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des développements très rapides. Commencée en 1828, elle ne rendait huit ans après que 1,722 kilogrammes; mais à partir de cette époque, elle semble augmenter dans une proportion géométrique. On la voit s'élever à 4,000 kilogrammes en 1840, à 10,000 kilogrammes en 1842 et dépasser 20,000 kilogrammes en 1847. L'année 1847 est le point culminant de la production de l'or en Russie. L'administration des mines accuse un chiffre de 1,741 pouds, soit 28,521 kilogrammes pour les résultats combinés de l'Oural et de l'Altaï. En admettant qu'un cinquième des produits s'écoule en fraude de l'impôt et échappe au contrôle de la couronne, la récolte aurifère de 1847 aurait représenté une valeur d'au moins 110 millions de francs. Depuis cette époque la décroissance est manifeste et constante. Les chiffres officiels ne donnent plus que 1,726 pouds (28,252 kilogrammes) en 1848, 1,592 pouds (26,077 kilogrammes) en 1849, 1,485 pouds (24,324 kilogrammes) en 1850, et 1,432 pouds, valeur 78 millions de francs en 1851. On remarquera que la réduction porte entièrement sur la richesse de la Sibérie tant orientale qu'occidentale. Non-seulement l'activité des extractions n'a pas diminué dans l'Oural, mais elle s'est même légèrement accrue : le produit de 1849 s'élève à 342 pouds (5,602 kilogrammes), chiffre supérieur de 244 kilogrammes à celui de 1845. La décroissance de la production paraît avoir pour cause principale l'aggravation de l'impôt. L'exploitation des districts aurifères de la Sibérie est partagée entre les particuliers et la couronne, qui, en se réservant le veinant occidental de la chaîne a livré le versant oriental aux efforts de l'industrie. Par le fait, le partage a tourné au détriment du trésor dans une proportion vraiment extraordinaire, car, tandis que les deux cinquièmes des produits dans les lavages de l'Oural proviennent des régions réservées à l'Etat, les districts réservés dans l'Altaï ne donnent que 5 ou 6 pour 100 de la production. Le gouvernement russe a cherché à rattraper par l'impôt ce qui lui échappait par l'extraction ou par le lavage. Il ne s'était attribué d'abord que la dîme du produit net; mais la taxe, élevée bientôt à 15 pour 100 a été
(5,602 kilogrammes), chiffre supérieur de 244 kilogrammes à celui de 1845. La décroissance de la production paraît avoir pour cause principale l'aggravation de l'impôt. L'exploitation des districts aurifères de la Sibérie est partagée entre les particuliers et la couronne, qui, en se réservant le veinant occidental de la chaîne a livré le versant oriental aux efforts de l'industrie. Par le fait, le partage a tourné au détriment du trésor dans une proportion vraiment extraordinaire, car, tandis que les deux cinquièmes des produits dans les lavages de l'Oural proviennent des régions réservées à l'Etat, les districts réservés dans l'Altaï ne donnent que 5 ou 6 pour 100 de la production. Le gouvernement russe a cherché à rattraper par l'impôt ce qui lui échappait par l'extraction ou par le lavage. Il ne s'était attribué d'abord que la dîme du produit net; mais la taxe, élevée bientôt à 15 pour 100 a été remaniée et aggravée depuis quelques années. Le nouvel impôt ne s'applique qu'aux exploitations de la Sibérie orientale et occidentale. C'est une taxe progressive qui comprend dix classes de manière à prélever à 5 pour 100 du produit brut sur les exploitations qui extraient de 1 à 2 pouds d'or, et 32 pour 100 sur celles qui extraient 50 pouds ou près de 820 kilogrammes par année. Le tout sans préjudice de l'impôt dit minier qui est aussi progressif, et qui varie, selon les classes, de 1 à 10 roubles par livre d'or. Cet impôt excessif peut avoir agi de deux manières : il en est résulté soit un encouragement pour la fraude, soit un découragement pour la production. A la distance où nous sommes de la Sibérie et lorsqu'il s'agit de régions où les rayons de la publicité pénètrent encore moins que la chaleur du soleil, il y aurait de la témérité à choisir entre deux explications également probables mais que l'impôt ait ralenti le courant ou qu'il l'ait simplement détourné, la diminution des résultats officiellement constatés est un fait acquis. Cette décroissance a été d'un septième en trois années, ou d'environ 4,000 kilogrammes. L'exploitation des terrains aurifères n'a pas
