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tout ? Le gouverneur ne m’en voudra pas si j’estime... — Vous pensez bien que Son Excellence doit avoir ses raisons, fit Price avec désinvolture. Allons, au revoir, cher Monsieur. Et cessez de vous mettre l’esprit à l’envers pour ne plus songer qu’à l’honneur qui vous est fait. Là-dessus, il sortit, laissant M. Zafarana fort perplexe. — Après tout, ce petit officier est dans le vrai, se dit-il finalement. Ces histoires ne sont pas de mon rayon. Qu’ils s’arrangent ! Je vais néanmoins prévenir Largillière. Il a tenu mordicus, par souci de couleur locale, à s’adresser, pour son costume de More, à un tailleur du Croissant. Il ne faudrait tout de même pas qu’il fût tombé sur le fournisseur de Sa Hautesse, et que celui-ci lui eût confectionné un habillement identique. Évitons autant que possible de vexer les gens. Et puis, n’est-ce pas, on ne sait jamais ! Le sultan, lui non plus, n’est pas une mauvaise relation à avoir ici. Parlant ainsi, il se frottait les mains. Il avait l’air tout ragaillardi. Price, lui, sa mission remplie, savait qu’il avait encore un bon quart d’heure à attendre. Il s’installa dans un coin de la tribune présidentielle. Des soldats, requis en hâte sur son ordre, s’occupaient à la pavoiser aux couleurs de Kharmakar. Une fenêtre se trouvait au fond, qui s’ouvrait juste au-dessus de la porte d’entrée de la salle. Price en entrebâilla les volets. Les voitures amenant la foule se pressaient en bas. Brusquement, elles émergeaient de l’obscurité pour pénétrer dans la lumière poussiéreuse et crue projetée par la façade. Tous ces gens s’arrêtaient pour se congratuler, rire, échanger des propos oiseux. Les noms du gouverneur et du sultan, sans cesse répétés, montaient jusqu’à Price. Déjà on savait que Sa Hautesse allait assister au gala. Puis il y eut un bruit de chevaux au grand trot, des étincelles sur le gravier, des éclairs et des cliquetis d’armes. Le peloton de lanciers du Bengale commandé pour rendre les honneurs arrivait. Vêtus de blanc, turbans et ceintures bleu ciel, ils étaient accompagnés d’une vingtaine d’autres cavaliers, ceux-là aussi noirs que la
en hâte sur son ordre, s’occupaient à la pavoiser aux couleurs de Kharmakar. Une fenêtre se trouvait au fond, qui s’ouvrait juste au-dessus de la porte d’entrée de la salle. Price en entrebâilla les volets. Les voitures amenant la foule se pressaient en bas. Brusquement, elles émergeaient de l’obscurité pour pénétrer dans la lumière poussiéreuse et crue projetée par la façade. Tous ces gens s’arrêtaient pour se congratuler, rire, échanger des propos oiseux. Les noms du gouverneur et du sultan, sans cesse répétés, montaient jusqu’à Price. Déjà on savait que Sa Hautesse allait assister au gala. Puis il y eut un bruit de chevaux au grand trot, des étincelles sur le gravier, des éclairs et des cliquetis d’armes. Le peloton de lanciers du Bengale commandé pour rendre les honneurs arrivait. Vêtus de blanc, turbans et ceintures bleu ciel, ils étaient accompagnés d’une vingtaine d’autres cavaliers, ceux-là aussi noirs que la nuit, avec d’immenses burnous ténébreux qui traînaient presque jusque sur le sol. Price reconnut les barbares silhouettes des guerriers abdalis qui formaient l’escorte habituelle du sultan. Leurs rageuses petites juments déplaçaient en se cabrant d’âpres ondes d’odeurs sauvages. Puisqu’ils étaient là, le cortège n’allait plus tarder à arriver maintenant. Qu’est-ce qui avait bien pu pousser le gouverneur à convier Mohammed Saïd à cette représentation ? Les objections de M. Zafarana n’étaient point sans valeur après tout. Price se voyait forcé d’en convenir. Il haussa les épaules. — Je vois