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contais mes rêves de convalescent, m'avait légués à son lit de mort pour m'aider à faire le voyage. C'était tout ce qu'il possédait, le brave jeune homme! Dix francs pour franchir cent cinquante lieues. Je serais parti avec rien. Pour simplifier mes dépenses, j'avisai un excellent expédient : je marchai la nuit et je dormis le jour. Un tapis d'herbe à l'ombre me servait de lit, cela ne me coûtait qu'un peu de courbature. De la sorte, je franchis une grande distance, et je n'étais plus qu'à vingt lieues d'ici lorsque je m'aperçus que de mes dix francs il ne me restait plus une obole. Je me reprochai d'avoir été prodigue, et je hâtai le pas; j'étais si près de Fouesnant, de Fouesnant que je savais si hospitalier! Pour cette fois, je marchai nuit et jour, sans manger, sans me reposer, redoublant d'ardeur à mesure que j'avançais. Mais voilà que tout à coup je sens mes forces m'abandonner, je m'assieds sur le bord du chemin, une vague défaillance s'empare de mon estomac, mes yeux se troublent, ma tête se penche, et je m'évanouis. « Deux fées de mon village, reprit-il en souriant, vinrent me porter secours, et vous savez le reste. » Mariannic et Ysolette avaient de grosses larmes le long des joues. Cette triste élégie d'une vie d'artiste, racontée avec un sentiment vrai qui la rendait plus touchante encore, avait profondément ému ces deux naïves filles des campagnes. Il y avait à la fois de l'admiration et de l'attendrissement dans ce qu'elles éprouvaient pour ce pauvre jeune homme si laborieux et si durement éprouvé. — Ah ! cousin, disait l'une, vous ne quitterez plus Fouesnant, n'est-ce pas? Vous me le promettez ? — Votre Paris, reprenait l'autre, est une vilaine ville que je déteste, et nous ne souffrirons pas que vous y retourniez. Je doute fort que la capitale me revoie jamais, répondit Gabriel, dont le cœur se dilatait d'allégresse à la vue de cette franche sympathie qu'on lui témoignait. Je vais chercher à m'occuper au pays, puisque je me mettrai à labourer la terre. — Bon! j'ai ce
reste. » Mariannic et Ysolette avaient de grosses larmes le long des joues. Cette triste élégie d'une vie d'artiste, racontée avec un sentiment vrai qui la rendait plus touchante encore, avait profondément ému ces deux naïves filles des campagnes. Il y avait à la fois de l'admiration et de l'attendrissement dans ce qu'elles éprouvaient pour ce pauvre jeune homme si laborieux et si durement éprouvé. — Ah ! cousin, disait l'une, vous ne quitterez plus Fouesnant, n'est-ce pas? Vous me le promettez ? — Votre Paris, reprenait l'autre, est une vilaine ville que je déteste, et nous ne souffrirons pas que vous y retourniez. Je doute fort que la capitale me revoie jamais, répondit Gabriel, dont le cœur se dilatait d'allégresse à la vue de cette franche sympathie qu'on lui témoignait. Je vais chercher à m'occuper au pays, puisque je me mettrai à labourer la terre. — Bon! j'ai ce qu'il vous faut, s'écria joyeusement Mariannic. — Quoi donc? quoi donc ? demandèrent à la fois Ysolette et Gabriel. — Chut ! A demain les affaires sérieuses, répondit doctoralement Mariannic. Les deux paysannes rentrèrent dans leur chaumière. Gabriel alla coucher chez une vieille voisine, ancienne amie de sa famille. Est-il besoin d'ajouter que Mariannic et Ysolette ne s'endormirent que fort tard dans la nuit et qu'elles parlèrent beaucoup de Gabriel? Quant à Gabriel, il rêva un peu de la bonne Mariannic, et un peu plus de la jolie Ysolette. Le lendemain, quand Gabriel revint à la métairie des Genêts, il ne trouva qu'Ysolette. Elle tenait à la main une brosse qu'elle passait et repassait avec ardeur sur un chapeau de feutre à larges bords relevés en ourlet, comme on les porte en Cornouaille. Il remarqua qu'une belle veste bretonne, bleu de ciel, à ganses écarlates, était étalée sur le lit. — Est-ce que vous allez vous déguiser en gars, Ysolette? lui dit-il. — Eh ! mon, répondit la jeune fille d'un air malin. Ne reconnaissez-vous donc pas ? — Ces effets? ma foi, non. — Ce sont pourtant les vôtres, Gabriel. Vous ne vous souvenez donc plus qu'en partant pour
