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1918. Successivement, tous les journaux socialistes ont fermé leurs portes à Karl Liebknecht. Il se voit réduit à publier des feuilles volantes. Au Reichstag sa voix, que l'autrichien Adler compare au « bruit d'un pistolet, automatique » est couverte dès qu'il ouvre la bouche pour réclamer des. négociations immédiates, la publication des documents sur l'origine de la guerre, le châtiment des coupables. Lorsqu'il a le courage ou la naiveté de demander un référendum populaire sur la paix ou la guerre, des salves d'hilarité hachent son discours. Le président lui retire la parole, il se colle à la tribune, avec le député Müller-Meiningen. Ces incidents, d'ordre exprès, sont tus par la presse. On organise autour de Liebknecht la conspiration du silence. Mais chez cette nature ultra-nerveuse, la persécution continuelle engendre une exaspération qui ne peut manquer d'aboutir à quelque éclat. Il ne lui suffit plus d'exhaler son ire dans les Lettres de Spartacus ou dans les Petites Questions. Il lui faut un grand coup, une manifestation de masses qui déclencherait, croit-il, un mouvement irrésistible. Son caractère, d'une dureté métallique au dire d'un de ses amis, s'exacerbe jusqu'à l'illuminisme. Sans précautions et sans prudence. Déjà, répondant du front lithuanien à la lettre d'un ami qui lui prêchait le calme, il répondait ironiquement par cette citation d'Euripide, l'un de ses auteurs préférés « N'aime pas trop le soleil. Et pas trop non plus les étoiles » Aux derniers jours d'avril, les passants se voyaient glisser dans les doigts, à Berlin, de petites feuilles « tapées » à la machine « Que les adversaires de la guerre manifestent le 1er mai à huit heures du soir, sur la Potsdamer-Platz Pour le pain, la liberté, la paix » Circulait également un manifeste « Debout pour le 1er mai! Pour la deuxième fois, ce jour se lève sur un mer de sang! Misère, disette, famine règnent en Allemagne, en France, en Russie. La Belgique, la Pologne, la Serbie, dont le vampire militaire allemand a sucé le sang et les moelles, ne sont plus que d'immenses cimetières, et pourquoi? Pour que les hobereaux de l'Allemagne et les
d'un ami qui lui prêchait le calme, il répondait ironiquement par cette citation d'Euripide, l'un de ses auteurs préférés « N'aime pas trop le soleil. Et pas trop non plus les étoiles » Aux derniers jours d'avril, les passants se voyaient glisser dans les doigts, à Berlin, de petites feuilles « tapées » à la machine « Que les adversaires de la guerre manifestent le 1er mai à huit heures du soir, sur la Potsdamer-Platz Pour le pain, la liberté, la paix » Circulait également un manifeste « Debout pour le 1er mai! Pour la deuxième fois, ce jour se lève sur un mer de sang! Misère, disette, famine règnent en Allemagne, en France, en Russie. La Belgique, la Pologne, la Serbie, dont le vampire militaire allemand a sucé le sang et les moelles, ne sont plus que d'immenses cimetières, et pourquoi? Pour que les hobereaux de l'Allemagne et les profiteurs capitalistes acoquinés avec eux puissent remplir leurs poches en dépouillant de nouveaux pays; pour que le militarisme, la réaction règnent en Allemagne. Les riches peuvent supporter la guerre. Ils font leurs plus belles affaires aux époques de carnage, et ils se fortifient par le suicide de la classe ouvrière. Montrez-leur que l'internationalisme et le socialisme ne sont pas morts! Finissons-en avec ce crime impie, l'assassinat des peuples! Nos ennemis, ce ne sont pas les peuples français, russe, anglais, ce sont les hobereaux, les capitalistes allemands. Debout contre ces ennemis mortels de la liberté, pour l'avenir de la classe ouvrière, pour l'humanité, pour la révolution » a Non seulement à Berlin, mais à Dresde, à Göttingen, à Jena, à Leipzig, ce texte provocateur était distribué et discuté. Le Reichstag siégeait alors; Liebknecht, pour cette session, se trouvait permissionnaire. Le soir du 1er mai, habillé en civil, il arrivait sur la Potsdamer-Platz. À ce carrefour, la circulation est toujours intense. Elle était, vers huit heures, insolite 10,000 personnes d'après l'acte d'accusation, spartakistes, révolutionnaires, sans doute aussi badauds; La police entreprit de dégager la place. Il y eut des remous, des cris, des sifflets. Devant l'hôtel Fürstenhof, Liebknecht se démenait, criait au