à peu près ! murmura-t-il. Cela signifiait qu’il se souvenait de soirées du même genre, que le gouverneur, avant le dîner, avait également décidé de consacrer aux affaires. Au dernier moment, sir Richard n’avait pu s’y résoudre. Il y avait des jours où le travail n’avait pour lui décidément aucun attrait. Price admettait fort bien ce point de vue. — Autre supposition, se dit-il. Peut-être va-t-il essayer de faire d’une pierre deux coups. Par l’exhibition de Steamer Point en liesse, prouver à Mohammed Saïd Ali que toutes ces menaces d’insurrection ne sont pas faites pour nous émouvoir. Et, d’autre part, entrant ici bras dessus bras dessous avec le sultan, convaincre les
qui avait bien pu pousser le gouverneur à convier Mohammed Saïd à cette représentation ? Les objections de M. Zafarana n’étaient point sans valeur après tout. Price se voyait forcé d’en convenir. Il haussa les épaules. — Je vois à peu près ! murmura-t-il. Cela signifiait qu’il se souvenait de soirées du même genre, que le gouverneur, avant le dîner, avait également décidé de consacrer aux affaires. Au dernier moment, sir Richard n’avait pu s’y résoudre. Il y avait des jours où le travail n’avait pour lui décidément aucun attrait. Price admettait fort bien ce point de vue. — Autre supposition, se dit-il. Peut-être va-t-il essayer de faire d’une pierre deux coups. Par l’exhibition de Steamer Point en liesse, prouver à Mohammed Saïd Ali que toutes ces menaces d’insurrection ne sont pas faites pour nous émouvoir. Et, d’autre part, entrant ici bras dessus bras dessous avec le sultan, convaincre les froussards de chez nous que jamais la sécurité de la colonie ne s’est trouvée mieux assurée. Ce ne serait pas trop mal joué non plus. De ces hypothèses, quelle était la bonne ? Price, tout compte fait, décida de ne pas chercher davantage à le savoir. Ce soir, une seule chose lui importait et point d’autres : le rendez-vous qu’après le baisser du rideau lui avait donné, à l’Hôtel du Croissant, Mlle Lucette Nattier. LES ENVIRONS D’ADEN. III — Enfin, s’écria Lucette, furieuse, est-ce qu’il y en a encore pour longtemps ? Rendez-vous compte, une heure moins dix ! — Je vous en supplie, ma chère, murmura Price, plus mort que vif, prenez un peu patience. Nous sommes presque arrivés, je vous le jure. Et il allongea une bourrade au cocher dépenaillé qui était en train de les acheminer, sous la lune impavide, vers une destination dont le terme ne se précisait pas encore très bien. Celui-ci, ayant sursauté, fouetta ses misérables rosses. La voiture connut de nouveau, durant quelques secondes, une allure se rapprochant du trot. La fierté, l’émotion non pareille qu’on peut goûter à assister à une représentation où une grande artiste nous a juré que c’est à
chose lui importait et point d’autres : le rendez-vous qu’après le baisser du rideau lui avait donné, à l’Hôtel du Croissant, Mlle Lucette Nattier. LES ENVIRONS D’ADEN. III — Enfin, s’écria Lucette, furieuse, est-ce qu’il y en a encore pour longtemps ? Rendez-vous compte, une heure moins dix ! — Je vous en supplie, ma chère, murmura Price, plus mort que vif, prenez un peu patience. Nous sommes presque arrivés, je vous le jure. Et il allongea une bourrade au cocher dépenaillé qui était en train de les acheminer, sous la lune impavide, vers une destination dont le terme ne se précisait pas encore très bien. Celui-ci, ayant sursauté, fouetta ses misérables rosses. La voiture connut de nouveau, durant quelques secondes, une allure se rapprochant du trot. La fierté, l’émotion non pareille qu’on peut goûter à assister à une représentation où une grande artiste nous a juré que c’est à nous, uniquement à nous, qu’elle va songer en