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eûmes vu quelques-uns de nos infortunés voisins. La lèpre, maladie presque inconnue aux États-Unis, est, à ce qu'il paraît, assez commune au Mexique. Dès qu'une personne en est atteinte, on la conduit par ordre supérieur dans l'hôpital de San-Lazaro, où elle reste enfermée jusqu'à sa mort, car une guérison serait regardée comme un miracle ; aussi toutes les fenêtres de l'hospice des Lazarinos sont-elles garnies d'épais grillages de fer, qui rendent une invasion impossible. Pourquoi tant de rigueur, puisque l'on ne croit pas à la contagion? À quoi bon emprisonner ainsi ces malheureux, puisqu'on permet à leurs parents et à leurs amis de venir les visiter, causer avec eux, les toucher même? C'est une contradiction que je ne m'explique pas. Rien de plus affreux à voir qu'une victime de la lèpre ; je n'ai pas le courage de décrire les épouvantables ravages de cet horrible cancer. Tant que je vivrai, je verrai se dresser devant moi des têtes sans nez, sans bouche, d'où s'échappent, on ne sait d'où, des sons inarticulés... Heureusement le croirait-on? tous ces débris encore vivants d'êtres humains, qui ne conservent pas même l'espérance d'arrêter jamais les rapides progrès de leur maladie mortelle, ne pensent qu'à s'amuser, et paraissent, à qui peut les observer comme moi pendant deux longs mois, parfaitement heureux. J'ai assisté souvent à des parties de cartes où les joueurs n'avaient pour eux que ni un quart de nez ni une moitié de doigt. Ceux qui ne jouent pas font de la musique, et les autres dansent, même avec des béquilles. Je ne répète pas ici ce que j'ai ouï dire, je raconte ce que j'ai vu. Quatre jours se passèrent ainsi. Chaque matin le docteur venait nous rendre une visite, et je parvins à le convaincre que je n'avais plus besoin de médecine. J'espérais encore, je l'avoue, que M. Ellis, le représentant des États-Unis à Mexico, obtiendrait au moins ma mise en liberté sous caution; je promis, si l'on voulait me ouvrir les portes de ma prison, de me présenter à toute réquisition devant les agents de la police, tant il me tardait
et paraissent, à qui peut les observer comme moi pendant deux longs mois, parfaitement heureux. J'ai assisté souvent à des parties de cartes où les joueurs n'avaient pour eux que ni un quart de nez ni une moitié de doigt. Ceux qui ne jouent pas font de la musique, et les autres dansent, même avec des béquilles. Je ne répète pas ici ce que j'ai ouï dire, je raconte ce que j'ai vu. Quatre jours se passèrent ainsi. Chaque matin le docteur venait nous rendre une visite, et je parvins à le convaincre que je n'avais plus besoin de médecine. J'espérais encore, je l'avoue, que M. Ellis, le représentant des États-Unis à Mexico, obtiendrait au moins ma mise en liberté sous caution; je promis, si l'on voulait me ouvrir les portes de ma prison, de me présenter à toute réquisition devant les agents de la police, tant il me tardait de sortir de cet hospice... Un moment je pus croire que ma demande m'était accordée. Le cinquième jour de notre arrivée à San-Lazaro, nous reçûmes l'ordre, moi et dix de mes compagnons, de ramasser nos lits, c'est-à-dire nos couvertures, et de nous préparer au départ. Sept malades restèrent avec les lépreux. Placés sous la garde d'une forte escorte, on nous conduisit jusqu'au centre de la ville, et nous fîmes halte devant une porte flanquée de deux petits corps de bâtiments de terre. Un vieillard nous ouvrit. C'était une prison. À peine entrés, on nous enferma dans une petite chambre garnie de plusieurs matelas ; sur chaque matelas étaient étendues deux couvertures fort propres. Heureux dans notre infortune de ne plus voir et de ne plus entendre les lépreux, nous nous couchâmes en remerciant la Providence; mais loin de s'améliorer, notre sort s'était empiré. Cette pièce renfermait une telle quantité de chinches qu'il nous fut impossible de dormir, et que bientôt nous suppliâmes nos geôliers de nous reconduire à San-Lazaro. Mes prières ne tardèrent pas à être exaucées. Le 19 février je fus atteint de la petite vérole; et, bien que j'eusse été vacciné, cette maladie me fit cruellement souffrir. Le
