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Ce vote impliquerait condamnation pour le passé et manque de confiance pour l'avenir. Cette résolution a été prise après une longue conférence tenue par les membres du dernier cabinet conservateur, chez sir Stafford Northcote. Le Times dit que Stafford Northcote invitera cette après-midi la Chambre des communes à faire, auprès des ministres, dans un langage résolument sévère, l'interprète des sentiments du pays. » Si la motion, dit le Times, était adoptée, la démission du cabinet serait inévitable. Dans le cas, toutefois où les ministres s'engageraient franchement à établir à Khartoum un gouvernement régulier, placé sous l'influence directe de l'Angleterre, et à élever ainsi un rempart sérieux contre le fanatisme des adhérents du Mahdi, il est probable qu'ils réussiraient une majorité libérale. » Le Daily News croit savoir que M. Gladstone et lord Granville prendront la parole ce soir sur les affaires égyptiennes : le premier à la Chambre des communes, le second à la Chambre des lords. Londres, 19 février. Le Morning Post publie la dépêche suivante qui lui est adressée de Korti, le 18 février : Le général Buller a exécuté avec succès une opération militaire qui offrait de grandes difficultés. La chute de Khartoum ayant fait disparaître le principal objectif que l'on s'était proposé en envoyant une colonne en avant à travers le désert, il devenait inutile de laisser cette colonne à Metammeh. Après avoir mûrement examiné la situation sous toutes ses faces, le général était arrivé à cette conclusion que ce qu'il y avait de mieux à faire, c'était de ne pas rester plus longtemps exposé au danger de se voir entourer par les troupes du Mahdi. La colonne toute entière a donc quitté Gubat le lendemain au matin. Avant de partir, lord Charles Beresford a mis les steamers hors d'état de servir. Les troupes ont fait leur marche à pied, les chameaux portant l'eau et les approvisionnements. La colonne a atteint Abu-Kleia le 15 sans avoir tiré un coup de fusil. Le bruit court que le Mahdi a quitté Khartoum avec ses forces considérables et qu'il emporte un grand nombre de canons. Il s'avancerait sur Metammeh.
principal objectif que l'on s'était proposé en envoyant une colonne en avant à travers le désert, il devenait inutile de laisser cette colonne à Metammeh. Après avoir mûrement examiné la situation sous toutes ses faces, le général était arrivé à cette conclusion que ce qu'il y avait de mieux à faire, c'était de ne pas rester plus longtemps exposé au danger de se voir entourer par les troupes du Mahdi. La colonne toute entière a donc quitté Gubat le lendemain au matin. Avant de partir, lord Charles Beresford a mis les steamers hors d'état de servir. Les troupes ont fait leur marche à pied, les chameaux portant l'eau et les approvisionnements. La colonne a atteint Abu-Kleia le 15 sans avoir tiré un coup de fusil. Le bruit court que le Mahdi a quitté Khartoum avec ses forces considérables et qu'il emporte un grand nombre de canons. Il s'avancerait sur Metammeh. On mande d'Alexandrie au Times, le 18 février : Il est probable que le général Wolseley quittera prochainement Korti pour rejoindre la colonne Brackenbury. D'après une dépêche adressée d'Abu-Kleia au Daily Telegraph, le 15 février, le général Buller attendrait des instructions qui, peut-être, lui enjoindraient de s'avancer sur Berber pour y faire sa jonction avec Brackenbury. Le correspondant du Daily Telegraph ajoute : L'eau n'est pas assez abondante à Abu-Kleia pour des forces aussi importantes que celles de la colonne. Il est donc possible que le mouvement de retraite qui vient de commencer se continue sur Ghabda. Le Mahdi aurait quitté Khartoum avec des forces qu'on dit s'élever de 40 à 60,000 hommes. Il a détaché de cette armée une avant-garde de 3,000 hommes et de 5 canons qui sont arrivés à moins de 7 milles de Ghabda. New-York, 18 février, soir. Le World prétend avoir appris d'une source secrète, mais digne de confiance, que quelques individus, versés dans l'emploi des substances explosives, et anciens militaires, ont quitté Paris pour se rendre au Soudan et instruire le Mahdi dans l'art de la guerre. À TRAVERS CHAMPS Bohême d'à présent, bohême d'autrefois. — Les premiers romanciers. — M. P. Brunetière. —