jouant, Price venait de l’éprouver ce soir de la façon la plus délicieuse. Il aurait voulu prendre la salle entière à témoin d’une félicité qui eût été sans nuage si le rôle de Bianca avait tout de même été un peu plus long. Mais Lucette ne paraissait qu’à trois reprises, et peut-être pour une douzaine de répliques tout au plus. Avec quel art elle avait su, en revanche, donner à Price l’illusion qu’elle continuait avec lui sur la scène le dialogue engagé entre eux dans sa loge quelques minutes auparavant ! De quelle voix pleine de promesses ne s’était-elle pas servie pour murmurer les ineffables paroles de l’acte IV, confirmées si singulièrement par l’emploi qu’ils venaient tous les deux de décider de leur nuit : Si vous voulez venir me retrouver ce soir et souper avec moi, vous en êtes le maître ; sinon, venez quand il vous plaira. Vous en êtes le maître ! Ce n’était pas à Price qu’il eût fallu raconter en cette minute qu’il pouvait y avoir dans Shakespeare d’autres phrases plus adorables et plus riches de sens que celle-ci. — Je ne suis plus que de la
long. Mais Lucette ne paraissait qu’à trois reprises, et peut-être pour une douzaine de répliques tout au plus. Avec quel art elle avait su, en revanche, donner à Price l’illusion qu’elle continuait avec lui sur la scène le dialogue engagé entre eux dans sa loge quelques minutes auparavant ! De quelle voix pleine de promesses ne s’était-elle pas servie pour murmurer les ineffables paroles de l’acte IV, confirmées si singulièrement par l’emploi qu’ils venaient tous les deux de décider de leur nuit : Si vous voulez venir me retrouver ce soir et souper avec moi, vous en êtes le maître ; sinon, venez quand il vous plaira. Vous en êtes le maître ! Ce n’était pas à Price qu’il eût fallu raconter en cette minute qu’il pouvait y avoir dans Shakespeare d’autres phrases plus adorables et plus riches de sens que celle-ci. — Je ne suis plus que de la scène IV, lui avait dit la jeune femme, lorsqu’il était accouru, à la fin de l’acte, la féliciter. Aussi n’attendrai-je pas les salamaleques de la fin. Ma dernière salade vendue, j’aime autant vous en prévenir, je me déshabille et je file. Je ne prendrai même pas le temps de me démaquiller. — C’est que moi, je le crains, il faudra bien que j’y assiste, aux salamaleques dont vous parlez ! Ce sont mes fonctions auprès de Son Excellence qui l’exigent. Je ne reprends ma liberté que lorsque les lampions sont éteints. Eh bien ! vous viendrez donc me retrouver à l’hôtel, dès que vous pourrez. Je compte sur vous pour ne pas vous amuser en route. Ah ! et puis, surtout, prière de ne pas confondre : second étage, chambre 14. Parce que le 12, c’est d’Escorval. Alors, ce ne serait pas là même chose, ni pour moi, n’est-ce pas, ni peut-être même pour vous. Sur ce, elle l’avait mis à la porte, et il n’avait eu que le temps de regagner la tribune officielle. Sinclair y faisant son entrée, lui aussi, encombré d’une énorme paire de jumelles militaires que sir Richard l’avait envoyé chercher pour le sultan. — Voyez,
démaquiller. — C’est que moi, je le crains, il faudra bien que j’y assiste, aux salamaleques dont vous parlez ! Ce sont mes fonctions auprès de Son Excellence qui l’exigent. Je ne reprends ma liberté que lorsque les lampions sont éteints. Eh bien ! vous viendrez donc me retrouver à l’hôtel, dès que vous pourrez. Je compte sur vous pour ne pas vous amuser en route. Ah ! et puis, surtout, prière de ne pas confondre : second étage, chambre 14. Parce que le 12, c’est d’Escorval. Alors, ce ne serait pas là même chose, ni pour moi, n’est-ce pas, ni peut-être même pour vous. Sur ce, elle l’avait mis à la porte, et il n’avait eu que le temps de