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Bien loin de se plaindre de ceux qui ont relevé dans l'Encyclopédie quelques défauts de citations, c'est un reproche dont on doit leur savoir gré, parce qu'il engagera ceux qui ont tombés dans cette faute à se montrer plus exacts à l'avenir; mais nous croyons que l'examen rigoureux des morceaux empruntés, sans aucune acception de nom ni de personne, eût encore été plus utile. On ne peut lire dans l'Avertissement le reste de la réponse aux objections; mais nous ne devons pas passer sous silence l'endroit suivant. Au reste, quelque jugement que l'on porte de cet Ouvrage, disent les Éditeurs, nous avons déjà fait plusieurs fois une observation qui nous importe trop pour ne la pas répéter ici. Notre fonction d'Éditeurs consiste uniquement à mettre en ordre, si possible les articles que nous ont fournis nos Collègues; à suppléer ceux qui n'ont pas été faits, parce qu'ils étaient communs à des sciences différentes; à refondre quelquefois en un seul les articles qui ont été faits sur le même sujet par différentes personnes, désignées toutes en ce cas à la fin de l'article. Voilà à quoi se borne notre travail. Bien éloignés de nous parer de cette science universelle, qui ferait pour nous le plus sûr moyen de ne rien savoir, nous ne nous sommes engagés ni à corriger les fautes qui peuvent se glisser dans les morceaux qui nous ont été fournis, ni à recourir aux livres que nos Collègues ont pu consulter. Chaque Auteur est ici garant de son ouvrage, c'est pour cela que l'on a désigné celui de chacun par des marques distinctives; en un mot, personne ne répond de nos articles que nous, et nous ne répondons que de nos articles : l'Encyclopédie est à cet égard dans le même cas que les Recueils de toutes nos Académies. Il n'est point d'ailleurs de Lecteur équitable qui ne doive ici se mettre à notre place, et juger avec impartialité les difficultés de toute espèce que l'on a dû éprouver pour faire concourir tant de personnes à un même objet. On n'a jamais dû s'attendre, et il est impossible
pour nous le plus sûr moyen de ne rien savoir, nous ne nous sommes engagés ni à corriger les fautes qui peuvent se glisser dans les morceaux qui nous ont été fournis, ni à recourir aux livres que nos Collègues ont pu consulter. Chaque Auteur est ici garant de son ouvrage, c'est pour cela que l'on a désigné celui de chacun par des marques distinctives; en un mot, personne ne répond de nos articles que nous, et nous ne répondons que de nos articles : l'Encyclopédie est à cet égard dans le même cas que les Recueils de toutes nos Académies. Il n'est point d'ailleurs de Lecteur équitable qui ne doive ici se mettre à notre place, et juger avec impartialité les difficultés de toute espèce que l'on a dû éprouver pour faire concourir tant de personnes à un même objet. On n'a jamais dû s'attendre, et il est impossible par une infinité de raisons, que tout soit de la même force dans l'Encyclopédie. Mais la route est du moins ouverte, et c'est peut-être avoir fait quelque chose; d'autres plus heureux arracheront en paix les épines qui restent encore dans cette terre que la destinée sévère ou propice nous a donnée à défricher. Les enfants, dit le Chancelier Bacon, sont faibles et imparfaits au moment de leur naissance, et les grands ouvrages sont les enfants du temps. cette Encyclopédie, soit Auteurs, soit Éditeurs, est ici garant de son ouvrage et de son ouvrage seul ; nous ajouterons que ceux d'entre nos Collègues qui jugeront à propos de répondre aux critiques que l'on pourra faire de leurs articles, feront les maîtres de publier leurs réponses au commencement de chaque volume. À l'égard des critiques qui nous regarderont personnellement l'un ou l'autre, ou qui tomberont sur l'Encyclopédie en général nous en distinguerons de trois espèces. Dans la première classe font les critiques purement littéraires. Nous en profiterons si elles sont bonnes, & nous les laisserons dans l'oubli si elles sont mauvaises. Presque toutes celles qu'on nous a faites jusqu'ici ont été par malheur de cette dernière espèce, surtout quand elles ont eu
