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es ! consola Rebb Wolf, il n'arrivera rien du tout à notre garçon ; non, quand même il monterait sur la tour la plus élevée ; c'est moi qui te le dis. III Arrivé hors du village, Kobi trouva la voiture qui l'attendait, comme cela avait été convenu. Il y monta avec précipitation et partit sans délai. L'épaisse toile qui couvrait la voiture le dérobait aux regards des passants, de même qu'elle dérobait à tout œil investigateur l'agitation intérieure de ses ardentes pensées, et qui se traduisait tantôt par un sourire caché, tantôt par la contraction de ses lèvres. Comment ferons-nous donc pour deviner ces pensées ? Ce que nous avons de mieux à faire, c'est de ne pas nous perdre en conjectures et de suivre celui que le président vient de déléguer à la place de son fils, de le suivre, en nous glissant derrière lui et en nous attachant à ses pas comme l'ombre s'attache au corps. A peine en route, Kobi résolut de modifier quelque peu le plan d'attaque tel que son père l'hui avait indiqué ; semblable en ceci à quelque vaillant capitaine qui, tout en restant fidèle, pour l'ensemble des opérations, aux ordres de son général, tiendrait néanmoins à faire quelque chose par lui-même. Son père Wolf lui avait recommandé de se rendre directement à la ferme du Randar, ou du moins, sans précisément le lui dire, il avait entendu que la chose se fit ainsi. Cependant, après y avoir mûrement réfléchi, Kobi jugea prudent d'attaquer l'ennemi plutôt de flanc que de front. Au lieu d'aller droit à lui, il préférait recourir à des détours ; car, après tout, il ne connaissait son ennemi que très médiocrement. D'après le portrait qu'en avait tracé son père, Kobi ne pourrait s'en faire qu'une idée vague; mais, du moment qu'il s'agissait de l'attaquer vivement et sans retard, il était bon de connaître son côté fort et son côté faible, et de savoir si c'était par le flanc droit ou par le flanc gauche, en d'autres termes, si c'était par la tête ou par le cœur qu'il fallait le
général, tiendrait néanmoins à faire quelque chose par lui-même. Son père Wolf lui avait recommandé de se rendre directement à la ferme du Randar, ou du moins, sans précisément le lui dire, il avait entendu que la chose se fit ainsi. Cependant, après y avoir mûrement réfléchi, Kobi jugea prudent d'attaquer l'ennemi plutôt de flanc que de front. Au lieu d'aller droit à lui, il préférait recourir à des détours ; car, après tout, il ne connaissait son ennemi que très médiocrement. D'après le portrait qu'en avait tracé son père, Kobi ne pourrait s'en faire qu'une idée vague; mais, du moment qu'il s'agissait de l'attaquer vivement et sans retard, il était bon de connaître son côté fort et son côté faible, et de savoir si c'était par le flanc droit ou par le flanc gauche, en d'autres termes, si c'était par la tête ou par le cœur qu'il fallait le frapper. — Je ne puis pas penser, se dit Kobi en tenant conseil avec lui-même, qu'un monstre ne soit accessible par aucun côté. J'ai toujours entendu dire que chacun a son côté faible par où il prête à l'attaque, partant à la victoire. Pourquoi le Randar n'aurait-il pas aussi son côté faible ? Kobi, on le voit, n'aurait pas fait précisément un mauvais général : il entendait assez bien les règles de l'art de la guerre. Aussitôt qu'il fut d'accord avec lui-même, son siège était fait. Kobi conclut avec raison qu'autant les jugements et les renseignements sur le Randar devaient être peu ou point exacts quand ils partaient de loin, autant, au contraire, ils deviendraient positifs et précis à mesure qu'on approcherait de la ferme où il demeurait. Il fit donc dételer dans le premier village qu'il trouva sur sa route; et, après avoir laissé sa voiture et ses chevaux à l'auberge, il se rendit à pied dans le Ghetto. Il n'y était pas inconnu ; mais il ne perdit point de temps en cheminant à travers les rues; sans daigner répondre aux questions qui lui étaient faites, il ne se laissa pourtant pas entraîner à de longues conversations :
