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tenait l'autre soigneusement fermé, lui dit, sans autre préambule : — Et toi, mon cher Kobi, ne vas-tu pas faire quelque excursion? Sais-tu quel jour c'est aujourd'hui? — Pourquoi ne le saurais-je pas? repartit-il avec un léger sourire. C'est aujourd'hui Halamoëd. — Et puis? dit Rebb Wolf, sans rien ajouter davantage. Cette si insidieuse question qui ressemblait à un trait acéré dirigé contre Kobi, ne le déconcerta nullement. Il répondit avec un calme parfait : — Et puis quoi ? — Les auberges, observa malicieusement Rebb Wolf, sont aujourd'hui remplies de voitures ; tout à l'heure on ne trouvera plus à s'y loger. — Vraiment? fit Kobi d'un air étonné. — Aujourd'hui même, de très-grand matin, et bien avant l'office divin j'en ai vu passer trois ou quatre, continua Rebb Wolf sans se laisser décontenancer par le feint étonnement de Kobi. — C'est que ceux qui les ont louées auront sans doute quelque affaire en train, repartit sèchement Kobi. — Mais toi, malheureusement, tu n'en as aucune en train, soupira enfin Rebb Wolf; j'aurais beau prêcher à me dessécher le gosier que tu ne bougeras pas du village, comme si on t'y avait cloué. Le monde entier va et vient pour choisir femme ; toi seul, tu demeures tranquille. Qui t'en pèche de louer une voiture, de mettre tes habits neufs et de dire au cocher : « Conduis-moi dans tel ou tel endroit, pour qu'à mon tour je fasse mon choix ? » — Mais où donc veux-tu que je me fasse conduire ? demanda Kobi avec candeur. Cette question finit par exaspérer Rebb Wolf. D'une voix retentissante et telle qu'on ne l'avait entendu que très-rarement dans cette silencieuse maison, il s'écria : — Va! Va! fais toujours semblant comme si tu ne savais pas que deux et deux font quatre; ce n'est pas à moi qu'on en fait accroire ; crois-tu par hasard que ton père ne sait pas que tu l'entends fort bien? As-tu la prétention de me faire la leçon? À d'autres, mon garçon ! — Si je te comprends bien, fit Kobi avec calme, je
pour choisir femme ; toi seul, tu demeures tranquille. Qui t'en pèche de louer une voiture, de mettre tes habits neufs et de dire au cocher : « Conduis-moi dans tel ou tel endroit, pour qu'à mon tour je fasse mon choix ? » — Mais où donc veux-tu que je me fasse conduire ? demanda Kobi avec candeur. Cette question finit par exaspérer Rebb Wolf. D'une voix retentissante et telle qu'on ne l'avait entendu que très-rarement dans cette silencieuse maison, il s'écria : — Va! Va! fais toujours semblant comme si tu ne savais pas que deux et deux font quatre; ce n'est pas à moi qu'on en fait accroire ; crois-tu par hasard que ton père ne sait pas que tu l'entends fort bien? As-tu la prétention de me faire la leçon? À d'autres, mon garçon ! — Si je te comprends bien, fit Kobi avec calme, je dois aller faire un choix. — Et pourquoi donc attendre encore? s'écria Rebb Wolf avec chaleur; pourquoi ne point te mettre en route ? L'univers entier est en mouvement. Tous ceux qui ont des yeux pour voir et des pieds pour marcher sont en train aujourd'hui de jeter leur dévolu. Combien mettras-tu encore de temps à réfléchir ? Cette violente apostrophe déconcerta quelque peu Kobi. Pendant quelques instants même, on aurait pu croire qu'il en avait été effrayé. Il se remit bien vite ; puis, avec un sourire moitié ironique : — Réfléchir ! dit-il, mais il y a longtemps que c'est fait. — C'est fait, s'écria vivement Rebb Wolf. Eh bien! tu le vois, Perl ; Dieu sait à qui il aura donné son cœur ! — Oui, c'est fait, mon cher père ; il y a longtemps que j'ai disposé de mon cœur; il n'y a qu'une chose qui m'étonne, c'est que tu ne t'en sois pas encore aperçu. — En faveur de qui? oui, en faveur de qui? demanda Rebb Wolf, devenu presque violent; et il fit quelques pas vers son fils ; voyons ! le diras-tu? Il y a longtemps que je m'en suis douté ;
