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un homme du métier, sans aucune préoccupation romanesque ou morale. On s'en est trop tenu jusqu'ici au témoignage de Plutarque; au lieu de se demander si la composition des flottes, si la nature des forces des deux belligérants, et leur situation stratégique ne devaient pas amener l'issue favorable à Octave qui a décidé du sort de Rome et de l'univers, on s'est presque uniquement borné à rechercher les sentiments qui s'agitaient dans l'âme des héros de ce tragique combat. Il semble que le cœur débil de Cléopâtre et que l'amour insensé d'Antoine aient été la seule cause de la défaite, que l'action ait été toute subjective, comme disent les Allemands, que la faiblesse d'une femme et la folie de son amant y aient eu plus de part que les navires qui se livraient de si rudes assauts. « Cléopâtre, si elle eût eu le nez un peu plus long, a dit Pascal, la face du monde eût été changée. » M. l'amiral Jurien de La Gravière ne le pense pas; ce ne sont point la longueur du nez de Cléopâtre et la médiocrité de son âme qui ont été vaincus à Actium; cette femme ardente, fantasque et hardie, n'était point sans courage, et Antoine, tout amoureux qu'il fût, n'était point non plus sans honneur. M. Jurien de La Gravière est persuadé que leur fuite étrange, inexpliquée, mais non inexplicable, au plus fort de la bataille, qui a si fort scandalisé Plutarque et après lui tous les historiens et tous les moralistes, était une manœuvre arrêtée d'avance. En sacrifiant une partie de sa flotte, Antoine tentait de sauver l'autre afin de conserver des forces pour lutter contre Octave sur un terrain plus favorable. Il ne cherchait pas la victoire, qui était impossible à Actium; il cherchait à s'échapper des mains de son adversaire, dans l'espoir de trouver ailleurs une occasion meilleure pour le combattre avec succès. Et comment n'aurait-il pas reconnu, avec son coup d'œil militaire si juste et si sûr, qu'il était inutile d'essayer de vaincre la flotte légère d'Octave à l'aide de l'immense escadre, si difficile à mettre en
sans courage, et Antoine, tout amoureux qu'il fût, n'était point non plus sans honneur. M. Jurien de La Gravière est persuadé que leur fuite étrange, inexpliquée, mais non inexplicable, au plus fort de la bataille, qui a si fort scandalisé Plutarque et après lui tous les historiens et tous les moralistes, était une manœuvre arrêtée d'avance. En sacrifiant une partie de sa flotte, Antoine tentait de sauver l'autre afin de conserver des forces pour lutter contre Octave sur un terrain plus favorable. Il ne cherchait pas la victoire, qui était impossible à Actium; il cherchait à s'échapper des mains de son adversaire, dans l'espoir de trouver ailleurs une occasion meilleure pour le combattre avec succès. Et comment n'aurait-il pas reconnu, avec son coup d'œil militaire si juste et si sûr, qu'il était inutile d'essayer de vaincre la flotte légère d'Octave à l'aide de l'immense escadre, si difficile à mettre en mouvement, qu'il avait sous ses ordres? Jamais masse ne fut plus imposante, mais jamais masse aussi ne fut moins maniable. On y voyait des octères, des décères mesurant du plat bord à la surface de la mer près de 10 pieds de hauteur, chargées de tours, de balistes et de catapultes, équipées avec une magnificence inouïe et pernicieuse. Dès les premiers mouvements, les hautes tours de ces bateaux, offrant à la brise une fâcheuse résistance, compliquaient toutes leurs évolutions. Le matériel était donc aussi défectueux que superbe, et le personnel était déplorablement insuffisant. La flotte d'Antoine, dit M. l'amiral Jurien de La Gravière, ne serait-elle qu'une flotte de trières, demanderait pour être armée au complet plus de 100,000 hommes; il lui en faut le double, si elle est composée en majeure partie de quinquérèmes. Toute l'armée de terre y passerait. Octave, au contraire, possédait un matériel léger, prompt à toutes les manœuvres et un personnel de premier ordre. Sa flotte se composait de liburnes. « Les liburnes, dit M. l'amiral Jurien de La Gravière, ce sont les trières de l'antiquité; une marine de guerre que feront revivre au moyen âge les Uscoques. Aux corsaires de Sextus Pompée, Octave n'a pu