côté faible ? Kobi, on le voit, n'aurait pas fait précisément un mauvais général : il entendait assez bien les règles de l'art de la guerre. Aussitôt qu'il fut d'accord avec lui-même, son siège était fait. Kobi conclut avec raison qu'autant les jugements et les renseignements sur le Randar devaient être peu ou point exacts quand ils partaient de loin, autant, au contraire, ils deviendraient positifs et précis à mesure qu'on approcherait de la ferme où il demeurait. Il fit donc dételer dans le premier village qu'il trouva sur sa route; et, après avoir laissé sa voiture et ses chevaux à l'auberge, il se rendit à pied dans le Ghetto. Il n'y était pas inconnu ; mais il ne perdit point de temps en cheminant à travers les rues; sans daigner répondre aux questions qui lui étaient faites, il ne se laissa pourtant pas entraîner à de longues conversations : il était impatient de franchir le seuil d'une certaine maison où il était sûr d'obtenir les éclaircissements qu'il désirait. Il y entra donc. Kobi avait choisi cette maison de préférence à toute autre, parce qu'elle était de celles où l'on pouvait se renseigner sur les choses les plus diverses, sur la valeur d'un sac de laine aussi bien que sur la réputation des gens qui demeuraient à dix lieues à la ronde. Ce fut un cri de surprise quand on le vit dans une si brillante toilette, une vraie toilette de fête, lui qui n'avait jamais paru en cet endroit que revêtu de ses vêtements d'affaire. — Soyez le bienvenu ! entendait-il dire de tous côtés. Monsieur a sans doute quelque projet... ? — Avec votre permission, répondit Kobi, je dirai : oui. — On s'est donc enfin décidé ? continua-t-on de cet air particulièrement guilleret qu'on prend volontiers en pareille occurrence ; et où perche-t-elle ? Peut-on le savoir ? — Pourquoi pas? fit Kobi : elle perche dans tel et tel endroit. Il nomma une commune voisine, mais se garda bien de dire soit le nom, soit la profession de la prétendue famille chez qui il devait descendre.
la valeur d'un sac de laine aussi bien que sur la réputation des gens qui demeuraient à dix lieues à la ronde. Ce fut un cri de surprise quand on le vit dans une si brillante toilette, une vraie toilette de fête, lui qui n'avait jamais paru en cet endroit que revêtu de ses vêtements d'affaire. — Soyez le bienvenu ! entendait-il dire de tous côtés. Monsieur a sans doute quelque projet... ? — Avec votre permission, répondit Kobi, je dirai : oui. — On s'est donc enfin décidé ? continua-t-on de cet air particulièrement guilleret qu'on prend volontiers en pareille occurrence ; et où perche-t-elle ? Peut-on le savoir ? — Pourquoi pas? fit Kobi : elle perche dans tel et tel endroit. Il nomma une commune voisine, mais se garda bien de dire soit le nom, soit la profession de la prétendue famille chez qui il devait descendre. On pense bien qu'il n'avait pas envie de faire mention de la ferme du Randar. Kobi, heureusement, avait affaire à des gens qui ne voulaient pas passer pour indiscrets; il n'insistèrent pas davantage et se contentèrent de la réponse qui leur fut faite. Après avoir ainsi assuré ses derrières, Kobi, par une manœuvre habile, sut faire rouler la conversation sur le Randar, sans qu'aucun des assistants se doutât le moins du monde que Kobi eût une arrière-pensée. Il avait, disait-il, à proposer une affaire au Randar, non pas précisément en son nom, mais au nom d'un tiers qui l'en avait chargé. On devait comprendre combien, en pareille circonstance, on se sentait soulagé du moment que l'on avait des renseignements un peu explicites sur le compte de celui à qui l'on allait avoir affaire. Il priait donc qu'on voulût bien lui faire part de tout ce que l'on savait à cet égard. Et il en exprima à l'avance ses remercements et sa reconnaissance. Dieu du ciel! Kobi en entendit de belles. Il croyait avoir mis la main dans quelque nid de guêpes, tant les mauvais renseignements vinrent par milliers, et sans que rien pût en arrêter l'essor, bourdonner autour de ses
