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de prospérité de l'agriculture française productrice de céréales. Après avoir atteint, à l'époque de notre prospérité agricole, des superficies s'élevant à 300 mille hectares, les oléagineux ont perdu beaucoup de terrain; les étendues ont diminué d'année en année, jusqu'à tomber au-dessous de 100 mille hectares. Ils sont menacés de disparaître. Cependant les plantes oléagineuses sont, plus encore que les textiles et les betteraves, un élément indispensable de notre prospérité agricole; elles sont la meilleure préparation à la culture du blé, la plus facile à pratiquer, celle qui donne les plus abondantes récoltes de blé. On ne saurait trop le répéter, les oléagineux sont la base la plus sûre de l'agriculture progressive, de l'agriculture intensive. Si notre agriculture est obligée de renoncer aux oléagineux, il faut qu'elle retourne en arrière et reprenne, en partie du moins, le système de l'assolement ayant pour base la jachère. Ce triste symptôme d'une agriculture en décadence apparaît déjà dans certaines contrées. L'influence bienfaisante des oléagineux est démontrée par la pratique comme par la théorie agricole; elle l'est aussi, au point de vue économique, par l'expérience des quarante dernières années de notre histoire agricole. Si on remonte à la fin du règne de Louis-Philippe, et si on observe les faits agricoles pendant une trentaine d'années, on voit marcher de front la prospérité et la décadence agricoles avec la prospérité et la décadence de la culture des plantes oléagineuses. En 1845, une législation douanière franchement protectrice encourage la culture des oléagineux par des droits de douane sagement combinés et s'élevant, selon les provenances, jusqu'à 7 fr. 50 et même 9 francs sur les œillettes et colzas, jusqu'à 14 francs et même 18 fr. 50 sur les sésames. Sous l'influence de ces encouragements, la culture des oléagineux se développe et les superficies, qui étaient de 173.000 hectares, atteignent presque 300.000 hectares. Ce fut l'époque de l'apogée de prospérité de l'agriculture française. Mais survint la révolution économique de 1850, dont les auteurs, convaincus que l'agriculture française pouvait supporter avantageusement le libre échange absolu, établirent l'entrée en franchise des oléagineux étrangers. Sous ce régime douanier, la culture française abandonna peu
on observe les faits agricoles pendant une trentaine d'années, on voit marcher de front la prospérité et la décadence agricoles avec la prospérité et la décadence de la culture des plantes oléagineuses. En 1845, une législation douanière franchement protectrice encourage la culture des oléagineux par des droits de douane sagement combinés et s'élevant, selon les provenances, jusqu'à 7 fr. 50 et même 9 francs sur les œillettes et colzas, jusqu'à 14 francs et même 18 fr. 50 sur les sésames. Sous l'influence de ces encouragements, la culture des oléagineux se développe et les superficies, qui étaient de 173.000 hectares, atteignent presque 300.000 hectares. Ce fut l'époque de l'apogée de prospérité de l'agriculture française. Mais survint la révolution économique de 1850, dont les auteurs, convaincus que l'agriculture française pouvait supporter avantageusement le libre échange absolu, établirent l'entrée en franchise des oléagineux étrangers. Sous ce régime douanier, la culture française abandonna peu à peu les plantes oléagineuses, qui finirent par disparaître des assolements d'un certain nombre de contrées, et tombèrent à ce qu'ils sont aujourd'hui, à moins de 100.000 hectares, chiffre qui diminue toujours et menace d'être prochainement réduit presque à zéro. Au fur et à mesure que les oléagineux disparaissaient du sol français, notre agriculture s'enfonçait de plus en plus dans la crise qui fit ouvrir les yeux aux plus incrédules, et décida le législateur à intervenir par des encouragements. Déjà, lors de l'élaboration du tarif douanier de 1881, le cri d'alarme avait été jeté dans la Commission de la Chambre