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Montmajour, pointement néocomien d'Arles, ilot rocheux de Psalmody. Le fleuve a poussé son delta par le mécanisme classique: diversion des bras et édification par la mer de cordons littoraux les bras morts du fleuve et les cordons littoraux atterris dont les lignes se succèdent en festons vers la mer, marquant les différents stades de l'avance du delta, ont été l'ossature de ce travail; à chaque inondation le fleuve répandait les matériaux de colmatage, transformant les lagunes retenues par les cordons littoraux en marais, et élevant progressivement le niveau des terres émergées. Ce travail du fleuve a été entravé dès le Haut Moyen-Âge par la construction de digues destinées à protéger les terres riveraines de la partie supérieure du delta; elles ont arrêté la formation du delta et obligé le fleuve à traîner péniblement à la mer ses matériaux qui obstruent les embouchures et ensablent la côte, à prolonger davantage ses bras vers la mer. Aussi les marais de la région moyenne et les étangs de la partie inférieure n'ont-ils guère évolué depuis. L'horizontalité monotone du sol n'est brisée que par les cordons littoraux atterris et les digues épaisses des bras morts ou vifs, seuls accidents topographiques. Ces pointements rocheux ont été dus à des centres très anciennement habités; celui de Cordes, les célèbres grottes où des établissements néolithiques ont été mis au jour; celui d'Arles, a été habité depuis une époque aussi ancienne; ceux de Montmajour et de Psalmody ont été le siège de deux abbayes bénédictines qui ont joué un grand rôle dans le dessèchement du pays. Les cordons littoraux atterris s'élèvent de quelques mètres à peine au-dessus du niveau du sol (2 à 8 mètres). Couverts le plus souvent de pins parasols, ils abritent des sources. Tantôt ils sont intacts sur de grandes distances, tel est celui qui d'Aigues-Mortes au Petit Rhône portait l'ancienne Sylve Godesque tantôt au contraire les bras du fleuve ou les coups de mer les ont sectionnés en chapelets d'îlots allongés c'est ainsi qu'entre le Vaccarès et les étangs inférieurs le cordon littoral fragmenté constitue les « radeaux » au nom si caractéristique, couverts
été dus à des centres très anciennement habités; celui de Cordes, les célèbres grottes où des établissements néolithiques ont été mis au jour; celui d'Arles, a été habité depuis une époque aussi ancienne; ceux de Montmajour et de Psalmody ont été le siège de deux abbayes bénédictines qui ont joué un grand rôle dans le dessèchement du pays. Les cordons littoraux atterris s'élèvent de quelques mètres à peine au-dessus du niveau du sol (2 à 8 mètres). Couverts le plus souvent de pins parasols, ils abritent des sources. Tantôt ils sont intacts sur de grandes distances, tel est celui qui d'Aigues-Mortes au Petit Rhône portait l'ancienne Sylve Godesque tantôt au contraire les bras du fleuve ou les coups de mer les ont sectionnés en chapelets d'îlots allongés c'est ainsi qu'entre le Vaccarès et les étangs inférieurs le cordon littoral fragmenté constitue les « radeaux » au nom si caractéristique, couverts d'une flore curieuse où domine le genévrier de Phénicie. À l'ouest de l'embouchure du Petit Rhône un lacis d'anciens cordons littoraux couverts de pins a été réduit par les bras du fleuve et la mer en buttes allongées séparées par des grauis les montilles et touradous. Les bras vifs ou morts du fleuve n'élèvent pas leurs digues naturelles ou « haies » à une hauteur supérieure à celle des anciens cordons littoraux, mais quelques mètres suffisent pour que l'épaisse digue soit à l'abri des eaux du fleuve et des efflorescences salines; la plupart portent de beaux arbres, dont les lignes serpentent sur la plaine aride. Les cordons littoraux atterris et à un plus haut degré les haies ont joué un grand rôle dans la colonisation du delta elles offraient de l'eau douce, de l'ombre et des terres cultivables, pareilles à des oasis dans le désert. De plus les bras morts du fleuve ayant la pente nécessaire et se soudant à un bras vif favorisaient l'aménagement d'un canal d'irrigation ou roubaud qui ne manque jamais d'occuper leur lit. Dans la plus grande partie du delta, les exploitations se pressent le long de ces bras ou de ces cordons sur lesquels les
