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gamins les ramassaient et les revendaient, en fraude, à certains mercantis, à raison de quatre sous le kilo! Le parc de Bar s'organisa en conséquence; et, là encore, en dépit de grosses difficultés (mauvaise qualité de certaines livraisons, etc.) au moyen d'un travail ininterrompu, on évita l'arrêt. — Eviter l'arrêt, c'était ce qu'il fallait, à tout prix! Au point de vue des moteurs et de l'ensemble des châssis, inutile de dire que le matériel « fatiguait » terriblement. En dehors donc des accidents, beaucoup de véhicules se trouvaient mis hors de service par l'usure rapide de certaines pièces : car on n'avait guère le temps de graisser, de renouveler l'huile; parfois on laissait les radiateurs manquer d'eau! Le parc de Troyes eut, par exemple, un grave problème à résoudre avec les camions américains : les arrivages de rechanges d'Amérique se trouvaient justement interrompus ! Il fallut fabriquer : les ouvriers travaillèrent à force. Tout s'arrangea. Au milieu de ces préoccupations, il était nécessaire pourtant d'assurer, au jour le jour, toutes les réparations. Ainsi qu'il a été dit, les petits travaux étaient exécutés par les ateliers des sections. Mais, pour ceux qui demandaient de l'outillage et du temps, les voitures « amochées, » — pour employer le terme exact, — devaient être amenées, ou au parc de Bar, qui les répartissait entre ses sections de Chamouilly et de Ligny-en-Barrois; ou au parc d'Aulnay-l'Aître, qui les envoyait à Saint-Amand ou à Sermaize; ou au parc de Troyes, ou au parc de Charmes. Les voitures complètement démolies, — environ 3 pour 100 par mois, — étaient immédiatement évacuées sur l'arrière. C'était la section de parc n° 9 de Bar-le-Duc qui avait la principale tâche au point de vue du dépannage. Elle disposait, pour cela, d'une trentaine de camions puissants, dotés, chacun, de deux équipes de dépanneurs. Camions emboutis, camions culbutés dans les fossés, camions tamponnés par le Meusien aux passages à niveau, camions démolis par des éclats d'obus, il fallait aller les chercher souvent assez loin ! Les hommes qui partaient pour ces missions restaient parfois plusieurs jours dehors, et devaient, eux aussi,
amochées, » — pour employer le terme exact, — devaient être amenées, ou au parc de Bar, qui les répartissait entre ses sections de Chamouilly et de Ligny-en-Barrois; ou au parc d'Aulnay-l'Aître, qui les envoyait à Saint-Amand ou à Sermaize; ou au parc de Troyes, ou au parc de Charmes. Les voitures complètement démolies, — environ 3 pour 100 par mois, — étaient immédiatement évacuées sur l'arrière. C'était la section de parc n° 9 de Bar-le-Duc qui avait la principale tâche au point de vue du dépannage. Elle disposait, pour cela, d'une trentaine de camions puissants, dotés, chacun, de deux équipes de dépanneurs. Camions emboutis, camions culbutés dans les fossés, camions tamponnés par le Meusien aux passages à niveau, camions démolis par des éclats d'obus, il fallait aller les chercher souvent assez loin ! Les hommes qui partaient pour ces missions restaient parfois plusieurs jours dehors, et devaient, eux aussi, opérer la nuit, sur les routes bombardées. Le registre où ont été inscrits, chaque jour, les résultats de leurs travaux, est suggestif à ce point de vue. On y voit figurer fréquemment les noms de Glorieux, Jardin-Fontaine, Regret, Sivry-la-Perche, Baleycourt, caserne Marceau, fort de Sartelles, Fromeréville, Bois-Bourrus, Faubourg Pavé, Bellevue, Bras, etc. Combien de mentions comme celles-ci : "Compte rendu : impossible de parvenir jusqu'à ce véhicule, " « Compte rendu : région trop violemment bombardée, attendre, » « Zone interdite, attendre les ordres. » « Attendre, bombardement trop intense! » — Parfois il fallait revenir les mains vides : le temps d'arriver jusqu'au véhicule avarié, celui-ci avait été anéanti, carbonisé, ou réduit en miettes par quelque marmite mieux placée. Un jour, deux voitures sont signalées en panne à Fleury-devant-Douaumont : deux camions dépanneurs partent à leur secours : à peine les ouvriers ont-ils commencé leur travail qu'arrive une rafale de mitraille. Les dépanneurs ne quittent la place que sur un ordre écrit, donné, d'un abri voisin, par un officier d'infanterie : ils s'en vont et voient, navrés, les quatre véhicules consumés par les flammes ! — Une autre fois, c'est dans une rue de Verdun qu'une voiture de tourisme