besoin d'ajouter que Mariannic et Ysolette ne s'endormirent que fort tard dans la nuit et qu'elles parlèrent beaucoup de Gabriel? Quant à Gabriel, il rêva un peu de la bonne Mariannic, et un peu plus de la jolie Ysolette. Le lendemain, quand Gabriel revint à la métairie des Genêts, il ne trouva qu'Ysolette. Elle tenait à la main une brosse qu'elle passait et repassait avec ardeur sur un chapeau de feutre à larges bords relevés en ourlet, comme on les porte en Cornouaille. Il remarqua qu'une belle veste bretonne, bleu de ciel, à ganses écarlates, était étalée sur le lit. — Est-ce que vous allez vous déguiser en gars, Ysolette? lui dit-il. — Eh ! mon, répondit la jeune fille d'un air malin. Ne reconnaissez-vous donc pas ? — Ces effets? ma foi, non. — Ce sont pourtant les vôtres, Gabriel. Vous ne vous souvenez donc plus qu'en partant pour Paris vous n'avez pas voulu vous en charger, et vous les avez donnés à Mariannic en lui disant : « Pour votre futur mari, cousine. » Mariannic ne s'est point mariée, et elle vous les rend. Ça vaudra toujours mieux que votre blouse déchirée et votre vilaine casquette. Ainsi donc, vite, mettez ça. Volontiers ! répondit Gabriel éprouvant une joie ingénue à revoir ses vêtements cornouaillais. Il jeta sa casquette, retira sa blouse; Ysolette, avec un comique empressement, l'aida à endosser la veste rustique et lui posa coquettement le chapeau sur l'oreille : puis elle recula de trois pas pour mieux juger de l'ensemble. — A la bonne heure ! s'écria-t-elle avec enthousiasme en frappant dans ses mains. Vous êtes tout-à-fait gentil! Quand Mariannic vous verra. — Elle dira comme toi, Ysolette: Gabriel est à merveille ainsi! Mariannic s'était arrêtée sur le seuil de la chaumière et restait en contemplation devant son cousin ; il y avait dans son regard une expression indéfinissable. Gabriel alla gaiement au devant d'elle et l'embrassa au front; elle tressaillit. — Et maintenant, dit-il, il ne me manque plus que d'être occupé au village ou aux champs. Vous m'avez dit hier, bonne cousine, que vous
vite, mettez ça. Volontiers ! répondit Gabriel éprouvant une joie ingénue à revoir ses vêtements cornouaillais. Il jeta sa casquette, retira sa blouse; Ysolette, avec un comique empressement, l'aida à endosser la veste rustique et lui posa coquettement le chapeau sur l'oreille : puis elle recula de trois pas pour mieux juger de l'ensemble. — A la bonne heure ! s'écria-t-elle avec enthousiasme en frappant dans ses mains. Vous êtes tout-à-fait gentil! Quand Mariannic vous verra. — Elle dira comme toi, Ysolette: Gabriel est à merveille ainsi! Mariannic s'était arrêtée sur le seuil de la chaumière et restait en contemplation devant son cousin ; il y avait dans son regard une expression indéfinissable. Gabriel alla gaiement au devant d'elle et l'embrassa au front; elle tressaillit. — Et maintenant, dit-il, il ne me manque plus que d'être occupé au village ou aux champs. Vous m'avez dit hier, bonne cousine, que vous aviez mon affaire; je compte que vous me direz ce matin ce dont il s'agit. — D'abord il s'agit de vous reposer pendant quelques jours. — Eh bien ? — Après. — Eh bien ? — Après vous choiserez, cousin: ou vous resterez avec nous pour nous aider à conduire notre petite métairie des Genêts, Ou vous entrerez chez le père Coëtivy, l'adjoint de la commune, le plus gros fermier de l'endroit, comme vous savez. Je viens de le rencontrer, et il m'a dit qu'il serait content de vous avoir pour surveiller les travaux de sa ferme. — Convenu ! j'entrerai chez le père Coëtivy, répondit Gabriel. Merci, cousine Mariannic. — Ainsi vous ne voulez pas rester avec nous ? dirent à la fois les deux Bretonnes d'un air peiné. — Pour vous être à charge! Oh! non. Votre gentille métairie des Genêts ne saurait avoir besoin de mes soins; autrement, vous le savez bien, je me mettrais tout de suite à votre service : j'y serais si heureux ! Mariannic insista, mais Gabriel lui prouva loyalement qu'elle n'avait pas besoin de lui. — Placé chez le père Coëtivy, ajouta-t-il, je ne quitte pas mon village et je verrai tous
