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de Naples, et puis Gian Galeazzo n'avait pas vingt-cinq ans. « Cet agneau sans tache », selon l'épithète hyperbolique de Corio, pouvait devenir un époux sortable, avec le temps. Quand on considère ses portraits, surtout celui qu'a peint Ambrogio de Predis, on doute qu'une nature si frêle et si molle fût foncièrement mauvaise et capable d'énergie dans le mal, non plus que dans le bien. Le point assuré, c'est qu'il fut pleuré par sa femme comme un héros. Le nouveau duc de Milan, qui n'avait point de haine pour ses victimes, et même, pour celle-là, une assez grande sympathie, s'effraya fort de l'état de prostration où on la disait. Quatre de ses conseillers se présentèrent chez elle, à Pavie, pour lui offrir ses condoléances et l'inviter à revenir à Milan, cela au nom du nouveau duc et du peuple, l'assurant qu'elle et ses enfants seraient traités avec les honneurs qui leur étaient dus et garderaient, en toute propriété, la résidence qu'ils occupaient auparavant, au Castello. Cette attention la fit sortir de sa torpeur; elle en fut touchée et, par son ordre, le billet suivant fut écrit à Ludovic le More : « Ma souveraine est très heureuse, dit le secrétaire Paolo Bilia, d'apprendre que vous avez accepté le présent qu'elle vous a envoyé et elle est reconnaissante des aimables messages qu'elle a reçus de votre illustre épouse (Béatrice d'Este), aussi bien que des offres que vous lui avez faites et des démarches des conseillers. Grâce à la médication de Niccolo de Cusano, sa santé s'est améliorée assurément ; les enfants vont très bien : seulement le petit garçon ne veut pas porter de vêtements noirs, ni voir tendre en noir les appartements. » Quand, enfin, après beaucoup de prières, d'allées et de venues, la jeune veuve se décida, un sombre jour d'hiver, à quitter Pavie et à rentrer à la Cour, qui dorénavant ne serait plus la sienne, tout fut tenté pour lui rendre la transition moins pénible. Un témoin, le spirituel Barone, un peu bouffon, un peu confident, un peu chevalier de la marquise de Manloue, écrivit à celle-ci:
Paolo Bilia, d'apprendre que vous avez accepté le présent qu'elle vous a envoyé et elle est reconnaissante des aimables messages qu'elle a reçus de votre illustre épouse (Béatrice d'Este), aussi bien que des offres que vous lui avez faites et des démarches des conseillers. Grâce à la médication de Niccolo de Cusano, sa santé s'est améliorée assurément ; les enfants vont très bien : seulement le petit garçon ne veut pas porter de vêtements noirs, ni voir tendre en noir les appartements. » Quand, enfin, après beaucoup de prières, d'allées et de venues, la jeune veuve se décida, un sombre jour d'hiver, à quitter Pavie et à rentrer à la Cour, qui dorénavant ne serait plus la sienne, tout fut tenté pour lui rendre la transition moins pénible. Un témoin, le spirituel Barone, un peu bouffon, un peu confident, un peu chevalier de la marquise de Manloue, écrivit à celle-ci: « La nuit dernière, la duchesse Isabelle est arrivée à Milan, et notre duchesse (Béatrice d'Este) est allée à sa rencontre, à deux milles en dehors de la ville et elles se sont retrouvées ensemble. Notre duchesse est sortie de son char et est montée dans celui de la duchesse Isabelle, toutes les deux pleurant à fendre l'âme, et, ainsi, elles ont cheminé jusqu'au Castello, où elles ont trouvé le duc de Milan venu au-devant d'elles à cheval, à la porte du château. Il se découvrit et les accompagnait au Castello, où sous les trois mirent pied à terre et, plaçant la duchesse entre eux, notre duc et la duchesse la conduisirent à ses anciens appartements. Lorsqu'ils y furent arrivés, ils s'assirent tous à la loi et la duchesse Isabelle ne faisait que pleurer, tant qu'à la fin le duc se mit à lui parler et la supplia de se calmer et de reprendre courage, avec beaucoup de paroles semblables. Le cœur le plus dur aurait été touché de compassion à la vue de cette femme, avec ses trois petits enfants, maigre, défaite par le chagrin, portant une longue robe noire de moine, faite d'un drap à quatre sous la