des Députés et à la tribune. Le rapport général proclamait la nécessité d'appliquer ce grand et indiscutable principe d'économie rurale qui fait dépendre la quantité de blé produite, dans un pays donné, de l'abondance du bétail et de la prospérité de certaines cultures accessoires : betteraves, graines oléagineuses, etc. En même temps des paroles convaincues et prévoyantes, des paroles vraiment prophétiques, étaient prononcées à la tribune, réclamant des encouragements, des tarifs protecteurs pour le bétail, les oléagineux, les textiles, pour toutes ces plantes industrielles qui sont la préparation la meilleure, comme la plus nécessaire, à la culture des céréales, et,
sol français, notre agriculture s'enfonçait de plus en plus dans la crise qui fit ouvrir les yeux aux plus incrédules, et décida le législateur à intervenir par des encouragements. Déjà, lors de l'élaboration du tarif douanier de 1881, le cri d'alarme avait été jeté dans la Commission de la Chambre des Députés et à la tribune. Le rapport général proclamait la nécessité d'appliquer ce grand et indiscutable principe d'économie rurale qui fait dépendre la quantité de blé produite, dans un pays donné, de l'abondance du bétail et de la prospérité de certaines cultures accessoires : betteraves, graines oléagineuses, etc. En même temps des paroles convaincues et prévoyantes, des paroles vraiment prophétiques, étaient prononcées à la tribune, réclamant des encouragements, des tarifs protecteurs pour le bétail, les oléagineux, les textiles, pour toutes ces plantes industrielles qui sont la préparation la meilleure, comme la plus nécessaire, à la culture des céréales, et, conséquemment, le meilleur moyen de produire du blé en abondance et à bon marché. On prédisait que faute de recourir en temps utile à ces mesures de prudence, à ces moyens préventifs, on se verrait, un jour, prochain peut-être, acculé à des droits de douane élevés sur le blé lui-même. Il n'est pas téméraire d'affirmer que si la révolution économique de 1860 n'était point intervenue, que si en temps opportun on avait encouragé l'élevage et l'engraissement du bétail, ainsi que la culture des plantes sarclées, on aurait évité la crise agricole qui eut pour effet d'appauvrir, en même temps que nos cultivateurs, la France tout entière qui se trouva réduite à la nécessité d'aller de plus en plus s'approvisionner au dehors du blé nécessaire à sa nourriture, et exposée, en cas de guerre maritime, au danger d'être réduite par la famine. Avec une terre enrichie par des engrais abondants, produits par un bétail nombreux, avec une terre rendue plus productive en céréales par les effets bienfaisants de la culture des plantes sarclées, ces inconvénients et ces dangers sont évités; car l'agriculture obtient de gros rendements en céréales, c'est-à-dire du blé à un prix de revient peu élevé, qu'elle peut livrer
Il n'est pas téméraire d'affirmer que si la révolution économique de 1860 n'était point intervenue, que si en temps opportun on avait encouragé l'élevage et l'engraissement du bétail, ainsi que la culture des plantes sarclées, on aurait évité la crise agricole qui eut pour effet d'appauvrir, en même temps que nos cultivateurs, la France tout entière qui se trouva réduite à la nécessité d'aller de plus en plus s'approvisionner au dehors du blé nécessaire à sa nourriture, et exposée, en cas de guerre maritime, au danger d'être réduite par la famine. Avec une terre enrichie par des engrais abondants, produits par un bétail nombreux, avec une terre rendue plus productive en céréales par les effets bienfaisants de la culture des plantes sarclées, ces inconvénients et ces dangers sont évités; car l'agriculture obtient de gros rendements en céréales, c'est-à-dire du blé à un prix de revient peu élevé, qu'elle peut livrer à un prix très modéré quoique rémunérateur. Ce qui n'a pas été fait en temps opportun, il faut le faire aujourd'hui, non seulement pour le bétail, mais aussi pour les autres éléments de la prospérité agricole, et notamment