tu le garderas jusqu'au moment du ton avis avant qu'il ne le soit formellement demandé. La dame à laquelle tu vas donner tes soins est d’une santé délicate; ses jours sont précieux mille fois plus que ceux de l’enfant dont elle sera mère. Toujours, autant que le moindre danger se déclare, (et il y en a toujours dans ces sortes de circonstances) n'hésite pas à sacrifier la faible et inutile créature qui n’aura pas encore vécu. Je le donne ma parole de noble Vénitien qu’il ne te sera demandé aucun compte à ce sujet. Opère donc sans scrupule et compte sur ma libéralité. Le vieillard appuya sur ces mots sans scrupule avec une inflexion de voix qui semblait leur donner une toute autre signification, — Sainte mère de Dieu! pensa la matrone, est-ce un meurtre que me demande ce terrible vieillard, et ma récompense est-elle à ce prix? » Ensuite elle dit à haute voix : — « Avec l’assistance du ciel, illustre seigneur, je ferai du mon vrai mieux. » — Le vieillard, remarquant un expressif mouvement d’épaules que fit le vieux patricien, elle ajouta : — «Pour la sûreté de la noble dame. » Le vieillard pencha la tête en signe satisfaction, et la matrone fut introduite près de la dame qui se tordait sur une chaise longue dans les angoisses de la douleur. Cette femme, à demi vêtue, avait la taille et le port d'une reine; sa peau était d'une blancheur éblouissante; la beauté remarquable de ses mains semblait entretenue par un soin minutieux. Mais là se bornèrent les indices de la position sociale de cette dame, car aucune domestique ne lui prêtait son assistance. Son costume était un simple déshabillé, et sa figure était ravissante sous un masque à mentonnière de soie. La matrone se mit à l’œuvre, assistée du valet qui semblait impassible. Au moment où l'enfant allait recevoir la vie, la praticienne se sentit saisir au bras; mais l'instinct de sa profession et la droiture de son cœur
elle ajouta : — «Pour la sûreté de la noble dame. » Le vieillard pencha la tête en signe satisfaction, et la matrone fut introduite près de la dame qui se tordait sur une chaise longue dans les angoisses de la douleur. Cette femme, à demi vêtue, avait la taille et le port d'une reine; sa peau était d'une blancheur éblouissante; la beauté remarquable de ses mains semblait entretenue par un soin minutieux. Mais là se bornèrent les indices de la position sociale de cette dame, car aucune domestique ne lui prêtait son assistance. Son costume était un simple déshabillé, et sa figure était ravissante sous un masque à mentonnière de soie. La matrone se mit à l’œuvre, assistée du valet qui semblait impassible. Au moment où l'enfant allait recevoir la vie, la praticienne se sentit saisir au bras; mais l'instinct de sa profession et la droiture de son cœur ne lui permirent pas de traduire ce mouvement, si toutefois il devait avoir une criminelle interprétation. — Que va devenir l’innocente créature? dit la matrone, en cherchant machinalement autour d’elle ce qu’elle était habituée à trouver, même dans les plus pauvres chaumières, pour les premiers besoins d’un nouveau-né. Le vieux seigneur ne répondit à cette question que par un geste horriblement significatif, il rapprocha son doigt de sa bouche et le mit ensuite sur son poignard. La sage-femme se rappela, en frémissant, la menace qui lui avait été faite, et elle continua son important travail. Quand la noble dame eut été posée sur un lit prêt à la recevoir, le vieillard fit un nouveau signe à la praticienne qui prit l’enfant dans ses bras et suivit l’inconnu dans un autre appartement. — Il s'agit maintenant, dit le vieillard d’une voix sévère, de trouver une nourrice à cet enfant; c'est un soin qui doit être facile à une femme de ta profession. Prends cette bourse et garde ton secret. Tu auras bientôt des nouvelles. L’inconnu happa dans ses mains; un domestique parut; il replaça sur les yeux de la sage-femme le bandeau qui lui avait été ôté dans ce même appartement.
