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capitaine de la garde royale, Suisse d'origine, privé de son grade à la suite des journées de juillet, avait embrassé la vie de colon en quittant la carrière des armes. Après avoir successivement planté sa tente dans les savanes arrosées par le Missouri et sur les bords de l'Orégon, il fut attiré en Californie par un gouverneur intelligent et se fixa dans la vallée du Sacramento, au confluent de la Fourche américaine, contrée fertile dans laquelle le gouvernement du Mexique lui avait concédé, pour servir de champ à la colonisation, un territoire de trente lieues carrées. Le capitaine Sutter organisa son établissement comme un camp agricole. Avec l'aide des Indiens, qu'il avait battus d'abord, puis engagés comme ouvriers et plus tard transformés en soldats, le fondateur de la Nouvelle-Hébrides construisit un fort, planta des vignes et des arbres fruitiers, sema du blé, éleva des troupeaux et établit sur les cours d'eau des moulins ainsi que des scieries pour débiter les arbres. En 1847, la culture avait fait de tels progrès dans la petite colonie, que le capitaine Sutter récolta seize mille hectolitres de froment. A trois hectolitres par tête et par année, c'était de quoi nourrir plus de cinq mille personnes. L'établissement prospérait donc et servait d'exemple ainsi que d'encouragement à la colonisation, lorsqu'une découverte inattendue, en donnant à l'immigration un nouvel et irrésistible attracteur, en avança peut-être les progrès d'un siècle. Le capitaine Sutter faisait construire une scierie sur la rivière américaine, à quatre-vingts kilomètres du fort. Le mécanicien, voulant agrandir le sas de la roue qui se trouvait trop étroit, eut l'idée, pour économiser la main-d'œuvre, de laisser à la chute d'eau le soin de se frayer un passage. Le sable détaché par l'action du courant se trouva mêlé d'une assez grande quantité de paillettes d'or. Telle fut l'humble et fortuite origine de ces extractions. La nouvelle s'en répandit aussitôt à San-Francisco et y fit l'effet d'une commotion électrique. Les navires furent abandonnés par leurs équipages, et les chefs de l'armée conquérante par leurs soldats. Les Mormons, qui construisaient une ville sur le lac Salé, à moitié distance
personnes. L'établissement prospérait donc et servait d'exemple ainsi que d'encouragement à la colonisation, lorsqu'une découverte inattendue, en donnant à l'immigration un nouvel et irrésistible attracteur, en avança peut-être les progrès d'un siècle. Le capitaine Sutter faisait construire une scierie sur la rivière américaine, à quatre-vingts kilomètres du fort. Le mécanicien, voulant agrandir le sas de la roue qui se trouvait trop étroit, eut l'idée, pour économiser la main-d'œuvre, de laisser à la chute d'eau le soin de se frayer un passage. Le sable détaché par l'action du courant se trouva mêlé d'une assez grande quantité de paillettes d'or. Telle fut l'humble et fortuite origine de ces extractions. La nouvelle s'en répandit aussitôt à San-Francisco et y fit l'effet d'une commotion électrique. Les navires furent abandonnés par leurs équipages, et les chefs de l'armée conquérante par leurs soldats. Les Mormons, qui construisaient une ville sur le lac Salé, à moitié distance des Montagnes-Rougeuses et de la Sierra-Nevada, accoururent pour prendre part à la carrière des sables aurifères. Les Etats-Unis, le Mexique, le Chili, l'Europe et la Chine elle-même ne tardèrent pas à fournir leur contingent à l'émigration. En 1849, la population de la Californie s'était déjà accrue de cent mille personnes. Cette nuée d'aventuriers eut bientôt exploré la contrée dans toutes les directions. La présence de l'or fut constatée dans la vallée du San-Joaquin aussi bien que dans celle du Sacramento. La région aurifère s'étend sur une longueur de cinq cents milles anglais et sur une largeur moyenne de cinquante milles. On y rencontre le métal précieux sous diverses formes, tantôt mêlé aux sables d'alluvion, tantôt renfermé dans des veines d'argile et tantôt adhérent aux masses plus solides du quartz. Tous ces gisements comportent l'exploitation par travail individuel; mais, pour extraire l'or du quartz avec quelque succès, il faut le concours du capital, de l'esprit d'association et de la puissance mécanique. Plus de cent usines pourvues de machines à broyer le quartz sont déjà établies dans les vallées qui descendent de la Sierra-Nevada. Le développement qu'a pris la population de la Californie est dû au succès vraiment fabuleux des premiers lavages.
