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où la faculté d'acquérir est à la fois plus souple et plus tenace; mais la tête d'un enfant est un vase qui ne contient qu'une certaine mesure à la fois et sujet à déborder s'il est trop rempli. Autre chose aussi est de garnir la tête comme un meuble inerte, ou de l'exciter à se meubler elle-même. Un seul fait acquis par un acte volontaire de l'intelligence en vaut cent qu'elle accepte passivement. Non que les facultés restent inactives dans le système que nous blâmons; au contraire, le simple mécanisme mental est souvent exercé à l'excès ; mais il en est alors du résultat comme de celui qu'on doit à l'école moderne de l'enseignement musical, où, tandis que l'instrument fait des merveilles, le véritable sentiment de l'harmonie est entièrement sacrifié. S'il est un fait confirmé par la raison et l'expérience, fait qui seul peut expliquer l'absence du génie spontané et naturel dans les écoles d'Angleterre et les écoles étrangères, c'est que, grâce aux nouveaux systèmes d'instruction, l'art même avec lequel on enseigne les enfants étouffe littéralement ce qu'aucun art ne peut enseigner. Pour ce qui est de cette excessive clarté d'explication sur laquelle on insiste aujourd'hui comme étant la seule route qui conduise à la science acquise, il est incontestablement nécessaire qu'un enfant comprenne, comme on dit communément, ce qu'on lui enseigne. Mais cet axiome a aussi ses restrictions, car la nature, jalouse, à ce qu'il paraît, de laisser tant de pouvoir à un instituteur, a décidé qu'à moins qu'un enfant n'ait la liberté d'apprendre plus de choses qu'il n'en comprend, il ne fera que des progrès très-lents, s'il en fait même aucun. Comme le dit sir Walter Scott dans sa belle préface des Contes d'un grand-père, « il n'y a aucun mal, mais au contraire il y a avantage à occuper un enfant d'idées au-dessus de celles que son intelligence lui permet de saisir sans peine : les difficultés qu'on lui présente, pourvu qu'elles ne soient ni trop fréquentes ni trop ardues, stimulent sa curiosité et l'excitent à des efforts. » Nous sommes constitués de telle manière que, même
route qui conduise à la science acquise, il est incontestablement nécessaire qu'un enfant comprenne, comme on dit communément, ce qu'on lui enseigne. Mais cet axiome a aussi ses restrictions, car la nature, jalouse, à ce qu'il paraît, de laisser tant de pouvoir à un instituteur, a décidé qu'à moins qu'un enfant n'ait la liberté d'apprendre plus de choses qu'il n'en comprend, il ne fera que des progrès très-lents, s'il en fait même aucun. Comme le dit sir Walter Scott dans sa belle préface des Contes d'un grand-père, « il n'y a aucun mal, mais au contraire il y a avantage à occuper un enfant d'idées au-dessus de celles que son intelligence lui permet de saisir sans peine : les difficultés qu'on lui présente, pourvu qu'elles ne soient ni trop fréquentes ni trop ardues, stimulent sa curiosité et l'excitent à des efforts. » Nous sommes constitués de telle manière que, même à l'époque où notre intelligence a acquis toute sa maturité, quand une longue expérience rend toute illusion inexcusable, nous cédons encore malgré nous à l'admiration spontanée que nous inspirent des choses que nous ne connaissons ou ne comprenons pas encore; et l'intérêt qu'elles excitent en nous semble plutôt diminuer que s'accroître, quand nous les avons approfondies. Cette disposition est bien plus frappante chez les enfants, qui vivent par anticipation, et dont on peut affirmer avec certitude qu'ils ne jouissent de rien tant que de ce qu'ils ne comprennent pas du tout. Ceux donc qui veulent priver ces jeunes têtes du sentiment d'une jouissance purement instinctive, pour cultiver plus efficacement la faculté de raisonner, ceux qui établissent qu'en éducation il ne faut satisfaire le besoin d'admirer qu'après avoir apaisé la soif de comprendre, ne font que retarder le résultat qu'ils voudraient hâter : ils amènent la prostration de l'intelligence au lieu de son développement. En un mot, l'enfant ainsi dirigé soumet son jugement au lieu de l'exercer — déplorable échange ! « La loi de la nature, dit Coleridge, a décrété irrévocablement que la route de la science serait longue, sujette à bien des détours, et retournant souvent en arrière sur
