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compagnons de promenade ferrés à neuf, peignés et taillés par un artiste indigène; — Papa! Maman! Comment, vous, déjà? Je m'élançai vers eux. — Comment, « déjà »! Ah! méchante enfant, protesta mon père avec un doux sourire dans son visage, qui me parut si pâle, si las au milieu du cadre chatoyant et coloré du vieux palais, oriental. — Je voulais dire que vous ne nous avez pas permis d'aller vous chercher à Tunis. — Non, dans notre impatience, nous avons pris le premier paquebot en partance. Nous sommes arrivés par Bizerte et nous voilà! Embrassades... Rembrassades... Papa prend mon oncle à l'écart: poignées de main chaleureuses et chuchotements. Petite mère m'entraîne devant une fenêtre, afin de me regarder : — Ah! ciel! tu es devenue noire, Gillette! — Moi, une négresse ? Je ne m'en doutais pas. — Pas tout à fait, mais tu n'as pas suivi mes conseils : pourquoi as-tu négligé de te protéger avec le lait des lis ? Et qu'est-ce que j'aperçois ? Des taches de rousseur ! Petite malheureuse ! Tu trouveras dans ma malle six grands pots de crème lactée. Ce vilain soleil vous mange le teint. — Oh ! maman ! vilain ? Dites, merveilleux, adorable. — Tu as peut-être raison : étonnant, ce Bab-el-Kadra. Quel parc ! Y a-t-il des perroquets dans les arbres ? — Oh ! non, maman. — Alors, des singes, beaucoup de singes dans les branches ? — Pas un seul. — En quoi ce pays diffère-t-il donc de nos campagnes, Gillette ? — Regardez, chère maman. Une trentaine de fellahs venaient, comme chaque jour, prendre les ordres de Hassen Mahmoud. Le gérant apparut : — Ma pauvre enfant, tu n'as pas peur ? Ils ont des airs terribles, ces hommes bronzés, — Les plus doux des cultivateurs. Pas l'ombre de la méchanceté. — Et tu te plaisais ici ? Là, sincèrement ? — Oui, le vrai bonheur avec une seule ombre : votre absence. Nouveaux baisers. Papa et M. de Vierles remontaient l'escalier bras dessus, bras dessous. Et ce pauvre père suait à grosses gouttes
vilain ? Dites, merveilleux, adorable. — Tu as peut-être raison : étonnant, ce Bab-el-Kadra. Quel parc ! Y a-t-il des perroquets dans les arbres ? — Oh ! non, maman. — Alors, des singes, beaucoup de singes dans les branches ? — Pas un seul. — En quoi ce pays diffère-t-il donc de nos campagnes, Gillette ? — Regardez, chère maman. Une trentaine de fellahs venaient, comme chaque jour, prendre les ordres de Hassen Mahmoud. Le gérant apparut : — Ma pauvre enfant, tu n'as pas peur ? Ils ont des airs terribles, ces hommes bronzés, — Les plus doux des cultivateurs. Pas l'ombre de la méchanceté. — Et tu te plaisais ici ? Là, sincèrement ? — Oui, le vrai bonheur avec une seule ombre : votre absence. Nouveaux baisers. Papa et M. de Vierles remontaient l'escalier bras dessus, bras dessous. Et ce pauvre père suait à grosses gouttes en essayant vainement de s'abriter le visage. — Se promener au mois de mai avec un chapeau melon ! Il faut être un ingénieur pour avoir des idées pareilles, s'exclamait mon oncle. — J'ai un panama dans mes malles. — Un panama ! Non, il va falloir vous coiffer d'un bon casque de sureau ou de liège, beau-frère. ... Déjeuner dans la fraîche salle à manger de marbre et de stuc. Mes parents sont si heureux de me revoir qu'ils rient tout le temps, qu'ils sourient aux oranges, qu'ils sourient aux faïences persanes, qu'ils sourient à Zakia, qu'ils sourient même à ce vilain Chadli. — Nous ne connaissons encore rien de la Tunisie, déclare papa; mais l'atmosphère de ce pays grise. Quelle belle clarté ! On se sent aspiré par ce ciel. Je respire mieux. Je suis déjà allégé de mes soucis, de mes noirs tracas. A peine cette déclaration achevée, petit père pose son menton sur sa main reployée et le voilà qui pense à ses affaires. Comme il me paraît vieilli et fragile ! Cruel soleil tunisien, tu es implacable pour l'âge, la fatigue et la maladie. Ici, les fards ne peuvent pas dissimuler les rides. Je ne