Bras, etc. Combien de mentions comme celles-ci : "Compte rendu : impossible de parvenir jusqu'à ce véhicule, " « Compte rendu : région trop violemment bombardée, attendre, » « Zone interdite, attendre les ordres. » « Attendre, bombardement trop intense! » — Parfois il fallait revenir les mains vides : le temps d'arriver jusqu'au véhicule avarié, celui-ci avait été anéanti, carbonisé, ou réduit en miettes par quelque marmite mieux placée. Un jour, deux voitures sont signalées en panne à Fleury-devant-Douaumont : deux camions dépanneurs partent à leur secours : à peine les ouvriers ont-ils commencé leur travail qu'arrive une rafale de mitraille. Les dépanneurs ne quittent la place que sur un ordre écrit, donné, d'un abri voisin, par un officier d'infanterie : ils s'en vont et voient, navrés, les quatre véhicules consumés par les flammes ! — Une autre fois, c'est dans une rue de Verdun qu'une voiture de tourisme éclate, sous les yeux de ceux qui arrivaient pour la secourir ! Les mains vides... non : ils ne revinrent jamais les mains vides; ils avaient toujours ramassé, en cours de route, quelque autre voiture blessée, et ils la ramenaient à l'ambulance pour que le voyage ne fût pas inutile ! En plus des réparations, les parcs avaient la charge d'approvisionner en rechanges et en accessoires les ateliers des sections. Leurs camionnettes de livraison, également porteuses du « courrier, » continuaient donc, chaque jour, comme pendant les périodes les plus calmes, leurs tournées dans les cantonnements des formations automobiles et leur distribuaient, sur commande, les pièces de toutes sortes qu'eux-mêmes recevaient régulièrement du Magasin central automobile de Paris. De plus, enfin, c'est le parc de Bar qui devait nourrir tout le personnel de la Régulatrice, ces jalonneurs, ces agents de liaison, ces plantons, dispersés d'un bout à l'autre de la route : faut-il dire que tous ceux-là, comme leurs camarades, — et il n'en pouvait être autrement, — ignorèrent, pendant longtemps, ce que c'était qu'une soupe chaude ! LA VIE DES HOMMES Et pourtant il n'y eut pas de troisième crise ! La troisième crise, ç'aurait été celle des hommes
! En plus des réparations, les parcs avaient la charge d'approvisionner en rechanges et en accessoires les ateliers des sections. Leurs camionnettes de livraison, également porteuses du « courrier, » continuaient donc, chaque jour, comme pendant les périodes les plus calmes, leurs tournées dans les cantonnements des formations automobiles et leur distribuaient, sur commande, les pièces de toutes sortes qu'eux-mêmes recevaient régulièrement du Magasin central automobile de Paris. De plus, enfin, c'est le parc de Bar qui devait nourrir tout le personnel de la Régulatrice, ces jalonneurs, ces agents de liaison, ces plantons, dispersés d'un bout à l'autre de la route : faut-il dire que tous ceux-là, comme leurs camarades, — et il n'en pouvait être autrement, — ignorèrent, pendant longtemps, ce que c'était qu'une soupe chaude ! LA VIE DES HOMMES Et pourtant il n'y eut pas de troisième crise ! La troisième crise, ç'aurait été celle des hommes : il n'y en eut pas. Là où la route, là où le matériel avaient donné mille craintes, les hommes n'en donnèrent aucune, tellement, dès qu'ils eurent commencé et compris leur tâche, on les