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goûts – tout au moins aux exigences de leurs acheteurs exotiques enfin on allègue la difficulté pour les Français, dont le nombre reste, pour ainsi dire, stationnaire, de ne pas coloniser; ce qui les met dans l'impossibilité de surveiller sur place des intérêts de la plus haute importance et, à cet égard, on citait tout dernièrement notre colonie de Madagascar qui achète chaque année pour dix millions de tissus aux Américains qui s'y sont implanter, et rien aux Français qui, pourtant, ont conquis. Certes, Messieurs, je ne me hasarderai pas à dire que quelques-unes de ces remarques ne sont pas partiellement fondées, mais ce que je puis affirmer, c'est que, depuis un certain temps déjà, de réels efforts ont été tentés par nos compatriotes pour étendre leur sphère d'action, et que si toutes leurs tentatives n'ont pas réussi, il faut en voir la cause dans les difficultés de tout ordre auxquelles ils se sont heurtés. Mais cela n'empêche pas que nous restions en face de cette constatation le développement économique inquiétant de l'Allemagne. Toutefois, malgré l'évidence, ne pourrait-on se demander si cette préoccupation dont je vous ai si souvent entretenu, et que vous partagez assurément, n'est pas une chimère, une de ces craintes irraisonnées suggérées à l'âme humaine par les succès inattendus d'un ennemi que la fortune aveugle couvrirait de son aile depuis trop d'années déjà ? Non. Messieurs, la progression de l'élément germanique est réelle; elle repose maintenant sur des bases matérielles qu'une autre grande nation l'Angleterre dont le commerce extérieur se chiffre annuellement par 18 milliards, a récemment mis en lumière en publiant dans le « Board of Trade », journal du ministère du commerce de la Grande-Bretagne, les lignes suivantes qui ne manquent certes pas de franchise et, disons-le, de vérité « Des contrées entières dit l'organe britannique notamment dans le Nouveau Monde, qui ont pu être regardées autrefois comme les réserves des négociants anglais, sont aujourd'hui parcourues en tous sens par les agents et les voyageurs de l'Allemagne et des Etats-Unis. Il n'est pas douteux en ce qui concerne la première de ces nations, qu'elle doit
de ces craintes irraisonnées suggérées à l'âme humaine par les succès inattendus d'un ennemi que la fortune aveugle couvrirait de son aile depuis trop d'années déjà ? Non. Messieurs, la progression de l'élément germanique est réelle; elle repose maintenant sur des bases matérielles qu'une autre grande nation l'Angleterre dont le commerce extérieur se chiffre annuellement par 18 milliards, a récemment mis en lumière en publiant dans le « Board of Trade », journal du ministère du commerce de la Grande-Bretagne, les lignes suivantes qui ne manquent certes pas de franchise et, disons-le, de vérité « Des contrées entières dit l'organe britannique notamment dans le Nouveau Monde, qui ont pu être regardées autrefois comme les réserves des négociants anglais, sont aujourd'hui parcourues en tous sens par les agents et les voyageurs de l'Allemagne et des Etats-Unis. Il n'est pas douteux en ce qui concerne la première de ces nations, qu'elle doit une grande part de ses succès dans ses nouvelles entreprises à l'étranger, au voyageur qui provoque les affaires. Il lui semble qu'il jouisse du don d'ubiquité on le rencontre, en tout cas, plus aisément que son rival anglais lui et ses catalogues sont polyglottes et se font en principe entendre des habitants du pays où ils passent. Quant au voyageur de commerce anglais, il exhibera généralement une liste de marchandises imprimée dans la langue de Manchester et qu'il ne peut expliquer que dans la même langue, quel que soit celui avec qui il désire traiter, Français, Espagnol, Italien ou Turc. « L'Allemand accordera des facilités de paiement, l'Anglais demandera de l'argent comptant. L'Allemand s'efforcera de découvrir ce que recherchent ses clients, pour les satisfaire dans la mesure du possible; l'Anglais continuera à produire des articles répondant aux idées anglaises, qui, d'après lui, sont les meilleures, et il estimera que c'est à prendre ou à laisser, » Vous le voyez, Messieurs, nous ne sommes pas les seuls à constater et à nous plaindre de l'expansion allemande les Anglais font chorus avec nous, ce qui soit dit en passant est une des rares occasions où un accord parfait règne entre nos voisins