Combien mettras-tu encore de temps à réfléchir ? Cette violente apostrophe déconcerta quelque peu Kobi. Pendant quelques instants même, on aurait pu croire qu'il en avait été effrayé. Il se remit bien vite ; puis, avec un sourire moitié ironique : — Réfléchir ! dit-il, mais il y a longtemps que c'est fait. — C'est fait, s'écria vivement Rebb Wolf. Eh bien! tu le vois, Perl ; Dieu sait à qui il aura donné son cœur ! — Oui, c'est fait, mon cher père ; il y a longtemps que j'ai disposé de mon cœur; il n'y a qu'une chose qui m'étonne, c'est que tu ne t'en sois pas encore aperçu. — En faveur de qui? oui, en faveur de qui? demanda Rebb Wolf, devenu presque violent; et il fit quelques pas vers son fils ; voyons ! le diras-tu? Il y a longtemps que je m'en suis douté ; le moment de faire un aveu est enfin venu. Perl gardait le silence; tout interdite, elle épiait son fils. Qui pourrait dire ou même savoir avec certitude à quel rude combat était en proie maintenant le cœur de cette mère? Qu'est-ce qui la dominait en ce moment? Était-ce une curiosité toute féminine ou bien cette douloureuse pensée que son enfant avait pu si longtemps vivre à ses côtés avec un secret dans l'âme? À son tour, Kobi regardait ses parents avec les yeux d'un menteur; et, après les avoir rassurés en contemplant d'un côté l'emportement de son père et de l'autre l'impatiente curiosité de sa mère, il ajouta d'un air fripon : — Vous me demandez en faveur de qui j'ai disposé de mon cœur ? Mais tout simplement en faveur de mon père et de ma mère. Il serait difficile de dire quel effet cette habile manœuvre de Kobi produisit sur ses parents. Similaire à un violent coup de vent, elle venait de rassérener le ciel domestique tout à l'heure chargé de tant de nuages ; en un instant, il était redevenu pur et azuré. — Que Dieu te protège, mon cher enfant ! s'écria Perl, les larmes aux
toute féminine ou bien cette douloureuse pensée que son enfant avait pu si longtemps vivre à ses côtés avec un secret dans l'âme? À son tour, Kobi regardait ses parents avec les yeux d'un menteur; et, après les avoir rassurés en contemplant d'un côté l'emportement de son père et de l'autre l'impatiente curiosité de sa mère, il ajouta d'un air fripon : — Vous me demandez en faveur de qui j'ai disposé de mon cœur ? Mais tout simplement en faveur de mon père et de ma mère. Il serait difficile de dire quel effet cette habile manœuvre de Kobi produisit sur ses parents. Similaire à un violent coup de vent, elle venait de rassérener le ciel domestique tout à l'heure chargé de tant de nuages ; en un instant, il était redevenu pur et azuré. — Que Dieu te protège, mon cher enfant ! s'écria Perl, les larmes aux yeux ; mais, dis-moi, est-il permis de se jouer ainsi de ses parents ? — Et quant à moi, je te le répète pour la millième fois, il est trop taciturne, dit Rebb Wolf avec un sourire imperceptible. Et pour ne point paraître aussi décontenancé qu'il l'était réellement, il se hâta de sortir. Quand le père se fut éloigné, Perl dit à son fils : — Cette fois-ci, cher enfant, c'est toi qui as eu raison. Mais je te le demande : ton père n'a-t-il pas raison à son tour? Pourquoi ne pas lui donner la satisfaction que tu sais, en te rendant à quelque entrevue matrimoniale ? — Mais, chère mère, dit Kobi d'un ton, cette fois, très-sérieux, comment peux-tu me demander d'aller faire visite à une jeune fille, quelle qu'elle puisse être d'ailleurs, du moment qu'on doit me l'exposer comme on expose un sac de laine? Ce sac aura été disposé à l'avance de telle façon que la bonne et fine laine se trouve en haut, tandis que le bas du même sac n'en renfermera que de la sale et de la mauvaise. Dans la partie supérieure, brillera je ne sais quel petit éclat doré, et dans le
