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paroles, et Maxime se sentit plus épris que jamais et avait renoncé à lutter contre son amour. C'est que nous ne savons quelle puissance mystérieuse l'entraînait vers elle; c'est que son visage pâle, sévère, illuminé par deux grands yeux bleus et doux, attristés par un précoce et profond chagrin, avait pour lui une irrésistible et secrète attraction, c'est que la voix de la jeune fille, harmonieuse et voilée comme le son d'une harpe éolienne caressée par le vent dans les ruines, retentissait jusqu'au plus profond de l'âme du jeune homme, comme si elle l'appelait à son secours. Bien qu'il ne fût ni superstitieux ni d'un caractère faible dans les circonstances ordinaires de la vie, il se sentait en pensant à son inconnue, tremblant et incapable de volonté. Il ne se demandait pas qui elle était, d'où elle venait, ni quelles causes avaient pu donner à son jeune front ce cachet désolé; il ne s'inquiétait, ne s'enquérait de rien; mais plus il y songeait, plus il se sentait au pouvoir de son amour, plus aussi il s'y complaisait et s'y abandonnait, comme s'il ne se fût pas appartenu lui-même, et qu'il ne fût, en aimant Léonie, que lui rendre un bien qu'il lui avait dérobé. Le lendemain donc, dès que l'heure où il pouvait décemment se présenter chez Mme Reynol fut arrivée, le substitut se dirigea vers la petite maison qu'elle habitait, sous prétexte de s'informer de ses nouvelles, comme il croyait en avoir reçu l'autorisation. Ce fut Léonie qui vint lui ouvrir et qui le reçut comme si elle l'attendait. Son visage était plus triste encore que d'habitude, et ses yeux fatigués, sa pâleur mate témoignaient qu'elle avait dû passer une nuit d'insomnie. À la question du jeune homme, elle répondit que sa mère allait mieux et qu'elle ne se ressentait presque plus du malaise, purement accidentel, dont il avait été témoin la veille. — Mais, ajouta-t-elle, la santé de ma mère a été bien cruellement ébranlée depuis quelque temps. Et, en prononçant ces paroles, la voix de la jeune fille se voila, comme si les mots eussent eu de
qu'il lui avait dérobé. Le lendemain donc, dès que l'heure où il pouvait décemment se présenter chez Mme Reynol fut arrivée, le substitut se dirigea vers la petite maison qu'elle habitait, sous prétexte de s'informer de ses nouvelles, comme il croyait en avoir reçu l'autorisation. Ce fut Léonie qui vint lui ouvrir et qui le reçut comme si elle l'attendait. Son visage était plus triste encore que d'habitude, et ses yeux fatigués, sa pâleur mate témoignaient qu'elle avait dû passer une nuit d'insomnie. À la question du jeune homme, elle répondit que sa mère allait mieux et qu'elle ne se ressentait presque plus du malaise, purement accidentel, dont il avait été témoin la veille. — Mais, ajouta-t-elle, la santé de ma mère a été bien cruellement ébranlée depuis quelque temps. Et, en prononçant ces paroles, la voix de la jeune fille se voila, comme si les mots eussent eu de la peine à sortir de sa gorge. Maxime comprit qu'il n'avait pas le droit de réveiller de pénibles souvenirs, et n'insista pas. — Ne pourrais-je, demanda-t-il, présenter mes respects à madame votre mère? — Elle repose en ce moment, monsieur. — Dans ce cas, mademoiselle, je vous demande la permission de revenir plus tard, et j'espère la trouver complètement remise. Léonie ne répondit pas, et son visage se colora d'une rougeur soudaine, en même temps qu'elle levait sur lui un regard tout chargé d'amour, mais qui était une supplication de ne pas troubler plus longtemps sa jeunesse et sa solitude. Maxime, au contraire, sans comprendre cette muette prière, ne sentit que la chaleur de ce regard qui lui alla jusqu'au fond de l'âme, et se retira tout plein d'une nouvelle et délicieuse émotion. Pour Léonie, elle ne pouvait non plus douter de l'amour de Maxime, elle l'avait lu dans ses yeux, entendu dans le son de sa voix, deviné et senti dans tous ses mouvements, et, bien qu'elle crût que son cœur devait être à tout jamais fermé à l'amour, elle s'abandonnait avec ivresse à cette pensée qu'un cœur battait pour elle, tout en se faisant le serment de ne