pour les oléagineux. Il ne faut pas perdre de vue qu'encourager directement le blé et négliger les plantes sarclées, c'est prendre l'effet pour la cause, c'est commettre une inconséquence, c'est se rendre coupable d'une véritable hérésie en économie rurale. C'est même aller contre le but, car on excite le cultivateur à augmenter l'étendue de ses semencements en blé, au risque de diminuer le rendement à l'hectare, et d'amener un appauvrissement progressif du sol. N'encourager que le blé, c'est sacrifier l'avenir au présent ; tandis qu'encourager le bétail et les cultures préparatoires au blé, c'est améliorer le présent et assurer l'avenir. Quant aux droits de douane nécessaires pour stimuler la culture des oléagineux, il suffit, pour les évaluer, de consulter le passé et d'étudier le présent. Dans le passé, nous voyons les droits édictés en 1845 produire pour conséquence le développement de la culture des plantes oléaginousennes qui, de 173.000 hectares, s'élèvent rapidement à près de 300.000. En même temps, nous voyons le
le blé et négliger les plantes sarclées, c'est prendre l'effet pour la cause, c'est commettre une inconséquence, c'est se rendre coupable d'une véritable hérésie en économie rurale. C'est même aller contre le but, car on excite le cultivateur à augmenter l'étendue de ses semencements en blé, au risque de diminuer le rendement à l'hectare, et d'amener un appauvrissement progressif du sol. N'encourager que le blé, c'est sacrifier l'avenir au présent ; tandis qu'encourager le bétail et les cultures préparatoires au blé, c'est améliorer le présent et assurer l'avenir. Quant aux droits de douane nécessaires pour stimuler la culture des oléagineux, il suffit, pour les évaluer, de consulter le passé et d'étudier le présent. Dans le passé, nous voyons les droits édictés en 1845 produire pour conséquence le développement de la culture des plantes oléaginousennes qui, de 173.000 hectares, s'élèvent rapidement à près de 300.000. En même temps, nous voyons le grand développement de la prospérité agricole. Quelques années plus tard, les droits sur les oléagineux ayant été abolis, nous constatons qu'au lieu de cette augmentation de 70 %, il se produit une diminution infiniment plus considérable ; et, avec cette diminution dans la culture des oléagineux, nous voyons se produire et s'accentuer de plus en plus la décadence agricole. Sans nul doute, on aurait empêché le mal de se développer en appliquant les droits que M. Thiers avait obtenus de l'Assemblée nationale, droits qui étaient cependant moins élevés que ceux de 1845, mais analogues. Malheureusement M. Thiers fut entravé par les obstacles résultant des traités de commerce, qui nous liaient alors avec les Gouvernements étrangers ; et il fut renversé, au moment même où il poursuivait des négociations qui n'aboutirent pas. Mais, depuis 1872, la décadence agricole a fait de tristes et rapides progrès, à tel point que le mal étant devenu évident, même pour les plus incrédules, on ne recula pas devant les moyens extrêmes. Un droit sur le blé, qui avait effrayé en 1872 et en 1880 les protectionnistes les plus convaincus, les plus résolus, les plus ardents, fut voté sans hésitation par un Parlement qui n'était pas
et s'accentuer de plus en plus la décadence agricole. Sans nul doute, on aurait empêché le mal de se développer en appliquant les droits que M. Thiers avait obtenus de l'Assemblée nationale, droits qui étaient cependant moins élevés que ceux de 1845, mais analogues. Malheureusement M. Thiers fut entravé par les obstacles résultant des traités de commerce, qui nous liaient alors avec les Gouvernements étrangers ; et il fut renversé, au moment même où il poursuivait des négociations qui n'aboutirent pas. Mais, depuis 1872, la décadence agricole a fait de tristes et rapides progrès, à tel point que le mal étant devenu évident, même pour les plus incrédules, on ne recula pas devant les moyens extrêmes. Un droit sur le blé, qui avait effrayé en 1872 et en 1880 les protectionnistes