32 pour 100 sur celles qui extraient 50 pouds ou près de 820 kilogrammes par année. Le tout sans préjudice de l'impôt dit minier qui est aussi progressif, et qui varie, selon les classes, de 1 à 10 roubles par livre d'or. Cet impôt excessif peut avoir agi de deux manières : il en est résulté soit un encouragement pour la fraude, soit un découragement pour la production. A la distance où nous sommes de la Sibérie et lorsqu'il s'agit de régions où les rayons de la publicité pénètrent encore moins que la chaleur du soleil, il y aurait de la témérité à choisir entre deux explications également probables mais que l'impôt ait ralenti le courant ou qu'il l'ait simplement détourné, la diminution des résultats officiellement constatés est un fait acquis. Cette décroissance a été d'un septième en trois années, ou d'environ 4,000 kilogrammes. L'exploitation des terrains aurifères n'a pas en Sibérie le caractère démocratique qui distingue de nos jours le régime des extractions et des lavages dans les placers de la Californie et de l'Australie. Là, le premier manœuvre venu, pourvu qu'il soit muni d'une pioche, d'une sébille ou battue d'un berceau et d'une provision de vivres, peut, sans autre capital, planter sa tente sur quelques mètres carrés de terrain et fouiller le sol jusqu'à ce qu'il ait trouvé fortune. Moyennant une patente, qui lui coûte 30 schillings en Australie, et on payant, en Californie, un droit de 20 dollars par année, il se place partout où la chance lui paraît favorable. Ce n'est pas l'Etat qui limite le terrain qu'il occupe c'est la république elle-même des mineurs réunis le long d'un ruisseau ou au pied d'une colline, qui ne permet à aucun membre de cette communauté improvisée et accidentelle de s'approprier un espace plus étendu que celui que peut embrasser le travail de ses mains. Le mineur, ne possédant rien et ne risquant aucune mise de fonds, est dispensé de faire un calcul de profits et de pertes. Si le travail auquel il se livre ne répond pas à ses espérances, il change de lieu et souvent d'occupation.
autre capital, planter sa tente sur quelques mètres carrés de terrain et fouiller le sol jusqu'à ce qu'il ait trouvé fortune. Moyennant une patente, qui lui coûte 30 schillings en Australie, et on payant, en Californie, un droit de 20 dollars par année, il se place partout où la chance lui paraît favorable. Ce n'est pas l'Etat qui limite le terrain qu'il occupe c'est la république elle-même des mineurs réunis le long d'un ruisseau ou au pied d'une colline, qui ne permet à aucun membre de cette communauté improvisée et accidentelle de s'approprier un espace plus étendu que celui que peut embrasser le travail de ses mains. Le mineur, ne possédant rien et ne risquant aucune mise de fonds, est dispensé de faire un calcul de profits et de pertes. Si le travail auquel il se livre ne répond pas à ses espérances, il change de lieu et souvent d'occupation. Dans tous les cas, l'impôt, ne portant pas sur le capital et demeurant très modéré, se paie aisément quelques journées de travail en font l'affaire ; le reste de l'année avec ses bonnes et ses mauvaises chances appartient en propre à l'ouvrier. Il n'en est pas ainsi dans les régions de l'Altaï, où les formes aristocratiques de la grande industrie, soit par la volonté de l'Etat, soit par le fait des circonstances, ont prévalu dès les premiers pas de l'exploitation. Aux termes des règlements impériaux, les concessions ne sont obtenues qu'à la suite d'une demande expresse et pour un terme de douze années. Le lot assigné à chaque particulier n'excède jamais une largeur de 100 sagènes (environ 250 mètres), sur une longueur de 5 verstes au maximum soit de 5,335 mètres. Cependant le même entrepreneur peut posséder plusieurs lots, pourvu qu'une distance de 5 verstes au moins les sépare. Ces entrepreneurs engagent un certain nombre d'ouvriers auxquels ils fournissent les machines ainsi que les outils, qu'ils nourrissent et qui reçoivent en outre des salaires très élevés. Toutes ces obligations entraînent l'avance d’un capital considérable, et lorsqu’à la chance d’une production peu importante ou quelquefois nulle vient s’ajouter la perspective d’un