de revenir plus tard, et j'espère la trouver complètement remise. Léonie ne répondit pas, et son visage se colora d'une rougeur soudaine, en même temps qu'elle levait sur lui un regard tout chargé d'amour, mais qui était une supplication de ne pas troubler plus longtemps sa jeunesse et sa solitude. Maxime, au contraire, sans comprendre cette muette prière, ne sentit que la chaleur de ce regard qui lui alla jusqu'au fond de l'âme, et se retira tout plein d'une nouvelle et délicieuse émotion. Pour Léonie, elle ne pouvait non plus douter de l'amour de Maxime, elle l'avait lu dans ses yeux, entendu dans le son de sa voix, deviné et senti dans tous ses mouvements, et, bien qu'elle crût que son cœur devait être à tout jamais fermé à l'amour, elle s'abandonnait avec ivresse à cette pensée qu'un cœur battait pour elle, tout en se faisant le serment de ne jamais laisser voir à celui qu'elle aimait combien il était payé de retour. Serment de femme, hélas! Léonie rentra dans la chambre de sa mère qui venait de s'éveiller, et lui parla de la visite de Maxime. — Ah! fit Mme Reynol, il est très poli, ce monsieur. Le connais-tu? — Vous savez, maman, que nous ne connaissons personne ici. — Je veux dire, l'as-tu déjà vu? Crois-tu qu'il demeure dans le quartier. Mme Reynol faisait ces questions à sa fille sans y attacher d'importance et par manière de conversation. Léonie, pourtant, se sentit rougir. — Je l'ai vu, répondit-elle, passer assez souvent avec un portefeuille sous le bras, ce doit être un avocat ou un professeur. — Enfin, peu importe. L'as-tu bien remercié de ma part? — Assurément, il désirait vous voir, mais vous reposiez, et il m'a demandé la permission de revenir. Faudra-t-il le recevoir? Mme Reynol se consulta avant de répondre, puis elle dit à sa fille: — Tu sais, ma chère enfant, que nous sommes résolues à ne voir personne, et quel malheur nous condamne à la solitude... mais après tout, comme il ne s'agit que d'une visite isolée qui ne se renouvellera pas, nous recevrons
— Vous savez, maman, que nous ne connaissons personne ici. — Je veux dire, l'as-tu déjà vu? Crois-tu qu'il demeure dans le quartier. Mme Reynol faisait ces questions à sa fille sans y attacher d'importance et par manière de conversation. Léonie, pourtant, se sentit rougir. — Je l'ai vu, répondit-elle, passer assez souvent avec un portefeuille sous le bras, ce doit être un avocat ou un professeur. — Enfin, peu importe. L'as-tu bien remercié de ma part? — Assurément, il désirait vous voir, mais vous reposiez, et il m'a demandé la permission de revenir. Faudra-t-il le recevoir? Mme Reynol se consulta avant de répondre, puis elle dit à sa fille: — Tu sais, ma chère enfant, que nous sommes résolues à ne voir personne, et quel malheur nous condamne à la solitude... mais après tout, comme il ne s'agit que d'une visite isolée qui ne se renouvellera pas, nous recevrons ce monsieur afin que je puisse lui adresser moi-même mes remerciments. La journée se passa cependant sans autre incident, et l'après-midi était fort avancée que Daillëul n'avait pas encore paru. Malgré ses efforts pour chasser, sa pensée, Léonie s'était plusieurs fois surprise à jeter les yeux sur la route pour le voir arriver plus tôt ; elle s'accusait de faiblesse, se sauvait au fond du jardin, rentrait dans la maison et trouvait à chaque instant dans le ménage un aliment nouveau au besoin d'activité qui la tourmentait ; mais, elle était toujours importunée par cette idée à la fois douloureuse et consolante qu'elle aimait cet étranger et qu'elle en était aimée. C'était une sorte de volupté cuisante qui l'obsédait et dont elle ne pouvait se débarrasser. La mère de Léonie ayant eu besoin d'aller à la ville pour quelques affaires urgentes, et, pensant qu'une promenade pourrait lui faire du bien, venait de sortir, laissant sa fille en compagnie de la femme de ménage qu'elle avait retenue à cause de son indisposition, lorsqu'on sonna à la petite grille du jardin. C'était Maxime qui demandait Mme Reynold. — Elle vient de sortir, mais pour peu de temps. Maxime, d'abord déconcerté, prit son
