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appel à leur crédit auprès du gouverneur, avaient bien voulu assurer qu’ils s’entremettraient de leur mieux pour que la requête de M. Zafarana reçût un accueil favorable. Ces dames, en retour, avaient consenti à donner à ces messieurs leur parole qu’ils n’auraient pas affaire à des ingrates. Le mot que Burton, dans le courant de l’après-midi, venait de faire porter à Albine semblait vouloir indiquer qu’elles allaient être mises sous peu en demeure de tenir leurs engagements. Sheikh Othman, à deux lieues environ de Steamer Point, est une grosse bourgade des plus attrayantes pour ceux qui goûtent ce genre de pittoresque, mais où l’on fabrique un tas de choses qui sentent affreusement mauvais. A quelques centaines de pas au-delà se trouve le minuscile jardin public qui a rendu illustre cette sympathique agglomération. Chacun des arbres de cette oasis artificielle a coûté une petite fortune. Avec le prix de revient de la moindre de ses fleurs, — les zinnias offerts à Albine ! — on ferait un excellent déjeuner dans le meilleur restaurant de Paris. La création dudit paradis terrestre est due à Sir Richard Wilkinson, soucieux, là comme partout, de témoigner de sa ferveur à l’égard de ses chers lakistes. Une vasque à la lourde eau verte en occupe le centre ; des bancs y sont disséminés. Des lézards émeraldes y prélassent. Des tourterelles y roucoulent. Les heures y marchent avec douceur, sur un mauve gravier. Et le soir, lorsque l’énorme lune des sables y surgit, tout enchevêtrée de branchages, il y passe parfois, comme une aile d’ange, un mince souffle de vent enchanté. Elles avaient la surprise de voir le break longer, sans ralentir son allure, le mur en pisé du jardin. — Tiens, on ne s’arrête pas comme hier ! dit Lucette. Le jour baissait avec une étrange rapidité. La masse volcanique d’Aden, au fond de la baie, était devenue subitement noire. Vers le nord, à travers une buée jaunâtre, miroitait encore vaguement une espèce de barrière fantôme, les premiers contreforts montagneux du Yémen. Entre l’endroit où elles se trouvaient et cette barrière, rien. Le désert ! Un
Une vasque à la lourde eau verte en occupe le centre ; des bancs y sont disséminés. Des lézards émeraldes y prélassent. Des tourterelles y roucoulent. Les heures y marchent avec douceur, sur un mauve gravier. Et le soir, lorsque l’énorme lune des sables y surgit, tout enchevêtrée de branchages, il y passe parfois, comme une aile d’ange, un mince souffle de vent enchanté. Elles avaient la surprise de voir le break longer, sans ralentir son allure, le mur en pisé du jardin. — Tiens, on ne s’arrête pas comme hier ! dit Lucette. Le jour baissait avec une étrange rapidité. La masse volcanique d’Aden, au fond de la baie, était devenue subitement noire. Vers le nord, à travers une buée jaunâtre, miroitait encore vaguement une espèce de barrière fantôme, les premiers contreforts montagneux du Yémen. Entre l’endroit où elles se trouvaient et cette barrière, rien. Le désert ! Un immense tapis gris pâle presque aplati contre le firmament, gris à cette heure, lui aussi. Le désert, quoi ! Pas un bruit ! La mer, maintenant, était trop loin pour se faire entendre. Alors, non, rien, pas un bruit ! C’était même curieux, en si peu d’instants, pouvoir se croire, ainsi, à l’extrémité du monde vivant. — Drôle de pays ! dit d’Escorval. Et elle rit. — Tu n’étais pas contente d’être allée deux fois en suivant aux citernes, dit Lucette. Nos amis sont prévenants. Ils n’ont pas voulu nous ramener aujourd’hui à Sheikh Othman, voilà tout. — Je ne me plains pas, protesta d’Escorval. J’ai tout de même le droit de dire : drôle de pays. Elle rit de nouveau, mais d’une façon un peu différente. — Qu’est-ce que cela ? fit soudain Albine. Tiens, des soldats ! Une dizaine de cavaliers, galopant en silence, dépassèrent rapidement le break. C’étaient des cipayes, au turban d’élamine, lance contre la cuisse, carabine en travers de l’arçon. Un sous-officier anglais les commandait. L’instant qu'il chevaucha près de lui, il jeta quelques mots au cocher. — Où peut-il bien nous mener, celui-là ? fit Lucette. Ob ! mais, minute, voilà du neuf !
