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Laborde, qui a consacré un volume entier à examiner le principe de l'association, et à indiquer les applications dont il est susceptible. Parmi nous, d'autres encore s'en sont occupés avec l'autorité qui s'attache à leur nom : M. Thiers, dans son beau travail sur l'assistance publique ; M. Dupin aîné, dans un curieux Mémoire sur l'association des Jualt; MM. Dunoyer, Vivien, Passy, Blanqui, Léon Faucher, Charles Dupin, Michel Chevalier, en plus d'une circumstance et dans divers écrits; enfin, plus récemment, M. Villermé, dans l'un des petits traités que l'Académie a publiés. Moi-même, s'il m'est permis de me citer ensuite, j'ai parlé de l'association en homme qui en attend beaucoup, et la juge à travers les illusions du temps. Des observations plus sévères comme J.-B. Say, ont également fait à l'association une part très-ample, et lui ont assigné une place dans l'économie des sociétés. Tous ont compris de quelle utilité elle pouvait être, et de combien de formes elle pouvait se revêtir, soit qu'elle servît de ciment aux plus grandes spéculations, soit qu'elle s'adaptât aux plus humbles institutions charitables, changeant de mobile suivant l'emploi et relevant tantôt du calcul, tantôt du dévouement, sans être pour cela ni moins fructueuse, ni moins efficace. Ainsi, le principe même de l'association est hors de cause ici et ailleurs nous lui avons tous donné des gages suffisants. Il est accepté, reconnu, et c'est à tort qu'on nous accuserait d'y être systématiquement hostiles. À tout prendre, les véritables amis du principe d'association sont plutôt ceux qui cherchent à le maintenir sur son terrain que ceux qui le poussent vers des excursions chanceuses et mal justifiées. Dès-lors, la question est facile à poser. Ces tentatives récentes, ces expériences, soit libres, soit officielles, sont-elles du vrai domaine de l'association, ou faut-il y voir des déviations condamnées d'avance à un échec? Est-ce une conquête naturelle, légitime, ou bien un empiétement malheureux? Voilà le point à examiner. Dans la sphère des intérêts, aucune association n'est possible ou durable, du moins qu'à la condition d'une rigoureuse justice. Il faut que chacun y reçoive en raison de ce qu'il apporte, et y
efficace. Ainsi, le principe même de l'association est hors de cause ici et ailleurs nous lui avons tous donné des gages suffisants. Il est accepté, reconnu, et c'est à tort qu'on nous accuserait d'y être systématiquement hostiles. À tout prendre, les véritables amis du principe d'association sont plutôt ceux qui cherchent à le maintenir sur son terrain que ceux qui le poussent vers des excursions chanceuses et mal justifiées. Dès-lors, la question est facile à poser. Ces tentatives récentes, ces expériences, soit libres, soit officielles, sont-elles du vrai domaine de l'association, ou faut-il y voir des déviations condamnées d'avance à un échec? Est-ce une conquête naturelle, légitime, ou bien un empiétement malheureux? Voilà le point à examiner. Dans la sphère des intérêts, aucune association n'est possible ou durable, du moins qu'à la condition d'une rigoureuse justice. Il faut que chacun y reçoive en raison de ce qu'il apporte, et y trouve le rang que lui assignent ses facultés. C'est l'instinct humain qui le veut ainsi; les rêveurs n'y changeront rien. Je sais bien qu'ils ont imaginé un homme à leur guise se contentant de peu quand il pourrait recevoir beaucoup, s'oubliant pour ne songer qu'à autrui, laborieux et n'exigeant rien de plus que l'incapable. Je n'ignore rien de tout cela; mais je sais également que l'homme, tel qu'il nous est donné de le connaître, est fort éloigné de cette perfection. Il ne s'abandonne pas, il ne s'oublie pas de la sorte; il ne fait pas si bon marché de sa personne et de ses talents; il ne dédaigne pas d'en tirer profit pour lui et pour les siens. Voilà l'homme, voilà le cœur humain pris dans la généralité ce qui y déroge n'est que l'exception. Là-même où l'intérêt personnel semble s'effacer il serait aisé de prouver qu'il se déguise seulement dans tous les cas, ce serait s'exposer à de graves mécomptes que de demander à l'homme l'oubli de son propre intérêt et d'élever sur cette base fragile tout un système industriel. Justice donc et respect de la valeur individuelle tel est le fondement de toute association qui prétend durer. Quand