lépreux. Placés sous la garde d'une forte escorte, on nous conduisit jusqu'au centre de la ville, et nous fîmes halte devant une porte flanquée de deux petits corps de bâtiments de terre. Un vieillard nous ouvrit. C'était une prison. À peine entrés, on nous enferma dans une petite chambre garnie de plusieurs matelas ; sur chaque matelas étaient étendues deux couvertures fort propres. Heureux dans notre infortune de ne plus voir et de ne plus entendre les lépreux, nous nous couchâmes en remerciant la Providence; mais loin de s'améliorer, notre sort s'était empiré. Cette pièce renfermait une telle quantité de chinches qu'il nous fut impossible de dormir, et que bientôt nous suppliâmes nos geôliers de nous reconduire à San-Lazaro. Mes prières ne tardèrent pas à être exaucées. Le 19 février je fus atteint de la petite vérole; et, bien que j'eusse été vacciné, cette maladie me fit cruellement souffrir. Le 25 j'eus la consolation d'être transféré dans la grande salle de l'hospice des lépreux. Malgré mes souffrances, je ne désirais pas me guérir promptement, car je savais que tous les Texiens valides étaient enfermés à Santiago, chargés de chaînes et obligés de travailler dans les rues. Enfin M. Lumsley, mon associé, étant parti pour la Nouvelle Orléans, aucune considération ne m'empêchait plus de méditer et de réaliser des projets d'évasion. Le 26 un lépreux mourut dans la salle. Pour tuer le temps je jouais au piquet avec un de mes compagnons. Un infirmier vint nous prier de parler bas, parce qu'un de nos semblables agonisait à quelques pas de nous. Notre partie terminée, nous remîmes nos cartes dans notre poche, et je me retirai dans mon hamac. Quel étrange spectacle j'avais alors sous les yeux! À ma gauche un moribond recevait les derniers secours de la religion ; à ma droite un groupe de lépreux était occupé à jouer aux cartes, et seule la présence du prêtre les contraignait à ne pas manifester bruyamment leurs émotions ; dans un coin un autre malade tirait des sons joyeux d'une mandoline. En face de moi un vieillard déjà horriblement défiguré, et qui
associé, étant parti pour la Nouvelle Orléans, aucune considération ne m'empêchait plus de méditer et de réaliser des projets d'évasion. Le 26 un lépreux mourut dans la salle. Pour tuer le temps je jouais au piquet avec un de mes compagnons. Un infirmier vint nous prier de parler bas, parce qu'un de nos semblables agonisait à quelques pas de nous. Notre partie terminée, nous remîmes nos cartes dans notre poche, et je me retirai dans mon hamac. Quel étrange spectacle j'avais alors sous les yeux! À ma gauche un moribond recevait les derniers secours de la religion ; à ma droite un groupe de lépreux était occupé à jouer aux cartes, et seule la présence du prêtre les contraignait à ne pas manifester bruyamment leurs émotions ; dans un coin un autre malade tirait des sons joyeux d'une mandoline. En face de moi un vieillard déjà horriblement défiguré, et qui devait mourir quelques semaines après, fumait des cigarritos avec un sang-froid stoïque. Au milieu de la salle, autour d'un fourneau de charbon, d'autres lépreux groupés faisaient chauffer des tortillas et se racontaient des histoires plaisantes qui les divertissaient beaucoup, à en juger par les éclats de rire étouffés qu'ils laissaient échapper de temps en temps... Vivement frappé par ces contrastes, je m'abandonnai à des réflexions d'autant plus tristes que je commençais à m'habituer à de pareils tableaux. Ma sensibilité s'était déjà émoussée; la vue d'un lépreux ne me causait plus ni étonnement ni pitié. Tandis que je me reprochais ainsi mon