s'accroître, quand nous les avons approfondies. Cette disposition est bien plus frappante chez les enfants, qui vivent par anticipation, et dont on peut affirmer avec certitude qu'ils ne jouissent de rien tant que de ce qu'ils ne comprennent pas du tout. Ceux donc qui veulent priver ces jeunes têtes du sentiment d'une jouissance purement instinctive, pour cultiver plus efficacement la faculté de raisonner, ceux qui établissent qu'en éducation il ne faut satisfaire le besoin d'admirer qu'après avoir apaisé la soif de comprendre, ne font que retarder le résultat qu'ils voudraient hâter : ils amènent la prostration de l'intelligence au lieu de son développement. En un mot, l'enfant ainsi dirigé soumet son jugement au lieu de l'exercer — déplorable échange ! « La loi de la nature, dit Coleridge, a décrété irrévocablement que la route de la science serait longue, sujette à bien des détours, et retournant souvent en arrière sur elle-même. » Ainsi donc tandis qu'un esprit vulgaire s'afflige en croyant voir l'intelligence d'un enfant s'éloigner du but qu'on s'efforce de lui faire atteindre, l'enfant au contraire s'y dirige plus sûrement tout seul en suivant un chemin détourné. De toutes les erreurs en éducation, l'une des plus fâcheuses est de mettre trop de confiance dans l'enseignement proprement dit, parce qu'elle est la plus difficile à rectifier; aussi voit-on fréquemment des séries de leçons régulières, données par des maîtres habiles autant que judicieux, porter moins de fruits pour l'enfant qu'un intervalle pendant lequel sa tête, oisive en apparence seulement, travaille à sa manière. Le développement moral et intellectuel amené par une étude, si frivole qu'elle puisse être, à laquelle on s'est livré par choix, a besoin sans doute pour être complet des habitudes d'ordre et de méthode que fait contracter un enseignement régulier; mais le développement dont nous parlons ne sera jamais le résultat de l'enseignement tout seul. Il y a un avantage précieux pour une jeune tête à découvrir par elle-même jusqu'où il est donné d'arriver sans aide, et quel secours elle doit attendre des autres. Or, une série continue de leçons peut contribuer à cet avantage, mais ne saurait
mettre trop de confiance dans l'enseignement proprement dit, parce qu'elle est la plus difficile à rectifier; aussi voit-on fréquemment des séries de leçons régulières, données par des maîtres habiles autant que judicieux, porter moins de fruits pour l'enfant qu'un intervalle pendant lequel sa tête, oisive en apparence seulement, travaille à sa manière. Le développement moral et intellectuel amené par une étude, si frivole qu'elle puisse être, à laquelle on s'est livré par choix, a besoin sans doute pour être complet des habitudes d'ordre et de méthode que fait contracter un enseignement régulier; mais le développement dont nous parlons ne sera jamais le résultat de l'enseignement tout seul. Il y a un avantage précieux pour une jeune tête à découvrir par elle-même jusqu'où il est donné d'arriver sans aide, et quel secours elle doit attendre des autres. Or, une série continue de leçons peut contribuer à cet avantage, mais ne saurait le procurer entièrement; aussi, les parents et les maîtres qui ont des idées justes en éducation n'hésiteront jamais à convenir qu'après tout ce qu'ils ont fait pour le développement d'une jeune intelligence, l'art le plus délicat consiste à connaître le point où il faut la laisser se développer par elle-même. Les considérations qui précèdent sont trop humiliantes pour trouver beaucoup de faveur à une époque où l'on professe une foi présomptueuse dans les moyens et le but de l'enseignement automatique; à