ainsi, à l’extrémité du monde vivant. — Drôle de pays ! dit d’Escorval. Et elle rit. — Tu n’étais pas contente d’être allée deux fois en suivant aux citernes, dit Lucette. Nos amis sont prévenants. Ils n’ont pas voulu nous ramener aujourd’hui à Sheikh Othman, voilà tout. — Je ne me plains pas, protesta d’Escorval. J’ai tout de même le droit de dire : drôle de pays. Elle rit de nouveau, mais d’une façon un peu différente. — Qu’est-ce que cela ? fit soudain Albine. Tiens, des soldats ! Une dizaine de cavaliers, galopant en silence, dépassèrent rapidement le break. C’étaient des cipayes, au turban d’élamine, lance contre la cuisse, carabine en travers de l’arçon. Un sous-officier anglais les commandait. L’instant qu'il chevaucha près de lui, il jeta quelques mots au cocher. — Où peut-il bien nous mener, celui-là ? fit Lucette. Ob ! mais, minute, voilà du neuf ! A une cinquantaine de mètres tout au plus, un peu sur leur gauche, simultanément, cinq ou six lumières venaient de surgir. — Ah ! ça va mieux ! fit d’Escorval avec un soupir de soulagement. Depuis un moment, j’avais l'impression que c’était une blague qu’on nous faisait, et je connais à ne pas la trouver très amusante. — Quel endroit curieux ! murmura Albine. — Asseyons-nous toujours ! dit Lucette. Moi, avec votre permission, j’ôte mon chapeau. On a l’air d’être ici pour un petit moment. Elles se trouvaient dans une salle assez vaste, au premier étage de la maison dans laquelle on venait de les faire pénétrer. Cachée sans doute par le pli de quelque dune, cette maison leur était apparue tout à coup, au dernier moment. Trois ou quatre bâtisses, confusément, se pressaient autour d'elle, plus basses, à allure de casemates, et où aucune lampe n'était encore allumée. — Qu’est-ce qu’il baragouine, celui-là ? Il s’agissait du lieutenant qui les avait accueillies, et qui devait être le commandant du poste, un grand gaillard au visage tanné, ayant déjà un certain âge, et qui se tenait devant elles en bredouillant. A côté du duo Price-Sinclair et des deux capitaines,
à ne pas la trouver très amusante. — Quel endroit curieux ! murmura Albine. — Asseyons-nous toujours ! dit Lucette. Moi, avec votre permission, j’ôte mon chapeau. On a l’air d’être ici pour un petit moment. Elles se trouvaient dans une salle assez vaste, au premier étage de la maison dans laquelle on venait de les faire pénétrer. Cachée sans doute par le pli de quelque dune, cette maison leur était apparue tout à coup, au dernier moment. Trois ou quatre bâtisses, confusément, se pressaient autour d'elle, plus basses, à allure de casemates, et où aucune lampe n'était encore allumée. — Qu’est-ce qu’il baragouine, celui-là ? Il s’agissait du lieutenant qui les avait accueillies, et qui devait être le commandant du poste, un grand gaillard au visage tanné, ayant déjà un certain âge, et qui se tenait devant elles en bredouillant. A côté du duo Price-Sinclair et des deux capitaines, officiers d’état-major, eux, jusqu’au bout des ongles, il faisait, lui, très rat des champs. — Que dit-il ? répéta d’Escorval. Comme chaque fois qu’on avait recours à ses lumières, il dit que ses camarades ne peuvent plus tarder à arriver, et qu’en attendant il se met à notre disposition. Oui, je crois que c’est cela. A présent, il ne me fait pas l’effet de parler très bien l’anglais. — Remercie-le tout de même et tâche qu’il comprenne que nous n’avons plus besoin de lui. On n’est pas mal ici. Et on a tout son temps. L’officier sourit, il y eut un instant de silence. Ce fut d’Escorval, comme par hasard, qui le rompit. — Qu’est-ce qui a tout de même pu leur arriver, à nos petits amis ? Pourquoi ne sont-ils pas encore là ? — Oui, pourquoi ? appuya Lucette. Ce n’est pas naturel. — Vous êtes extraordinaires ! fit Albine. C’est très naturel, au contraire. Il y a une chose que vous oubliez : hier et avant-hier, c’était leur week-end. Ils avaient la libre disposition de leur temps. Aujourd’hui, ce n’est peut-être pas pareil. D’ailleurs, ils nous ont prévenues. Ah ! et puis, vous êtes bien toujours les