y faire sa jonction avec Brackenbury. Le correspondant du Daily Telegraph ajoute : L'eau n'est pas assez abondante à Abu-Kleia pour des forces aussi importantes que celles de la colonne. Il est donc possible que le mouvement de retraite qui vient de commencer se continue sur Ghabda. Le Mahdi aurait quitté Khartoum avec des forces qu'on dit s'élever de 40 à 60,000 hommes. Il a détaché de cette armée une avant-garde de 3,000 hommes et de 5 canons qui sont arrivés à moins de 7 milles de Ghabda. New-York, 18 février, soir. Le World prétend avoir appris d'une source secrète, mais digne de confiance, que quelques individus, versés dans l'emploi des substances explosives, et anciens militaires, ont quitté Paris pour se rendre au Soudan et instruire le Mahdi dans l'art de la guerre. À TRAVERS CHAMPS Bohême d'à présent, bohême d'autrefois. — Les premiers romanciers. — M. P. Brunetière. — M. F. Ravaisson. — MM. les supérieurs. — Un bon portrait. — Manon Lescaut.— Les grands drames d'amour.—Chez les Anglais.—Chez nous. —Un médecin trop pressé. — Vieille légende. Le pittoresque de l'existence, le plaisir de vivre dans l'aventure ne sont plus de nos temps. Voilà une proposition qui, je le crois, n'a pas besoin d'être plus amplement démontrée. Si l'on veut la couleur et l'imprévu, il les faut aller chercher, comme le citoyen Olivier Pain, dans le Soudan ; la bohême civilisée ne suffit plus à en donner même l'illusion. Vivre d'industrie, comme dit la chanson, se lever, le matin, d'un lit de hasard pour se mettre à la chasse du dîner du soir; abuser la société à grands coups de déclaration, comme les chiens errants qui aboient contre la lune; tout cela, c'est bien vide, et au fond sans agrément. Ah! la belle vie d'autrefois, presque d'hier, au temps passé, quand on avait la rapière au côté, et point la candeur de compter sur la police! quand on buvait dans des cabarets, qui étaient quelquefois des coupe-gorges, du vin frais qui n'était point frelaté ! quand on portait l'habit de velours et le jabot de dentelles, qui, même éraillés,
crois, n'a pas besoin d'être plus amplement démontrée. Si l'on veut la couleur et l'imprévu, il les faut aller chercher, comme le citoyen Olivier Pain, dans le Soudan ; la bohême civilisée ne suffit plus à en donner même l'illusion. Vivre d'industrie, comme dit la chanson, se lever, le matin, d'un lit de hasard pour se mettre à la chasse du dîner du soir; abuser la société à grands coups de déclaration, comme les chiens errants qui aboient contre la lune; tout cela, c'est bien vide, et au fond sans agrément. Ah! la belle vie d'autrefois, presque d'hier, au temps passé, quand on avait la rapière au côté, et point la candeur de compter sur la police! quand on buvait dans des cabarets, qui étaient quelquefois des coupe-gorges, du vin frais qui n'était point frelaté ! quand on portait l'habit de velours et le jabot de dentelles, qui, même éraillés, fripés, même en guenilles, voulait laisser encore un air de seigneur! quand on aimait, et qu'il fallait disputer sa maîtresse à des parents qui la voulaient mener à l'église. Très au couvent, à des libertins puissants qui armaient des spadassins pour vous la prendre ! Puis, quand les enlèvements étaient un jeu, quand la partie s'animait, qu'on devait dégainer à tous les coins de la route, et que les lames brillaient dans la nuit ! Ah ! la bohème du vieux