morts du fleuve n'élèvent pas leurs digues naturelles ou « haies » à une hauteur supérieure à celle des anciens cordons littoraux, mais quelques mètres suffisent pour que l'épaisse digue soit à l'abri des eaux du fleuve et des efflorescences salines; la plupart portent de beaux arbres, dont les lignes serpentent sur la plaine aride. Les cordons littoraux atterris et à un plus haut degré les haies ont joué un grand rôle dans la colonisation du delta elles offraient de l'eau douce, de l'ombre et des terres cultivables, pareilles à des oasis dans le désert. De plus les bras morts du fleuve ayant la pente nécessaire et se soudant à un bras vif favorisaient l'aménagement d'un canal d'irrigation ou roubaud qui ne manque jamais d'occuper leur lit. Dans la plus grande partie du delta, les exploitations se pressent le long de ces bras ou de ces cordons sur lesquels les routes sont établies. Entre les cordons littoraux et les bras du Rhône s'étendent les terres basses. Des différences d'altitude ailleurs insignifiantes prennent ici une grande importance; quelques décimètres d'élévation ou d'abaissement suffisent pour transformer la surface en étang, marais, ou terre ferme, et jouent un rôle capital, quand il s'agit de drainer ou d'irriguer le sol. Les dépressions les plus profondes sont occupées par des étangs, dont les plus importants sont ceux du Vaccarès et du Scamandre; les autres par des marais permanents ou saisonniers suivant la profondeur. Le colmatage naturel ayant pu jouer longtemps dans la partie supérieure du delta, les terres y sont fertiles et à l'abri du salant; mais les parties moyennes et basses plus récentes ont cessé de bénéficier des dépôts du fleuve depuis l'établissement des digues; elles s'étendent en forme de dépressions peu accentuées dont le fond est occupé par un étang ou marais, et dont les bords très plats sont couverts d'une végétation éparse de salicornes et de tamaris. C'est l'"înfanterie" que la pluie détrempe et que la sécheresse fendille, que les efflorescences salines recouvrent périodiquement quand soufflent les vents secs de terre. La plaine se présente sous un aspect monotone dont l'uniformité est
de drainer ou d'irriguer le sol. Les dépressions les plus profondes sont occupées par des étangs, dont les plus importants sont ceux du Vaccarès et du Scamandre; les autres par des marais permanents ou saisonniers suivant la profondeur. Le colmatage naturel ayant pu jouer longtemps dans la partie supérieure du delta, les terres y sont fertiles et à l'abri du salant; mais les parties moyennes et basses plus récentes ont cessé de bénéficier des dépôts du fleuve depuis l'établissement des digues; elles s'étendent en forme de dépressions peu accentuées dont le fond est occupé par un étang ou marais, et dont les bords très plats sont couverts d'une végétation éparse de salicornes et de tamaris. C'est l'"înfanterie" que la pluie détrempe et que la sécheresse fendille, que les efflorescences salines recouvrent périodiquement quand soufflent les vents secs de terre. La plaine se présente sous un aspect monotone dont l'uniformité est seulement brisée par les arbres qui entourent les mas ou jalonnent les roubines. Cependant elle offre quelques paysages particuliers qu'on peut ramener à un petit nombre de types: les terres fertiles du haut delta, les lônes qui les prolongent vers le sud, les marais, les étangs, les cordons littoraux atterris et la côte. En empruntant le petit chemin