de plus que l'incapable. Je n'ignore rien de tout cela; mais je sais également que l'homme, tel qu'il nous est donné de le connaître, est fort éloigné de cette perfection. Il ne s'abandonne pas, il ne s'oublie pas de la sorte; il ne fait pas si bon marché de sa personne et de ses talents; il ne dédaigne pas d'en tirer profit pour lui et pour les siens. Voilà l'homme, voilà le cœur humain pris dans la généralité ce qui y déroge n'est que l'exception. Là-même où l'intérêt personnel semble s'effacer il serait aisé de prouver qu'il se déguise seulement dans tous les cas, ce serait s'exposer à de graves mécomptes que de demander à l'homme l'oubli de son propre intérêt et d'élever sur cette base fragile tout un système industriel. Justice donc et respect de la valeur individuelle tel est le fondement de toute association qui prétend durer. Quand il ne s'agit que d'un apport de capitaux, cette justice est facile à établir le droit de l'associé se mesure à la somme qu'il verse; rien de plus équitable, de plus simple et de plus net. De là le succès de ces grandes commandites où tout se compose de valeurs appréciables, exactes dans leur relation, et, sauf de petits abus, donnant lieu à des résultats d'une équité rigoureuse. Mais quand il s'agit d'un apport de facultés personnelles, de travaux et de services personnels, où est l'étalon de la valeur ? Comment déterminer, d'une manière exacte, ce qui a plus de prix, et ce qui en a moins ? Comment avec des éléments inégaux en puissance et d'une appréciation insaisissable, fonder un ensemble où chacun soit satisfait de son lot et qui ne blesse pas par quelque point le sentiment de la justice? À quel signe certain, infaillible, reconnaître la proportion des mérites pour dresser l'échelle des rétributions ? Tel est l'écueil de ces associations où l'apport consiste en travaux et en services personnels les droits y sont toujours mal réglés, mal définis; une large part y est laissée au vague et à l'arbitraire. Quand l'association ne roule que sur deux
appréciables, exactes dans leur relation, et, sauf de petits abus, donnant lieu à des résultats d'une équité rigoureuse. Mais quand il s'agit d'un apport de facultés personnelles, de travaux et de services personnels, où est l'étalon de la valeur ? Comment déterminer, d'une manière exacte, ce qui a plus de prix, et ce qui en a moins ? Comment avec des éléments inégaux en puissance et d'une appréciation insaisissable, fonder un ensemble où chacun soit satisfait de son lot et qui ne blesse pas par quelque point le sentiment de la justice? À quel signe certain, infaillible, reconnaître la proportion des mérites pour dresser l'échelle des rétributions ? Tel est l'écueil de ces associations où l'apport consiste en travaux et en services personnels les droits y sont toujours mal réglés, mal définis; une large part y est laissée au vague et à l'arbitraire. Quand l'association ne roule que sur deux ou trois individus la difficulté est moindre et l'équilibre s'établit sans efforts. Presque toujours ceux qui s'engagent ainsi ont pu se connaître et s'apprécier; ils font entre eux la part des facultés, la part des capitaux mis en commun et y conforment les résultats de l'opération. C'est un marché libre, sérieux débattu en connaissance de cause. S'il y a eu erreur, à l'expiration du premier délai, cette erreur se répare le contrat est rompu ou modifié. S'il y a incompatibilité d'humeur, dissentiment sur la conduite de l'entreprise, l'association peut se dissoudre même avant le terme assigné. Partout le remède est à côté du mal. En tout cas, c'est là, je le répète, un engagement souscrit par des hommes qui ont la conscience de ce qu'ils font et dont ils ont pesé les termes mûrement et librement; si ce n'est la justice absolue, c'est ce qui s'en rapproche le plus. Mais quand l'association s'applique à un grand nombre de contractants, quand elle embrasse vingt, trente, quarante et jusqu'à cent individus, en peut-il être de même? Où sont alors les garanties d'une appréciation préliminaire et d'un débat sérieux ? où est la liberté du contrat au milieu de ce rassemblement fortuit et
sérieux débattu en connaissance de cause. S'il y a eu erreur, à l'expiration du premier délai, cette erreur se répare le contrat est rompu ou modifié. S'il y a incompatibilité d'humeur, dissentiment sur la conduite de l'entreprise, l'association peut se dissoudre même avant le terme assigné. Partout le remède est à côté du mal. En tout cas, c'est là, je le répète, un engagement souscrit par des hommes qui ont la conscience de ce qu'ils font et dont ils ont pesé les termes mûrement et librement; si ce n'est la justice absolue, c'est ce qui s'en rapproche le plus. Mais quand l'association s'applique à un grand nombre de contractants, quand elle embrasse vingt, trente, quarante et jusqu'à cent individus, en peut-il être de même? Où sont alors les garanties d'une appréciation