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religieux, ne se justifie pas grammaticalement. Le texte que nous avons reproduit est celui qui se trouve dans le Lib. Conf., édition de Milan, 1513. aurait été dicté par le saint en présence de la mort. Rien ne nous autorise à rejeter cette tradition. On assure encore que François fit apprendre son cantique à quelques-uns de ses disciples, et les envoya, comme des jongleurs du Christ (joculatores Domini), chanter ses louanges à travers le monde. Ce trait est tout à fait dans la manière de François d'Assise. Dans toutes les paroles qui nous sont venues de lui, nous retrouvons ce double caractère d'une sérénité enfantine, et d'une compassion douloureuse et profonde pour les souffrances de son maître. « Les démons peuvent être tristes, a-t-il dit, mais la joie dans le Seigneur nous sied ; » et il veut que ses disciples abordent chacun avec un gai visage. Mais quand il sort de ses longues prières où il s'est abîmé dans une contemplation sentimentale des douleurs de la Passion, ses yeux sont rouges de larmes et comme pleins de sang. « Je pleure, » répond-il alors à un homme pieux qui lui demande la cause de ses larmes, « je pleure la passion de mon Seigneur Jésus-Christ, pour laquelle je ne devrais pas avoir honte, d'aller pleurant par tout le monde. » Alors, celui qui l'avait interrogé se met à pleurer avec lui, et c'est ainsi que l'ordre tout entier a pleuré avec son fondateur dans le sentiment d'une joie céleste et d'une tristesse mortelle, les yeux fixés sur l'invisible et l'infini, sous la forme sensible du Fils de Marie. Aussi c'est à la Vierge éternellement pure, avec son cœur débordant des délices de l'amour maternel et pourtant percé d'un glaive, c'est à ses anges qui descendent volontiers à la Porziuncula, à l'église « de Marie-des-Anges, » que François est dévoué. Chez lui le besoin d'une médiation des saints n'apparaît nulle part : sans se l'avouer, il se sent leur égal. Le nom de Jésus qui passe sur ses lèvres avec une ineffable douceur, résume pour lui tout amour, et lui
la passion de mon Seigneur Jésus-Christ, pour laquelle je ne devrais pas avoir honte, d'aller pleurant par tout le monde. » Alors, celui qui l'avait interrogé se met à pleurer avec lui, et c'est ainsi que l'ordre tout entier a pleuré avec son fondateur dans le sentiment d'une joie céleste et d'une tristesse mortelle, les yeux fixés sur l'invisible et l'infini, sous la forme sensible du Fils de Marie. Aussi c'est à la Vierge éternellement pure, avec son cœur débordant des délices de l'amour maternel et pourtant percé d'un glaive, c'est à ses anges qui descendent volontiers à la Porziuncula, à l'église « de Marie-des-Anges, » que François est dévoué. Chez lui le besoin d'une médiation des saints n'apparaît nulle part : sans se l'avouer, il se sent leur égal. Le nom de Jésus qui passe sur ses lèvres avec une ineffable douceur, résume pour lui tout amour, et lui fait oublier toutes les choses de l'existence extérieure, jusqu'à sa nourriture et à son chemin. De longues heures de prière n'étaient pas pour lui un devoir, mais, qu'on nous passe cette expression, un besoin de causerie amoureuse. Il ne s'agit pas même, pour cette âme altérée d'amour, de la félicité à venir : il s'agit d'aimer le Christ et de se sentir aimé de lui. Voilà toute sa religion, dont l'objet idéal devenait présent et sensible pour lui dans le mystère du sacrifice de la messe. Avec cette nature si riche et si tendre, et sur les débris de la vie des sens supprimée en quelque sorte, ou plutôt foulée aux pieds, on ne s'étonnera pas trop de rencontrer dans la vie de François d'Assise, maint phénomène bizarre, bien des traits qui nous semblent pour le moins d'une naïveté singulière. Par une froide nuit d'hiver, un de ses disciples veillant encore en prière, le vit, presque sans vêtement, entrer dans le jardin et faire des hommes de neige, en disant à part lui : « Voici, cette grande est ta femme, ces deux ici sont tes fils, ces deux-là sont tes filles, et ces deux autres le valet et la
