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aux minorités industrielles. Où donc sont les préjugés, les erreurs, les injustices, sinon dans ce monde qui demande la permanence d'un ordre de choses ainsi entaché d'inégalités? Et franchement, est-ce que la logique n'est pas plutôt avec ceux qui, se trouvant avertis par de telles tendances aussi naïvement formulées, viennent dire : puisqu'on nous déclare que tout est pour le mieux dans le régime de 1860, restons fermes dans nos revendications ; les surtaxes de 1885 sur les grains et bestiaux sont insuffisantes ; elles sont loin de faire compensation entre nos charges publiques et celles de l'étranger, comme aussi entre les charges de notre propriété rurale et de notre agriculture et celles que supportent les autres industries, professions et propriétés. Au nom de l'égalité, réclamons des relèvements douaniers. Poursuivons le triomphe de cette doctrine, que la douane est un impôt qui doit, à la frontière, se répartir également sur tous les produits importés d'origine agricole ou d'origine industrielle. Des années et des années s'écouleront avant la venue des dégrèvements d'impôts. Et ce n'est pas de sitôt non plus que nous verrons les industries protégées renoncer à leurs tarifs protecteurs. Donc, en attendant ces dégrèvements et ces renoncements, infusons notre régime douanier du principe d'égalité qui, par son insuffisance, lui donne le caractère d'un régime en contradiction avec nos belles théories sur la liberté du travail et la liberté des débouchés. Dans un discours que l'agriculture n'oubliera pas, M. Méline a présenté en 1885, à la Chambre des députés, des chiffres qu'il sera utile de reproduire jusqu'à ce qu'ils aient cessé d'être la fidèle, mais triste expression de notre situation économique. Jamais, à notre connaissance, ces chiffres n'ont été officiellement contredits. Les uns se rapportaient pourtant à d'instructives comparaisons internationales. Les voici : Par chaque habitant, La France est imposée à 104 francs. L'Angleterre à 51 — L'Allemagne à 44 — La Belgique à 40 — La Russie à 36 — L'Espagne à 33 — Les autres chiffres de M. Méline, non moins instructifs, concernaient la contribution respective de nos diverses industries, propriétés et professions, à nos charges nationales. Les
régime douanier du principe d'égalité qui, par son insuffisance, lui donne le caractère d'un régime en contradiction avec nos belles théories sur la liberté du travail et la liberté des débouchés. Dans un discours que l'agriculture n'oubliera pas, M. Méline a présenté en 1885, à la Chambre des députés, des chiffres qu'il sera utile de reproduire jusqu'à ce qu'ils aient cessé d'être la fidèle, mais triste expression de notre situation économique. Jamais, à notre connaissance, ces chiffres n'ont été officiellement contredits. Les uns se rapportaient pourtant à d'instructives comparaisons internationales. Les voici : Par chaque habitant, La France est imposée à 104 francs. L'Angleterre à 51 — L'Allemagne à 44 — La Belgique à 40 — La Russie à 36 — L'Espagne à 33 — Les autres chiffres de M. Méline, non moins instructifs, concernaient la contribution respective de nos diverses industries, propriétés et professions, à nos charges nationales. Les voici pour 100 des revenus. L'agriculture paie 25 francs. Et si l'on ajoute les impôts de consommation uniquement à sa charge 33 — La propriété urbaine 13 — Le commerce et l'industrie 13 — Les fonctionnaires, les ouvriers, etc. 7 — La propriété foncière 4 — Quoi de plus topique, et que faut-il de plus pour affirmer les difficultés de notre lutte agricole dans le commerce international! L'inégalité coule à pleins bords dans notre système économique. Et l'industrie agricole est celle sur laquelle s'appesante surtout ce régime d'inégalité. Et il serait impossible, ce nous semble, de soutenir que le principe du libre-échange ait gagné du terrain dans un état de choses qui accorde la protection à certains intérêts pour la refuser à d'autres. Ce n'est pas là de la conciliation. Ce n'est pas là une marche en avant vers le principe de solidarité entre toutes les branches de notre production nationale. Il est à noter qu'il y a exemption d'impôts pour les immeubles urbains non occupés, faute de locataires, tandis que, faute de fermiers, les fermes n'en payent pas moins l'impôt. On prétend qu'accorder des surtaxes aux produits agricoles d'importation, c'est reculer, c'est s'accentuer dans le protectionnisme. Erreur, ce n'est