préliminaire et d'un débat sérieux ? où est la liberté du contrat au milieu de ce rassemblement fortuit et aveugle? où est la règle des intérêts dans cette confusion d'éléments ? Quoi il suffirait d'aller chercher, à droite et à gauche, des ouvriers qui ne se connaissent pas ou se connaissent à peine, de les grouper, de les réunir dans le même projet, pour former une association vraiment digne de ce nom? Non, c'est là un abus de mots, et j'en trouve la preuve dans les faits même. Comment ont procédé ces prétendues associations ? Elles ont cherché un mode distributif en dehors de leur propre principe et l'ont trouvé dans le salaire en l'élevant ou en l'abaissant suivant les facultés et les services de chacun. Puis quand il s'est agi des profits, si éventuels qu'ils fussent, c'est sur les salaires qu'on les a réglés. Voilà un premier et impie retour vers des sentiments de justice; voilà en outre un démenti formel. Eh bien, ni ce retour, ni ce démenti ne suffisent; il faut aller plus loin pour rétablir la vérité des situations. En effet, il est un élément dont on semble faire bon marché dans les associations entre ouvriers, soit libres, soit officielles : c'est celui qui touche à la direction de l'entreprise. Supposons qu'un homme appartenant aux
de ce nom? Non, c'est là un abus de mots, et j'en trouve la preuve dans les faits même. Comment ont procédé ces prétendues associations ? Elles ont cherché un mode distributif en dehors de leur propre principe et l'ont trouvé dans le salaire en l'élevant ou en l'abaissant suivant les facultés et les services de chacun. Puis quand il s'est agi des profits, si éventuels qu'ils fussent, c'est sur les salaires qu'on les a réglés. Voilà un premier et impie retour vers des sentiments de justice; voilà en outre un démenti formel. Eh bien, ni ce retour, ni ce démenti ne suffisent; il faut aller plus loin pour rétablir la vérité des situations. En effet, il est un élément dont on semble faire bon marché dans les associations entre ouvriers, soit libres, soit officielles : c'est celui qui touche à la direction de l'entreprise. Supposons qu'un homme appartenant aux classes libérales se montre inopinément dans un atelier et y saisit un rabot ou une lime, avec la prétention d'y exécuter un travail manuel, sans noviciat sans apprentissage, y aurait-il assez de rires pour accueillir cette tentative? Et pourtant les ouvriers n'ont pas fait autre chose, lorsqu'ils ont cru pouvoir, du jour au lendemain, tirer de leur sein des comptables excellents, des spéculateurs judicieux, des commerçants exercés. À voir l'entraînement qui les poussait vers cette usurpation, on eût dit vraiment qu'ils ne considéraient le rôle d'un patron d'un entrepreneur d'industrie, que comme un simple jeu, à la portée du premier venu. Les leurs statuts en faisaient même une fonction mobile accessible à tous, pouvant se transmettre d'une main à l'autre, au gré du caprice des associés. Il était impossible d'y mettre plus de légèreté et de dédain. Le châtiment ne s'est point fait attendre; il est inscrit à chaque page de mon exposé. Faute de bons guides, presque tous les établissements ont croulé et ceux qui résistent ne le doivent qu'à des choix heureux pour la direction et la gérance. Ceux-là ont eu à leur tête des hommes plus habiles et plus fermes, investis de pouvoirs moins contestés. Ainsi s'explique
du jour au lendemain, tirer de leur sein des comptables excellents, des spéculateurs judicieux, des commerçants exercés. À voir l'entraînement qui les poussait vers cette usurpation, on eût dit vraiment qu'ils ne considéraient le rôle d'un patron d'un entrepreneur d'industrie, que comme un simple jeu, à la portée du premier venu. Les leurs statuts en faisaient même une fonction mobile accessible à tous, pouvant se transmettre d'une main à l'autre, au gré du caprice des associés. Il était impossible d'y mettre plus de légèreté et de dédain. Le châtiment ne s'est point fait attendre; il est inscrit à chaque page de mon exposé. Faute de bons guides, presque tous les établissements ont croulé et ceux qui résistent ne le doivent qu'à des choix heureux pour la direction et la gérance. Ceux-là ont eu à leur tête des hommes plus habiles et plus fermes, investis de pouvoirs moins contestés. Ainsi s'explique leur maintien, au milieu de ruines accumulées. C'est que la carrière d'un entrepreneur d'industrie n'est pas d'un accès aussi facile qu'on l'imagine communément. Elle demande des connaissances étendues, un coup d'œil sûr, une activité sans bornes. Écoutons J.