à venir : il s'agit d'aimer le Christ et de se sentir aimé de lui. Voilà toute sa religion, dont l'objet idéal devenait présent et sensible pour lui dans le mystère du sacrifice de la messe. Avec cette nature si riche et si tendre, et sur les débris de la vie des sens supprimée en quelque sorte, ou plutôt foulée aux pieds, on ne s'étonnera pas trop de rencontrer dans la vie de François d'Assise, maint phénomène bizarre, bien des traits qui nous semblent pour le moins d'une naïveté singulière. Par une froide nuit d'hiver, un de ses disciples veillant encore en prière, le vit, presque sans vêtement, entrer dans le jardin et faire des hommes de neige, en disant à part lui : « Voici, cette grande est ta femme, ces deux ici sont tes fils, ces deux-là sont tes filles, et ces deux autres le valet et la servante : dépêche-toi de les vêtir, car ils meurent de froid. Mais si c'est trop pour toi de tant de soucis, sers seulement le Seigneur! » C'est ainsi qu'il a soupiré après les douceurs de la vie de famille, et qu'il a vaincu ce désir où Bonaventure n'a vu autre chose qu'une tentation de la chair, et une ardeur de concupiscence allumée par le diable. Et pourtant, dans la nature tout entière, François n'apercevait rien qui lui fût ennemi ; il se souvient de l'origine commune de toutes les créatures, et son âme poétique, pleine d'un amour d'enfant pour le Créateur, étend bien au-delà de l'homme son universelle fraternité. Tandis qu'Élisabeth de Hongrie disait : « Je n'aime aucune créature, mais le Créateur seul, » — elle qui sut pourtant l'aimer activement dans la personne de tous ceux qui sont travaillés et chargés, — François d'Assise voyait partout des frères et des sœurs. Il prend son plaisir aux fleurs des champs qui lui rappellent la fleur de la racine de Jessé dont le parfum a réveillé des milliers de la mort. Il ramasse les vers du chemin et les met à l'abri des passants, car il se souvient de cette
chose qu'une tentation de la chair, et une ardeur de concupiscence allumée par le diable. Et pourtant, dans la nature tout entière, François n'apercevait rien qui lui fût ennemi ; il se souvient de l'origine commune de toutes les créatures, et son âme poétique, pleine d'un amour d'enfant pour le Créateur, étend bien au-delà de l'homme son universelle fraternité. Tandis qu'Élisabeth de Hongrie disait : « Je n'aime aucune créature, mais le Créateur seul, » — elle qui sut pourtant l'aimer activement dans la personne de tous ceux qui sont travaillés et chargés, — François d'Assise voyait partout des frères et des sœurs. Il prend son plaisir aux fleurs des champs qui lui rappellent la fleur de la racine de Jessé dont le parfum a réveillé des milliers de la mort. Il ramasse les vers du chemin et les met à l'abri des passants, car il se souvient de cette parole du psaume : « Je suis un ver et non pas un homme », que l'Église a placée dans la bouche du Rédempteur. Chaque agneau est pour lui le symbole de l'Agneau de Dieu qui s'est laissé doucement conduire à la boucherie ; et, pour en sauver un de la mort, ou de la mauvaise compagnie des chèvres et des boucs parmi lesquels il le voit paître, il donne le froc dont on vient de lui faire présent pour les jours froids. Dans un cloître où il passait la nuit, un agneau nouveau-né fut dévoré par un porc ; François pleure l'innocent agneau qui nous représente Christ, et maudit le meurtrier : que maudit soit l'impie, que ni homme ni bête ne mange de sa chair ! Nous ne savons pas si cette menace est allée particulièrement au cœur de l'animal ; mais Bonaventure remarque qu'aussitôt il tomba malade, qu'il mourut après trois jours, et que personne n'y toucha. Les animaux, de leur côté, s'attachent à lui : on raconte que tout un troupeau de moutons le suivait. Sur le lac de Rieti, un pêcheur lui offrit une grande tanche ; François l'accepte et la remet à l'eau, mais