et que faut-il de plus pour affirmer les difficultés de notre lutte agricole dans le commerce international! L'inégalité coule à pleins bords dans notre système économique. Et l'industrie agricole est celle sur laquelle s'appesante surtout ce régime d'inégalité. Et il serait impossible, ce nous semble, de soutenir que le principe du libre-échange ait gagné du terrain dans un état de choses qui accorde la protection à certains intérêts pour la refuser à d'autres. Ce n'est pas là de la conciliation. Ce n'est pas là une marche en avant vers le principe de solidarité entre toutes les branches de notre production nationale. Il est à noter qu'il y a exemption d'impôts pour les immeubles urbains non occupés, faute de locataires, tandis que, faute de fermiers, les fermes n'en payent pas moins l'impôt. On prétend qu'accorder des surtaxes aux produits agricoles d'importation, c'est reculer, c'est s'accentuer dans le protectionnisme. Erreur, ce n'est pas telle des industries qu'il faut protéger contre telle autre de nos industries, c'est toute la France qu'il faut défendre contre les invasions. C'est donc ensemble que toutes nos industries, quand le moment sera venu, doivent conquérir l'abaissement des tarifs appliqués aujourd'hui contre la concurrence étrangère. Là est la vérité, là aussi les gages de conciliation et de solidarité, et certainement, dans cet ordre d'idées, l'agriculture, aussitôt qu'elle sera mieux organisée, sera prête à abandonner ses revendications maintenant très motivées par les préjudices que lui a portés le régime de privilèges accumulés contre elle. Pour l'instant, elle est victime. C'est une réparation qu'elle demande. S'accentuer dans l'égalité, ce sera s'atténuer dans les privilèges qui caractérisent notre régime de protection de certaines industries seulement. Il faut aller au plus pressé. Et parmi les réformes les plus urgentes, se place la réforme douanière destinée à procurer des recettes à notre Trésor, sans imposer de nouvelles charges à nos consommateurs. Bastiat l'a démontré : quand un État a besoin d'argent pour des dépenses utiles, ce qu'il demande à la douane est, autant de moins à payer par ses contribuables qui sont en même temps consommateurs et producteurs. Ainsi comprise, la douane n'aggrave donc
là aussi les gages de conciliation et de solidarité, et certainement, dans cet ordre d'idées, l'agriculture, aussitôt qu'elle sera mieux organisée, sera prête à abandonner ses revendications maintenant très motivées par les préjudices que lui a portés le régime de privilèges accumulés contre elle. Pour l'instant, elle est victime. C'est une réparation qu'elle demande. S'accentuer dans l'égalité, ce sera s'atténuer dans les privilèges qui caractérisent notre régime de protection de certaines industries seulement. Il faut aller au plus pressé. Et parmi les réformes les plus urgentes, se place la réforme douanière destinée à procurer des recettes à notre Trésor, sans imposer de nouvelles charges à nos consommateurs. Bastiat l'a démontré : quand un État a besoin d'argent pour des dépenses utiles, ce qu'il demande à la douane est, autant de moins à payer par ses contribuables qui sont en même temps consommateurs et producteurs. Ainsi comprise, la douane n'aggrave donc pas les charges d'un pays bien administré. Elle appelle les blés et les bestiaux du dehors à participer aux charges de ses producteurs de blés et de bestiaux, et cette participation permet ainsi aux producteurs indigènes de réduire leurs prix de revient. Est-il à craindre pour la France que les prix de vente augmentent parce que la consommation serait, dit-on, à la merci de récoltes insuffisantes? L'argument avait sa valeur