temps ! Dans un recueil périodique, un érudit distingué, M. Ferdinand Brunetière, publie des études bien intéressantes sur les manières du dernier siècle ; il s'attaque, à cette heure, à Antoine-François Prévost, plus couramment appelé « l'abbé Prévost », ce qui est assez plaisant ; — car enfin, cette marque ecclésiastique que l'habitude du langage a laissée au l'auteur de «Manon Lescaut» peut bien faire sourire un « clérical » même. Le fait est que Prévost porta tour à tour le froc et l'épée, qu'il revint plusieurs fois de l'une à l'autre et que, finalement, il jeta le froc aux orties, l'épée aux vieux : FEUILLETON DE LA LIBERTÉ DU 20 FÉVRIER 1885 SANG MAUDIT ROMAN EN TROIS PARTIES
un jeu, quand la partie s'animait, qu'on devait dégainer à tous les coins de la route, et que les lames brillaient dans la nuit ! Ah ! la bohème du vieux temps ! Dans un recueil périodique, un érudit distingué, M. Ferdinand Brunetière, publie des études bien intéressantes sur les manières du dernier siècle ; il s'attaque, à cette heure, à Antoine-François Prévost, plus couramment appelé « l'abbé Prévost », ce qui est assez plaisant ; — car enfin, cette marque ecclésiastique que l'habitude du langage a laissée au l'auteur de «Manon Lescaut» peut bien faire sourire un « clérical » même. Le fait est que Prévost porta tour à tour le froc et l'épée, qu'il revint plusieurs fois de l'une à l'autre et que, finalement, il jeta le froc aux orties, l'épée aux vieux : FEUILLETON DE LA LIBERTÉ DU 20 FÉVRIER 1885 SANG MAUDIT ROMAN EN TROIS PARTIES PROLOGUE UN MYSTÈRE DU VIEUX PARIS III Un cabinet d'affaires M. Pergous, ainsi que l'appelaient respectueusement les époux Dutan, était un des hommes d'affaires véreux comme il y en a tant à Paris, où la police les tolère, on ne sait trop pourquoi, mais où la justice les traque de temps à autre, Huissiers chassés de la corporation, avocats rayés du tableau de l'ordre, condamnés ayant subi leur peine, ils apportent dans les opérations dont ils se chargent une adresse, une rouerie, une connaissance des lois et aussi un mépris du Code pénal qui les rendent terribles pour leurs victimes, même pour leurs clients. Quelques-uns d'entre eux s'intitulent receveurs de rentes, d'autres tout simplement agents d'affaires. La plaque de cuivre qui brille comme un phare sur la porte de leur cabinet, mais comme un de ces phares élevés au-dessus des récifs dont les navigateurs doivent se garer, porte orgueilleusement : "Contentieux, J. C'est : Cassez...çoJ." qu'il faudrait lire, N Nul n'a jamais franchi le seuil de cet ange sans y laisser ses plumes. Si on y pénétre une première fois en qualité de créancier, parfois on ne tarde pas à y revenir en qualité de débiteur. C'est fatal ! L'agent
temps à autre, Huissiers chassés de la corporation, avocats rayés du tableau de l'ordre, condamnés ayant subi leur peine, ils apportent dans les opérations dont ils se chargent une adresse, une rouerie, une connaissance des lois et aussi un mépris du Code pénal qui les rendent terribles pour leurs victimes, même pour leurs clients. Quelques-uns d'entre eux s'intitulent receveurs de rentes, d'autres tout simplement agents d'affaires. La plaque de cuivre qui brille comme un phare sur la porte de leur cabinet, mais comme un de ces phares élevés au-dessus des récifs dont les navigateurs doivent se garer, porte orgueilleusement : "Contentieux, J. C'est : Cassez...