la mort, ou de la mauvaise compagnie des chèvres et des boucs parmi lesquels il le voit paître, il donne le froc dont on vient de lui faire présent pour les jours froids. Dans un cloître où il passait la nuit, un agneau nouveau-né fut dévoré par un porc ; François pleure l'innocent agneau qui nous représente Christ, et maudit le meurtrier : que maudit soit l'impie, que ni homme ni bête ne mange de sa chair ! Nous ne savons pas si cette menace est allée particulièrement au cœur de l'animal ; mais Bonaventure remarque qu'aussitôt il tomba malade, qu'il mourut après trois jours, et que personne n'y toucha. Les animaux, de leur côté, s'attachent à lui : on raconte que tout un troupeau de moutons le suivait. Sur le lac de Rieti, un pêcheur lui offrit une grande tanche ; François l'accepte et la remet à l'eau, mais le poisson suit le bateau jusqu'à ce que le saint lui donne la permission de s'éloigner, en l'exhortant à ne plus se laisser prendre. « Frère lièvre, pourquoi t'es-tu laissé attraper ? » dit-il à un jeune lièvre pris au piège, qu'on venait de lui apporter, et qui saute familièrement sur ses genoux. Il le caresse, puis lui rend la liberté ; mais l'animal s'obstine à le suivre jusqu'à ce qu'il le fasse porter au loin dans la forêt. A la Porziuncula, sur un figuier, tout près de sa cellule, une cigale l'encourageait à louer le Seigneur ; à son appel, elle venait sur sa main : « Chante, ma sœur cigale, lui disait-il, et loue le Seigneur avec ta joyeuse chanson, » et la cigale chantait bruyamment jusqu'à ce qu'il lui permît de retourner sur son figuier. Elle vint ainsi, pendant huit jours, à son appel ; alors il dit à ses frères : « Congédions maintenant notre sœur cigale ; elle nous a joyeusement exhortés, tout une semaine, à la louange du Seigneur. » On ne la revit plus. Dans sa solitude du mont Alverne, un faucon nichait au-dessus de sa hutte, et l'appelait chaque nuit à l'heure
sur ses genoux. Il le caresse, puis lui rend la liberté ; mais l'animal s'obstine à le suivre jusqu'à ce qu'il le fasse porter au loin dans la forêt. A la Porziuncula, sur un figuier, tout près de sa cellule, une cigale l'encourageait à louer le Seigneur ; à son appel, elle venait sur sa main : « Chante, ma sœur cigale, lui disait-il, et loue le Seigneur avec ta joyeuse chanson, » et la cigale chantait bruyamment jusqu'à ce qu'il lui permît de retourner sur son figuier. Elle vint ainsi, pendant huit jours, à son appel ; alors il dit à ses frères : « Congédions maintenant notre sœur cigale ; elle nous a joyeusement exhortés, tout une semaine, à la louange du Seigneur. » On ne la revit plus. Dans sa solitude du mont Alverne, un faucon nichait au-dessus de sa hutte, et l'appelait chaque nuit à l'heure où François avait coutume de se lever pour la prière. Mais quand le saint était plus accablé par la maladie, cette cloche vivante respectait son sommeil, et ne l'éveillait que plus tard, aux premières blancheurs de l'aube. Un jour, dans la campagne, près de Bevagna, il rencontre une volée d'oiseaux qui, à son approche, demeurent immobiles ; il les salue et les exhorte à écouter humblement la parole de Dieu : « Mes frères oiseaux, leur dit-il, vous devez singulièrement louer le Créateur et l'aimer toujours, car il vous a donné des plumes pour vous couvrir, des ailes pour voler, et tout ce qui vous est nécessaire. Il vous a faits nobles entre toutes ses créatures, et vous a assigné votre demeure dans la pure région de l'air. Vous ne semez ni n'amassez dans des granges, et, sans vous laisser aucun souci, il vous nourrit et vous gouverne. » Les oiseaux, raconte Celano, en l'écoutant allongaient le cou, étendaient les ailes, et, bien qu'il fût au milieu d'eux, ils ne s'envolèrent que lorsqu'il les eut bénis, en faisant sur eux le signe de la croix. Un jour, à Alvalno, comme le peuple était réuni silencieux, sur la place, pour entendre