des habitants du pays où ils passent. Quant au voyageur de commerce anglais, il exhibera généralement une liste de marchandises imprimée dans la langue de Manchester et qu'il ne peut expliquer que dans la même langue, quel que soit celui avec qui il désire traiter, Français, Espagnol, Italien ou Turc. « L'Allemand accordera des facilités de paiement, l'Anglais demandera de l'argent comptant. L'Allemand s'efforcera de découvrir ce que recherchent ses clients, pour les satisfaire dans la mesure du possible; l'Anglais continuera à produire des articles répondant aux idées anglaises, qui, d'après lui, sont les meilleures, et il estimera que c'est à prendre ou à laisser, » Vous le voyez, Messieurs, nous ne sommes pas les seuls à constater et à nous plaindre de l'expansion allemande les Anglais font chorus avec nous, ce qui soit dit en passant est une des rares occasions où un accord parfait règne entre nos voisins d'Outre-Manche et nous; mais ce qu'il ne faudrait pas perdre de vue, c'est qu'il y a dans les lignes dont je viens de donner lecture et que l'on croirait extraites d'une revue économique française, tout un programme à suivre pour la réussite des transactions avec l'étranger. Or, ce qui est vrai pour l'Angleterre l'étant également pour la France, j'en déduis que les Allemands opèrent intelligemment en accordant de longs crédits à leurs acheteurs et en les faisant sans cesse visiter par des voyageurs instruits des choses de leur métier. Mais, dira avec raison le négociant français, c'est très joli de nous présenter l'exportateur allemand comme modèle; mais comment voulez-vous, par exemple, que j'accorde à ma clientèle exotique des crédits de six, huit ou dix mois, alors qu'en banque je ne puis escompter du papier dont l'échéance est supérieure à trois ou quatre mois? Il faudrait, pour pratiquer de la sorte, que je possédasse des capitaux considérables, ou que j'aie la facilité de me les procurer en banque; or, comme mes ressources sont limitées et que les Sociétés de crédit encouragent bien rarement les entreprises nationales, la mienne comme celle de mes confrères, il en résulte qu'à l'heure actuelle, je suis
vrai pour l'Angleterre l'étant également pour la France, j'en déduis que les Allemands opèrent intelligemment en accordant de longs crédits à leurs acheteurs et en les faisant sans cesse visiter par des voyageurs instruits des choses de leur métier. Mais, dira avec raison le négociant français, c'est très joli de nous présenter l'exportateur allemand comme modèle; mais comment voulez-vous, par exemple, que j'accorde à ma clientèle exotique des crédits de six, huit ou dix mois, alors qu'en banque je ne puis escompter du papier dont l'échéance est supérieure à trois ou quatre mois? Il faudrait, pour pratiquer de la sorte, que je possédasse des capitaux considérables, ou que j'aie la facilité de me les procurer en banque; or, comme mes ressources sont limitées et que les Sociétés de crédit encouragent bien rarement les entreprises nationales, la mienne comme celle de mes confrères, il en résulte qu'à l'heure actuelle, je suis placé dans cette alternative ou renoncer aux affaires d'exportation dont on prône la nécessité, ou, si je persiste dans cette voie, à me trouver placé dans un degré d'infériorité évident vis-à-vis des concurrents allemands. Que faire alors? Voilà ce que vous devriez nous expliquer. On ne saurait, évidemment, contester la justesse de ces observations. Aussi, pour tâcher d'y répondre, allons-nous examiner ce qu'est la Banque, et si, dans l'état actuel des choses, elle rend au monde des affaires les services que celui-ci serait en droit d'attendre d'elle. I. Qu'est-ce que la banque? La banque, nous dit Léon Say, est un commerce dont le but est de recevoir des capitaux avec ou sans intérêt, prêter ces capitaux à des industriels, à des commerçants, à des particuliers, à courte et à longue échéance. Escompter des effets de commerce, c'est-à-dire faire crédit à des commerçants sur leur signature. Placer les capitaux d'autrui en valeurs mobilières ou immobilières; acheter et vendre sur tous les marchés financiers les titres de rente, de compagnies de chemins de fer, de sociétés industrielles et financières qui s'y négocient: payer les coupons de ces diverses valeurs soit par anticipation, soit au moment de leur échéance. Prêter des fonds contre
justesse de ces observations. Aussi, pour tâcher d'y répondre, allons-nous examiner ce qu'est la Banque, et si, dans l'état actuel des choses, elle rend au monde des affaires les services que celui-ci serait en droit d'attendre d'elle. I. Qu'est-ce que la banque? La banque, nous dit Léon Say, est un commerce dont le but est de recevoir des capitaux avec ou sans intérêt, prêter ces capitaux à des industriels, à des commerçants, à des particuliers, à courte et à longue échéance. Escompter des effets de commerce, c'est-à-dire faire crédit à des commerçants sur leur signature. Placer les capitaux d'autrui en valeurs mobilières ou immobilières; acheter et vendre sur tous les marchés financiers les titres de rente, de compagnies de chemins de fer, de sociétés