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générale. Tandis qu'à la droite de Maurice les mousquetaires français repoussent l'effort des troupes catholiques, le colonel Francis Vere, avec ses bataillons anglais, est vivement pressé par les Espagnols. Il a promis au Stadhouder qu'avant la fin de la journée, vivant ou mort, il aura mérité ses louanges ou ses regrets ; il tient parole. Blessé de deux balles à la fois, renversé à terre avec son cheval tué sous lui, il se relève, il retourne à la charge et ne se laisse emporter par ses gens qu'en voyant arriver son frère Horace qui lui amène du renfort et prend à sa place le commandement. Tant de valeur appelait une meilleure fortune. Mais les soldats anglais, démoralisés par la disparition de leur chef, pressés en flanc par la cavalerie espagnole, se laissent entourer; ils rompent leurs rangs, reculent; quelques-uns fuient vers la mer, dont le flot montant les saisit et les emporte. Ce désordre funeste va se communiquer et s'étendre peut-être au reste de l'armée, quand Maurice qui veille à tout, qui est présent partout, détache le comte de Solms avec les cuirassiers français pour rétablir le combat. Lui-même y court; il rallie les fuyards; la lutte recommence avec une ardeur redoublée de part et d'autre. Aux décharges des mousquets et des carabines succède la mêlée confuse des piques, des lances et des épées. Pendant trois longues heures on se dispute avec acharnement, sans aucun avantage de part ni d'autre, un terrain qui fuit sous les pieds, des pentes raides et mobiles qui entraînent avec elles les plus fermes combattants, une arène brûlée qui boit le sang. Mais tout à coup on s'aperçoit dans les deux armées que l'artillerie de Maurice continue seule à jouer. La précaution qu'ont prise les marins hollandais, excellents artilleurs, de fixer leurs canons sur des assises en planches, leur a permis de les manœuvrer avec promptitude et de pointer avec précision, tandis que les canons de l'archiduc, enfoncés à chaque décharge dans le sable par l'effet de leur propre poids, sont bientôt absolument hors d'usage. Un autre avantage que le Stadhouder a pris dès le
ardeur redoublée de part et d'autre. Aux décharges des mousquets et des carabines succède la mêlée confuse des piques, des lances et des épées. Pendant trois longues heures on se dispute avec acharnement, sans aucun avantage de part ni d'autre, un terrain qui fuit sous les pieds, des pentes raides et mobiles qui entraînent avec elles les plus fermes combattants, une arène brûlée qui boit le sang. Mais tout à coup on s'aperçoit dans les deux armées que l'artillerie de Maurice continue seule à jouer. La précaution qu'ont prise les marins hollandais, excellents artilleurs, de fixer leurs canons sur des assises en planches, leur a permis de les manœuvrer avec promptitude et de pointer avec précision, tandis que les canons de l'archiduc, enfoncés à chaque décharge dans le sable par l'effet de leur propre poids, sont bientôt absolument hors d'usage. Un autre avantage que le Stadhouder a pris dès le commencement de la journée et qu'il ne s'est plus laissé enlever, inaperçu d'abord, finit par se faire sentir d'une manière très marquée. Les rayons obliques du soleil couchant, que l'armée hollandaise a dans le dos, aveuglent les soldats catholiques qui viennent du nord-est ; le vent d'ouest leur jette à la face des tourbillons de fumée et de sable embrasé qui les étouffent. Mais l'archiduc, par sa présence et par son exemple, ranime à tout coup ses troupes lassées. Il a ôté son casque afin de se faire mieux connaître, et toujours en avant, au plus chaud de l'affaire, s'il commande en capitaine, il s'expose en soldat. Aussi rien ne cède, nul ne faiblit ; les heures s'écoulent; le sort ne se prononce pas. Des deux côtés les pertes, à peu près égales, paraissent immenses; mais on n'en tient pas compte, non plus que de la faim, de la soif, de l'épuisement des forces. La passion double la valeur, la religion, la patrie, l'honneur et la haine exaltent jusqu'à la rage les deux armées. Cependant, voyant le jour qui baisse et la nuit qui peu à peu enveloppe les combattants, Maurice fait un suprême effort pour arracher la victoire; une