de fer qui réunit Arles aux Saintes-Mariées de la Mer, on peut observer successivement les principaux de ces aspects. La voie suit d'abord la rive droite du Grand Rhône. On est surpris de ne pas trouver immédiatement la plaine sauvage attendue et tant décrite: au contraire de grands arbres, de belles prairies traversées de roubines aux eaux claires, des vignobles irrigués constituent un paysage verdoyant qu'on a pu comparer à la Puisaye. C'est la Tête de Camargue, qui doit sa fertilité à l'épaisseur des alluvions et à la proximité des deux Rhônes vifs. La voie quitte après quelques kilomètres le grand bras du fleuve pour traverser le delta et aller rejoindre le Petit Rhône à Albaron; elle longe une lône dont les méandres sont bien marqués par les arbres qui la jalonnent. À mesure qu'on avance vers le sud, ils deviennent plus
et la côte. En empruntant le petit chemin de fer qui réunit Arles aux Saintes-Mariées de la Mer, on peut observer successivement les principaux de ces aspects. La voie suit d'abord la rive droite du Grand Rhône. On est surpris de ne pas trouver immédiatement la plaine sauvage attendue et tant décrite: au contraire de grands arbres, de belles prairies traversées de roubines aux eaux claires, des vignobles irrigués constituent un paysage verdoyant qu'on a pu comparer à la Puisaye. C'est la Tête de Camargue, qui doit sa fertilité à l'épaisseur des alluvions et à la proximité des deux Rhônes vifs. La voie quitte après quelques kilomètres le grand bras du fleuve pour traverser le delta et aller rejoindre le Petit Rhône à Albaron; elle longe une lône dont les méandres sont bien marqués par les arbres qui la jalonnent. À mesure qu'on avance vers le sud, ils deviennent plus rares dans la plaine, et de même que les terres cultivées et les habitations, ils viennent se concentrer sur les bords de la roubine qui coule dans l'ancien bras. De part et d'autre les cultures cessent à une faible distance pour faire place à "l'înfanterie" stérile qui se déroule à l'infini avec sa végétation clairsemée de salicornes et de tamaris rabougris. De loin en loin, une vaste bergerie de chaume au large toit rasant le sol pour donner peu de prise au mistral y dénonce la présence saisonnière de l'homme; à l'horizon scintillent les étangs ou les marais herbus. Aux Saintes-Mariées-de-la-Mer, la plage étroite s'étire entre les étangs côtiers et la mer, séparés seulement par quelques mètres de sable: mince barrière souvent franchie par les paquets de mer, quand soufflent violents les vents du large. Cette côte basse précédée de hauts fonds est inhospitalière et dangereuse, les domaines continentaux et maritimes n'y sont pas nettement tranchés. Les anciens cordons littoraux se sont conservés presque intacts à l'ouest de l'embouchure du Petit Rhône; le plus important, d'Aigues-Mortes à Sylvéréal, était il y a un demi-siècle encore couvert de pins parasols formant la Sylve Godesque; il n'en subsiste que des bouquets autour
l'infini avec sa végétation clairsemée de salicornes et de tamaris rabougris. De loin en loin, une vaste bergerie de chaume au large toit rasant le sol pour donner peu de prise au mistral y dénonce la présence saisonnière de l'homme; à l'horizon scintillent les étangs ou les marais herbus. Aux Saintes-Mariées-de-la-Mer, la plage étroite s'étire entre les étangs côtiers et la mer, séparés seulement par quelques mètres de sable: mince barrière souvent franchie par les paquets de mer, quand soufflent violents les vents du large. Cette côte basse précédée de hauts fonds est inhospitalière et dangereuse, les domaines continentaux et maritimes n'y sont pas nettement tranchés. Les anciens cordons littoraux se sont conservés presque intacts à l'ouest de l'embouchure du Petit Rhône; le plus important, d'Aigues-Mortes à Sylvéréal, était il y a un demi-siècle encore couvert de pins parasols formant la