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du monde politique, il trouvât des instruments tout disposés à le servir. Ainsi se forma une classe de politiques reptiles qui, jusque-là, était inconnue en Angleterre. Ces hommes abjurèrent toute espèce de liens, excepté ceux qui les attachaient au trône; toujours prêts à s'unir à tous les partis, à déserter tous les partis, à contreminer tous les partis, à attaquer tous les partis sur un simple signe du maître. Toutes les administrations et toutes les oppositions leur étaient indifférentes; ils regardaient Bute, Grenville, Rockingham, Pitt, sans partialité comme sans aversion : ils étaient les amis du roi. Non que cette amitié signifiât une intimité personnelle : ces gens-là n'avaient jamais vécu avec leur maître comme Dodington dans un temps avec son père et plus tard Sheridan avec son fils. Ils n'étaient ses compagnons ni à la chasse ni à la table de jeu; ils ne le suivaient pas dans ses promenades agricoles. À peine si un ou deux avaient vu son visage, excepté les jours de grande réception ou de cérémonies publiques. Tous cependant connaissaient de bonne heure la pensée ou le caprice nouveau de Sa Majesté. Aucun d'eux n'était haut placé dans les fonctions publiques; on les trouvait généralement dans des places lucratives exigeant peu de travail et sans responsabilité, places qu'ils occupaient en fonctionnaires inamovibles à travers les variations de six à sept cabinets. Leur rôle n'était pas de soutenir les ministres contre l'opposition, mais le roi contre ses ministres. Toutes les fois que le monarque était obligé de donner malgré lui son assentiment à un bill jugé nécessaire par ses conseillers constitutionnels, les amis du roi, dans la chambre des communes, parlaient contre, votaient contre et suscitaient tous les obstacles compatibles avec les formes parlementaires. Si Sa Majesté se voyait imposer un secrétaire d'État ou un premier lord de la trésorerie qu'elle n'aimait pas, ses amis étaient là pour ne perdre aucune occasion de contrecarrer et humilier le ministre déplaisant. En retour de ces services, le roi les couvrait de sa protection. C'était en vain que ses serviteurs responsables se plaignaient à lui d'être journellement trahis et
dans des places lucratives exigeant peu de travail et sans responsabilité, places qu'ils occupaient en fonctionnaires inamovibles à travers les variations de six à sept cabinets. Leur rôle n'était pas de soutenir les ministres contre l'opposition, mais le roi contre ses ministres. Toutes les fois que le monarque était obligé de donner malgré lui son assentiment à un bill jugé nécessaire par ses conseillers constitutionnels, les amis du roi, dans la chambre des communes, parlaient contre, votaient contre et suscitaient tous les obstacles compatibles avec les formes parlementaires. Si Sa Majesté se voyait imposer un secrétaire d'État ou un premier lord de la trésorerie qu'elle n'aimait pas, ses amis étaient là pour ne perdre aucune occasion de contrecarrer et humilier le ministre déplaisant. En retour de ces services, le roi les couvrait de sa protection. C'était en vain que ses serviteurs responsables se plaignaient à lui d'être journellement trahis et entravés par des hommes qui mangeaient le pain du gouvernement. Il justifiait quelquefois les délinquants, quelquefois les excusait, quelquefois avouait qu'ils étaient blâmables; mais il ajoutait qu'il avait le temps de voir s'il devait les remercier. Jamais il n'en remerciait aucun, et tandis que tout changeait sans cesse dans l'état, ces sycophantes semblaient avoir leurs places à vie dans l'administration. Il était bien connu des amis du roi que, quoique Georges III eût consenti au rappel de l'acte du timbre, il y avait consenti de mauvaise grâce, et que, quoique fût été enchanté que les whigs le délivrassent, sur sa propre demande, d'un joug odieux, il n'avait nullement renoncé à ses préventions contre ses libérateurs. Les ministres virent bientôt que, tandis qu'ils avaient à combattre de front toute l'armée d'une opposition nombreuse, leur arrière-garde était harcelée par une partie de ceux qu'ils avaient regardés comme leurs auxiliaires. Toutefois lord Rockingham et ses adhérents ne perdirent pas courage : ils avaient pour eux tous les intérêts manufacturiers et commerciaux du royaume; ils furent vigoureusement soutenus dans les débats. Deux grands orateurs, appartenant à deux générations différentes, déployèrent à plusieurs reprises toute leur éloquence pour défendre le bill. La chambre des communes