une époque où les avantages du savoir se calculent d'après le nombre des choses apprises, non d'après leur influence sur l'esprit et le caractère; à une époque enfin où le maître néglige, pour se s'occuper que de l'instruction, la culture de certaines facultés morales d'un ordre supérieur, dont l'importance devrait être plus grande et mieux sentie à mesure que l'intelligence fait plus de progrès. Sous de pareilles influences, il ne faut pas s'étonner si bon nombre de mentors se méprennent sur le rôle que doit jouer dans l'éducation l'enseignement magistral; s'ils le prodiguent souvent là où il serait le moins nécessaire, pour le suspendre quelquefois au moment où l'élève en aurait le plus besoin. Aussi les ouvrages destinés à
Les considérations qui précèdent sont trop humiliantes pour trouver beaucoup de faveur à une époque où l'on professe une foi présomptueuse dans les moyens et le but de l'enseignement automatique; à une époque où les avantages du savoir se calculent d'après le nombre des choses apprises, non d'après leur influence sur l'esprit et le caractère; à une époque enfin où le maître néglige, pour se s'occuper que de l'instruction, la culture de certaines facultés morales d'un ordre supérieur, dont l'importance devrait être plus grande et mieux sentie à mesure que l'intelligence fait plus de progrès. Sous de pareilles influences, il ne faut pas s'étonner si bon nombre de mentors se méprennent sur le rôle que doit jouer dans l'éducation l'enseignement magistral; s'ils le prodiguent souvent là où il serait le moins nécessaire, pour le suspendre quelquefois au moment où l'élève en aurait le plus besoin. Aussi les ouvrages destinés à la jeunesse nous présentent-ils, ici, une série de livres dans lesquels tout l'art imaginable est employé pour changer la plus belle faculté de l'intelligence en une sorte de récipient purement passif; et là, une classe non moins volumineuse d'écrits dont le but est d'encourager le développement volontaire, à un âge où aucun perfectionnement moral n'en saurait être la conséquence. Une émancipation aussi déplacée toutefois ne peut manquer de tourner souvent à piege à ceux qui l'ont accordée; il est tels moments où la soumission de ces petits indépendants à une autorité quelconque doit être assez désirable; et, le cas échéant, il est vraiment curieux d'examiner quels moyens les instituteurs de la jeunesse ont inventés pour parer aux inconvénients de leur propre doctrine. Ainsi qu'on doit s'y attendre, des théoriciens aussi éclairés regarderaient comme indigne d'eux de recourir aux vieux principes de la soumission absolue et de l'obéissance implicite; ils rougiraient à la seule pensée de réclamer cette autorité tyrannique réléguée dans nos temps modernes parmi les abus des gouvernements absolus; mais qu'ont-ils mis à la place de ces antiques moyens? Une armée nombreuse d'arguments, les plus subtils du monde, est employée à faire comprendre aux enfants la nécessité de soumettre
où aucun perfectionnement moral n'en saurait être la conséquence. Une émancipation aussi déplacée toutefois ne peut manquer de tourner souvent à piege à ceux qui l'ont accordée; il est tels moments où la soumission de ces petits indépendants à une autorité quelconque doit être assez désirable; et, le cas échéant, il est vraiment curieux d'examiner quels moyens les instituteurs de la jeunesse ont inventés pour parer aux inconvénients de leur propre doctrine. Ainsi qu'on doit s'y attendre, des théoriciens aussi éclairés regarderaient comme indigne d'eux de recourir aux vieux principes de la soumission absolue et de l'obéissance implicite; ils rougiraient à la seule pensée de réclamer cette autorité tyrannique réléguée dans nos temps modernes parmi les abus des gouvernements absolus; mais qu'ont-ils mis à la place de ces antiques moyens? Une armée nombreuse d'arguments, les plus subtils du monde, est employée à faire comprendre aux enfants la nécessité de soumettre quelquefois leur volonté à