notre petite métairie des Genêts, Ou vous entrerez chez le père Coëtivy, l'adjoint de la commune, le plus gros fermier de l'endroit, comme vous savez. Je viens de le rencontrer, et il m'a dit qu'il serait content de vous avoir pour surveiller les travaux de sa ferme. — Convenu ! j'entrerai chez le père Coëtivy, répondit Gabriel. Merci, cousine Mariannic. — Ainsi vous ne voulez pas rester avec nous ? dirent à la fois les deux Bretonnes d'un air peiné. — Pour vous être à charge! Oh! non. Votre gentille métairie des Genêts ne saurait avoir besoin de mes soins; autrement, vous le savez bien, je me mettrais tout de suite à votre service : j'y serais si heureux ! Mariannic insista, mais Gabriel lui prouva loyalement qu'elle n'avait pas besoin de lui. — Placé chez le père Coëtivy, ajouta-t-il, je ne quitte pas mon village et je verrai tous les jours mes seules affections désormais: Mariannic et Ysolette. Que puis-je demander de plus, à moins que d'être parfaitement déraisonnable ? Il y avait dans l'accentuation de Gabriel ce je ne sais quoi de tendre et de gracieux qui va droit au cœur. C'était, en effet, un charmant jeune homme que Gabriel : enthousiaste et raisonnable, expansif et réservé, plein des plus excellentes qualités. Autant il avait mis d'ardeur à s'élancer à tire-d'ailes dans la voie périlleuse des arts, autant il mettait de calme, de résignation à revenir vers son modeste point de départ. Il en agissait ainsi noblement, sans regret comme sans fierté, et son renoncement ne lui paraissait ni humiliant, ni héroïque. Peintre, il avait échoué, dans le court temps d'essai que lui permettaient ses faibles ressources : la nécessité ne lui faisait-elle pas un devoir de demander sa vie à de plus humbles occupations, à de plus sûrs travaux ? et d'ailleurs n'était-il pas heureux d'avoir trouvé au pays deux jeunes paysannes qui lui ouvraient fraternellement leur cœur, et qui lui offraient avec largesse une affection dont il avait toujours été sevré à Paris ? Il est si bon d'être aimé ! il est si bon aussi
que Gabriel : enthousiaste et raisonnable, expansif et réservé, plein des plus excellentes qualités. Autant il avait mis d'ardeur à s'élancer à tire-d'ailes dans la voie périlleuse des arts, autant il mettait de calme, de résignation à revenir vers son modeste point de départ. Il en agissait ainsi noblement, sans regret comme sans fierté, et son renoncement ne lui paraissait ni humiliant, ni héroïque. Peintre, il avait échoué, dans le court temps d'essai que lui permettaient ses faibles ressources : la nécessité ne lui faisait-elle pas un devoir de demander sa vie à de plus humbles occupations, à de plus sûrs travaux ? et d'ailleurs n'était-il pas heureux d'avoir trouvé au pays deux jeunes paysannes qui lui ouvraient fraternellement leur cœur, et qui lui offraient avec largesse une affection dont il avait toujours été sevré à Paris ? Il est si bon d'être aimé ! il est si bon aussi d'aimer ! Or, Gabriel aimait bien sincèrement Mariannic depuis l'enfance, et il sentait qu'il n'aimait pas moins Ysolette depuis la veille ; seulement il entrevoyait déjà, entre les sentiments qu'il éprouvait pour l'une et pour l'autre, une différence sensible : Mariannic lui était chère comme une sœur, mais Ysolette, oh ! Ysolette. Il y a des sympathies plus vives que l'amitié et qui naissent parfois d'un premier regard, d'un