la face des tourbillons de fumée et de sable embrasé qui les étouffent. Mais l'archiduc, par sa présence et par son exemple, ranime à tout coup ses troupes lassées. Il a ôté son casque afin de se faire mieux connaître, et toujours en avant, au plus chaud de l'affaire, s'il commande en capitaine, il s'expose en soldat. Aussi rien ne cède, nul ne faiblit ; les heures s'écoulent; le sort ne se prononce pas. Des deux côtés les pertes, à peu près égales, paraissent immenses; mais on n'en tient pas compte, non plus que de la faim, de la soif, de l'épuisement des forces. La passion double la valeur, la religion, la patrie, l'honneur et la haine exaltent jusqu'à la rage les deux armées. Cependant, voyant le jour qui baisse et la nuit qui peu à peu enveloppe les combattants, Maurice fait un suprême effort pour arracher la victoire; une dernière fois les trompettes sonnent la charge générale. Depuis le commencement de la bataille, sa cavalerie s'est brillamment montrée; elle a battu sur tous les points la cavalerie espagnole. Le Stadhouder, toutefois, s'est ménagé une réserve de trois cents cavaliers hollandais, qui n'a pas donné encore. C'est sur elle qu'il compte pour décider le sort de la journée. Il ne s'est pas trompé ; à la vue de ces troupes fraîches, l'armée catholique s'étonne ; les cavaliers hollandais, apercevant quelque hésitation dans ses rangs, s'élancent au cri de "Victoire !". À ce cri prodigieux, qui vibre au loin dans l'obscurité, les cavaliers de l'archiduc se croient vaincus en effet et ne songent qu'à fuir. Leur fuite jette le désordre dans un grand carré d'infanterie qui a tenu ferme jusque-là. Maurice saisit l'instant. Il fait prendre en flanc ce carré par l'infanterie hollandaise; le chevalier Vere avec ses Anglais, Dommerville avec les Français, l'attaquent furieusement. Maurice lui-même, le pistolet au poing, entouré d'un groupe de jeunes seigneurs et de princes étrangers, qui se disputent l'honneur de le suivre et la gloire de se signaler sous ses yeux, livre au hasard sa vie. Frédéric-Henri combat comme un tigre à ses côtés. Rien
compte pour décider le sort de la journée. Il ne s'est pas trompé ; à la vue de ces troupes fraîches, l'armée catholique s'étonne ; les cavaliers hollandais, apercevant quelque hésitation dans ses rangs, s'élancent au cri de "Victoire !". À ce cri prodigieux, qui vibre au loin dans l'obscurité, les cavaliers de l'archiduc se croient vaincus en effet et ne songent qu'à fuir. Leur fuite jette le désordre dans un grand carré d'infanterie qui a tenu ferme jusque-là. Maurice saisit l'instant. Il fait prendre en flanc ce carré par l'infanterie hollandaise; le chevalier Vere avec ses Anglais, Dommerville avec les Français, l'attaquent furieusement. Maurice lui-même, le pistolet au poing, entouré d'un groupe de jeunes seigneurs et de princes étrangers, qui se disputent l'honneur de le suivre et la gloire de se signaler sous ses yeux, livre au hasard sa vie. Frédéric-Henri combat comme un tigre à ses côtés. Rien ne résiste à leurs coups. Tout ce qui reste encore de l'armée catholique est terrassé, culbuté. L'archiduc, blessé au visage d'un coup de hallebarde et sur le point d'être fait prisonnier, sent qu'il faut céder à la fortune ; il s'éloigne de toute la vitesse de ses chevaux, il prend la route de Bruges. Poursuivi par deux cents cavaliers hollandais, atteint à ce même pont de Leffinghe où le matin il a remporté une victoire trompeuse, il s'en faut de peu qu'il ne soit ramené prisonnier à Maurice ; mais le conseil d'un officier espagnol qui le décide à faire tête à l'ennemi, et la défense expresse qu'avaient les Hollandais de réengager une action, le sauvent. Il gagne Bruges dans la nuit, puis Gand où l'infante le reçoit avec une contenance assurée, en vraie fille de Philippe II, et relève, par sa fierté royale, les esprits abattus de l'armée catholique. Cependant Maurice, maître du champ de bataille, entouré, pressé, félicité par les siens, reste silencieux; il est descendu de cheval ; il sent couler des larmes sur ses joues. Alors, ployant les genoux : "Seigneur," mon Dieu, s'écrie-t-il d'une voix émue qui monte vers le ciel dans le silence de