Isabelle, toutes les deux pleurant à fendre l'âme, et, ainsi, elles ont cheminé jusqu'au Castello, où elles ont trouvé le duc de Milan venu au-devant d'elles à cheval, à la porte du château. Il se découvrit et les accompagnait au Castello, où sous les trois mirent pied à terre et, plaçant la duchesse entre eux, notre duc et la duchesse la conduisirent à ses anciens appartements. Lorsqu'ils y furent arrivés, ils s'assirent tous à la loi et la duchesse Isabelle ne faisait que pleurer, tant qu'à la fin le duc se mit à lui parler et la supplia de se calmer et de reprendre courage, avec beaucoup de paroles semblables. Le cœur le plus dur aurait été touché de compassion à la vue de cette femme, avec ses trois petits enfants, maigre, défaite par le chagrin, portant une longue robe noire de moine, faite d'un drap à quatre sous la brasse, les yeux cachés par un épais voile noir. Pour moi, assurément, je ne pouvais pas m'empêcher de gémir et si je ne m'étais pas contenu, j'aurais pleuré plus encore ! » Si le poison avait joué, dans cette tragédie, le rôle qu'ont dit les historiens, une pareille mise en scène dépasserait, en horreur et en perfidie, tout ce qu'on sait des crimes de la Renaissance. Mais Isabelle ne crut pas au poison, à ce moment-là, ni elle, ni ceux qui avaient approché, du plus près, le mourant. Elle n'eut donc pas la honte de vivre auprès de l'assassin présumé de son mari. C'était bien assez qu'il fût le spoliateur de son fils. Car la chose était maintenant accomplie sans nul retour possible, et n'avait souffert aucune difficulté. Ludovic le More, toujours courtois et formaliste, n'avait pas coiffé brutalement le bonnet ducal. Il avait assemblé les conseillers et les notables de Milan et leur avait, le plus sérieusement du monde, proposé de transmettre le pouvoir au duchetto, âgé de quatre ans. La réponse avait été une protestation unanime, et les citoyens de Milan, en l'acclamant, avaient voulu que le droit fût conforme au fait. Dans une lettre écrite, le jour
scène dépasserait, en horreur et en perfidie, tout ce qu'on sait des crimes de la Renaissance. Mais Isabelle ne crut pas au poison, à ce moment-là, ni elle, ni ceux qui avaient approché, du plus près, le mourant. Elle n'eut donc pas la honte de vivre auprès de l'assassin présumé de son mari. C'était bien assez qu'il fût le spoliateur de son fils. Car la chose était maintenant accomplie sans nul retour possible, et n'avait souffert aucune difficulté. Ludovic le More, toujours courtois et formaliste, n'avait pas coiffé brutalement le bonnet ducal. Il avait assemblé les conseillers et les notables de Milan et leur avait, le plus sérieusement du monde, proposé de transmettre le pouvoir au duchetto, âgé de quatre ans. La réponse avait été une protestation unanime, et les citoyens de Milan, en l'acclamant, avaient voulu que le droit fût conforme au fait. Dans une lettre écrite, le jour même, à son envoyé auprès de Maximilien, le nouveau potentat parlait de cette mort, comme d'un fait qui l'avait forcé à prendre la succession de son neveu. À travers ses larmes et ses voiles de deuil, Isabelle d'Aragon avait bien discerné cette comédie et, rentrant à Milan, saluée par le duc et par Béatrice d'Este, elle sentait qu'elle revenait non seulement comme une veuve, mais comme une étrangère, sans espoir de régence pour elle, sans espoir de règne pour son fils. Cet espoir allait être anéanti encore davantage par la naissance du second fils de Béatrice. Tandis qu'on dansait à la Rocchetta à l'occasion du Carnaval et qu'on s'y congratulait en l'honneur de ce second héritier, voici les nouvelles qui arrivaient de Naples : le 22 février, Charles VIII avait été couronné roi des Deux-Siciles, à la cathédrale. Le jeune roi Ferrante, frère d'Isabelle d'Aragon et cousin de Béatrice d'Este, avait fui à Ischia, son peuple s'étant soulevé contre lui, selon la coutume, en Italie, quand un prince est malheureux à la guerre. Isabelle touchait le fond des désespoirs humains. Pourtant, elle espérait encore... En quoi? En quelque hasard, en quelque chose d'impossible, en ce que les hommes d'État ne