celle d'un autre; puis, inquiets sans doute de l'effet qu'ils vont produire, les auteurs s'empressent de recourir à toutes sortes d'apologies pour faire excuser la liberté inouïe qu'ils osent prendre d'imposer à ces jeunes créatures une chose aussi humiliante pour leur dignité enfantine que l'est celle de faire ce qu'on leur dit. Les conséquences de semblables méthodes sont aisées à prévoir. L'esprit auquel on s'adresse de cette manière conserve le droit incontestable de ne pas se rendre s'il n'est pas convaincu; et il faudrait que les enfants fussent bien sots pour ne pas deviner que, quelque admirable que soient les arguments qu'on emploie avec eux, ils sont parfaitement libres de n'y pas croire. Mais pour en revenir à ce fanatisme d'enseigner, qui nous paraît être le trait distinctif des méthodes modernes, nous devons d'abord jeter un coup d'œil sur les livres mi-partie d'instruction, mi-partie d'amusement, dans lesquels cette tendance est le plus évidente. Il est sans doute difficile, dans tous les cas, pour un esprit sérieux et parvenu à sa maturité, de se former une idée précise de ce qui peut intéresser un enfant; il faudrait pour cela que l'homme fait pût recouvrer à volonté quelque
de faire ce qu'on leur dit. Les conséquences de semblables méthodes sont aisées à prévoir. L'esprit auquel on s'adresse de cette manière conserve le droit incontestable de ne pas se rendre s'il n'est pas convaincu; et il faudrait que les enfants fussent bien sots pour ne pas deviner que, quelque admirable que soient les arguments qu'on emploie avec eux, ils sont parfaitement libres de n'y pas croire. Mais pour en revenir à ce fanatisme d'enseigner, qui nous paraît être le trait distinctif des méthodes modernes, nous devons d'abord jeter un coup d'œil sur les livres mi-partie d'instruction, mi-partie d'amusement, dans lesquels cette tendance est le plus évidente. Il est sans doute difficile, dans tous les cas, pour un esprit sérieux et parvenu à sa maturité, de se former une idée précise de ce qui peut intéresser un enfant; il faudrait pour cela que l'homme fait pût recouvrer à volonté quelque peu de cette promptitude de coup d'œil, de cette vive et ardente curiosité qui permettent à ces jeunes intelligences de discerner rapidement le loup sous la peau du mouton, le maître d'école sous le déguisement dont on l'affuble. Mais il est cependant des cas où l'erreur ne saurait être admise comme excuse. C'est bien avec dessein prémédité que l'on a composé certains livres dont il est impossible de parcourir trois pages sans prendre en pitié le malheureux petit lecteur auquel ils s'adressent; car ces livres semblent avoir pour mission de dessécher son cœur en ne s'adressant qu'à sa tête; et si parfois ils lui laissent entrevoir un sentier agréable, le pauvre enfant n'y a pas plus tôt mis un pied, que la science, placée en embuscade, vient le prendre au collet et change son plaisir en peine. Nous le demandons, non point à la jeunesse, mais à l'âge mûr : est-il une femme faite, si raisonnable qu'elle puisse être, qui, absorbée dans la lecture d'un beau poème, supporterait sans impatience de voir son plaisir interrompu par des questions sur la nature des vers qu'elle admire, et par une longue explication sur l'iambe, le trochée, le dactyle, ou l'anapeste? Qui de
comme excuse. C'est bien avec dessein prémédité que l'on a composé certains livres dont il est impossible de parcourir trois pages sans prendre en pitié le malheureux petit lecteur auquel ils s'adressent; car ces livres semblent avoir pour mission de dessécher son cœur en ne s'adressant qu'à sa tête; et si parfois ils lui laissent entrevoir un sentier agréable, le pauvre enfant n'y a pas plus tôt mis un pied, que la science, placée en embuscade, vient le prendre au collet et change son plaisir en peine. Nous le demandons, non point à la jeunesse, mais à l'âge mûr : est-il une femme faite, si raisonnable qu'elle puisse être, qui, absorbée dans la lecture d'un beau