avant les chemins de fer, avant la marine à vapeur, avant la réduction considérable des prix de transport, avant l'organisation des pays neufs et lointains en pays de grandes exportations agricoles. Il tombe devant ces immenses greniers d'abondance, devant ces multiplications de bétail qui nous garantissent désormais contre les disettes, contre les prix de cherté. On peut même dire que, pour longtemps, jusqu'à ce que notre puissance de consommation ait augmenté avec les progrès de l'aisance de populations plus nombreuses, les crises de surabondance sont beaucoup plus à redouter que les crises d'insuffisance des denrées alimentaires. Il y a là un signe du temps, un fait économique des plus rassurants pour le développement de nos industries de toutes sortes dont le succès dépend, en grande partie, de la sécurité de
prix de vente augmentent parce que la consommation serait, dit-on, à la merci de récoltes insuffisantes? L'argument avait sa valeur avant les chemins de fer, avant la marine à vapeur, avant la réduction considérable des prix de transport, avant l'organisation des pays neufs et lointains en pays de grandes exportations agricoles. Il tombe devant ces immenses greniers d'abondance, devant ces multiplications de bétail qui nous garantissent désormais contre les disettes, contre les prix de cherté. On peut même dire que, pour longtemps, jusqu'à ce que notre puissance de consommation ait augmenté avec les progrès de l'aisance de populations plus nombreuses, les crises de surabondance sont beaucoup plus à redouter que les crises d'insuffisance des denrées alimentaires. Il y a là un signe du temps, un fait économique des plus rassurants pour le développement de nos industries de toutes sortes dont le succès dépend, en grande partie, de la sécurité de notre alimentation. Et d'ailleurs, si les consommateurs ont intérêt à ne pas être soumis à de trop grands prix du blé, tandis que les producteurs ont besoin d'être garantis contre les trop bas prix de vente, il semble possible à beaucoup de bons esprits de donner satisfaction à ces deux puissants intérêts en fixant les droits d'entrée du quintal de blé à un minimum de 5 fr. et en décidant, par une loi de douane, un abaissement de ce droit à 3 fr. lorsque, sur notre marché, le blé dépasserait 25 fr. Au-dessus de 28 fr., prix du blé, il n'y aurait plus de droits. Notre commission de douanes est moins fixée sur la question du bétail. Elle redoute les maladies contagieuses par la voie des importations surveillées par un service de santé insuffisant. Elle attend de nouveaux renseignements. En vérité, il est temps de revenir à une plus saine appréciation de la situation économique que le régime de 1860 a faite à notre agriculture, lorsqu'il l'a déclarée non-protégeable en présence d'industries qui ont du à la douane d'attirer à elles les forces les plus vives de notre pays. Certains ont cru qu'en vertu de ce principe qu'un pays s'enrichit
puissants intérêts en fixant les droits d'entrée du quintal de blé à un minimum de 5 fr. et en décidant, par une loi de douane, un abaissement de ce droit à 3 fr. lorsque, sur notre marché, le blé dépasserait 25 fr. Au-dessus de 28 fr., prix du blé, il n'y aurait plus de droits. Notre commission de douanes est moins fixée sur la question du bétail. Elle redoute les maladies contagieuses par la voie des importations surveillées par un service de santé insuffisant. Elle attend de nouveaux renseignements. En vérité, il est temps de revenir à une plus saine appréciation de la situation économique que le régime de 1860 a faite à notre agriculture, lorsqu'il l'a déclarée non-protégeable en présence d'industries qui ont du à la douane d'attirer à elles les forces les plus vives de notre pays. Certains ont cru qu'en vertu de ce principe qu'un pays s'enrichit en exportant ce qu'il a de trop et en important ce qui manque à ses besoins, la France pouvait se faire l'un des porte-drapeaux du libre échange appliqué aux denrées agricoles seulement. Ils ont cru qu'elle devait à un régime de vendre plus cher ses produits fabriqués tout