Sylve Godesque; il n'en subsiste que des bouquets autour des exploitations depuis qu'on les a abattus pour aménager les vignobles dans les sables. Entre la Sylve Godesque et la mer, leur accès malaisé a permis la conservation des belles pinèdes de Dracénens, du Camadou et de Sylvéréal, dont la végétation sombre contrasté vivement avec le sable qui les porte et l'éclat des eaux stagnantes des étangs d'alentour. Sur le pourtour l'opposition est vive entre le delta aux terres grises et aux eaux dormantes et les Craux qui l'encadrent à l'est et au nord-ouest, inclinant vers lui leurs pentes pierreuses et sèches couvertes d'oliviers. Du golfe de Fos à Arles, entre la Crau et le grand Rhône, s'étend une légère dépression allongée, sillonnée d'étangs et de marais. Le canal d'Arles à Bouc l'emprunte, celui qui est projeté entre Marseille et le Rhône y doit également passer. Cette zone sépare bien Camargue de Crau. Au nord d'Arles, entre les Alpilles et la Costière du Gard, s'étend la partie la plus fertile du delta, drainée depuis le XVIe siècle, propre aux vignobles de gros rendement et aux cultures maraîchères. Terre d'Argence sur la rive droite, Tréhonsur la rive gauche du fleuve, dont la mise en valeur se rapproche plutôt du Comtat tout
et l'éclat des eaux stagnantes des étangs d'alentour. Sur le pourtour l'opposition est vive entre le delta aux terres grises et aux eaux dormantes et les Craux qui l'encadrent à l'est et au nord-ouest, inclinant vers lui leurs pentes pierreuses et sèches couvertes d'oliviers. Du golfe de Fos à Arles, entre la Crau et le grand Rhône, s'étend une légère dépression allongée, sillonnée d'étangs et de marais. Le canal d'Arles à Bouc l'emprunte, celui qui est projeté entre Marseille et le Rhône y doit également passer. Cette zone sépare bien Camargue de Crau. Au nord d'Arles, entre les Alpilles et la Costière du Gard, s'étend la partie la plus fertile du delta, drainée depuis le XVIe siècle, propre aux vignobles de gros rendement et aux cultures maraîchères. Terre d'Argence sur la rive droite, Tréhonsur la rive gauche du fleuve, dont la mise en valeur se rapproche plutôt du Comtat tout voisin que des genres de vie du delta. Au nord-ouest, de Beaucaire à Vauvert, la costière de la Crau languedocienne surplombe la plaine et ses côteaux dévalent vers les basses terres, couverts de vigne et d'oliviers. Au sud-ouest les limites sont beaucoup moins nettes, le paysage lagunaire se prolonge en s'effilant vers la côte du Bas-Languedoc. Les rivières côtières, Vistre et Vidourle, viennent perdre leurs eaux dans les étangs et mêlent leurs alluvions à celles du Rhône. On passe par des transitions à peine sensibles du vignoble languedocien à celui du delta. Cependant si de Lunel on se dirige vers Aigues-Mortes par Marsillargues et Saint-Laurent-d'Aigouze, l'étendue plus grande des vignes, l'apparition de pompes élévatoires et de roubines, la fréquence croissante des dépressions marécageuses attestent un changement de pays et de mise en valeur. Les influences marines et continentales luttent sans cesse dans cette plaine ouverte à tous les vents, leur alternance constitue le trait essentiel du climat local : l'hiver les secondes dominent sans conteste, l'été les premières l'emportent, le printemps et l'automne voient s'établir des régimes instables de transition où se montre l'action des dépressions océaniques venues par le seuil du Lauraguais. 1° Vents et pluies L'hiver, la chaleur