poème, supporterait sans impatience de voir son plaisir interrompu par des questions sur la nature des vers qu'elle admire, et par une longue explication sur l'iambe, le trochée, le dactyle, ou l'anapeste? Qui de nous, au moment où il dévore une intéressante fiction, souffrirait sans murmure de se voir arraché à cette vive jouissance par une pédantesque leçon destinée à lui expliquer différents termes de rhétorique et à lui apprendre que les supplications touchantes d'une héroïne infortunée, les exclamations entrecoupées d'un héros au désespoir, sont d'excellents exemples d'éphonèse et d'aposiopèse ou autres grands mots d'érudition qu'on peut trouver dans tel catéchisme profane à l'usage de l'enfance? Les auteurs de semblables ouvrages ne peuvent assez nous répéter que leur enseignement est aussi simple que familier, qu'il s'adapte merveilleusement aux besoins et aux goûts de l'enfance, qu'il a produit déjà les plus heureux résultats, nous voudrions pouvoir les croire; mais dans combien d'occasions leurs petits lecteurs pourraient leur répondre par la fable du Lion et du peintre. Ils sont très-amusés sans doute par l'histoire romanesque de « Pierre, l'enfant sauvage », mais ils n'ont pas la moindre curiosité de connaître l'histoire naturelle ou la botanique de l'île déserte où vécut ce Robinson enfant. Il est cependant aujourd'hui encore des livres dont le but principal semble être, non de mettre beaucoup de choses dans la tête des enfants, mais au contraire d'en exclure le plus possible, et
sont d'excellents exemples d'éphonèse et d'aposiopèse ou autres grands mots d'érudition qu'on peut trouver dans tel catéchisme profane à l'usage de l'enfance? Les auteurs de semblables ouvrages ne peuvent assez nous répéter que leur enseignement est aussi simple que familier, qu'il s'adapte merveilleusement aux besoins et aux goûts de l'enfance, qu'il a produit déjà les plus heureux résultats, nous voudrions pouvoir les croire; mais dans combien d'occasions leurs petits lecteurs pourraient leur répondre par la fable du Lion et du peintre. Ils sont très-amusés sans doute par l'histoire romanesque de « Pierre, l'enfant sauvage », mais ils n'ont pas la moindre curiosité de connaître l'histoire naturelle ou la botanique de l'île déserte où vécut ce Robinson enfant. Il est cependant aujourd'hui encore des livres dont le but principal semble être, non de mettre beaucoup de choses dans la tête des enfants, mais au contraire d'en exclure le plus possible, et dont les auteurs, s'efforçant d'éloigner ce qu'ils jugent pernicieux, sacrifient une bonne partie de ce qui est utile. Ces écrivains-là traitent leurs jeunes lecteurs plutôt en faibles invalides qu'il faut ménager, qu'en enfants bien portants et avides d'apprendre; on dirait qu'il n'existe à leurs yeux aucun terme moyen entre les liqueurs fermentées et l'eau de gruau, mais qu'à force de redouter pour leurs élèves l'ivresse ou l'indigestion, ils les mettent à un régime tout juste assez solide pour les empêcher de mourir de faim. Dans la revue que nous avons faite de quelques petites bibliothèques enfantines, rien ne nous a causé plus de surprise que de voir l'abondance de matériaux insipides dont elles se composent, la petite dose d'idées sur laquelle s'édifie un conte ou un récit, et le bavardage lâche employé à remplir les vides. Il y a des enfants sans doute qui aiment ce genre de lectures, de même qu'on voit d'autres se nourrir avidement des romans les plus emphatiques; mais ces deux extrêmes ne sont-ils pas également à craindre, et devrait-on travailler à les favoriser? Nous avons connu un jeune homme et une jeune fille dont l'intelligence et la curiosité avaient été tellement étouffées par la niaiserie
