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pour cela des rêveurs. Un peu d'imagination est un bon levain pour cette lourde pâte des affaires humaines. Plus le but est loin, plus il faut viser haut. Il est bon que le sculpteur cherche une montagne pour y tailler sa première statue; il n'est pas mauvais que le homme positif lui-même ait à dégager son esprit d'un peu d'Irréalisable et de démesuré; que, croyant tout pouvoir, il ait songé à tout oser: l'expérience n'ébranlera que trop vite ce que ses illusions avaient d'impossible et de tout ou rien, mais ses travaux en garderont toujours quelque chose de fort qui les soutient, son intelligence quelque chose de grand qui les élève. De l'aberration saint-simonienne, aujourd'hui si justement oubliée, il n'est pas moins sorti de parfaits ingénieurs, des économistes distingués et des financiers de premier ordre. M. Thiers avait commencé par écrire des Salons. Claude Beauward lui-même, votre illustre confrère, avait commencé par une tragédie; vous n'avez pas cela du moins, à me reprocher. J'ai parlé tout à l'heure de l'Histoire de la France d'Henri Martin. C'est son œuvre capitale. Elle est dans toutes les bibliothèques; le mieux encore, elle est dans toutes les mémoires. Je ne veux pas y insister littérairement, non qu'il n'y ait pas assez de bien à en dire, mais parce que j'ai peur de ne pas le dire assez bien; et d'ailleurs ce n'est pas un discours que je fais ici, je le répète, et si je m'arrête à marquer d'un mot ce qui m'a semblé être la note particulière de son talent, c'est ce qu'elle est, en même temps, celle de son caractère. Chaque historien a la sienne. Chez Michelet, c'est la poésie. A chaque instant, son imagination ouvre des vues profondes, sur des horizons nouveaux, devant lesquelles la pensée s'arrête et s'étonne. Augustin Thierry, écrivain de race, évocateur d'un monde disparu, est, par-dessus tout, un peintre d'une netteté de lignes et d'une puissance de coloris incomparables. L'Histoire de Guizot, comme celle de Mignet, est un système : philosophique chez l'un, politique chez l'autre, montrant dans le mouvement des faits leur enchaînement, leurs conséquences et
littérairement, non qu'il n'y ait pas assez de bien à en dire, mais parce que j'ai peur de ne pas le dire assez bien; et d'ailleurs ce n'est pas un discours que je fais ici, je le répète, et si je m'arrête à marquer d'un mot ce qui m'a semblé être la note particulière de son talent, c'est ce qu'elle est, en même temps, celle de son caractère. Chaque historien a la sienne. Chez Michelet, c'est la poésie. A chaque instant, son imagination ouvre des vues profondes, sur des horizons nouveaux, devant lesquelles la pensée s'arrête et s'étonne. Augustin Thierry, écrivain de race, évocateur d'un monde disparu, est, par-dessus tout, un peintre d'une netteté de lignes et d'une puissance de coloris incomparables. L'Histoire de Guizot, comme celle de Mignet, est un système : philosophique chez l'un, politique chez l'autre, montrant dans le mouvement des faits leur enchaînement, leurs conséquences et leurs causes. Thiers excelle à raconter les événements, à mettre en scène les situations, à élucider les questions les plus spéciales et les plus obscures. Sa dominante est la clarté ; celle d'Henri Martin est la justice. Et cet amour de la justice qui est dans son esprit vibrate de cet amour de la patrie qui est dans son cœur. Lui, l'homme de conviction et même parfois si absolu dans sa croyance, si invariable dans sa conduite, si entier dans les débats, dépouille toute passion dès qu'il entre dans l'histoire. Témoin ému de toutes nos gloires, il ne refuse son admiration à aucune. Il est aussi enthousiaste des druides que des martyrs de la première Église chrétienne ; de Jeanne d'Arc que de Henri IV ; des victoires de Louis XIV que de celles de la première République ; du premier Empire que de la Convention. Il s'agit toujours pour lui de la France, et il ne voit qu'elle ; aucune restriction n'arrête son patriotisme, aucun calcul ne le diminue. Quelles que soient leurs opinions ou leurs croyances, tous ceux qui servent et grandissent la France sont les siens. C'est un bel exemple à conseiller, messieurs, et à suivre. Malheur
