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invendus. Les autres écoulent quelques marchandises, mais en si petite quantité que les frais généraux pèsent sur les prix, de manière à les rendre onéreux pour l'établissement. Dans l'un et l'autre cas, la ruine est au bout, plus ou moins prochaine, mais inévitable. Il y a des associations où les pertes et les profits se balancent; d'autres enfin qui soldent leur inventaire par un bénéfice important. Mais ici encore, il convient de se défendre des illusions et ne pas tenir ces chiffres pour plus concluants qu'ils ne le sont en réalité. Il y a dans ces écritures deux points qui se dérobent à tout contrôle sérieux, la valeur des marchandises qui restent en fin d'inventaire et la solidité des créances sujettes à recouvrement. On sait à combien de mécomptes donne lieu cette double évaluation dans le commerce et l'industrie ordinaires. Pour se prémunir contre les fictions et les erreurs, on a soin de s'y tenir en deçà des résultats apparents. Or, ces ouvriers avaient-ils pris les mêmes précautions, et n'est-il pas naturel de penser qu'avec une entière bonne foi ils s'en étaient tenus aux données les plus favorables? Ce doute pouvait s'élever dans les esprits les moins prévenus. Il s'est élevé dans le mien et j'ai cherché si, dans les pièces mêmes, on ne trouverait pas quelque indication d'un caractère plus précis et la preuve d'un véritable succès. Voici où cette recherche m'a conduit. En thèse générale, ces établissements étaient condamnés, par leur nature même et par les circonstances de leur origine, à se mouvoir dans le capital que l'État leur a fourni et à ne pas étendre leurs opérations au-delà de cette ressource. Nouveaux dans l'industrie, ils ne pouvaient pas prétendre à s'y faire la position dont jouissent des maisons anciennes et accréditées. Leurs opérations allaient donc rouler dans un cercle restreint c'est-à-dire qu'après avoir employé leur fonds social à créer des produits, ils couraient la chance d'une suspension forcée si la vente immédiate de ces produits ne leur procurait pas des fonds nouveaux. En un mot ils devaient vivre uniquement et longtemps encore sur les avances du Trésor,
élevé dans le mien et j'ai cherché si, dans les pièces mêmes, on ne trouverait pas quelque indication d'un caractère plus précis et la preuve d'un véritable succès. Voici où cette recherche m'a conduit. En thèse générale, ces établissements étaient condamnés, par leur nature même et par les circonstances de leur origine, à se mouvoir dans le capital que l'État leur a fourni et à ne pas étendre leurs opérations au-delà de cette ressource. Nouveaux dans l'industrie, ils ne pouvaient pas prétendre à s'y faire la position dont jouissent des maisons anciennes et accréditées. Leurs opérations allaient donc rouler dans un cercle restreint c'est-à-dire qu'après avoir employé leur fonds social à créer des produits, ils couraient la chance d'une suspension forcée si la vente immédiate de ces produits ne leur procurait pas des fonds nouveaux. En un mot ils devaient vivre uniquement et longtemps encore sur les avances du Trésor, s'en servir avec plus ou moins de bonheur, mais, dans tous les cas y rester emprisonnés. Or dans cette situation il n'y avait pour eux qu'un signe d'affranchissement, qu'un titre d'indépendance, c'était la faculté d'user du crédit privé comme ils avaient usé du crédit de l'Etat d'en user librement, régulièrement comme des établissements qui possèdent et méritent la confiance; c'était de prouver, par leurs livres, qu'à côté de sommes versées par le gouvernement il en était d'autres versées par des créanciers volontaires