catapultes, équipées avec une magnificence inouïe et pernicieuse. Dès les premiers mouvements, les hautes tours de ces bateaux, offrant à la brise une fâcheuse résistance, compliquaient toutes leurs évolutions. Le matériel était donc aussi défectueux que superbe, et le personnel était déplorablement insuffisant. La flotte d'Antoine, dit M. l'amiral Jurien de La Gravière, ne serait-elle qu'une flotte de trières, demanderait pour être armée au complet plus de 100,000 hommes; il lui en faut le double, si elle est composée en majeure partie de quinquérèmes. Toute l'armée de terre y passerait. Octave, au contraire, possédait un matériel léger, prompt à toutes les manœuvres et un personnel de premier ordre. Sa flotte se composait de liburnes. « Les liburnes, dit M. l'amiral Jurien de La Gravière, ce sont les trières de l'antiquité; une marine de guerre que feront revivre au moyen âge les Uscoques. Aux corsaires de Sextus Pompée, Octave n'a pu opposer avec succès que ses navires agiles qui franchissaient avec plus de facilité que les trières d'Athènes l'isthme de Corinthe sur des rouleaux, l'isthme d'Ambracie sur des peaux de bœufs enduites de matières grasses. Il en a formé le gros de sa flotte. Deux années de campagne les ont aguerris un véritable homme de mer, Agrippa, les commande. Toute la bataille d'Actium n'est-elle pas dans cette différence entre les flottes des deux belligérants, et faut-il, pour en comprendre le dénouement, assister au conflit de passions diverses qui troublaient l'Âme de Cléopâtre? L'amiral Jurien de La Gravière, pour son compte, n'hésite pas à professer une opinion contraire à celle des historiens, des philosophes et des moralistes qui, depuis tant de siècles, ont accusé Antoine de la plus impardonnable des faiblesses, celle d'avoir sacrifié son année à son amour. "La résolution d'Antoine, dit-il, est irrévocable il a fait le passage, dût-il laisser une partie de sa flotte sur le champ de bataille. Pour premier sacrifice, il fait brûler tous les vaisseaux égyptiens, à la réception de soixante qu'il juge en état, par leur construction et par leur armement, de le suivre. Il pose ainsi, quand il vint mouiller sur la rade d'Actium,
un véritable homme de mer, Agrippa, les commande. Toute la bataille d'Actium n'est-elle pas dans cette différence entre les flottes des deux belligérants, et faut-il, pour en comprendre le dénouement, assister au conflit de passions diverses qui troublaient l'Âme de Cléopâtre? L'amiral Jurien de La Gravière, pour son compte, n'hésite pas à professer une opinion contraire à celle des historiens, des philosophes et des moralistes qui, depuis tant de siècles, ont accusé Antoine de la plus impardonnable des faiblesses, celle d'avoir sacrifié son année à son amour. "La résolution d'Antoine, dit-il, est irrévocable il a fait le passage, dût-il laisser une partie de sa flotte sur le champ de bataille. Pour premier sacrifice, il fait brûler tous les vaisseaux égyptiens, à la réception de soixante qu'il juge en état, par leur construction et par leur armement, de le suivre. Il pose ainsi, quand il vint mouiller sur la rade d'Actium, cinq cents vaisseaux de guerre; il lui en restera trois cent soixante, tous galères à trois rangs au moins de rames plusieurs en comptent de cinq jusqu'à dix. Sur ces galères, Antoine a fait monter 20,000 fantassins et 2,000 hommes de trait. Sa résolution de pousser en avant, à tout prix, à tout risque, est si bien arrêtée qu'il refuse de laisser à terre les grandes voiles qui vont à l'égard inutilement les aérostat, embarrasser le pont sans profit. Si