qui, à son approche, demeurent immobiles ; il les salue et les exhorte à écouter humblement la parole de Dieu : « Mes frères oiseaux, leur dit-il, vous devez singulièrement louer le Créateur et l'aimer toujours, car il vous a donné des plumes pour vous couvrir, des ailes pour voler, et tout ce qui vous est nécessaire. Il vous a faits nobles entre toutes ses créatures, et vous a assigné votre demeure dans la pure région de l'air. Vous ne semez ni n'amassez dans des granges, et, sans vous laisser aucun souci, il vous nourrit et vous gouverne. » Les oiseaux, raconte Celano, en l'écoutant allongaient le cou, étendaient les ailes, et, bien qu'il fût au milieu d'eux, ils ne s'envolèrent que lorsqu'il les eut bénis, en faisant sur eux le signe de la croix. Un jour, à Alvalno, comme le peuple était réuni silencieux, sur la place, pour entendre sa prédication, les hirondelles continuaient à gazouiller à grand bruit ; il les écouta un moment avec patience, puis il dit : « Hirondelles, mes sœurs, vous avez assez parlé, il est temps que moi aussi je parle ; écoutez donc la parole du Seigneur, et taisez-vous jusqu'à ce que j'aie fini. » A l'étonnement de tous, dit Célano, les hirondelles se turent, et ne s'envolèrent qu'après l'amen final. Les mystiques modernes n'ont vu autre chose dans tous ces Faits que le rétablissement de l'harmonie primitive et de la communion paradisiaque. D'après Görres, le saint d'Assise ayant absolument tué le péché dans son être, les conséquences de la chute n'existaient plus pour lui, et la nature venait à lui réconciliée et confiante, comme dans le paradis. Mais, pour que cette explication fût d'accord avec le dogme catholique, il faudrait accorder à François « l'immaculée conception », et il est douteux qu'un futur pape veuille aller jusque-là. On peut recourir à une explication plus simple. Nous aimons à transporter dans la nature elle-même, les sentiments que la contemplation de la nature nous fait éprouver ; cette secrète magie de notre âme par laquelle nous arrachons à la terre des secrets que
j'aie fini. » A l'étonnement de tous, dit Célano, les hirondelles se turent, et ne s'envolèrent qu'après l'amen final. Les mystiques modernes n'ont vu autre chose dans tous ces Faits que le rétablissement de l'harmonie primitive et de la communion paradisiaque. D'après Görres, le saint d'Assise ayant absolument tué le péché dans son être, les conséquences de la chute n'existaient plus pour lui, et la nature venait à lui réconciliée et confiante, comme dans le paradis. Mais, pour que cette explication fût d'accord avec le dogme catholique, il faudrait accorder à François « l'immaculée conception », et il est douteux qu'un futur pape veuille aller jusque-là. On peut recourir à une explication plus simple. Nous aimons à transporter dans la nature elle-même, les sentiments que la contemplation de la nature nous fait éprouver ; cette secrète magie de notre âme par laquelle nous arrachons à la terre des secrets que la science ne peut révéler. Ce sermon rappelle celui qu'Antoine de Padoue adressa aux poissons. Les hérétiques de Rimini ne voulant pas écouter, Antoine s'en va sur le rivage, là où la Marecchia se jette dans la mer, il étend la main et dit : « Poissons de la mer et du fleuve, venez des profondeurs de l'abîme pour écouter la parole de Dieu, et que votre dévotion fasse honte aux impies de leur méchanceté. » Alors ils s'avançèrent, innombrables et en bel ordre, les petits en avant, les grands derrière eux, et il leur dit : « Poissons, mes frères, réfléchissez bien à ce qu'a fait pour vous le Seigneur, qui vous a donné pour demeure la mer transparente que ses rayons du soleil illuminent comme un palais de cristal, qui vous a munis de nageoires d'argent et sauvés dans le grand déluge où le courroux de sa justice a englouti les autres créatures. Que de fois vous avez manifesté sa puissance ! Vous avez sauvé le prophète Iodas, et le troisième jour vous l'avez rendu à la lumière. Vous avez présenté la pièce de quatre drachmes à Notre-Seigneur qui était trop pauvre pour payer l'impôt. Avant et après