par une manœuvre habile, sut faire rouler la conversation sur le Randar, sans qu'aucun des assistants se doutât le moins du monde que Kobi eût une arrière-pensée. Il avait, disait-il, à proposer une affaire au Randar, non pas précisément en son nom, mais au nom d'un tiers qui l'en avait chargé. On devait comprendre combien, en pareille circonstance, on se sentait soulagé du moment que l'on avait des renseignements un peu explicites sur le compte de celui à qui l'on allait avoir affaire. Il priait donc qu'on voulût bien lui faire part de tout ce que l'on savait à cet égard. Et il en exprima à l'avance ses remercements et sa reconnaissance. Dieu du ciel! Kobi en entendit de belles. Il croyait avoir mis la main dans quelque nid de guêpes, tant les mauvais renseignements vinrent par milliers, et sans que rien pût en arrêter l'essor, bourdonner autour de ses oreilles. « C'était là un homme, disait-on, avec lequel il fallait se tenir sur ses gardes. Car il était capable, rien que pour deux liards, de s'emporter jusqu'à la rage et de vous casser bras et jambes. En de tels moments, tout lui était égal, qu'on fût riche ou pauvre, juif ou chrétien ; une fois qu'il s'était mis à l'œuvre, son adversaire n'avait qu'à recommander son âme à Dieu. Pour détourner Kobi de son projet, on cita pour exemples quelques faits véritablement effrayants et d'où il ressortait qu'on devait se garder de se commettre avec lui, en quoi que ce fût. A celui-ci, qui l'avait surfait de deux liards en lui vendant un sac d'avoine, il avait défendu pour toujours sa maison; cet autre, qui était venu dans l'intention de faire la cour à sa fille, se vit honteusement chassé par lui pour avoir oublié de baiser la mezousa en entrant ; enfin, il serait allé jusqu'à lâcher ses chiens contre un troisième, parce qu'il n'avait pas su dire, comme il le fallait et sans faute, la prière d'usage après le repas. On devait cependant rendre cette justice au Randar : si on parvenait à le surprendre dans un
juif ou chrétien ; une fois qu'il s'était mis à l'œuvre, son adversaire n'avait qu'à recommander son âme à Dieu. Pour détourner Kobi de son projet, on cita pour exemples quelques faits véritablement effrayants et d'où il ressortait qu'on devait se garder de se commettre avec lui, en quoi que ce fût. A celui-ci, qui l'avait surfait de deux liards en lui vendant un sac d'avoine, il avait défendu pour toujours sa maison; cet autre, qui était venu dans l'intention de faire la cour à sa fille, se vit honteusement chassé par lui pour avoir oublié de baiser la mezousa en entrant ; enfin, il serait allé jusqu'à lâcher ses chiens contre un troisième, parce qu'il n'avait pas su dire, comme il le fallait et sans faute, la prière d'usage après le repas. On devait cependant rendre cette justice au Randar : si on parvenait à le surprendre dans un moment de bonne humeur et qu'on fût assez adroit pour savoir le manier, il était très facile de frayer avec lui. Alors il redevenait homme comme tout le monde et l'on pouvait en faire ce que l'on voulait. » Ces renseignements avaient passablement satisfait Kobi. Il n'en avait pas espéré autant. Il trouva bientôt un prétexte pour prendre congé. Il renouvela ses remercîments à l'assistance; mais non pas cependant d'un ton ému qui aurait pu donner à croire qu'on venait de lui rendre un grand service; et, là-dessus, il sortit. Il remonta en voiture pour continuer son chemin. Néanmoins, quand il fut arrivé dans le second village, il fit encore dételer. Là, demeurait un pauvre colporteur, à qui souvent en passant, Kobi avait coutume d'acheter quelque chose, beaucoup moins par besoin que par pitié. Le colporteur voyait bien du pays ; et Kobi pensa, à bon droit, qu'ici aussi, il obtiendrait de précieux renseignements. Mêmes souhaits de bienvenue, mêmes cris de surprise et mêmes questions au sujet de l'endroit où l'on se rendait. Kobi y répondit, en quelques mots, comme il l'avait déjà fait auparavant. Il ne nia pas qu'il eût un projet; et il sut encore si habilement mener