Montrez-leur que l'internationalisme et le socialisme ne sont pas morts! Finissons-en avec ce crime impie, l'assassinat des peuples! Nos ennemis, ce ne sont pas les peuples français, russe, anglais, ce sont les hobereaux, les capitalistes allemands. Debout contre ces ennemis mortels de la liberté, pour l'avenir de la classe ouvrière, pour l'humanité, pour la révolution » a Non seulement à Berlin, mais à Dresde, à Göttingen, à Jena, à Leipzig, ce texte provocateur était distribué et discuté. Le Reichstag siégeait alors; Liebknecht, pour cette session, se trouvait permissionnaire. Le soir du 1er mai, habillé en civil, il arrivait sur la Potsdamer-Platz. À ce carrefour, la circulation est toujours intense. Elle était, vers huit heures, insolite 10,000 personnes d'après l'acte d'accusation, spartakistes, révolutionnaires, sans doute aussi badauds; La police entreprit de dégager la place. Il y eut des remous, des cris, des sifflets. Devant l'hôtel Fürstenhof, Liebknecht se démenait, criait au visage des policiers « À bas la guerre! À bas le gouvernement! » Saisi, enlevé, les agents durent le porter jusqu'au poste, écumant, frénétique. La foule regardait, indécise; dans ses rangs quelques soldats, dont aucun ne manifasta. Elle s'écoula, sans incident grave, aux injonctions des autorités. Bien que la manifestation n'eût pas atteint aux proportions d'émeute, de massacre, que lui prêta la presse alliée, la répression fut impitoyable. Incarcéré immédiatement à la prison militaire du Nord, étroitement surveillé, Liebknecht comparut en juin devant le conseil de guerre à Berlin. Il ne tenta aucun faux-fuyant, n'excipa nullement de son caractère parlementaire. Il entendait être jugé « comme un soldat révolutionnaire ». Dès le 3 mai, il rédigeait un mémoire à ses juges « Par sa constitution historique et sa composition sociale, le gouvernement allemand n'est qu'un instrument d'exploitation pour la classe ouvrière. Il a engagé cette guerre en trompant les masses, et même le Reichstag, en faisant l'ultimatum à la Belgique, en omettant dans le Livre Blanc, la dépêche du tsar en date du 29 juillet 1914. Ses méthodes de guerre sont monstrueuses, gaz asphyxiants, bombardements par zeppelins, guerre sous-marine, système des otages et des contributions. Il est responsable de l'état
n'eût pas atteint aux proportions d'émeute, de massacre, que lui prêta la presse alliée, la répression fut impitoyable. Incarcéré immédiatement à la prison militaire du Nord, étroitement surveillé, Liebknecht comparut en juin devant le conseil de guerre à Berlin. Il ne tenta aucun faux-fuyant, n'excipa nullement de son caractère parlementaire. Il entendait être jugé « comme un soldat révolutionnaire ». Dès le 3 mai, il rédigeait un mémoire à ses juges « Par sa constitution historique et sa composition sociale, le gouvernement allemand n'est qu'un instrument d'exploitation pour la classe ouvrière. Il a engagé cette guerre en trompant les masses, et même le Reichstag, en faisant l'ultimatum à la Belgique, en omettant dans le Livre Blanc, la dépêche du tsar en date du 29 juillet 1914. Ses méthodes de guerre sont monstrueuses, gaz asphyxiants, bombardements par zeppelins, guerre sous-marine, système des otages et des contributions. Il est responsable de l'état de siège, de la suppression des droits politiques, de l'exploitation économique des masses. Il maintient aujourd'hui encore ses intentions conquérantes. Mon cri « À bas le gouvernement! » stigmatise toute cette politique. Mon cri « À bas la guerre! » signifie que je la condamne et me déclare son ennemi. Ceci n'est ni une guerre défensive, ni une guerre de délivrance. Socialiste, je la combats par principe. Le congrès de Stuttgart, en 1907, fait un devoir aux