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ni celle des tories du dix-neuvième, ni celle de Filmer et de Sacheverell, ni celle de Perceval et d'Eldon, mais celle de la secte dont Bolingbroke peut être considéré comme le docteur éminent. Cette secte eut le mérite de signaler quelques-uns des abus qui sortirent de la longue domination des whigs. Mais il est plus aisé de dénoncer des abus que de proposer des réformes, et les réformes proposées par Bolingbroke eussent été totalement inefficaces, ou auraient produit plus d'inconvénients qu'elles n'en auraient écarté. La révolution de 1688 avait préservé la nation d'une classe de maux, mais en même temps telle est l'imperfection des choses humaines, elle en avait fait naître ou aggravé d'autres qui reclamaient de nouveaux remèdes. La liberté et la propriété étaient à l'abri des attaques de la prérogative; la conscience était respectée; aucun ministère n'osait violer les droits solennellement reconnus par l'acte législatif qui avait appelé Guillaume et Marie au trône. Mais on ne peut nier que sous le nouveau régime les intérêts du peuple et la morale publique ne fussent sérieusement menacés par la corruption et l'esprit de parti. Pendant la longue lutte contre les Stuarts, l'opposition éclairée avait eu pour but de fortifier la chambre des communes. La lutte terminée et la bataille gagnée, la chambre des communes restait le pouvoir suprême, et tous les vices latents du système représentatif se développaient au grand jour et rapidement avec la prospérité et la paix. À peine le pouvoir exécutif était-il devenu réellement responsable vis-à-vis de la chambre, qu'on s'aperçut que la chambre ne l'était pas réellement elle-même vis-à-vis de la nation. Plusieurs fractions du corps électoral se trouvaient sous le contrôle absolu de simples individus; plusieurs appartenaient notoirement aux plus hauts enchirschés. Les débats parlementaires n'étaient pas publics ; on savait rarement hors de la chambre comment un membre avait voté. Ainsi, tandis que les ministres rendaient compte au parlement, le parlement ne rendait compte à personne. En cet état de choses, rien de plus naturel pour les membres élus que d'exiger qu'on payât leurs votes, et de se coaliser pour en tirer dans l'occasion
chambre des communes. La lutte terminée et la bataille gagnée, la chambre des communes restait le pouvoir suprême, et tous les vices latents du système représentatif se développaient au grand jour et rapidement avec la prospérité et la paix. À peine le pouvoir exécutif était-il devenu réellement responsable vis-à-vis de la chambre, qu'on s'aperçut que la chambre ne l'était pas réellement elle-même vis-à-vis de la nation. Plusieurs fractions du corps électoral se trouvaient sous le contrôle absolu de simples individus; plusieurs appartenaient notoirement aux plus hauts enchirschés. Les débats parlementaires n'étaient pas publics ; on savait rarement hors de la chambre comment un membre avait voté. Ainsi, tandis que les ministres rendaient compte au parlement, le parlement ne rendait compte à personne. En cet état de choses, rien de plus naturel pour les membres élus que d'exiger qu'on payât leurs votes, et de se coaliser pour en tirer dans l'occasion le prix le plus élevé. Voilà ce qui força les ministres whigs de Georges Ier et Georges II à ériger la corruption en système, et à la pratiquer sur une large échelle. Si nous ne nous trompons pas en indiquant la cause de ces abus, nous devons ne pas nous tromper non plus en indiquant le remède : priver la chambre des communes de sa prépondérance dans l'état, c'eût été couper court à la corruption parlementaire et aux factions parlementaires; car, lorsque les votes cesseront d'avoir de l'importance, on ne les achètera plus; lorsque les intrigants n'auront plus rien à gagner en se coalisant, ils renonceront à se coaliser. Mais détruire la corruption et l'esprit de faction en introduisant le despotisme, c'eût été guérir un mal par un pire. Le vrai remède était évidemment de rendre la chambre des communes responsable vis-à-vis de la nation, et il y avait deux moyens pour y parvenir : donner de la publicité aux débats parlementaires, ce qui amenait chaque membre devant le tribunal de l'opinion publique, ou réformer la constitution de la chambre, de telle manière qu'aucun membre ne pût y siéger s'il n'avait été nommé par un corps d'électeurs honorables et indépendants.