regagner la tribune officielle. Sinclair y faisant son entrée, lui aussi, encombré d’une énorme paire de jumelles militaires que sir Richard l’avait envoyé chercher pour le sultan. — Voyez, c’est là-haut, tout près, où vous apercevez les lumières ! Il n’y a plus que cette petite côte à gravir. Jamais nous n’arriverons ! dit Lucette, sur le point de pleurer. Un coup de fouet rendit aux haridelles un semblant de courage. Avec l’espoir de lui faire prendre son mal en patience, Price désigna à sa compagne un roc monstrueux surplombant le passage que les pauvres bêtes s’efforçaient de leur mieux d’escalader. — Le tombeau de Caïn ! fit-il, de son ton le plus engageant, exactement comme s’il eût dit : « Kensington Park ! » ou « Ruttingdean-sur-mer, tout le monde descend ! » Quelle fin de soirée, mon Dieu ! si différente de ce que l’un et l’autre avaient entrevu dans leurs rêves ! Vers minuit moins le quart, Lucette, pour qui Price avait retenu une voiture, était déjà à l’Hôtel du Croissant. Vraiment, George faisait bien les choses. Dans sa chambre, elle venait d’avoir la surprise de trouver, tout installée, une confortable collation. Vite, à présent ! il n’y avait plus une minute à perdre. Il fallait que tout fût prêt, elle et le reste, quand il frapperait. Assise devant sa coiffeuse, elle avait à peu près
en patience, Price désigna à sa compagne un roc monstrueux surplombant le passage que les pauvres bêtes s’efforçaient de leur mieux d’escalader. — Le tombeau de Caïn ! fit-il, de son ton le plus engageant, exactement comme s’il eût dit : « Kensington Park ! » ou « Ruttingdean-sur-mer, tout le monde descend ! » Quelle fin de soirée, mon Dieu ! si différente de ce que l’un et l’autre avaient entrevu dans leurs rêves ! Vers minuit moins le quart, Lucette, pour qui Price avait retenu une voiture, était déjà à l’Hôtel du Croissant. Vraiment, George faisait bien les choses. Dans sa chambre, elle venait d’avoir la surprise de trouver, tout installée, une confortable collation. Vite, à présent ! il n’y avait plus une minute à perdre. Il fallait que tout fût prêt, elle et le reste, quand il frapperait. Assise devant sa coiffeuse, elle avait à peu près achevé d’enlever son fard, lorsque des pas avaient retenti dans l’escalier. Lui, déjà ? Ce n’était pas possible ! Impossible cependant non plus de ne pas reconnaître sa voix, à la fois impérative et timide. C’était à partir de ce moment que le drame avait commencé, hélas ! — Qu’est-ce que c’est ? N’êtes-vous pas fou ? Ma robe de scène ! Parfaitement, c’était bien elle ! Et il fallait voir la mine de Price et ses précautions pour ne point chiffonner son fardeau. Une jolie robe, d’ailleurs, très habillante, toute en velours noir, de broderies d’argent rehaussée, mais que, tout de même, sa propriétaire, en la suspendant il n’y avait pas une heure, dans l’unique placard de sa loge, ne s’attendait pas à retrouver si tôt, surtout entre les bras d’un officier d’état-major anglais. À mots entrecoupés, le jeune homme avait expliqué à Lucette ce qui venait de se passer. Tout cela était le résultat d’une fantaisie du sultan. Mohammed Saïd Ali avait pris un tel intérêt à la représentation d’Othello qu’il avait manifesté le désir d’accueillir les artistes chez lui pour les féliciter, ce soir même, tout de suite après le spectacle, non point à Kharmakar, bien entendu,