Cette nuée d'aventuriers eut bientôt exploré la contrée dans toutes les directions. La présence de l'or fut constatée dans la vallée du San-Joaquin aussi bien que dans celle du Sacramento. La région aurifère s'étend sur une longueur de cinq cents milles anglais et sur une largeur moyenne de cinquante milles. On y rencontre le métal précieux sous diverses formes, tantôt mêlé aux sables d'alluvion, tantôt renfermé dans des veines d'argile et tantôt adhérent aux masses plus solides du quartz. Tous ces gisements comportent l'exploitation par travail individuel; mais, pour extraire l'or du quartz avec quelque succès, il faut le concours du capital, de l'esprit d'association et de la puissance mécanique. Plus de cent usines pourvues de machines à broyer le quartz sont déjà établies dans les vallées qui descendent de la Sierra-Nevada. Le développement qu'a pris la population de la Californie est dû au succès vraiment fabuleux des premiers lavages. Les mineurs se fixaient d'abord naturellement sur les placers les plus riches; ils dévoraient les extractions plutôt qu'ils ne les épuisaient. C'était le temps où l'on découvrait fréquemment des pépites pesant plusieurs livres ou plusieurs onces. Un manœuvre un peu expérimenté faisait fortune en quelques jours. En juin 1848, M. Larkin, consul des Etats-Unis à Monterey avant la conquête, évaluait le travail du chercheur d'or en moyenne de 25 à 50 dollars (133 fr. 75 c. à 267 fr. 50 c.) par jour. Le colonel Mason, dans un rapport à la date du mois d'août, estime le produit de la journée pour quatre mille mineurs européens ou indiens, de 30 à 40,000 dollars, ce qui donnerait pour chacun la moyenne de 10 dollars ou de 53 fr. 50 c. Le capitaine Foison écrit un mois plus tard « Je ne crois pas qu'il existe dans le monde de dépôts plus riches; j'ai reconnu moi-même qu'un travailleur actif pouvait recueillir par jour pour une valeur de 25 à 50 dollars d'or, en estimant le métal à 16 dollars l'once. M. Butler-King, dont le rapport est postérieur encore, n'admet plus qu'une moyenne de 16 dollars ou d'une once d'or par journée de
Larkin, consul des Etats-Unis à Monterey avant la conquête, évaluait le travail du chercheur d'or en moyenne de 25 à 50 dollars (133 fr. 75 c. à 267 fr. 50 c.) par jour. Le colonel Mason, dans un rapport à la date du mois d'août, estime le produit de la journée pour quatre mille mineurs européens ou indiens, de 30 à 40,000 dollars, ce qui donnerait pour chacun la moyenne de 10 dollars ou de 53 fr. 50 c. Le capitaine Foison écrit un mois plus tard « Je ne crois pas qu'il existe dans le monde de dépôts plus riches; j'ai reconnu moi-même qu'un travailleur actif pouvait recueillir par jour pour une valeur de 25 à 50 dollars d'or, en estimant le métal à 16 dollars l'once. M. Butler-King, dont le rapport est postérieur encore, n'admet plus qu'une moyenne de 16 dollars ou d'une once d'or par journée de travail. Un autre consul, M. Froehlke, assure que ceux qui exploitèrent les premiers le fameux placer des dry diggings, situé entre la rivière Cosumnes et la Fourche américaine, sans autres outils qu'une barre de fer et un couteau réalisaient 200 à 300 dollars par jour (1,070 à 1,605 fr.). Un peu plus tard, des Sonoriens, très-habiles dans l'art de séparer l'or de la terre, obtenaient sur le même terrain de six à sept onces d'or. Dans la seconde période de l'exploitation, lorsque les mineurs affluaient aux placers et se disputaient chaque pouce du sol aurifère, le rendement diminua dans une proportion très-sensible. Un journal local et spécial, le Placer Times du 26 octobre 1850 résumant les renseignements qu'il avait reçus sur le travail de la saison et qui embrassaient les campements, depuis la rivière de la Plume jusqu'à la rivière Cosumnes, sur un espace d'environ cent milles occupé par soixante mille chercheurs d'or, estimait le produit moyen de la journée à 6 dollars sur la rivière de la Plume, à 7 dollars sur l'Yuba et sur la rivière de l'Ours, à 5 dollars sur la Fourche américaine. Les renseignements de nos consuls, au commencement de 1850, indiquaient encore un résultat