et qu'ils ne devaient qu'à leur propre solidité. Voilà un témoignage décisif, concluant pour les institutions nouvelles, et qui pouvait donner la mesure de l'estime où les tenaient les hommes compétents. C'est dans cette circonstance que j'ai cherché la force réelle, la virtualité pour ainsi dire des associations récemment constituées. Il me coûte beaucoup d'ajouter que, sur les trente sociétés de Paris, quatre ou cinq au plus jouissent de quelque crédit privé et personnel et encore dans une limite fort modérée. Le reste n'a pour créanciers que l'Etat ou des associés. Dans les départements aucune société d'ouvriers ne jouit et n'use du crédit privé; mais en revanche, il entre pour une grande part dans le mouvement d'affaires des
comme des établissements qui possèdent et méritent la confiance; c'était de prouver, par leurs livres, qu'à côté de sommes versées par le gouvernement il en était d'autres versées par des créanciers volontaires et qu'ils ne devaient qu'à leur propre solidité. Voilà un témoignage décisif, concluant pour les institutions nouvelles, et qui pouvait donner la mesure de l'estime où les tenaient les hommes compétents. C'est dans cette circonstance que j'ai cherché la force réelle, la virtualité pour ainsi dire des associations récemment constituées. Il me coûte beaucoup d'ajouter que, sur les trente sociétés de Paris, quatre ou cinq au plus jouissent de quelque crédit privé et personnel et encore dans une limite fort modérée. Le reste n'a pour créanciers que l'Etat ou des associés. Dans les départements aucune société d'ouvriers ne jouit et n'use du crédit privé; mais en revanche, il entre pour une grande part dans le mouvement d'affaires des établissements que le gouvernement a secourus et qui restent placés sous la direction de leurs anciens propriétaires. Ainsi, partout où les ouvriers sont livrés à eux-mêmes la main des capitalistes se retire ou ne s'ouvre qu'à demi; l'appât même d'un intérêt élevé ne les décide pas. Aux yeux des amis passionnés de l'association, c'est là un véritable complot une exclusion systématique et préméditée. Pour les hommes de bonne foi c'est tout simplement un fait inévitable et qui est dans la nature des choses. L'Académie va d'ailleurs connaître un détail plus concluant encore et qui n'est pas susceptible d'interprétations équivoques. La majeure partie des contrats de prêt avait été passée dans les six premiers mois de 1849. Vers le milieu de 1850, c'est-à-dire un an après l'administration fit dresser un état des révocations de prêt. C'était, à nommer les choses par leur nom la table mortuaire des associations qui avaient succombé dans le courant de douze ou quatorze mois. Par un sentiment que l'Académie comprendra, je m'abstiendrai de copier ce document; je me bornerai à l'analyser dans ses traits essentiels. Il constate que, dans cette courte période, dix-huit établissements ont, par divers motifs, cessé d'exister; dix à Paris, huit dans la
passionnés de l'association, c'est là un véritable complot une exclusion systématique et préméditée. Pour les hommes de bonne foi c'est tout simplement un fait inévitable et qui est dans la nature des choses. L'Académie va d'ailleurs connaître un détail plus concluant encore et qui n'est pas susceptible d'interprétations équivoques. La majeure partie des contrats de prêt avait été passée dans les six premiers mois de 1849. Vers le milieu de 1850, c'est-à-dire un an après l'administration fit dresser un état des révocations de prêt. C'était, à nommer les choses par leur nom la table mortuaire des associations qui avaient succombé dans le courant de douze ou quatorze mois. Par un sentiment