je crois que c’est cela. A présent, il ne me fait pas l’effet de parler très bien l’anglais. — Remercie-le tout de même et tâche qu’il comprenne que nous n’avons plus besoin de lui. On n’est pas mal ici. Et on a tout son temps. L’officier sourit, il y eut un instant de silence. Ce fut d’Escorval, comme par hasard, qui le rompit. — Qu’est-ce qui a tout de même pu leur arriver, à nos petits amis ? Pourquoi ne sont-ils pas encore là ? — Oui, pourquoi ? appuya Lucette. Ce n’est pas naturel. — Vous êtes extraordinaires ! fit Albine. C’est très naturel, au contraire. Il y a une chose que vous oubliez : hier et avant-hier, c’était leur week-end. Ils avaient la libre disposition de leur temps. Aujourd’hui, ce n’est peut-être pas pareil. D’ailleurs, ils nous ont prévenues. Ah ! et puis, vous êtes bien toujours les mêmes ! Vous n’êtes donc pas contentes d’être seules, quelquefois ? — Elle a raison ! Albine a raison, dit Lucette. Allons, d’Escorval, fais comme elle, fais comme moi, enlève ton chapeau ! Chacune ayant accroché le sien à un meuble, au petit bonheur, elles eurent, toutes les trois en même temps, un geste identique. Elles portèrent leurs mains à droite et à gauche de leur chevelure, comme pour la remettre en ordre, la faire valoir, lui « donner du bouffant », ainsi qu’on disait alors. Puis, s’étant regardées, elles se mirent à rire. L’inattendu de leur aventure les amusait. En outre, il y avait certainement belle lurette qu’elles ne s’étaient senties, les infortunées, entourées de tant d’attentions délicates. Sans doute, c’était un lieu de rendez-vous bien spécial que celui où le commandant du poste venait de les laisser. D’épaisses murailles, d’étroites fenêtres à barreaux, plutôt semblables à des meurtrières. De chaque côté de la porte d’entrée, énorme et cloutée, des râteliers d’armes s’alignaient. Une trentaine de mousquetons y brillaient dans l’ombre. Oui, mais pour pallier tout ce que cet appareil avait vraiment de rébarbatif, il y avait au centre une table recouverte d’une nappe immaculée. Et sur cette table,
même temps, un geste identique. Elles portèrent leurs mains à droite et à gauche de leur chevelure, comme pour la remettre en ordre, la faire valoir, lui « donner du bouffant », ainsi qu’on disait alors. Puis, s’étant regardées, elles se mirent à rire. L’inattendu de leur aventure les amusait. En outre, il y avait certainement belle lurette qu’elles ne s’étaient senties, les infortunées, entourées de tant d’attentions délicates. Sans doute, c’était un lieu de rendez-vous bien spécial que celui où le commandant du poste venait de les laisser. D’épaisses murailles, d’étroites fenêtres à barreaux, plutôt semblables à des meurtrières. De chaque côté de la porte d’entrée, énorme et cloutée, des râteliers d’armes s’alignaient. Une trentaine de mousquetons y brillaient dans l’ombre. Oui, mais pour pallier tout ce que cet appareil avait vraiment de rébarbatif, il y avait au centre une table recouverte d’une nappe immaculée. Et sur cette table, mon Dieu, préparée avec toute la confortable minutie britannique, un lunch attendait, un lunch comme les pauvres membres de la tournée Zafarana n’avaient pu en imaginer depuis longtemps. Ce n’était que poissons en gelée, viandes froides, pickles et vegetables, appétissants petits gâteaux, fruits « cristallisés », marmelades et compotes lumineuses. Puis, bière, gin, ginger-ale, champagne