duc et par Béatrice d'Este, elle sentait qu'elle revenait non seulement comme une veuve, mais comme une étrangère, sans espoir de régence pour elle, sans espoir de règne pour son fils. Cet espoir allait être anéanti encore davantage par la naissance du second fils de Béatrice. Tandis qu'on dansait à la Rocchetta à l'occasion du Carnaval et qu'on s'y congratulait en l'honneur de ce second héritier, voici les nouvelles qui arrivaient de Naples : le 22 février, Charles VIII avait été couronné roi des Deux-Siciles, à la cathédrale. Le jeune roi Ferrante, frère d'Isabelle d'Aragon et cousin de Béatrice d'Este, avait fui à Ischia, son peuple s'étant soulevé contre lui, selon la coutume, en Italie, quand un prince est malheureux à la guerre. Isabelle touchait le fond des désespoirs humains. Pourtant, elle espérait encore... En quoi? En quelque hasard, en quelque chose d'impossible, en ce que les hommes d'État ne peuvent faire entrer en ligne de compte : l'illogisme des hommes et des événements, — comme espèrent les femmes. Jusque-là, toute prospérité survenue au duché de Milan avait tourné à sa propre perte : peut-être espérait-elle en sa ruine ?... Qui peut dire quelle lueur filtre sous les pierres baissées, dans le portrait de l'Ambrosienne? L'insolente fortune du More pouvait ne pas durer toujours... Un à un, les princes d'Italie se mettaient en garde contre son ambition sournoise. Le roi de France l'avait quitté, plus défiant encore. Le peuple, écrasé d'impôts, murmurait. Quand passait dans les rues le petit Francesco, on criait : Duchetto! Si l'usurpateur venait jamais à être chassé par l'Étranger, ou par le peuple, quel autre que l'enfant d'Isabelle pourrait le remplacer ? Dans les longues journées de claustration qui suivirent son deuil, lorsqu'elle voyait, des fenêtres de la Corte reale, la brillante suite de Béatrice d'Este traverser les jardins du Castello, pour une de ces randonnées, où, jadis, toutes deux rivalisaient d'adresse, ou bien encore quand les trompettes annonçaient l'arrivée d'un nouvel hôte, peut-être la jeune veuve guettait-elle avec impatience le pas lointain du Malheur... Le malheur approchait, en effet, sous ses deux formes coutumières :
dans le portrait de l'Ambrosienne? L'insolente fortune du More pouvait ne pas durer toujours... Un à un, les princes d'Italie se mettaient en garde contre son ambition sournoise. Le roi de France l'avait quitté, plus défiant encore. Le peuple, écrasé d'impôts, murmurait. Quand passait dans les rues le petit Francesco, on criait : Duchetto! Si l'usurpateur venait jamais à être chassé par l'Étranger, ou par le peuple, quel autre que l'enfant d'Isabelle pourrait le remplacer ? Dans les longues journées de claustration qui suivirent son deuil, lorsqu'elle voyait, des fenêtres de la Corte reale, la brillante suite de Béatrice d'Este traverser les jardins du Castello, pour une de ces randonnées, où, jadis, toutes deux rivalisaient d'adresse, ou bien encore quand les trompettes annonçaient l'arrivée d'un nouvel hôte, peut-être la jeune veuve guettait-elle avec impatience le pas lointain du Malheur... Le malheur approchait, en effet, sous ses deux formes coutumières : la mort et la trahison. Un jour, une nouvelle terrible éclatait, après une série de divertissements à Vigevano. Le