en payant moins cher ses subsistances et ses matières premières. Cette politique commerciale a donné un instant le change à l'opinion publique. Tant mieux pour nos fabriques, a-t-on dit, si elles obtiennent le succès sur le marché universel. Tant pis pour notre agriculture si elle est battue sur le marché. Elle redoublera d'efforts, elle apprendra son métier auprès de ses vainqueurs. Son malheur passager fera bientôt son bonheur. En somme, le pays y gagnera d'être mieux servi. On n'est pas plus optimiste. Malheureusement, pour avoir le droit de traiter ainsi l'agriculture, il faudrait que, de son côté, elle n'eût pas le droit de répondre que la prospérité industrielle recherchée par de tels procédés n'est, à tout considérer, que la fille d'un régime de privilèges, et que, loin d'avoir enfanté la liberté commerciale, elle en est la complète négation. Sans doute, les produits s'échangent contre d'autres produits. Encore serait-il équitable que cet échange
moins cher ses subsistances et ses matières premières. Cette politique commerciale a donné un instant le change à l'opinion publique. Tant mieux pour nos fabriques, a-t-on dit, si elles obtiennent le succès sur le marché universel. Tant pis pour notre agriculture si elle est battue sur le marché. Elle redoublera d'efforts, elle apprendra son métier auprès de ses vainqueurs. Son malheur passager fera bientôt son bonheur. En somme, le pays y gagnera d'être mieux servi. On n'est pas plus optimiste. Malheureusement, pour avoir le droit de traiter ainsi l'agriculture, il faudrait que, de son côté, elle n'eût pas le droit de répondre que la prospérité industrielle recherchée par de tels procédés n'est, à tout considérer, que la fille d'un régime de privilèges, et que, loin d'avoir enfanté la liberté commerciale, elle en est la complète négation. Sans doute, les produits s'échangent contre d'autres produits. Encore serait-il équitable que cet échange fût le résultat du libre fonctionnement des faits économiques, et non le résultat de l'intervention de nos anciennes douanes agissant directement sur nos transactions internationales et au profit exclusif de tels ou tels producteurs, de tels ou tels importateurs et exportateurs. Tout pour les fabriques, rien ou presque rien pour les fermes, voilà les deux termes du problème que nous avons cherché à résoudre sous l'empire de cette idée que tout va dans un État quand va la fabrication, quand va la bâtisse, quand va la Bourse spéculant sur des valeurs plus ou moins imaginaires. Et c'est ainsi que se sont encombrées nos villes et dépeuplées nos campagnes, ainsi que les populations agglomérées demandent aujourd'hui la protection de leur travail et n'admettent pas que les populations rurales aient le droit, dans notre pays d'égalité théorique, de demander protection pour le travail des champs. D'autres doctrines que ces doctrines de division nous paraissent s'imposer à notre époque qui a fini par se lasser de ces subtilités. Il y a des douanes à l'étranger. Il y en a pour la France manufacturière. Logiquement, il doit y en avoir pour la France agricole afin que le capital, les bras, toutes les forces productives
les fermes, voilà les deux termes du problème que nous avons cherché à résoudre sous l'empire de cette idée que tout va dans un État quand va la fabrication, quand va la bâtisse, quand va la Bourse spéculant sur des valeurs plus ou moins imaginaires. Et c'est ainsi que se sont encombrées nos villes et dépeuplées nos campagnes, ainsi que les populations agglomérées demandent aujourd'hui la protection de leur travail et n'admettent pas que les populations rurales aient le droit, dans notre pays d'égalité théorique, de demander protection pour le travail des champs. D'autres doctrines que ces doctrines de division nous paraissent s'imposer à notre époque qui a fini par se lasser de ces subtilités. Il y a des douanes à l'étranger. Il y en a pour la France manufacturière. Logiquement, il doit y en avoir pour la France agricole afin que le capital, les bras, toutes les forces productives nécessaires viennent dans nos