cet amour de la patrie qui est dans son cœur. Lui, l'homme de conviction et même parfois si absolu dans sa croyance, si invariable dans sa conduite, si entier dans les débats, dépouille toute passion dès qu'il entre dans l'histoire. Témoin ému de toutes nos gloires, il ne refuse son admiration à aucune. Il est aussi enthousiaste des druides que des martyrs de la première Église chrétienne ; de Jeanne d'Arc que de Henri IV ; des victoires de Louis XIV que de celles de la première République ; du premier Empire que de la Convention. Il s'agit toujours pour lui de la France, et il ne voit qu'elle ; aucune restriction n'arrête son patriotisme, aucun calcul ne le diminue. Quelles que soient leurs opinions ou leurs croyances, tous ceux qui servent et grandissent la France sont les siens. C'est un bel exemple à conseiller, messieurs, et à suivre. Malheur aux peuples qui, fanatisés par l'esprit de parti, mutilent eux-mêmes leurs traditions, ne comprenant pas qu'une nation est une humanité qui vit sans fin et dont le présent ne peut se séparer du passé sans que l'existence elle-même en soit arrêtée ! Et de ce passé si tumultueux et si glorieux tour à tour, Henri Martin tire un enseignement fortifiant, une confiance que rien n'abat, un espoir que rien ne décourage : « Le Français qui connaît bien l'histoire de son pays, dit-il, ne perdra jamais l'espérance, dans les plus tristes jours. Ce peuple est doué d'un ressort incomparable, d'une puissance de rénovation qui ne s'est jamais vue à ce degré chez aucun autre peuple. » Je suis fier, messieurs, que vous ayez pensé à moi pour succéder à l'homme qui a prononcé de telles paroles. Ce double sentiment d'orgueil dans le passé et de foi dans l'avenir est aussi profondément enraciné dans mon cœur qu'il l'est dans le sien, et c'est par cette communauté dans l'espoir que je m'honore le plus de lui ressembler. Et maintenant que je vous ai suffisamment prouvé ma bonne volonté à défaut de talent, je m'arrête, ne voulant pas dépasser les bornes que je
glorieux tour à tour, Henri Martin tire un enseignement fortifiant, une confiance que rien n'abat, un espoir que rien ne décourage : « Le Français qui connaît bien l'histoire de son pays, dit-il, ne perdra jamais l'espérance, dans les plus tristes jours. Ce peuple est doué d'un ressort incomparable, d'une puissance de rénovation qui ne s'est jamais vue à ce degré chez aucun autre peuple. » Je suis fier, messieurs, que vous ayez pensé à moi pour succéder à l'homme qui a prononcé de telles paroles. Ce double sentiment d'orgueil dans le passé et de foi dans l'avenir est aussi profondément enraciné dans mon cœur qu'il l'est dans le sien, et c'est par cette communauté dans l'espoir que je m'honore le plus de lui ressembler. Et maintenant que je vous ai suffisamment prouvé ma bonne volonté à défaut de talent, je m'arrête, ne voulant pas dépasser les bornes que je me suis moi-même un peu forcément imposées. Si qui me succèdera, reprenant le cours de la tradition nouvelle, vous parlera plus tard, et plus tard que je pourrai, je vous en informe ; vous parlera, vous dis-je, avec plus de force, de compétence et de charme des mérites de l'historien impartial, de cet homme de conviction et de ce grand patriote qui fut mon prédécesseur ; il saura sans doute mieux faire à l'Académie sa reconnaissance de