sentait décidés à tenir envers et contre tout ! Beaucoup cependant étaient de vieux territoriaux, plus ou moins robustes : mais les intempéries souvent, la fatigue toujours, le danger parfois, loin de les abattre, paraissaient les stimuler. Le 22 février, un des généraux commandant devant Verdun avait dit au Service automobile : — Il faut que vous teniez quinze jours, jour et nuit ! Un médecin d'un groupe, présent, répondait : — Mon général, les voitures le pourront peut-être; les hommes, je ne le crois pas. Or, ce sont les hommes qui ont résisté le mieux, non pas pendant quinze jours, mais pendant plusieurs mois! Quelques jours après le déclenchement de la bataille, dès que l'on comprit quelle importance elle était en train de prendre, le lieutenant-colonel Payot, sous-chef d'état-major à la direction de l'arrière, et le commandant Girard, directeur des Services automobiles, vinrent dans la région de Verdun, pour se rendre compte des difficultés, et rechercher les améliorations possibles dans les diverses organisations. Le directeur
ou moins robustes : mais les intempéries souvent, la fatigue toujours, le danger parfois, loin de les abattre, paraissaient les stimuler. Le 22 février, un des généraux commandant devant Verdun avait dit au Service automobile : — Il faut que vous teniez quinze jours, jour et nuit ! Un médecin d'un groupe, présent, répondait : — Mon général, les voitures le pourront peut-être; les hommes, je ne le crois pas. Or, ce sont les hommes qui ont résisté le mieux, non pas pendant quinze jours, mais pendant plusieurs mois! Quelques jours après le déclenchement de la bataille, dès que l'on comprit quelle importance elle était en train de prendre, le lieutenant-colonel Payot, sous-chef d'état-major à la direction de l'arrière, et le commandant Girard, directeur des Services automobiles, vinrent dans la région de Verdun, pour se rendre compte des difficultés, et rechercher les améliorations possibles dans les diverses organisations. Le directeur des Services automobiles ne put que constater que tous les obstacles avaient été merveilleusement surmontés et qu'il n'y avait rien à craindre. C'est qu'après l'angoisse des premiers jours, il n'y avait plus, chez tous, qu'un seul sentiment, qu'un seul désir, qu'une seule volonté, qui faisait se crisper et se cramponner chacun à sa tâche, jusqu'au-delà du possible : Ils ne passeront pas ! Et puis, le spectacle de l'héroïsme des combattants n'était-il pas un perpétuel encouragement, pour ceux qui avaient « l'honneur » de les conduire à la bataille? — Comment voulez-vous, disaient-ils, que nous nous laissions abattre quand nous voyons ce que souffrent les fantassins? «... Comment te dire ce que nous avons ressenti quand nous les avons vus arriver : deux cent cinquante hommes environ : tout ce qui restait d'un régiment! Et dans quel état!... Dans mon camion monta le colonel, avec le drapeau et sept sapeurs : c'était si poignant de voir cet homme, qui représentait pour moi tant de souffrance, tant d'héroïsme et tant de gloire, s'installer avec ses hommes, ses camarades plutôt, ses amis, dans cette misérable voiture, que j'ai senti mes yeux se brouiller de larmes. J'ai couru à la recherche de mon
chacun à sa tâche, jusqu'au-delà du possible : Ils ne passeront pas ! Et puis, le spectacle de l'héroïsme des combattants n'était-il pas un perpétuel encouragement, pour ceux qui avaient « l'honneur » de les conduire à la bataille? — Comment voulez-vous, disaient-ils, que nous nous laissions abattre quand nous voyons ce que souffrent les fantassins? «... Comment te dire ce que nous avons ressenti quand nous les avons vus arriver : deux cent cinquante hommes environ : tout ce qui restait d'un régiment! Et dans quel état!... Dans mon camion monta le colonel, avec le drapeau et sept sapeurs : c'était si poignant de voir cet homme, qui représentait