donnée à défricher. Les enfants, dit le Chancelier Bacon, sont faibles et imparfaits au moment de leur naissance, et les grands ouvrages sont les enfants du temps. cette Encyclopédie, soit Auteurs, soit Éditeurs, est ici garant de son ouvrage et de son ouvrage seul ; nous ajouterons que ceux d'entre nos Collègues qui jugeront à propos de répondre aux critiques que l'on pourra faire de leurs articles, feront les maîtres de publier leurs réponses au commencement de chaque volume. À l'égard des critiques qui nous regarderont personnellement l'un ou l'autre, ou qui tomberont sur l'Encyclopédie en général nous en distinguerons de trois espèces. Dans la première classe font les critiques purement littéraires. Nous en profiterons si elles sont bonnes, & nous les laisserons dans l'oubli si elles sont mauvaises. Presque toutes celles qu'on nous a faites jusqu'ici ont été par malheur de cette dernière espèce, surtout quand elles ont eu pour objet des matières de raisonnement ou de Belles Lettres, dans lesquelles nous n'avions fait que suivre & exposer le sentiment unanime des vrais Philosophes & des véritables gens de goût. Mais il est des préjugés que la Philosophie & le goût ne sauraient guérir, & nous ne devons pas nous flatter de parvenir à ce que ni l'un ni l'autre ne peuvent faire. Au reste, nous croyons que la démocratie de la république des Lettres doit s'étendre à tout, jusqu'à permettre & souffrir les plus mauvaises critiques quand elles n'ont rien de personnel. Il suffit que cette liberté puisse en produire de bonnes. Ces-ci feront aussi utiles aux ouvrages, que les mauvaises sont nuisibles à ceux qui les font. Les Écrivains profonds & éclairés, qui par des critiques judicieuses ont rendu ou rendent encore un véritable service aux Lettres, doivent faire supporter patiemment ces conféurs subalternes, dont nous ne prétendons désigner aucun, mais dont le nombre se multiplie chaque jour en Europe, qui sans que personne l'exige, rendent compte de leur lectures, ou plutôt de ce qu'ils n'ont pas lu, qui semblables aux grands Seigneurs, qu'a si bien peints Molière, savent tout sans avoir rien appris, & raisonnent préf
nous flatter de parvenir à ce que ni l'un ni l'autre ne peuvent faire. Au reste, nous croyons que la démocratie de la république des Lettres doit s'étendre à tout, jusqu'à permettre & souffrir les plus mauvaises critiques quand elles n'ont rien de personnel. Il suffit que cette liberté puisse en produire de bonnes. Ces-ci feront aussi utiles aux ouvrages, que les mauvaises sont nuisibles à ceux qui les font. Les Écrivains profonds & éclairés, qui par des critiques judicieuses ont rendu ou rendent encore un véritable service aux Lettres, doivent faire supporter patiemment ces conféurs subalternes, dont nous ne prétendons désigner aucun, mais dont le nombre se multiplie chaque jour en Europe, qui sans que personne l'exige, rendent compte de leur lectures, ou plutôt de ce qu'ils n'ont pas lu, qui semblables aux grands Seigneurs, qu'a si bien peints Molière, savent tout sans avoir rien appris, & raisonnent préf que aussi bien de ce qu'ils ignorent que de ce qu'ils croient connaître; qui s'érigeant sans droit & sans titre un tribunal où tout le monde est appelé sans que personne y compare, prononcent d'un ton de maître & d'un style qui n'en est pas, des arrêts que la voix publique n'a point dictés; qui dévorés enfin par cette jalousie cache, l'opprobre des grands talents & la compagne ordinaire des médiocres, avilissent leur état & leur