industrielles et financières qui s'y négocient: payer les coupons de ces diverses valeurs soit par anticipation, soit au moment de leur échéance. Prêter des fonds contre dépôts de titres; recevoir des titres en garde ou en dépôt, constituer des sociétés pour l'exploitation de telle ou telle industrie. Négocier les lettres de change françaises et étrangères. Avancer des capitaux sur dépôt de marchandises. Recevoir les souscriptions du public à toutes les émissions de valeurs. Telles sont dans leurs grandes lignes les opérations comprises sous la dénomination de Banque, qui, au point de vue économique, pourraient être ainsi divisées Emprunter d'un côté et prêter de l'autre; drainer les capitaux pour les employer, les faire fructifier, et, à la fois, procurer du crédit. Faire la banque n'est donc pas autre chose qu'un commerce; c'est donner et recevoir de l'argent au comptant ou à échéance sur une place, pour le faire compter ou remettre dans une autre, par le moyen de lettres de change que l'on tire sur ses correspondants, c'est s'occuper de tout ce qui a trait aux négociations des valeurs mobilières. Les banques privées sont des établissements dans lesquels se concentrent et se groupent des capitaux, dont ils s'écoulent pour procurer au commerce et à l'industrie les ressources qui leur sont nécessaires pour la marche ou le développement de leurs affaires. Ce sont, en quelque sorte, des caisses
leurs grandes lignes les opérations comprises sous la dénomination de Banque, qui, au point de vue économique, pourraient être ainsi divisées Emprunter d'un côté et prêter de l'autre; drainer les capitaux pour les employer, les faire fructifier, et, à la fois, procurer du crédit. Faire la banque n'est donc pas autre chose qu'un commerce; c'est donner et recevoir de l'argent au comptant ou à échéance sur une place, pour le faire compter ou remettre dans une autre, par le moyen de lettres de change que l'on tire sur ses correspondants, c'est s'occuper de tout ce qui a trait aux négociations des valeurs mobilières. Les banques privées sont des établissements dans lesquels se concentrent et se groupent des capitaux, dont ils s'écoulent pour procurer au commerce et à l'industrie les ressources qui leur sont nécessaires pour la marche ou le développement de leurs affaires. Ce sont, en quelque sorte, des caisses ouvertes contre garanties, au crédit privé et au crédit commercial. À l'origine, au commencement de l'ère moderne et dans l'antiquité, les banques ont eu souvent un tout autre objet. Elles destinaient les capitaux dont elles disposaient aux gouvernements, les secondaient dans leurs besoins, leur procuraient des ressources. Elles furent en quelque sorte, suivant l'expression de Ganth, les premiers mobiles du crédit public. C'est sur ce plan que s'établirent en 1171 la banque de Venise et en 1407 celle de Gènes. C'est donc à l'Italie que nous devons l'origine des mots banque et banquier le commerce d'argent se faisait en place publique chaque banquier avait un banc sur lequel il comptait son argent et écrivait les lettres de change. S'il arrivait que ce banquier ne tienne plus ses engagements, on rompit son banc de là le terme encore usité chez nous de banqueroute (de l'italien « banca rotta »). Il semble qu'il y ait dans l'ensemble des opérations comprises sous ce mot Banque, quelque chose de mystérieux qui, suivant l'expression de Coquelin dans son Traité sur le crédit et les banques, échappe à l'examen et ne se laisse pas soumettre à l'analyse. La banque n'offre cependant rien par elle-même de compliqué
quelque sorte, suivant l'expression de Ganth, les premiers mobiles du crédit public. C'est sur ce plan que s'établirent en 1171 la banque de Venise et en 1407 celle de Gènes. C'est donc à l'Italie que nous devons l'origine des mots banque et banquier le commerce d'argent se faisait en place publique chaque banquier avait un banc sur lequel il comptait son argent et écrivait les lettres de change. S'il arrivait que ce banquier ne tienne plus ses engagements, on rompit son banc de là le terme encore usité chez nous de banqueroute (de l'italien « banca rotta »). Il semble qu'il y ait dans l'ensemble des opérations comprises sous ce mot Banque, quelque chose de mystérieux qui, suivant l'expression de Coquelin dans son Traité sur le crédit et les banques, échappe à l'examen et ne se laisse pas soumettre à l'analyse. La banque n'offre cependant rien par elle-même de compliqué dans la pratique. C'est un commerce de capitaux et d'argent ni plus ni moins; c'est l'art de rendre productifs des capitaux qui, sans l'intervention du banquier, resteraient oisifs et stériles ce doit être par-dessus tout l'intermédiaire entre l'argent qui cherche un placement et le travail qui cherche des