pour moi tant de souffrance, tant d'héroïsme et tant de gloire, s'installer avec ses hommes, ses camarades plutôt, ses amis, dans cette misérable voiture, que j'ai senti mes yeux se brouiller de larmes. J'ai couru à la recherche de mon lieutenant pour lui signaler le fait : il pouvait prendre le colonel avec lui dans sa voiture de tourisme. Je ne le trouvai pas, le temps pressait, il fallait vider la place... Enfin, il est arrivé, il a fait monter avec lui l'officier : je n'ai gardé que le drapeau et ses sept gardiens ; et nous sommes revenus ainsi vers la ville. » Quelles grandioses leçons, en effet, et comment tous n'auraient-ils pas senti qu'il se passait quelque chose de formidable et qu'il fallait y jouer son rôle, sans faiblir? Dans leur ensemble, toutes les unités automobiles de poids lourds étaient réparties en deux grandes formations : les services de la Régulatrice et ceux de l'Armée. Les premiers allaient des gares de chemin de fer aux dépôts, les autres des dépôts aux lignes de l'avant. Or, le travail n'était pas le même pour tous. Alors que les camions des services de la Régulatrice voyageaient, sauf exception, en sections et en groupes, ceux des services de l'Armée circulaient généralement isolés. Il s'était donc établi entre eux, au point de vue des difficultés de leur tâche, une petite rivalité. Les hommes qui dépendaient de la Régulatrice prétendaient jouer le premier rôle,
et ses sept gardiens ; et nous sommes revenus ainsi vers la ville. » Quelles grandioses leçons, en effet, et comment tous n'auraient-ils pas senti qu'il se passait quelque chose de formidable et qu'il fallait y jouer son rôle, sans faiblir? Dans leur ensemble, toutes les unités automobiles de poids lourds étaient réparties en deux grandes formations : les services de la Régulatrice et ceux de l'Armée. Les premiers allaient des gares de chemin de fer aux dépôts, les autres des dépôts aux lignes de l'avant. Or, le travail n'était pas le même pour tous. Alors que les camions des services de la Régulatrice voyageaient, sauf exception, en sections et en groupes, ceux des services de l'Armée circulaient généralement isolés. Il s'était donc établi entre eux, au point de vue des difficultés de leur tâche, une petite rivalité. Les hommes qui dépendaient de la Régulatrice prétendaient jouer le premier rôle, à quoi ceux qui appartenaient à l'armée répondaient : — Oui, mais, sans nous!... Ceux des réserves disaient : — Quand on est parti à trois heures du matin, qu'on a roulé pendant huit heures, pour aller à Nixéville, qu'on revient sur Bar avec un autre chargement, qu'arrivé là, à dix heures du soir, on a juste le temps de boire un jus, à la gare, pour refiler sur Badonvillers, d'où on repart, à quatre heures du matin, pour Blercourt, et qu'après plusieurs autres allées et venues on revient finalement chez soi le surlendemain, je crois qu'on peut dire qu'on a sa claque ! Et, le jour suivant, ça recommence ! Les autres répondaient : — Viens donc avec nous, fainéant, viens faire le Faubourg-Pavé trois fois chaque nuit, tu verras si c'est le filon ! Admirable émulation, magnifique querelle! Ne répond-elle pas à ce qu'on appelle « l'esprit de corps, » un des plus grands ressorts, une des plus nobles forces de toutes les armées? Mais la vérité, c'est que tous étaient indispensables au même titre; et, quant aux difficultés de leur travail, un de leurs chefs m'a dit: — Tout ce que vous pourriez insinuer, je crois, c'est