plume à décrier des travaux utiles. Mais qu'une critique soit bien ou mal fondée, le parti le plus sage que les Auteurs intéressés aient à prendre, c'est de ne pas citer leurs adversaires devant le public. La meilleure manière de répondre aux critiques littéraires qu'on pourra faire de l'Encyclopédie en général, serait de prouver qu'on aurait pu encore y en ajouter d'autres. Personne peut-être ne serait plus en état que nous de faire l'examen de cet ouvrage, & de montrer que la malignité aurait pu être beaucoup plus heureuse. Qu'on ne s'imagine pas qu'il y ait aucune vanité dans cette déclaration. Si jamais critique fut facile, c'est celle d'un ouvrage aussi considérable & aussi varié, & nous connaissons assez intimement l'Encyclopédie pour ne pas
publique n'a point dictés; qui dévorés enfin par cette jalousie cache, l'opprobre des grands talents & la compagne ordinaire des médiocres, avilissent leur état & leur plume à décrier des travaux utiles. Mais qu'une critique soit bien ou mal fondée, le parti le plus sage que les Auteurs intéressés aient à prendre, c'est de ne pas citer leurs adversaires devant le public. La meilleure manière de répondre aux critiques littéraires qu'on pourra faire de l'Encyclopédie en général, serait de prouver qu'on aurait pu encore y en ajouter d'autres. Personne peut-être ne serait plus en état que nous de faire l'examen de cet ouvrage, & de montrer que la malignité aurait pu être beaucoup plus heureuse. Qu'on ne s'imagine pas qu'il y ait aucune vanité dans cette déclaration. Si jamais critique fut facile, c'est celle d'un ouvrage aussi considérable & aussi varié, & nous connaissons assez intimement l'Encyclopédie pour ne pas ignorer ce qui lui manque : peut-être le prouverons-nous un jour, si nous parvenons à la finir; ce fera pour lors le temps & le lieu d'exposer ce qui reste à faire, soit pour la perfectionner, soit pour empêcher qu'elle ne soit détériorée par d'autres. Mais en attendant que nous puissions entrer dans ce détail, nous laisserons la critique dire tout le bien & tout le mal qu'elle voudra de nous; ou s'il nous arrive quelquefois de la relever, ce sera rarement, en peu de mots, dans le corps même de l'ouvrage, & pour entrer dans des discussions vraiment nécessaires, ou pour désavouer des éloges qu'on nous aura donnés mal à propos. Nous placerons dans la seconde classe les imputations odieuses contre nos sentiments & notre personne, sur lesquelles c'est à l'Encyclopédie elle-même à nous défendre, & aux honnêtes gens à nous venger. L'Auteur du Discours préliminaire fait mention ici des attaques que ce Discours a essuyées dans un ouvrage périodique, & de la satisfaction qu'on lui a donnée sur ces attaques. Qu'il nous soit permis, ajoutent les Éditeurs, de nous arrêter un moment ici sur ces accusations vagues d'irréligion, que l'on fait aujourd'hui, tant de vive voix que par
puissions entrer dans ce détail, nous laisserons la critique dire tout le bien & tout le mal qu'elle voudra de nous; ou s'il nous arrive quelquefois de la relever, ce sera rarement, en peu de mots, dans le corps même de l'ouvrage, & pour entrer dans des discussions vraiment nécessaires, ou pour désavouer des éloges qu'on nous aura donnés mal à propos. Nous placerons dans la seconde classe les imputations odieuses contre nos sentiments & notre personne, sur lesquelles c'est à l'Encyclopédie elle-même à nous défendre, & aux honnêtes gens à nous venger. L'Auteur du Discours préliminaire fait mention ici des attaques que ce Discours a essuyées dans un ouvrage périodique, & de la satisfaction qu'on lui a donnée sur ces attaques. Qu'il nous soit permis, ajoutent les Éditeurs, de nous arrêter un moment ici sur ces accusations vagues d'irréligion, que l'on fait aujourd'hui, tant de vive voix que par écrit, contre les gens de Lettres. Ces