la route de Bruges. Poursuivi par deux cents cavaliers hollandais, atteint à ce même pont de Leffinghe où le matin il a remporté une victoire trompeuse, il s'en faut de peu qu'il ne soit ramené prisonnier à Maurice ; mais le conseil d'un officier espagnol qui le décide à faire tête à l'ennemi, et la défense expresse qu'avaient les Hollandais de réengager une action, le sauvent. Il gagne Bruges dans la nuit, puis Gand où l'infante le reçoit avec une contenance assurée, en vraie fille de Philippe II, et relève, par sa fierté royale, les esprits abattus de l'armée catholique. Cependant Maurice, maître du champ de bataille, entouré, pressé, félicité par les siens, reste silencieux; il est descendu de cheval ; il sent couler des larmes sur ses joues. Alors, ployant les genoux : "Seigneur," mon Dieu, s'écrie-t-il d'une voix émue qui monte vers le ciel dans le silence de la nuit, que sommes-nous devant toi pour que tu aies béni nos efforts et donné la victoire à nos armes ! Gloire à toi ! à toi seul ! aujourd'hui et dans toute la suite des siècles !" Elle était grande, en effet, et digne d'être offerte au dieu des armées, cette victoire de Nieuport, qui sauvait la liberté d'un peuple. L'ennemi n'y laissait pas moins de cinq mille hommes. Il avait perdu toute son artillerie, ses bagages, ses munitions, ses drapeaux, et jusqu'au coursier blanc que montait l'archiduc et sur lequel il avait fait naguère à Bruxelles sa joyeuse entrée. Parmi les prisonniers, on comptait un grand nombre d'officiers de marque : Velasco, Davila, Montréal, Zapena, et enfin l'amiral d'Aragon, Mendoza lui-même. Maurice fit traiter ce captif illustre, dont la maison était alliée à la sienne, avec de particuliers égards. Rentré dans sa tente, il l'envoya prier à souper et s'efforça, par la simplicité de son accueil et la vivacité de son entretien, d'égayer le repas, d'en bannir la gêne ; il réussit à dérider le front de Mendoza. Comme un siècle plus tard Vaublan voulut connaître l'opinion de Cohorn, vaincu, sur les opérations du siège de Namur, Maurice
armées, cette victoire de Nieuport, qui sauvait la liberté d'un peuple. L'ennemi n'y laissait pas moins de cinq mille hommes. Il avait perdu toute son artillerie, ses bagages, ses munitions, ses drapeaux, et jusqu'au coursier blanc que montait l'archiduc et sur lequel il avait fait naguère à Bruxelles sa joyeuse entrée. Parmi les prisonniers, on comptait un grand nombre d'officiers de marque : Velasco, Davila, Montréal, Zapena, et enfin l'amiral d'Aragon, Mendoza lui-même. Maurice fit traiter ce captif illustre, dont la maison était alliée à la sienne, avec de particuliers égards. Rentré dans sa tente, il l'envoya prier à souper et s'efforça, par la simplicité de son accueil et la vivacité de son entretien, d'égayer le repas, d'en bannir la gêne ; il réussit à dérider le front de Mendoza. Comme un siècle plus tard Vaublan voulut connaître l'opinion de Cohorn, vaincu, sur les opérations du siège de Namur, Maurice interrogea l'amiral d'Aragon sur les mouvements stratégiques de l'armée républicaine: "Que vous semble, monsieur, lui dit-il de ce ton un peu railleur qui lui était familier, et faisant allusion à quelques paroles dédaigneuses de l'amiral lors du siège de Bommel, que vous semble de ces apprentis soldats, qui n'étaient bons tout au plus qu'à gagner des villes et ne devaient jamais