que l'Académie comprendra, je m'abstiendrai de copier ce document; je me bornerai à l'analyser dans ses traits essentiels. Il constate que, dans cette courte période, dix-huit établissements ont, par divers motifs, cessé d'exister; dix à Paris, huit dans la province. Les dix établissements de Paris avaient reçu une somme de 142,000 fr. les huit établissements de province, une somme de 447,000 fr.; en tout 589,000 fr. pour les dix-huit établissements. La proportion était, pour Paris, qui compte trente associations d'un tiers en nombre et d'un cinquième en somme; pour les départements, qui en comptent vingt-six, d'un quart en somme et d'un tiers en nombre. Ce chiffre de 589,000 fr. ne constituait pas, il est vrai, une perte équivalente pour le Trésor il y avait là-dessus des rentrées possibles et des hypothèques prises; mais le fait grave, le fait saillant, c'est qu'à l'expiration de l'année dix-huit établissements sur cinquante-six étaient en pleine dissolution, c'est qu'après une première campagne le tiers de l'armée était déjà hors de combat. Rien n'est plus curieux ni plus significatif que la page d'observation où sont consignés les motifs à raison desquels ces prêts ont été révoqués. Ici, c'est un gérant qui emporte la caisse et les registres de comptabilité ailleurs, ce sont des infractions multipliées aux statuts. Dans beaucoup de cas, il n'y a ni travail réel ni association sérieuse deux ou trois personnes se partagent les avances du Trésor et en disposent pour leurs
les départements, qui en comptent vingt-six, d'un quart en somme et d'un tiers en nombre. Ce chiffre de 589,000 fr. ne constituait pas, il est vrai, une perte équivalente pour le Trésor il y avait là-dessus des rentrées possibles et des hypothèques prises; mais le fait grave, le fait saillant, c'est qu'à l'expiration de l'année dix-huit établissements sur cinquante-six étaient en pleine dissolution, c'est qu'après une première campagne le tiers de l'armée était déjà hors de combat. Rien n'est plus curieux ni plus significatif que la page d'observation où sont consignés les motifs à raison desquels ces prêts ont été révoqués. Ici, c'est un gérant qui emporte la caisse et les registres de comptabilité ailleurs, ce sont des infractions multipliées aux statuts. Dans beaucoup de cas, il n'y a ni travail réel ni association sérieuse deux ou trois personnes se partagent les avances du Trésor et en disposent pour leurs besoins jusqu'à épuisement. Parfois la société est abandonnée de tous ses membres, et quand on se transporte au siège qu'elle a choisi il ne s'y trouve personne pour la représenter. En d'autres occasions, il y a du réel, mauvais emploi de matières ou suppositions de signatures dans les souscriptions d'actions; ici des ouvriers sans gérants, là des gérants sans ouvriers, enfin trois faillites légales, ouvertes et déclarées six mois après des versements importants, faits par l'administration. Une circonstance est encore à noter pour s'être plusieurs fois reproduite; c'est que des ouvriers eux-mêmes convaincus de leur impuissance et voyant leurs fonds s'en aller sans profit ont demandé à l'Etat de vouloir bien dissoudre leur société et procéder le plus tôt possible à une liquidation. Ils sentaient leur responsabilité engagée, et, dans leur bonne foi, ils cherchaient à la mettre à couvert. Telle est la part des mécomptes et des échecs: depuis lors elle n'a fait que s'accroître, et je suis fondé à dire qu'à la date où nous sommes, sur les trente associations de Paris il en reste à peine sept ou huit douées de quelque vitalité et cinq ou six tout au plus sur les vingt-six que comportaient les départements.