bon casque de sureau ou de liège, beau-frère. ... Déjeuner dans la fraîche salle à manger de marbre et de stuc. Mes parents sont si heureux de me revoir qu'ils rient tout le temps, qu'ils sourient aux oranges, qu'ils sourient aux faïences persanes, qu'ils sourient à Zakia, qu'ils sourient même à ce vilain Chadli. — Nous ne connaissons encore rien de la Tunisie, déclare papa; mais l'atmosphère de ce pays grise. Quelle belle clarté ! On se sent aspiré par ce ciel. Je respire mieux. Je suis déjà allégé de mes soucis, de mes noirs tracas. A peine cette déclaration achevée, petit père pose son menton sur sa main reployée et le voilà qui pense à ses affaires. Comme il me paraît vieilli et fragile ! Cruel soleil tunisien, tu es implacable pour l'âge, la fatigue et la maladie. Ici, les fards ne peuvent pas dissimuler les rides. Je ne puis m'empêcher de comparer, papa, ce délicat intellectuel, aux rudes colons bronzés de ma connaissance. Le rêve serait d'unir la force à l'intelligence. Et mon cœur se serre en regardant mon père. Le surmenage l'épuise. Comme je voudrais l'arracher à ses travaux fiévreux ! Le « kaoua » provoque les mines effarouchées de maman. Elle goûte avec une drôle de moue et elle remue sa tasse. Naturellement, elle boit le marc avec la liqueur. Etranglement, toux ! Zakia saute en l'air, gémit et tousse elle-même, par sympathie. Enfin, petite mère rit la première de sa maladresse ; mais elle jure que, plus jamais, elle ne prendra de ce maudit breuvage. Enfin, le silence se rétablit. Il se rétablit même trop, bien, à mon gré, parce qu'il devient lourd, ce silence. Papa regarde maman, laquelle regarde mon oncle, qui me regarde. Je les examine moi-même, l'un après l'autre, d'un air aussi négligent, aussi dégagé que possible. Ce n'est pas commode. Enfin, mon père prend son couteau d'argent comme un crayon et ses grands gestes semblent tracer une épure tandis qu'il parle. Ses premières phrases s'avancent avec la prudence des éclaireurs à la guerre. Elles tâtent l'ennemi. Me croit-il donc si férme
mines effarouchées de maman. Elle goûte avec une drôle de moue et elle remue sa tasse. Naturellement, elle boit le marc avec la liqueur. Etranglement, toux ! Zakia saute en l'air, gémit et tousse elle-même, par sympathie. Enfin, petite mère rit la première de sa maladresse ; mais elle jure que, plus jamais, elle ne prendra de ce maudit breuvage. Enfin, le silence se rétablit. Il se rétablit même trop, bien, à mon gré, parce qu'il devient lourd, ce silence. Papa regarde maman, laquelle regarde mon oncle, qui me regarde. Je les examine moi-même, l'un après l'autre, d'un air aussi négligent, aussi dégagé que possible. Ce n'est pas commode. Enfin, mon père prend son couteau d'argent comme un crayon et ses grands gestes semblent tracer une épure tandis qu'il parle. Ses premières phrases s'avancent avec la prudence des éclaireurs à la guerre. Elles tâtent l'ennemi. Me croit-il donc si férme de colonisation? Ah! il peut bien charger, je n'ai pas l'intention de défendre des positions que j'abandonne délibérément. Les spectres de la pauvreté, de la maladie, des misères morales et physiques chez les expatriés défilent en bon ordre: réédition de la lettre qu'il m'avait écrite. Brrr! c'est