ces sycophantes semblaient avoir leurs places à vie dans l'administration. Il était bien connu des amis du roi que, quoique Georges III eût consenti au rappel de l'acte du timbre, il y avait consenti de mauvaise grâce, et que, quoique fût été enchanté que les whigs le délivrassent, sur sa propre demande, d'un joug odieux, il n'avait nullement renoncé à ses préventions contre ses libérateurs. Les ministres virent bientôt que, tandis qu'ils avaient à combattre de front toute l'armée d'une opposition nombreuse, leur arrière-garde était harcelée par une partie de ceux qu'ils avaient regardés comme leurs auxiliaires. Toutefois lord Rockingham et ses adhérents ne perdirent pas courage : ils avaient pour eux tous les intérêts manufacturiers et commerciaux du royaume; ils furent vigoureusement soutenus dans les débats. Deux grands orateurs, appartenant à deux générations différentes, déployèrent à plusieurs reprises toute leur éloquence pour défendre le bill. La chambre des communes entendit Pitt pour la dernière fois et Burke pour la première, laissant tous les deux leurs auditeurs indécis sur celui qui méritait la palme. On put dire, par le fait, qu'on voyait un magnifique soleil couchant et une magnifique aurore. Le résultat sembla quelque temps douteux. Les ministres, serrés de près par leurs adversaires, virent un jour voter contre eux douze des amis du roi, tous en place. Vainement lord Rockingham fit des représentations à Sa Majesté, qui confessa qu'elle avait sujet de se plaindre, mais en ajoutant qu'elle espérait ramener les mutins par des moyens de douceur; que, s'ils persistaient dans leur indocilité, elle les renverrait. Enfin le jour décisif arriva. La galerie, les couloirs, la cour des requêtes, les escaliers étaient remplis d'une foule de marchands accourus de tous les ports considérables de l'île. Le débat se prolongea jusqu'à minuit. Quand on alla aux voix, les ministres eurent une grande majorité. La peur de la guerre civile et le cri poussé par toutes les villes commerçantes du royaume l'emportèrent sur les forces combinées de la cour et de l'opposition. Ce fut aux premières lueurs d'une matinée de février, que les portes s'ouvrirent et que les chefs des factions
près par leurs adversaires, virent un jour voter contre eux douze des amis du roi, tous en place. Vainement lord Rockingham fit des représentations à Sa Majesté, qui confessa qu'elle avait sujet de se plaindre, mais en ajoutant qu'elle espérait ramener les mutins par des moyens de douceur; que, s'ils persistaient dans leur indocilité, elle les renverrait. Enfin le jour décisif arriva. La galerie, les couloirs, la cour des requêtes, les escaliers étaient remplis d'une foule de marchands accourus de tous les ports considérables de l'île. Le débat se prolongea jusqu'à minuit. Quand on alla aux voix, les ministres eurent une grande majorité. La peur de la guerre civile et le cri poussé par toutes les villes commerçantes du royaume l'emportèrent sur les forces combinées de la cour et de l'opposition. Ce fut aux premières lueurs d'une matinée de février, que les portes s'ouvrirent et que les chefs des factions hostiles se montrèrent à la foule. Conway fut accueilli avec de vifs applaudissements; mais quand Pitt parut, tous les yeux se fixèrent sur lui, toutes les têtes se découvrirent. De longs et bruyants hourras l'accompagnèrent à