de l'Altaï, où les formes aristocratiques de la grande industrie, soit par la volonté de l'Etat, soit par le fait des circonstances, ont prévalu dès les premiers pas de l'exploitation. Aux termes des règlements impériaux, les concessions ne sont obtenues qu'à la suite d'une demande expresse et pour un terme de douze années. Le lot assigné à chaque particulier n'excède jamais une largeur de 100 sagènes (environ 250 mètres), sur une longueur de 5 verstes au maximum soit de 5,335 mètres. Cependant le même entrepreneur peut posséder plusieurs lots, pourvu qu'une distance de 5 verstes au moins les sépare. Ces entrepreneurs engagent un certain nombre d'ouvriers auxquels ils fournissent les machines ainsi que les outils, qu'ils nourrissent et qui reçoivent en outre des salaires très élevés. Toutes ces obligations entraînent l'avance d’un capital considérable, et lorsqu’à la chance d’une production peu importante ou quelquefois nulle vient s’ajouter la perspective d’un prélèvement exorbitant au profit de l’Etat sur le produit brut doit-on s’étonner que les membres de cette féodalité improvisée pour un temps sur les lieux aient jugé prudent de restreindre ou de dissimuler l’étendue de leurs entreprises ? On prétend qu’en exagérant l’impôt le gouvernement russe s’est proposé beaucoup moins d’entrer plus complètement en partage des bénéfices que d’arrêter ou de gêner le développement d’une industrie qui tend à démoraliser la population. S’il faut rapporter la mesure à des motifs d’un ordre aussi élevé elle doit trouver grâce devant la critique. Au reste, la dépravation dans ces régions lointaines, et, grâce à la main de fer qu’étend jusque-là une autorité absolue, ne prend pas le caractère de la violence. « Il règne dans ces contrées dit M. de Tchihatcheff, une sécurité d’autant plus surprenante qu’on en jouit au milieu de circonstances qui, partout ailleurs, eussent pu fournir prétexte à des troubles de la nature la plus sérieuse. On ne saurait se défendre d’un sentiment d’admiration et d’étonnement, en voyant des groupes de quinze cents à deux mille individus (presque tous condamnés par la loi), réunis dans une seule localité, extraire chaque jour des masses de trésors et les remettre consciencieusement
d’entrer plus complètement en partage des bénéfices que d’arrêter ou de gêner le développement d’une industrie qui tend à démoraliser la population. S’il faut rapporter la mesure à des motifs d’un ordre aussi élevé elle doit trouver grâce devant la critique. Au reste, la dépravation dans ces régions lointaines, et, grâce à la main de fer qu’étend jusque-là une autorité absolue, ne prend pas le caractère de la violence. « Il règne dans ces contrées dit M. de Tchihatcheff, une sécurité d’autant plus surprenante qu’on en jouit au milieu de circonstances qui, partout ailleurs, eussent pu fournir prétexte à des troubles de la nature la plus sérieuse. On ne saurait se défendre d’un sentiment d’admiration et d’étonnement, en voyant des groupes de quinze cents à deux mille individus (presque tous condamnés par la loi), réunis dans une seule localité, extraire chaque jour des masses de trésors et les remettre consciencieusement entre les mains d’un seul inspecteur, qui n’a d’autre moyen, pour les empêcher de faire le contraire, que la voix de la persuasion et de l’ascendant moral car il n’y a nulle part de détachements militaires et lorsqu’au milieu d’une cabane chétive on a entassé toute une pyramide d’or, on finit par la répartir dans des caisses qui se placent