indifférence, je m'endormis d'un profond sommeil. Vers minuit les sons d'une cloche et un bruit de pas me réveillèrent. J'ouvris les yeux et je vis défiler devant moi un cortège funèbre; des prêtres et des infirmiers, qui portaient des cierges allumés, se dirigeaient lentement, en faisant des signes de croix et en murmurant des prières, vers le lit du lépreux, dont son confesseur venait de recevoir le dernier soupir. Tous les malades, réveillés comme moi, s'étaient agenouillés à côté de leur hamac, priaient à voix basse et se frappaient la poitrine en signe de deuil. Quand le cadavre du
échapper de temps en temps... Vivement frappé par ces contrastes, je m'abandonnai à des réflexions d'autant plus tristes que je commençais à m'habituer à de pareils tableaux. Ma sensibilité s'était déjà émoussée; la vue d'un lépreux ne me causait plus ni étonnement ni pitié. Tandis que je me reprochais ainsi mon indifférence, je m'endormis d'un profond sommeil. Vers minuit les sons d'une cloche et un bruit de pas me réveillèrent. J'ouvris les yeux et je vis défiler devant moi un cortège funèbre; des prêtres et des infirmiers, qui portaient des cierges allumés, se dirigeaient lentement, en faisant des signes de croix et en murmurant des prières, vers le lit du lépreux, dont son confesseur venait de recevoir le dernier soupir. Tous les malades, réveillés comme moi, s'étaient agenouillés à côté de leur hamac, priaient à voix basse et se frappaient la poitrine en signe de deuil. Quand le cadavre du défunt eut été placé dans sa bière, quand une dernière prière eut été dite pour le repos de son âme, le cortège funèbre l'emporta dans l'église de l'hôpital, où il devait rester jusqu'à l'heure de la sépulture; la lumière des cierges s'éloigna peu à peu et finit par s'éteindre, puis la grande salle retomba dans le silence et l'obscurité de la nuit. Le 10 mars, veille de la Saint-Lazare, fut consacré tout entier aux préparatifs de la cérémonie du lendemain. Des ouvriers fermèrent solidement, avec des pièces de bois, la porte principale de la grande salle, pour contraindre la foule à entrer et à sortir par deux petites portes latérales et éviter ainsi tout encombrement. On nettoya et on décora la salle; on orna de festons, de drapeaux et de devises les murs et les lampes. On colla le mot caridad, charité, découpé avec soin partout où il pouvait frapper les regards des visiteurs; le plancher reçut une couche de couleur jaune, et de longues bandes de mousseline rouges, blanches et bleues figurèrent au plafond des berceaux aux formes variées. Enfin des guirlandes de fleurs entourèrent tous les hamacs. Les Mexicains ont, je dois le reconnaître, un talent merveilleux pour
la grande salle retomba dans le silence et l'obscurité de la nuit. Le 10 mars, veille de la Saint-Lazare, fut consacré tout entier aux préparatifs de la cérémonie du lendemain. Des ouvriers fermèrent solidement, avec des pièces de bois, la porte principale de la grande salle, pour contraindre la foule à entrer et à sortir par deux petites portes latérales et éviter ainsi tout encombrement. On nettoya et on décora la salle; on orna de festons, de drapeaux et de devises les murs et les lampes. On colla le mot caridad, charité, découpé avec soin partout où il pouvait frapper les regards des visiteurs; le plancher reçut une couche de couleur jaune, et de longues bandes de mousseline rouges, blanches et bleues figurèrent au plafond des berceaux aux formes variées. Enfin des guirlandes de fleurs entourèrent tous les hamacs. Les Mexicains ont, je dois le reconnaître, un talent merveilleux pour ce genre de décoration. Le 11, dès le matin, les lépreux firent leur toilette. Ces infortunés qui n'avaient pour la plupart que quelques jours à vivre, et dont le visage était plus qu'à demi rongé par d'horribles plaies, se couvrirent d'oripeaux comme s'ils eussent été jeunes, beaux, assurés d'un long