seigneur ne répondit à cette question que par un geste horriblement significatif, il rapprocha son doigt de sa bouche et le mit ensuite sur son poignard. La sage-femme se rappela, en frémissant, la menace qui lui avait été faite, et elle continua son important travail. Quand la noble dame eut été posée sur un lit prêt à la recevoir, le vieillard fit un nouveau signe à la praticienne qui prit l’enfant dans ses bras et suivit l’inconnu dans un autre appartement. — Il s'agit maintenant, dit le vieillard d’une voix sévère, de trouver une nourrice à cet enfant; c'est un soin qui doit être facile à une femme de ta profession. Prends cette bourse et garde ton secret. Tu auras bientôt des nouvelles. L’inconnu happa dans ses mains; un domestique parut; il replaça sur les yeux de la sage-femme le bandeau qui lui avait été ôté dans ce même appartement. Pour quitter le palais, elle ne revint point sur ses pas, car elle sentit, en sortant du salon, l’air tiède et embaumé d’une serre chaude, et elle rejoignit plus promptement la voûte où la gondole était arrêtée. Pendant qu’elle se retirait, la signora Barillai, surprise de cette aventure extraordinaire, était en proie au désir de retrouver les moyens de reconnaître le palais. Mais comment faire? Le valet qui l'accompagnait veillait sans doute à ce qu'elle ne dérangeât pas son bandeau, et cette tentative pouvait exposer à quelque violence; car elle était pénétrée de la haute gravité du mystère qui venait de se accomplir sous ses yeux. Lorsqu'elle fut dans la gondole et qu’elle eut déposé l'enfant sur l'un des coussins du pavillon, la sage-femme éperdue invoqua le secours de la vierge-mère de Dieu, et la supplia dans une courte et ardente prière de lui envoyer ses saintes inspirations. Dans la ferveur de sa supplique elle allait tomber à genoux; mais le marin qui l'avait accompagnée l’en empêcha. — Dépêchons-nous, la mère, dit-il d'une voix brève et saccadée qui témoignait de son empressement; ce n'est pas ici une place convenable pour dire vos litanies. Il faut gagner au large; ou a
en proie au désir de retrouver les moyens de reconnaître le palais. Mais comment faire? Le valet qui l'accompagnait veillait sans doute à ce qu'elle ne dérangeât pas son bandeau, et cette tentative pouvait exposer à quelque violence; car elle était pénétrée de la haute gravité du mystère qui venait de se accomplir sous ses yeux. Lorsqu'elle fut dans la gondole et qu’elle eut déposé l'enfant sur l'un des coussins du pavillon, la sage-femme éperdue invoqua le secours de la vierge-mère de Dieu, et la supplia dans une courte et ardente prière de lui envoyer ses saintes inspirations. Dans la ferveur de sa supplique elle allait tomber à genoux; mais le marin qui l'avait accompagnée l’en empêcha. — Dépêchons-nous, la mère, dit-il d'une voix brève et saccadée qui témoignait de son empressement; ce n'est pas ici une place convenable pour dire vos litanies. Il faut gagner au large; ou a fait le signal du départ. Puis il ajouta le geste aux paroles et poussa rudement la signora vers le pavillon de la gondole. Dans ce moment elle commençait à sentir le grand air des lagunes qui effleurait ses joues. mouvement du marin lui fit perdre l'équilibre, elle étendit machinalement les bras pour se soutenir; sa main rencontra l'angle de la muraille et perça sur la petite statuette en marbre d'une de ces madones que les Vénitiens placardent ordinairement devant leurs portes ou dans l'endroit le plus apparent des débarcadères, pour en faire une sorte de palladium de leurs demeures. La signora Buriletta s'aperçut qu'un fragment, qui ne pouvait être que la main de la madone, venait d'être brisé par la violence du coup et tombait dans l'eau. La prière de la sage-femme était exaucée. Cet incident, qui échappait à l'attention de ses gardiens, lui offrait une chance de retrouver quelque jour l'asile de la malheureuse mère dont elle emportait l'enfant. Le cœur de la bonne signora en tressaillit de joie, et ce fut avec une sorte de résignation pleine d'espérance qu'elle entra dans le pavillon dont la porte fut à l'instant fermée sur elle. Au bout d'un quart d'heure de
bras pour se soutenir; sa main rencontra l'angle de la muraille et perça sur la petite statuette en marbre d'une de ces madones que les Vénitiens placardent ordinairement devant leurs portes ou dans l'endroit le plus apparent des débarcadères, pour en faire une sorte de palladium de leurs demeures. La signora Buriletta s'aperçut qu'un fragment, qui ne pouvait être que la main de la madone, venait d'être brisé par la violence du coup et tombait dans l'eau. La prière de la sage-femme était exaucée. Cet incident, qui échappait à l'attention de ses gardiens, lui offrait une chance de retrouver quelque jour l'asile de la malheureuse mère dont elle emportait l'enfant. Le cœur de la bonne signora en tressaillit de joie, et ce fut avec une sorte de résignation pleine d'espérance