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Pour avoir tenu ces propos, il avait été, racontait-on, vivement réprimandé par l'Empereur; mais il était maintenu dans son commandement et devait rester à Saint-Pétersbourg comme membre de la commission chargée d'organiser les services militaires et civils dans les territoires nouvellement conquis par la Russie en Asie centrale. Il est vrai qu'afin de justifier cette preuve de la faveur impériale, on prétendait qu'en le retenant dans la capitale, le Tsar s'était flatté de le garder plus étroitement sous sa surveillance. N'empêche que l'incident provoquait d'innombrables commentaires. Dans les hautes sphères de l'armée russe, le blâme était universel, et plusieurs généraux demandaient une répression. Mais dans les grades inférieurs, le sentiment était tout contraire. La seule critique qu'on pût relever consistait à dire que le général n'avait été qu'un peu imprudent. À Berlin, on témoignait de moins d'indulgence. À un bal de cour, le vieux Guillaume exprimait à l'ambassadeur de France son très vif mécontentement. Ce qui venait de se passer était interprété par lui comme une preuve du relâchement de la discipline dans l'armée russe et d'un affaiblissement dans l'autorité personnelle du Tsar. Il y voyait un symptôme de la désorganisation de l'empire russe, qu'il considérait depuis si longtemps comme un allié, et il s'alarmait des dangers qui pourraient en résulter pour le maintien de l'amitié traditionnelle entre les deux empires. S'il eût cédé à son premier mouvement, il eût écrit à Alexandre pour lui exprimer ses alarmes; mais Bismarck l'en avait dissuadé, en lui conseillant de ne donner officiellement aucune attention aux paroles de Skobeleff et de laisser le débat se poursuivre entre les journaux. L'ambassadeur de Russie à Berlin, s'attendant à quelque observation de la Wilhelmstrasse, l'avait devancée en déclarant spontanément que c'est surtout à l'Empereur, son maître, que le général avait manqué et que, seul, l'Empereur devait lui en demander compte. Abandonnés à eux-mêmes, les journaux allemands s'exprimèrent avec la dernière violence, et la campagne contre la Russie et la France se fut sans doute prolongée, si un ordre de la cour ne l'eût arrêtée, le 22 mars, anniversaire de la naissance de Guillaume Ier. Il avait
un allié, et il s'alarmait des dangers qui pourraient en résulter pour le maintien de l'amitié traditionnelle entre les deux empires. S'il eût cédé à son premier mouvement, il eût écrit à Alexandre pour lui exprimer ses alarmes; mais Bismarck l'en avait dissuadé, en lui conseillant de ne donner officiellement aucune attention aux paroles de Skobeleff et de laisser le débat se poursuivre entre les journaux. L'ambassadeur de Russie à Berlin, s'attendant à quelque observation de la Wilhelmstrasse, l'avait devancée en déclarant spontanément que c'est surtout à l'Empereur, son maître, que le général avait manqué et que, seul, l'Empereur devait lui en demander compte. Abandonnés à eux-mêmes, les journaux allemands s'exprimèrent avec la dernière violence, et la campagne contre la Russie et la France se fut sans doute prolongée, si un ordre de la cour ne l'eût arrêtée, le 22 mars, anniversaire de la naissance de Guillaume Ier. Il avait reçu ce jour-là d'Alexandre III un télégramme qui, s'il eût conservé quelque rancune des propos agressifs de Skobeleff, était bien de nature à les lui faire oublier : « L'Impératrice et moi, disait le Tsar, nous assistons de coeur à la fête de l'anniversaire de votre jour de naissance, et nous nous associons aux témoignages d'amour et de respect qui vous sont donnés. Que Dieu daigne conserver longtemps votre glorieuse vie pour le bien de l'Allemagne et dans l'intérêt de la paix européenne et du maintien des relations amicales qui existent entre nous et nos empires. » La réponse ne se fit pas attendre et prouve tout au moins que Guillaume Ier avait passé l'éponge sur l'incident Skobeleff : « Chacune de vos paroles a trouvé un vif écho dans mon cœur reconnaissant, et je supplie le Tout-Puissant de bénir votre gouvernement pour le salut de vos peuples et pour la consolidation de la paix en Europe. » Ainsi plus on observe, au début du règne, l'attitude de l'Empereur et plus on voit se former en lui la volonté de tenir la balance égale entre la France et l'Allemagne, et de ne pas sortir de l'étroit chemin que s'est tracé,