sa chaise à porteurs, et un cortège de ses admirateurs enthousiastes l'escorta jusqu'à son hôtel. Puis vint Grenville. Aussitôt qu'on l'eut reconnu, éclata une tempête de sifflets et de malédictions. Il se retourna fièrement vers la foule et saisit un homme au collet. Les spectateurs étaient dans l'alarme ; si une lutte avait lieu, qui pouvait en prévoir l'issue ? Heureusement la personne ainsi prise au collet se contenta de dire : « Si je ne puis siffler, monsieur, j'espère au moins pouvoir rire. » Et il éclata de rire à la face de Grenville. L'esprit indomptable de Grenville se roidissait contre la haine publique. Il resta le dernier et le seul à combattre la majorité. Pitt tonna contre l'homme qui avait voulu tremper Termine d'un roi anglais dans le sang du peuple ; mais à cette apostrophe, Grenville sans se déconcerter : « Si la taxe était encore à proposer, je la proposerais encore, s'écria-t-il ; mon accusateur seul est responsable des maux
hôtel. Puis vint Grenville. Aussitôt qu'on l'eut reconnu, éclata une tempête de sifflets et de malédictions. Il se retourna fièrement vers la foule et saisit un homme au collet. Les spectateurs étaient dans l'alarme ; si une lutte avait lieu, qui pouvait en prévoir l'issue ? Heureusement la personne ainsi prise au collet se contenta de dire : « Si je ne puis siffler, monsieur, j'espère au moins pouvoir rire. » Et il éclata de rire à la face de Grenville. L'esprit indomptable de Grenville se roidissait contre la haine publique. Il resta le dernier et le seul à combattre la majorité. Pitt tonna contre l'homme qui avait voulu tremper Termine d'un roi anglais dans le sang du peuple ; mais à cette apostrophe, Grenville sans se déconcerter : « Si la taxe était encore à proposer, je la proposerais encore, s'écria-t-il ; mon accusateur seul est responsable des maux qu'elle peut produire. C'est sa prodigalité qui l'a rendue nécessaire, et ses déclamations contre les pouvoirs constitutionnels du roi, des lords et des communes, la rendent encore plus indispensable. On l'a applaudi et l'on m'a sifflé : je ne lui envie pas les applaudissements, je me glorifie des sifflets. Ce que j'ai fait je le ferais encore. » Le rappel de l'acte du timbre fut la principale mesure du gouvernement de lord Rockingham ; mais on lui doit encore d'avoir mis un terme à deux coutumes tyranniques et oppressives, qui dans le procès de Wilkes avaient justement indigné le public. Sur la proposition des ministres, la chambre proclama l'illégalité des warrants généraux et de la saisie des papiers dans une accusation de libelle. Il faut encore ajouter, à l'éternel honneur de lord Rockingham, que son ministère fut réellement le premier qui eut le courage et la vertu de s'abstenir d'acheter les voix des membres du parlement. Ses ennemis l'accusèrent de faiblesse, de hauteur et de partialité; mais la calomnie elle-même n'osa jamais lui reprocher d'avoir appelé la corruption à son aide. Malheureusement le cabinet de lord Rockingham, un des plus honorables qui aient jamais existé en Angleterre, était aussi un
que j'ai fait je le ferais encore. » Le rappel de l'acte du timbre fut la principale mesure du gouvernement de lord Rockingham ; mais on lui doit encore d'avoir mis un terme à deux coutumes tyranniques et oppressives, qui dans le procès de Wilkes avaient justement indigné le public. Sur la proposition des ministres, la chambre proclama l'illégalité des warrants généraux et de la saisie des papiers dans une accusation de libelle. Il faut encore ajouter, à l'éternel honneur de lord Rockingham, que son ministère fut réellement le premier qui eut le courage et la vertu de s'abstenir d'acheter les voix des membres du parlement. Ses ennemis l'accusèrent de faiblesse, de hauteur et de partialité; mais la calomnie elle-même n'osa jamais lui reprocher d'avoir appelé la corruption à son aide. Malheureusement le cabinet de lord Rockingham, un des plus honorables qui aient jamais