-B. Say qui avait été lui-même commerçant et manufacturier, et pouvait juger mieux qu'un autre les qualités nécessaires à ces professions. « Ce genre de travail dit-il, exige des qualités morales dont la réunion n'est pas commune. Il veut du jugement, de la constance, la connaissance des hommes et des choses. Il s'agit d'apprécier convenablement l'importance de tel produit, le besoin qu'on en aura, les moyens de production; il s'agit de mettre en jeu quelquefois un très-grand nombre d'individus; il faut acheter ou faire acheter des matières premières, réunir des ouvriers, chercher des consommateurs, avoir un esprit d'ordre et d'économie, en un mot, le talent d'administrer. Il faut avoir une tête habituée au calcul qui puisse comparer la valeur de la production avec la valeur que le produit aura, lorsqu'il sera mis en vente. Dans le cours de tant d'opérations il y a des obstacles à surmonter, des inquiétudes à vaincre, des malheurs à réparer, des expédients à inventer. Les personnes chez lesquelles
qu'un autre les qualités nécessaires à ces professions. « Ce genre de travail dit-il, exige des qualités morales dont la réunion n'est pas commune. Il veut du jugement, de la constance, la connaissance des hommes et des choses. Il s'agit d'apprécier convenablement l'importance de tel produit, le besoin qu'on en aura, les moyens de production; il s'agit de mettre en jeu quelquefois un très-grand nombre d'individus; il faut acheter ou faire acheter des matières premières, réunir des ouvriers, chercher des consommateurs, avoir un esprit d'ordre et d'économie, en un mot, le talent d'administrer. Il faut avoir une tête habituée au calcul qui puisse comparer la valeur de la production avec la valeur que le produit aura, lorsqu'il sera mis en vente. Dans le cours de tant d'opérations il y a des obstacles à surmonter, des inquiétudes à vaincre, des malheurs à réparer, des expédients à inventer. Les personnes chez lesquelles ces qualités ne se trouvent pas réunies font des entreprises avec peu de succès. » Telles sont, au dire d'un excellent juge, les qualités de l'entrepreneur d'industrie et si exigeantes qu'il se montre j'irai plus loin. J'ajouterai que pour s'y élever à un certain rang, il faut une éducation et des études qui, en général, manquent aux ouvriers, et des relations qu'il leur est difficile d'acquérir. Il faut, en outre, s'y vouer entièrement et ne pas se partager entre la plume et l'outil, comme le font quelques chefs d'association. La conduite d'un établissement n'est pas chose si aisée qu'elle puisse se concilier avec d'autres travaux; elle suffit pour occuper le temps et la pensée d'un homme. Ainsi le succès d'une association réside surtout dans le chef qui la dirige, et quand c'est une association entre ouvriers, il faut qu'ils trouvent dans leurs rangs un homme d'élite doué de qualités nombreuses et qui sont ordinairement l'apanouage d'une autre classe que la leur. Ces qualités même doivent avoir un degré de plus quand il s'agit d'établissements pareils où les attributions sont mal définies et grelottent les unes sur les autres où les pouvoirs sont précaires, chancelants et constamment menacés. Au souci des
des études qui, en général, manquent aux ouvriers, et des relations qu'il leur est difficile d'acquérir. Il faut, en outre, s'y vouer entièrement et ne pas se partager entre la plume et l'outil, comme le font quelques chefs d'association. La conduite d'un établissement n'est pas chose si aisée qu'elle puisse se concilier avec d'autres travaux; elle suffit pour occuper le temps et la pensée d'un homme. Ainsi le succès d'une association réside surtout dans le chef qui la dirige, et quand c'est une association entre ouvriers, il faut qu'ils trouvent dans leurs rangs un homme d'élite doué de qualités nombreuses et qui sont ordinairement l'apanouage d'une autre classe que la leur. Ces qualités même doivent avoir un degré de plus quand il s'agit d'établissements pareils où les attributions sont mal définies et grelottent les unes sur les autres où les pouvoirs sont précaires, chancelants et constamment menacés. Au souci des affaires se joint alors pour le chef élu le souci de se maintenir il doit réussir et lutter, peser d'une main sur ses associés et leur montrer de l'autre ses états de services. Du sein de ces rouages compliqués de ces contrôles multipliés à dessein de ces conseils de famille, de discipline de surveillance, de ces assemblées générales accompagnées de scrutins, de tout ce temps perdu, de tous ces éléments orageux, il a pour mission de faire sortir un peu d'ordre, un peu de discipline, de l'unité dans le commandement, de l'harmonie dans les travaux de l'esprit de suite dans la gestion, en un mot, tout ce qui peut donner de la vie à un établissement qui renferme tant de germes de dissolution. Quelle tâche! et n'avais-je pas raison de dire que la remplir en intégralité serait le fait d'un homme supérieur? L'alternative est donc celle-ci ou les associations entre ouvriers se livreront à des chefs incapables, ou bien elles rencontreront des chefs expérimentés. Dans le premier cas, la ruine est inévitable, et on l'a bien vu. Ce qu'il y a, là-dedans, de faux, d'incohérent, d'éphémère, prend alors le dessus et les choses inclinent vers la plus étrange confusion. Mécontents