premier sourire. Gabriel, avant d'entrer au service du père Coëtivy, profita de quelques jours d'indépendance. Il les employa à se promener dans les coulées bocagères du pays, ou à voguer en bateau sur la vaste baie de la forêt. Mariannic, souvent occupée des travaux de sa métairie, ne pouvait l'accompagner toujours, et c'était à Ysolette qu'était le plus ordinairement dévolu le soin de faire au jeune homme les honneurs des champs, des bois et de l'Océan. Ysolette, brune, vive, spirituelle, et Gabriel, blond, sentimental, éloquent, formaient un de ces contrastes délicieux, comme on ne les rencontre bien rarement au village depuis que le temps des Estelle et des Némorin s'est à jamais enfui. Les paysans des bourgs voisins les prenaient pour de nouveaux époux ou de jeunes promis, et leur disaient
! Ysolette. Il y a des sympathies plus vives que l'amitié et qui naissent parfois d'un premier regard, d'un premier sourire. Gabriel, avant d'entrer au service du père Coëtivy, profita de quelques jours d'indépendance. Il les employa à se promener dans les coulées bocagères du pays, ou à voguer en bateau sur la vaste baie de la forêt. Mariannic, souvent occupée des travaux de sa métairie, ne pouvait l'accompagner toujours, et c'était à Ysolette qu'était le plus ordinairement dévolu le soin de faire au jeune homme les honneurs des champs, des bois et de l'Océan. Ysolette, brune, vive, spirituelle, et Gabriel, blond, sentimental, éloquent, formaient un de ces contrastes délicieux, comme on ne les rencontre bien rarement au village depuis que le temps des Estelle et des Némorin s'est à jamais enfui. Les paysans des bourgs voisins les prenaient pour de nouveaux époux ou de jeunes promis, et leur disaient en les saluant : « Bonheur à vous dans le mariage, amis ! bonheur à vous ! » Et toutes les fois qu'ils étaient salués ainsi, Ysolette rougissait malgré elle, et Gabriel souriait en regardant la jeune fille qu'il disait quelquefois : -Sont-ils singuliers de nous prendre pour ce que nous ne sommes pas ! Est-ce que cela vous fâche, Ysolette ? - Au contraire ! répondait-elle avec une naïveté vivacieuse. Cette idylle en action avait les plus doux charmes pour Gabriel, que le séjour de la grande ville n'avait nullement dégoûté des impressions champêtres, des rustiques habitudes. Après quelques jours de cette vie indépendante, passée à courir capricieusement à travers collines et vallées avec la plus jolie compagne de toute la Cornouaille, Gabriel se mit à la disposition du père Coëtivy. Il devint son factotum, moyennant une faible rétribution, car notre riche fermier était un avare renforcé, et il ne fallait rien moins que de fréquents accès de goutte auxquels il était en butte pour qu'il chargeât un autre que lui de surveiller ses établissements agricoles. Gabriel ne songeait pas à se plaindre de l'extrême modicité de son salaire ; tout au contraire, il se croyait devenu le plus
nous ne sommes pas ! Est-ce que cela vous fâche, Ysolette ? - Au contraire ! répondait-elle avec une naïveté vivacieuse. Cette idylle en action avait les plus doux charmes pour Gabriel, que le séjour de la grande ville n'avait nullement dégoûté des impressions champêtres, des rustiques habitudes. Après quelques jours de cette vie indépendante, passée à courir capricieusement à travers collines et vallées avec la plus jolie compagne de toute la Cornouaille, Gabriel se mit à la disposition du père Coëtivy. Il devint son factotum, moyennant une faible rétribution, car notre riche fermier était un avare renforcé, et il ne fallait rien moins que de fréquents accès de goutte auxquels il était en butte pour qu'il chargeât un autre que lui de surveiller ses établissements agricoles. Gabriel ne songeait pas à se plaindre de l'extrême modicité de son salaire ; tout au contraire, il se croyait devenu le plus heureux des hommes. Tantôt à