existé en Angleterre, était aussi un des plus faibles. Les amis du roi l'entravaient à chaque pas. Se plaignait-il, le roi ne répondait que par de nouvelles promesses et de nouvelles évasions. « Sa Majesté était sûre qu'il y avait quelque malentendu. — Lord Rockingham ferait mieux de parler à ces personnes elles-mêmes ; cependant elles seraient renvoyées à leur prochaine faute. » La prochaine faute ne tardait pas à se commettre, et Sa Majesté continuait à éluder en s'écriant que « c'était trop fort; que c'était abominable... Malheureusement la prorogation du parlement allait avoir lieu : il fallait donner aux délinquants le temps de se mieux conduire; s'ils ne changeaient pas, Sa Majesté ne dirait plus un mot en leur faveur...» Et pendant qu'il parlait ainsi, le monarque avait décidé que, longtemps avant l'ouverture des chambres, lord Rockingham aurait cessé d'être ministre. Nous voici à une époque de notre histoire qu'il nous est pénible de raconter, à cause de notre admiration pour le génie et les nobles qualités de Pitt. Il dépendait de lui de donner l'avantage soit aux whigs, soit aux amis du roi. S'il s'était allié étroitement avec lord Rockingham, qu'aurait pu faire la cour ? Il ne lui restait qu'une alternative :
seraient renvoyées à leur prochaine faute. » La prochaine faute ne tardait pas à se commettre, et Sa Majesté continuait à éluder en s'écriant que « c'était trop fort; que c'était abominable... Malheureusement la prorogation du parlement allait avoir lieu : il fallait donner aux délinquants le temps de se mieux conduire; s'ils ne changeaient pas, Sa Majesté ne dirait plus un mot en leur faveur...» Et pendant qu'il parlait ainsi, le monarque avait décidé que, longtemps avant l'ouverture des chambres, lord Rockingham aurait cessé d'être ministre. Nous voici à une époque de notre histoire qu'il nous est pénible de raconter, à cause de notre admiration pour le génie et les nobles qualités de Pitt. Il dépendait de lui de donner l'avantage soit aux whigs, soit aux amis du roi. S'il s'était allié étroitement avec lord Rockingham, qu'aurait pu faire la cour ? Il ne lui restait qu'une alternative : les whigs ou Grenville, et le choix ne pouvait être douteux. Le roi se rappelait amèrement l'esclavage dont son oncle l'avait délivré, et il disait alors avec énergie qu'il aimerait mieux voir entrer dans son cabinet un premier ministre sous la forme du diable que sous celle de Grenville. Et qu'y avait-il qui empêchait Pitt de s'allier avec lord Rockingham ? Sur toutes les questions importantes leurs vues étaient les mêmes. Ils avaient été d'accord pour condamner la politique étrangère, l'acte du timbre, les warrants généraux, la saisie des papiers du prévenu dans un procès de libelle. Les points sur lesquels ils différaient n'étaient qu'en petit nombre et sans importance. Par l'intégrité, le désintéressement, la haine de la corruption, ils se ressemblaient ; leurs intérêts personnels ne pouvaient se heurter, ils ne siégeaient pas dans la même chambre, et Pitt avait toujours déclaré que rien au monde ne le déciderait à être premier lord de la trésorerie. Si on laissa échapper l'occasion de former une coalition utile à l'état et honorable à toutes les parties, ce ne fut pas la faute des ministres whigs. Ils se conduisirent envers Pitt avec une déférence qu'on aurait pu appeler servile, si elle n'avait