avenir, certains de plaire; aucun d'eux ne paraissait songer à sa position, et pourtant ils se miraient tous pour se parer... A neuf heures les premiers visiteurs arrivèrent; ils entraient par une des portes latérales, faisaient lentement le tour de la salle, examinaient l'un après l'autre tous les malades, leur offraient en cadeaux ce qu'ils avaient apporté pour eux, et sortaient par l'autre porte. A midi la foule devint tellement considérable qu'on craignait un moment de graves accidents. Toutes les classes de la société y étaient représentées. Il y avait des nobles et des mendiants, des moines et des joueurs de profession, des grandes dames et des filles de joie. Les hamacs que nous occupions moi et mes compagnons se trouvaient très rapprochés de la porte d'entrée; chacun s'arrêtait pour nous contempler et pour nous faire quelques présents. D'abord je voulus refuser ces aumônes dont je n'avais nul besoin; mais
avenir, certains de plaire; aucun d'eux ne paraissait songer à sa position, et pourtant ils se miraient tous pour se parer... A neuf heures les premiers visiteurs arrivèrent; ils entraient par une des portes latérales, faisaient lentement le tour de la salle, examinaient l'un après l'autre tous les malades, leur offraient en cadeaux ce qu'ils avaient apporté pour eux, et sortaient par l'autre porte. A midi la foule devint tellement considérable qu'on craignait un moment de graves accidents. Toutes les classes de la société y étaient représentées. Il y avait des nobles et des mendiants, des moines et des joueurs de profession, des grandes dames et des filles de joie. Les hamacs que nous occupions moi et mes compagnons se trouvaient très rapprochés de la porte d'entrée; chacun s'arrêtait pour nous contempler et pour nous faire quelques présents. D'abord je voulus refuser ces aumônes dont je n'avais nul besoin; mais il me fallut les accepter, et mon hamac fut bientôt rempli de morceaux de pain, de gâteaux, d'oranges, de fleurs, de fruits, de puros (cigare ordinaire), de cigaritos et de pièces de monnaie. De temps en temps je me mêlais à la foule pour me soustraire à ces témoignages fatigants et humiliants de la curiosité et de la commisération publiques, et dans l'espoir d'échapper en même temps à la surveillance de mes gardiens. Mais chaque fois que j'atteignais la porte de sortie, au moment où j'allais en franchir le seuil, le factionnaire m'arrêtant me priait de retourner à mon hamac. Au retour de l'une de ces expéditions malheureuses, je trouvai auprès de mes compagnons un groupe de femmes qui, à en juger par leur mise et leurs manières, devaient évidemment appartenir à la plus haute classe de la société mexicaine. Après nous avoir interrogés avec une grâce charmante, l'une d'elles donna à voix basse une commission pressée à deux de ses domestiques; une heure après ces deux hommes nous apportèrent un excellent dîner que leur maîtresse et ses amies voulurent nous servir elles-mêmes... Il me fut impossible de savoir leurs noms. La foule partie, je distribuai aux lépreux tout ce
et humiliants de la curiosité et de la commisération publiques, et dans l'espoir d'échapper en même temps à la surveillance de mes gardiens. Mais chaque fois que j'atteignais la porte de sortie, au moment où j'allais en franchir le seuil, le factionnaire m'arrêtant me priait de retourner à mon hamac. Au retour de l'une de ces expéditions malheureuses, je trouvai auprès de mes compagnons un groupe de femmes qui, à en juger par leur mise et leurs manières, devaient évidemment appartenir à la plus haute classe de la société mexicaine. Après nous avoir interrogés avec une grâce charmante, l'une d'elles donna à voix basse une commission pressée à deux de ses domestiques; une heure après ces deux hommes nous apportèrent un excellent dîner que leur maîtresse et ses amies voulurent nous servir elles-mêmes... Il me fut impossible de savoir leurs noms. La