imputations, toujours sérieuses par leur objet, & quelquefois par les suites qu'elles peuvent avoir, ne sont que trop souvent ridicules en elles-mêmes par les fondements sur lesquels elles appuient. Ainsi quoique la spiritualité de l'âme soit énoncée & prouvée en plusieurs endroits de ce Dictionnaire, on n'a pas eu honte de nous taxer de matérialisme, pour avoir soutenu ce que toute l'Église a cru pendant douze siècles, que nos idées viennent des sens. On nous imputera des absurdités auxquelles nous n'avons jamais pensé. Les lecteurs indifférens & de bonne foi iront les chercher dans l'Encyclopédie, & s'étonneront d'y trouver tout le contraire. On accumulera contre nous les reproches les plus graves & les plus opposés. C'est ainsi qu'un célèbre Écrivain, qui n'est ni Spinosiste ni Déiste, s'est vu accusé dans une Gazette sans aveu, d'être l'un & l'autre, quoiqu'il soit aussi impossible d'être tous deux à la fois, que d'être tout ensemble Idolâtre & Juif. Le cri ou le mépris public nous dispenseront sans doute de repousser par nous-mêmes de pareilles attaques; mais à l'occasion de la feuille hebdomadaire dont nous venons de parler, & qui nous a fait le même honneur qu'à
ce Dictionnaire, on n'a pas eu honte de nous taxer de matérialisme, pour avoir soutenu ce que toute l'Église a cru pendant douze siècles, que nos idées viennent des sens. On nous imputera des absurdités auxquelles nous n'avons jamais pensé. Les lecteurs indifférens & de bonne foi iront les chercher dans l'Encyclopédie, & s'étonneront d'y trouver tout le contraire. On accumulera contre nous les reproches les plus graves & les plus opposés. C'est ainsi qu'un célèbre Écrivain, qui n'est ni Spinosiste ni Déiste, s'est vu accusé dans une Gazette sans aveu, d'être l'un & l'autre, quoiqu'il soit aussi impossible d'être tous deux à la fois, que d'être tout ensemble Idolâtre & Juif. Le cri ou le mépris public nous dispenseront sans doute de repousser par nous-mêmes de pareilles attaques; mais à l'occasion de la feuille hebdomadaire dont nous venons de parler, & qui nous a fait le même honneur qu'à beaucoup d'autres, nous ne pouvons nous dispenser de dévoiler à la république des Lettres les hommes faibles & dangereux dont elle a le plus à se défier, & l'espèce d'adversaires contre lesquels elle doit se réunir. Ennemis apparents de la persécution qu'ils aimeront fort s'ils étaient les maîtres de l'exercer, las enfin d'outrager en pure perte coûtes les Puissances spirituelles & temporelles, ils prennent aujourd'hui le triste parti de décrier sans raison & sans mesure ce qui fait aux yeux des Étrangers la gloire de notre Nation, les Écrivains les plus célébrés, les Ouvrages les plus applaudis, & les Corps littéraires les plus estimables : ils les attaquent, non par intérêt pour la Religion dont ils violent le premier précepte, celui de la vérité, de la charité & de la justice ; mais en effet pour retarder de quelques jours par le nom de leurs adversaires, l'oubli où ils sont prêts à trouver semblables à ces aventuriers malheureux qui ne pouvant soutenir la guerre dans leur pays, vont chercher au loin des combats & des défaites ; ou plutôt semblables à une lumière prête à s'éteindre, qui ranime encore ses faibles restes pour jeter un peu d'éclat avant que de