tromper non plus en indiquant le remède : priver la chambre des communes de sa prépondérance dans l'état, c'eût été couper court à la corruption parlementaire et aux factions parlementaires; car, lorsque les votes cesseront d'avoir de l'importance, on ne les achètera plus; lorsque les intrigants n'auront plus rien à gagner en se coalisant, ils renonceront à se coaliser. Mais détruire la corruption et l'esprit de faction en introduisant le despotisme, c'eût été guérir un mal par un pire. Le vrai remède était évidemment de rendre la chambre des communes responsable vis-à-vis de la nation, et il y avait deux moyens pour y parvenir : donner de la publicité aux débats parlementaires, ce qui amenait chaque membre devant le tribunal de l'opinion publique, ou réformer la constitution de la chambre, de telle manière qu'aucun membre ne pût y siéger s'il n'avait été nommé par un corps d'électeurs honorables et indépendants. Bolingbroke et les disciples de Bolingbroke recommandaient un tout autre mode de traitement pour les maladies de l'état. La doctrine était que l'usage rigoureux de la prérogative exercé par un roi patriote détruirait à la fois les coalitions factieuses, et affranchirait le gouvernement de la nécessité d'acheter les membres du parlement. Le roi n'avait qu'à déclarer qu'il voulait être le maître au lieu de subir le joug d'une faction, et qu'il prétendait prendre pour ministres les personnes qui auraient sa confiance sans distinction de parti, en leur défendant d'influencer par des moyens immoraux, soit le corps électoral, soit le corps représentatif. La puérilité de ce plan était la preuve que ceux qui le proposaient ne conaissaient rien de la nature des maux auxquels ils avaient la prétention de porter remède. La vraie cause de la corruption et de l'esprit de faction était dans une chambre des communes non responsable envers le peuple, et plus puissante que le roi. Le remède de Bolingbroke ne pouvait être appliqué que par un roi plus puissant que la chambre des communes. Comment son prince patriote aurait-il pu gouverner en bravant le corps sans le consentement duquel il ne pouvait équiper un brick, entretenir un
parlement. Le roi n'avait qu'à déclarer qu'il voulait être le maître au lieu de subir le joug d'une faction, et qu'il prétendait prendre pour ministres les personnes qui auraient sa confiance sans distinction de parti, en leur défendant d'influencer par des moyens immoraux, soit le corps électoral, soit le corps représentatif. La puérilité de ce plan était la preuve que ceux qui le proposaient ne conaissaient rien de la nature des maux auxquels ils avaient la prétention de porter remède. La vraie cause de la corruption et de l'esprit de faction était dans une chambre des communes non responsable envers le peuple, et plus puissante que le roi. Le remède de Bolingbroke ne pouvait être appliqué que par un roi plus puissant que la chambre des communes. Comment son prince patriote aurait-il pu gouverner en bravant le corps sans le consentement duquel il ne pouvait équiper un brick, entretenir un bataillon sous les armes, envoyer une ambassade ou défrayer même les charges de sa maison? Dissoudrait-il le parlement? Qu'aurait-il à gagner d'en appeler aux bourgs pourris de Sudbury et d'Old-Sarum contre la vénalité de leurs représentants? Scellerait-il des ordonnances de son sceau privé? Lèverait-il un impôt sur les navires, comme Charles Ier? Mais alors cette réforme eût commencé probablement par une guerre civile, et si cette fois la guerre civile se terminait à l'avantage de la monarchie, n'était-ce pas de la monarchie absolue? Le roi patriote entraînerait-il la chambre des communes dans ses nobles intentions? Par quels moyens? En s'interdisant toute influence corruptrice, comment serait-il compris des Dodds et des Winwoods? La cupidité, fortifiée par l'habitude, se laissait-elle jamais endormir au bruit de quelques belles phrases sur la vertu et l'union ? Quelque absurde que fût cette théorie, elle avait maints admirateurs, particulièrement parmi les hommes de lettres. Le moment était enfin venu de la mettre en pratique, et le résultat fut tel qu'avait dû le prévoir un homme de sens : le plus pitoyable et le plus ridicule des échecs. Le jour même de l'avènement du jeune roi, quelques signes annoncèrent l'approche d'un grand changement. Le discours qu'il fit