demi-sec, whisky baignant dans des seaux de métal dont la buée attestait une fraîcheur tenant du miracle. Enfin, des fleurs, de-ci de-là, plus précieuses que tout, jonchant la nappe avec une négligence affectée, quelques pensées, noires et jaunes, quelques scabieuses de velours violet. Pour la seconde fois, à la dérobée, elles s’observèrent. On aurait dit qu’elles s’épiaient afin de savoir si, mutuellement, elles se trouvaient dignes de telles richesses. Puis, extasiée, d’Escorval murmura : — Ah ! si Grémilly et les autres pouvaient nous voir ! Il n’y avait rien à faire. C’était décidément son idée fixe. Albine prit le parti de sourire. Encouragée, d’Escorval poursuivit : — Quant aux Anglais, ce sont tout de même de curieux zèbres. Vous, je ne sais pas, mais moi, si je vous confiais que, depuis trois jours que nous sortons ensemble, il n’y en a pas un qui
Puis, bière, gin, ginger-ale, champagne demi-sec, whisky baignant dans des seaux de métal dont la buée attestait une fraîcheur tenant du miracle. Enfin, des fleurs, de-ci de-là, plus précieuses que tout, jonchant la nappe avec une négligence affectée, quelques pensées, noires et jaunes, quelques scabieuses de velours violet. Pour la seconde fois, à la dérobée, elles s’observèrent. On aurait dit qu’elles s’épiaient afin de savoir si, mutuellement, elles se trouvaient dignes de telles richesses. Puis, extasiée, d’Escorval murmura : — Ah ! si Grémilly et les autres pouvaient nous voir ! Il n’y avait rien à faire. C’était décidément son idée fixe. Albine prit le parti de sourire. Encouragée, d’Escorval poursuivit : — Quant aux Anglais, ce sont tout de même de curieux zèbres. Vous, je ne sais pas, mais moi, si je vous confiais que, depuis trois jours que nous sortons ensemble, il n’y en a pas un qui m’ait encore embrassée ! — Si, moi, dans le cou ! fit Lucette. Je ne vous dirai pas d’ailleurs lequel des quatre. Sachez seulement que presque en même temps : « I am sorry / » m’a-t-il murmuré. Ce qui signifie : « Pardon, mademoiselle, je m’excuse ! » Comme s’il m’avait marché sur les pieds !... Albine se taisait. S’étant emparée d’une bouteille de champagne, elle détordait les fils de fer du goulot... Au même instant, une sorte de clac sourd retentit au dehors. Des plâtras se détachèrent de la muraille. Lucette était devenue toute pâle. Elle désignait, sans pouvoir parler, la vitre supérieure de l’une des fenêtres. Un petit trou rond, comme découpé à l’emporte-pièce, s’y dessinait. Du rez-de-chaussée, de sourdes rumeurs, des ordres brefs commençaient à monter. D’Escorval, sans plus de façons, s’était laissée glisser sous la table. Une seconde balle traversa un nouveau carreau... — Tiens ! fit Albine, un peu pâle elle aussi. On dirait que ça devient amusant ! III — Et alors, docteur, comment va cette blessure ? fit sir Richard, pénétrant dans le cabinet du chirurgien en chef de l’hôpital. Dieu soit loué ! Elle n’est pas mortelle, vient-on de me dire
s’il m’avait marché sur les pieds !... Albine se taisait. S’étant emparée d’une bouteille de champagne, elle détordait les fils de fer du goulot... Au même instant, une sorte de clac sourd retentit au dehors. Des plâtras se détachèrent de la muraille. Lucette était devenue toute pâle. Elle désignait, sans pouvoir parler, la vitre supérieure de l’une des fenêtres. Un petit trou rond, comme découpé à l’emporte-pièce, s’y dessinait. Du rez-de-chaussée, de sourdes rumeurs, des ordres brefs commençaient à monter. D’Escorval, sans plus de façons, s’était laissée glisser sous la table. Une seconde balle traversa un nouveau carreau... — Tiens ! fit Albine, un peu pâle elle aussi. On dirait que ça devient amusant ! III — Et alors, docteur, comment