risquer de paraître en rase campagne ?" Mendoza donna de sincères louanges à la valeur des soldats formés par le Stadhouder ; il vanta surtout l'ordre qu'ils avaient gardé durant la bataille, l'excellence des artilleurs hollandais, la valeur des cuirassiers français, l'intrépidité des Nouveaux Gueys, et les sages dispositions par lesquelles Maurice avait partagé son armée en petits bataillons, de telle sorte que, s'il se trouvait que l'un d'eux fût mis en désordre et forcé de reculer, un autre arrivait aussitôt pour soutenir l'effort de l'ennemi et donner aux troupes dispersées le temps de se rallier. Enfin, dans cet entretien longtemps prolongé, le prince Maurice put savourer à loisir cette satisfaction insigne, rarement accordée à l'orgueil, d'entendre son propre adversaire vaincu reconnaître qu'il l'était, non par le hasard, mais par le génie, et lui exposer à lui-même, en des
tout au plus qu'à gagner des villes et ne devaient jamais risquer de paraître en rase campagne ?" Mendoza donna de sincères louanges à la valeur des soldats formés par le Stadhouder ; il vanta surtout l'ordre qu'ils avaient gardé durant la bataille, l'excellence des artilleurs hollandais, la valeur des cuirassiers français, l'intrépidité des Nouveaux Gueys, et les sages dispositions par lesquelles Maurice avait partagé son armée en petits bataillons, de telle sorte que, s'il se trouvait que l'un d'eux fût mis en désordre et forcé de reculer, un autre arrivait aussitôt pour soutenir l'effort de l'ennemi et donner aux troupes dispersées le temps de se rallier. Enfin, dans cet entretien longtemps prolongé, le prince Maurice put savourer à loisir cette satisfaction insigne, rarement accordée à l'orgueil, d'entendre son propre adversaire vaincu reconnaître qu'il l'était, non par le hasard, mais par le génie, et lui exposer à lui-même, en des discours d'une généreuse sagacité, tous les titres nouveaux qu'il venait d'acquérir à la gloire. Le lendemain, le Stadhouder, s'étant fait rendre compte des pertes de son armée qui ne montaient pas à moins de mille hommes tués, sans compter les huit cents qu'avait perdus le comte Ernest à Leffinghe, décida de la ramener dans Ostende pour lui faire prendre un repos qu'elle avait si bien gagné. Les députés des États vinrent à sa rencontre et se jetèrent dans ses bras en fondant en larmes. Pendant toute la journée de la veille, ils étaient restés réunis dans la salle du conseil, maudissant leur folle témérité, et priant Dieu pour les armes de ce vaillant Maurice dont ils avaient méprisé la sagesse. Ils le conjuraient maintenant d'oublier une faute qui avait failli perdre lui et la République. Ils juraient « de ne jamais plus le pousser là où il ne serait pas porté de sa volonté. » Ils s'opposaient enfin à ce qu'il poursuivît sa victoire et le ramenaient avec eux à La Haye, où Maurice allait goûter, pendant le reste de la saison, des plaisirs auxquels il n'était guère moins sensible qu'à la gloire, et s'abandonner aux amours « qui ne
de la ramener dans Ostende pour lui faire prendre un repos qu'elle avait si bien gagné. Les députés des États vinrent à sa rencontre et se jetèrent dans ses bras en fondant en larmes. Pendant toute la journée de la veille, ils étaient restés réunis dans la salle du conseil, maudissant leur folle témérité, et priant Dieu pour les armes de ce vaillant Maurice dont ils avaient méprisé la sagesse. Ils le conjuraient maintenant d'oublier une faute qui avait failli perdre lui et la République. Ils juraient « de ne jamais plus le pousser là où il ne serait pas porté de sa volonté. » Ils s'opposaient enfin à ce qu'il poursuivît sa victoire et le ramenaient avec eux à La Haye, où Maurice allait goûter, pendant le reste de la saison, des plaisirs auxquels il n'était guère moins sensible qu'à la gloire, et s'abandonner aux amours « qui ne font guère languir un jeune et beau capitaine se prévalant à loisir, dit