nous nous associons aux témoignages d'amour et de respect qui vous sont donnés. Que Dieu daigne conserver longtemps votre glorieuse vie pour le bien de l'Allemagne et dans l'intérêt de la paix européenne et du maintien des relations amicales qui existent entre nous et nos empires. » La réponse ne se fit pas attendre et prouve tout au moins que Guillaume Ier avait passé l'éponge sur l'incident Skobeleff : « Chacune de vos paroles a trouvé un vif écho dans mon cœur reconnaissant, et je supplie le Tout-Puissant de bénir votre gouvernement pour le salut de vos peuples et pour la consolidation de la paix en Europe. » Ainsi plus on observe, au début du règne, l'attitude de l'Empereur et plus on voit se former en lui la volonté de tenir la balance égale entre la France et l'Allemagne, et de ne pas sortir de l'étroit chemin que s'est tracé, à égale distance des deux pays, son esprit aussi tenace qu'ennemi de l'action, désireux avant tout de conjurer la guerre. C'est à croire qu'il songe déjà à devenir l'arbitre pacifique de l'Europe et qu'il se prépare à ce rôle en pratiquant une politique de bascule et de contrepoids de laquelle on dira plus tard : « Elle est une garantie du maintien de la paix et suffit pour empêcher la France d'éprouver trop d'inquiétude lorsque, dans ce jeu intermittent, c'est l'Allemagne qui remonte.» En adoptant cette politique, en ambitionnant d'être en Europe le gardien de la paix entre les nations et l'âme de la résistance aux entreprises révolutionnaires, Alexandre III s'inspirait des souvenirs de son aïeul Nicolas Ier, pour lequel il professait une ardente admiration. Mais, tandis que celui-ci se faisait aider dans sa tâche par le comte de Nesselrode, l'ancien chancelier d'Alexandre Ier qu'il avait maintenu dans ses fonctions en lui conservant son titre, et tandis qu'Alexandre II avait appelé le prince Gortchakoff à remplir auprès de lui le même rôle, Alexandre III avait résolu de ne pas faire place dans son entourage à une personnalité aussi importante que ces deux serviteurs, dont l'un, Nesselrode, était mort, et dont
on dira plus tard : « Elle est une garantie du maintien de la paix et suffit pour empêcher la France d'éprouver trop d'inquiétude lorsque, dans ce jeu intermittent, c'est l'Allemagne qui remonte.» En adoptant cette politique, en ambitionnant d'être en Europe le gardien de la paix entre les nations et l'âme de la résistance aux entreprises révolutionnaires, Alexandre III s'inspirait des souvenirs de son aïeul Nicolas Ier, pour lequel il professait une ardente admiration. Mais, tandis que celui-ci se faisait aider dans sa tâche par le comte de Nesselrode, l'ancien chancelier d'Alexandre Ier qu'il avait maintenu dans ses fonctions en lui conservant son titre, et tandis qu'Alexandre II avait appelé le prince Gortchakoff à remplir auprès de lui le même rôle, Alexandre III avait résolu de ne pas faire place dans son entourage à une personnalité aussi importante que ces deux serviteurs, dont l'un, Nesselrode, était mort, et dont l'autre, Gortchakoff, était condamné à la retraite par l'âge et par l'état de sa santé. Déjà, dans les derniers mois du règne d'Alexandre II, on s'attendait à voir le chancelier offrir spontanément sa démission. Mais il n'y semblait pas disposé. Après avoir pris pendant trente ans la plus active part à la direction de la politique internationale russe, sous l'autorité d'un souverain dont il possédait la confiance et qui lui laissait volontiers la bride sur le cou, il semblait ne pas comprendre