à frissonner et j'en souris. Le plus atteint par ce discours, c'est M. de Vierles. Il se rebiffe; il arrête parfois son beau-frère. Se croit-il menacé comme propriétaire africain? — Distinguons, il ne s'agit pas de vous, reprend mon père. Vous gardez le contact avec votre pays. Vous n'êtes qu'un capitaliste et guère un colon. Nouvelle mine offensée de mon oncle. Il lui déplaît d'être traité d'amateur et de simple bailleur de fonds. Père ne comprend pas sa légitime vanité de directeur d'un domaine prospère. Décidément, les ingénieurs n'aiment guère l'agriculture, surtout aux colonies. J'entends un véritable réquisitoire avec une impassibilité qui commence, cependant, peu à peu à s'émouvoir. On ne vit pas impunément quelques mois au milieu de colons courageux sans apprécier un peu leurs efforts. J'ose déclarer à mon père qu'il changera d'avis lorsqu'il connaîtra la Tunisie. — Sans expérience, tu n'imagines pas les côtés positifs de l'existence, Gillette. Je ne
j'en souris. Le plus atteint par ce discours, c'est M. de Vierles. Il se rebiffe; il arrête parfois son beau-frère. Se croit-il menacé comme propriétaire africain? — Distinguons, il ne s'agit pas de vous, reprend mon père. Vous gardez le contact avec votre pays. Vous n'êtes qu'un capitaliste et guère un colon. Nouvelle mine offensée de mon oncle. Il lui déplaît d'être traité d'amateur et de simple bailleur de fonds. Père ne comprend pas sa légitime vanité de directeur d'un domaine prospère. Décidément, les ingénieurs n'aiment guère l'agriculture, surtout aux colonies. J'entends un véritable réquisitoire avec une impassibilité qui commence, cependant, peu à peu à s'émouvoir. On ne vit pas impunément quelques mois au milieu de colons courageux sans apprécier un peu leurs efforts. J'ose déclarer à mon père qu'il changera d'avis lorsqu'il connaîtra la Tunisie. — Sans expérience, tu n'imagines pas les côtés positifs de l'existence, Gillette. Je ne changerai donc pas d'avis; je me suis renseigné. Ces propos austères n'avaient pas entamé ma bonne humeur, lorsque papa s'écria: — J'entends ne pas perdre mon temps, André, car je ne puis rester qu'une quinzaine à Bab-el-Kadra. D'impérieux travaux m'obligent à regagner Paris plus vite que je ne voudrais et, si vous n'êtes pas prêt à nous accompagner, j'emmènerai Gillette. Je ne puis m'empêcher de m'exclamer: — Partir, si vite? — Comment cela! Voici plus de cinq mois que tu nous as quittés, prononce petite mère. Te détacherais-tu de nous? Je ne puis m'empêcher de m'exclamer: — Partir! Il faut donc partir, quitter cette Tunisie, ce Bab-el-Kadra, cet oncle exquis et tant d'amis qui m'attachent à l'Afrique avec une force dont je ne me doutais pas moi-même ! L'avertissement de mon père m'a saisie, désemparée. Si les arrivées sont pleines de bonheurs imprévus, je hais les départs, ces petites morts. Maman avait quitté sa chaise et s'était avancée sur le perron. Père et M. de Vierles conversaient à voix basse, près de la fenêtre, et, parfois, ils levaient les yeux sur moi. Je me troublai. Tout à coup, maman me demanda, de sa voix la plus cristalline: — Quand nous