Duc d'Orléans envahissait le duché, il avait pris Novare; il était à vingt kilomètres de Milan. La populace commençait à remuer dans les rues et lapidait les amis du More. L'alerte passée, on tremblait pour le sort de l'armée ducale, à Fornoue. L'astre de Béatrice d'Este, elle-même, la grande rivale, baissait. Le palais était plein d'intrigues : on chuchotait, aux portes, les infidélités de son mari. La Lucrezia Crivelli, — la Belle Ferronnière du Louvre, — commençait de régner sur le cœur du duc. La mort de sa fille naturelle, la petite Bianca, survenant dans ces jours d'inquiétude et de défiance, paraissait un pire présage. La fortune des Sforza changeait de face : un à un, s'effaçaient ses sourires. Puis, c'était la mort subite de Béatrice, frappant le peuple tout entier comme un coup de foudre, laissant le More atterré. Même dans cette douleur commune, qui aurait dû les rapprocher, l'humeur ombrageuse du maître achevait de lui aliéner le cœur de sa nièce. N'osait-il pas lui signifier de quitter le Castello et de se retirer dans le vieux palais Sforza, près
passée, on tremblait pour le sort de l'armée ducale, à Fornoue. L'astre de Béatrice d'Este, elle-même, la grande rivale, baissait. Le palais était plein d'intrigues : on chuchotait, aux portes, les infidélités de son mari. La Lucrezia Crivelli, — la Belle Ferronnière du Louvre, — commençait de régner sur le cœur du duc. La mort de sa fille naturelle, la petite Bianca, survenant dans ces jours d'inquiétude et de défiance, paraissait un pire présage. La fortune des Sforza changeait de face : un à un, s'effaçaient ses sourires. Puis, c'était la mort subite de Béatrice, frappant le peuple tout entier comme un coup de foudre, laissant le More atterré. Même dans cette douleur commune, qui aurait dû les rapprocher, l'humeur ombrageuse du maître achevait de lui aliéner le cœur de sa nièce. N'osait-il pas lui signifier de quitter le Castello et de se retirer dans le vieux palais Sforza, près du Dôme. C'était de peu de conséquence pour elle, mais en même temps il retenait le duchetto avec lui à la Rocchetta, ce qui était une cruauté inexplicable, ne lui permettant d'aller voir sa mère qu'une fois par semaine. « Vous avez ôté à mon fils sa couronne, ne put-elle s'empêcher de lui crier, alors, maintenant vous voulez lui ôter sa mère! » Enfin, le Duc d'Orléans devenu roi de France, Louis XII, reprenait la route de Milan et, devant les Français, une fois de plus les troupes ducales s'évanouissaient. C'était la chute, cette fois, de l'usurpateur. Le peuple, soulevé contre lui, fermait les boutiques, dressait des barricades et assommait les partisans du More venus pour parlementer avec lui, notamment Landriano, l'astucieux compère qui avait fait élire son maître par acclamation. C'était vraiment l'écroulement du colosse aux pieds d'argile. Si nul n'avait trahi les autres autant que Ludovic le More, nul ne fut autant trahi. Mais il avait trahi avec élégance, courtoisie, lenteur, par degrés, opérant ce qu'on eût appelé, dans les temps modernes, des « évolutions. » Il fut trahi brutalement, livré par ceux même auxquels il avait fait du bien. Quelques jours suffirent à l'ami qui lui avait
s'empêcher de lui crier, alors, maintenant vous voulez lui ôter sa mère! » Enfin, le Duc d'Orléans devenu roi de France, Louis XII, reprenait la route de Milan et, devant les Français, une fois de plus les troupes ducales s'évanouissaient. C'était la chute, cette fois, de l'usurpateur. Le peuple, soulevé contre lui, fermait les boutiques, dressait des barricades et assommait les partisans du More venus pour parlementer avec lui, notamment Landriano, l'astucieux compère qui avait fait élire son maître par acclamation. C'était vraiment l'écroulement du colosse aux pieds d'argile. Si nul n'avait trahi les autres autant que Ludovic le