les plus convaincus, les plus résolus, les plus ardents, fut voté sans hésitation par un Parlement qui n'était pas très protectionniste, et de plus, il fut accepté avec la résignation la plus calme, avec une véritable abnégation, par nos compatriotes qui comprirent que, dans l'état déplorable où se trouvait l'agriculture, des remèdes exceptionnels, des remèdes héroïques, des expédients même, étaient devenus nécessaires. On reconnut d'ailleurs qu'étant obligés, par les traités de commerce, de subir l'entrée libre des autres denrées agricoles, telles que les oléagineux, nous étions réduits à frapper le blé pour lequel nous n'étions pas engagés. Aujourd'hui que nous avons été éclairés par l'expérience, nous ne devons pas hésiter à employer les remèdes qui ont réussi il y a une quarantaine d'années, et qui auraient réussi il y a vingt ans, si M. Thiers avait pu appliquer la loi de 1872. Ces deux tarifs de 1845 et de 1872 méritent toute notre attention, et il importe de les reproduire textuellement. Voici le tarif de 1845 : 9 juin 1845 fr. c. Sésames 4 de l'Inde française, œillettes et colzas 2 Lin et autres 1 Sésames 4 50 des autres parties de l'Inde, œillettes et colzas 4 50 Lin et autres 4 50 des colonies françaises de l'Amérique sésames 7 œillettes et colzas 3 50 côte occidentale de l'Afrique
traités de commerce, de subir l'entrée libre des autres denrées agricoles, telles que les oléagineux, nous étions réduits à frapper le blé pour lequel nous n'étions pas engagés. Aujourd'hui que nous avons été éclairés par l'expérience, nous ne devons pas hésiter à employer les remèdes qui ont réussi il y a une quarantaine d'années, et qui auraient réussi il y a vingt ans, si M. Thiers avait pu appliquer la loi de 1872. Ces deux tarifs de 1845 et de 1872 méritent toute notre attention, et il importe de les reproduire textuellement. Voici le tarif de 1845 : 9 juin 1845 fr. c. Sésames 4 de l'Inde française, œillettes et colzas 2 Lin et autres 1 Sésames 4 50 des autres parties de l'Inde, œillettes et colzas 4 50 Lin et autres 4 50 des colonies françaises de l'Amérique sésames 7 œillettes et colzas 3 50 côte occidentale de l'Afrique Lin et autres 3 des pays situés sur la mer Blanche, la Baltique, la mer Noire ou la Méditerranée, au delà des caps Spartiv vt Sésames. 12 50 d'ailleurs, œillettes et colzas 7 50 Lin et autres 4 50 Sésames. 14 Graines oléagineuses par terre des pays limitrophes où il sera pris des mesures pour en assurer l'origine. Sésames. 14 d'ailleurs, œillettes et colzas 9 Lin et autres 8 Voici le tarif de 1872 : 26 juillet 1872. Sésames 6 fr., Cameline 5, Lin 3 75, Chanvre 3 50, Colza, œillettes, pavots, moutarde 4 50, Coton et ravis 2 50, Niger 4, Autres 3, Arachides (en coques 4, Fruits décortiquées 5, Olives fraîches 4 50, Autres 3, Huiles de schiste des pays hors d'Europe 32, d'ailleurs 37, et de pétrole raffinées ou essences des pays hors d'Europe 52, d'ailleurs 57. On remarquera que pour compléter l'œuvre, au point de vue de la défense des intérêts agricoles, les huiles de schiste et de pétrole sont placées immédiatement après les produits agricoles dont elles sont les concurrentes. Logiquement, il faudrait aujourd'hui des droits plus élevés que ceux de 1845 et de 1872, puisque la situation est plus mauvaise ; mais l'opinion ne
sera pris des mesures pour en assurer l'origine. Sésames. 14 d'ailleurs, œillettes et colzas 9 Lin et autres 8 Voici le tarif de 1872 : 26 juillet 1872. Sésames 6 fr., Cameline 5, Lin 3 75, Chanvre 3 50, Colza, œillettes, pavots, moutarde 4 50, Coton et ravis 2 50, Niger 4, Autres 3, Arachides (en coques 4, Fruits décortiquées 5, Olives fraîches 4 50, Autres 3, Huiles de schiste des pays hors d'Europe 32, d'ailleurs 37, et de pétrole raffinées ou essences des pays hors d'Europe 52, d'ailleurs 57. On remarquera que pour compléter l'œuvre, au point de vue de la défense des intérêts agricoles, les huiles de schiste et de pétrole sont placées immédiatement après les produits agricoles dont elles sont les concurrentes. Logiquement, il