peu plus tard, des Sonoriens, très-habiles dans l'art de séparer l'or de la terre, obtenaient sur le même terrain de six à sept onces d'or. Dans la seconde période de l'exploitation, lorsque les mineurs affluaient aux placers et se disputaient chaque pouce du sol aurifère, le rendement diminua dans une proportion très-sensible. Un journal local et spécial, le Placer Times du 26 octobre 1850 résumant les renseignements qu'il avait reçus sur le travail de la saison et qui embrassaient les campements, depuis la rivière de la Plume jusqu'à la rivière Cosumnes, sur un espace d'environ cent milles occupé par soixante mille chercheurs d'or, estimait le produit moyen de la journée à 6 dollars sur la rivière de la Plume, à 7 dollars sur l'Yuba et sur la rivière de l'Ours, à 5 dollars sur la Fourche américaine. Les renseignements de nos consuls, au commencement de 1850, indiquaient encore un résultat de une à deux onces par jour dans la vallée du Sacramento et de une à quatre onces dans les régions plus récemment exploitées du San Joaquin. L'intelligent observateur qui a fait connaître les phases de cette rude existence dans le Journal des Débats, M. Derbec, écrivant de San-Francisco le 1er décembre 1850, pensait que la moyenne des produits obtenus par chaque mineur, dans la saison des lavages, avait diminué de moitié; il l'évaluait à dix ou douze livres d'or pour l'année 1849, et seulement à cinq ou six livres pour 1850. Cependant cette infériorité des résultats, qui se manifestait d'une année à l'autre, n'était pas sans compensations. Si le mineur gagnait moins, il ne dépensait pas autant. La hausse extravagante de toutes les denrées, des vêtements, des outils et des services, avait été ramenée à des limites plus accessibles à la bourse de chacun. On ne payait plus 1 dollar la livre de pain, 80 dollars une couverture, 50 dollars par jour l'usage d'une charrette attelée de deux bœufs, ni 5,000 dollars une barrique d'eau-de-vie. La main-d'œuvre ne coûtait plus 16 dollars par jour. L'Europe, les Etats-Unis et l'Océanie envoyaient en Californie des vaisseaux chargés de denrées et d'objets
1er décembre 1850, pensait que la moyenne des produits obtenus par chaque mineur, dans la saison des lavages, avait diminué de moitié; il l'évaluait à dix ou douze livres d'or pour l'année 1849, et seulement à cinq ou six livres pour 1850. Cependant cette infériorité des résultats, qui se manifestait d'une année à l'autre, n'était pas sans compensations. Si le mineur gagnait moins, il ne dépensait pas autant. La hausse extravagante de toutes les denrées, des vêtements, des outils et des services, avait été ramenée à des limites plus accessibles à la bourse de chacun. On ne payait plus 1 dollar la livre de pain, 80 dollars une couverture, 50 dollars par jour l'usage d'une charrette attelée de deux bœufs, ni 5,000 dollars une barrique d'eau-de-vie. La main-d'œuvre ne coûtait plus 16 dollars par jour. L'Europe, les Etats-Unis et l'Océanie envoyaient en Californie des vaisseaux chargés de denrées et d'objets manufacturés dont la concurrence abaissait le prix; on pratiquait des chemins entre le port de San-Francisco et les placers; on jetait des ponts sur les rivières; on établissait des dépôts de vivres et de marchandises à toutes les étapes. Les villes s'élevaient avec une rapidité qui tenait du prodige. À la fin de 1850, San Francisco comptait cinquante mille habitants. La production de l'or semble être parvenue maintenant en Californie à sa troisième période. Les mineurs ont acquis une certaine expérience; leurs