son élection, mais il n'aura au fond du cœur ni plus de respect pour la mémoire d'Henri Martin, ni plus de gratitude pour vous. En le jour où il entrait à l'Académie, M. Thiers disait : « Je vous remercie de m'avoir admis à siéger dans cet asile de la pensée libre et calme. » Je vous remercie, à mon tour, de m'avoir admis dans cet asile de la pensée libre et calme, bien que je n'ose vous promettre de rester tranquillement assis sur mon fauteuil. M. de Lesseps obtient un vif succès, un succès d'autant plus vif que son discours, en contradiction avec les usages de l'Académie, est fort court. Ce qui ne l'empêche pas, comme on vient de le voir, d'être
impartial, de cet homme de conviction et de ce grand patriote qui fut mon prédécesseur ; il saura sans doute mieux faire à l'Académie sa reconnaissance de son élection, mais il n'aura au fond du cœur ni plus de respect pour la mémoire d'Henri Martin, ni plus de gratitude pour vous. En le jour où il entrait à l'Académie, M. Thiers disait : « Je vous remercie de m'avoir admis à siéger dans cet asile de la pensée libre et calme. » Je vous remercie, à mon tour, de m'avoir admis dans cet asile de la pensée libre et calme, bien que je n'ose vous promettre de rester tranquillement assis sur mon fauteuil. M. de Lesseps obtient un vif succès, un succès d'autant plus vif que son discours, en contradiction avec les usages de l'Académie, est fort court. Ce qui ne l'empêche pas, comme on vient de le voir, d'être charmant ; au contraire. DISCOURS DE M. RENAN M. Renan a répondu en ces termes au récipiendaire : Monsieur, Votre discours est charmant ; car il est bien vous-même. Savez-vous quelle était notre inquiétude pendant que vous le composiez? C'est que, pour cette circonstance, assez exceptionnelle en votre vie, vous ne vous crusiez obligé de faire une composition littéraire. Votre tact exquis vous a préservé de cette faute. J'ai retrouvé, dans le ton de vos paroles, la bonhomie, la chaleur communicative, qui font l'agrément de vos conversations. J'ai regretté l'absence de quelques traits qui vous sont familiers, de certains détails, par exemple, que vous savez sur Abraham et Sarah, de renseignements inédits que vous possédez sur Joseph et la reine de Saba. Une foule de choses que vous connaissez mieux que personne manquent en votre discours ; mais rien de vous n'y manque. Vous avez la première des qualités littéraires et la plus rare de notre temps, le naturel ; jamais vous n'avez déclamé. Votre éloquence est cette maîtrise et piquante manière de se mettre en rapport avec le public que l'Angleterre et l'Amérique ont créée. Personne assurément, en notre siècle, n'a plus persuadé que vous ; personne n'a été,
ne vous crusiez obligé de faire une composition littéraire. Votre tact exquis vous a préservé de cette faute. J'ai retrouvé, dans le ton de vos paroles, la bonhomie, la chaleur communicative, qui font l'agrément de vos conversations. J'ai regretté l'absence de quelques traits qui vous sont familiers, de certains détails, par exemple, que vous savez sur Abraham et Sarah, de renseignements inédits que vous possédez sur Joseph et la reine de Saba. Une foule de choses que vous connaissez mieux que personne manquent en votre discours ; mais rien de vous n'y manque. Vous avez la première des qualités littéraires et la plus rare de notre temps, le naturel ; jamais vous n'avez déclamé. Votre éloquence est cette maîtrise et piquante manière de se mettre en rapport avec le public que l'Angleterre et l'Amérique ont créée. Personne assurément, en notre siècle, n'a plus persuadé que vous ; personne n'a été, par conséquent, plus éloquent ; et cependant personne n'est plus étranger aux artifices du langage, à ces vaines curiosités de la forme que ne connaît pas une ardente