Antoine ne se proposait que de combattre, pourquoi résisterait-il obstinément sur ce point aux instances répétées des pirates? Ses navires sont plus lourds que les vaisseaux d'Octave il faut de graves motifs pour négliger de les alléger. N'a-t-on pas prétendu passer d'Acarnanie en Égypte avec le seul secours des rames? C'est en Égypte que la flotte va se rendre ses voiles lui sont indispensables pour accomplir une si longue traversée. Ainsi envisagée, la bataille d'Actium prend un tout autre aspect; la conduite d'Antoine s'éclaire; l'issue de la lutte devient un simple triomphe, triomphe logique et nécessaire, de la marine légère sur la marine colossale. M. l'amiral Jurien de La Gravière n'a pas plutôt achevé cette démonstration que, abandonnant les Romains,
prix, à tout risque, est si bien arrêtée qu'il refuse de laisser à terre les grandes voiles qui vont à l'égard inutilement les aérostat, embarrasser le pont sans profit. Si Antoine ne se proposait que de combattre, pourquoi résisterait-il obstinément sur ce point aux instances répétées des pirates? Ses navires sont plus lourds que les vaisseaux d'Octave il faut de graves motifs pour négliger de les alléger. N'a-t-on pas prétendu passer d'Acarnanie en Égypte avec le seul secours des rames? C'est en Égypte que la flotte va se rendre ses voiles lui sont indispensables pour accomplir une si longue traversée. Ainsi envisagée, la bataille d'Actium prend un tout autre aspect; la conduite d'Antoine s'éclaire; l'issue de la lutte devient un simple triomphe, triomphe logique et nécessaire, de la marine légère sur la marine colossale. M. l'amiral Jurien de La Gravière n'a pas plutôt achevé cette démonstration que, abandonnant les Romains, il se tourne vers la France, il descend la pente des siècles pour arriver à nos jours. Ne sommes-nous pas à la veille d'une bataille d'Actium? Ne voyons-nous pas, comme au temps d'Octave et d'Antoine, les uns chercher la puissance maritime dans de petits bateaux rapides, et les autres à obstiner à aveugles à construire des navires mastodontes évoluant avec la plus pénible lenteur? Si la guerre venait à éclater, n'assisterions-nous pas de nouveau à la victoire des liburnes sur les gros bâtiments? Pas plus que Salamine, dit M. l'amiral Jurien de La Gravière, Actium n'a le droit d'élever un trophée à la gloire des masses. Je verrais bien plutôt pour ma part dans les péripéties de ce grand combat un nouvel encouragement à rompre avec les tendances de notre architecture babylonienne. La marine de l'avenir s'ignore encore elle-même: l'intérêt de la France est de lui révéler le plus tôt possible ses destinées et de la pousser résolument dans la voie des flottes d'eau, si la France, en effet, possède un admirable littoral, rempli d'abris dont les cuirassés et même les grands croiseurs, d'aujourd'hui ne sauraient profiter. Ils seraient, au contraire, accessibles à des bâtiments calant tout au plus 2
obstiner à aveugles à construire des navires mastodontes évoluant avec la plus pénible lenteur? Si la guerre venait à éclater, n'assisterions-nous pas de nouveau à la victoire des liburnes sur les gros bâtiments? Pas plus que Salamine, dit M. l'amiral Jurien de La Gravière, Actium n'a le droit d'élever un trophée à la gloire des masses. Je verrais bien plutôt pour ma part dans les péripéties de ce grand combat un nouvel encouragement à rompre avec les tendances de notre architecture babylonienne. La marine de l'avenir s'ignore encore elle-même: l'intérêt de la France est de lui révéler le plus tôt possible ses destinées et de la pousser résolument dans la voie des flottes d'eau, si la France, en effet, possède un admirable littoral, rempli d'abris dont les cuirassés et même les grands croiseurs, d'aujourd'hui ne sauraient profiter. Ils seraient, au contraire, accessibles à des bâtiments calant tout au plus 2 mètres, et ces bâtiments pourraient aller jusqu'en