ici des ouvriers sans gérants, là des gérants sans ouvriers, enfin trois faillites légales, ouvertes et déclarées six mois après des versements importants, faits par l'administration. Une circonstance est encore à noter pour s'être plusieurs fois reproduite; c'est que des ouvriers eux-mêmes convaincus de leur impuissance et voyant leurs fonds s'en aller sans profit ont demandé à l'Etat de vouloir bien dissoudre leur société et procéder le plus tôt possible à une liquidation. Ils sentaient leur responsabilité engagée, et, dans leur bonne foi, ils cherchaient à la mettre à couvert. Telle est la part des mécomptes et des échecs: depuis lors elle n'a fait que s'accroître, et je suis fondé à dire qu'à la date où nous sommes, sur les trente associations de Paris il en reste à peine sept ou huit douées de quelque vitalité et cinq ou six tout au plus sur les vingt-six que comportaient les départements. Dans les dernières séances qu'a tenues le Conseil d'encouragement, il s'est même produit plus d'un trait de lumière sur ces établissements qui prétendaient se trouver dans une situation florissante et dont les inventaires se résumaient par des profits. D'après les termes de leurs contrats de prêt ces établissements auraient dû à la fin de l'exercice, rembourser à l'Etat, outre l'annuité d'intérêt, une première annuité d'amortissement. Eh bien à part quelques rares exceptions ces établissements ont fait solliciter à Paris par les inspecteurs dans les départements par les préfets, les uns la remise des deux annuités les autres celle de l'annuité d'amortissement. Même il en est qui se sont refusés à payer comme trop onéreuse leur quotité de frais de surveillance. Il y a mieux, ces associations en voie de prospérité, s'appuyaient sur leur prospérité même pour implorer de nouvelles allocations, et pour tenir compte de ces demandes, il eût fallu au Conseil d'encouragement une somme au moins égale à ce qu'il avait déjà distribué. Ainsi le succès même ne parvenait pas à créer ces établissements dans des conditions d'existence régulière, et après avoir emprunté à l'Etat les moyens de vivre, elles semblaient attendre encore de lui les moyens de se
à la fin de l'exercice, rembourser à l'Etat, outre l'annuité d'intérêt, une première annuité d'amortissement. Eh bien à part quelques rares exceptions ces établissements ont fait solliciter à Paris par les inspecteurs dans les départements par les préfets, les uns la remise des deux annuités les autres celle de l'annuité d'amortissement. Même il en est qui se sont refusés à payer comme trop onéreuse leur quotité de frais de surveillance. Il y a mieux, ces associations en voie de prospérité, s'appuyaient sur leur prospérité même pour implorer de nouvelles allocations, et pour tenir compte de ces demandes, il eût fallu au Conseil d'encouragement une somme au moins égale à ce qu'il avait déjà distribué. Ainsi le succès même ne parvenait pas à créer ces établissements dans des conditions d'existence régulière, et après avoir emprunté à l'Etat les moyens de vivre, elles semblaient attendre encore de lui les moyens de se développer. J'ai essayé de recueillir, dans le dossier volumineux que j'ai eu entre les mains, à l'appui de mes impressions personnelles, les témoignages d'hommes sensés, judicieux et impartiaux qui ont pu et dit suivre la marche de ces associations, en apprécier l'état financier et moral pour en rendre compte dans des rapports officiels. À Paris, sous les yeux du Conseil d'encouragement, ces rapports ne pouvaient être que sommaires; mais dans les départements, ils comportaient plus d'étendue, et plusieurs d'entre eux forment de véritables mémoires. Les préfets en déléguaient le soin tantôt à des ingénieurs tantôt à des inspecteurs de finances ou à des comptables, ou bien à des présidents des tribunaux de commerce ou des tribunaux civils, toujours à des hommes experts et capables d'émettre sur les faits soumis à leur jugement une opinion éclairée et consciencieuse. Il ne m'est pas permis d'user de ces documents avec une liberté entière et même en leur empruntant quelques extraits suis-je obligé de m'en tenir à des points généraux et communs qui n'impliquent pas une désignation spéciale. Néanmoins tout en les restreignant ainsi, ces rapports sont des éléments d'information trop précieux pour que je ne communique pas à l'Académie ce qui peut en