autant. Il trouva bientôt un prétexte pour prendre congé. Il renouvela ses remercîments à l'assistance; mais non pas cependant d'un ton ému qui aurait pu donner à croire qu'on venait de lui rendre un grand service; et, là-dessus, il sortit. Il remonta en voiture pour continuer son chemin. Néanmoins, quand il fut arrivé dans le second village, il fit encore dételer. Là, demeurait un pauvre colporteur, à qui souvent en passant, Kobi avait coutume d'acheter quelque chose, beaucoup moins par besoin que par pitié. Le colporteur voyait bien du pays ; et Kobi pensa, à bon droit, qu'ici aussi, il obtiendrait de précieux renseignements. Mêmes souhaits de bienvenue, mêmes cris de surprise et mêmes questions au sujet de l'endroit où l'on se rendait. Kobi y répondit, en quelques mots, comme il l'avait déjà fait auparavant. Il ne nia pas qu'il eût un projet; et il sut encore si habilement mener son homme que notre colporteur, sans se douter de rien, se vit soudain transporté au beau milieu de la ferme du Randar ; et voici qu'il commença à en jaser et gloser comme si on l'avait payé tout exprès pour cela. « Le Randar l'entendait dire, mais c'était le plus grossier personnage de la terre ! sans qu'on l'en priât, il avait l'habitude de dire aux gens des vérités qu'on n'aimait guère à entendre ; il ne faisait de façon avec personne et ne se souciait ni de Dieu, ni du monde. On ne voulait pas dire par là, bien entendu, qu'on ne vivait pas à la ferme d'une manière orthodoxe; bien au contraire, on ne trouverait pas dans toute la Bohême, à cent lieues à la ronde, de maison juive plus pieuse que celle du Randar ; mais il n'était pas moins vrai que le maître de cette maison était un grossier et un mal élevé comme il y en avait peu. Il fallait surtout se garder de le mettre en colère. Il lui était arrivé à lui-même, à lui colporteur, d'avoir eu un jour malaille à partir avec le Randar et il s'en souviendrait toute sa vie. Il
grossier personnage de la terre ! sans qu'on l'en priât, il avait l'habitude de dire aux gens des vérités qu'on n'aimait guère à entendre ; il ne faisait de façon avec personne et ne se souciait ni de Dieu, ni du monde. On ne voulait pas dire par là, bien entendu, qu'on ne vivait pas à la ferme d'une manière orthodoxe; bien au contraire, on ne trouverait pas dans toute la Bohême, à cent lieues à la ronde, de maison juive plus pieuse que celle du Randar ; mais il n'était pas moins vrai que le maître de cette maison était un grossier et un mal élevé comme il y en avait peu. Il fallait surtout se garder de le mettre en colère. Il lui était arrivé à lui-même, à lui colporteur, d'avoir eu un jour malaille à partir avec le Randar et il s'en souviendrait toute sa vie. Il s'était trouvé qu'un paysan lui avait offert une partie de laine à un prix très-réduit. L'affaire était bonne, mais il n'avait pas l'argent nécessaire pour l'acheter. Le colporteur se rappela donc qu'il demeurait dans le voisinage de Rebb Josel Sus — c'était le nom du Randar. — Cinquante ou soixante florins, se dit-il, ne seraient pas une grosse affaire pour le Randar ! Il résolut donc de s'adresser à lui pour lui emprunter cette somme. Mais il lui fit un accueil tel qu'il n'en souhaiterait pas de pareil à ses plus grands ennemis. Il lui avait promis de lui rapporter son argent avant trois jours; il avait pris avec le Randar le ton le plus modeste et le plus humble ; mais celui-ci ne le laissa pas même achever ; c'était un tapage et des cris à n'en plus finir ; on aurait pu penser qu'il se serait cru requis de se dessaisir en faveur du colporteur de toute sa fortune de Randar. « Juif! s'était-il écrié, crois-tu par hasard que je n'ai de l'argent que pour te le donner, et que mon argent ne doit servir qu'à faire vivre les mendiants? Crois-tu que je ne sais pas ce que