champs. Que notre Parlement entre hardiment dans cette voie, et il aura fait pour l'une des libertés les plus nécessaires au grand nombre, c'est-à-dire pour la liberté du travail, une œuvre qui prendra date dans l'histoire de nos réformes économiques. Donc plus de vaines paroles sur le faux libre échange. Il nous a valu des excès, d'industrialisme qui ont transformé la question ouvrière en l'une de nos questions d'actualité les plus passionnées, les plus irritantes, les plus difficiles à résoudre par les anciennes méthodes gouvernementales. Non pas que les grands travaux publics n'aient eu à diverses époques, leur utilité. Mais, il faut convenir que cette manière de faire de gros salaires par de gros budgets doit être réservée pour les circonstances extraordinaires où l'industrie privée est sous l'influence de crises économiques qui la contraignent à réduire ses entreprises, ses dépenses, ses ouvriers. L'état normal d'un pays, c'est toute autre chose, c'est tout le monde faisant ses affaires, c'est, par conséquent, le gouvernement dispensé de recourir aux gros impôts et aux gros emprunts. Quant à vouloir persévérer dans notre régime de protection exclusivement manufacturière, à l'effet d'assurer des débouchés lucratifs à nos produits fabriqués, c'est là un
le faux libre échange. Il nous a valu des excès, d'industrialisme qui ont transformé la question ouvrière en l'une de nos questions d'actualité les plus passionnées, les plus irritantes, les plus difficiles à résoudre par les anciennes méthodes gouvernementales. Non pas que les grands travaux publics n'aient eu à diverses époques, leur utilité. Mais, il faut convenir que cette manière de faire de gros salaires par de gros budgets doit être réservée pour les circonstances extraordinaires où l'industrie privée est sous l'influence de crises économiques qui la contraignent à réduire ses entreprises, ses dépenses, ses ouvriers. L'état normal d'un pays, c'est toute autre chose, c'est tout le monde faisant ses affaires, c'est, par conséquent, le gouvernement dispensé de recourir aux gros impôts et aux gros emprunts. Quant à vouloir persévérer dans notre régime de protection exclusivement manufacturière, à l'effet d'assurer des débouchés lucratifs à nos produits fabriqués, c'est là un régime qui ne nous conduira pas à cet état normal où nos industries prospèreront les unes par les autres. Une fois de plus, l'agriculture serait ruinée par les importations agricoles qui seraient l'indispensable contre-poids des exportations industrielles. Et tôt ou tard, plus tôt que plus tard, l'état de superproduction manufacturière multiplierait tellement le nombre des ouvriers sans travail, tellement le nombre des prolétaires, que les combinaisons les plus savantes du socialisme ne suffiraient pas à associer de force le capital au travail pour conjurer nos crises financières, industrielles et autres. De tous ces dangers, la France peut se sauver par son agriculture. Le capital terrien ne se prête pas, comme d'autres capitaux, aux accaparements qui, s'ils ont contribué à faire de grandes choses, ne sont pas non plus sans avoir engendré des extrêmes d'opulence et des extrêmes de misère. Plus que d'autres, les populations urbaines, facilement impressionnables et excitables, assistent au spectacle dangereux de ces contrastes. Il est donc fort heureux que notre législation ait consacré le principe de l'égalité dans la division des héritages, car désormais rien ne s'oppose, comme l'ont écrit de grands économistes, à ce que la terre arrive aux mains, aux intelligences, qui sauront en tirer