socialistes, s'ils n'ont pu empêcher la guerre, d'en assurer au moins la fin rapide et d'en profiter pour détruire l'ordre social capitaliste. Le 8 mai, il reprend la plume « Je suis accusé de trahison ce mot est un parfait non-sens pour tout socialiste internationaliste car il ne connaît pas de « puissance ennemie », il mène action commune avec les socialistes de tous les pays, contre les puissances impérialistes. Il saisit le capitalisme international là où il peut, dans son propre pays. C'est pourquoi je m'en prends, moi, au gouvernement allemand. » Avec fierté, il rappelle que le Conseil de l'ordre des avocats prussiens l'a exclu dès novembre 1914. Au surplus, devant le tribunal militaire comme à l'instruction, il reconnaît les faits
Ceci n'est ni une guerre défensive, ni une guerre de délivrance. Socialiste, je la combats par principe. Le congrès de Stuttgart, en 1907, fait un devoir aux socialistes, s'ils n'ont pu empêcher la guerre, d'en assurer au moins la fin rapide et d'en profiter pour détruire l'ordre social capitaliste. Le 8 mai, il reprend la plume « Je suis accusé de trahison ce mot est un parfait non-sens pour tout socialiste internationaliste car il ne connaît pas de « puissance ennemie », il mène action commune avec les socialistes de tous les pays, contre les puissances impérialistes. Il saisit le capitalisme international là où il peut, dans son propre pays. C'est pourquoi je m'en prends, moi, au gouvernement allemand. » Avec fierté, il rappelle que le Conseil de l'ordre des avocats prussiens l'a exclu dès novembre 1914. Au surplus, devant le tribunal militaire comme à l'instruction, il reconnaît les faits incriminés, et que ses chefs militaires lui ont donné des aver tissements; s'il a désobéi, c'est par devoir politique et social. Son but? Dresser le prolétariat contre la guerre, contre les classes dirigeantes. Les soldats prolétaires doivent placer la solidarité internationale au-dessus de la discipline et jeter ce cri de défi : « Nous ne nettoyerons pas le » Que soit substituée à la vieille devise bonapartiste « Plutôt la guerre que l’insurrection ! » la devise socialiste Plutôt l’insurrection, la révolution que la guerre ! » Son compte était bon le 28 juin, il se voyait condamné « pour tentative de trahison et désobéissance en temps de guerre, avec résistance à la force publique », à deux ans et demi de prison correctionnelle. Sans se laisser abattre, il fit appel, pour entretenir l’agitación. Mehring, Rosa Luxembourg venaient d’être arrêtés. Dans une lettre du 17 juillet, où il dénonçait l’emprisonnement de Rosa, « cette grande âme brûlante, ce génie resplendissant », il s’écriait : « Ces abusés de la liberté, ces bourreaux de la vérité, c’est ça, l’Empire allemand ! Et c’est ça qui prétend au sceptre de l’univers ! » Le 23 août, la peine de Liebknecht est élevée,
défi : « Nous ne nettoyerons pas le » Que soit substituée à la vieille devise bonapartiste « Plutôt la guerre que l’insurrection ! » la devise socialiste Plutôt l’insurrection, la révolution que la guerre ! » Son compte était bon le 28 juin, il se voyait condamné « pour tentative de trahison et désobéissance en temps de guerre, avec résistance à la force publique », à deux ans et demi de prison correctionnelle. Sans se laisser abattre, il fit appel, pour entretenir l’agitación. Mehring, Rosa Luxembourg venaient d’être arrêtés. Dans une lettre du 17 juillet, où il dénonçait l’emprisonnement de Rosa, « cette grande âme brûlante, ce génie resplendissant », il s’écriait : « Ces abusés de la liberté, ces bourreaux de la vérité, c’est ça, l’Empire allemand ! Et c’est ça qui prétend au sceptre de l’univers ! » Le 23 août, la peine de Liebknecht est élevée, bien entendu, à quatre ans et un mois de prison. Il se pourvoit en revision, sans succès, rejette avec dédain, comme hypocrite, une adresse de sympathie que lui a votée le Parti social-démocrate. En décembre 1916, on l’interne à Luckau, d’où il ne sortira qu’à la veille de l’effondrement. Pendant sa détention, « embryon d’apprenti cordonnier », il peut