que sa retraite était désirée. Ce qui lui faisait illusion à cet égard, c'est qu'il s'était donné un assistant dans la personne d'un diplomate de haut mérite qui, accomplissant la plus grande partie de sa tâche, lui laissait croire que, malgré sa vieillesse, il était encore en état d'y pourvoir. Entré au ministère des Affaires étrangères en 1838, de Giers avait été tour à tour secrétaire d'ambassade à Constantinople, consul général à Alexandrie, puis à Bucarest, où il avait épousé une princesse Cantacuzène, et enfin chef de légation à Téhéran, à Berne, à Stockholm, d'où le vieux chancelier qui connaissait ses services l'avait fait revenir à Saint-Pétersbourg pour s'assurer sa collaboration. De Giers ne tarda pas à être
à la direction de la politique internationale russe, sous l'autorité d'un souverain dont il possédait la confiance et qui lui laissait volontiers la bride sur le cou, il semblait ne pas comprendre que sa retraite était désirée. Ce qui lui faisait illusion à cet égard, c'est qu'il s'était donné un assistant dans la personne d'un diplomate de haut mérite qui, accomplissant la plus grande partie de sa tâche, lui laissait croire que, malgré sa vieillesse, il était encore en état d'y pourvoir. Entré au ministère des Affaires étrangères en 1838, de Giers avait été tour à tour secrétaire d'ambassade à Constantinople, consul général à Alexandrie, puis à Bucarest, où il avait épousé une princesse Cantacuzène, et enfin chef de légation à Téhéran, à Berne, à Stockholm, d'où le vieux chancelier qui connaissait ses services l'avait fait revenir à Saint-Pétersbourg pour s'assurer sa collaboration. De Giers ne tarda pas à être le véritable ministre des Affaires étrangères. Mais il ne recueillit officiellement qu'au mois d'avril 1882 la succession de Gortchakoff, sauf cependant le titre de chancelier qui, quoique désormais aboli, fut laissé à l'homme d'État démissionnaire en souvenir de sa carrière consacrée au gouvernement du pays. Quant à de Giers, le choix impérial, en se portant sur lui, avait mis à la chancellerie un homme dont la sympathie pour la France devait s'affirmer à plusieurs reprises durant son long passage au pouvoir. Le bruit n'en courut pas moins que l'Empereur, en le choisissant, avait voulu plaire aux Allemands. Mais rien n'est plus contraire à la véritité, et si sa nomination fut bien accueillie à Berlin et à Vienne, c'est que dans ces deux capitales, on connaissait sa modération et sa droiture. Le ministre autrichien Kalnocky disait à l'ambassadeur de France, comte Duchatel : « Ce n'est pas qu'il dispose d'une influence personnelle qui puisse s'étendre à l'ensemble des affaires de la Russie; mais, dans les limites de son département, il entend rester le maître. Placé sous la haute direction de l'Empereur, n'ayant de compte à rendre qu'à lui, il saura dans la conduite des affaires extérieures tenir la même ligne prudente
choix impérial, en se portant sur lui, avait mis à la chancellerie un homme dont la sympathie pour la France devait s'affirmer à plusieurs reprises durant son long passage au pouvoir. Le bruit n'en courut pas moins que l'Empereur, en le choisissant, avait voulu plaire aux Allemands. Mais rien n'est plus contraire à la véritité, et si sa nomination fut bien accueillie à Berlin et à Vienne, c'est que dans ces deux capitales, on connaissait sa modération et sa droiture. Le ministre autrichien Kalnocky disait à l'ambassadeur de France, comte Duchatel : « Ce n'est pas qu'il dispose d'une influence personnelle qui puisse s'étendre à l'ensemble des affaires de la Russie; mais, dans les limites de son département, il entend rester le maître. Placé sous la haute direction de l'Empereur, n'ayant de compte à rendre qu'à lui, il saura dans la conduite des affaires extérieures tenir la même ligne prudente et modérée. Déjà, il était disposé à fermer la porte aux Ignatieff et autres membres du parti national. Le nouveau témoignage de confiance dont