florins, se dit-il, ne seraient pas une grosse affaire pour le Randar ! Il résolut donc de s'adresser à lui pour lui emprunter cette somme. Mais il lui fit un accueil tel qu'il n'en souhaiterait pas de pareil à ses plus grands ennemis. Il lui avait promis de lui rapporter son argent avant trois jours; il avait pris avec le Randar le ton le plus modeste et le plus humble ; mais celui-ci ne le laissa pas même achever ; c'était un tapage et des cris à n'en plus finir ; on aurait pu penser qu'il se serait cru requis de se dessaisir en faveur du colporteur de toute sa fortune de Randar. « Juif! s'était-il écrié, crois-tu par hasard que je n'ai de l'argent que pour te le donner, et que mon argent ne doit servir qu'à faire vivre les mendiants? Crois-tu que je ne sais pas ce que c'est que ta promesse de me le rendre sous trois jours? Oui, oui ! dans trois jours, c'est-à-dire jamais ! » Le colporteur avait passé là un quart d'heure qui devait lui être compté un jour, pour lui faire expier tous ses péchés ; et il avait tremblé de tous ses membres. Sur ces entrefaites, était survenue la fille du Randar, sa fille, dont il faisait le plus grand cas ; et soudain il était devenu tout autre. Avait-il eu honte devant sa fille? ou bien Dieu avait-il changé son humeur? le colporteur ne le savait ; mais ce qu'il y a de certain, c'est que le Randar alla droit à son secrétaire, l'ouvrit, et, sans ajouter un mot, il lui compta l'argent. Bien pis, il finit par le retenir à dîner. Encore une fois, il se souviendrait de ce jour-là, même à son lit de mort. » Tel fut le récit du colporteur. Ces renseignements satisfirent également Kobi, et il en remercia cordialement son homme. À bien peser les choses, ces derniers éclaircissements étaient en pleine contradiction avec ceux qu'il avait obtenus dans le premier village. Tout sauvage et tout grossier qu'il fût, le Randar avait donc son côté
ses membres. Sur ces entrefaites, était survenue la fille du Randar, sa fille, dont il faisait le plus grand cas ; et soudain il était devenu tout autre. Avait-il eu honte devant sa fille? ou bien Dieu avait-il changé son humeur? le colporteur ne le savait ; mais ce qu'il y a de certain, c'est que le Randar alla droit à son secrétaire, l'ouvrit, et, sans ajouter un mot, il lui compta l'argent. Bien pis, il finit par le retenir à dîner. Encore une fois, il se souviendrait de ce jour-là, même à son lit de mort. » Tel fut le récit du colporteur. Ces renseignements satisfirent également Kobi, et il en remercia cordialement son homme. À bien peser les choses, ces derniers éclaircissements étaient en pleine contradiction avec ceux qu'il avait obtenus dans le premier village. Tout sauvage et tout grossier qu'il fût, le Randar avait donc son côté faible, sa fille ! Kobi s'arrêta même dans un troisième village, le dernier qui précédait la ferme du Randar. Il tenait à s'avancer à pas sûrs. C'est ici, après tout, qu'on devait le mieux connaître le Randar, se dit-il encore à part lui ; ici on devait le voir souvent, puisque c'est dans ce village qu'il avait à se rendre, à coup sûr, le samedi et les jours de fête, pour assister aux offices dans la synagogue. Dans cette troisième communauté, dont les habitants, pour des motifs qu'il est inutile d'exposer ici, étaient surnommés les moqueurs, Kobi ne tarda pas à mettre la main sur des gens qui le mirent tout de suite au fait. Après avoir subi le même assaut de questions auxquelles il répondit de son mieux, Kobi recourut à sa tactique habituelle pour arriver à son but. Ici encore, — et ce n'était pas chose aisée, car les moqueurs avaient le nez fin, — Kobi demeura maître du champ de bataille. — Quoi ! lui dit-on, avec un air de pitié, vous allez trouver ce paysan pour faire une affaire avec lui ! Mais ce n'est pas là un homme comme un autre ; il n'a ni