toutefois lire, méditer, écrire à sa famille des lettres d’encouragement, de recommandations sur les études de ses enfants, leur formation intellectuelle et morale, tout cela entrecoupé de vers médiocres pleins d’allusions voilées aux questions du jour, aux espoirs du lendemain. Les événements de Russie le surprennent par la rapidité de leur marche. « La révolution socialiste, écrit-il, semble là-bas avoir déjà débordé la révolution bourgeoise, au moins dans les plus grands centres. » Il lui vient pourtant, sur Lénine et Trotski, des doutes qu’il voulait dissiper : « Je ne puis croire qu’ils ne soient pas de véritables socialistes internationaux, mais seulement des opportunistes de la paix russe et des démagogues capables, pour assurer leur propre régime, de collusions avec le militarisme allemand. Sans doute veulent-ils forcer l’Entente à des négociations, ceci est jeu dangereux au tout moins, et qui risque
sa détention, « embryon d’apprenti cordonnier », il peut toutefois lire, méditer, écrire à sa famille des lettres d’encouragement, de recommandations sur les études de ses enfants, leur formation intellectuelle et morale, tout cela entrecoupé de vers médiocres pleins d’allusions voilées aux questions du jour, aux espoirs du lendemain. Les événements de Russie le surprennent par la rapidité de leur marche. « La révolution socialiste, écrit-il, semble là-bas avoir déjà débordé la révolution bourgeoise, au moins dans les plus grands centres. » Il lui vient pourtant, sur Lénine et Trotski, des doutes qu’il voulait dissiper : « Je ne puis croire qu’ils ne soient pas de véritables socialistes internationaux, mais seulement des opportunistes de la paix russe et des démagogues capables, pour assurer leur propre régime, de collusions avec le militarisme allemand. Sans doute veulent-ils forcer l’Entente à des négociations, ceci est jeu dangereux au tout moins, et qui risque de les rendre captifs de leur politique, de les forcer à la capitulation devant les militaires en concluant une paix désastreuse qu’ils auraient vraiment pu laisser faire au tsarisme et ce serait alors, en Russie, le gouvernement du Kaiser, au lieu de la paix « internationale et socialiste qui leur permettait d’affermir leur autorité par une transformation sociale et économique de grand style. » Trotski n’en cède pas moins au général Hoffmann, et selon le mot de Radek « prend la croix de Brest-Litovsk ». Karl Liebknecht, dans sa prison, s’exaspère : Ah ! que le prolétariat allemand n’est-il prêt à secourir les bolchevistes ! Et de supplier ses amis d’agir, afin que ne s’éteigne pas « ce foyer de lumière » que lui apparaît la doctrine nouvelle. Mais le prolétariat allemand n’a ni volonté déterminée, ni chefs décidés. En avril 1917 les ouvriers ont quitté le travail pour organiser des manifestations collectives, moins poussés d’ailleurs par l’esprit de révolte que par la faim. Les autorités étouffent le mouvement dans l’œuf en militarisant les usines, avec le concours tacite des majoritaires qu’enraye le spectre de l’anarchie. Fin janvier 1918, quand une nouvelle grève éclate, à l’insu du Parti et des
permettait d’affermir leur autorité par une transformation sociale et économique de grand style. » Trotski n’en cède pas moins au général Hoffmann, et selon le mot de Radek « prend la croix de Brest-Litovsk ». Karl Liebknecht, dans sa prison, s’exaspère : Ah ! que le prolétariat allemand n’est-il prêt à secourir les bolchevistes ! Et de supplier ses amis d’agir, afin que ne s’éteigne pas « ce foyer de lumière » que lui apparaît la doctrine nouvelle. Mais le prolétariat allemand n’a ni volonté déterminée, ni chefs décidés. En avril 1917 les ouvriers ont quitté le travail pour organiser des manifestations collectives, moins poussés d’ailleurs par l’esprit de révolte que par la faim. Les autorités étouffent le mouvement dans l’œuf en militarisant les usines, avec le concours tacite des majoritaires qu’enraye le spectre de l’anarchie. Fin janvier 1918, quand une nouvelle grève éclate, à l’insu du Parti et des Syndicats, les