va cette blessure ? fit sir Richard, pénétrant dans le cabinet du chirurgien en chef de l’hôpital. Dieu soit loué ! Elle n’est pas mortelle, vient-on de me dire ? — C’est une vraie chance, en effet, Monsieur le gouverneur. La balle a pénétré au-dessous du sein droit. Comment a-t-elle pu respecter le poumon, je ne le comprends pas encore. Je n’ai eu aucune difficulté à l’extraire. — Vous me la ferez mettre de côté, histoire d’essayer de voir d’où peuvent provenir les munitions dont se servent ces saligauds-là. Deux de nos postes attaqués en moins de quarante-huit heures ! Samedi, celui de Sheikh Abdulla ! Hier soir, celui de Dar-el-Amir, pas même à dix milles de Steamer Point ! Ces messieurs commencent à exagérer. A mon heure, je m’occuperai d’eux. Pour le moment, il n’y a que leur victime qui m’intéresse. Vous êtes certain que sa vie n’est pas en danger ? — Je vous le garantis, Monsieur le gouverneur. Je dois ajouter que s’il ne s’était pas trouvé là quelqu’un pour lui prodiguer tout de suite des soins aussi intelligents... — C’est ce qu’on m’a dit, fit sir Richard. — En tout cas, aucune infection. Pas plus de fièvre qu’il ne convient. Voulez-vous lui parler ? Ce sera le meilleur des réconforts... — C’est mon devoir. Je l’ai suis venu que pour cela. A condition, bien entendu,
d’où peuvent provenir les munitions dont se servent ces saligauds-là. Deux de nos postes attaqués en moins de quarante-huit heures ! Samedi, celui de Sheikh Abdulla ! Hier soir, celui de Dar-el-Amir, pas même à dix milles de Steamer Point ! Ces messieurs commencent à exagérer. A mon heure, je m’occuperai d’eux. Pour le moment, il n’y a que leur victime qui m’intéresse. Vous êtes certain que sa vie n’est pas en danger ? — Je vous le garantis, Monsieur le gouverneur. Je dois ajouter que s’il ne s’était pas trouvé là quelqu’un pour lui prodiguer tout de suite des soins aussi intelligents... — C’est ce qu’on m’a dit, fit sir Richard. — En tout cas, aucune infection. Pas plus de fièvre qu’il ne convient. Voulez-vous lui parler ? Ce sera le meilleur des réconforts... — C’est mon devoir. Je l’ai suis venu que pour cela. A condition, bien entendu, que pas la moindre fatigue... — J’en prends toute la responsabilité sur moi. Dans la chambre où le chirurgien conduisit sir Richard, un homme reposait, torse bandé, yeux mi-clos. Sa main gauche pendait hors du lit. Le gouverneur s’empara de cette main. — Eh bien ! mon garçon, il paraît que ça va ? Il faut être vite debout, afin que je puisse vous remettre devant les camarades la médaille que Sa Majesté va se faire un plaisir de vous décerner. Le blessé sourit faiblement. Il n’était autre que le sous-officier dont le détachement avait dépassé, la veille au soir, dans le désert, le break emportant Mmes Ordioni, Nattier et d’Escorval vers un rendez-vous où les rebelles abdalas avaient eu le manque de tact d’arriver avant tout le monde. Au cours de l’engagement qui s’en était suivi, ils avaient laissé une dizaine des leurs sur le terrain. Du côté anglais, il y avait eu trois cipayes tués, sans compter le maréchal des logis qui avait reçu une balle dans la poitrine. En comptant les pertes de l’affaire de Sheikh Abdulla, cela faisait cinq morts en deux jours. On comprend que les dispositions de sir Richard à l’égard de Sa Hautesse