foule partie, je distribuai aux lépreux tout ce qui m'avait été donné pendant la journée. J'aurais pu en charger une voiture. Le 15 mars, le jeudi qui précède la Passion, je fus témoin de deux scènes bien différentes, mais non moins caractéristiques. Durant le jour on avait dressé dans la grande salle, en face de mon hamac, un petit autel orné d'une petite statue en bois du Christ, et d'énormes chandeliers, entouré de guirlandes de fleurs, d'orangers, de drapeaux, de devises, et surmonté d'un grand tableau du crucifiement, et de tableaux plus petits représentant saint Lazare et divers épisodes de la vie de la sainte Vierge. Le soir venu, les femmes malades de la lèpre, vêtues de leurs plus riches toilettes, se rendirent en procession dans notre salle, où s'étaient déjà réunis, outre quelques étrangers, diverses personnes attachées à l'hospice... Alors tous les assistants entonnèrent en chœur une hymne bizarre dont chaque verset se terminait par le mot dolores. Jamais chant plus douloureux n'avait retenti à mes oreilles. La plupart des exécutants, privés de nez, poussaient des cris auxquels aucune épithète ne saurait s'appliquer. A entendre ce concert de gémissements discordants, à voir ces figures hideuses éclairées par la lueur rougeâtre des cierges, on se serait cru transporté
petit autel orné d'une petite statue en bois du Christ, et d'énormes chandeliers, entouré de guirlandes de fleurs, d'orangers, de drapeaux, de devises, et surmonté d'un grand tableau du crucifiement, et de tableaux plus petits représentant saint Lazare et divers épisodes de la vie de la sainte Vierge. Le soir venu, les femmes malades de la lèpre, vêtues de leurs plus riches toilettes, se rendirent en procession dans notre salle, où s'étaient déjà réunis, outre quelques étrangers, diverses personnes attachées à l'hospice... Alors tous les assistants entonnèrent en chœur une hymne bizarre dont chaque verset se terminait par le mot dolores. Jamais chant plus douloureux n'avait retenti à mes oreilles. La plupart des exécutants, privés de nez, poussaient des cris auxquels aucune épithète ne saurait s'appliquer. A entendre ce concert de gémissements discordants, à voir ces figures hideuses éclairées par la lueur rougeâtre des cierges, on se serait cru transporté dans je ne sais quelle réunion de mauvais génies et de sorciers. Les chants terminés, les prêtres, les infirmiers et les fidèles quittèrent la salle. Alors commença une orgie dont je conserverai un souvenir éternel. Un des lépreux pinça de la harpe, et tous ses compagnons d'infortune qui étaient en état de se soutenir sur leurs jambes, ceux même qui s'appuyaient pour marcher sur des béquilles, se mirent à danser aux sons de cet instrument. Au bal succéda un concert, et pendant plusieurs heures, de copieuses libations ranimèrent les forces épuisées des danseurs et des chanteurs. Fatigués par tous ces excès, ils finirent par se retirer un à un dans leurs hamacs, et quand les nombreuses horloges de la ville sonnèrent minuit, on n'entendit plus dans la grande salle de l'hospice San-Lazaro que les soupirs étouffés d'un malheureux lazarino, trop malade pour avoir pu prendre une part active aux cérémonies religieuses et aux divertissements mondains de la soirée. Jusqu'au 22 mars j'avais été autorisé à recevoir des visites; mes compatriotes et quelques Mexicains venaient presque chaque jour m'entretenir des démarches faites en ma faveur auprès de Santa-Anna. Ces conversations soutenaient mon courage. Le 22 mars on me mit pour ainsi