l'historien de la maison d'Orange, du privilège accordé par Platon au victorieux ». Les suites matérielles de la bataille de Nieuport ou des Dunes furent à peu près nulles, car la Flandre ne fut pas entraînée, et l'archiduc put bientôt mettre le siège devant Ostende bloquée; mais l'effet moral de cette victoire inespérée fut immense. Non seulement elle porta au comble le renom de Maurice et l'enthousiasme érudit de ce temps qui lui marquait sa place entre les héros de Plutarque, mais encore elle donna aux royautés de l'Europe une première et vive impression de la puissance des provinces républicaines. Le séjour que fit à La Haye Mendoza prisonnier ne contribua pas peu à l'idée nouvelle que l'on se forma des États-Généraux. Mendoza ne se lassait pas de décrire dans ses lettres et de célébrer cette réunion d'hommes simples et tranquilles, modestes en leur vêtement, modestes en leur demeure, modestes en leurs paroles, mais libres, indépendants et fiers dans leurs actes. Quand l'échange de prisonniers l'eût ramené à Bruxelles, l'amiral exprima hautement dans le conseil de l'archiduc l'opinion qu'on ne réduirait jamais de tels hommes, et, le
l'archiduc put bientôt mettre le siège devant Ostende bloquée; mais l'effet moral de cette victoire inespérée fut immense. Non seulement elle porta au comble le renom de Maurice et l'enthousiasme érudit de ce temps qui lui marquait sa place entre les héros de Plutarque, mais encore elle donna aux royautés de l'Europe une première et vive impression de la puissance des provinces républicaines. Le séjour que fit à La Haye Mendoza prisonnier ne contribua pas peu à l'idée nouvelle que l'on se forma des États-Généraux. Mendoza ne se lassait pas de décrire dans ses lettres et de célébrer cette réunion d'hommes simples et tranquilles, modestes en leur vêtement, modestes en leur demeure, modestes en leurs paroles, mais libres, indépendants et fiers dans leurs actes. Quand l'échange de prisonniers l'eût ramené à Bruxelles, l'amiral exprima hautement dans le conseil de l'archiduc l'opinion qu'on ne réduirait jamais de tels hommes, et, le premier, il osa parler au roi d'Espagne de concessions et de paix. Mais les conseils, les vœux pour la paix étaient prématurés. Les États-Généraux des provinces soumises envoyèrent à la vérité une députation à l'assemblée des États-Généraux de la République; par l'entremise de l'empereur d'Allemagne, il se tint à Berg-op-Zoom quelques conférences où l'on parla de concorde et d'union; le prince Philippe-Guillaume, à qui la bataille de Nieuport avait causé des terreurs extrêmes, renouvela bien quelques démarches auprès de ses frères; mais les propositions faites de part et d'autre étaient de nature si différente qu'on se sépara plus éloigné que jamais de s'entendre, les provinces républicaines ayant déclaré par l'organe de Barneveld que jamais, à aucun prix, elles ne prêteraient l'oreille à aucune parole de l'archiduc et que, si les Provinces soumises voulaient se rapprocher d'elles, il fallait commencer par chasser en commun les Espagnols, quitte à s'entendre ensuite sur une constitution à l'abri de laquelle tous les hommes libres pourraient vivre à l'aise. Tout se prépare donc de part et d'autre pour le renouvellement des hostilités. À la sollicitation des députés de la province de Flandre, et aussi pour venger l'affront de ses armées à Nieuport, l'archiduc décide de