de discipline de surveillance, de ces assemblées générales accompagnées de scrutins, de tout ce temps perdu, de tous ces éléments orageux, il a pour mission de faire sortir un peu d'ordre, un peu de discipline, de l'unité dans le commandement, de l'harmonie dans les travaux de l'esprit de suite dans la gestion, en un mot, tout ce qui peut donner de la vie à un établissement qui renferme tant de germes de dissolution. Quelle tâche! et n'avais-je pas raison de dire que la remplir en intégralité serait le fait d'un homme supérieur? L'alternative est donc celle-ci ou les associations entre ouvriers se livreront à des chefs incapables, ou bien elles rencontreront des chefs expérimentés. Dans le premier cas, la ruine est inévitable, et on l'a bien vu. Ce qu'il y a, là-dedans, de faux, d'incohérent, d'éphémère, prend alors le dessus et les choses inclinent vers la plus étrange confusion. Mécontents de leur chef et d'eux-mêmes, ne sachant à qui ni à quoi se prendre, les ouvriers abandonnent l'atelier et vont chercher de l'emploi ailleurs; ou bien ils provoquent des assemblées générales et se donnent le plaisir de changer tous les mois de gouvernement intérieur. Les dignitaires se succèdent sans que la situation s'améliore, et de coup d'enthousiasme de coup d'état, la société en arrive à cette limite fatale où il n'y a plus dans son sein ni fonds pour le salaire, ni aliment pour le travail. Elle se disperse alors en ne laissant après elle que le souvenir d'un avortement. Tel est le sort des associations dont les chefs demeurent au-dessous de leur tâche. Voyons maintenant ce que deviennent celles qui naissent sous des astres plus heureux et ont le bon esprit de se pourvoir de meilleurs guides. Et d'abord, c'est le petit nombre, une exception. N'importe, assurons-nous si cette exception a un caractère durable ou si elle doit se dérober sous la main comme un dernier débris. Voici une association qui prospère; elle a pour gérant un ouvrier qui réunit toutes les perfections: intelligent, habile, heureux, dévoué. Il a non-seulement les qualités de l'emploi mais encore celles qui lui
la situation s'améliore, et de coup d'enthousiasme de coup d'état, la société en arrive à cette limite fatale où il n'y a plus dans son sein ni fonds pour le salaire, ni aliment pour le travail. Elle se disperse alors en ne laissant après elle que le souvenir d'un avortement. Tel est le sort des associations dont les chefs demeurent au-dessous de leur tâche. Voyons maintenant ce que deviennent celles qui naissent sous des astres plus heureux et ont le bon esprit de se pourvoir de meilleurs guides. Et d'abord, c'est le petit nombre, une exception. N'importe, assurons-nous si cette exception a un caractère durable ou si elle doit se dérober sous la main comme un dernier débris. Voici une association qui prospère; elle a pour gérant un ouvrier qui réunit toutes les perfections: intelligent, habile, heureux, dévoué. Il a non-seulement les qualités de l'emploi mais encore celles qui lui ouvriraient l'accès des fonctions les plus élevées. Avec un tact parfait, il a su conjurer les animosités et les rivalités intérieures, il a su se faire tout pardonner, même sa supériorité, même le succès. Sous sa main l'établissement marche à grand élan, il en a créé et développé les éléments c'est son œuvre à lui, personne ne le conteste. Les ouvriers qui lui sont associés ne valent ni plus, ni moins que ceux des ateliers voisins; mais il a su les diriger avec tant d'habileté, les employer si utilement, varier, innover, créer avec tant de bonheur qu'il moissonne là où les autres glanent, et qu'il est au premier rang pour le nom, pour le crédit, pour la richesse. Voilà ce que peut un homme, voilà ce qu'il a fait. Et pourtant cet homme dont la valeur se multiplie par des résultats si évidents et si merveilleux, ne compte dans l'association que comme la plus humble unité; et les cinquante ouvriers qu'il gouverne auront tous sur les fruits de son travail, un droit égal au sien; et s'il y a au bout de cet heureux effort, un million à partager, il ne trouvera dans son lot que 20,000 francs, comme le