socialistes officiels n’adhèrent au comité de grève, de leur aveu, que pour conserver au mouvement un caractère ordonné, car il est puéril de donner toujours et partout de la tête contre le mur. Ils empêchent l’arrêt des services publics, et Scheidemann se fera gloire d’avoir prévenu une telle catastrophe. Les chefs syndicaux agissent de même. Une révolution à la russe ne leur dit rien qui vaille. D’ailleurs les masses répugnent au bolchevisme. Témoin l’élection de Nieder Barnim, en mars 1918 cette citadelle des indépendants passe aux mains d’un majoritaire, Rudolf Wissell, dont le programme demande « des réalisations immédiates dans l’État présent, une politique de réalités et non d’illusions ». Et quand le message impérial de Pâques, en 1917, promet des réformes, le suffrage universel direct et secret, les socialistes officiels d’exhaler une satisfaction profonde. Le peuple, lui, demeure amorphe ou du moins inerte. Il souhaite la paix de toute son âme; il déplore que la « résolution de paix du Reichstag ne soit suivie d’aucun effet, non plus que les conférences socialistes de Stockholm. Mais la Russie est annihilée; Ludendorff entraîne ses divisions pour la grande offensive de printemps à l’ouest. Qu’un dernier effort amène la victoire
catastrophe. Les chefs syndicaux agissent de même. Une révolution à la russe ne leur dit rien qui vaille. D’ailleurs les masses répugnent au bolchevisme. Témoin l’élection de Nieder Barnim, en mars 1918 cette citadelle des indépendants passe aux mains d’un majoritaire, Rudolf Wissell, dont le programme demande « des réalisations immédiates dans l’État présent, une politique de réalités et non d’illusions ». Et quand le message impérial de Pâques, en 1917, promet des réformes, le suffrage universel direct et secret, les socialistes officiels d’exhaler une satisfaction profonde. Le peuple, lui, demeure amorphe ou du moins inerte. Il souhaite la paix de toute son âme; il déplore que la « résolution de paix du Reichstag ne soit suivie d’aucun effet, non plus que les conférences socialistes de Stockholm. Mais la Russie est annihilée; Ludendorff entraîne ses divisions pour la grande offensive de printemps à l’ouest. Qu’un dernier effort amène la victoire décisive, et le régime impérial demeure intact, sinon fortifié ! La désillusion est prochaine. Les privations deviennent intolérables. Les offensives s’effondrent dans le sang; les troupes allemandes, lentement mais sans arrêt, reculent. L’édifice commence dès lors à craquer. Le prince Max de Bade devient chancelier, les majoritaires entrent au gouvernement avec Bauer et Scheidemann, promus « Excellences » et le nouveau cabinet proclame une amnistie générale. Liebknecht libéré, malgré les objurgations des militaires, sort de prison, au crépuscule du système impérialiste. La Révolution est proche, fille de la défaite, de la faim, de la misère, ainsi que Scheidemann l’explique crûment au chancelier : « Autant la fin dans l’épouvante qu’une épouvante sans fin. Le moral du peuple ? C’est une question de pommes de terre ! » Le haut commandement a manqué à ses promesses, et Ludendorff maintenant implore l’armistice immédiat. Le front s’écroule, l’Allemagne va être envahie. Le Kaiser et son fils vont s’évanouir comme des fantoches. A Kiel, les matelots refusent d’obéir, réclament l’abdication du souverain, constituent des comités de revendications. La voici, la Révolution ! Où va-t-elle ? que veut-elle ? Elle proclame la République, pour ainsi dire par hasard. C’est Scheidemann qui s’en chargera, « à