s'effilant vers la côte du Bas-Languedoc. Les rivières côtières, Vistre et Vidourle, viennent perdre leurs eaux dans les étangs et mêlent leurs alluvions à celles du Rhône. On passe par des transitions à peine sensibles du vignoble languedocien à celui du delta. Cependant si de Lunel on se dirige vers Aigues-Mortes par Marsillargues et Saint-Laurent-d'Aigouze, l'étendue plus grande des vignes, l'apparition de pompes élévatoires et de roubines, la fréquence croissante des dépressions marécageuses attestent un changement de pays et de mise en valeur. Les influences marines et continentales luttent sans cesse dans cette plaine ouverte à tous les vents, leur alternance constitue le trait essentiel du climat local : l'hiver les secondes dominent sans conteste, l'été les premières l'emportent, le printemps et l'automne voient s'établir des régimes instables de transition où se montre l'action des dépressions océaniques venues par le seuil du Lauraguais. 1° Vents et pluies L'hiver, la chaleur des eaux méditerranéennes et le refroidissement des masses terrestres qui la bordent favorisent un régime dominant des vents de terre : l'été. Le réchauffement plus rapide des terres produit un régime contraire. Parmi les vents de terre, le plus important est celui du nord-ouest, le mistral. Il souffle surtout l'hiver, au total 175 jours par an, succédant aux vents S. à S.-E.; il souffle en rafales pendant deux, trois, quatre jours, rarement plus de neuf; il devient plus calme quand les dépressions méditerranéennes sont comblées, il cesse quand l'équilibre barométrique est rétabli. Ses effets, parfois redoutables, sont depuis longtemps constatés, les paysans languedociens l'appellent maître (magistratu) et l'on dit encore en Provence que « le mistral, le Parlement et la Durance sont les trois fléaux de la province. » Il est particulièrement funeste à la Végétation, quand, au printemps, il souffle après des périodes calmes et ensoleillées qui ont donné un essor aux plantes. L'évaporation qu'il provoque trouble la montée de la sève, et l'abaissement de la température la fait parfois congeler en occasionnant des broussails. Il dessèche bien vite le sol argileux de l'Immange et le fendille dans les cultures établies sur des sols dessalés il provoque par capillarité
au total 175 jours par an, succédant aux vents S. à S.-E.; il souffle en rafales pendant deux, trois, quatre jours, rarement plus de neuf; il devient plus calme quand les dépressions méditerranéennes sont comblées, il cesse quand l'équilibre barométrique est rétabli. Ses effets, parfois redoutables, sont depuis longtemps constatés, les paysans languedociens l'appellent maître (magistratu) et l'on dit encore en Provence que « le mistral, le Parlement et la Durance sont les trois fléaux de la province. » Il est particulièrement funeste à la Végétation, quand, au printemps, il souffle après des périodes calmes et ensoleillées qui ont donné un essor aux plantes. L'évaporation qu'il provoque trouble la montée de la sève, et l'abaissement de la température la fait parfois congeler en occasionnant des broussails. Il dessèche bien vite le sol argileux de l'Immange et le fendille dans les cultures établies sur des sols dessalés il provoque par capillarité l'ascension du salant sous-jacent brûlant les végétaux. Il a imposé au pays une physionomie particulière on a dû abriter de son souffle glacé les cultures maraîchères derrière des haies de cyprès très serrés, ou à défaut les entourer d'un clayonnage de roseaux; il a modelé les vieux types d'habitations, bergeries basses, au toit vaste et rasant presque le sol pour ne pas lui donner prise, cabanes dont l'une ouverture est au S.-O. et dont la façade N.-O. a la forme d'un cul de four; c'est cependant le grand purificateur de l'air empesté des émanations paludéennes. Le vent du N.-N.-E. a les mêmes effets mais est beaucoup moins fréquent, quand les Alpes sont couvertes de neige. Il souffle l'hiver un jour ou deux et se fixe au N.-O.; on lui donne le nom de bise, tramontane ou vent droit. Il est plus rare encore est le vent d'ouest ou ponant. Les autres vents de terre sont moins importants le vent N.-E. soufflant des Alpes-Maritimes froid et violent l'hiver, c'est le vent grec, qui l'été est au contraire brûlant plus rare encore est le vent d'ouest ou ponant. Fréquence moyenne des vents dans la région du Rhône inférieur (pour 1.000 observations) Janvier