sur des chariots et puis se transportent tranquillement à Barnaoul. C’est avec non moins de surprise qu’on voit des charges d’or, représentant quelquefois une valeur immense, franchir un espace de plusieurs milliers de kilomètres en s’avançant à petites journées, et n’ayant pour conducteurs qu’un couple de paysans déguenillés et souvent pour escorte qu’un ou deux Cosaques qui fument tranquillement leur pipe, sans se soucier de traîner après eux des armes inutiles. Aussi ne fait-on pas plus de mystère de ces chargements précieux que s’il s’agissait d’un convoi de marchandises sans valeur. Lorsqu’une file de ces chariots traverse un village ou vient y faire halte, elle est l’objet de bien moins de curiosité qu’elle n’en inspirerait, si on la croyait dépositaire de comestibles ou de vins. » La sécurité qui règne dans les exploitations de l’Altaï ne tient pas seulement à
finit par la répartir dans des caisses qui se placent sur des chariots et puis se transportent tranquillement à Barnaoul. C’est avec non moins de surprise qu’on voit des charges d’or, représentant quelquefois une valeur immense, franchir un espace de plusieurs milliers de kilomètres en s’avançant à petites journées, et n’ayant pour conducteurs qu’un couple de paysans déguenillés et souvent pour escorte qu’un ou deux Cosaques qui fument tranquillement leur pipe, sans se soucier de traîner après eux des armes inutiles. Aussi ne fait-on pas plus de mystère de ces chargements précieux que s’il s’agissait d’un convoi de marchandises sans valeur. Lorsqu’une file de ces chariots traverse un village ou vient y faire halte, elle est l’objet de bien moins de curiosité qu’elle n’en inspirerait, si on la croyait dépositaire de comestibles ou de vins. » La sécurité qui règne dans les exploitations de l’Altaï ne tient pas seulement à l’ascendant de l’autorité; on peut l’expliquer aussi par la nature de la population, dans laquelle figurent un grand nombre de condamnés politiques. Au point de vue moral, ces hommes sont un élément d’ordre et leur exemple doit donner le ton à la colonie mais les caractères qui résistent sans effort aux suggestions du crime se défendent mal de l’influence de la corruption. Écoutons encore sur ce point un témoin oculaire, M. de Tchihatcheff. « La transition magique d’un état de médiocrité à une splendeur opulence ne manque jamais d’occasionner un vertige d’autant plus funeste que l’acquisition de ces richesses n’est point fondée sur la conscience d’une activité laborieuse ou de l’action des facultés intellectuelles. Il en résulte que la plus grande partie des orpailleurs appartenant à la classe inférieure de la société, dénués d’antécédents commerciaux et très souvent de toute éducation, s’occupent rarement d’appliquer à de vastes entreprises de spéculations vivifiantes les trésors ainsi improvisés. Aussi le commerce et l’industrie profitent peu, ou moins qu’on ne serait tenté de le croire, de l’accumulation de ces immenses capitaux. D’un autre côté, les mêmes raisons contribuent à diminuer de beaucoup les avantages qui devraient naturellement résulter de ces travaux pour la classe
aux suggestions du crime se défendent mal de l’influence de la corruption. Écoutons encore sur ce point un témoin oculaire, M. de Tchihatcheff. « La transition magique d’un état de médiocrité à une splendeur opulence ne manque jamais d’occasionner un vertige d’autant plus funeste que l’acquisition de ces richesses n’est point fondée sur la conscience d’une activité laborieuse ou de l’action des facultés intellectuelles. Il en résulte que la plus grande partie des orpailleurs appartenant à la classe inférieure de la société, dénués d’antécédents commerciaux et très souvent de toute éducation, s’occupent rarement d’appliquer à de vastes entreprises de spéculations vivifiantes les trésors ainsi improvisés. Aussi le commerce et l’industrie profitent peu, ou moins qu’on ne serait tenté de le croire, de l’accumulation de ces immenses capitaux. D’un autre côté, les mêmes raisons