le voir arriver plus tôt ; elle s'accusait de faiblesse, se sauvait au fond du jardin, rentrait dans la maison et trouvait à chaque instant dans le ménage un aliment nouveau au besoin d'activité qui la tourmentait ; mais, elle était toujours importunée par cette idée à la fois douloureuse et consolante qu'elle aimait cet étranger et qu'elle en était aimée. C'était une sorte de volupté cuisante qui l'obsédait et dont elle ne pouvait se débarrasser. La mère de Léonie ayant eu besoin d'aller à la ville pour quelques affaires urgentes, et, pensant qu'une promenade pourrait lui faire du bien, venait de sortir, laissant sa fille en compagnie de la femme de ménage qu'elle avait retenue à cause de son indisposition, lorsqu'on sonna à la petite grille du jardin. C'était Maxime qui demandait Mme Reynold. — Elle vient de sortir, mais pour peu de temps. Maxime, d'abord déconcerté, prit son courage à deux mains. — Et Mlle Léonie, pourrais-je lui parler? — Je ne sais pas, monsieur, je vais voir. Deux minutes après, la jeune fille parut, le visage coloré par l'émotion. Et sans attendre de réponse, Maxime fit un pas en refermant la porte du jardin derrière lui, sans que la jeune fille eût eu le temps de faire un geste ou de prononcer un mot de protestation. Elle était, du reste, dans un tel état de trouble qu'elle ne se sentait pas capable de parler, et elle se sentait vaguement protégée par la présence d'un tiers dans la maison où, pourtant, elle n'osa pas faire entrer le visiteur. — Madame votre mère est complètement rétablie, mademoiselle? demanda-t-il au bout d'un moment. — Oui, monsieur, à peu près. Ils firent encore quelques pas côte à côte, n'osant ni l'un ni l'autre rompre un silence embarrassant pour tous deux. Pourtant, il se décida le premier. — Et vous, mademoiselle, demanda-t-il avec hésitation, comment vous portez-vous? " Mais bien... monsieur, répondit Léonie d'un air étonné. Et nous devons à la vérité qu'elle ajouta tout bas : " Ah! mon Dieu, c'est peut-être un jeune médecin en recherche de clients. " —
que la jeune fille eût eu le temps de faire un geste ou de prononcer un mot de protestation. Elle était, du reste, dans un tel état de trouble qu'elle ne se sentait pas capable de parler, et elle se sentait vaguement protégée par la présence d'un tiers dans la maison où, pourtant, elle n'osa pas faire entrer le visiteur. — Madame votre mère est complètement rétablie, mademoiselle? demanda-t-il au bout d'un moment. — Oui, monsieur, à peu près. Ils firent encore quelques pas côte à côte, n'osant ni l'un ni l'autre rompre un silence embarrassant pour tous deux. Pourtant, il se décida le premier. — Et vous, mademoiselle, demanda-t-il avec hésitation, comment vous portez-vous? " Mais bien... monsieur, répondit Léonie d'un air étonné. Et nous devons à la vérité qu'elle ajouta tout bas : " Ah! mon Dieu, c'est peut-être un jeune médecin en recherche de clients. " — Pardonnez-moi, mademoiselle, reprit avec plus d'assurance l'amoureux qui devina peut-être cette supposition; pardonnez-moi une question qui doit vous sembler singulière; mais je vous vois si triste, malgré votre grâce et votre jeunesse... car, ajouta-t-il en baissant la voix, je passe tous les jours ici dans l'espérance de vous apercevoir. Léonie ne répondit pas et fit un dernier tour comme pour se rapprocher de la maison. Maxime continua : — Vous m'avez paru souffrir. — En effet, monsieur, je souffre, mais d'un mal contre lequel les médecins seraient impuissants. — Aussi, mademoiselle, ne sont-ce pas les secours de la science que je voudrais vous offrir, je ne suis pas médecin; mais si les consolations d'un ami... — Je vous remercie de votre intérêt, monsieur, mais je sens que si le temps peut affaiblir mon chagrin, il ne pourra jamais l'effacer entièrement. — Je ne vous demande pas de m'ouvrir votre cœur; mais je me demande comment, si jeune, si charmante, si faite pour être aimée... — Ah! monsieur, s'écria la jeune fille, ne parlez pas de cela, personne ne peut m'aimer... excepté ma bonne mère. Et les beaux yeux de la pauvre enfant se remplirent de larmes. — Que dites-vous, mademoiselle!