et du fleuve, venez des profondeurs de l'abîme pour écouter la parole de Dieu, et que votre dévotion fasse honte aux impies de leur méchanceté. » Alors ils s'avançèrent, innombrables et en bel ordre, les petits en avant, les grands derrière eux, et il leur dit : « Poissons, mes frères, réfléchissez bien à ce qu'a fait pour vous le Seigneur, qui vous a donné pour demeure la mer transparente que ses rayons du soleil illuminent comme un palais de cristal, qui vous a munis de nageoires d'argent et sauvés dans le grand déluge où le courroux de sa justice a englouti les autres créatures. Que de fois vous avez manifesté sa puissance ! Vous avez sauvé le prophète Iodas, et le troisième jour vous l'avez rendu à la lumière. Vous avez présenté la pièce de quatre drachmes à Notre-Seigneur qui était trop pauvre pour payer l'impôt. Avant et après sa résurrection, vous avez servi de nourriture au roi éternel. Poissons, mes frères, qui vous souvenez de ses bienfaits, louez le Seigneur selon la parole du prophète : vous, baleines et autres poissons, louez le Seigneur ! » —Et là-dessus, ils montrèrent leur joie par toute espèce de mouvements, et ne quittèrent la place que lorsque le saint leur eût donné la bénédiction. Il n'est point trop difficile d'admettre que ce prédicateur populaire, qui reste grand jusque dans ses excentricités, irrité contre les hommes se soit mis à prêcher sur la plage ; si son discours ne fit pas un effet durable parmi les poissons, il produisit peut-être, par son étrangeté même, une impression particulière sur les curieux rassemblés derrière lui : la poésie légendaire aurait ainsi seulement attribué aux poissons ce qui arriva parmi les auditeurs d'Antoine de Padoue. Mais il ne faut pas oublier que ce récit, qui a si souvent servi de thème à la peinture italienne, est emprunté à un livre dont l'origine est inconnue (Liber Mirac. S. Ant., repod. dans les Acta SS., t. II). La foi locale à la légende est de date fort ancienne ; car, il y a deux siècles, en 1663,
ne quittèrent la place que lorsque le saint leur eût donné la bénédiction. Il n'est point trop difficile d'admettre que ce prédicateur populaire, qui reste grand jusque dans ses excentricités, irrité contre les hommes se soit mis à prêcher sur la plage ; si son discours ne fit pas un effet durable parmi les poissons, il produisit peut-être, par son étrangeté même, une impression particulière sur les curieux rassemblés derrière lui : la poésie légendaire aurait ainsi seulement attribué aux poissons ce qui arriva parmi les auditeurs d'Antoine de Padoue. Mais il ne faut pas oublier que ce récit, qui a si souvent servi de thème à la peinture italienne, est emprunté à un livre dont l'origine est inconnue (Liber Mirac. S. Ant., repod. dans les Acta SS., t. II). La foi locale à la légende est de date fort ancienne ; car, il y a deux siècles, en 1663, la mer s'était déjà étirée de plus d'un mille de la petite chapelle commémorative, bâtie à l'endroit où Antoine avait harangué les poissons. Réalité la poésie qui y est enfermée, nous voudrions l'employer pour transformer à son tour la poésie en réalité ; la foi voudrait le monde meilleur que le Créateur lui-même ne l'a voulu ; c'est la poésie de la foi qui « canonise » ainsi la fable en légende, et, pour exprimer la puissance de la sainteté, fait baptiser une lionne par sainte Thécle, creuser le tombeau de saint Paul par deux lions, et convertir une hyène par saint Macaire qui avait guéri son petit aveugle. Parmi ces récits légendaires, l'un des plus charmants est celui qui montre François d'Assise apostrophant ainsi un loup qui désolait les environs de Gubbio : « Frère loup, tu égorges les créatures de Dieu, tu es un meurtrier, tout le monde a horreur de toi. Mais je veux que tu fasses la paix avec le pays, et comme la faim t'a conduit à tes mauvaises actions, tu dois promettre, si l'on te nourrit, de ne plus plus tomber en faute. » Le loup inclina profondément la tête en signe d'assentiment. «