basses, au toit vaste et rasant presque le sol pour ne pas lui donner prise, cabanes dont l'une ouverture est au S.-O. et dont la façade N.-O. a la forme d'un cul de four; c'est cependant le grand purificateur de l'air empesté des émanations paludéennes. Le vent du N.-N.-E. a les mêmes effets mais est beaucoup moins fréquent, quand les Alpes sont couvertes de neige. Il souffle l'hiver un jour ou deux et se fixe au N.-O.; on lui donne le nom de bise, tramontane ou vent droit. Il est plus rare encore est le vent d'ouest ou ponant. Les autres vents de terre sont moins importants le vent N.-E. soufflant des Alpes-Maritimes froid et violent l'hiver, c'est le vent grec, qui l'été est au contraire brûlant plus rare encore est le vent d'ouest ou ponant. Fréquence moyenne des vents dans la région du Rhône inférieur (pour 1.000 observations) Janvier 309 146 92 91 74 36 91 181 Février 298 98 95 102 80 102 202 Mars 267 85 92 97 90 77 100 191 Avril 251 77 87 101 103 86 123 188 Mai 231 70 73 100 129 91 128 190 Juin 253 77 74 67 112 95 116 206 Juillet 270 69 75 66 104 91 111 189 Août 285 68 73 60 123 95 107 183 Septembre 266 70 83 80 120 91 118 159 Octobre 262 91 85 108 106 85 110 173 Novembre 251 111 91 119 89 50 109 189 Décembre 311 115 96 85 67 39 98 188 Tandis que les vents de terre accentuent le caractère de la saison ceux de la mer l'atténuent ils sont beaucoup moins fréquents et moins réguliers. Le levant, venant du S.-E. est le plus important des vents de mer, il provoque la plus grande partie des précipitations il se porte parfois au S.-S.-E. et devient alors très violent, accompagné d'une baisse très nette du baromètre. La brise de mer se fait sentir l'été à partir de 9 heures avec un maximum vers 15 heures; elle rafraîchit les chaudes journées de juillet et d'août: c'est le
116 206 Juillet 270 69 75 66 104 91 111 189 Août 285 68 73 60 123 95 107 183 Septembre 266 70 83 80 120 91 118 159 Octobre 262 91 85 108 106 85 110 173 Novembre 251 111 91 119 89 50 109 189 Décembre 311 115 96 85 67 39 98 188 Tandis que les vents de terre accentuent le caractère de la saison ceux de la mer l'atténuent ils sont beaucoup moins fréquents et moins réguliers. Le levant, venant du S.-E. est le plus important des vents de mer, il provoque la plus grande partie des précipitations il se porte parfois au S.-S.-E. et devient alors très violent, accompagné d'une baisse très nette du baromètre. La brise de mer se fait sentir l'été à partir de 9 heures avec un maximum vers 15 heures; elle rafraîchit les chaudes journées de juillet et d'août: c'est le garbin ou vent des dames. Elle s'accentue quelquefois assez pour apporter de l'humidité mais jamais de la pluie; on l'appelle alors vent larg. La plaine du bas Rhône est une des parties les moins arrosées du rivage français de la Méditerranée; c'est une sorte de point mort dans le régime régional des précipitations pour les causes suivantes 1° Tout d'abord la quantité absolue des précipitations décroît progressivement du nord au sud dans la vallée du Rhône cela est dû non pas à l'abaissement des altitudes vers le sud, mais à un changement de régime. Dans la vallée inférieure du Rhône les vents pluvieux d'ouest font place à ceux qui viennent du S.-E. De plus, cette diminution est accentuée par le fait que les Cévennes s'éloignent de la vallée. Les précipitations diminuent sur la côte provençale de l'est à l'ouest, à mesure que l'on s'éloigne du golfe de Gênes, qui est souvent l'origine des vents pluvieux du S.-E. Le mistral, Mireille, Chant I, strophe 8: «Oh, le vent fait agiter les feuilles, non ce ne sera pas de la pluie». C'est au travail de M. Bérevent que nous avons emprunté les chiffres relatifs aux précipitations. Les pluies d'origine océanique n'arrivent sur