conviction. « J'approuve, dit-vous quelque part, qu'on enseigne le grec et le latin à nos enfants ; mais ce qu'il ne faut pas négliger, c'est de leur apprendre à penser sagement et à parler bravement. » Ah! voilà ce que j'aime. Vous avez horreur de la rhétorique, et vous avez bien résumé son usage. C'est, avec la poétique, la seule erreur des anciens Grecs. Après avoir fait des chefs-d'œuvre, ils cruurent pouvoir donner des règles pour en faire : erreur profonde ! Il n'y a pas d'art de se parler, pas plus qu'il n'y a d'art d'écrire. Bien varier, c'est bien penser tout haut. Le succès oratoire ou littéraire n'a jamais qu'une cause : l'absolue sincérité. Quand vous êtes enthousiassé par une réunion et que vous réussissez à séduire la chose du monde la plus sourde aux métaux, la plus réfractaire aux artifices de l'art prétendu de bien dire, le capital, ce n'est pas la forte parole, c'est votre personne qui plaît ; ou plutôt vous parlez tout entier; vous charmez; vous
pas négliger, c'est de leur apprendre à penser sagement et à parler bravement. » Ah! voilà ce que j'aime. Vous avez horreur de la rhétorique, et vous avez bien résumé son usage. C'est, avec la poétique, la seule erreur des anciens Grecs. Après avoir fait des chefs-d'œuvre, ils cruurent pouvoir donner des règles pour en faire : erreur profonde ! Il n'y a pas d'art de se parler, pas plus qu'il n'y a d'art d'écrire. Bien varier, c'est bien penser tout haut. Le succès oratoire ou littéraire n'a jamais qu'une cause : l'absolue sincérité. Quand vous êtes enthousiassé par une réunion et que vous réussissez à séduire la chose du monde la plus sourde aux métaux, la plus réfractaire aux artifices de l'art prétendu de bien dire, le capital, ce n'est pas la forte parole, c'est votre personne qui plaît ; ou plutôt vous parlez tout entier; vous charmez; vous avez ce don suprême qui fait les miracles, comme la foi, et qui est, à vrai dire, du même ordre. Le charme a ses motifs secrets, mais non ses raisons définies. C'est une action toute de l'âme. Vous avez les mêmes succès à Chicago, la ville qui n'a pas le tiers de votre âge, que dans nos vieilles villes d'Europe. Vous entrez le Turc, l'Arabe, l'Abyssin, le spéculateur de Paris, le négociant de Liverpool par des siftages qui ne sont différentes qu'en apparence, la vraie raison de votre ascendant, c'est qu'on sent en vous un cœur sympathique à tout ce qui est humain, une passion véritable pour l'amélioration du sort des âmes. On trouve enfin en vous ce Misère des humains, (J'ai pitié des humains), qui est le sentiment de tous les grands organisateurs. On vous aime, on veut vous voir, et, avant que vous ayez ouvert la bouche, on vous applaudit. Vos ennemis appellent cela votre habileté, vous autres, nous appelons cela votre magie. Les âmes ordinaires ne comprennent pas la séduction des grandes âmes. La fascination du magicien échappe aux pesées vulgaires; les qualités enchanteresses sont un don gratuit, une grâce octroyée, et, parce qu'elles sont impondérables, la
tiers de votre âge, que dans nos vieilles villes d'Europe. Vous entrez le Turc, l'Arabe, l'Abyssin, le spéculateur de Paris, le négociant de Liverpool par des siftages qui ne sont différentes qu'en apparence, la vraie raison de votre ascendant, c'est qu'on sent en vous un cœur sympathique à tout ce qui est humain, une passion véritable pour l'amélioration du sort des âmes. On trouve enfin en vous ce Misère des humains, (J'ai pitié des humains), qui est le sentiment de tous les grands organisateurs. On vous aime, on veut vous voir, et, avant que vous ayez ouvert la bouche, on vous applaudit. Vos ennemis appellent cela votre habileté, vous autres, nous appelons cela votre magie. Les âmes ordinaires ne comprennent pas la séduction des grandes âmes. La