contribuent à diminuer de beaucoup les avantages qui devraient naturellement résulter de ces travaux pour la classe ouvrière en général. Au lieu de répandre sur cette dernière les bienfaits de l’opulence, en lui procurant une occupation lucrative, l’exploitation des sables aurifères ne fait que créer une industrie locale qui n’assure point l’avenir de ceux qui s’y trouvent engagés. La facilité d’obtenir en peu de mois, et sans aucune étude préalable, un bénéfice bien supérieur à celui de l’industrie agricole et manufacturière, a trop de séduction pour ne pas faire renoncer à une existence monotone et laborieuse, afin de se livrer au prestige d’un métier qui permet de vivre au jour le jour, en sorte que le père de famille abandonne sa charrue pour se rendre dans des contrées lointaines où des habitudes de dissipation enfantées par des gains exorbitants et une société souvent perverse lui font oublier bientôt les siens et s’il retourne à eux c’est souvent pour leur demander ce qu’ils attendaient de lui. « Voilà pourquoi les agriculteurs et les propriétaires dont plusieurs ont fait à cet égard des expériences bien dures, montrent de jour en jour plus de répugnance à se laisser enrôler parmi les ouvriers exploitants. Ceux-ci sont presque exclusivement recrutés dans la classe des exilés colonisateurs. Loin de se consacrer à l’agriculture
aucune étude préalable, un bénéfice bien supérieur à celui de l’industrie agricole et manufacturière, a trop de séduction pour ne pas faire renoncer à une existence monotone et laborieuse, afin de se livrer au prestige d’un métier qui permet de vivre au jour le jour, en sorte que le père de famille abandonne sa charrue pour se rendre dans des contrées lointaines où des habitudes de dissipation enfantées par des gains exorbitants et une société souvent perverse lui font oublier bientôt les siens et s’il retourne à eux c’est souvent pour leur demander ce qu’ils attendaient de lui. « Voilà pourquoi les agriculteurs et les propriétaires dont plusieurs ont fait à cet égard des expériences bien dures, montrent de jour en jour plus de répugnance à se laisser enrôler parmi les ouvriers exploitants. Ceux-ci sont presque exclusivement recrutés dans la classe des exilés colonisateurs. Loin de se consacrer à l’agriculture ou à l’exercice de quelque branche d’industrie, ces hommes, en arrivant dans un pays où ils doivent tout créer s’estiment trop heureux de se dispenser du long noviciat de leur nouvelle existence et embrassent avec transport le métier d’ouvriers au lavage des sables. Dès ce moment, on peut les considérer en quelque sorte comme perdus pour le pays, moralement parlant; car, parmi la foule d’aventuriers qu’on voit affluer chaque printemps vers les diverses exploitations où ils se sont engagés, bien peu s’en retournent avec quelques modestes débris de leurs salaires heureux si la perte de ce salaire, dissipé dans les tavernes ou dans les lieux de débauche, n’est point aggravée par le poids de dettes insolvables. M. de Tchihatcheff, en prononçant cet anathème contre l’industrie des lavages, ne fait exception que pour une seule classe d’ouvriers, ceux que l’attrait d’un salaire régulier et élevé arrache à la vie nomade. Les Kirghis-Cosaques sont plus laborieux, selon lui, et plus sobres que les Russes; ils font le premier pas vers l'existence sédentaire et vers l'agriculture en acceptant l'initiation d'un travail quotidien. Quoi qu'il en soit, tant que le gouvernement jugera nécessaire de maintenir la surcharge récente de l'impôt, il ne serait pas