hâta de sortir. Quand le père se fut éloigné, Perl dit à son fils : — Cette fois-ci, cher enfant, c'est toi qui as eu raison. Mais je te le demande : ton père n'a-t-il pas raison à son tour? Pourquoi ne pas lui donner la satisfaction que tu sais, en te rendant à quelque entrevue matrimoniale ? — Mais, chère mère, dit Kobi d'un ton, cette fois, très-sérieux, comment peux-tu me demander d'aller faire visite à une jeune fille, quelle qu'elle puisse être d'ailleurs, du moment qu'on doit me l'exposer comme on expose un sac de laine? Ce sac aura été disposé à l'avance de telle façon que la bonne et fine laine se trouve en haut, tandis que le bas du même sac n'en renfermera que de la sale et de la mauvaise. Dans la partie supérieure, brillera je ne sais quel petit éclat doré, et dans le fond, il n'y aura que poussière et malpropreté. En pareil cas, que diras-tu de ton fils? Combien de fois ne m'as-tu pas raconté toi-même que mon père t'a épousée sans avoir été jamais parader chez toi, mais sur ta bonne mine seule. En êtes-vous moins heureux pour cela? l'un de vous a-t-il eu à s'en plaindre ? Cette sagesse sortait de sa bouche comme un fleuve d'or ; elle aurait pu l'écouter des heures et des journées entières, tant le son de ses paroles était enchanteur pour elle, tant il la pénétrait ! Où donc ce garçon-là avait-il puisé toute cette sagesse? À l'entendre, ne croirait-on pas avoir affaire au premier grand rabbin de l'univers ? — Si nous vivons heureux, ton père et moi ! s'écria-t-elle avec une sorte d'enthousiasme ; soit dit à tout enfant d'Israël, la vie que nous menons, ton père et moi, pourrait faire envie à des princes; et vois-tu, Kobi, tout cela s'est fait sans visite matrimoniale; ton père n'avait pas su si, pour tout avoir, je possédais seulement six mouchoirs. Ton père a fait ma connaissance et moi la sienne sans le moindre cérémonial. C'était un samedi, vers le soir, au moment où
vous a-t-il eu à s'en plaindre ? Cette sagesse sortait de sa bouche comme un fleuve d'or ; elle aurait pu l'écouter des heures et des journées entières, tant le son de ses paroles était enchanteur pour elle, tant il la pénétrait ! Où donc ce garçon-là avait-il puisé toute cette sagesse? À l'entendre, ne croirait-on pas avoir affaire au premier grand rabbin de l'univers ? — Si nous vivons heureux, ton père et moi ! s'écria-t-elle avec une sorte d'enthousiasme ; soit dit à tout enfant d'Israël, la vie que nous menons, ton père et moi, pourrait faire envie à des princes; et vois-tu, Kobi, tout cela s'est fait sans visite matrimoniale; ton père n'avait pas su si, pour tout avoir, je possédais seulement six mouchoirs. Ton père a fait ma connaissance et moi la sienne sans le moindre cérémonial. C'était un samedi, vers le soir, au moment où je revenais de chez mon arrière-grand-mère Milké, âgée alors de cent dix ans et malade; tu ne l'as pas connue, toi ; — ton père m'avait guettée près de la cave de Süskind Trauer. Bon Dieu ! comme je m'étais effrayée ! — « Ne t'effrayes pas ainsi, chère Perl, me dit-il, et ne fais pas de bruits; le monde n'a pas besoin de savoir ce qui se passe entre toi et moi. Je ne demande qu'une chose : que tu me dises si tu veux de moi. » — Et vois-tu, Kobi, je lui ai dit que oui ; et, Dieu en soit loué dans le septième ciel ! nous avons conclu ensemble, le tout sans visite apprêtée. Mais combien les mœurs ont changé de nos jours! Oui, mon cher enfant, je te donne parfaitement raison ; pas d'entrevue matrimoniale ! — Je ne voudrais pas jurer, chère mère, que je ne ferai jamais de visite matrimoniale ; cela, non : mais ce qu'il y a de certain, c'est que je ne me laisserai jamais dépêcher vers un sac de laine. Du jour où je poursuivrai un but de ce genre, je tâcherai d'être moi-même mon propre schadchin (agent