faudrait aujourd'hui des droits plus élevés que ceux de 1845 et de 1872, puisque la situation est plus mauvaise ; mais l'opinion ne paraît pas suffisamment éclairée pour aller aussi loin. La discussion récente devant la Chambre des Députés nous a fait voir combien les arguments les moins solides, les objections les plus spécieuses étaient susceptibles de produire impression. C'est ainsi que parmi les allégations et les objections développées, non seulement par les défenseurs des intérêts particuliers, mais encore par des membres du Gouvernement, on trouve celle-ci : Une protection quelconque accordée aux plantes oléagineuses françaises serait inutile, parce que la culture de ces plantes doit succomber quand même devant la concurrence du pétrole, du gaz, de l'électricité ! Il est vrai que la lumière produite par le gaz, l'électricité, le pétrole, est une concurrence redoutable pour les huiles végétales, conséquemment pour les graines oléagineuses. Mais cela étant, n'y aurait-il pas avantage pour l'agriculture, et en même temps pour le Trésor, d'augmenter le droit sur le pétrole et de le porter au chiffre fixé par le tarif de 1872 ? Ce droit sur une denrée, qui n'est pas de nécessité absolue, ne serait-il pas supporté plus facilement que le droit sur le blé et le droit sur le sel ? Mais est-il bien vrai que les plantes oléagineuses doivent disparaître devant le gaz,
défenseurs des intérêts particuliers, mais encore par des membres du Gouvernement, on trouve celle-ci : Une protection quelconque accordée aux plantes oléagineuses françaises serait inutile, parce que la culture de ces plantes doit succomber quand même devant la concurrence du pétrole, du gaz, de l'électricité ! Il est vrai que la lumière produite par le gaz, l'électricité, le pétrole, est une concurrence redoutable pour les huiles végétales, conséquemment pour les graines oléagineuses. Mais cela étant, n'y aurait-il pas avantage pour l'agriculture, et en même temps pour le Trésor, d'augmenter le droit sur le pétrole et de le porter au chiffre fixé par le tarif de 1872 ? Ce droit sur une denrée, qui n'est pas de nécessité absolue, ne serait-il pas supporté plus facilement que le droit sur le blé et le droit sur le sel ? Mais est-il bien vrai que les plantes oléagineuses doivent disparaître devant le gaz, l'électricité et le pétrole ? Pour répondre à cette allégation, ne suffit-il pas de citer un fait bien concluant dans sa simplicité ? Malgré ces concurrents redoutables dont l'action s'exerce depuis assez longtemps déjà, n'avons-nous pas toujours besoin d'une quantité considérable d'huiles végétales pour divers usages, tels que le graissage des machines et même l'éclairage ? N'est-il pas constaté que, malgré le gaz, malgré l'électricité, malgré le pétrole, la quantité d'huile végétale consommée en France, s'est plutôt augmentée que diminuée ? Et pour produire cette huile ne faut-il pas encore aujourd'hui 7 à 800 millions de kilogrammes de graines oléagineuses ? Si la production de ces 7 à 800 millions de kilogrammes était réservée, sinon en totalité, du moins en forte partie, à l'agriculture française, ce serait plus d'un demi-million d'hectares de notre sol rendus chaque année plus productifs en céréales, ce serait la richesse publique et le bien-être général accrus dans une forte proportion. Ce serait trop beau pour notre agriculture qui n'en demande pas autant. Si seulement, au lieu d'être réduite à ne fournir que le dixième de ces 7 à 800 millions de kilogrammes, elle pouvait en fournir la moitié, ce serait le retour de la prospérité