le Créateur lui-même ne l'a voulu ; c'est la poésie de la foi qui « canonise » ainsi la fable en légende, et, pour exprimer la puissance de la sainteté, fait baptiser une lionne par sainte Thécle, creuser le tombeau de saint Paul par deux lions, et convertir une hyène par saint Macaire qui avait guéri son petit aveugle. Parmi ces récits légendaires, l'un des plus charmants est celui qui montre François d'Assise apostrophant ainsi un loup qui désolait les environs de Gubbio : « Frère loup, tu égorges les créatures de Dieu, tu es un meurtrier, tout le monde a horreur de toi. Mais je veux que tu fasses la paix avec le pays, et comme la faim t'a conduit à tes mauvaises actions, tu dois promettre, si l'on te nourrit, de ne plus plus tomber en faute. » Le loup inclina profondément la tête en signe d'assentiment. « Je veux que tu me fasses foi de cette promesse, » poursuivit François ; et le loup mit franchement sa patte dans la main du saint. Le contrat ainsi conclu fut gardé fidèlement ; le loup, honorablement nourri de maison en maison, vécut dès lors comme un animal domestique, et mourut deux ans après au grand chagrin des habitants de Gubbio, pour lesquels il était un monument vivant de François d'Assise. — On a voulu voir dans ce loup le symbole d'un brigand qui, des montagnes voisines, portait l'épouvante dans la contrée, et grâce au saint populaire, fit sa paix avec les hommes, moyennant une indemnité équitable. Nos contemporains savent, en effet, que le gouvernement pontifical a converti des brigands en leur servant des pensions. On pourrait ajouter avec un prosaïsme tout rationaliste, que celui de Gubbio s'appelait probablement Loup 1, ou bien, comme les historiens d'une école moderne, qui voient toujours le symbole à travers l'histoire, et trop souvent l'histoire à travers le symbole, reconnaître dans le loup de François d'Assise, la race violente du moyen âge dont l'Église n'a pas désespéré, et n'a pas craint de prendre, dans ses mains divines, la main sanglante et meurtrière. Mais ces
mourut deux ans après au grand chagrin des habitants de Gubbio, pour lesquels il était un monument vivant de François d'Assise. — On a voulu voir dans ce loup le symbole d'un brigand qui, des montagnes voisines, portait l'épouvante dans la contrée, et grâce au saint populaire, fit sa paix avec les hommes, moyennant une indemnité équitable. Nos contemporains savent, en effet, que le gouvernement pontifical a converti des brigands en leur servant des pensions. On pourrait ajouter avec un prosaïsme tout rationaliste, que celui de Gubbio s'appelait probablement Loup 1, ou bien, comme les historiens d'une école moderne, qui voient toujours le symbole à travers l'histoire, et trop souvent l'histoire à travers le symbole, reconnaître dans le loup de François d'Assise, la race violente du moyen âge dont l'Église n'a pas désespéré, et n'a pas craint de prendre, dans ses mains divines, la main sanglante et meurtrière. Mais ces explications ingénieuses ou triviales arrivent trop tard : le loup de Gubbio, dompté par la merveilleuse puissance de saint François, transformé en Orphée chrétien, a pris place auprès de la hyène de saint Macaire qui promit solennellement de ne plus ravir de brebis. Lorsque François revenait un jour dans son ermitage de l'Alverne, les oiseaux gazouillants, comme pour fêter son retour, se rassemblèrent en foule près de sa cellule : « Je vois, mon frère, dit-il alors à son compagnon, que Dieu nous invite à séjourner quelque temps ici, tant nos sœurs semblent se réjouir de notre arrivée. Qu'est-ce là autre chose que ce sentiment universel et profond de l'âme humaine qui se réfléchit dans la nature comme dans un miroir, et s'y salue lui-même en quelque sorte? Et quand, plus tard, à l'heure de la mort du saint, les alouettes, ces amies de la lumière, comme les nomme Bonaventure, volaient joyeusement sur le toit de la maison, déjà enveloppée des ombres du crépuscule, nous songeons sans effort au dernier adieu que semblaient lui apporter ses sœurs du ciel, qu'il avait si souvent exhortées à la louange du Créateur, et qu'il aurait voulu préserver de tous leurs ennemis. Entouré, dans