fascination du magicien échappe aux pesées vulgaires; les qualités enchanteresses sont un don gratuit, une grâce octroyée, et, parce qu'elles sont impondérables, la médiocrité les nie. Or, c'est l'impondérable qui existe vraiment. L'humanité sera toujours menée par des secrets philosophes d'amour dont la foule ne voit que les effets superficiels ; comme la raison dernière du monde physique est dans des fluides invisibles que l'œil ordinaire ne sait pas discerner. Votre éloquence a gagné le monde; comment ne vous eût-elle pas mérité une place parmi nous ? Le programme de notre compagnie n'est pas une simple culture littéraire, poursuivie à son propre profit, et n'aboutissant qu'à de friponnes jeux, à peine supérieures à ces difficiles en-fantillages où se sont perdues les littératures de l'Orient. Ce sont les choses qui sont belles ; les mots n'ont pas de beauté en dehors de la cause noble ou vraie qu'ils servent. Qu'importe que Tyrtée ait eu ou n'ait pas eu de talent ? Il a réussi ; il valut une armée. La Marseillaise, quoi qu'en disent les musiciens et les puristes, est le premier chant des temps modernes, puisqu'à son jour elle entraîna les hommes et les fit vaincre. Le mérite personnel, à cette hauteur, est peu de chose ; tout dépend de la prédestination, ou, si l'on veut, du succès. Il ne sert de rien
gagné le monde; comment ne vous eût-elle pas mérité une place parmi nous ? Le programme de notre compagnie n'est pas une simple culture littéraire, poursuivie à son propre profit, et n'aboutissant qu'à de friponnes jeux, à peine supérieures à ces difficiles en-fantillages où se sont perdues les littératures de l'Orient. Ce sont les choses qui sont belles ; les mots n'ont pas de beauté en dehors de la cause noble ou vraie qu'ils servent. Qu'importe que Tyrtée ait eu ou n'ait pas eu de talent ? Il a réussi ; il valut une armée. La Marseillaise, quoi qu'en disent les musiciens et les puristes, est le premier chant des temps modernes, puisqu'à son jour elle entraîna les hommes et les fit vaincre. Le mérite personnel, à cette hauteur, est peu de chose ; tout dépend de la prédestination, ou, si l'on veut, du succès. Il ne sert de rien de dire qu'un général aurait dû gagner une bataille, s'il la perd. Le grand général (et on en peut dire presque autant du grand politique) est celui qui réussit, et non celui qui aurait dû réussir. Les personnes qui, un moment, ont été surprises de votre élection, connaissaient donc bien peu l'esprit de notre compagnie. Vous avez cultivé le plus difficile des genres, un genre depuis longtemps abandonné parmi nous, la grande action; vous avez été du petit nombre de ceux qui ont gardé la vieille tradition française de la vie brillante, glorieuse, utile à tous. La politique et la guerre sont de trop hautes applications de l'esprit pour que nous les ayons jamais négligées. Le maréchal de Villars, le maréchal de Belle-Isle, le maréchal de Richelieu, le maréchal de Beauvau n'avaient pas plus de titres littéraires que vous. Ils avaient remporté des victoires. À défaut de ce titre, devenu rare, nous avons pris le maître par excellence en fait de difficultés vaincues, le joueur hardi qui a toujours gagné son pari dans la poursuite du probable, le virtuose qui a pratiqué avec un tact consommé le grand art perdu de la vie. Si Christophe Colomb existait chez nous de