il vient d'être honoré par le Tsar lui donnera plus de force pour résister à de dangereuses sollicitations. Sa nomination est une garantie de plus pour la consolidation de la paix. » Il le conserva moins d'une année ; il mourut au mois de mars 1883. L'AVENEMENT D'ALEXANDRE III. Cet horoscope devait se réaliser de point en point et la France, — il est utile de le rappeler, — se convaincre bientôt qu'elle n'avait rien perdu à la retraite du prince Gortchakoff, lequel cependant, en des circonstances critiques, s'était conduit envers elle comme un ami dévoué et fidèle. C'est des mêmes sentiments que s'inspirera de Giers dans ses rapports avec la France. Au commencement de novembre 1881, une grande nouvelle, prévue d'ailleurs depuis plusieurs mois, arrivait de Paris à Saint-Pétersbourg. Le cabinet Jules Ferry avait été renversé et il était remplacé par un ministère ayant Gambetta à sa tête et désigné déjà sous le nom de Grand ministère, dans lequel il s'était attribué avec la présidence le portefeuille des Affaires étrangères. L'événement était accueilli dans les
la consolidation de la paix. » Il le conserva moins d'une année ; il mourut au mois de mars 1883. L'AVENEMENT D'ALEXANDRE III. Cet horoscope devait se réaliser de point en point et la France, — il est utile de le rappeler, — se convaincre bientôt qu'elle n'avait rien perdu à la retraite du prince Gortchakoff, lequel cependant, en des circonstances critiques, s'était conduit envers elle comme un ami dévoué et fidèle. C'est des mêmes sentiments que s'inspirera de Giers dans ses rapports avec la France. Au commencement de novembre 1881, une grande nouvelle, prévue d'ailleurs depuis plusieurs mois, arrivait de Paris à Saint-Pétersbourg. Le cabinet Jules Ferry avait été renversé et il était remplacé par un ministère ayant Gambetta à sa tête et désigné déjà sous le nom de Grand ministère, dans lequel il s'était attribué avec la présidence le portefeuille des Affaires étrangères. L'événement était accueilli dans les chancelleries avec autant d'émotion que de curiosité et dans les régions officielles russes plus encore qu'ailleurs, non que l'avènement de l'illustre tribun au pouvoir fut considéré comme un péril pour la paix, mais parce qu'on se demandait comment il s'y prendrait pour se libérer des principes révolutionnaires dont il s'était fait l'apôtre alors qu'il était dans l'opposition. Le général Chanzy était alors en France en vertu d'un congé et le bruit se répandait que, résolu à ne pas conserver son poste sous l'autorité du nouveau ministre, il avait donné sa démission. Aussi attendait-on impatiemment son retour. N'eût été cette cause d'inquiétude, il ne semblait pas que l'événement dût troubler la tranquillité dont jouissait l'Europe. En s'en entretenant avec M. Ternaux-Compans, qui dirigeait l'ambassade comme chargé d'affaires en l'absence de l'ambassadeur, le ministre de Giers lui tenait le langage le plus rassurant : « Vous allez avoir au gouvernement un homme d'une supériorité incontestable; c'est une intelligence aussi puissante que souple et qui sait raisonner. J'en ai la preuve par ce que m'écrit Kapnitz et par d'autres agents diplomatiques qui m'ont tenu le même langage. Je ne sais rien encore de positif quant à la formation du nouveau ministère, mais les
fait l'apôtre alors qu'il était dans l'opposition. Le général Chanzy était alors en France en vertu d'un congé et le bruit se répandait que, résolu à ne pas conserver son poste sous l'autorité du nouveau ministre, il avait donné sa démission. Aussi attendait-on impatiemment son retour. N'eût été cette cause d'inquiétude, il ne semblait pas que l'événement dût troubler la tranquillité dont jouissait l'Europe. En s'en entretenant avec M. Ternaux-Compans, qui dirigeait l'ambassade comme chargé d'affaires en l'absence de l'ambassadeur, le ministre de Giers lui tenait le langage le plus rassurant : « Vous allez avoir au gouvernement un homme d'une supériorité