capitaux. Nous allons donc examiner, après avoir parlé de la Banque de France, ce qu'est la situation actuelle, et voir si les grandes sociétés de crédit qui se sont peu à peu substituées aux banques locales répondent exactement au but que nous nous proposons et qui est une des principales raisons d'être de la Banque. II. La Banque de France est une banque d'émission qui, à ce titre, doit remplir certaines conditions, s'imposer des règles rigoureuses auxquelles ne sont pas astreintes les autres banques. Néanmoins, le rôle de la Banque de France est important au point de vue commercial. Ainsi, elle escompte le papier à la condition qu'il soit à trois signatures et ne dépasse pas trois mois, et elle fixe chaque jour le taux de l'escompte de l'argent. À certains points de vue, il eût peut-être été possible aux services de la Banque, s'ils s'étaient modernisés quelque peu, de se rendre
allons donc examiner, après avoir parlé de la Banque de France, ce qu'est la situation actuelle, et voir si les grandes sociétés de crédit qui se sont peu à peu substituées aux banques locales répondent exactement au but que nous nous proposons et qui est une des principales raisons d'être de la Banque. II. La Banque de France est une banque d'émission qui, à ce titre, doit remplir certaines conditions, s'imposer des règles rigoureuses auxquelles ne sont pas astreintes les autres banques. Néanmoins, le rôle de la Banque de France est important au point de vue commercial. Ainsi, elle escompte le papier à la condition qu'il soit à trois signatures et ne dépasse pas trois mois, et elle fixe chaque jour le taux de l'escompte de l'argent. À certains points de vue, il eût peut-être été possible aux services de la Banque, s'ils s'étaient modernisés quelque peu, de se rendre encore plus utile au public, tout en se procurant à elle-même de nouveaux éléments de bénéfices, mais ces améliorations seront l'œuvre du temps, et un avenir prochain les verra sans doute réalisées; quant à présent, il n'est que juste de louer la Banque de France de la façon remarquable avec laquelle elle a rempli son rôle de banque d'émission, en maintenant inattaquable la valeur intrinsèque de ses billets et en se tenant toujours prête à venir en aide, dans les moments difficiles, non seulement à l'État, mais même aux puissances étrangères, comme cela a eu lieu il y a quelques années, pour la banque d'Angleterre. À ceux qui trouveraient que son rôle de banque d'émission ne doit pas faire délaisser à notre premier établissement de crédit les multiples opérations que le commerce se croit en droit d'attendre de lui, je répondrai qu'à elle seule cette fonction de banque d'émission est indispensable au moment où les transactions prennent une grande extension, et qu'il serait imprudent d'en compromettre la solidité en l'engageant dans des opérations qui sont évidemment du ressort des banques privées. Nous allons donc examiner si ceux qui ont besoin de crédit, soit pour lancer des affaires nationales nouvelles, soit
laquelle elle a rempli son rôle de banque d'émission, en maintenant inattaquable la valeur intrinsèque de ses billets et en se tenant toujours prête à venir en aide, dans les moments difficiles, non seulement à l'État, mais même aux puissances étrangères, comme cela a eu lieu il y a quelques années, pour la banque d'Angleterre. À ceux qui trouveraient que son rôle de banque d'émission ne doit pas faire délaisser à notre premier établissement de crédit les multiples opérations que le commerce se croit en droit d'attendre de lui, je répondrai qu'à elle seule cette fonction de banque d'émission est indispensable au moment où les transactions prennent une grande extension, et qu'il serait imprudent d'en compromettre la solidité en l'engageant dans des opérations qui sont évidemment du ressort des banques privées. Nous allons donc examiner si ceux qui ont besoin de crédit, soit pour lancer des affaires nationales nouvelles, soit pour s'occuper d'exporter nos produits, ont chance de rencontrer un concours effectif vers les banques libres. Jadis, c'est-à-dire il y a quelque trente ans, avant la création des sociétés de crédit, les banques locales appelées à faire un découvert quelconque à un industriel ou à un commerçant, considéraient, en dehors de la solvabilité matérielle, la valeur sociale de l'individu. Ce point de vue auquel elles se plaçaient avait le double avantage de procurer le crédit à ceux qui en étaient dignes et de leur fournir à elles-mêmes des sources de bénéfices sans cesse renouvelées. En outre, la permanence de la direction, la communauté d'idées et les relations continuelles existant entre ces banques et leurs clients, la décentralisation des dépôts et la division des risques; enfin la vie qu'elles donnaient aux industries locales, constituaient autant d'avantages dont le public profitait dans une très large mesure. Mais il est arrivé à ces banques ce qui adviendra certainement à une foule de commerçants que ruineront les Grands Magasins, elles ont peu à peu disparu, absorbées ou ruinées par les sociétés de crédit; de sorte qu'à l'heure actuelle, la clientèle industrielle et commerciale qui, en réalité, constitue la fraction agissante et productrice du pays,