me dit-il, et ne fais pas de bruits; le monde n'a pas besoin de savoir ce qui se passe entre toi et moi. Je ne demande qu'une chose : que tu me dises si tu veux de moi. » — Et vois-tu, Kobi, je lui ai dit que oui ; et, Dieu en soit loué dans le septième ciel ! nous avons conclu ensemble, le tout sans visite apprêtée. Mais combien les mœurs ont changé de nos jours! Oui, mon cher enfant, je te donne parfaitement raison ; pas d'entrevue matrimoniale ! — Je ne voudrais pas jurer, chère mère, que je ne ferai jamais de visite matrimoniale ; cela, non : mais ce qu'il y a de certain, c'est que je ne me laisserai jamais dépêcher vers un sac de laine. Du jour où je poursuivrai un but de ce genre, je tâcherai d'être moi-même mon propre schadchin (agent matrimonial) ; ça sera autant de gagné. Est-ce que j'ai besoin d'un intermédiaire? Perl, le cœur inondé de joie, donna son assentiment aux projets de son fils. Dans son for intérieur, elle dut s'avouer que son esprit était inférieur à celui de son enfant ; et pourtant quel orgueil désintéressé et quelle douce satisfaction dans cet aveu ! Rebb Wolf était rentré pour le dîner de meilleure heure qu'il n'avait l'habitude de le faire. Dès son entrée dans la maison, Kobi et sa mère remarquèrent que sa physionomie avait revêtu une expression toute particulière. Grâce à une longue habitude et à l'intimité de la vie de famille, on savait, dans la maison des Mines, lire dans cette langue à part bien mieux que beaucoup d'autres ne savent lire dans des livres bel et bien imprimés. Mais ni la mère ni le fils ne pressèrent Rebb Wolf d'aucune question. Ils savaient par expérience qu'en pareil cas, sa pensée finirait bien par se faire jour. À table, Rebb Wolf demeura longtemps absorbé. Puis, tout à coup : — Voulez-vous, mes enfants, que je vous dise d'où je viens? — Dis-le, si tu le juges à propos ; car, autrement, on ne t'y
et quelle douce satisfaction dans cet aveu ! Rebb Wolf était rentré pour le dîner de meilleure heure qu'il n'avait l'habitude de le faire. Dès son entrée dans la maison, Kobi et sa mère remarquèrent que sa physionomie avait revêtu une expression toute particulière. Grâce à une longue habitude et à l'intimité de la vie de famille, on savait, dans la maison des Mines, lire dans cette langue à part bien mieux que beaucoup d'autres ne savent lire dans des livres bel et bien imprimés. Mais ni la mère ni le fils ne pressèrent Rebb Wolf d'aucune question. Ils savaient par expérience qu'en pareil cas, sa pensée finirait bien par se faire jour. À table, Rebb Wolf demeura longtemps absorbé. Puis, tout à coup : — Voulez-vous, mes enfants, que je vous dise d'où je viens? — Dis-le, si tu le juges à propos ; car, autrement, on ne t'y forcera pas. — Je viens tout droit de chez le président de notre communauté; vous allez ouvrir de grands yeux quand je vous aurai dit ce qu'il me veut. — Aurait-on de nouveau la pensée de te revêtir de quelque dignité ? Voudrait-on encore faire de toi quelque chose comme un gabbé (caissier)? s'écria Perl avec une frayeur réelle. Rebb Wolf riait aux éclats. — Quant à cela, répliqua-t-il gaiement, tu peux être tranquille; je refuserai, quand même on me nommerait bourgmestre. Il s'agit de toute autre chose, et je vais abréger votre impatience : je dois aller à une entrevue matrimoniale à la place de son fils. — Toi ! observa Perl avec un sourire d'incrédulité ; comment peut-il songer à toi pour cela ? Un singulier changement s'était opéré en ce moment dans la physionomie de Kobi ; il était tout oreilles, et la curiosité avait comme allongé ses traits. — Que faire ? dit Rebb Wolf en haussant les épaules ; il ne veut pas entendre parler d'un autre que de moi. Rebb Wolf, qui n'appartenait pas précisément à la classe des orateurs les plus laconiques, commença alors à raconter comme quoi il s'était rencontré avec le