çoJ." qu'il faudrait lire, N Nul n'a jamais franchi le seuil de cet ange sans y laisser ses plumes. Si on y pénétre une première fois en qualité de créancier, parfois on ne tarde pas à y revenir en qualité de débiteur. C'est fatal ! L'agent d'affaires est une robe de Nessus. Si on le prend d'abord comme avocat, il ne tarde pas à s'emparer de vous pour vous ronger jusqu'à la moelle. Certains de ces individus ont un bureau élégant et confortable, avec une demi-douzaine de commis. Ils ont aussi, pour ceux qui n'y regardent pas de trop près, des manières convenables, un ton de bonne société. D'autres sont misérablement logés, sordidement vêtus, grossiers, d'un aspect repoussant. Ce sont les premiers surtout qu'il faut craindre. M. Pergous appartenait à cette catégorie d'êtres malfaisants. C'était un gras homme d'une cinquantaine d'années, brun, haut en couleurs, d'apparence bon enfant, mais qui eût arraché en souriant l'âme de son père ; le mot « âme » pris dans l'acception que lui donnait le chanoine Perez. Il affectait parfois des airs dignes et graves, qui trompaient les malheureux livrés à ses tripotages. Marius Pergous venait de province. Ancien avoué dans une des villes importantes de l'Est, il avait eu maille à partir d'abord avec le conseil de la compagnie, ensuite avec la justice. Condamné pour des actes habituels d'usure, il s'était réfugié à Paris, où il avait fondé son cabinet. Moins de deux années plus tard, il était condamné
pas de trop près, des manières convenables, un ton de bonne société. D'autres sont misérablement logés, sordidement vêtus, grossiers, d'un aspect repoussant. Ce sont les premiers surtout qu'il faut craindre. M. Pergous appartenait à cette catégorie d'êtres malfaisants. C'était un gras homme d'une cinquantaine d'années, brun, haut en couleurs, d'apparence bon enfant, mais qui eût arraché en souriant l'âme de son père ; le mot « âme » pris dans l'acception que lui donnait le chanoine Perez. Il affectait parfois des airs dignes et graves, qui trompaient les malheureux livrés à ses tripotages. Marius Pergous venait de province. Ancien avoué dans une des villes importantes de l'Est, il avait eu maille à partir d'abord avec le conseil de la compagnie, ensuite avec la justice. Condamné pour des actes habituels d'usure, il s'était réfugié à Paris, où il avait fondé son cabinet. Moins de deux années plus tard, il était condamné de nouveau à un an de prison pour escroquerie ; mais, par une indulgence inexplicable, on le laissa en liberté. Car ce triste sire avait des protecteurs. Quelques avocats auxquels il envoyait des dossiers obtinrent sa mise en liberté, et le bureau des grâces, si impitoyable souvent pour des malheureux dignes de pitié, rendit au bout de quelques semaines Pergous à la société, dont il était un des plus dangereux fougueurs. C'est à cet homme que Jérôme et sa femme allaient demander conseil. Adressés à ce misérable par un compatriote, dans les circonstances que nous avons rapportées plus haut, les époux Dutan s'étaient laissé séduire facilement par notre personnage, et c'est plein de confiance en lui qu'ils venaient faire appel à son expérience. Comme s'il eût flairé, à l'instar des chacals, quelque proie nouvelle, Pergous les reçut immédiatement. Lucie prit la parole et lui raconta le dramatique épisode du coffret mystérieux. Pergous, renversé dans son fauteuil, l'écouta jusqu'au bout sans l'interrompre. A certains détails du récit de l'ouvrière, son regard de fauve avait eu d'étranges lueurs. — Que nous conseillez-vous ? demanda la femme de Jérôme, lorsqu'elle eut terminé. Nous ne pouvons pas garder cette caisse. — Non, certes, répondit
dignes de pitié, rendit au bout de quelques semaines Pergous à la société, dont il était un des plus dangereux fougueurs. C'est à cet homme que Jérôme et sa femme allaient demander conseil. Adressés à ce misérable par un compatriote, dans les circonstances que nous avons rapportées plus haut, les époux Dutan s'étaient laissé séduire facilement par notre personnage, et c'est plein de confiance en lui qu'ils venaient faire appel à son expérience. Comme s'il eût flairé, à l'instar des chacals, quelque proie nouvelle, Pergous les reçut immédiatement. Lucie prit la parole et lui raconta le dramatique épisode