en quelque sorte comme perdus pour le pays, moralement parlant; car, parmi la foule d’aventuriers qu’on voit affluer chaque printemps vers les diverses exploitations où ils se sont engagés, bien peu s’en retournent avec quelques modestes débris de leurs salaires heureux si la perte de ce salaire, dissipé dans les tavernes ou dans les lieux de débauche, n’est point aggravée par le poids de dettes insolvables. M. de Tchihatcheff, en prononçant cet anathème contre l’industrie des lavages, ne fait exception que pour une seule classe d’ouvriers, ceux que l’attrait d’un salaire régulier et élevé arrache à la vie nomade. Les Kirghis-Cosaques sont plus laborieux, selon lui, et plus sobres que les Russes; ils font le premier pas vers l'existence sédentaire et vers l'agriculture en acceptant l'initiation d'un travail quotidien. Quoi qu'il en soit, tant que le gouvernement jugera nécessaire de maintenir la surcharge récente de l'impôt, il ne serait pas raisonnable de supposer que la production de l'or se relèvera dans l'empire russe; elle paraît provisoirement fixée à un chiffre qui, en tenant compte des quantités écoulées en fraude, doit se limiter de 90 à 100 millions de francs par année. VI. Les Espagnols, ces infatigables chercheurs de trésors, qui mirent à découvert les richesses cachées dans les profondeurs de la Cordillère, ont possédé la Californie pendant plus de deux siècles. Dès 1602, Sébastien Viscaino, qui fonda Monterey, apprenait des Indiens dispersés dans le pays que cette belle contrée abondait en or et en argent. Cependant, au lieu d'y planter une colonie de mineurs pour fouiller le sol, les Espagnols y envoyèrent, et encore tardivement, des missionnaires qui, en proclamant l'Evangile chrétien, enseignèrent aux indigènes les premiers rudiments de l'état social et de l'agriculture. En 1846, il y avait à peine dix mille colons d'origine espagnole dans la Californie, lorsque quelques centaines d'aventuriers partis des Etats-Unis, à la suite du général Taylor, l'envahirent à main armée. Le gouvernement de l'Union lui-même, en exigeant la cession de cette province du Mexique, ne songeait qu'à un agrandissement de territoire. Ce qu'il lui fallait, c'étaient des ports sur l'Océan-Pacifique et une colonie rivale
mirent à découvert les richesses cachées dans les profondeurs de la Cordillère, ont possédé la Californie pendant plus de deux siècles. Dès 1602, Sébastien Viscaino, qui fonda Monterey, apprenait des Indiens dispersés dans le pays que cette belle contrée abondait en or et en argent. Cependant, au lieu d'y planter une colonie de mineurs pour fouiller le sol, les Espagnols y envoyèrent, et encore tardivement, des missionnaires qui, en proclamant l'Evangile chrétien, enseignèrent aux indigènes les premiers rudiments de l'état social et de l'agriculture. En 1846, il y avait à peine dix mille colons d'origine espagnole dans la Californie, lorsque quelques centaines d'aventuriers partis des Etats-Unis, à la suite du général Taylor, l'envahirent à main armée. Le gouvernement de l'Union lui-même, en exigeant la cession de cette province du Mexique, ne songeait qu'à un agrandissement de territoire. Ce qu'il lui fallait, c'étaient des ports sur l'Océan-Pacifique et une colonie rivale de l'Orégon. Il ne se doutait guère qu'il allait trouver dans les vallées qui descendent de la Sierra-Nevada des mises d'or qui deviendraient le principal attracteur de la colonisation et dont les produits exubérants dès la première moisson, se répandraient sur les marchés de l'Amérique ainsi que de l'Europe. Un capitaine de la garde royale, Suisse d'origine, privé de son grade à la suite des journées de juillet, avait embrassé la vie de colon en quittant la carrière des armes. Après avoir successivement planté sa tente dans les savanes arrosées par le Missouri et sur les bords de l'Orégon, il fut attiré en Californie par un gouverneur intelligent et se fixa dans la vallée du Sacramento, au confluent de la Fourche américaine, contrée fertile dans laquelle le gouvernement du Mexique lui avait concédé, pour servir de champ à la colonisation, un territoire de trente lieues carrées. Le capitaine Sutter organisa son établissement comme un camp agricole. Avec l'aide des Indiens, qu'il avait battus d'abord, puis engagés comme ouvriers et plus tard transformés en soldats, le fondateur de la Nouvelle-Hébrides construisit un fort, planta des vignes et des arbres fruitiers, sema du blé, éleva des troupeaux et établit sur les cours