procédés d'exploitation sont moins grossiers, et ils se fixent davantage. Le désordre du travail est un peu moins grand; aussi, la moyenne des produits commence-t-elle à se relever. Les nouvelles de San-Francisco, à la date du mois d'avril, indiquaient des placers dans la vallée du Sacramento, où la journée représentait de 15 à 20 dollars, et d'autres, à la frontière de l'Orégon, où la moyenne flottait entre 5 et 10 dollars. Sur la frontière de Sonora, le dépouillement de l'argile aurifère rendait 7 ou 8 dollars par jour avec les procédés d'extraction les plus grossiers. On s'accorde à reconnaître que l'on a fait, près de Sonora, l'importante découverte d'une espèce d'argile ou pierre à savon qui gît à
la fin de 1850, San Francisco comptait cinquante mille habitants. La production de l'or semble être parvenue maintenant en Californie à sa troisième période. Les mineurs ont acquis une certaine expérience; leurs procédés d'exploitation sont moins grossiers, et ils se fixent davantage. Le désordre du travail est un peu moins grand; aussi, la moyenne des produits commence-t-elle à se relever. Les nouvelles de San-Francisco, à la date du mois d'avril, indiquaient des placers dans la vallée du Sacramento, où la journée représentait de 15 à 20 dollars, et d'autres, à la frontière de l'Orégon, où la moyenne flottait entre 5 et 10 dollars. Sur la frontière de Sonora, le dépouillement de l'argile aurifère rendait 7 ou 8 dollars par jour avec les procédés d'extraction les plus grossiers. On s'accorde à reconnaître que l'on a fait, près de Sonora, l'importante découverte d'une espèce d'argile ou pierre à savon qui gît à six ou dix pieds de la surface du sol; on l'avait d'abord dédaignée; mais, à l'user, elle s'est trouvée renfermer trois ou quatre centièmes de dollars d'or par livre pesante de terre. Cette substance, dans quelques endroits, est enfouie à une profondeur de quinze à trente pieds. On l'a décrite comme étant très-dure, d'une nature graisseuse, et comme devant être décomposée par les moyens chimiques. Que huit heures du travail le plus opiniâtre doivent produire partout de 6 à 8 dollars pour peu que le placer soit riche, et comme un mineur peut vivre en dépensant 2 à 3 dollars par jour il aurait la perspective à ce compte d'un bénéfice de 4 à 500 dollars par saison. Suivant les dernières nouvelles de SanFrancisco, les placers commençaient à s'épuiser. Cent mille mineurs, fouillant pendant trois ans les sables d'alluvion déjà explorés avec fruit par les premiers chercheurs d'or, en 1848 et en 1849, ne devaient pas tarder à en arracher les dernières richesses. Restaient à exploiter les veines du quartz aurifère qui se ramifient jusqu'au centre de la Sierra-Nevada. Ce nouveau travail exige des capitaux considérables et les efforts combinés des grandes associations; mais les tentatives de cette nature n'ont
comme étant très-dure, d'une nature graisseuse, et comme devant être décomposée par les moyens chimiques. Que huit heures du travail le plus opiniâtre doivent produire partout de 6 à 8 dollars pour peu que le placer soit riche, et comme un mineur peut vivre en dépensant 2 à 3 dollars par jour il aurait la perspective à ce compte d'un bénéfice de 4 à 500 dollars par saison. Suivant les dernières nouvelles de SanFrancisco, les placers commençaient à s'épuiser. Cent mille mineurs, fouillant pendant trois ans les sables d'alluvion déjà explorés avec fruit par les premiers chercheurs d'or, en 1848 et en 1849, ne devaient pas tarder à en arracher les dernières richesses. Restaient à exploiter les veines du quartz aurifère qui se ramifient jusqu'au centre de la Sierra-Nevada. Ce nouveau travail exige des capitaux considérables et les efforts combinés des grandes associations; mais les tentatives de cette nature n'ont pas jusqu'à présent obtenu un