multiplierait tellement le nombre des ouvriers sans travail, tellement le nombre des prolétaires, que les combinaisons les plus savantes du socialisme ne suffiraient pas à associer de force le capital au travail pour conjurer nos crises financières, industrielles et autres. De tous ces dangers, la France peut se sauver par son agriculture. Le capital terrien ne se prête pas, comme d'autres capitaux, aux accaparements qui, s'ils ont contribué à faire de grandes choses, ne sont pas non plus sans avoir engendré des extrêmes d'opulence et des extrêmes de misère. Plus que d'autres, les populations urbaines, facilement impressionnables et excitables, assistent au spectacle dangereux de ces contrastes. Il est donc fort heureux que notre législation ait consacré le principe de l'égalité dans la division des héritages, car désormais rien ne s'oppose, comme l'ont écrit de grands économistes, à ce que la terre arrive aux mains, aux intelligences, qui sauront en tirer le meilleur parti. Ce sera là un rempart. Ce sera là une solution toute légale qui diminuera, dans les campagnes, le nombre des prolétaires en augmentant du même coup le nombre des propriétaires. D'où cette conclusion qu'à l'inverse des autres industries qui provoquent les concentrations du capital et entassent les populations dans les grandes villes, l'agriculture a devant elle, en France, une carrière où elle peut accroître l'aisance moyenne et intéresser un plus grand nombre à une prospérité générale d'autant plus stable qu'elle sera moins à la merci des vicissitudes du marché extérieur. L'aisance moyenne, c'est l'objectif par excellence. Il n'est pas trop tôt de le chercher dans l'agriculture doublant ses récoltes, abaissant ses prix de revient, distribuant de meilleurs salaires à ses ouvriers, améliorant, pour tout dire, la terre par l'homme et l'homme par la terre. Procéder ainsi, ce serait rompre avec des traditions qui nous ont fait espérer le progrès agricole comme conséquence du progrès industriel ouvrant la marche, tandis que, tout au contraire, c'est le progrès de l'agriculture qui doit désormais entraîner tous les autres. Serait-ce l'isolement commercial de la France ? On a fait grand bruit sur cette situation pronostiquée. Il le fallait pour motiver quand
populations dans les grandes villes, l'agriculture a devant elle, en France, une carrière où elle peut accroître l'aisance moyenne et intéresser un plus grand nombre à une prospérité générale d'autant plus stable qu'elle sera moins à la merci des vicissitudes du marché extérieur. L'aisance moyenne, c'est l'objectif par excellence. Il n'est pas trop tôt de le chercher dans l'agriculture doublant ses récoltes, abaissant ses prix de revient, distribuant de meilleurs salaires à ses ouvriers, améliorant, pour tout dire, la terre par l'homme et l'homme par la terre. Procéder ainsi, ce serait rompre avec des traditions qui nous ont fait espérer le progrès agricole comme conséquence du progrès industriel ouvrant la marche, tandis que, tout au contraire, c'est le progrès de l'agriculture qui doit désormais entraîner tous les autres. Serait-ce l'isolement commercial de la France ? On a fait grand bruit sur cette situation pronostiquée. Il le fallait pour motiver quand même le régime de privilèges qui a créé nos industries d'exportation, puisque, sans importations agricoles correspondantes, elles n'auraient pu trafiquer à l'étranger. Aujourd'hui, il y a quelque chose de mieux à faire pour l'Europe occidentale, c'est d'importer plus de coton, plus de produits tropicaux, plus de métaux précieux, plus de métaux de première nécessité, plus de matières premières que ne comportent pas notre climat et notre constitution géologique: Mais vouloir ouvrir gratuitement nos frontières aux produits agricoles similaires aux nôtres, et cela pour favoriser certaines de nos industries, voilà ce qui s'appelle marcher contre les chemins de fer, la marine à vapeur, la science, le libre commerce ! voilà ce qui est ne pas prévoir que l'avenir appartiendra, dans le commerce international, aux peuples qui sauront le mieux développer la puissance productive de leur sol, de leur climat, de leurs industries. Notre commission des douanes, présidée par M. Méline, est dans une excellente voie. Laissant à d'autres la tâche, incontestablement très importante, de développer l'agriculture par la science, le crédit, de bonnes lois et de bonnes institutions, elle s'affermit dans cette conviction que les douanes agricoles sont la conséquence obligatoire des douanes industrielles pour que les capitaux et autres agents