Charles Ier? Mais alors cette réforme eût commencé probablement par une guerre civile, et si cette fois la guerre civile se terminait à l'avantage de la monarchie, n'était-ce pas de la monarchie absolue? Le roi patriote entraînerait-il la chambre des communes dans ses nobles intentions? Par quels moyens? En s'interdisant toute influence corruptrice, comment serait-il compris des Dodds et des Winwoods? La cupidité, fortifiée par l'habitude, se laissait-elle jamais endormir au bruit de quelques belles phrases sur la vertu et l'union ? Quelque absurde que fût cette théorie, elle avait maints admirateurs, particulièrement parmi les hommes de lettres. Le moment était enfin venu de la mettre en pratique, et le résultat fut tel qu'avait dû le prévoir un homme de sens : le plus pitoyable et le plus ridicule des échecs. Le jour même de l'avènement du jeune roi, quelques signes annoncèrent l'approche d'un grand changement. Le discours qu'il fit à son conseil n'avait pas été soumis au cabinet; il était l'œuvre de Bute et contenait quelques expressions qui pourraient paraître une critique de la conduite des affaires sous le dernier règne. Pitt en fit l'observation et demanda que ces expressions fussent adoucies dans la copie imprimée; mais Bute ne céda qu'après plus d'une heure d'altercation, et même, lorsque Bute avait cédé, le roi affecta de résister jusqu'au lendemain. Le soir de cette singulière contestation, Bute fut non-seulement admis au conseil privé, mais encore dans le cabinet. Bientôt après, lord Holdernesse, un des secrétaires d'état, se prêtant à un plan concerté avec la cour, résigna les sceaux. Bute fut immédiatement nommé à sa place; une élection générale ne tarda pas à avoir lieu, et le nouveau ministre entra au parlement par la seule porte qui lui fût ouverte, en qualité d'un des seize pairs représentant de l'Écosse. Si les ministres avaient été bien unis, ils auraient pu lutter avec succès contre la cour. L'influence parlementaire de l'aristocratie whig, liguée avec le génie, la vertu et la réputation de Pitt, aurait été irrestible; mais il y avait eu dans le cabinet de Georges II des jalousies secrètes qui commencèrent à éclater.
céda qu'après plus d'une heure d'altercation, et même, lorsque Bute avait cédé, le roi affecta de résister jusqu'au lendemain. Le soir de cette singulière contestation, Bute fut non-seulement admis au conseil privé, mais encore dans le cabinet. Bientôt après, lord Holdernesse, un des secrétaires d'état, se prêtant à un plan concerté avec la cour, résigna les sceaux. Bute fut immédiatement nommé à sa place; une élection générale ne tarda pas à avoir lieu, et le nouveau ministre entra au parlement par la seule porte qui lui fût ouverte, en qualité d'un des seize pairs représentant de l'Écosse. Si les ministres avaient été bien unis, ils auraient pu lutter avec succès contre la cour. L'influence parlementaire de l'aristocratie whig, liguée avec le génie, la vertu et la réputation de Pitt, aurait été irrestible; mais il y avait eu dans le cabinet de Georges II des jalousies secrètes qui commencèrent à éclater. Pitt s'était brouillé avec son ancien allié Legge, le chancelier de l'échiquier. Parmi ses collègues, les uns étaient jaloux de sa popularité; les autres, non sans cause, ne supportaient que difficilement ses façons hautaines et impérieuses; il en était enfin qui de bonne foi n'approuvaient pas tous les points de vue de sa politique; ils convenaient bien qu'il avait trouvé le pays dans l'humiliation et l'avait