liqueurs fermentées et l'eau de gruau, mais qu'à force de redouter pour leurs élèves l'ivresse ou l'indigestion, ils les mettent à un régime tout juste assez solide pour les empêcher de mourir de faim. Dans la revue que nous avons faite de quelques petites bibliothèques enfantines, rien ne nous a causé plus de surprise que de voir l'abondance de matériaux insipides dont elles se composent, la petite dose d'idées sur laquelle s'édifie un conte ou un récit, et le bavardage lâche employé à remplir les vides. Il y a des enfants sans doute qui aiment ce genre de lectures, de même qu'on voit d'autres se nourrir avidement des romans les plus emphatiques; mais ces deux extrêmes ne sont-ils pas également à craindre, et devrait-on travailler à les favoriser? Nous avons connu un jeune homme et une jeune fille dont l'intelligence et la curiosité avaient été tellement étouffées par la niaiserie de leurs premières lectures, qu'arrivés l'un à quinze ans, l'autre à seize, ils étaient incapables de lire avec plaisir le Roi Lear et la Prison d'Edimbourg: la tragédie et le roman, si pleins d'intérêt pour tous les âges, leur tombaient des mains inachevés. Pendant la première enfance surtout, le genre d'aliments donné à l'esprit peut lui enlever toute faculté de s'intéresser à ce qui amuse les autres: les exemples de cette nature ne sont malheureusement point rares, et l'on rencontre plus d'une de ces jeunes créatures qui ont été si mal dirigées, qu'à l'époque où l'une et l'autre faculté devraient être le plus actives, elles manquent également d'énergie pour le travail et pour le jeu. Nécessairement parmi cette espèce de livres, la manière de l'écrivain met quelque différence dans l'exécution; ainsi, sur le nombre, il s'en trouve quelques-uns dont la forme se distingue par une certaine vivacité de dialogue, capable de séduire un moment le lecteur d'âge mûr qui les parcourt. Mais cette espèce de mousse sucrée est perdue pour les enfants qui la plupart ont un sentiment très-imparfait de ce que nous appelons de l'esprit et des reparties: s'ils s'amusent un instant du cliquetis d'un calembour, ils n'en apprécient
d'aliments donné à l'esprit peut lui enlever toute faculté de s'intéresser à ce qui amuse les autres: les exemples de cette nature ne sont malheureusement point rares, et l'on rencontre plus d'une de ces jeunes créatures qui ont été si mal dirigées, qu'à l'époque où l'une et l'autre faculté devraient être le plus actives, elles manquent également d'énergie pour le travail et pour le jeu. Nécessairement parmi cette espèce de livres, la manière de l'écrivain met quelque différence dans l'exécution; ainsi, sur le nombre, il s'en trouve quelques-uns dont la forme se distingue par une certaine vivacité de dialogue, capable de séduire un moment le lecteur d'âge mûr qui les parcourt. Mais cette espèce de mousse sucrée est perdue pour les enfants qui la plupart ont un sentiment très-imparfait de ce que nous appelons de l'esprit et des reparties: s'ils s'amusent un instant du cliquetis d'un calembour, ils n'en apprécient pas du tout la pointe. Pourquoi s'en étonnerait-on? L'esprit et l'ironie puisent tout leur piquant dans la connaissance du monde, connaissance qui n'existe pas et ne doit pas exister chez les enfants. Une plaisanterie, pourvu qu'elle ne soit pas trop fine, est le genre d'esprit qu'ils comprennent le mieux, celui dont ils s'accommodent le plus généralement; aussi, en fait d'abstractions, leur livre de fables est leur seul livre de bons mots. Un enfant s'amusera des discours que le fabuliste fait sortir du museau de Maître Renard ou du bec de Maître Corbeau, tandis que l'esprit et les reparties attribués à un autre enfant de son âge lui paraîtront tout à fait ridicules. Ces jeunes casuistes discernent à merveille ce qui est juste et vrai de ce qui est absurde ou faux, et si nous avions la faculté de lire plus complètement au fond de leurs âmes, nous y verrions sans doute la secrète aversion que leur cause parfois le petit interlocuteur pédant, dont les paroles remplissent les trois quarts de certains volumes. Qu'il nous soit permis d'exprimer à ce sujet un doute inspiré par de fréquentes observations. Les jeunes garçons et les jeunes filles, quand ils ont dépassé la première