dix heures du soir, on a juste le temps de boire un jus, à la gare, pour refiler sur Badonvillers, d'où on repart, à quatre heures du matin, pour Blercourt, et qu'après plusieurs autres allées et venues on revient finalement chez soi le surlendemain, je crois qu'on peut dire qu'on a sa claque ! Et, le jour suivant, ça recommence ! Les autres répondaient : — Viens donc avec nous, fainéant, viens faire le Faubourg-Pavé trois fois chaque nuit, tu verras si c'est le filon ! Admirable émulation, magnifique querelle! Ne répond-elle pas à ce qu'on appelle « l'esprit de corps, » un des plus grands ressorts, une des plus nobles forces de toutes les armées? Mais la vérité, c'est que tous étaient indispensables au même titre; et, quant aux difficultés de leur travail, un de leurs chefs m'a dit: — Tout ce que vous pourriez insinuer, je crois, c'est ceci : pour les officiers, la vie était plus dure à la Régulatrice ; pour les hommes, elle était beaucoup plus pénible à l'armée... Mais... mais... ce n'est pas l'avis de tout le monde... Et puis, qu'importe ! Les officiers? Voici un trait, rapporté par un témoin, qui peindra, mieux que n'importe quelle analyse psychologique, leur esprit et leur bonne humeur : " J'en étais là, lorsque apparut, au bas de la côte, une automobile d'état-major ayant de la peine à avancer et dérapant parce qu'elle n'avait pas de chaîne antipatinante. Un capitaine du Service des autos était assis sur le siège, et il était si impeccablement propre (well groomed) qu'il évoquait tout, excepté l'idée d'un travail quelconque. Or, comme la voiture s'arrêtait complètement, à mi-chemin de la côte, il sauta à terre, ôta rapidement son manteau de fourrure et le jeta devant les roues arrière pour leur donner une prise sur la glace. Elles passèrent; il le reprit vivement et répéta le même mouvement, et ainsi jusqu'à ce que la voiture eût atteint le sommet de la côte : là, je la perdis de vue... Mon accident m'avait permis de me rendre compte de l'esprit débrouillard des automobilistes français.
que n'importe quelle analyse psychologique, leur esprit et leur bonne humeur : " J'en étais là, lorsque apparut, au bas de la côte, une automobile d'état-major ayant de la peine à avancer et dérapant parce qu'elle n'avait pas de chaîne antipatinante. Un capitaine du Service des autos était assis sur le siège, et il était si impeccablement propre (well groomed) qu'il évoquait tout, excepté l'idée d'un travail quelconque. Or, comme la voiture s'arrêtait complètement, à mi-chemin de la côte, il sauta à terre, ôta rapidement son manteau de fourrure et le jeta devant les roues arrière pour leur donner une prise sur la glace. Elles passèrent; il le reprit vivement et répéta le même mouvement, et ainsi jusqu'à ce que la voiture eût atteint le sommet de la côte : là, je la perdis de vue... Mon accident m'avait permis de me rendre compte de l'esprit débrouillard des automobilistes français. " On a raconté que les hommes, épuisés, « s'endormaient au volant. » C'est absolument vrai et il y a eu, de ce fait, pas mal d'accidents. Cependant, rapidement, on put mettre presque partout deux conducteurs : tandis que l'un conduisait, l'autre pouvait dormir, appuyé sur son épaule. Quant à la nourriture, les consignes du circuit, en interdisant tout arrêt, empêchaient, par le fait même, les repas chauds. La boule, le singe et la tablette de chocolat, mangés précipitamment sur le siège ou sur le talus d'un chantier, voilà quel fut, pendant quatre mois, le seul menu possible. Les cantonnements, — de la paille étendue dans une grange, — n'étaient guère des lieux de repos. Il fallait s'occuper de la voiture, nettoyer, graisser, faire le plein : on n'avait pas le temps de s'aménager. Les groupes des réserves étaient cantonnés autour de Bar, dans la région de Revigny, de Brillon, de Ligny-en-Barrois : il y avait là, encore, une vie possible, dans des endroits habités. Mais les groupes de l'armée, eux, étaient campés, tant bien que mal, — plus mal que bien ! — dans les environs de Verdun : au Chauffour, à Blercourt, à Nixéville, à Courcelles-sur-Aire, à Belleray,