que c’est ? N’êtes-vous pas fou ? Ma robe de scène ! Parfaitement, c’était bien elle ! Et il fallait voir la mine de Price et ses précautions pour ne point chiffonner son fardeau. Une jolie robe, d’ailleurs, très habillante, toute en velours noir, de broderies d’argent rehaussée, mais que, tout de même, sa propriétaire, en la suspendant il n’y avait pas une heure, dans l’unique placard de sa loge, ne s’attendait pas à retrouver si tôt, surtout entre les bras d’un officier d’état-major anglais. À mots entrecoupés, le jeune homme avait expliqué à Lucette ce qui venait de se passer. Tout cela était le résultat d’une fantaisie du sultan. Mohammed Saïd Ali avait pris un tel intérêt à la représentation d’Othello qu’il avait manifesté le désir d’accueillir les artistes chez lui pour les féliciter, ce soir même, tout de suite après le spectacle, non point à Kharmakar, bien entendu, mais dans sa demeure d’Aden, à peine à une lieue de là. Tout le monde était en train de s’y rendre. Le gouverneur n’y avait vu aucun inconvénient, bien au contraire. Quant à M. Zafarana, flatté et ravi, il s’était borné à exprimer humblement la crainte de faire attendre Sa Hautesse un peu trop longtemps, ces dames et ces messieurs étant obligés d’aller revêtir une tenue convenable. À quoi il lui avait été répliqué que le sultan ne l’entendait pas de cette oreille et que son bon plaisir consistait précisément à accueillir la troupe dans ses magnifiques atours barbaro-vénitiens du cinquième acte. Le style lui en avait paru impeccable, et il tenait à les contempler de plus près. — Voilà qui n’est pas ordinaire, alors ! fit Lucette, complètement abasourdie. C’est pour cela que vous me rapportez ma robe ? Il faut que je me rhabille, à présent, pour complaire à ce moricaud ! Et si je ne veux pas aller là-bas, moi ? Vous n’avez qu’à dire que je dors. D’abord, qui vous a chargé de venir me chercher ? Et comment avez-vous accepté, vous ? Est-ce que c’est correct ? Price, en réalité, n’eut pas à insister beaucoup.
Hautesse un peu trop longtemps, ces dames et ces messieurs étant obligés d’aller revêtir une tenue convenable. À quoi il lui avait été répliqué que le sultan ne l’entendait pas de cette oreille et que son bon plaisir consistait précisément à accueillir la troupe dans ses magnifiques atours barbaro-vénitiens du cinquième acte. Le style lui en avait paru impeccable, et il tenait à les contempler de plus près. — Voilà qui n’est pas ordinaire, alors ! fit Lucette, complètement abasourdie. C’est pour cela que vous me rapportez ma robe ? Il faut que je me rhabille, à présent, pour complaire à ce moricaud ! Et si je ne veux pas aller là-bas, moi ? Vous n’avez qu’à dire que je dors. D’abord, qui vous a chargé de venir me chercher ? Et comment avez-vous accepté, vous ? Est-ce que c’est correct ? Price, en réalité, n’eut pas à insister beaucoup. Une invitation de ce genre, ce n’est pas chose qui court les rues. Oui, mais Lucette avait à se refaire un semblant de beauté, malgré tout ! Il y en eut pour un assez bon moment. Impossible, par-dessus le marché, de découvrir à cette heure-là un autre véhicule que la guimbarde dans laquelle, au sortir du théâtre, Price avait sauté précipitamment. En plaine, ça pouvait encore aller. Mais dans les montées, ainsi qu’on vient de voir !... Du tombeau de Caïn au palais de Sa Hautesse, ils en eurent encore pour environ un quart d’heure. Ce palais constituait la résidence normale d’Ibn Raschid Idriss et de ses prédécesseurs avant la prise d’Aden. Depuis la mainmise par les Anglais sur la presqu’île, il avait été abandonné pour celui de Kharmakar, où l’éloignement rendait le joug des vainqueurs moins insupportable. Construit dans la manière à la fois massive et rococo de l’époque d’Albuquerque, il consistait en une vaste bâtisse flanquée de tours de défense, avec des balcons à ogives et des terrasses d’où la vue était fort belle sur l’océan, le tout, comme bien l’on pense, dans un état de vétusté à la description de laquelle il vaut mieux ne pas s’essayer.