Amérique. Ce n'est pas nous qui le disons, c'est M. l'amiral Jurien de La Gravière. Il n'est pas de ceux qui croient qu'on ne saurait plus naviguer au large que sur des vaisseaux énormes, et que les petits navires sont condamnés à rester près des côtes. "Avec la vapeur, les conditions de navigabilité ne sont pas les mêmes qu'avec le moteur capricieux dont nous nous sommes contentés si longtemps; nous n'avons plus besoin d'opposer de grands plans de dérive aux forces obliques qui jetaient le navire à voiles sous l'effet de sa route nous ne louvoyons plus, nous ne nous traînons plus sous cette allure exigeante et pénible qu'on appelait le milieu de quelque point que vienne à souffler la brise, nous marchons droit devant nous les résistances latérales de la carène nous sont devenues inutiles elles ne feraient que ralentir notre vitesse par le frottement. L'ampleur inutile des carènes actuelles n'a donc qu'une excuse elle est motivée par la nécessité de donner à nos vaisseaux de guerre un déplacement qui leur permette de porter des cuirasses dont le poids s'aggrave tous les jours; que la cuirasse disparaisse, et le problème changera soudain
près des côtes. "Avec la vapeur, les conditions de navigabilité ne sont pas les mêmes qu'avec le moteur capricieux dont nous nous sommes contentés si longtemps; nous n'avons plus besoin d'opposer de grands plans de dérive aux forces obliques qui jetaient le navire à voiles sous l'effet de sa route nous ne louvoyons plus, nous ne nous traînons plus sous cette allure exigeante et pénible qu'on appelait le milieu de quelque point que vienne à souffler la brise, nous marchons droit devant nous les résistances latérales de la carène nous sont devenues inutiles elles ne feraient que ralentir notre vitesse par le frottement. L'ampleur inutile des carènes actuelles n'a donc qu'une excuse elle est motivée par la nécessité de donner à nos vaisseaux de guerre un déplacement qui leur permette de porter des cuirasses dont le poids s'aggrave tous les jours; que la cuirasse disparaisse, et le problème changera soudain de face. Mais la cuirasse est à la veille de disparaître. "On ne peut méconnaître, dit encore M. l'amiral Jurien de La Gravière, que la science nous ouvre, à chaque instant, des horizons nouveaux. Si nous demeurons attentifs à ses découvertes, il n'est pas impossible que dans quelques années les moyens d'attaque aient subi de telles modifications que l'hoplite, se sentant visé au talon, juge superflu de charger son bras du bouclier. Il faut de tout notre pouvoir poursuivre parallèlement deux fins particulières convergeant au même but accroître le rayon d'action et l'efficacité militaire de la flotte, diminuer autant que possible le tirant d'eau de la flotte. Toute invention qui nous achemine vers ce résultat, toute nouveauté qui menace les colosses et a tendance à émanciper les moucherons, est un progrès dont la marine française ne saurait trop tôt s'emparer, car il est en notre pouvoir de devenir maître du contrôle maritime. Aujourd'hui l'invention qu'il attendait, qu'il prédisait, dont il conseillait à la France de s'emparer le plus rapidement possible, « car il ne faut pas plus pour doubler en quelques années ses forces et sa puissance », est réalisée. Mais tout le monde n'a pas été à Salamine et
moyens d'attaque aient subi de telles modifications que l'hoplite, se sentant visé au talon, juge superflu de charger son bras du bouclier. Il faut de tout notre pouvoir poursuivre parallèlement deux fins particulières convergeant au même but accroître le rayon d'action et l'efficacité militaire de la flotte, diminuer autant que possible le tirant d'eau de la flotte. Toute invention qui nous achemine vers ce résultat, toute nouveauté qui menace les colosses et a tendance à émanciper les moucherons, est un progrès dont la marine française ne saurait trop tôt s'emparer, car il est en notre pouvoir de devenir