las enfin d'outrager en pure perte coûtes les Puissances spirituelles & temporelles, ils prennent aujourd'hui le triste parti de décrier sans raison & sans mesure ce qui fait aux yeux des Étrangers la gloire de notre Nation, les Écrivains les plus célébrés, les Ouvrages les plus applaudis, & les Corps littéraires les plus estimables : ils les attaquent, non par intérêt pour la Religion dont ils violent le premier précepte, celui de la vérité, de la charité & de la justice ; mais en effet pour retarder de quelques jours par le nom de leurs adversaires, l'oubli où ils sont prêts à trouver semblables à ces aventuriers malheureux qui ne pouvant soutenir la guerre dans leur pays, vont chercher au loin des combats & des défaites ; ou plutôt semblables à une lumière prête à s'éteindre, qui ranime encore ses faibles restes pour jeter un peu d'éclat avant que de sombrer dans l'obscurité. Osons le dire avec sincérité, & pour l'avantage de la Philosophie et pour celui de la Religion même. On aurait besoin d'un écrit sérieux & raisonné contre les personnes mal-intentionnées & peu instruites, qui abusent souvent de la Religion pour attaquer mal à propos les Philosophes, c'est-à-dire pour nuire à ses intérêts en transgressant ses maximes : c'est un ouvrage qui manque à notre siècle. Les critiques de la dernière classe, auxquelles nous aurons le plus d'égard, consistent dans les plaintes de quelques personnes à qui nous n'aurons pas rendu justice. On nous trouvera toujours disposés à réparer promptement ce qui pourra offenser dans ce livre, non seulement les personnes estimées dans la littérature, mais celles même qui sont moins connues, quand elles auront sujet de se plaindre. Nous en avons déjà donné des preuves. Personne n'est moins avide que nous du bien des autres, & n'applaudit avec plus de plaisir à leurs travaux & à leurs succès. Au défaut d'autres qualités, nous tâcherons de mériter le suffrage du Public, par le soin que nous aurons de chercher la vérité, plus chère pour nous que notre ouvrage, & bien plus que notre fortune ; de la dire
pour nuire à ses intérêts en transgressant ses maximes : c'est un ouvrage qui manque à notre siècle. Les critiques de la dernière classe, auxquelles nous aurons le plus d'égard, consistent dans les plaintes de quelques personnes à qui nous n'aurons pas rendu justice. On nous trouvera toujours disposés à réparer promptement ce qui pourra offenser dans ce livre, non seulement les personnes estimées dans la littérature, mais celles même qui sont moins connues, quand elles auront sujet de se plaindre. Nous en avons déjà donné des preuves. Personne n'est moins avide que nous du bien des autres, & n'applaudit avec plus de plaisir à leurs travaux & à leurs succès. Au défaut d'autres qualités, nous tâcherons de mériter le suffrage du Public, par le soin que nous aurons de chercher la vérité, plus chère pour nous que notre ouvrage, & bien plus que notre fortune ; de la dire tout à la fois avec la clarté qu'elle exige, & avec la modération que nous nous devons à nous-mêmes ; de n'outrager jamais personne, mais de ne respecter aussi que deux choses, la Religion & les Lois ; (nous ne parlons point de l'autorité, car elle n'en est point différente, & n'est fondée que sur elles) de rendre aux ennemis même de l'Encyclopédie la justice la plus exacte ; de donner sans affectation & sans malignité aux Auteurs médiocres, même les plus vaines, la place que leur assignent déjà les bons juges, & que nos descendants leur destinent ; de distinguer, comme nous le devons, ceux qui servent la république des Lettres sans la juger, de ceux qui la jugent sans la servir mais surtout de célébrer en toute occasion les hommes vraiment illustres de notre siècle, auxquels l'Encyclopédie se doit par préférence. Elle tâchera de leur rendre d'avance ce tribut si juste, qu'ils ne reçoivent presque jamais de leurs contemporains sans mélange & sans amertume, qu'ils attendent de la génération suivante, & dont l'espoir les soutient & les console, faible ressource sans doute (puisqu'ils ne commencent proprement à vivre que quand ils ne sont plus) mais la seule que