des rapports officiels. À Paris, sous les yeux du Conseil d'encouragement, ces rapports ne pouvaient être que sommaires; mais dans les départements, ils comportaient plus d'étendue, et plusieurs d'entre eux forment de véritables mémoires. Les préfets en déléguaient le soin tantôt à des ingénieurs tantôt à des inspecteurs de finances ou à des comptables, ou bien à des présidents des tribunaux de commerce ou des tribunaux civils, toujours à des hommes experts et capables d'émettre sur les faits soumis à leur jugement une opinion éclairée et consciencieuse. Il ne m'est pas permis d'user de ces documents avec une liberté entière et même en leur empruntant quelques extraits suis-je obligé de m'en tenir à des points généraux et communs qui n'impliquent pas une désignation spéciale. Néanmoins tout en les restreignant ainsi, ces rapports sont des éléments d'information trop précieux pour que je ne communique pas à l'Académie ce qui peut en être communiqué sans inconvénient. Un point sur lequel tous les inspecteurs des départements sont d'accord, c'est que l'ouvrier y est resté en général assez indifférent aux bienfaits de l'association. Voici ce que dit un rapport émané d'un comptable : « Je dirai simplement que je n'ai remarqué pas plus chez les ouvriers que chez les gérants, aucune des marques constitutives d'une société entre patrons et ouvriers. On dirait que, des deux côtés, ils ont le bon esprit de sentir tout ce qu'il y a de chimérique dans une pareille idée. Cependant, sans conviction et partant sans résultat utile dans le sens de la loi, la chose est pratique. L'ouvrier ne demande pas à être associé, c'est incontestable; mais si on lui propose de le devenir, en lui faisant ressortir que quoi qu'il arrive il sera payé de sa journée; qu'il prendra part aux bénéfices sans contribuer aux pertes que d'un autre côté, quand cela lui plaira, il pourra quitter l'établissement en renonçant à ses bénéfices qui pour lui sont chose bien éphémère on conçoit parfaitement qu'il accepte. Mais pour le bien de la chose que fait-il ? Rien. Il n'en arrive pas cinq minutes plus tôt à l'établissement, et il
les ouvriers que chez les gérants, aucune des marques constitutives d'une société entre patrons et ouvriers. On dirait que, des deux côtés, ils ont le bon esprit de sentir tout ce qu'il y a de chimérique dans une pareille idée. Cependant, sans conviction et partant sans résultat utile dans le sens de la loi, la chose est pratique. L'ouvrier ne demande pas à être associé, c'est incontestable; mais si on lui propose de le devenir, en lui faisant ressortir que quoi qu'il arrive il sera payé de sa journée; qu'il prendra part aux bénéfices sans contribuer aux pertes que d'un autre côté, quand cela lui plaira, il pourra quitter l'établissement en renonçant à ses bénéfices qui pour lui sont chose bien éphémère on conçoit parfaitement qu'il accepte. Mais pour le bien de la chose que fait-il ? Rien. Il n'en arrive pas cinq minutes plus tôt à l'établissement, et il tirerait lui-même le cordon de la sonnette plutôt que de rester une minute après l'heure où il lui est permis en simple ouvrier de partir. On n'a pas besoin, je crois, de prouver que dans une telle situation les principaux associés ne doivent pas être fort animés du désir de se procurer de semblables cointéresses. » Un inspecteur des finances traitant le même sujet dans un rapport qui touche à d'autres ateliers et à un autre département, s'exprime ainsi : « On concevra facilement, d'après ce résultat, que l'association entre patrons et ouvriers n'offre à ces derniers qu'un trop faible avantage pour avoir exercé une influence sur leur bien-être et leur moralité. Du reste, il ne paraît pas que, sauf quelques exceptions, les ouvriers aient pris l'association au sérieux ni qu'ils aient agi en intéressés en apportant à leurs travaux plus d'activité et de soins depuis qu'elle est formée car les produits ne sont ni plus abondants ni de meilleure qualité. » Je me sentirais facilement de multiplier les citations, toutes dans le même esprit et dans le même sens. Les choses en sont allées au point que, dans une des associations entre patrons et ouvriers, ces derniers se sont