qu'y avait-il qui empêchait Pitt de s'allier avec lord Rockingham ? Sur toutes les questions importantes leurs vues étaient les mêmes. Ils avaient été d'accord pour condamner la politique étrangère, l'acte du timbre, les warrants généraux, la saisie des papiers du prévenu dans un procès de libelle. Les points sur lesquels ils différaient n'étaient qu'en petit nombre et sans importance. Par l'intégrité, le désintéressement, la haine de la corruption, ils se ressemblaient ; leurs intérêts personnels ne pouvaient se heurter, ils ne siégeaient pas dans la même chambre, et Pitt avait toujours déclaré que rien au monde ne le déciderait à être premier lord de la trésorerie. Si on laissa échapper l'occasion de former une coalition utile à l'état et honorable à toutes les parties, ce ne fut pas la faute des ministres whigs. Ils se conduisirent envers Pitt avec une déférence qu'on aurait pu appeler servile, si elle n'avait été dictée par une admiration sincère et l'ambition du bien public. Ils lui firent entendre maintes fois que s'il voulait venir à eux ils étaient prêts à le recevoir non comme allié, mais comme chef. Ils lui avaient prouvé toute leur considération pour lui en appelant à la chambre des lords une personne qui à cette époque avait sa confiance, le Chief-Justice Pratt. Qu'est-ce qui séparait donc Pitt des whigs ? Qu'est-ce qu'il y avait de commun entre lui et les amis du roi, qu'il se prêtât à leurs intrigues, lui qui n'avait jamais rien dû à l'intrigue et à la flatterie, lui dont l'éloquence et le caractère indépendant avaient su se faire respecter par deux générations d'esclaves et d'intrigants; lui qui avait été imposé deux fois aux répugnances d'un prince par l'admiration enthousiaste d'une nation ? Malheureusement la cour avait gagné Pitt, non pas, il est vrai, par ces ignobles moyens qu'on employait pour gagner des hommes tels que Rigby et Wedderburn, mais par ce qui pouvait plus facilement faire impression sur une âme comme la sienne, encore grande jusque dans son aberration. Le roi entreprit de séduire lui-même le seul homme capable de mettre les whigs dehors sans
lords une personne qui à cette époque avait sa confiance, le Chief-Justice Pratt. Qu'est-ce qui séparait donc Pitt des whigs ? Qu'est-ce qu'il y avait de commun entre lui et les amis du roi, qu'il se prêtât à leurs intrigues, lui qui n'avait jamais rien dû à l'intrigue et à la flatterie, lui dont l'éloquence et le caractère indépendant avaient su se faire respecter par deux générations d'esclaves et d'intrigants; lui qui avait été imposé deux fois aux répugnances d'un prince par l'admiration enthousiaste d'une nation ? Malheureusement la cour avait gagné Pitt, non pas, il est vrai, par ces ignobles moyens qu'on employait pour gagner des hommes tels que Rigby et Wedderburn, mais par ce qui pouvait plus facilement faire impression sur une âme comme la sienne, encore grande jusque dans son aberration. Le roi entreprit de séduire lui-même le seul homme capable de mettre les whigs dehors sans faire rentrer Grenville. Louanges, caresses, promesses furent prodiguées à l'idole de la nation. C'était lui seul, disait-on, qui pouvait mettre un terme aux factions et défier toutes les coteries puissantes du royaume, whigs et tories, Rockingham, Bedford et Grenville. Ces douceurs produisirent un grand effet; car, quoique Pitt eût l'âme noble et élevée, quoique son éloquence eût souvent tonné contre la cour, quoique ses théories politiques eussent été apprises à l'école de Locke et de Sidney, il avait toujours considéré la personne du souverain avec une vénération profonde. À peine était-il en présence de la royauté, son imagination et sa sensibilité devenaient plus fortes que ses principes. Le whig s'évanouissait pour faire place à un tory de la vieille école d'Ormond. Pitt n'eût pas été d'ailleurs fâché de dissoudre lui-même toutes les coteries politiques ; son importance dans l'état restait tout à fait indépendante de ces coteries dont il méprisait l'égoïsme, ne s'apercevant pas que vouloir détruire tous les partis, c'était préparer le triomphe d'un seul, du plus vil et du plus odieux de tous. Il est d'ailleurs douteux qu'il eût pu être ainsi égaré s'il avait eu la plénitude de son génie et de son énergie native. Mais la