avec Bauer et Scheidemann, promus « Excellences » et le nouveau cabinet proclame une amnistie générale. Liebknecht libéré, malgré les objurgations des militaires, sort de prison, au crépuscule du système impérialiste. La Révolution est proche, fille de la défaite, de la faim, de la misère, ainsi que Scheidemann l’explique crûment au chancelier : « Autant la fin dans l’épouvante qu’une épouvante sans fin. Le moral du peuple ? C’est une question de pommes de terre ! » Le haut commandement a manqué à ses promesses, et Ludendorff maintenant implore l’armistice immédiat. Le front s’écroule, l’Allemagne va être envahie. Le Kaiser et son fils vont s’évanouir comme des fantoches. A Kiel, les matelots refusent d’obéir, réclament l’abdication du souverain, constituent des comités de revendications. La voici, la Révolution ! Où va-t-elle ? que veut-elle ? Elle proclame la République, pour ainsi dire par hasard. C’est Scheidemann qui s’en chargera, « à l’improviste » selon ses propres paroles, devant le Reichstag, et l’un de ses camarades l’en blâme avec violence. Ce que veut l’immense majorité du peuple, c’est la fin des privations, du carnage. « La révolution, ce fut tout simplement le jour où il fut impossible de continuer », dit le même Scheidemann. Et il avoue qu'une poignée d'officiers isolés eût suffi à empêcher le renversement du régime. Plus tard seulement, le peuple allemand se fera gloire près de ses vainqueurs d'avoir liquidé les Hohenzollern. Ceux-ci tombent, comme tant de souverains, parce qu'ils ne se défendent pas, ils tombent comme se dessèche un organe inutile. Dès lors, les socialistes majoritaires n'ont plus qu'une idée prendre la tête du mouvement pour barrer la route aux extrémistes. Liebknecht, à sa sortie de prison, acclamé par une foule immense, s'est rendu immédiatement à l'ambassade russe; et Bukharine d'annoncer, la nuit suivante, qu'il est entièrement d'accord avec les bolchevistes. Autour de lui s'agite un groupe de fidèles, communistes déterminés, enthousiastes. Minorité, certes mais les grands mouvements ne sont-ils pas le fait des minorités prêtes au sacrifice? « Il n'est pas possible, s'exalte le prisonnier libéré, que tant d'efforts, de propagande, de souffrances n'aient pas porté
même Scheidemann. Et il avoue qu'une poignée d'officiers isolés eût suffi à empêcher le renversement du régime. Plus tard seulement, le peuple allemand se fera gloire près de ses vainqueurs d'avoir liquidé les Hohenzollern. Ceux-ci tombent, comme tant de souverains, parce qu'ils ne se défendent pas, ils tombent comme se dessèche un organe inutile. Dès lors, les socialistes majoritaires n'ont plus qu'une idée prendre la tête du mouvement pour barrer la route aux extrémistes. Liebknecht, à sa sortie de prison, acclamé par une foule immense, s'est rendu immédiatement à l'ambassade russe; et Bukharine d'annoncer, la nuit suivante, qu'il est entièrement d'accord avec les bolchevistes. Autour de lui s'agite un groupe de fidèles, communistes déterminés, enthousiastes. Minorité, certes mais les grands mouvements ne sont-ils pas le fait des minorités prêtes au sacrifice? « Il n'est pas possible, s'exalte le prisonnier libéré, que tant d'efforts, de propagande, de souffrances n'aient pas porté leurs fruits! Innombrables sans doute les âmes prêtes à rallier le drapeau de Spartacus, cet effrayant emblème de révolte anonyme. Le militarisme allemand semble en stupeur. En avant! pour le prolétariat, l'internationalisme, la révolution allemande et bientôt mondiale! » Berlin, à vrai dire, fourmille de troupes, avec mitrailleuses et artillerie. Les bâtiments publics sont fortement occupés; les administrations centrales fourniraient des cadres solides, le cas échéant. Mais les troupes ne sont pas sûres, et les nouvelles du front jettent partout la panique. Déjà le 8 novembre les ouvriers des usines, où Liebknecht compte de nombreux partisans, cessent le travail. La grève générale est annoncée. Les matelots de Wilhelmshaven révoltés, débarquent dans la capitale; le régiment de la garde Empereur-Alexandre passe à la Révolution. Que d'hésitations néanmoins, même parmi les indépendants Haase, Dittmann conseillent la prudence. Les majoritaires insistent dans le même sens. « Les temps ne sont pas mûrs. Que vont faire ces énormes masses ouvrières qui flânent, d'un air sombre? Des conseils d'ouvriers et de soldats ont surgi çà et là, ils délibèrent, mais à voix basse pour ainsi dire, dans la crainte d'une réaction. Et les députés des deux partis socialistes, au somptueux palais du Reichstag, se sentent