que ça va ? Il faut être vite debout, afin que je puisse vous remettre devant les camarades la médaille que Sa Majesté va se faire un plaisir de vous décerner. Le blessé sourit faiblement. Il n’était autre que le sous-officier dont le détachement avait dépassé, la veille au soir, dans le désert, le break emportant Mmes Ordioni, Nattier et d’Escorval vers un rendez-vous où les rebelles abdalas avaient eu le manque de tact d’arriver avant tout le monde. Au cours de l’engagement qui s’en était suivi, ils avaient laissé une dizaine des leurs sur le terrain. Du côté anglais, il y avait eu trois cipayes tués, sans compter le maréchal des logis qui avait reçu une balle dans la poitrine. En comptant les pertes de l’affaire de Sheikh Abdulla, cela faisait cinq morts en deux jours. On comprend que les dispositions de sir Richard à l’égard de Sa Hautesse Mohammed Saïd Ali, sultan de Kharmakar, Hassanieh et Ourgoub, ne fussent pas, ce matin-là, particulièrement bienveillantes. Avec une affabilité cérémonieuse, il n’en salua pas moins un personnage qui se tenait, rigide, de l’autre côté du lit du blessé. — Monsieur le pasteur, partout où la présence de la charité chrétienne est nécessaire, je sais qu’il est difficile de vous précéder. Le Révérend Sandeman rendit sèchement son salut à sir Richard. — Je vous ai immédiatement accusé réception de la lettre que vous avez bien voulu me faire porter hier soir, Monsieur le gouverneur, tint-il à dire, profitant du moment où, guidés par le chirurgien en chef, ils quittaient la pièce. — Rien ne pressait, dit sir Richard aimablement. L’essentiel était que nous fussions d’accord, n’est-ce pas ? Et nous ne pouvions pas ne pas l’être. Le Révérend s’inclina, avec toute la mauvaise grâce de quelqu’un qui, mis dans l’obligation de dire amen, n’en conserve pas moins sa manière de voir inchangée. — Qu’est-ce qu’il y a ? demanda sir Richard, apercevant devant la porte d’entrée de l’hôpital un de ses plantons figé au garde à vous. L’homme était essoufflé. Il avait couru. — Le major Carruthers est arrivé, Excellence !
est nécessaire, je sais qu’il est difficile de vous précéder. Le Révérend Sandeman rendit sèchement son salut à sir Richard. — Je vous ai immédiatement accusé réception de la lettre que vous avez bien voulu me faire porter hier soir, Monsieur le gouverneur, tint-il à dire, profitant du moment où, guidés par le chirurgien en chef, ils quittaient la pièce. — Rien ne pressait, dit sir Richard aimablement. L’essentiel était que nous fussions d’accord, n’est-ce pas ? Et nous ne pouvions pas ne pas l’être. Le Révérend s’inclina, avec toute la mauvaise grâce de quelqu’un qui, mis dans l’obligation de dire amen, n’en conserve pas moins sa manière de voir inchangée. — Qu’est-ce qu’il y a ? demanda sir Richard, apercevant devant la porte d’entrée de l’hôpital un de ses plantons figé au garde à vous. L’homme était essoufflé. Il avait couru. — Le major Carruthers est arrivé, Excellence ! — Le major Carruthers? Excusez-moi, Monsieur le chirurgien en chef, j’avais donné l’ordre qu’on vînt tout de suite me prévenir. Vous vous doutez de quoi il s’agit. Et le gouverneur, escorté de Price à qui il n’avait pas un seul instant adressé la parole, remonta précipitamment à cheval et partit au galop. Carruthers l’attendait dans son cabinet, sans oser s’asseoir, de peur de déshonorer à tout jamais la belle housse écarlate d’un des fauteuils, — un Carruthers assez semblable à une statue écarlate. Les sables de la vallée de l’Oued Tibban, dans laquelle est situé Kharmakar, ont cette propriété bien connue de vous transformer en Peau-Rouge le Visage-Pâle le plus élégant. — Mon pauvre ami, déjà de retour ! Je ne vous attendais qu’en fin de soirée. — C’est au sultan que je le dois, Monsieur le gouverneur. Il a mis, à ma disposition l’un de ses meilleurs dromadaires. Grâce à lui, je n’ai pas mis six heures pour franchir les cinquante milles qui séparent Kharmakar d’Aden. Sans être un record, ce n’est pas trop mal. — Le sultan ! fit sir Richard, dont le front s’était plutôt rembruni. Soyez sans crainte, nous allons en parler. Si c’est pour me