quelques conférences où l'on parla de concorde et d'union; le prince Philippe-Guillaume, à qui la bataille de Nieuport avait causé des terreurs extrêmes, renouvela bien quelques démarches auprès de ses frères; mais les propositions faites de part et d'autre étaient de nature si différente qu'on se sépara plus éloigné que jamais de s'entendre, les provinces républicaines ayant déclaré par l'organe de Barneveld que jamais, à aucun prix, elles ne prêteraient l'oreille à aucune parole de l'archiduc et que, si les Provinces soumises voulaient se rapprocher d'elles, il fallait commencer par chasser en commun les Espagnols, quitte à s'entendre ensuite sur une constitution à l'abri de laquelle tous les hommes libres pourraient vivre à l'aise. Tout se prépare donc de part et d'autre pour le renouvellement des hostilités. À la sollicitation des députés de la province de Flandre, et aussi pour venger l'affront de ses armées à Nieuport, l'archiduc décide de prendre Ostende, et, le 5 juillet 1601, de nouveaux régiments lui étant venus d'Italie, il fait commencer les opérations du siège. La ville d'Ostende, rendue fameuse par ce siège mémorable qui occupa pendant trois années l'attention du monde, et dont l'issue, après une lutte sanglante et ruineuse aux deux partis, ne fut pour les vainqueurs que la conquête d'un monceau de cendres; Ostende, cette Troie nouvelle des historiens contemporains, que se disputèrent les rois et les dieux, et que chanta la Muse, n'était dans l'origine qu'un petit havre, formé par une des branches de la rivière de l'Yperle, à son embouchure dans l'Océan, autour duquel quelques pêcheurs s'étaient habitués, comme on disait alors, en y construisant des cabanes de roseaux. Insensiblement, le nombre de ces pêcheurs s'était accru; ils avaient acquis quelques richesses. Pendant la guerre de l'Indépendance, pour se mettre à l'abri des continuels passages de gens de guerre qui les incommodaient fort, ils s'étaient clos d'une palissade en bois; bientôt ils avaient ajouté à cette palissade un rempart, et Ostende avait pris rang parmi les villes, à la pacification de Gand. Ostende s'étant rangée du côté des Provinces confédérées, sa bonne situation maritime attira l'attention des États et
ne fut pour les vainqueurs que la conquête d'un monceau de cendres; Ostende, cette Troie nouvelle des historiens contemporains, que se disputèrent les rois et les dieux, et que chanta la Muse, n'était dans l'origine qu'un petit havre, formé par une des branches de la rivière de l'Yperle, à son embouchure dans l'Océan, autour duquel quelques pêcheurs s'étaient habitués, comme on disait alors, en y construisant des cabanes de roseaux. Insensiblement, le nombre de ces pêcheurs s'était accru; ils avaient acquis quelques richesses. Pendant la guerre de l'Indépendance, pour se mettre à l'abri des continuels passages de gens de guerre qui les incommodaient fort, ils s'étaient clos d'une palissade en bois; bientôt ils avaient ajouté à cette palissade un rempart, et Ostende avait pris rang parmi les villes, à la pacification de Gand. Ostende s'étant rangée du côté des Provinces confédérées, sa bonne situation maritime attira l'attention des États et leur donna l'idée de la défendre par un système de fortifications régulières. En 1578, Guillaume d'Orange hâta les ouvrages commencés; on entoura la ville de fossés et de contrescarpes. En 1583, elle s'acquit un grand renom, en se défendant contre le prince de Parme. Surprise en 1585 par les royalistes, elle parvint à les chasser hors de ses murs. Au moment où commence le siége que je vais raconter, elle passait pour la place la plus forte des Pays-Bas, et plusieurs, selon les idées du temps, la réputaient imprenable. Aussitôt après la bataille de Nieuport, les États-Généraux, prévoyant qu'Ostende allait être attaquée vigoureusement, et voulant conserver à tout prix un port, le seul qui leur restât en Flandre depuis la perte de l'Écluse, si important pour la guerre et le commerce, avaient pourvu à sa défense avec une diligence extrême. Au moyen d'une capitation générale, qui atteignait jusqu'aux existences les plus humbles, ils avaient pu faire des défenses extraordinaires. On avait construit rapidement autour de la place des ouvrages avancés considérables ; la ville était amplement approvisionnée d'artillerie, de vivres et de munitions ; enfin la garnison, qui montait à près de 6,000 hommes, sans compter la milice bourgeoise, allait