des machines et même l'éclairage ? N'est-il pas constaté que, malgré le gaz, malgré l'électricité, malgré le pétrole, la quantité d'huile végétale consommée en France, s'est plutôt augmentée que diminuée ? Et pour produire cette huile ne faut-il pas encore aujourd'hui 7 à 800 millions de kilogrammes de graines oléagineuses ? Si la production de ces 7 à 800 millions de kilogrammes était réservée, sinon en totalité, du moins en forte partie, à l'agriculture française, ce serait plus d'un demi-million d'hectares de notre sol rendus chaque année plus productifs en céréales, ce serait la richesse publique et le bien-être général accrus dans une forte proportion. Ce serait trop beau pour notre agriculture qui n'en demande pas autant. Si seulement, au lieu d'être réduite à ne fournir que le dixième de ces 7 à 800 millions de kilogrammes, elle pouvait en fournir la moitié, ce serait le retour de la prospérité que lui donnaient autrefois ses 300.000 hectares de plantes oléagineuses. Qu'au lieu de nous envoyer 600 millions de kilogrammes d'oléagineux exotiques les étrangers ne nous en fournissent plus que 300. et le problème est bien près d'être résolu. On a dit encore que la betterave sucrière ayant recouvré son ancienne prospérité, l'agriculture n'avait plus besoin des autres plantes sarclées. Nous avons déjà répondu à cette objection, en faisant remarquer que la production de la betterave étant limitée par la difficulté d'écouler le sucre fabriqué, il ne fallait pas espérer pouvoir en étendre la culture beaucoup au-delà de 200.000 hectares, ce qui n'est qu'une bien faible partie de la quantité de plantes sarclées nécessaire à l'agriculture française. D'ailleurs, la betterave ne mène-t-elle pas depuis longtemps déjà une existence fort aventureuse, et n'est-elle pas, elle aussi, sans cesse menacée ? La récolte actuelle n'est-elle pas véritablement décourageante pour le cultivateur qui n'y trouve ni le rendement, ni même la richesse qu'il était en droit d'espérer ? La vérité c'est que la betterave, les textiles, les oléagineux, les différentes plantes sarclées, forment un ensemble nécessaire à notre agriculture, et que, loin de se faire concurrence sur notre sol, elles se prêtent un mutuel
prospérité, l'agriculture n'avait plus besoin des autres plantes sarclées. Nous avons déjà répondu à cette objection, en faisant remarquer que la production de la betterave étant limitée par la difficulté d'écouler le sucre fabriqué, il ne fallait pas espérer pouvoir en étendre la culture beaucoup au-delà de 200.000 hectares, ce qui n'est qu'une bien faible partie de la quantité de plantes sarclées nécessaire à l'agriculture française. D'ailleurs, la betterave ne mène-t-elle pas depuis longtemps déjà une existence fort aventureuse, et n'est-elle pas, elle aussi, sans cesse menacée ? La récolte actuelle n'est-elle pas véritablement décourageante pour le cultivateur qui n'y trouve ni le rendement, ni même la richesse qu'il était en droit d'espérer ? La vérité c'est que la betterave, les textiles, les oléagineux, les différentes plantes sarclées, forment un ensemble nécessaire à notre agriculture, et que, loin de se faire concurrence sur notre sol, elles se prêtent un mutuel appui, pour contribuer de concert au salut de notre agriculture. La betterave et les oléagineux ont chacun leur rôle et leur domaine. La betterave se cultive plus avantageusement dans nos départements du nord-ouest. Elle y a sa place naturelle. Les lourds charros que nécessite une récolte, dont le poids est d'une trentaine de mille kilogrammes à l'hectare, ont besoin de ces puissantes races de chevaux de labour du nord, qu'on rencontre dans l'Artois, dans la Flandre, dans la Picardie, sur toute la frontière belge. Le colza, au contraire, dont la récolte ne dépasse guère un millier de kilogrammes à l'hectare, convient plutôt à nos départements de l'ouest, à ces plaines normandes dont les races chevalines, destinées à nous fournir nos meilleurs chevaux de remonte et nos plus brillants chevaux de luxe, ne sauraient résister à ces charros de betteraves qu'il faut faire, en octobre et en novembre, dans des terres détrempées par les pluies d'automne. Les plantes oléagineuses se récoltent au contraire au commencement de l'été, à un moment où les charros sont facilement supportés par les attelions les plus légers. Les betteraves et les plantes oléagineuses, ne se récoltant pas à la même époque de l'année, peuvent avantageusement coexister