grand succès. M. Dorbec écrit dans le Picayune de San-Francisco, à la date du 20 janvier 1852 : « Un journal de San-Francisco a reproduit, il y a quelques jours, des détails sur les moyens que mettaient en œuvre des spéculateurs à Londres pour donner une valeur factice et exagérée à certaines mines de quartz dans la Californie. Nous sommes persuadés que le colonel Fremont, dont le nom joue un grand rôle dans les réclames de ces spéculateurs, n'a nullement sanctionné des prospectus d'après lesquels le rendement moyen de ses veines de quartz serait de 2 à 3 piastres par livre. Jamais un résultat semblable n'a été atteint dans les mines avant d'appliquer le procédé de l'amalgamation. Des mineurs expérimentés ne sont pas nécessaires pour ce travail. Le capital ne serait pas d'un plus grand usage, tout manœuvre pouvant extraire l'or sans autre instrument qu'une pioche et une pelle. Le bénéfice moyen du mineur est évalué à six dollars et demi par jour, et l'on pense que cette nouvelle veine donnera les plus beaux résultats dès qu'elle sera exploitée avec des appareils plus puissants d'extraction et d'amalgamation. Dans une lettre écrite de Washington à son
une valeur factice et exagérée à certaines mines de quartz dans la Californie. Nous sommes persuadés que le colonel Fremont, dont le nom joue un grand rôle dans les réclames de ces spéculateurs, n'a nullement sanctionné des prospectus d'après lesquels le rendement moyen de ses veines de quartz serait de 2 à 3 piastres par livre. Jamais un résultat semblable n'a été atteint dans les mines avant d'appliquer le procédé de l'amalgamation. Des mineurs expérimentés ne sont pas nécessaires pour ce travail. Le capital ne serait pas d'un plus grand usage, tout manœuvre pouvant extraire l'or sans autre instrument qu'une pioche et une pelle. Le bénéfice moyen du mineur est évalué à six dollars et demi par jour, et l'on pense que cette nouvelle veine donnera les plus beaux résultats dès qu'elle sera exploitée avec des appareils plus puissants d'extraction et d'amalgamation. Dans une lettre écrite de Washington à son agent en Californie, à la date du 28 juillet 1851, le colonel Fremont n'évalue le rendement qu'à 50 centimes par livre. aucune mine, pas plus à Mariposa qu'ailleurs. Sous peine d'éprouver les plus grands désenchantements, il faut compter le rendement du quartz par cents et non par piastres. Or 3, 4, 5 sous par livre de quartz, 10 sous, si l'on veut, sont loin de 2 et 3 piastres. Nous ajouterons que toutes les compagnies qui se sont formées jusqu'à présent pour exploiter les mines de quartz de la Mariposa ont dû, bon gré mal gré, cesser leurs opérations. Nous citerons dans le nombre celle du commodore Stockton, qui, après avoir promis monts et merveilles aux actionnaires qui habitent l'Amérique, a abandonné le terrain depuis plusieurs mois ; la compagnie Palmer et Cook, qui, après avoir dépensé des sommes considérables aux travaux préparatoires, s'est vue obligée d'abandonner son entreprise ; enfin, pendant deux années nous avons vu les machines à vapeur de ces parages suspendre et reprendre tour à tour, puis abandonner tout-à-fait le broyage du quartz. Quelques mois plus tard la compagnie anglaise du Nouveau-Monde apprenait, par les rapports de ses agents en Californie, que la validité des titres