élevé à l'apogée de sa gloire; ils admettaient qu'il avait conduit la guerre avec vigueur, habileté et succès; mais ils ne pouvaient s'empêcher de remarquer qu'il avait épuisé les ressources de l'État, et que la dette avait atteint un chiffre qui eût effrayé Montague ou Godolphin. Quelques-unes des acquisitions faites par nos flottes et par nos armées étaient aussi profitables que glorieuses; on le reconnaissait: mais à présent que Georges II était mort, pourquoi l'Angleterre irait-elle prendre parti entre deux états d'Allemagne? que lui importait qui de la maison de Hapsbourg ou de la maison de Brandebourg régnait en Silésie? Pourquoi les meilleurs régiments anglais combattaient-ils sur le Mein? Pourquoi les bataillons de la Prusse étaient-ils payés avec l'or anglais? Le grand ministre semblait regarder comme au-dessous de lui de calculer le prix de
vue de sa politique; ils convenaient bien qu'il avait trouvé le pays dans l'humiliation et l'avait élevé à l'apogée de sa gloire; ils admettaient qu'il avait conduit la guerre avec vigueur, habileté et succès; mais ils ne pouvaient s'empêcher de remarquer qu'il avait épuisé les ressources de l'État, et que la dette avait atteint un chiffre qui eût effrayé Montague ou Godolphin. Quelques-unes des acquisitions faites par nos flottes et par nos armées étaient aussi profitables que glorieuses; on le reconnaissait: mais à présent que Georges II était mort, pourquoi l'Angleterre irait-elle prendre parti entre deux états d'Allemagne? que lui importait qui de la maison de Hapsbourg ou de la maison de Brandebourg régnait en Silésie? Pourquoi les meilleurs régiments anglais combattaient-ils sur le Mein? Pourquoi les bataillons de la Prusse étaient-ils payés avec l'or anglais? Le grand ministre semblait regarder comme au-dessous de lui de calculer le prix de la gloire. Tant que les canons de la Tour de Londres annonçaient une nouvelle victoire, tant que les rues étaient illuminées, tant qu'on portait en triomphe à Westminster des drapeaux français, Pitt était indifférent à l'augmentation des charges publiques, ou plutôt il semblait tirer vanité de ces sacrifices énormes que le peuple regretterait un jour d'avoir trop facilement accordés. Fasciné par son éloquence et sa réussite, où s'arrêterait-on enfin sur cette pente dangereuse? Pendant que nos fournisseurs revenaient du camp du prince Ferdinand, acheter des bourgs pourris, ériger des palais, rivaliser de magnificence avec la vieille aristocratie du royaume, déjà nous avions emprunté, en quatre ans de guerre, plus d'argent que n'en pourrait rembourser, en quarante ans de paix, le gouvernement le plus habile et le plus économe; mais d'ailleurs la perspective de la paix reculait toujours. Sans doute la France vaincue la recevrait à des conditions honorables pour l'Angleterre; mais ce n'était pas ce que voulait Pitt; la guerre l'avait rendu puissant et populaire: à la guerre se rattachaient tous les épisodes brillants de sa vie; aussi avait-il fini par aimer la guerre pour la guerre même, et il se sentait plus disposé à chercher querelle aux neutres qu'à
le peuple regretterait un jour d'avoir trop facilement accordés. Fasciné par son éloquence et sa réussite, où s'arrêterait-on enfin sur cette pente dangereuse? Pendant que nos fournisseurs revenaient du camp du prince Ferdinand, acheter des bourgs pourris, ériger des palais, rivaliser de magnificence avec la vieille aristocratie du royaume, déjà nous avions emprunté, en quatre ans de guerre, plus d'argent que n'en pourrait rembourser, en quarante ans de paix, le gouvernement le plus habile et le plus économe; mais d'ailleurs la perspective de la paix reculait toujours. Sans doute la France vaincue la recevrait à des conditions honorables pour l'Angleterre; mais ce n'était pas ce que voulait Pitt; la guerre l'avait rendu puissant et populaire: à la guerre se rattachaient tous les épisodes brillants de sa vie; aussi avait-il