More, nul ne fut autant trahi. Mais il avait trahi avec élégance, courtoisie, lenteur, par degrés, opérant ce qu'on eût appelé, dans les temps modernes, des « évolutions. » Il fut trahi brutalement, livré par ceux même auxquels il avait fait du bien. Quelques jours suffirent à l'ami qui lui avait juré de défendre le Castello jusqu'à la mort, au milieu des larmes et des embrassades, pour le livrer au roi de France, moyennant une part dans le pillage. Les Français, qui en profitèrent, en furent à ce point surpris et indignés, qu'ils ne pardonnèrent jamais au coupable. De même, le Suisse félon, le capitaine Turmann qui le livra à l'ennemi, fut exécuté par ses propres compatriotes, honteux qu'il se fût trouvé un traître en Suisse. Mais Milan, et l'on peut dire presque toute l'Italie, étaient tout à la joie de voir commencer un nouveau règne. Lorsque Louis XII y fit son entrée triomphale, précédé par cinq cents archers, au son des tambours et des trompettes, sous un dais bordé d'hermine, que portaient les docteurs de l'Université en robes rouges, il n'y eut plus, dans la foule criante et applaudissante qui encombrait les rues, un seul partisan des Sforza... Parmi tous les yeux qui se fixaient sur le roi de France, en cette journée d'automne 1499, aucun n'était plus brillant d'espoir que les yeux, maintenant grands ouverts, — comme dans le coin du portrait, — après avoir été tenus si longtemps baissés, d'Isabelle d'Aragon. Elle avait quitté le deuil; elle reparaissait
Suisse félon, le capitaine Turmann qui le livra à l'ennemi, fut exécuté par ses propres compatriotes, honteux qu'il se fût trouvé un traître en Suisse. Mais Milan, et l'on peut dire presque toute l'Italie, étaient tout à la joie de voir commencer un nouveau règne. Lorsque Louis XII y fit son entrée triomphale, précédé par cinq cents archers, au son des tambours et des trompettes, sous un dais bordé d'hermine, que portaient les docteurs de l'Université en robes rouges, il n'y eut plus, dans la foule criante et applaudissante qui encombrait les rues, un seul partisan des Sforza... Parmi tous les yeux qui se fixaient sur le roi de France, en cette journée d'automne 1499, aucun n'était plus brillant d'espoir que les yeux, maintenant grands ouverts, — comme dans le coin du portrait, — après avoir été tenus si longtemps baissés, d'Isabelle d'Aragon. Elle avait quitté le deuil; elle reparaissait dans ses plus beaux atours. On reconnaissait l'élégante et fière princesse d'Aragon, qui arborait jadis, au mariage de Bianca Sforza, du satin cramoisi avec des cordons d'or filé, aux chasses de Vigevano, du velours incarnat brodé de fleurs de pêcher et les aigrettes de gazé, et aux relais, après la naissance de sa fille Bona, une robe brochée de livres et de lettres savantes. Elle n'avait pas fui, comme les autres Sforza et comme le lui conseillait Ludovic le More. Elle n'avait voulu ni lui confier son fils, qu'il offrait d'emmener avec lui en Allemagne, ni partir elle-même pour Gènes, où l'attendaient les galères du roi de Naples. Seule de tous les princes, elle était restée dans le grand palais désert. Elle s'y cramponnait, non pas avec l'entêtement du désespoir, mais avec la joie de la délivrance. L'invasion, à ses yeux, n'était pas une menace, ni pour sa sécurité, ni pour la sécurité de ses enfants : c'était la liberté, le salut et, peut-être, la restauration. Que ferait le Roi du duché de Milan? Il n'y pourrait régner en personne; il en donnerait la garde à un prince et le prince le mieux désigné était l'héritier légitime, son enfant à