ne répondit pas et fit un dernier tour comme pour se rapprocher de la maison. Maxime continua : — Vous m'avez paru souffrir. — En effet, monsieur, je souffre, mais d'un mal contre lequel les médecins seraient impuissants. — Aussi, mademoiselle, ne sont-ce pas les secours de la science que je voudrais vous offrir, je ne suis pas médecin; mais si les consolations d'un ami... — Je vous remercie de votre intérêt, monsieur, mais je sens que si le temps peut affaiblir mon chagrin, il ne pourra jamais l'effacer entièrement. — Je ne vous demande pas de m'ouvrir votre cœur; mais je me demande comment, si jeune, si charmante, si faite pour être aimée... — Ah! monsieur, s'écria la jeune fille, ne parlez pas de cela, personne ne peut m'aimer... excepté ma bonne mère. Et les beaux yeux de la pauvre enfant se remplirent de larmes. — Que dites-vous, mademoiselle! Ne vous parlez-vous pas de chagrins? Croyez-vous donc être seule à souffrir, et pensez-vous que moi-même... La jeune fille l'interrompit par un sourire plein d'amertume qui, au milieu de ses sanglots, voulait dire : " Quels que soient vos chagrins, ils ne peuvent se comparer aux miens. " Maxime comprit ce mouvement et répliqua : Oui, car vous, si jeune, si pure, si le malheur vous a déjà touchée, il ne venait pas de vous, sans doute ; tandis que moi... c'est le remords qui me torture. Vous! fit Léonie, en le regardant avec effroi, un remords ! Et quoi donc ? C'est votre secret. La jeune fille, essuyant ses yeux, vint se rasseoir près de lui. N'pouvez-vous donc, à votre tour, me confier ? lui demanda-t-elle doucement. Vous voyez ? répondit Maxime ; c'est vous maintenant qui m'interrogez, après avoir refusé de me répondre. C'est que mon secret est terrible... il doit mourir dans mon sein ou me tuer, comme il tuera ma pauvre mère... Si vous saviez le mien, poursuivit Maxime, je vous ferais horreur. Qu'est-ce donc ? mon Dieu ! murmura la jeune fille. LE SUBSTITUT. Maxime ne répondit pas d'abord, puis il parut prendre une résolution
ce mouvement et répliqua : Oui, car vous, si jeune, si pure, si le malheur vous a déjà touchée, il ne venait pas de vous, sans doute ; tandis que moi... c'est le remords qui me torture. Vous! fit Léonie, en le regardant avec effroi, un remords ! Et quoi donc ? C'est votre secret. La jeune fille, essuyant ses yeux, vint se rasseoir près de lui. N'pouvez-vous donc, à votre tour, me confier ? lui demanda-t-elle doucement. Vous voyez ? répondit Maxime ; c'est vous maintenant qui m'interrogez, après avoir refusé de me répondre. C'est que mon secret est terrible... il doit mourir dans mon sein ou me tuer, comme il tuera ma pauvre mère... Si vous saviez le mien, poursuivit Maxime, je vous ferais horreur. Qu'est-ce donc ? mon Dieu ! murmura la jeune fille. LE SUBSTITUT. Maxime ne répondit pas d'abord, puis il parut prendre une résolution pénible. — Eh bien ! fit-il ; peut-être ma confiance provoquera-t-elle la vôtre ? Dans tous les cas, mon récit sera pour moi un premier châtiment. Je perdis mon père de bonne heure et restai le seul soutien de ma mère, qui m'éleva avec un soin jaloux, loin des plaisirs de mon âge, et en remplissant ma jeune imagination d'idées de grandeur et d'ambition qui flattaient son orgueil maternel. Après avoir fait mon droit, je ne tardai pas à entrer dans la magistrature, où la protection de parents haut placés m'assurait un avancement rapide. En effet, il y a trois