maître du contrôle maritime. Aujourd'hui l'invention qu'il attendait, qu'il prédisait, dont il conseillait à la France de s'emparer le plus rapidement possible, « car il ne faut pas plus pour doubler en quelques années ses forces et sa puissance », est réalisée. Mais tout le monde n'a pas été à Salamine et à Actium, comme M. l'amiral Jurien de La Gravière, et les partisans des grands tyrans d'eau et des forteresses flottantes sont plus ardens que jamais à défendre la mauvaise cause. À les en croire, les petits bateaux ne sauraient naviguer et sont inhabitables. Ne dirait-on pas que les cuirassés ont toujours existé, que c'est uniquement sur ces lourdes masses que l'humanité a eu l'audace d'affronter les coups de vent. Un grand nombre de marins sont aujourd'hui de l'avis d'Horace; ils pensent, comme lui, qu'il faut un cœur blindé d'un triple airain pour s'exposer à la mer sur une coquille de noix. Il semblerait, à les entendre, qu'il n'y a plus de goélettes, de bateaux de pêche, de barques de pilotes pouvant lutter, sans sombrer, contre la tempête. De plus, ils ne sauraient consentir à être logés à l'étroit dans une longue traversée; ils ne consentent pas à se priver de leurs aises; ils frémissent à l'idée d'être mal couchés et mal nourris. Il n'y aurait qu'un moyen de les contenter, ce serait de supprimer la marine de guerre et de la remplacer par une marine de plaisance. Mais, avant de réclamer cette transformation, ils feront bien de lire dans le
toujours existé, que c'est uniquement sur ces lourdes masses que l'humanité a eu l'audace d'affronter les coups de vent. Un grand nombre de marins sont aujourd'hui de l'avis d'Horace; ils pensent, comme lui, qu'il faut un cœur blindé d'un triple airain pour s'exposer à la mer sur une coquille de noix. Il semblerait, à les entendre, qu'il n'y a plus de goélettes, de bateaux de pêche, de barques de pilotes pouvant lutter, sans sombrer, contre la tempête. De plus, ils ne sauraient consentir à être logés à l'étroit dans une longue traversée; ils ne consentent pas à se priver de leurs aises; ils frémissent à l'idée d'être mal couchés et mal nourris. Il n'y aurait qu'un moyen de les contenter, ce serait de supprimer la marine de guerre et de la remplacer par une marine de plaisance. Mais, avant de réclamer cette transformation, ils feront bien de lire dans le livre de M. l'amiral Jurien de La Gravière le récit des belles aventures, des brillantes expéditions, des voyages hardis des anciens. Hélas! Notre escadre cuirassée n'a pu servir à rien pendant la guerre de 1870-1871, parce que déjà ses dimensions énormes la condamnaient à l'impuissance. « Les flottes des provinces du Pont-Euxin, dit M. l'amiral Jurien de La Gravière, composées de misérables barques, ont mis l'empire romain à deux doigts de sa perte; une flotte française, bien organisée, eût peut-être, directement ou indirectement, débloqué Paris. » Et pour prouver qu'il ne s'avance pas trop, le savant écrivain nous raconte, avec son érudition et sa verve ordinaires, les incursions maritimes des Goths, précurseurs des Normands. Ces sauvages aventuriers n'avaient pas peur de la mer; ils s'y élançaient non sur des vaisseaux, mais sur de simples embarcations qu'ils trouvaient très marines, très habitables; et le monde antique tremblait sous les coups multipliés de barbares qui ne connaissaient rien des pusillanimités et des mollesseuses qu'engendrent les progrès excessifs de la civilisation. M. l'amiral Jurien de La Gravière ne traite pas avec moins de science et de bonheur l'histoire de la marine marchande que celle de la marine militaire. Tout un volume de son