guimbarde dans laquelle, au sortir du théâtre, Price avait sauté précipitamment. En plaine, ça pouvait encore aller. Mais dans les montées, ainsi qu’on vient de voir !... Du tombeau de Caïn au palais de Sa Hautesse, ils en eurent encore pour environ un quart d’heure. Ce palais constituait la résidence normale d’Ibn Raschid Idriss et de ses prédécesseurs avant la prise d’Aden. Depuis la mainmise par les Anglais sur la presqu’île, il avait été abandonné pour celui de Kharmakar, où l’éloignement rendait le joug des vainqueurs moins insupportable. Construit dans la manière à la fois massive et rococo de l’époque d’Albuquerque, il consistait en une vaste bâtisse flanquée de tours de défense, avec des balcons à ogives et des terrasses d’où la vue était fort belle sur l’océan, le tout, comme bien l’on pense, dans un état de vétusté à la description de laquelle il vaut mieux ne pas s’essayer. L’entretien en était confié à un certain nombre d’esclaves nubiens qui coulaient là d’exquises journées de farniente. Les sultans n’y séjournaient plus que lorsqu’ils venaient à Aden, visites que la tension de leurs rapports avec les autorités britanniques rendait de moins en moins fréquentes. Ces jours-là, la vieille demeure paraissait ressusciter. La magie orientale refaisait son œuvre : lustres, plafonds peints, stucs roses et bleus, miroirs aux dorures ternies, glaces verdâtres semblant refléter d’infinis paysages sous-marins, et les noirs cavaliers de Kharmakar montant la garde devant la grande porte, immobiles, cimeterre au poing..., tout y était ! — Mon Dieu, que c’est beau ! fit Lucette, se frottant les yeux au sortir de sa nuit et libérée d’un coup de ses émois. C’était ici, et non point ailleurs, à n’en pas douter, le vrai château d’Othello dans Chypre. Largillière avait l’air du véritable maître de céans. La garde noire de Kharmakar ne s’y était pas trompée. Elle avait présenté les armes, un instant auparavant, quand il était passé devant elle. Largillière avait éprouvé alors une de ces émotions qu’il faut être né artiste pour comprendre. Répondant d’un petit signe de la main, simple et protecteur tout ensemble, il se demandait,
ressusciter. La magie orientale refaisait son œuvre : lustres, plafonds peints, stucs roses et bleus, miroirs aux dorures ternies, glaces verdâtres semblant refléter d’infinis paysages sous-marins, et les noirs cavaliers de Kharmakar montant la garde devant la grande porte, immobiles, cimeterre au poing..., tout y était ! — Mon Dieu, que c’est beau ! fit Lucette, se frottant les yeux au sortir de sa nuit et libérée d’un coup de ses émois. C’était ici, et non point ailleurs, à n’en pas douter, le vrai château d’Othello dans Chypre. Largillière avait l’air du véritable maître de céans. La garde noire de Kharmakar ne s’y était pas trompée. Elle avait présenté les armes, un instant auparavant, quand il était passé devant elle. Largillière avait éprouvé alors une de ces émotions qu’il faut être né artiste pour comprendre. Répondant d’un petit signe de la main, simple et protecteur tout ensemble, il se demandait, de très bonne foi, s’il avait jamais vécu, s’il lui serait possible désormais de vivre autrement que sous la pelisse barbaresque. Peut-être, pour ce qui était de la couleur de la peau, avait-il légèrement trop forcé sur la poudre Rachel, la décoction de bru de noix ou la teinture de marc de café. Pour cette raison, Mohammed Saïd, à côté de lui, avait presque des blondeurs d’Anglo-Saxon. — Eh bien ! et vos appréhensions de tout à l’heure, est-ce que vous avouez qu’elles étaient vaines ? dit Price à M. Zafarana. Celui-ci, sous son mirifique costume d’almirante, allait, venait, se multipliait, ne se connaissant pas de bonheur. — J’aurais mauvaise grâce à le nier, mon lieutenant. Le fait est que Sa Hautesse s’est déclarée enchantée. Elle a eu la bonté de le dire à Mlle Ordioni, qu’elle a tenu à ramener dans sa propre calèche, du théâtre au palais. Et devinez en outre le désir qu’elle a bien voulu manifester ? Nous voir jouer de nouveau Othello devant elle. — À Kharmakar ou ici ? fit Price en riant. De toute façon, j’espère que vous avez dit oui ? M. Zafarana mit un doigt sur ses lèvres. — Nous sommes