mois, j'étais substitut dans un parquet important où se tiennent les assises du département. A la dernière session on avait à juger un homme appartenant à la société moyenne de la ville et accusé d'assassinat, mais qui, dans la pensée de beaucoup de personnes, n'était pas coupable. Je n'étais pas éloigné moi-même de croire à son innocence, et je me félicitais de n'avoir pas à soutenir l'accusation lorsque, trois jours avant le jugement, mon chef, le procureur impérial, qui devait siéger dans l'affaire, tomba malade et me chargea de le remplacer, c'est-à-dire de requérir une peine terrible au nom de
de mon âge, et en remplissant ma jeune imagination d'idées de grandeur et d'ambition qui flattaient son orgueil maternel. Après avoir fait mon droit, je ne tardai pas à entrer dans la magistrature, où la protection de parents haut placés m'assurait un avancement rapide. En effet, il y a trois mois, j'étais substitut dans un parquet important où se tiennent les assises du département. A la dernière session on avait à juger un homme appartenant à la société moyenne de la ville et accusé d'assassinat, mais qui, dans la pensée de beaucoup de personnes, n'était pas coupable. Je n'étais pas éloigné moi-même de croire à son innocence, et je me félicitais de n'avoir pas à soutenir l'accusation lorsque, trois jours avant le jugement, mon chef, le procureur impérial, qui devait siéger dans l'affaire, tomba malade et me chargea de le remplacer, c'est-à-dire de requérir une peine terrible au nom de la loi et de la société. Jugez de mes angoisses. Trois jours et trois nuits j'étudiai cette mystérieuse affaire presque sans prendre de repos. J'espérais, dans un examen scrupuleux, trouver quelque preuve de culpabilité qui me permît d'appeler sur cet homme toutes les sévérités de la justice humaine sans violenter ma conscience. Mais plus j'étudiais les circonstances du crime, plus je me convainquis de l'innocence de l'accusé que d'implacables et puissantes inimitiés avaient juré de percer et que quelques mots de moi pouvaient sauver. Mais que faire ? Abandonner l'accusation ; la vanité, l'orgueil, me disaient que c'était déserter au moment du combat. Et, par une inexorable fatalité, cette cause, à laquelle étaient mêlés les intérêts et les passions politiques, préoccupait au plus haut degré la ville et la contrée. Le préfet, les plus éminents personnages du département étaient là, devant la Cour, pour assister aux débats, tandis que, devant moi, les tribunes étaient pleines d'une foule aussi féroce que frivole de femmes qui assistaient, en curieuses et comme à un tournoi, à ce drame où se jouait la vie d'un homme. Mais l'ambition me criait : Demande la tête de cet homme, et demain tu seras célèbre ! que
ma conscience. Mais plus j'étudiais les circonstances du crime, plus je me convainquis de l'innocence de l'accusé que d'implacables et puissantes inimitiés avaient juré de percer et que quelques mots de moi pouvaient sauver. Mais que faire ? Abandonner l'accusation ; la vanité, l'orgueil, me disaient que c'était déserter au moment du combat. Et, par une inexorable fatalité, cette cause, à laquelle étaient mêlés les intérêts et les passions politiques, préoccupait au plus haut degré la ville et la contrée. Le préfet, les plus éminents personnages du département étaient là, devant la Cour, pour assister aux débats, tandis que, devant moi, les tribunes étaient pleines d'une