si vous n'êtes pas prêt à nous accompagner, j'emmènerai Gillette. Je ne puis m'empêcher de m'exclamer: — Partir, si vite? — Comment cela! Voici plus de cinq mois que tu nous as quittés, prononce petite mère. Te détacherais-tu de nous? Je ne puis m'empêcher de m'exclamer: — Partir! Il faut donc partir, quitter cette Tunisie, ce Bab-el-Kadra, cet oncle exquis et tant d'amis qui m'attachent à l'Afrique avec une force dont je ne me doutais pas moi-même ! L'avertissement de mon père m'a saisie, désemparée. Si les arrivées sont pleines de bonheurs imprévus, je hais les départs, ces petites morts. Maman avait quitté sa chaise et s'était avancée sur le perron. Père et M. de Vierles conversaient à voix basse, près de la fenêtre, et, parfois, ils levaient les yeux sur moi. Je me troublai. Tout à coup, maman me demanda, de sa voix la plus cristalline: — Quand nous montreras-tu ton fameux Pierre Coudignac, Gillette? Il doit être intéressant, ce conquistador? André, tu nous conduiras chez ce « vrai colon ». Mon oncle acquiesça en souriant à cette proposition tandis que je cherchais à éviter les regards inquisiteurs de mon père. Mais il s'approcha de moi et il me questionna brusquement: — Cela ne peine pas trop ma grande fille de regagner Paris dans quelques jours? — Je vous assure que non. Je serai heureuse de recommencer ma chère vie, près de vous. — Tu ne regretteras rien? Le front baissé, je murmurai: — Je ne sais pas. Lorsque j'eus quitté père, je regrettai ces mots. Il allait les mal interpréter et croire des choses qui n'étaient plus dans mes intentions. Avec une gentille agitation, maman s'était éloignée, conduite par Zakia. Elle voulait tout voir, et tout à la fois: les arbres, les fleurs, les gens, les bêtes. Je me disposais à la rejoindre, car la conversation diplomatique de mon oncle et de père semblait m'écarter, lorsque je vis revenir petite mère par l'allée des néfliers du Japon, avec « lui ». En poudreux costume de cheval, le teint coloré, autant par la gêne que par le ton animé
questionna brusquement: — Cela ne peine pas trop ma grande fille de regagner Paris dans quelques jours? — Je vous assure que non. Je serai heureuse de recommencer ma chère vie, près de vous. — Tu ne regretteras rien? Le front baissé, je murmurai: — Je ne sais pas. Lorsque j'eus quitté père, je regrettai ces mots. Il allait les mal interpréter et croire des choses qui n'étaient plus dans mes intentions. Avec une gentille agitation, maman s'était éloignée, conduite par Zakia. Elle voulait tout voir, et tout à la fois: les arbres, les fleurs, les gens, les bêtes. Je me disposais à la rejoindre, car la conversation diplomatique de mon oncle et de père semblait m'écarter, lorsque je vis revenir petite mère par l'allée des néfliers du Japon, avec « lui ». En poudreux costume de cheval, le teint coloré, autant par la gêne que par le ton animé de sa conversation, Pierre Coudignac s'avançait en frappant, à temps égaux, ses guêtres avec sa cravache. Plus tard, en me rappelant cette arrivée, je pus me convaincre qu'il n'y a pas que le théâtre à vous offrir de ces scènes à surprises. En vraie femme du monde, maman paraissait ravie, ravie, ravie de connaître enfin le « vrai colon ». Elle le conduisit prestement à mon père, qui, au nom de Coudignac, eut un rejet de la tête et assura vivement son lorgnon. Profonds saluts de part et d'autre. M. Coudignac rougit, car il crut sentir peu de bienveillance dans cet examen. En termes embarrassés, il s'excusa sur sa tenue. Paroles de protestations polies de mon père. Peu de compliments échangés. On s'observe. Bavardage et lieux communs: — Comment trouvez-vous la Tunisie? Charmante! Ah! Paris, certainement! Le Métro, c'est si pratique ! Plus d'omnibus à chevaux, vraiment? Ah! Ah! Etc.! Etc.! La réserve et presque la froideur de mes parents me rendent malheureuse. D'un autre côté, je serais désolée de les voir trop bien accueillir M. Coudignac. Ils ont donc mille fois raison de garder la distance et d'empêcher le colon de..., de quoi? Que sais-je? Quel singulier état d'âme!