naissance de sa fille Bona, une robe brochée de livres et de lettres savantes. Elle n'avait pas fui, comme les autres Sforza et comme le lui conseillait Ludovic le More. Elle n'avait voulu ni lui confier son fils, qu'il offrait d'emmener avec lui en Allemagne, ni partir elle-même pour Gènes, où l'attendaient les galères du roi de Naples. Seule de tous les princes, elle était restée dans le grand palais désert. Elle s'y cramponnait, non pas avec l'entêtement du désespoir, mais avec la joie de la délivrance. L'invasion, à ses yeux, n'était pas une menace, ni pour sa sécurité, ni pour la sécurité de ses enfants : c'était la liberté, le salut et, peut-être, la restauration. Que ferait le Roi du duché de Milan? Il n'y pourrait régner en personne; il en donnerait la garde à un prince et le prince le mieux désigné était l'héritier légitime, son enfant à elle, était là ! Il suffisait, pensait-elle, que cet enfant plût au maître tout-puissant, pour que cette couronne, si longtemps convoitée, lui revint enfin... C'était un bel enfant, à cette époque, que le duchetto. Son portrait, par Bernardino dei Conti, aujourd'hui au Vatican, nous l'atteste. Avec son capuchon de cheveux blonds qui ondoient, sa ferronnière épaisse d'orfèvreries, une fine plume d'oiseau plantée sur le front, ses manches à crevés, son profil joufflu et insolent, son petit poing serrant une petite dague, il faisait déjà bonne figure de duc. « Un angel » disaient les contemporains. En tout cas, il paraissait tel à sa mère. Elle l'amena, toute radieuse et confiante, à Pavie, saluer Louis XII au milieu de sa cour, persuadée qu'il lui plairait et reviendrait duc de Milan. Il lui plut, en effet, mais il ne revint pas. Il ne revint jamais. Le Roi le garda auprès de lui, en tutelle, prisonnier fort choyé et honoré, tandis qu'il renvoyait sa mère à Milan, dans un exil doré, infiniment respectée, habiter le palais de Marchesino Stanga. Il les séparait donc, lui aussi, comme avait séparés Ludovic le More. Elle put, une fois, venir embrasser son enfant avant son départ pour
blonds qui ondoient, sa ferronnière épaisse d'orfèvreries, une fine plume d'oiseau plantée sur le front, ses manches à crevés, son profil joufflu et insolent, son petit poing serrant une petite dague, il faisait déjà bonne figure de duc. « Un angel » disaient les contemporains. En tout cas, il paraissait tel à sa mère. Elle l'amena, toute radieuse et confiante, à Pavie, saluer Louis XII au milieu de sa cour, persuadée qu'il lui plairait et reviendrait duc de Milan. Il lui plut, en effet, mais il ne revint pas. Il ne revint jamais. Le Roi le garda auprès de lui, en tutelle, prisonnier fort choyé et honoré, tandis qu'il renvoyait sa mère à Milan, dans un exil doré, infiniment respectée, habiter le palais de Marchesino Stanga. Il les séparait donc, lui aussi, comme avait séparés Ludovic le More. Elle put, une fois, venir embrasser son enfant avant son départ pour la France, puis ce fut fini. Elle ne devait plus le revoir... De tous les malheurs qui avaient jalonné la route, déjà si rude, parcourue par cette femme de vingt-huit ans, celui-là était le plus inattendu, le plus foudroyant et le plus irréparable. C'était « le malheur » par excellence, non plus par comparaison, mais absolument, et sans consolation possible. Comment cela était-il arrivé? Il faut, pour le comprendre, se rappeler que l'ambition ou la raison d'État, chez un politique, l'emporte sur la haine, à plus forte raison sur la sympathie. Louis XII n'avait aucun sentiment d'hostilité envers Isabelle ou son fils. Il n'en avait pas eu envers son mari, ni son père, ni son frère même. Dans la première expédition d'Italie, tandis que Charles VIII avait visé Naples, il n'avait visé que Milan. Enfin, il connaissait les infortunes d'Isabelle d'Aragon, la dignité de sa vie et en avait pitié. Mais ce qu'il voulait, il le voulait bien. Maintes fois, n'étant encore que Duc d'Orléans, il avait dit qu'il « donnerait toute la vie d'un roi de France pour une année d'un duc de Milan. » Fatal mirage de la terre italienne! Maintenant, il avait brisé tous les obstacles, chassé