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elle se passerait de manger plutôt que d'y manquer." La voix de Ducoudrais parut faiblir sous l'émotion. "Ah!", dit Desmarest avec feu, "elle est aussi noble que charmante." "Jugez-en", reprit Ducoudrais : "Trois-Fontaines ne rapporte guère que deux et demi pour cent. Nous comptons vendre cette propriété quatre-vingt-dix à cent mille francs. Nous convertirons cette somme en inscriptions sur l'Etat, ce qui nous donnera, sans doute, un revenu de quatre mille francs. Nous vendrons encore le riche mobilier de la Chaussée-d'Antin, et cet appoint achèvera de couvrir notre obligation; puis, nous remettrons les titres à un notaire qui se chargera de payer les rentes viagères. Tel est l'ordre que j'ai reçu de madame Davenel." "Mais que lui restera-t-il donc?", s'écria Desmarest avec un sentiment de pitié sincère. "Ses diamants, qui valent environ quarante mille francs." "Elle se verra donc réduite à quinze ou seize cents livres de rente, après avoir possédé près d'un million? Pauvre femme!" "Dame!", à moins que, touchée de ses vertus et de ses malheurs, quelque personnage... Desmarest se leva, et interrompant Ducoudrais: "Ah!", dit-il, "tout ce que vous venez de m'annoncer me chagrine au dernier point." "Je le crois sans peine", dit Ducoudrais, avec une parfaite bonhomie ; "on le serait à moins." "Mais, revenons, je vous prie, au motif de ma visite. La propriété dont vous m'avez parlé... "Trois-Fontaines? "Non, la première... cette propriété me convient assez, et nous ne sommes pas très éloignés de prix..." Revoyez le propriétaire, et tâchez d'obtenir la diminution d'un cinquième. Je reviendrai vous voir, — Pourquoi ne traiteriez-vous pas de Trois Fontaines ? c'est dans le prix que vous voulez mettre, — Y pensez-vous? du deux et demi; c'est du trois et demi que je veux : j'ai à peine de quoi vivre. — Tant pis ! car cela console un peu de céder ce qu'on aime à un ami ; et vous paraissez avoir bien de la sympathie pour madame Davenel. Desmarest salua, pirouetta sur ses talons et partit. Du Croisil et Norval l'attendaient au boulevard de Gand. Il avait promis de leur rapporter fidèlement la conversation qu'il
bonhomie ; "on le serait à moins." "Mais, revenons, je vous prie, au motif de ma visite. La propriété dont vous m'avez parlé... "Trois-Fontaines? "Non, la première... cette propriété me convient assez, et nous ne sommes pas très éloignés de prix..." Revoyez le propriétaire, et tâchez d'obtenir la diminution d'un cinquième. Je reviendrai vous voir, — Pourquoi ne traiteriez-vous pas de Trois Fontaines ? c'est dans le prix que vous voulez mettre, — Y pensez-vous? du deux et demi; c'est du trois et demi que je veux : j'ai à peine de quoi vivre. — Tant pis ! car cela console un peu de céder ce qu'on aime à un ami ; et vous paraissez avoir bien de la sympathie pour madame Davenel. Desmarest salua, pirouetta sur ses talons et partit. Du Croisil et Norval l'attendaient au boulevard de Gand. Il avait promis de leur rapporter fidèlement la conversation qu'il aurait eue avec l'homme d'affaires de madame Davenel : il fut d'une exactitude scrupuleuse. Du Croisil et Norval le remercièrent de sa parfaite obligeance, et n'eurent rien de plus pressé que de courir chez maître Ducoudrais, où ils se rencontrèrent, non sans un peu de confusion et d'embarras, et où ils reçurent la confirmation de ce que leur avait dit Desmarest. — Tout ce que je viens de répéter, dit Ducoudrais en appuyant fortement sur chaque mot, j'ai reçu, de madame Davenel, l'ordre de le dire à qui voudrait l'entendre : elle ne veut pas qu'on ignore sa conduite en cette grave circonstance. Quand du Croisil et Norval furent dans la rue : — Je vais de ce pas chez madame Davenel, dit Norval, qui avait un assez bon cœur. Je dois, à ma conscience d'aller présenter à cette pauvre jeune femme mes sentiments de condoléance. — Vous avez raison, dit du Croisil, et je vous accompagne. Juliette était chez elle. Une femme de chambre fit entrer du Croisil et Norval dans un petit salon où les tentures ne laissaient pénétrer qu'un demi-jour, non un demi-jour de coquette, mais de femme en deuil ; car on l'est souvent plus d'une
ils reçurent la confirmation de ce que leur avait dit Desmarest. — Tout ce que je viens de répéter, dit Ducoudrais en appuyant fortement sur chaque mot, j'ai reçu, de madame Davenel, l'ordre de le dire à qui voudrait l'entendre : elle ne veut pas qu'on ignore sa conduite en cette grave circonstance. Quand du Croisil et Norval furent dans la rue : — Je vais de ce pas chez madame Davenel, dit Norval, qui avait un assez bon cœur. Je dois, à ma conscience d'aller présenter à cette pauvre jeune femme mes sentiments de condoléance. — Vous avez raison, dit du Croisil, et je vous accompagne. Juliette était chez elle. Une femme de chambre fit entrer du Croisil et Norval dans un petit salon où les tentures ne laissaient pénétrer qu'un demi-jour, non un demi-jour de coquette, mais de femme en