4, 5 sous par livre de quartz, 10 sous, si l'on veut, sont loin de 2 et 3 piastres. Nous ajouterons que toutes les compagnies qui se sont formées jusqu'à présent pour exploiter les mines de quartz de la Mariposa ont dû, bon gré mal gré, cesser leurs opérations. Nous citerons dans le nombre celle du commodore Stockton, qui, après avoir promis monts et merveilles aux actionnaires qui habitent l'Amérique, a abandonné le terrain depuis plusieurs mois ; la compagnie Palmer et Cook, qui, après avoir dépensé des sommes considérables aux travaux préparatoires, s'est vue obligée d'abandonner son entreprise ; enfin, pendant deux années nous avons vu les machines à vapeur de ces parages suspendre et reprendre tour à tour, puis abandonner tout-à-fait le broyage du quartz. Quelques mois plus tard la compagnie anglaise du Nouveau-Monde apprenait, par les rapports de ses agents en Californie, que la validité des titres du colonel Fremont était contestée et qu'il fallait renoncer à s'établir sur les terrains aurifères de la concession. La richesse aurifère du quartz, en Californie, suffit et audelà, dans les bonnes veines, pour rémunérer le travail et les capitaux étrangers abondent à San-Francisco. D'où vient que les mines de quartz n'attirent pas l'esprit d'entreprise ? C'est que les capitaux ne rencontrent pas en Californie la condition préalable et essentielle de tout progrès dans l'industrie. La propriété dans les placers et aux mines manque de garanties ; elle n'est ni placée sous la sauvegarde des lois ni protégée par la force publique. La plus complète anarchie règne dans le nouvel Etat. Non-seulement les mineurs ont à défendre leur existence et leur butin contre les incursions des tribus indiennes non-seulement les crimes et les délits sont communs dans leurs rangs, la terrible répression du Lynch leur tenant lieu de police et de justice mais chacun ne possède qu'en vertu du droit que s'arroge le premier occupant. Le mineur choisit l'emplacement qui lui convient un bras fort et une carabine dirigée par un coup d'œil sûr sont les autorités qui l'y maintiennent. Enlever un riche placer à un mineur trop faible pour faire
n'attirent pas l'esprit d'entreprise ? C'est que les capitaux ne rencontrent pas en Californie la condition préalable et essentielle de tout progrès dans l'industrie. La propriété dans les placers et aux mines manque de garanties ; elle n'est ni placée sous la sauvegarde des lois ni protégée par la force publique. La plus complète anarchie règne dans le nouvel Etat. Non-seulement les mineurs ont à défendre leur existence et leur butin contre les incursions des tribus indiennes non-seulement les crimes et les délits sont communs dans leurs rangs, la terrible répression du Lynch leur tenant lieu de police et de justice mais chacun ne possède qu'en vertu du droit que s'arroge le premier occupant. Le mineur choisit l'emplacement qui lui convient un bras fort et une carabine dirigée par un coup d'œil sûr sont les autorités qui l'y maintiennent. Enlever un riche placer à un mineur trop faible pour faire résistance cela s'appelle, dans l'argot des placers, conquérir un titre (to jump a claim). Le président des Etats-Unis n'a-t-il pas déclaré, dans son dernier message, que « les terres minérales resteraient accessibles à la concurrence de tous les citoyens, » et le secrétaire d'Etat de l'intérieur n'a-t-il pas ajouté que l'occupation n'en serait soumise qu'aux règles que les mineurs eux-mêmes croiraient devoir adopter ? Au demeurant, il faut bien qu'à travers les chances d'insuccès et de misère qui frappent les individus le travail des mines californiennes ait été profitable à la masse des émigrants, puisque l'émigration ne s'arrête pas et que l'exploitation des terrains aurifères n'a pas cessé. Les résultats sans approcher des sommes fabuleuses que l'enthousiasme ou la peur a données pour des réalités, excèdent largement les plus magnifiques dont l'histoire du passé dépose. Essayons de les préciser. M. Butler-King dans le rapport qu'il adressait au secrétaire d'Etat de l'intérieur, en 1850, après une exploration consciencieuse de la Californie, évaluait à 40 millions de dollars le rendement des lavages et des mines d'or pour les deux années 1848 et 1849. La base de ce calcul, le premier qui se présentât avec une autorité officielle, était un produit de 1,000