pied, tantôt à cheval, il parcourait le pays, allant d'une métairie à une métairie, d'un pré verdoyant à un champ de sarrazin, d'une épaisse futaie à une zone d'ajoncs, retremperant ainsi sa santé débile à l'air vif et pur des sites agrestes et maritimes de la côte. Il lui arrivait quelquefois de rencontrer par hasard sur son chemin Mariannic ou Ysolette, Ysolette plus souvent que Mariannic, toujours par hasard, — et cela suffisait pour l'entretenir en belle humeur tout le reste de la journée. Le soir, il allait passer quelques heures avec ses deux amies; on s'asseyait sur l'herbe fleurie du verger, et Gabriel racontait alors maintes petites anecdotes de sa vie parisienne, qui ne manquait pas d'exciter un vif intérêt ; car Gabriel, rendons-lui justice, racontait en perfection, et volontiers serait-on resté toute une nuit à l'écouter. Cependant il sembla bientôt que tout ce simple et frais bonheur du village commençait à se dissiper sous un souffle mystérieux et funeste. Cette loi inflexible, à laquelle l'homme est si fatalement soumis, et qui ne lui permet pas de conserver longtemps l'équilibre d'un bonheur, s'appesantissait déjà sur la métairie des Genêts. Mariannic était devenue triste et
la côte. Il lui arrivait quelquefois de rencontrer par hasard sur son chemin Mariannic ou Ysolette, Ysolette plus souvent que Mariannic, toujours par hasard, — et cela suffisait pour l'entretenir en belle humeur tout le reste de la journée. Le soir, il allait passer quelques heures avec ses deux amies; on s'asseyait sur l'herbe fleurie du verger, et Gabriel racontait alors maintes petites anecdotes de sa vie parisienne, qui ne manquait pas d'exciter un vif intérêt ; car Gabriel, rendons-lui justice, racontait en perfection, et volontiers serait-on resté toute une nuit à l'écouter. Cependant il sembla bientôt que tout ce simple et frais bonheur du village commençait à se dissiper sous un souffle mystérieux et funeste. Cette loi inflexible, à laquelle l'homme est si fatalement soumis, et qui ne lui permet pas de conserver longtemps l'équilibre d'un bonheur, s'appesantissait déjà sur la métairie des Genêts. Mariannic était devenue triste et morose; on la surprenait avec des larmes dans les yeux; il lui arrivait parfois de repousser brutalement Ysolette, quand celle-ci accourait pour l'embrasser. Puis, par un retour aussi subit que bizarre, elle la serrait sur son cœur à la briser. C'était facile à voir : Mariannic n'était plus heureuse, elle souffrait en secret. Mais quelle pouvait être la nature de sa souffrance ? En vain Gabriel l'interrogeait-il avec tendresse ; elle s'obstinait à répondre qu'elle n'avait aucun motif de chagrin. Et cependant, de jour en jour, le progrès sensible d'une douleur qui la minait se décelait sur son visage par d'alarmants indices. Sa bonne figure, ordinairement rouge, se couvrait d'une pâleur morbide; sa grande taille, droite et robuste, s'affaissait tristement; sa voix s'était empreinte de gravité, et rarement le sourire venait-il effleurer ses grosses lèvres, toutes chargées d'affectueuse bonté. Mariannic faisait peine : elle avait toujours eu jusqu'alors de si franches allures, une santé si robuste. Tout le monde s'étonnait, et nul n'avait deviné pourquoi elle dépérissait à vue d'œil. Un jour qu'elle sarclait avec Ysolette les mauvaises herbes d'un champ, elle vit au loin Gabriel qui descendait un coteau ; elle le suivit des yeux pendant quelques minutes sans