peu l'esprit de notre compagnie. Vous avez cultivé le plus difficile des genres, un genre depuis longtemps abandonné parmi nous, la grande action; vous avez été du petit nombre de ceux qui ont gardé la vieille tradition française de la vie brillante, glorieuse, utile à tous. La politique et la guerre sont de trop hautes applications de l'esprit pour que nous les ayons jamais négligées. Le maréchal de Villars, le maréchal de Belle-Isle, le maréchal de Richelieu, le maréchal de Beauvau n'avaient pas plus de titres littéraires que vous. Ils avaient remporté des victoires. À défaut de ce titre, devenu rare, nous avons pris le maître par excellence en fait de difficultés vaincues, le joueur hardi qui a toujours gagné son pari dans la poursuite du probable, le virtuose qui a pratiqué avec un tact consommé le grand art perdu de la vie. Si Christophe Colomb existait chez nous de nos jours, nous le ferions membre de l'Académie. Quelqu'un qui est bien sûr d'en être, c'est le général qui nous ramènera un jour la victoire. En voilà un que nous ne chicanerons pas sur sa prose, et qui nous paraîtra tout d'abord un sujet fort académique. Comme nous le nommerons par acclamation, sans nous inquiéter de ses écrits ! Oh ! la belle séance que celle où on le recevra ! Comme les places y seront recherchées ! Heureux celui qui la présidera !... Vous avez été de ces collaborateurs de la fortune, qui semblent avoir reçu la confidence de ce que veut, à une heure donnée, le génie de la civilisation. L'autorité l'avait voulu et tentée par des moyens insuffisants. Leibniz désignait cette entreprise à Louis XIV comme digne de sa puissance. Mais il fallait, pour une telle œuvre, une croyance à l'instinct que le dix-septième siècle n'avait pas. Ce fut la Révolution française qui, en ramenant l'âge des expéditions fabuleuses et un état d'enfance héroïque où l'homme, dans ses aventures, s'identifiait avec oiseaux et deserpentes du ciel, posa le problème de telle manière qu'il fut plus possible de le laisser dormir. L'achèvement de l'isthme figurait au programme que
par acclamation, sans nous inquiéter de ses écrits ! Oh ! la belle séance que celle où on le recevra ! Comme les places y seront recherchées ! Heureux celui qui la présidera !... Vous avez été de ces collaborateurs de la fortune, qui semblent avoir reçu la confidence de ce que veut, à une heure donnée, le génie de la civilisation. L'autorité l'avait voulu et tentée par des moyens insuffisants. Leibniz désignait cette entreprise à Louis XIV comme digne de sa puissance. Mais il fallait, pour une telle œuvre, une croyance à l'instinct que le dix-septième siècle n'avait pas. Ce fut la Révolution française qui, en ramenant l'âge des expéditions fabuleuses et un état d'enfance héroïque où l'homme, dans ses aventures, s'identifiait avec oiseaux et deserpentes du ciel, posa le problème de telle manière qu'il fut plus possible de le laisser dormir. L'achèvement de l'isthme figurait au programme que le Directoire donna à l'expédition d'Égypte, comme au temps d'Alexandre, la conquête des îles fut une conquête de la science. Le 2 décembre 1793, notre illustre confrère, le général Bonaparte, partait du Caire, accompagné de Cuvier, de Monge, de Berthelot, de quelques autres membres de l'Institut, et de négociants qui avaient obtenu de marcher dans son escorte. Le 30, il retrouvait, au nord de Suez, les traces de l'ancien canal, et il les suivit pendant cinq lieues; le 3 janvier 1799, il voyait, au dessus de Belbeys, l'autre extrémité du canal des Pharaons. Les recherches de la commission de l'Égypte ont été la base de tous les travaux futurs. Une seule erreur, celle de l'inégalité de niveau des deux mers, toujours conçue par Laplace et Fourier, se mêla à des recherches précieuses et retarda d'un demi-siècle l'exécution de l'œuvre rêvée par les ingénieurs héroïques de 1798. Cette grande école saint-simonienne, qui a un si haut sentiment du travail commun de l'humanité, releva l'idée, se l'appropria par le martyre. Plus de douze ingénieurs saint-simonnes moururent de la peste en 1833, au barrage du Nil. A travers plusieurs chimères, une vérité était entrevue, je veux dire la place exceptionnelle de l'Égypte dans