incontestable; c'est une intelligence aussi puissante que souple et qui sait raisonner. J'en ai la preuve par ce que m'écrit Kapnitz et par d'autres agents diplomatiques qui m'ont tenu le même langage. Je ne sais rien encore de positif quant à la formation du nouveau ministère, mais les noms mis en avant ne peuvent que rassurer sur sa couleur politique. » Ceci était dit le 9 novembre. Mais bientôt après on apprenait que le général Chanzy quittait l'ambassade. En annonçant son retour, il disait qu'il ne revenait qu'afin de présenter à l'Empereur ses lettres de rappel. C'était un nuage sur la confiance du ministre russe, que d'abord ne parvint pas à dissiper la visite que lui fit l'ambassadeur en rentrant à Saint-Pétersbourg, le 7 décembre. « Ma démission n'a aucune signification au point de vue de la politique extérieure de la France, déclara Chanzy. Le nouveau gouvernement comme l'ancien veut conserver et consolider les bonnes relations avec la Russie. Je suis chargé d'en donner l'assurance à l'Empereur. » Ce n'était pas assez pour calmer l'appréhension de de Giers : « Nous n'en sommes pas moins devant l'inconnu, » dit-il. Mais quand il sut que, pour succéder à Chanzy, Gambetta avait fait choix du comte de Chaudordy, il se rassura. Le 23 décembre, l'ambassadeur démissionnaire fut reçu à Gatchina et prit congé de l'Empereur, à qui il renouvela les assurances qu'il avait données à de Giers. Alexandre III en parut satisfait. Après avoir exprimé à son interlocuteur le regret
nuage sur la confiance du ministre russe, que d'abord ne parvint pas à dissiper la visite que lui fit l'ambassadeur en rentrant à Saint-Pétersbourg, le 7 décembre. « Ma démission n'a aucune signification au point de vue de la politique extérieure de la France, déclara Chanzy. Le nouveau gouvernement comme l'ancien veut conserver et consolider les bonnes relations avec la Russie. Je suis chargé d'en donner l'assurance à l'Empereur. » Ce n'était pas assez pour calmer l'appréhension de de Giers : « Nous n'en sommes pas moins devant l'inconnu, » dit-il. Mais quand il sut que, pour succéder à Chanzy, Gambetta avait fait choix du comte de Chaudordy, il se rassura. Le 23 décembre, l'ambassadeur démissionnaire fut reçu à Gatchina et prit congé de l'Empereur, à qui il renouvela les assurances qu'il avait données à de Giers. Alexandre III en parut satisfait. Après avoir exprimé à son interlocuteur le regret que lui causait son départ, il reprit : « J'espère que votre gouvernement saura résister aux idées avancées qui, sous prétexte de réaliser des progrès que chacun comprend et désire, dépassent le but et ne peuvent aboutir qu'à la perturbation. » C'était un avertissement dont quelques jours plus tard il dut comprendre l'inutilité en apprenant quels avaient été les premiers actes du nouveau ministère. Le comte de Chaudordy nommé ambassadeur à Saint-Pétersbourg, le baron de Courcel à Berlin en remplacement du comte de Saint-Vallier démissionnaire pour les mêmes raisons que Chanzy, celui-ci appelé au commandement du corps d'armée de l'Est, le général de Miribel à l'État-major de la Guerre, d'autres choix analogues ne laissaient aucune place à la crainte de voir Gambetta favoriser les entreprises de la révolution. Les dernières paroles de l'Empereur, lorsque Chanzy se sépara de lui, sont encore plus caractéristiques et plus significatives. « Je sais que chez vous on ne désire pas la guerre et j'espère que nous nous entendrons toujours pour nous en préserver. Mais on ne sait ce que l'avenir nous réserve et toute nation doit à sa sécurité d'avoir une bonne armée. » Comment interpréter ce langage sinon comme un encouragement donné à