souffrait en secret. Mais quelle pouvait être la nature de sa souffrance ? En vain Gabriel l'interrogeait-il avec tendresse ; elle s'obstinait à répondre qu'elle n'avait aucun motif de chagrin. Et cependant, de jour en jour, le progrès sensible d'une douleur qui la minait se décelait sur son visage par d'alarmants indices. Sa bonne figure, ordinairement rouge, se couvrait d'une pâleur morbide; sa grande taille, droite et robuste, s'affaissait tristement; sa voix s'était empreinte de gravité, et rarement le sourire venait-il effleurer ses grosses lèvres, toutes chargées d'affectueuse bonté. Mariannic faisait peine : elle avait toujours eu jusqu'alors de si franches allures, une santé si robuste. Tout le monde s'étonnait, et nul n'avait deviné pourquoi elle dépérissait à vue d'œil. Un jour qu'elle sarclait avec Ysolette les mauvaises herbes d'un champ, elle vit au loin Gabriel qui descendait un coteau ; elle le suivit des yeux pendant quelques minutes sans avertir sa compagne. Mais tout à coup Ysolette aperçut le jeune homme et s'écria avec une joie enfouie : — Gabriel ! voilà Gabriel là-bas ! Regarde donc, Mariannic ! Mariannic tressaillit douloureusement comme si on l'arrivait avec violence à un spectacle dont elle était heureuse de profiter seule. Gabriel. Gabriel. répliqua-t-elle durement. Eh ! que vous fait Gabriel ? Si vous prêtiez plus d'attention à votre besogne, vous ne verriez pas le premier venu qui passe ! À cette rude apostrophe, Ysolette rougit et demeura toute interdite; elle regarda Mariannic avec stupéfaction, et fut effrayée de la sombre expression de sa physionomie. Elle se remit tranquillement à l'ouvrage ; mais les battements mal contenus de son sein et les pleurs silencieux qui ruisselaient sur ses joues révélaient assez l'oppression de son cœur. Elle sentit bientôt deux mains s'appuyer sur sa tête et la renverser en arrière; puis elle vit Mariannic se pencher et l'embrasser avec effusion. — Pardonne-moi, pauvre Ysolette! dit-elle d'une voix entrecoupée. Pardonne-moi, pauvre chère petite ! Je suis bien méchante, n'est-ce pas? Oh! si tu savais comme je souffre! Et, en disant cela, elle enleva la jolie enfant et la pressa sur son cœur avec force
Gabriel. répliqua-t-elle durement. Eh ! que vous fait Gabriel ? Si vous prêtiez plus d'attention à votre besogne, vous ne verriez pas le premier venu qui passe ! À cette rude apostrophe, Ysolette rougit et demeura toute interdite; elle regarda Mariannic avec stupéfaction, et fut effrayée de la sombre expression de sa physionomie. Elle se remit tranquillement à l'ouvrage ; mais les battements mal contenus de son sein et les pleurs silencieux qui ruisselaient sur ses joues révélaient assez l'oppression de son cœur. Elle sentit bientôt deux mains s'appuyer sur sa tête et la renverser en arrière; puis elle vit Mariannic se pencher et l'embrasser avec effusion. — Pardonne-moi, pauvre Ysolette! dit-elle d'une voix entrecoupée. Pardonne-moi, pauvre chère petite ! Je suis bien méchante, n'est-ce pas? Oh! si tu savais comme je souffre! Et, en disant cela, elle enleva la jolie enfant et la pressa sur son cœur avec force : Ysolette avait aussitôt essuyé ses larmes. Je ne t'en veux pas, Mariannic, oh ! pas du tout, je t'assure. Seulement, si tu es affligée, pourquoi ne pas me confier les peines? ça soulage. Qui sait? Gabriel et moi, nous saurions peut-être te consoler. Trop jeune et trop naïve pour être bien pénétrante, Ysolette ne devinait pas qu'en parlant de Gabriel avec cette douce familiarité, elle ravivait les plaies de sa compagne. Mariannic la remit à terre et lui répondit avec mélancolie : — Il y a des moments comme ça dans la vie, chère amie : on n'a pas sujet de souffrir, et l'on n'est pas heureux : on a envie de pleurer et l'on ne saurait dire pourquoi. Peut-être que plus tard tu connaîtras ces petits chagrins tout vaibles. Mais, vas, je ne te le souhaite pas. Elles se remirent à sarcler. Vers le soir, elles retournèrent au village ; mais, arrivées au bord d'un ruisseau d'une limpidité cristalline, elles se penchèrent pour y tremper leurs mains. Leurs images s'y réfléchirent avec une netteté parfaite. Pour la première fois, peut-être, Mariannic fit attention à son visage ainsi reflété à côté du joli minois d'Ysolette : hélas ! elle