ravie, ravie de connaître enfin le « vrai colon ». Elle le conduisit prestement à mon père, qui, au nom de Coudignac, eut un rejet de la tête et assura vivement son lorgnon. Profonds saluts de part et d'autre. M. Coudignac rougit, car il crut sentir peu de bienveillance dans cet examen. En termes embarrassés, il s'excusa sur sa tenue. Paroles de protestations polies de mon père. Peu de compliments échangés. On s'observe. Bavardage et lieux communs: — Comment trouvez-vous la Tunisie? Charmante! Ah! Paris, certainement! Le Métro, c'est si pratique ! Plus d'omnibus à chevaux, vraiment? Ah! Ah! Etc.! Etc.! La réserve et presque la froideur de mes parents me rendent malheureuse. D'un autre côté, je serais désolée de les voir trop bien accueillir M. Coudignac. Ils ont donc mille fois raison de garder la distance et d'empêcher le colon de..., de quoi? Que sais-je? Quel singulier état d'âme! Me voici inquiète, alors que je devrais me féliciter d'en avoir bientôt terminé avec cette aventure sentimentale. Terminer? Dans quinze jours me trouver à quelques centaines de lieues de Soukel-Kmis, là-bas, sous le ciel gris! Quelle tristesse! Oui, une tristesse que la satisfaction de vivre près de mes parents très aimés, parmi l'agrément d'un intérieur que j'ai façonné au gré de mon imagination, n'apaisera pas de longtemps, je le sens. Et, cependant, me décider à l'éternel exil du bled m'est impossible! Allons, je le vois bien, je ne pourrai être heureuse ni à Paris, ni en Tunisie. Je méditais cette conclusion pessimiste lorsque j'entendis M. Coudignac nous inviter à voir jaillir dans sa propriété la source captée par les Romains et devenue souterraine à la suite de transformations mal définies. Quelques cartouches de dynamite et la muraille rocheuse qui emprisonne la rivière tombera, délivrant l'eau. — Vous nous promettez un grand spectacle, monsieur, prononce froidement mon père. Vous croyez, vous êtes certain que... Le doute d'un ingénieur excite M. Coudignac. Le front assuré, les yeux brillants de certitude, il riposte: — Demain, les eaux qui, jadis, irriguaient mon domaine se répandront de la montagne jusqu'à l'ancien oued, je vous prie
aimés, parmi l'agrément d'un intérieur que j'ai façonné au gré de mon imagination, n'apaisera pas de longtemps, je le sens. Et, cependant, me décider à l'éternel exil du bled m'est impossible! Allons, je le vois bien, je ne pourrai être heureuse ni à Paris, ni en Tunisie. Je méditais cette conclusion pessimiste lorsque j'entendis M. Coudignac nous inviter à voir jaillir dans sa propriété la source captée par les Romains et devenue souterraine à la suite de transformations mal définies. Quelques cartouches de dynamite et la muraille rocheuse qui emprisonne la rivière tombera, délivrant l'eau. — Vous nous promettez un grand spectacle, monsieur, prononce froidement mon père. Vous croyez, vous êtes certain que... Le doute d'un ingénieur excite M. Coudignac. Le front assuré, les yeux brillants de certitude, il riposte: — Demain, les eaux qui, jadis, irriguaient mon domaine se répandront de la montagne jusqu'à l'ancien oued, je vous prie de le croire. Sur cette déclaration, il nous salue, collectivement, si j'ose dire, et le voilà déjà en selle, fuyant sur son poney échevelé. Son ombrelle ployée en travers des bras, maman s'écrie avec ravissement: — C'est amusant, un vrai colon ! Avec un petit sourire perfide à mon adresse, elle reprend: — C'est amusant à fréquenter, quelques semaines. Il est charmant, ce monsieur. Je serais tout à fait contente de le rencontrer chez lui. Il doit être impayable. Je fronce les sourcils, mécontente. Ma haute estime pour M. Coudignac m'empêche de goûter le ton léger de maman. Plus perspicace, père se tait d'abord; puis, il discute quelques-unes des opinions émises par le colon. M. de Vierles défend celui qu'il appelle: son collègue, son confrère. Non seulement il le défend, il va jusqu'à l'admirer bravement. J'embrasserai dix fois, vingt fois mon cher oncle, plus tard. En ce moment, je n'oserais pas, car je songe à ma sotte attitude devant M. Coudignac. C'est bien à moi de blâmer maman. J'ai été ridicule d'indifférence. Aurais-je oublié ses gracieusetés, sa touchante hospitalité? Je lui ai fait un bel accueil en présence de mes parents! Je vais passer pour une hypocrite ou pour une