qu'elle entra dans le pavillon dont la porte fut à l'instant fermée sur elle. Au bout d'un quart d'heure de navigation, la gondole devint stationnaire. — Voici la place, dit le même homme qui avait toujours porté la parole jusque-là ; c’est le moment de faire notre commission et de couler la vieille corvette avec son chargement de chiffons. Malgré le langage métaphorique du marin, la sage-femme comprit à l'instant qu'il s’agissait d'elle, et tout son sang reflua vers son cœur. Une pensée rapide lui révéla toute la scélératesse du perfide vieillard qui faisait périr en même temps l’enfant dont il voulait se débarrasser ainsi que le témoin de son forfait. Une circonstance inespérée sembla cependant la protéger dans ce moment funeste. Elle entendit l'autre gondolier qui parlait à voix basse à son féroce compagnon, comme pour le détourner de son projet; mais il n’y parvint pas; le marin s’avança vers le pavillon pour saisir la victime. La sage-femme tomba sur ses genoux et recommanda son ainé à Dieu. Mais son sort n’était pas encore décidé. Une lutte s'engagea entre les deux hommes; puis un corps pesant tomba dans l’eau, et des cris étouffés se firent entendre pendant quelques instants. Il était évident que l’un des deux gondoliers se noyait: mais lequel des deux avait triomphé du autre?... La porte
qu'il s’agissait d'elle, et tout son sang reflua vers son cœur. Une pensée rapide lui révéla toute la scélératesse du perfide vieillard qui faisait périr en même temps l’enfant dont il voulait se débarrasser ainsi que le témoin de son forfait. Une circonstance inespérée sembla cependant la protéger dans ce moment funeste. Elle entendit l'autre gondolier qui parlait à voix basse à son féroce compagnon, comme pour le détourner de son projet; mais il n’y parvint pas; le marin s’avança vers le pavillon pour saisir la victime. La sage-femme tomba sur ses genoux et recommanda son ainé à Dieu. Mais son sort n’était pas encore décidé. Une lutte s'engagea entre les deux hommes; puis un corps pesant tomba dans l’eau, et des cris étouffés se firent entendre pendant quelques instants. Il était évident que l’un des deux gondoliers se noyait: mais lequel des deux avait triomphé du autre?... La porte du pavillon s’ouvrit enfin, et l'infortunée signora tomba la face contre les planches de la gondole. Lorsqu’elle eut repris ses sens, elle trouva près d'elle, sur la banquette du pavillon, le pauvre petit nouveau-né enveloppé dans une souffrance du gondolier, et devant la porte qui était restée ouverte se tenait, l'homme. Un rapide regard que jeta la femme épouvantée à travers l’étroite ouverture que laissait à découvert le corps gigantesque du gondolier, suffit pour la convaincre que la barque stationnait devant sa propre maison. La signora s’imagina que ses sens troublés l'abusaient et qu’elle était encore sous l’influence d’une hallucination. L’homme qui se tenait devant elle était le marin silencieux, celui qui s’était opposé aux criminels desseins de son compagnon. Mais elle s’attendait à voir paraître l’autre, car cette lutte entre ses deux gardiens, la chute de l’un d’eux dans les flots, tout cela ne lui semblait pas plus réel que sa situation présente. Mais le terrible gondolier qui, suivant ses propres expressions, n'ignorait ni mieux ni plus mal que l'ancre-maîtresse du Lascarela, roulait bien réellement alors au fond des lagunes. Son compagnon rappela lui-même, et peut-être involontairement, cette circonstance à la sage-femme, en lui déclarant nettement et sans préambule
l'homme. Un rapide regard que jeta la femme épouvantée à travers l’étroite ouverture que laissait à découvert le corps gigantesque du gondolier, suffit pour la convaincre que la barque stationnait devant sa propre maison. La signora s’imagina que ses sens troublés l'abusaient et qu’elle était encore sous l’influence d’une hallucination. L’homme qui se tenait devant elle était le marin silencieux, celui qui s’était opposé aux criminels desseins de son compagnon. Mais elle s’attendait à voir paraître l’autre, car cette lutte entre ses deux gardiens, la chute de l’un d’eux dans les flots, tout cela ne lui semblait pas plus réel que sa situation présente. Mais le terrible gondolier qui, suivant ses propres expressions, n'ignorait ni mieux ni plus mal que l'ancre-maîtresse du Lascarela, roulait bien réellement alors au fond des lagunes. Son compagnon rappela lui-même, et peut-être involontairement, cette circonstance à la sage-femme, en lui déclarant nettement et sans préambule qu’elle était libre de remonter chez elle, à condition qu’elle emporterait l’enfant avec elle, suivant l'ordre qu'elle en avait reçu. — Sainte mère de Dieu ! s’écria la pauvre femme en s’empressant de prendre l’enfant et de s’avancer vers le bord de la gondole, je ne me suis donc pas trompée, ce que j’ai vu et entendu... — Silence! répliqua le gondolier d’une voix sombre en lui saisissant la main; tu n’as rien vu, tu n’as rien entendu! car l'enfant est le pauvre orphelin d’une de ses parentes morte subitement. Si, par malheur pour toi, tu te souviens du rêve de cette nuit, songe que la puissance de mon maître est grande, qu’il ne recule pas devant un crime obscur pour assurer l’inviolabilité de ses secrets et que tu n’aurais pas toujours près de toi quelqu’ami inconnu pour protéger tes jours, comme je l’ai fait. Lorsque la matrone, muette de surprise et de terreur, eut touché le seuil de sa maison, elle vit le gondolier saisir une hache, puis ouvrir une large voie d’eau dans le fond de la gondole, qui s’emplit et s’enfonça si rapidement, que Thomino n’eut pas le temps de regagner le quai. Il disparut dans l’eau