de la solvabilité matérielle, la valeur sociale de l'individu. Ce point de vue auquel elles se plaçaient avait le double avantage de procurer le crédit à ceux qui en étaient dignes et de leur fournir à elles-mêmes des sources de bénéfices sans cesse renouvelées. En outre, la permanence de la direction, la communauté d'idées et les relations continuelles existant entre ces banques et leurs clients, la décentralisation des dépôts et la division des risques; enfin la vie qu'elles donnaient aux industries locales, constituaient autant d'avantages dont le public profitait dans une très large mesure. Mais il est arrivé à ces banques ce qui adviendra certainement à une foule de commerçants que ruineront les Grands Magasins, elles ont peu à peu disparu, absorbées ou ruinées par les sociétés de crédit; de sorte qu'à l'heure actuelle, la clientèle industrielle et commerciale qui, en réalité, constitue la fraction agissante et productrice du pays, se trouve en présence de ces quelques sociétés de crédit dont les rares avances sont soumises à un ensemble de conditions aussi aisément révocables que difficiles à réaliser. Un coup d'œil sur le fonctionnement de ces maisons monstres de la finance est donc opportun dans une étude de ce genre. Les sociétés de crédit, dont le capital initial est considérable, ont d'autant plus de puissance qu'elles ont su attirer à elles, par de habiles réclames et de somptueuses installations, les économisants si nombreux en France. Elles se sont ainsi constituées des ressources très appréciables grâce aux nombreux dépôts qui leur sont confiés et dont on se fera une idée quand on saura que dans quatre de ces sociétés seulement ils s'élevaient en 1887 à un milliard environ, et atteignaient en 1890 la somme énorme de deux milliards environ, les 2/3 de l'encaisse de la Banque de France. L'affluence des capitaux vers ces sociétés de crédit est telle, que certaines de leurs succursales, établies dans de grandes villes de province, font face à leurs opérations régionales sans jamais réclamer de fonds au siège social; l'argent qui afflue à leurs caisses suffit à tous les besoins qu'elles se sont donné la mission
Les sociétés de crédit, dont le capital initial est considérable, ont d'autant plus de puissance qu'elles ont su attirer à elles, par de habiles réclames et de somptueuses installations, les économisants si nombreux en France. Elles se sont ainsi constituées des ressources très appréciables grâce aux nombreux dépôts qui leur sont confiés et dont on se fera une idée quand on saura que dans quatre de ces sociétés seulement ils s'élevaient en 1887 à un milliard environ, et atteignaient en 1890 la somme énorme de deux milliards environ, les 2/3 de l'encaisse de la Banque de France. L'affluence des capitaux vers ces sociétés de crédit est telle, que certaines de leurs succursales, établies dans de grandes villes de province, font face à leurs opérations régionales sans jamais réclamer de fonds au siège social; l'argent qui afflue à leurs caisses suffit à tous les besoins qu'elles se sont donné la mission de satisfaire. Il semble donc que tout en agissant avec prudence, elles pourraient prêter à bon marché et seconder efficacement les efforts du commerce et de l'industrie. En est-il ainsi? C'est ce que nous allons examiner. Depuis près de vingt ans, les sociétés de crédit se sont spécialement consacrées aux émissions de fonds d'États étrangers, dont, il faut le dire ici, la plupart ont mal tourné et ont causé la ruine des souscripteurs que la vue des affiches multicolores et des guichets dorés avait grisés. Un auteur dont l'autorité est indiscutée, M. Neymark, évalue à 20 milliards le montant des capitaux français compromis dans cette foule d'emprunts exotiques. Or, il n'est pas douteux que l'emploi de ces 20 milliards eût été autrement rémunérateur pour le pays s'ils avaient été placés en valeurs nationales, entreprises industrielles ou commerciales. L'intervention des sociétés de crédit a donc été négative, pour ne pas dire mauvaise, de ce côté. Mais on va m'objecter que je ne considère que les défauts de fonctionnement de ces institutions, et que je néglige de parler des services qu'elles ont rendus, notamment la baisse du loyer de l'argent et la diminution du taux de l'escompte? Je me ferai très facilement