dut comprendre l'inutilité en apprenant quels avaient été les premiers actes du nouveau ministère. Le comte de Chaudordy nommé ambassadeur à Saint-Pétersbourg, le baron de Courcel à Berlin en remplacement du comte de Saint-Vallier démissionnaire pour les mêmes raisons que Chanzy, celui-ci appelé au commandement du corps d'armée de l'Est, le général de Miribel à l'État-major de la Guerre, d'autres choix analogues ne laissaient aucune place à la crainte de voir Gambetta favoriser les entreprises de la révolution. Les dernières paroles de l'Empereur, lorsque Chanzy se sépara de lui, sont encore plus caractéristiques et plus significatives. « Je sais que chez vous on ne désire pas la guerre et j'espère que nous nous entendrons toujours pour nous en préserver. Mais on ne sait ce que l'avenir nous réserve et toute nation doit à sa sécurité d'avoir une bonne armée. » Comment interpréter ce langage sinon comme un encouragement donné à la France de développer ses forces militaires et de se prémunir de la sorte contre les menaces de l'étranger? Ces menaces de qui pouvaient-elles venir si ce n'est de l'Allemagne? Alexandre III prévoyait-il qu'il était exposé, lui aussi, à les encourir et qu'en ce cas, il aurait besoin de la France? Déjà, en 1875, son père avait dit au général Le Flo: « Soyez forts, général. » Et Gortchakoff avait ajouté : « Nous voulons la France aussi forte que par le passé et Paris aussi brillant. » Alexandre III restait donc dans la tradition paternelle et, tandis que par tant de traits parfois déconcertants, il semblait rivé à l'Allemagne, on eût dit qu'il prenait ses précautions contre elle. Ceux de mes lecteurs qui ont connu le comte de Chaudordy ne me démentiront pas quand je dirai qu'en le choisissant pour l'ambassade de Saint-Pétersbourg, Gambetta avait eu la main heureuse et fait preuve de sagesse. Ancien directeur du cabinet de Drouyn de Lhuys à la fin de l'Empire, ayant conservé ses fonctions après la révolution du Quatre-Septembre, à la prière de Jules Favre, qui avait fait appel à son patriotisme, envoyé ensuite par le gouvernement de Paris à la Délégation
France? Déjà, en 1875, son père avait dit au général Le Flo: « Soyez forts, général. » Et Gortchakoff avait ajouté : « Nous voulons la France aussi forte que par le passé et Paris aussi brillant. » Alexandre III restait donc dans la tradition paternelle et, tandis que par tant de traits parfois déconcertants, il semblait rivé à l'Allemagne, on eût dit qu'il prenait ses précautions contre elle. Ceux de mes lecteurs qui ont connu le comte de Chaudordy ne me démentiront pas quand je dirai qu'en le choisissant pour l'ambassade de Saint-Pétersbourg, Gambetta avait eu la main heureuse et fait preuve de sagesse. Ancien directeur du cabinet de Drouyn de Lhuys à la fin de l'Empire, ayant conservé ses fonctions après la révolution du Quatre-Septembre, à la prière de Jules Favre, qui avait fait appel à son patriotisme, envoyé ensuite par le gouvernement de Paris à la Délégation de Tours, où, sous l'autorité de Gambetta, il avait dirigé la politique extérieure de la France, puis élu député à l'Assemblée Nationale, et, sous le gouvernement du maréchal de Mac-Mahon, nommé successivement ambassadeur de France à Berne et à Madrid, il joignait à l'expérience acquise au cours d'une si brillante carrière les plus aimables qualités de l'esprit, la modération dans les idées et une connaissance approfondie des questions ayant trait à la politique internationale. Chargé sous le premier ministère de Broglie d'une mission confidentialité auprès du prince Gortchakoff, il était resté en relations avec lui et, bien que cet homme d'Etat eût quitté la chancellerie russe pour prendre sa retraite, son patronage était encore assez puissant pour assurer à l'ambassadeur en Russie un accueil exceptionnellement favorable. Mais il appartenait au centre droit de la Chambre, auquel le pouvoir avait été arraché à l'issue de la crise du Seize Mai et il ne semblait pas que cette circonstance dût le désigner au choix du gouvernement de la République. Il tomba donc de son haut lorsque Gambetta lui dévoila pour quel motif il l'avait fait appeler. Après avoir évoqué le souvenir des heures douloureuses pendant lesquelles ils avaient vécu côte à côte