noble et élevée, quoique son éloquence eût souvent tonné contre la cour, quoique ses théories politiques eussent été apprises à l'école de Locke et de Sidney, il avait toujours considéré la personne du souverain avec une vénération profonde. À peine était-il en présence de la royauté, son imagination et sa sensibilité devenaient plus fortes que ses principes. Le whig s'évanouissait pour faire place à un tory de la vieille école d'Ormond. Pitt n'eût pas été d'ailleurs fâché de dissoudre lui-même toutes les coteries politiques ; son importance dans l'état restait tout à fait indépendante de ces coteries dont il méprisait l'égoïsme, ne s'apercevant pas que vouloir détruire tous les partis, c'était préparer le triomphe d'un seul, du plus vil et du plus odieux de tous. Il est d'ailleurs douteux qu'il eût pu être ainsi égaré s'il avait eu la plénitude de son génie et de son énergie native. Mais la vérité est qu'il avait été pendant quelque temps sous l'influence d'une exaltation peu naturelle. Cette atteinte à ses hautes facultés n'était pas encore soupçonnée dans le public. Dans les derniers débats, son éloquence avait été plus brillante que jamais ; mais plus tard on se rappela plusieurs circonstances qui auraient dû éveiller les craintes de ses amis. Il devenait chaque jour plus bizarre. Il avait cette horreur de tout son trop bruyant, qui fut aussi, dit-on, une des excentricités de Wallenstein. Quoique le plus affectueux des pères, il ne pouvait plus supporter la voix de ses propres enfants, et il dépensait des sommes considérables à Hayes pour acheter les maisons voisines de la sienne, uniquement afin de s'isoler et de n'être troublé par aucun bruit. Puis il vendit Hayes et s'établit dans une villa de Hampstead, où il se mit à acheter encore des maisons à droite et à gauche. Par ses dépenses, à cette époque de sa vie, il rivalisait avec les plus riches des vainqueurs du Bengale et de Tangore. À Burton-Pynsent, il fit planter de cèdres une grande étendue de terrain. On ne put trouver assez de cèdres dans le comté de Somerset. On se les procura
dû éveiller les craintes de ses amis. Il devenait chaque jour plus bizarre. Il avait cette horreur de tout son trop bruyant, qui fut aussi, dit-on, une des excentricités de Wallenstein. Quoique le plus affectueux des pères, il ne pouvait plus supporter la voix de ses propres enfants, et il dépensait des sommes considérables à Hayes pour acheter les maisons voisines de la sienne, uniquement afin de s'isoler et de n'être troublé par aucun bruit. Puis il vendit Hayes et s'établit dans une villa de Hampstead, où il se mit à acheter encore des maisons à droite et à gauche. Par ses dépenses, à cette époque de sa vie, il rivalisait avec les plus riches des vainqueurs du Bengale et de Tangore. À Burton-Pynsent, il fit planter de cèdres une grande étendue de terrain. On ne put trouver assez de cèdres dans le comté de Somerset. On se les procura donc à Londres, d'où ils furent expédiés par la voie de terre. Pour les planter, les journaliers se relayaient dans leurs travaux, et la plantation se fit la nuit, aux flambeaux. Personne n'était plus sobre que Pitt, et cependant la profusion de sa cuisine étonnait même les sybarites. Plusieurs dîners étaient toujours préparés pour attendre les caprices de son appétit, et n'importe le moment où il se sentait disposé à manger, il fallait qu'aussitôt sa table fût servie. D'autres circonstances, insignifiantes isolément, pourraient encore, si elles étaient rapprochées des événements qui suivirent, justifier notre opinion sur le dérangement des facultés intellectuelles de Pitt. Bientôt après la session du parlement, lord Rockingham reçut sa démission. Il se retira entouré d'un cortège d'amis dont l'intégrité ne pouvait être mise en doute : aucun n'avait sollicité ou obtenu de pension ni de sinécure, rare désintéressement parmi les politiques d'alors. Leur chef, sans être un homme d'un talent brillant, conserva toujours une renommée pure: en dépit de difficultés qui semblaient presque insurmontables, il avait corrigé de grands abus et détourné le fléau de la guerre civile. Seize ans plus tard, dans une époque de sombre crise, il fut encore choisi pour sauver l'état, poussé