du coffret mystérieux. Pergous, renversé dans son fauteuil, l'écouta jusqu'au bout sans l'interrompre. A certains détails du récit de l'ouvrière, son regard de fauve avait eu d'étranges lueurs. — Que nous conseillez-vous ? demanda la femme de Jérôme, lorsqu'elle eut terminé. Nous ne pouvons pas garder cette caisse. — Non, certes, répondit l'ancien avoué ; mais c'est très grave, il ne faut pas vous le dissimuler. L'important n'est pas qu'elle renferme tel ou tel objet, c'est que votre mari s'en est emparé, et que, pour cela, il a assommé un homme. Il n'en serait pas quitte à moins de cinq ans de détention. — Je vous en prie, mon bon monsieur Pergous, supplia l'ouvrier épouvanté ; tirez-moi de là. — Je ne demande pas mieux. Il n'y a qu'un moyen : faire disparaître immédiatement le coffre. — Si nous le jetions à la Seine, proposa Lucie. Comment n'y avons-nous pas songé ? — C'est vrai, fit Jérôme. — Je n'approuve pas du tout votre idée, reprit Pergous avec un empressement qui eût éveillé les soupçons de gens moins confiants que ses visiteurs. On peut vous rencontrer en route, vous surprendre sur le quai ; puis, la caisse reviendra sur l'eau. Non, ça ne vaut rien. Voyons un peu. Le mieux serait de l'enterrer quelque part, dans un lieu bien caché. Ça serait certain, mais on ? Il n'y a pas de jardin dans notre maison, observa madame Dutan. Ca serait aussi dangereux pour mon mari d'aller jusqu'à la plaine que de descendre
détention. — Je vous en prie, mon bon monsieur Pergous, supplia l'ouvrier épouvanté ; tirez-moi de là. — Je ne demande pas mieux. Il n'y a qu'un moyen : faire disparaître immédiatement le coffre. — Si nous le jetions à la Seine, proposa Lucie. Comment n'y avons-nous pas songé ? — C'est vrai, fit Jérôme. — Je n'approuve pas du tout votre idée, reprit Pergous avec un empressement qui eût éveillé les soupçons de gens moins confiants que ses visiteurs. On peut vous rencontrer en route, vous surprendre sur le quai ; puis, la caisse reviendra sur l'eau. Non, ça ne vaut rien. Voyons un peu. Le mieux serait de l'enterrer quelque part, dans un lieu bien caché. Ça serait certain, mais on ? Il n'y a pas de jardin dans notre maison, observa madame Dutan. Ca serait aussi dangereux pour mon mari d'aller jusqu'à la plaine que de descendre à la Seine. De plus, il faudrait qu'il emportât une bêche, une pioche. Moi Dieu! que devenir? — Tenez, dit soudain l'homme d'affaires, comme s'il lui venait une inspiration subite, apportez-moi ça à Nogent; vous ferez un trou dans mon jardin, au milieu du petit bois. Comme ça, on n'en entendra plus parler. — Vous êtes notre sauveur, s'écria Jérôme, émerveillé de l'idée. — Quel voulez-vous? je vous aime beaucoup, vous et votre femme, continua l'ex-officier ministériel avec bonhomie, et je ne veux pas vous laisser dans l'embarras. Ce soir, à dix heures, je vous attendrai en voiture, route d'Italie, en face de votre rue. Apportez l'objet; nous ferons par le boulevard Daumesnil et à travers le bois de Vincennes. Nous serons à Nogent à onze heures. Or, en cette saison, on ne rencontre pas un chat par les chemins, dès qu'il fait nuit. Surtout pas un mot à qui que ce soit! Je risque de me compromettre pour vous sauver. Ne m'en faites pas repentir. Dutan et sa femme se confondirent en promesses de discrétion ainsi qu'en remerciements, et ils s'éloignèrent tout à fait rassurés. Le soir, les choses se passèrent exactement comme Pergous les avait réglées. À dix