elle reprend: — C'est amusant à fréquenter, quelques semaines. Il est charmant, ce monsieur. Je serais tout à fait contente de le rencontrer chez lui. Il doit être impayable. Je fronce les sourcils, mécontente. Ma haute estime pour M. Coudignac m'empêche de goûter le ton léger de maman. Plus perspicace, père se tait d'abord; puis, il discute quelques-unes des opinions émises par le colon. M. de Vierles défend celui qu'il appelle: son collègue, son confrère. Non seulement il le défend, il va jusqu'à l'admirer bravement. J'embrasserai dix fois, vingt fois mon cher oncle, plus tard. En ce moment, je n'oserais pas, car je songe à ma sotte attitude devant M. Coudignac. C'est bien à moi de blâmer maman. J'ai été ridicule d'indifférence. Aurais-je oublié ses gracieusetés, sa touchante hospitalité? Je lui ai fait un bel accueil en présence de mes parents! Je vais passer pour une hypocrite ou pour une jeune personne sans coeur. De dépit, je voudrais aller m'enfermer dans ma chambre: impossible, je paraîtrais bouder. — André, réclame mon père, faites-nous admirer Bab-el-Kadra et votre bourgade musulmane. Promenade. Je suis ma famille, préoccupée et même douloureusement inquiète. Dans quinze jours! Comme cette échéance me paraît brève, maintenant. Pourtant, voici une semaine, je souhaitais qu'un coup de baguette magique pût me transporter avenue Henri-Martin et qu'il ne me restât plus qu'un souvenir, un beau souvenir. Allons! voici que je m'émeus à pleurer, tandis que petite mère s'émerveille: — Ah! quels énormes palmiers! Et ils ne sont pas en caisse? Et ces bananiers en plein air! Bonté du ciel, voilà des cactus de trois mètres qui tiendraient malaisément sur une embrasure de croisée. La mer d'indigo baigne les courtines dorées de l'antique cité fortifiée par les Arabes. Vers le soir, c'est la fête coutumière : les mauves, les roses-thé, les safrans. Les pierreries du firmament se reflètent dans la joaillerie de la Méditerranée. A la nuit, sérénité infinie que j'envie. Mon pauvre papa, dont le visage fatigué me peine par comparaison avec les figures lisses des musulmans, rue se lasse pas de répéter: — Je ne me doutais pas du
voici une semaine, je souhaitais qu'un coup de baguette magique pût me transporter avenue Henri-Martin et qu'il ne me restât plus qu'un souvenir, un beau souvenir. Allons! voici que je m'émeus à pleurer, tandis que petite mère s'émerveille: — Ah! quels énormes palmiers! Et ils ne sont pas en caisse? Et ces bananiers en plein air! Bonté du ciel, voilà des cactus de trois mètres qui tiendraient malaisément sur une embrasure de croisée. La mer d'indigo baigne les courtines dorées de l'antique cité fortifiée par les Arabes. Vers le soir, c'est la fête coutumière : les mauves, les roses-thé, les safrans. Les pierreries du firmament se reflètent dans la joaillerie de la Méditerranée. A la nuit, sérénité infinie que j'envie. Mon pauvre papa, dont le visage fatigué me peine par comparaison avec les figures lisses des musulmans, rue se lasse pas de répéter: — Je ne me doutais pas du charme de l'Afrique. Après un jour, je m'en sens déjà pénétré. Et quelle noblesse dans l'attitude de ces Arabes! Leurs statues vivantes feraient honte à mes ouvriers de Puteaux, ployés sous le faix d'une vie trop dure. Il faut des loisirs, une vie calme pour naître à la beauté. Ma petite Gillette, je comprends, maintenant, l'enthousiasme de certaines de tes lettres. A cette déclaration de père, maman répond par un coup d'oeil de reproche que je surprends au passage. Cela veut dire: — N'a-t-elle pas la tête assez montée par sa Tunisie et il faut que vous preniez un ton lyrique! Au retour, comme nous traversions les venelles de la petite ville, mes parents s'arrêtèrent devant un café maure; sous les voûtes blanches comme du linge frais, des lanternes brillaient au-dessus des clients en djebbas abricot, framboise, cerise, citron, accroupis autour de leurs échecs. Du silence! Des fleurs dans des poteries! Et des fleurs encore aux oreilles des joueurs. Un meskine encensait l'assemblée et répandait les vapeurs de l'oliban qui brûlait sur les charbons de son encensoir. Petite mère et papa ne pouvaient détacher leurs regards de ce tableau auquel j'étais accoutumée. — Ce ne sont donc pas des sauvages!