un gabbé (caissier)? s'écria Perl avec une frayeur réelle. Rebb Wolf riait aux éclats. — Quant à cela, répliqua-t-il gaiement, tu peux être tranquille; je refuserai, quand même on me nommerait bourgmestre. Il s'agit de toute autre chose, et je vais abréger votre impatience : je dois aller à une entrevue matrimoniale à la place de son fils. — Toi ! observa Perl avec un sourire d'incrédulité ; comment peut-il songer à toi pour cela ? Un singulier changement s'était opéré en ce moment dans la physionomie de Kobi ; il était tout oreilles, et la curiosité avait comme allongé ses traits. — Que faire ? dit Rebb Wolf en haussant les épaules ; il ne veut pas entendre parler d'un autre que de moi. Rebb Wolf, qui n'appartenait pas précisément à la classe des orateurs les plus laconiques, commença alors à raconter comme quoi il s'était rencontré avec le président sur la place. Celui-ci lui avait pris le bras sans qu'il eût pu s'expliquer d'où lui venait l'honneur insigne de se promener ainsi par la rue avec cet orgueilleux personnage qui, à une demi-lieue de distance, faisait sonner ses écus dans sa poche. peu à peu, le président avait ouvert la bouche pour arriver au fait; d'abord on aurait pu croire que quelque arête lui était restée dans la gorge, tant il avait bégayé, remué et toussé. Enfin il s'était expliqué : « — Wolf, avait enfin dit le président, je ne veux pas te laisser plus longtemps dans l'incertitude : je suis en train de chercher un parti pour mon fils, et j'ai besoin de toi pour un coup de main. » — De toi ! exclama de nouveau Perl avec une nouvelle surprise. — Lui aussi, continua Rebb Wolf, avait fait la même question et avec la même surprise, mais sans que cela l'eût avancé en rien. Le président, se déboutonnant de plus en plus, lui avait dit sous le sceau du secret, — quant à lui, Wolf, il n'avait pas de secret pour sa femme et son enfant, — qu'à six lieues de chez eux vivait
ouvert la bouche pour arriver au fait; d'abord on aurait pu croire que quelque arête lui était restée dans la gorge, tant il avait bégayé, remué et toussé. Enfin il s'était expliqué : « — Wolf, avait enfin dit le président, je ne veux pas te laisser plus longtemps dans l'incertitude : je suis en train de chercher un parti pour mon fils, et j'ai besoin de toi pour un coup de main. » — De toi ! exclama de nouveau Perl avec une nouvelle surprise. — Lui aussi, continua Rebb Wolf, avait fait la même question et avec la même surprise, mais sans que cela l'eût avancé en rien. Le président, se déboutonnant de plus en plus, lui avait dit sous le sceau du secret, — quant à lui, Wolf, il n'avait pas de secret pour sa femme et son enfant, — qu'à six lieues de chez eux vivait une jeune fille qui était ce qu'on pouvait appeler un parti : elle conviendrait à merveille à son fils. Quant à de la fortune, il y en avait plus qu'il n'en était besoin ; il en était de même du physique et de la bonne renommée de la demoiselle. Mais le plus important était ceci : On ne regarderait pas à l'argent pour elle ; ce que l'on voulait avant tout, c'était un homme qui eût une valeur personnelle. Quant à Rebb Wolf, il avait demandé, tout stupéfait, en quel endroit se cachait cette merveille divine, réunissant tout à la fois beauté, fortune, bonne renommée et pour laquelle on ne regardait pas à l'argent; où par conséquent et quand on pouvait voir aborder des gens de cette sorte? Ce ne fut qu'après avoir attendu assez longtemps qu'il reçut les explications nécessaires. La jeune fille en question avait pour père Rebb Josel Süz, ce riche Randar, dont on disait qu'il était si riche que lui-même ne savait pas au juste le chiffre de sa fortune. Cette fortune d'ailleurs s'étalait chez lui sous la forme de monceaux de blés. De quelque côté qu'on portât les regards on ne voyait dans sa ferme