fini par aimer la guerre pour la guerre même, et il se sentait plus disposé à chercher querelle aux neutres qu'à faire la paix avec l'ennemi. Telles étaient les objections du duc de Bedford et du comte de Hardwicke; mais aucun ministre ne les faisait aussi fortement que Georges Grenville, le trésorier de la marine. Georges Grenville était le beau-frère de Pitt; il avait toujours compté au nombre de ses amis personnels et politiques. Cependant il est difficile d'imaginer deux hommes de talent et deux hommes intègres aussi peu semblables l'un à l'autre. Pitt, comme sa sœur le disait souvent, ne connaissait rien à fond que la Reine des Fées de Spencer; il ne s'était jamais appliqué sérieusement à aucune étude politique; c'était un pauvre financier; il ne sut même jamais familièrement le règlement de cette chambre dont il était le plus brillant ornement. Il n'avait jamais étudié le droit public comme système, et c'est en effet son ignorance sur cette matière, que Georges II se plaignit un jour amèrement qu'un homme qui n'avait jamais Vatel osât se charger de la direction des affaires étrangères. Mais ces défauts étaient bien rachetés par de rares et hautes qualités: qui savait comme lui inspirer aux masses la confiance et l'affection? qui égalait cette éloquence, dont les périodes charmaient non-seulement l'oreille, mais encore remuaient
personnels et politiques. Cependant il est difficile d'imaginer deux hommes de talent et deux hommes intègres aussi peu semblables l'un à l'autre. Pitt, comme sa sœur le disait souvent, ne connaissait rien à fond que la Reine des Fées de Spencer; il ne s'était jamais appliqué sérieusement à aucune étude politique; c'était un pauvre financier; il ne sut même jamais familièrement le règlement de cette chambre dont il était le plus brillant ornement. Il n'avait jamais étudié le droit public comme système, et c'est en effet son ignorance sur cette matière, que Georges II se plaignit un jour amèrement qu'un homme qui n'avait jamais Vatel osât se charger de la direction des affaires étrangères. Mais ces défauts étaient bien rachetés par de rares et hautes qualités: qui savait comme lui inspirer aux masses la confiance et l'affection? qui égalait cette éloquence, dont les périodes charmaient non-seulement l'oreille, mais encore remuaient le cœur et appelaient des larmes dans les yeux? qui avait son invention originale pour concevoir des plans et sa vigueur pour les exécuter? Grenville était par nature et par habitude l'homme des détails. Ayant reçu l'éducation d'un jurisconsulte, il avait apporté dans sa vie parlementaire et officielle l'activité industrieuse et la sagacité des praticiens du barreau. On le disait au courant de tout le système fiscal du pays; il avait étudié avec un soin spécial les usages du parlement, et connaissait si intimement toutes les choses relatives aux privilèges et aux traditions de la chambre des communes, que ceux-là même qui lui étaient le moins favorables le désignaient comme le seul homme en état de succéder à Onslow dans le fauteuil de la présidence. Ses discours étaient généralement pleins de faits; quelquefois ils faisaient impression à cause de la gravité de ses sentences; mais ils n'étaient jamais brillants, et généralement ils étaient ennuyeux. Par le fait, alors qu'il se trouva à la tête des affaires, il lui fut plus d'une fois difficile d'obtenir l'attention de la chambre. Par le caractère comme par le genre de son talent, il différait entièrement de son beau-frère. Pitt méprisait l'argent; il daignait à