se procurer de semblables cointéresses. » Un inspecteur des finances traitant le même sujet dans un rapport qui touche à d'autres ateliers et à un autre département, s'exprime ainsi : « On concevra facilement, d'après ce résultat, que l'association entre patrons et ouvriers n'offre à ces derniers qu'un trop faible avantage pour avoir exercé une influence sur leur bien-être et leur moralité. Du reste, il ne paraît pas que, sauf quelques exceptions, les ouvriers aient pris l'association au sérieux ni qu'ils aient agi en intéressés en apportant à leurs travaux plus d'activité et de soins depuis qu'elle est formée car les produits ne sont ni plus abondants ni de meilleure qualité. » Je me sentirais facilement de multiplier les citations, toutes dans le même esprit et dans le même sens. Les choses en sont allées au point que, dans une des associations entre patrons et ouvriers, ces derniers se sont refusés un moment à accepter une part dans les bénéfices en raison de la crainte où ils étaient qu'on ne les rendît en même temps passibles des pertes. Ceux-mêmes qui, au début avaient conçu quelques illusions paraissaient en être revenus; un rapport insiste entre tous sur cette circonstance voici ce qu'il en dit : « Dans l'origine, les associés étaient pleins de zèle et d'ardeur. Soutenus par l'espérance de réaliser de gros bénéfices, persuadés que les maîtres sous lesquels ils avaient travaillé n'avaient fait des gains élevés, ils avaient accepté avec autant de patience que de résignation des privations et une gêne qu'ils n'éprouvaient pas sous leurs anciens patrons, ils connaissaient même à ne point toucher, aux jours indiqués la totalité des journées dues et acceptaient facilement des comptes. Mais de la gêne, de la contrainte car les règles sont sévères, des privations et des sacrifices sans compensation réelle et immédiate, sont beaucoup pour de simples ouvriers aux prises avec des besoins incessants aussi la diminution du nombre des associés a-t-il considérablement diminué. Ce dernier rapport se rattache à une société entre ouvriers, et l'auteur y juge avec un bon sens, pour ainsi dire élémentaire, les motifs qui en éloignent
qu'il en dit : « Dans l'origine, les associés étaient pleins de zèle et d'ardeur. Soutenus par l'espérance de réaliser de gros bénéfices, persuadés que les maîtres sous lesquels ils avaient travaillé n'avaient fait des gains élevés, ils avaient accepté avec autant de patience que de résignation des privations et une gêne qu'ils n'éprouvaient pas sous leurs anciens patrons, ils connaissaient même à ne point toucher, aux jours indiqués la totalité des journées dues et acceptaient facilement des comptes. Mais de la gêne, de la contrainte car les règles sont sévères, des privations et des sacrifices sans compensation réelle et immédiate, sont beaucoup pour de simples ouvriers aux prises avec des besoins incessants aussi la diminution du nombre des associés a-t-il considérablement diminué. Ce dernier rapport se rattache à une société entre ouvriers, et l'auteur y juge avec un bon sens, pour ainsi dire élémentaire, les motifs qui en éloignent et en entravent le succès. « Dans toute entreprise, dit-il l'unité de direction est nécessaire. Un maître ayant des ouvriers sous ses ordres, se trouve dans les conditions les plus favorables son action est libre et entière; il dirige suivant son intelligence, commande suivant ses besoins et fait exécuter sous sa responsabilité personnelle tout ce qu'il croit utile à la prospérité de son établissement. Dans les associations ouvrières et surtout dans celles qui sont organisées sur une petite échelle, « cette unité de direction devient bien difficile. Appartiendra-t-elle à tous ? Comme tous sont responsables et participants aux pertes et aux bénéfices, tous y ont un droit incontestable, et au moins indirectement. Alors il ne faut pas se le dissimuler, c'est la confusion, c'est la ruine dans un avenir plus ou moins prochain. Cette unité de direction est-elle déléguée à l'un des associés? Alors sous le rapport de la liberté et de l'indépendance, le gérant sera pour l'ouvrier un véritable maître, un patron. » Il est un autre point sur lequel les rapports des agents des finances sont d'une fâcheuse unanimité. Aucun des établissements secourus ou fondés dans les départements, ne semble avoir un capital social en rapport avec le