état de se soutenir sur leurs jambes, ceux même qui s'appuyaient pour marcher sur des béquilles, se mirent à danser aux sons de cet instrument. Au bal succéda un concert, et pendant plusieurs heures, de copieuses libations ranimèrent les forces épuisées des danseurs et des chanteurs. Fatigués par tous ces excès, ils finirent par se retirer un à un dans leurs hamacs, et quand les nombreuses horloges de la ville sonnèrent minuit, on n'entendit plus dans la grande salle de l'hospice San-Lazaro que les soupirs étouffés d'un malheureux lazarino, trop malade pour avoir pu prendre une part active aux cérémonies religieuses et aux divertissements mondains de la soirée. Jusqu'au 22 mars j'avais été autorisé à recevoir des visites; mes compatriotes et quelques Mexicains venaient presque chaque jour m'entretenir des démarches faites en ma faveur auprès de Santa-Anna. Ces conversations soutenaient mon courage. Le 22 mars on me mit pour ainsi dire au secret. Toute communication me fut interdite avec les personnes du dehors. Furieux d'une telle aggravation de peine, je résolus enfin de tenter une évasion. Trois plans s'offraient à moi. Le premier, le meilleur de tous, puisqu'il n'exigeait pour réussir la coopération d'aucun complice mexicain, était le plus périlleux; mais devais-je hésiter à braver quelques dangers pour reconquérir ma liberté? Les fenêtres de notre salle donnaient sur une petite cour où nous jouissions de la faculté de nous promener à toute heure du jour; à la tombée de la nuit, on relevait la garde et le nouveau sergent fermait à clef la porte de la cour. Le plus important pour moi était de ne pas rentrer. Une fois seul dans la cour, des constructions en ruines me permit de monter facilement au haut du mur qui l'entourait de toutes parts. Ce mur n'avait que cinq mètres d'élévation. Parvenu au sommet, tout autre prisonnier se fût élancé à terre sans hésiter, mais ma cheville n'était pas encore guérie, et dans mon état je ne pouvais pas m'exposer aux conséquences d'un pareil saut. Il fallait donc qu'un de mes amis, averti à temps, me jetât une corde que j'attacherais au mur
mais devais-je hésiter à braver quelques dangers pour reconquérir ma liberté? Les fenêtres de notre salle donnaient sur une petite cour où nous jouissions de la faculté de nous promener à toute heure du jour; à la tombée de la nuit, on relevait la garde et le nouveau sergent fermait à clef la porte de la cour. Le plus important pour moi était de ne pas rentrer. Une fois seul dans la cour, des constructions en ruines me permit de monter facilement au haut du mur qui l'entourait de toutes parts. Ce mur n'avait que cinq mètres d'élévation. Parvenu au sommet, tout autre prisonnier se fût élancé à terre sans hésiter, mais ma cheville n'était pas encore guérie, et dans mon état je ne pouvais pas m'exposer aux conséquences d'un pareil saut. Il fallait donc qu'un de mes amis, averti à temps, me jetât une corde que j'attacherais au mur et le long de laquelle je me laisserais glisser sans danger. Je ne craignais pas d'être poursuivi, car quelques centaines de mètres séparaient l'hôpital de San-Lazaro des quartiers les plus populeux de Mexico. En moins de cinq minutes je pouvais donc atteindre un asile sûr, d'où je partirais plus tard avec un passe-port, et sous un déguisement, pour un port de mer. Mes autres plans d'évasion consistaient à corrompre ou un factionnaire, ou le vieux majordome de l'hôpital. J'y renonçai, et je ne pensai plus qu'à mettre à exécution celui auquel je m'étais définitivement arrêté. Le 6 avril, l'interdiction cruelle dont j'étais frappé fut levée. Je reçus plusieurs visites. Mes amis m'apportaient de meilleures nouvelles. Une flotte américaine se réunissait dans le golfe du Mexique, plusieurs navires de guerre stationnaient déjà près de Vera-Cruz. Cette démonstration allait peut-être déterminer Santa-Anna à m'accorder ma liberté. Les personnes auxquelles je communiquai mon projet d'évasion me conseillèrent d'attendre encore quelques jours avant d'essayer de le mettre à exécution. Dès que le moment leur paraîtrait favorable, elles me promettaient leur concours. Loin de me servir, l'apparition d'une flotte américaine dans les eaux du Mexique me nuisit. Santa-Anna répondit à M. Ellis qu'il était tout