puisque c'est dans ce village qu'il avait à se rendre, à coup sûr, le samedi et les jours de fête, pour assister aux offices dans la synagogue. Dans cette troisième communauté, dont les habitants, pour des motifs qu'il est inutile d'exposer ici, étaient surnommés les moqueurs, Kobi ne tarda pas à mettre la main sur des gens qui le mirent tout de suite au fait. Après avoir subi le même assaut de questions auxquelles il répondit de son mieux, Kobi recourut à sa tactique habituelle pour arriver à son but. Ici encore, — et ce n'était pas chose aisée, car les moqueurs avaient le nez fin, — Kobi demeura maître du champ de bataille. — Quoi ! lui dit-on, avec un air de pitié, vous allez trouver ce paysan pour faire une affaire avec lui ! Mais ce n'est pas là un homme comme un autre ; il n'a ni manières, ni usage. C'est un rustre qui ne sait vivre qu'avec ses semblables ; il ne sait frayer qu'avec les paysans. La société d'un homme comme il faut l'embarrasse. C'est sa fille qu'il faut plaindre! celle-là mériterait mieux que de passer son existence avec les paysans et les paysannes. Il serait à souhaiter qu'elle fût pourvue convenablement et vécût loin de cette maison. Mais, ah bien oui ! le rustre ne cherchera qu'à la donner à quelque paysan dont tout le mérite consistera à savoir jouer le Franzefus avec lui et à pouvoir estimer le poids d'un bœuf à une livre près. Kobi savait maintenant parfaitement ce qu'il devait penser et des critiques et des éloges qui jusqu'ici étaient parvenus à son oreille au sujet du Randar. Que de traits variés et que de nuances diverses répandus dans cette individualité; ours et monstre, d'après la peinture qu'en avait faite son père; manant, au dire des autres, et dont cependant on pouvait faire la partie! Tout cela, pris ensemble, fit une telle impression sur Kobi, que pendant un instant il en ressentit comme un vertige ; il s'en sentait plus confondu qu'éclairé. Il avait entendu dire tant et tant de choses
serait à souhaiter qu'elle fût pourvue convenablement et vécût loin de cette maison. Mais, ah bien oui ! le rustre ne cherchera qu'à la donner à quelque paysan dont tout le mérite consistera à savoir jouer le Franzefus avec lui et à pouvoir estimer le poids d'un bœuf à une livre près. Kobi savait maintenant parfaitement ce qu'il devait penser et des critiques et des éloges qui jusqu'ici étaient parvenus à son oreille au sujet du Randar. Que de traits variés et que de nuances diverses répandus dans cette individualité; ours et monstre, d'après la peinture qu'en avait faite son père; manant, au dire des autres, et dont cependant on pouvait faire la partie! Tout cela, pris ensemble, fit une telle impression sur Kobi, que pendant un instant il en ressentit comme un vertige ; il s'en sentait plus confondu qu'éclairé. Il avait entendu dire tant et tant de choses relativement à ce seul et même personnage — et encore n'en avons-nous rapporté que la centième partie à peine — que parfois il lui semblait qu'il ne savait encore rien du tout au sujet du Randar. Pourquoi ne le dirions-nous pas? il fut tout à coup comme envahi par je ne sais quel sentiment de terreur ; et, alors, son entreprise lui apparaissait sous des proportions fabuleuses. Il y voyait un acte d'audace que peut-être il ne pourrait jamais réaliser, même en rassemblant toutes ses forces. Heureusement, il ne demeura pas trop longtemps sous le coup de cette appréhension. Il y avait en lui quelque chose qu'on ne pouvait longtemps comprimer, car cela se redressait semblable à un ressort : nous voulons parler de son courage de jeune homme. Il fut bientôt remis de cet étourdissement, et au moment où il quittait la commune des moqueurs, son cœur était déjà soulagé. Quand il vint en effet à se demander ce que dirait son père, dans le cas où il reculerait, son père, qui le regardait comme beaucoup plus entendu que lui-même, — cette pensée seule dissipa, comme aurait fait quelque orage bienfaisant, tous les mauvais symptômes de son découragement. Le