le plus important était ceci : On ne regarderait pas à l'argent pour elle ; ce que l'on voulait avant tout, c'était un homme qui eût une valeur personnelle. Quant à Rebb Wolf, il avait demandé, tout stupéfait, en quel endroit se cachait cette merveille divine, réunissant tout à la fois beauté, fortune, bonne renommée et pour laquelle on ne regardait pas à l'argent; où par conséquent et quand on pouvait voir aborder des gens de cette sorte? Ce ne fut qu'après avoir attendu assez longtemps qu'il reçut les explications nécessaires. La jeune fille en question avait pour père Rebb Josel Süz, ce riche Randar, dont on disait qu'il était si riche que lui-même ne savait pas au juste le chiffre de sa fortune. Cette fortune d'ailleurs s'étalait chez lui sous la forme de monceaux de blés. De quelque côté qu'on portât les regards on ne voyait dans sa ferme qu'abondance et biens. Que c'était là une de ces maisons devenues de plus en plus rares, où il y avait de quoi récolter dans l'avenir. La jeune fille en question, étant enfant unique, n'avait point de frères, en sorte qu'après la mort de son père elle ferait un de ces héritages qu'on voudrait voir faire à tout enfant d'Israël. On pourrait parcourir la moitié de la Bohême avant de rencontrer un second Rebb Josel et une jeune fille qui ressemblât à la sienne. — Mais encore une fois, demanda Perl avec une curiosité qui allait croissant, en quoi peux-tu lui être utile pour tout ceci? Elle allait comprendre à l'instant même, répondit Rebb Wolf. Il avait fait la même demande au président, et la réponse s'était passablement fait attendre. A la fin, il lui avait dit en confidence qu'autant il serait heureux et désirable pour son fils que ce parti fût mené à bonne fin, autant il était difficile d'y arriver. Ce n'était pas du côté du président, comme bien il le pensait, que venaient les obstacles, mais ils consistaient dans la difficulté même de l'entrevue. A en croire la renommée, le père de la jeune fille, le Randar Rebb
héritages qu'on voudrait voir faire à tout enfant d'Israël. On pourrait parcourir la moitié de la Bohême avant de rencontrer un second Rebb Josel et une jeune fille qui ressemblât à la sienne. — Mais encore une fois, demanda Perl avec une curiosité qui allait croissant, en quoi peux-tu lui être utile pour tout ceci? Elle allait comprendre à l'instant même, répondit Rebb Wolf. Il avait fait la même demande au président, et la réponse s'était passablement fait attendre. A la fin, il lui avait dit en confidence qu'autant il serait heureux et désirable pour son fils que ce parti fût mené à bonne fin, autant il était difficile d'y arriver. Ce n'était pas du côté du président, comme bien il le pensait, que venaient les obstacles, mais ils consistaient dans la difficulté même de l'entrevue. A en croire la renommée, le père de la jeune fille, le Randar Rebb Josel, gardait son enfant comme un lion garde son petit, et il ne voulait la donner à personne. C'était d'ailleurs un homme de la plus terrible espèce. Quelle que fût sa fortune, il était encore plus sauvage et plus grossier qu'il n'était riche. Ses manières étaient celles des paysans avec lesquels il vivait depuis le commencement jusqu'à la fin de l'année. Déjà des milliers de jeunes gens, aussi beaux que riches, étaient venus à la ferme pour voir la jeune fille sans que jamais aucun d'eux eût pu réussir. Mais le Randar avait ceci de particulier : il ne refusait pas les prétendants, comme cela se pratique dans les maisons où il y a du savoir-vivre ; là, en effet, on congédie les gens poliment et avec des paroles délicates, pour ne point s'en faire des ennemis. Le Randar, au contraire, après leur avoir fait essuyer toutes sortes d'avanies, les chassait honteusement de sa ferme. Il circulait à ce propos une foule d'anecdotes. Plus d'un aurait eu à subir de sanglants affronts. Quelques-uns d'entre eux, rien que pour avoir osé se rendre chez le Randar, dans le but de voir et de se laisser voir, auraient été, si l'on en