& n'est fondée que sur elles) de rendre aux ennemis même de l'Encyclopédie la justice la plus exacte ; de donner sans affectation & sans malignité aux Auteurs médiocres, même les plus vaines, la place que leur assignent déjà les bons juges, & que nos descendants leur destinent ; de distinguer, comme nous le devons, ceux qui servent la république des Lettres sans la juger, de ceux qui la jugent sans la servir mais surtout de célébrer en toute occasion les hommes vraiment illustres de notre siècle, auxquels l'Encyclopédie se doit par préférence. Elle tâchera de leur rendre d'avance ce tribut si juste, qu'ils ne reçoivent presque jamais de leurs contemporains sans mélange & sans amertume, qu'ils attendent de la génération suivante, & dont l'espoir les soutient & les console, faible ressource sans doute (puisqu'ils ne commencent proprement à vivre que quand ils ne sont plus) mais la seule que le malheur de l'humanité leur permette. L'Encyclopédie n'a qu'une chose à regretter, c'est que notre suffrage ne soit pas d'un assez grand prix pour les dédommager de ce qu'ils ont à souffrir, & que nous nous bornions à être innocent de leurs peines, sans pouvoir les soulager. Mais ce faible monument que nous cherchons à leur consacrer de leur vivant même, peu nécessaire à ceux qui en sont l'objet, est honorable à ceux qui l'élèvent. Les siècles futurs, s'il parvient jusqu'à eux, rendra à nos sentiments & à notre courage la même justice que nous aurons rendue au génie, à la vertu, & aux talents ; & nous croyons pouvoir nous appliquer ce mot de Cremutius Cordus à Tibère : "Non seulement on se souviendra de Brutus & de Cassius, on se souvenira encore de nous." L'usage si ordinaire & si méprisable de décrier ses contemporains & ses compatriotes, ne nous empêchera pas de prouver par le détail des faits, que l'avantage n'a pas été en tout genre du côté de nos ancêtres, & que les Étrangers ont peut-être plus à nous envier que nous à eux. Enfin nous nous attacherons autant qu'il sera possible, à inspirer aux gens de
monument que nous cherchons à leur consacrer de leur vivant même, peu nécessaire à ceux qui en sont l'objet, est honorable à ceux qui l'élèvent. Les siècles futurs, s'il parvient jusqu'à eux, rendra à nos sentiments & à notre courage la même justice que nous aurons rendue au génie, à la vertu, & aux talents ; & nous croyons pouvoir nous appliquer ce mot de Cremutius Cordus à Tibère : "Non seulement on se souviendra de Brutus & de Cassius, on se souvenira encore de nous." L'usage si ordinaire & si méprisable de décrier ses contemporains & ses compatriotes, ne nous empêchera pas de prouver par le détail des faits, que l'avantage n'a pas été en tout genre du côté de nos ancêtres, & que les Étrangers ont peut-être plus à nous envier que nous à eux. Enfin nous nous attacherons autant qu'il sera possible, à inspirer aux gens de Lettres cet esprit de liberté & d'union, qui sans les rendre dangereux, les rend estimables ; qui en se montrant dans leurs ouvrages peut mettre notre siècle à couvert du reproche que faisaient Brutus à l'éloquence de Cicéron, d'être sans reins & sans vigueur; qui semble, nous le disons avec joie, faire de jour en jour de nouveaux progrès parmi nous ; que néanmoins certains Mécanènes voudraient faire passer pour Cynique, & que le fera si l'on veut, pourvu qu'on n'attache à ce terme aucune idée de révolte ou de licence. Cette manière de penser, il est vrai, n'est le chemin ni de l'ambition, ni de la fortune. Mais la médiocrité des désirs est la fortune des Philosophes; & l'indépendance de tout, excepté des devoirs ; est son ambition. Sensibles à l'honneur des Lettres dont nous faisons moins partie par nos talents que par notre attachement pour elle, nous avons résolu de réunir toutes nos forces, pour éloigner d'elle, autant qu'il est en nous, les périls, le dépérissement et la dégradation dont nous la voyons menacée; qu'importe de quelle voix elle se serve, pourvu que ses vrais intérêts soient connus de ceux qui la composent ? Dans ces dispositions, nous