entendra plus parler. — Vous êtes notre sauveur, s'écria Jérôme, émerveillé de l'idée. — Quel voulez-vous? je vous aime beaucoup, vous et votre femme, continua l'ex-officier ministériel avec bonhomie, et je ne veux pas vous laisser dans l'embarras. Ce soir, à dix heures, je vous attendrai en voiture, route d'Italie, en face de votre rue. Apportez l'objet; nous ferons par le boulevard Daumesnil et à travers le bois de Vincennes. Nous serons à Nogent à onze heures. Or, en cette saison, on ne rencontre pas un chat par les chemins, dès qu'il fait nuit. Surtout pas un mot à qui que ce soit! Je risque de me compromettre pour vous sauver. Ne m'en faites pas repentir. Dutan et sa femme se confondirent en promesses de discrétion ainsi qu'en remerciements, et ils s'éloignèrent tout à fait rassurés. Le soir, les choses se passèrent exactement comme Pergous les avait réglées. À dix heures, Jérôme s'échappa de sa maison, traversa sans être vu la chaussée d'Italie avec son lugubre fardeau sur l'épaule, et vint prendre place dans la voiture de l'ex-avoué, qui avait été exact au rendez-vous. Moins d'une heure plus tard, ils arrivèrent à Nogent. Comme un négociant honorable, Pergous avait un châlet dans l'île de Beauté. Il était là en excellente compagnie et s'en montrait fort orgueilleux. D'un côté, les nombreuses villas du célèbre évadé-liste Duvelleroy, cet Eden aux portes de Paris; de l'autre, des artistes et des gens du meilleur monde, voisins qui, ne connaissant rien du passé de l'agent d'affaires, l'accueillaient avec cette facilité de relations qu'on ne rencontre que dans le tourbillon parisien. La maison de Pergous était d'ailleurs décemment tenue. On y entendait bien, de temps à autre, pendant les nuits d'été, quelques éclats de rire féminins; mais, comme le maître était garçon, cela ne scandalisait personne, et lorsqu'il se promenait le soir au bord de l'eau, en élegant costume de campagne, avec le calme et la satisfaction d'un bon bourgeois qui a gagné fort bien sa journée, nul ne songeait à soupçonner en lui l'usurier et le repris de justice. Pergous ne s'installait à Nogent qu'au
châlet dans l'île de Beauté. Il était là en excellente compagnie et s'en montrait fort orgueilleux. D'un côté, les nombreuses villas du célèbre évadé-liste Duvelleroy, cet Eden aux portes de Paris; de l'autre, des artistes et des gens du meilleur monde, voisins qui, ne connaissant rien du passé de l'agent d'affaires, l'accueillaient avec cette facilité de relations qu'on ne rencontre que dans le tourbillon parisien. La maison de Pergous était d'ailleurs décemment tenue. On y entendait bien, de temps à autre, pendant les nuits d'été, quelques éclats de rire féminins; mais, comme le maître était garçon, cela ne scandalisait personne, et lorsqu'il se promenait le soir au bord de l'eau, en élegant costume de campagne, avec le calme et la satisfaction d'un bon bourgeois qui a gagné fort bien sa journée, nul ne songeait à soupçonner en lui l'usurier et le repris de justice. Pergous ne s'installait à Nogent qu'au commencement de la belle saison et rentrait à Paris vers le milieu d'octobre; mais lorsqu'il avait fait quelque conquête, il lui arrivait parfois, fut-ce en plein hiver, de l'emmener à sa villa. Il se croyait alors un financier d'autrefois en galante aventure dans sa petite maison. Seulement, en ces circonstances amoureuses, il était forcé d'être son propre serviteur, car, aussi économe que vaniteux, il n'avait aucun domestique en résidence à la campagne. L'hiver, ainsi d'ailleurs que la plupart des autres maisons du lieu, son chalet était confié à la garde du surveillant de l'île. Il était donc certain, en y venant au moment où nous le suivons, d'y pouvoir agir en toute liberté. Son jardin, comme ceux de tous les habitants de l'île de Beauté, avait une porte sur le bord de la Marne; mais c'était seulement par l'étroit chemin qui longe le petit bras du fleuve qu'on pouvait arriver en voiture jusqu'à sa maison. Pergous était trop prudent pour se faire conduire près de chez lui. À l'extrémité du chemin de fer, il fit arrêter le fiacre, mit pied à terre. Jérôme l'imita et, chargé de la caisse, suivit l'ex-avoué, qui avait donné cent sous d'arrhes au cocher. La