trompée, ce que j’ai vu et entendu... — Silence! répliqua le gondolier d’une voix sombre en lui saisissant la main; tu n’as rien vu, tu n’as rien entendu! car l'enfant est le pauvre orphelin d’une de ses parentes morte subitement. Si, par malheur pour toi, tu te souviens du rêve de cette nuit, songe que la puissance de mon maître est grande, qu’il ne recule pas devant un crime obscur pour assurer l’inviolabilité de ses secrets et que tu n’aurais pas toujours près de toi quelqu’ami inconnu pour protéger tes jours, comme je l’ai fait. Lorsque la matrone, muette de surprise et de terreur, eut touché le seuil de sa maison, elle vit le gondolier saisir une hache, puis ouvrir une large voie d’eau dans le fond de la gondole, qui s’emplit et s’enfonça si rapidement, que Thomino n’eut pas le temps de regagner le quai. Il disparut dans l’eau en même temps que la barque; les ténèbres et les derniers bruits de la tempête ne permirent pas au témoin de ce naufrage volontaire de voir si le malheureux avait péri, ou s’il avait pu se sauver à la nage; et de tout ce terrible mystère il ne resta d’autres vestiges qu’une bourse pleine d’or et le nouveau-né. Quand les idées bouleversées de la signora eurent, repris un peu de calme et lui permirent de porter un jugement plus raisonnable sur les événements bizarres et terribles de la nuit, elle supposa que le vieillard, qui voulait à tout prix se défaire de l'enfant, avait donné l’ordre aux deux gondoliers de la faire périr avec lui, pour n’avoir jamais à redouter son indiscrétion. Et afin que ce double meurtre, s’il venait à s’ébruiter, passât pour un accident, résultat de la tempête, il semblait probable à l'intelligente praticienne que ses gardiens avaient pour mission de faire sombrer la barque. Comme l’un des marins ne savait pas nager, et que cette circonstance était probablement connue, il était tout simple alors que son compagnon songeât à le sauver avant toute autre considération, et que ce motif expliquât naturellement la porte de la femme et
vestiges qu’une bourse pleine d’or et le nouveau-né. Quand les idées bouleversées de la signora eurent, repris un peu de calme et lui permirent de porter un jugement plus raisonnable sur les événements bizarres et terribles de la nuit, elle supposa que le vieillard, qui voulait à tout prix se défaire de l'enfant, avait donné l’ordre aux deux gondoliers de la faire périr avec lui, pour n’avoir jamais à redouter son indiscrétion. Et afin que ce double meurtre, s’il venait à s’ébruiter, passât pour un accident, résultat de la tempête, il semblait probable à l'intelligente praticienne que ses gardiens avaient pour mission de faire sombrer la barque. Comme l’un des marins ne savait pas nager, et que cette circonstance était probablement connue, il était tout simple alors que son compagnon songeât à le sauver avant toute autre considération, et que ce motif expliquât naturellement la porte de la femme et de l'enfant. La signora devinait ensuite que l'honnêteté du plus taciturne des deux gondoliers avait dérangé les plans de son cruel patron, et qu’après avoir. Il noya son camarade et copia la gondole, il était revenu au palais raconter que tous avaient péri, hors lui seul. Ces suppositions, pleines de bons sens et de vraisemblance, parurent à la sage-femme s'approcher follement de la réalité, quelle ne songea pas à donner une seconde interprétation aux scènes mystérieuses dont elle avait failli être la victime. Toute son attention daily se trouvait partagée entre la crainte des dangers qu’elle pouvait courir encore, et le désir de connaître la malheureuse dame qu’un tyran maltraitait si cruellement. La signora Barilella, qui avait des principes et un excellent cœur, comprenait les devoirs qu'un funeste hasard lui avait imposés à l'égard d'une mère qu’on privait de son enfant. Un soupçon qui reposait sur des hasards bien incertains avait cependant frappé la bonne signora. Elle avait cru distinguer dans l’accent et même dans la stature du gondolier, son sauveur, quelque ressemblance avec la voix et la taille d'un jeune homme de sa connaissance. Mais ceci nécessita quelques détails épisodiques. La fille de la sage-femme, la jeune Maria Barilella,