foule aussi féroce que frivole de femmes qui assistaient, en curieuses et comme à un tournoi, à ce drame où se jouait la vie d'un homme. Mais l'ambition me criait : Demande la tête de cet homme, et demain tu seras célèbre ! que déjà ma conscience était muette et que je ne l'entendais plus me dire : Prends garde, tu vas être assassin. C'est horrible ! murmura Léonie, pétrifiée d'horreur. N'est-ce pas ? mademoiselle. Eh bien ! j'aurais peut-être, au dernier moment, écouté la voix de l'honneur et de la vertu, si l'avocat, chargé de la défense, n'avait fait une admirable plaidoirie, après laquelle tous les cœurs étaient émus et toutes les raisons ébranlées. Oui, ce qui perdit cet infortuné, ce fut le talent que l'on dépensa pour le sauver. Il me sembla que cet avocat me volait un triomphe qui m'était dû, et que c'était un rival que je devais terrasser. Après sa plaidoirie, tous mes scrupules s'évanouirent, et je n'hésitai plus. Je crus que ma réputation, ma gloire, mon avenir, étaient intéressés à ce que j'obtinsse cette tête que l'on me disputait; je parlai, paraît-il, avec une éloquence foudroyante, et l'accusé, sur mon réquisitoire, fut condamné à mort... Pendant cela, Léonie était pâle comme une morte, et le seul frémissement de ses lèvres décelait chez elle un reste de vie. Maxime crut que l'émotion produite par sa narration était cause de cet effroi : il voulut poursuivre. — Depuis ce jour,
chargé de la défense, n'avait fait une admirable plaidoirie, après laquelle tous les cœurs étaient émus et toutes les raisons ébranlées. Oui, ce qui perdit cet infortuné, ce fut le talent que l'on dépensa pour le sauver. Il me sembla que cet avocat me volait un triomphe qui m'était dû, et que c'était un rival que je devais terrasser. Après sa plaidoirie, tous mes scrupules s'évanouirent, et je n'hésitai plus. Je crus que ma réputation, ma gloire, mon avenir, étaient intéressés à ce que j'obtinsse cette tête que l'on me disputait; je parlai, paraît-il, avec une éloquence foudroyante, et l'accusé, sur mon réquisitoire, fut condamné à mort... Pendant cela, Léonie était pâle comme une morte, et le seul frémissement de ses lèvres décelait chez elle un reste de vie. Maxime crut que l'émotion produite par sa narration était cause de cet effroi : il voulut poursuivre. — Depuis ce jour, le remords m'a accablé. Mais elle l'interrompit, et d'une voix saccadée : — Dans quel pays ? — A... — Léonie s'était levée; mais, à ce mot, elle chancela et fut obligée de s'appuyer à un arbre. Elle regarda Maxime avec une indicible expression de désespoir, et demanda : — Et cet homme s'appelait ? — Philippe Bonneau. À ce nom, Léonie poussa un cri déchirant et, repoussant avec horreur Maxime, qui s'avançait pour la soutenir : — Malheureux ! cria-t-elle, en tombant inanimée, c'était mon père !..; Le père, hors de lui, Maxime se mit à courir dans le jardin, d'où il s'élança sur la route, en heurtant Mme Reynold, qui venait de rentrer, et accourait au cri poussé par sa fille. VII. Le lendemain, Mme Daillèul, ne voyant pas son fils sortir de sa chambre à l'heure accoutumée, entra chez lui pour savoir s'il n'était pas indisposé. Maxime était debout, devant sa glace, occupé à revêtir une toilette de cérémonie. Au bruit que fit sa mère en ouvrant la porte, il se retourna. — Mais qu'as-tu donc ? lui demanda Mme Daillèul, en remarquant son air égaré. — Ce que j'ai... fit-il, en éclatant de rire, je me