et la sagacité des praticiens du barreau. On le disait au courant de tout le système fiscal du pays; il avait étudié avec un soin spécial les usages du parlement, et connaissait si intimement toutes les choses relatives aux privilèges et aux traditions de la chambre des communes, que ceux-là même qui lui étaient le moins favorables le désignaient comme le seul homme en état de succéder à Onslow dans le fauteuil de la présidence. Ses discours étaient généralement pleins de faits; quelquefois ils faisaient impression à cause de la gravité de ses sentences; mais ils n'étaient jamais brillants, et généralement ils étaient ennuyeux. Par le fait, alors qu'il se trouva à la tête des affaires, il lui fut plus d'une fois difficile d'obtenir l'attention de la chambre. Par le caractère comme par le genre de son talent, il différait entièrement de son beau-frère. Pitt méprisait l'argent; il daignait à peine tendre la main pour le prendre, et quand l'argent était venu, il le dépensait avec une prodigalité de jeune homme. Grenville, quoique probe et intègre, était avide et parcimonieux. Pitt, homme irritable, nerveux, ardent, prompt à espérer, facile à s'enflammer par le succès et la popularité, était très sensible à l'injure, mais pardonnait aisément. Grenville était rancœur, triste, opiniâtre, toujours prêt à voir les choses par leur mauvais côté, il était le corbeau de la chambre des communes, toujours croassant des airs de défaite au milieu des triomphes, et prédisant la banqueroute à côté d'un trésor plein. Burke fut vivement applaudi lorsqu'il comparait Grenville, dans un temps d'abondance et de repos, à ce mauvais génie qu'Ovide a décrit, qui, jetant un regard lugubre sur les nobles temples et le riche port d'Athènes, peut à peine s'empêcher de pleurer, « parce qu'il n'aperçoit rien qui demande des larmes. » Un tel homme n'était pas fait pour devenir populaire. Mais à l'impopularité Grenville opposait une fermeté chagrine qui le faisait respecter de ceux qui ne l'aimaient pas. Il était naturel que Pitt et Grenville, ainsi faits l'un et l'autre, ne vissent pas du même œil la situation des affaires. Pitt n'apercevait
à l'injure, mais pardonnait aisément. Grenville était rancœur, triste, opiniâtre, toujours prêt à voir les choses par leur mauvais côté, il était le corbeau de la chambre des communes, toujours croassant des airs de défaite au milieu des triomphes, et prédisant la banqueroute à côté d'un trésor plein. Burke fut vivement applaudi lorsqu'il comparait Grenville, dans un temps d'abondance et de repos, à ce mauvais génie qu'Ovide a décrit, qui, jetant un regard lugubre sur les nobles temples et le riche port d'Athènes, peut à peine s'empêcher de pleurer, « parce qu'il n'aperçoit rien qui demande des larmes. » Un tel homme n'était pas fait pour devenir populaire. Mais à l'impopularité Grenville opposait une fermeté chagrine qui le faisait respecter de ceux qui ne l'aimaient pas. Il était naturel que Pitt et Grenville, ainsi faits l'un et l'autre, ne vissent pas du même œil la situation des affaires. Pitt n'apercevait que les trophées de la gloire; Grenville, que le chiffre de la dépense; Pitt montrait avec orgueil l'Angleterre victorieuse en Amérique, dans l'Inde et en Allemagne; l'Angleterre, arbitre du continent, maîtresse de la mer. Grenville récapitulait les subsides, soupirait en pensant aux renforts qu'il fallait aux troupes, et craignait qu'un emprunt de huit millions sterling ne pût faire face au déficit d'une seule année. Avec un ministère aussi peu d'accord, il n'était pas difficile à lord Bute de parvenir à ses fins. Legge fut la première victime : il avait offensé le jeune roi sous le précédent règne, en refusant d'appuyer une créature de lord Bute aux élections ; il fut non-seulement congédié, mais dans le cabinet du roi, lorsqu'il rendit les insignes de ses fonctions, il fut traité avec une rudesse incivile. Pitt, qui n'aimait pas Legge, vit sa chute avec indifférence; mais le danger le touchait de près. Charles III, roi d'Espagne, nourrissait depuis vingt ans une pensée de vengeances contre l'Angleterre. Lorsqu'il n'était que roi des Deux-Siciles, il s'était empressé de joindre la coalition contre Marie-Thérèse; mais une flotte anglaise s'était montrée soudain dans la baie de Naples : un capitaine anglais avait débarqué, s'était rendu au