la nourriture, les consignes du circuit, en interdisant tout arrêt, empêchaient, par le fait même, les repas chauds. La boule, le singe et la tablette de chocolat, mangés précipitamment sur le siège ou sur le talus d'un chantier, voilà quel fut, pendant quatre mois, le seul menu possible. Les cantonnements, — de la paille étendue dans une grange, — n'étaient guère des lieux de repos. Il fallait s'occuper de la voiture, nettoyer, graisser, faire le plein : on n'avait pas le temps de s'aménager. Les groupes des réserves étaient cantonnés autour de Bar, dans la région de Revigny, de Brillon, de Ligny-en-Barrois : il y avait là, encore, une vie possible, dans des endroits habités. Mais les groupes de l'armée, eux, étaient campés, tant bien que mal, — plus mal que bien ! — dans les environs de Verdun : au Chauffour, à Blercourt, à Nixéville, à Courcelles-sur-Aire, à Belleray, à Dugny, etc.; beaucoup de conducteurs devaient coucher dans leurs camions : le lecteur imaginera sans peine que, sur le coup de trois heures du matin, il y règne une température qui ne rappelle que d'assez loin celle d'un sleeping ! L'état de santé resta cependant excellent : le moral soutenait le physique. Et puis, les malades ne voulaient pas toujours se laisser évacuer, persistaient, s'accrochaient. N'est-ce pas un vrai grand soldat et un héros à sa façon, que ce conducteur qui, déjà âgé, souffrant atrocement d'une incontinence d'urine, refusa d'interrompre son service et répondait fièrement : — Mon lieutenant, je tiens à leur montrer que, si j'ai la vessie malade, j'ai le coeur bien placé ! Les conducteurs de « touristes, » eux aussi, envoyaient de dures. Toujours par monts et par vaux, emmenés à l'improviste dans des tournées interminables, ils étaient, « plus souvent qu'à leur tour, » obligés de manger « avec les chevaux de bois » et de coucher dehors. En voici un : le 21 février, il part pour vingt-quatre heures : il revient seize jours après! Il est resté tout ce temps sans pouvoir se déchausser : quand il ôte ses bas, la peau
soutenait le physique. Et puis, les malades ne voulaient pas toujours se laisser évacuer, persistaient, s'accrochaient. N'est-ce pas un vrai grand soldat et un héros à sa façon, que ce conducteur qui, déjà âgé, souffrant atrocement d'une incontinence d'urine, refusa d'interrompre son service et répondait fièrement : — Mon lieutenant, je tiens à leur montrer que, si j'ai la vessie malade, j'ai le coeur bien placé ! Les conducteurs de « touristes, » eux aussi, envoyaient de dures. Toujours par monts et par vaux, emmenés à l'improviste dans des tournées interminables, ils étaient, « plus souvent qu'à leur tour, » obligés de manger « avec les chevaux de bois » et de coucher dehors. En voici un : le 21 février, il part pour vingt-quatre heures : il revient seize jours après! Il est resté tout ce temps sans pouvoir se déchausser : quand il ôte ses bas, la peau de plusieurs doigts de pied vient avec ! — C'est la guerre! murmurait-il, tandis qu'on le pansait. Un autre, à qui un énorme camion était « rentré dedans, » avait eu, sous le choc, un bras cassé. Il ne trouva que ces mots : — C'est dégoûtant, me v'là manchot, et j'aurai même pas la croix de guerre! Il eut tout même la croix de guerre. Car, à peine guéri, et revenu au front sur sa demande, il partit avec bravoure pour une mission des plus périlleuses, reçut un éclat au visage et accomplit quand même son voyage jusqu'au bout. Faut-il s'étonner que tous les chefs qui les commandaient n'aient aujourd'hui que ce cri : Les braves gens! Les braves gens!... Et puis, la gaîté, — absente, il faut bien le reconnaître, pendant les premiers jours, — reprit vite ses droits. Le Service automobile avait même son poète : ... Menant mon vieux tacot d'un geste nonchalant, Je pousse mes leviers sans me faire de bile... Je franchis monts, vallons, ornières et ravins : Nul ne peut m'arrêter... sauf le marchand de vins ! Inutile de dire que les marchands de vins, dans plusieurs endroits, n'existènt jamais qu'à l'état de