du Pont-Euxin, dit M. l'amiral Jurien de La Gravière, composées de misérables barques, ont mis l'empire romain à deux doigts de sa perte; une flotte française, bien organisée, eût peut-être, directement ou indirectement, débloqué Paris. » Et pour prouver qu'il ne s'avance pas trop, le savant écrivain nous raconte, avec son érudition et sa verve ordinaires, les incursions maritimes des Goths, précurseurs des Normands. Ces sauvages aventuriers n'avaient pas peur de la mer; ils s'y élançaient non sur des vaisseaux, mais sur de simples embarcations qu'ils trouvaient très marines, très habitables; et le monde antique tremblait sous les coups multipliés de barbares qui ne connaissaient rien des pusillanimités et des mollesseuses qu'engendrent les progrès excessifs de la civilisation. M. l'amiral Jurien de La Gravière ne traite pas avec moins de science et de bonheur l'histoire de la marine marchande que celle de la marine militaire. Tout un volume de son ouvrage est consacré à la première, et peut-être le plus intéressant, ou du moins le plus instructif des deux. On reste étonné en voyant combien la connaissance du monde est ancienne et à quel point les peuples anciens nous avaient précédés dans l'exploration du globe. Pour être noble au titre de son livre, M. l'amiral Jurien de La Gravière nous raconte leurs voyages dans la mer Erythrée et l'Inde, sur les côtes de l'Arabie et de l'Afrique orientale, enfin dans la mer Noire et les détroits; mais, comme aussi à ces habitudes, il profite de l'occasion pour nous donner mille détails sur la marine marchande au Moyen Âge et de nos jours, et sur les grandes découvertes de tous les temps. Nous ne saurions le suivre à travers tant d'épisodes si variés. Le plus curieux du livre, assurément, est celui qui concerne Hippalus. Pourquoi le nom d'Hippalus n'est-il pas aussi célèbre, aussi populaire que ceux de Vasco de Gama et de Christophe Colomb ? C'est une des grandes injustices de l'histoire qu'aucun monument ne soit élevé à la gloire du marchand de génie qui partit héroïquement d'Égypte pour aller, par la route directe, à la recherche de cette île de
de son livre, M. l'amiral Jurien de La Gravière nous raconte leurs voyages dans la mer Erythrée et l'Inde, sur les côtes de l'Arabie et de l'Afrique orientale, enfin dans la mer Noire et les détroits; mais, comme aussi à ces habitudes, il profite de l'occasion pour nous donner mille détails sur la marine marchande au Moyen Âge et de nos jours, et sur les grandes découvertes de tous les temps. Nous ne saurions le suivre à travers tant d'épisodes si variés. Le plus curieux du livre, assurément, est celui qui concerne Hippalus. Pourquoi le nom d'Hippalus n'est-il pas aussi célèbre, aussi populaire que ceux de Vasco de Gama et de Christophe Colomb ? C'est une des grandes injustices de l'histoire qu'aucun monument ne soit élevé à la gloire du marchand de génie qui partit héroïquement d'Égypte pour aller, par la route directe, à la recherche de cette île de la Taprobané, l'île de Ceylan, sur laquelle un hasard de navigation avait jeté le navire d'Annius Plocanius. La découverte de l'Amérique n'a pas été, pour le monde moderne, un événement plus considérable que la découverte de cette route directe de l'Inde pour le monde antique. Et quelle hardiesse n'avait-on pas de se livrer une première fois à l'inconnu de la mousson, sans savoir où on serait porté et comment on pourrait revenir? Mais l'audace des anciens ne connaissait pas d'obstacle. La grande leçon qu'on peut, qu'on doit tirer de l'histoire de leur marine marchande comme de leur marine militaire, c'est que les instruments de la navigation ne valent que par les hommes qui s'en servent, et que, par conséquent, la première des marines n'est pas, comme on le croit généralement, celle qui est la mieux protégée par des cuirasses, mais celle où le personnel, rompu à toutes les entreprises, ne connaît ni craintes, ni timidités, ni faiblesses, habitué qu'il est à surmonter toutes les fatigues, à braver tous les dangers. On prouvera, dans le livre de M. Jurien de La Gravière, bien des exemplaires de ces marins héroïques qui valent à eux seuls plus que les armes les mieux perfectionnées.