deuil ; car on l'est souvent plus d'une fortune perdue que d'une affection détruite. Un feu rougeâtre et sans flamme brillait dans l'âtre, jetant autour du foyer des lueurs tristes. Juliette était assise dans une gondole basse, et tenait à la main un travail de broderie. Un peignoir brun l'enveloppait, dessinant dans la perfection les contours harmonieux de ses riches épaules, ainsi que de sa taille svelte et charmante; ses mains, gantées de mitaines; noires, ne livraient que l'extrémité de leurs doigts de marbre, couronnés d'ongles roses. Sa tête blonde, aux grappes de frisure légère, était parée d'un bouquet de lilas blanc et de clématite, emblèmes de pauvreté et d'abandon : elle était belle et touchante ainsi. Du Croisil et Norval se sentirent émus dans ce salon, surtout lorsqu'ils adressèrent à Juliette leurs compliments de condoléance. — Ah ! messieurs, dit-elle avec son sourire doux et fin, que vous faites mentir le moraliste qui a dit : « Les amis et les oiseaux de passage, ne retournent jamais qu'où brillent le soleil et l'opulence.» — Les moralistes, madame, répondit du Croisil, sont comme les astronomes qui voient partout des taches, même au soleil. Quelques personnes étaient déjà réunies, fidèles au malheur, un peu sans doute, comme l'a dit
ses riches épaules, ainsi que de sa taille svelte et charmante; ses mains, gantées de mitaines; noires, ne livraient que l'extrémité de leurs doigts de marbre, couronnés d'ongles roses. Sa tête blonde, aux grappes de frisure légère, était parée d'un bouquet de lilas blanc et de clématite, emblèmes de pauvreté et d'abandon : elle était belle et touchante ainsi. Du Croisil et Norval se sentirent émus dans ce salon, surtout lorsqu'ils adressèrent à Juliette leurs compliments de condoléance. — Ah ! messieurs, dit-elle avec son sourire doux et fin, que vous faites mentir le moraliste qui a dit : « Les amis et les oiseaux de passage, ne retournent jamais qu'où brillent le soleil et l'opulence.» — Les moralistes, madame, répondit du Croisil, sont comme les astronomes qui voient partout des taches, même au soleil. Quelques personnes étaient déjà réunies, fidèles au malheur, un peu sans doute, comme l'a dit Alphonse de Lamartine, par fatuité de constance. Du Croisil et Norval remarquèrent bientôt que Desmarest les avait précédés. La conversation prit naturellement une tournure grave et philosophique : on parla beaucoup de la vanité des richesses, du courage avec lequel le sage supporte l'adversité, du bonheur que parfois on rencontre dans les positions les plus humbles quand le cœur et l'esprit sont élevés, etc., etc. — La pauvreté ne me fait pas peur, messieurs, dit Juliette d'un ton ravissant; et d'ailleurs ne suis-je pas riche encore, puisqu'il me reste des amis? — Des amis dévoués, madame ! dit Desmarest avec feu, et qui vous demeureront attachés; car, si vous n'avez plus la fortune, vous avez toujours l'opulence de l'esprit et de la beauté. Juliette fut touchée de cet élan généreux; elle en rougit de plaisir. — Oui, entourée du faste, il vous était permis de douter de nos coeurs, dit Norval, renchérissant sur Desmarest; mais désormais vous acquerrez la conviction que nos hommages sont adressés à votre seul mérite. Juliette sourit divinement. — Ah ! taisez-vous, messieurs, dit-elle d'une voix douce et pénétrante : vous me feriez trop aimer la pauvreté ! Un moment après, du Croisil s'était rapproché de
dans les positions les plus humbles quand le cœur et l'esprit sont élevés, etc., etc. — La pauvreté ne me fait pas peur, messieurs, dit Juliette d'un ton ravissant; et d'ailleurs ne suis-je pas riche encore, puisqu'il me reste des amis? — Des amis dévoués, madame ! dit Desmarest avec feu, et qui vous demeureront attachés; car, si vous n'avez plus la fortune, vous avez toujours l'opulence de l'esprit et de la beauté. Juliette fut touchée de cet élan généreux; elle en rougit de plaisir. — Oui, entourée du faste, il vous était permis de douter de nos coeurs, dit Norval, renchérissant sur Desmarest; mais désormais vous acquerrez la conviction que nos hommages sont adressés à votre seul mérite. Juliette sourit divinement. — Ah ! taisez-vous, messieurs, dit-elle d'une voix douce et pénétrante : vous me feriez trop aimer la pauvreté ! Un moment après, du Croisil s'était rapproché de Juliette; il causait avec elle intimement et à demi-voix, tandis que Desmarest et Norval se livraient à des dissertations politiques et commerciales. Juliette, enfoncée dans sa gondole, se redressa, vivement pour mieux entendre du Croisil. En ce moment un petit carnet glissa de ses genoux sur le parquet, laissant échapper les papiers qu'il contenait. Du Croisil se hâta de les ramasser et les remit à Juliette, — Ah ! fit-il en se baissant de nouveau, voici quelque chose encore. Et il prit sur le parquet un objet mince, jaunâtre, informe, qu'il regarda un peu curieusement. —Une fleur, sans doute? demanda-t-il sans réflexion. Juliette ne répondit pas tout de suite et ne se hâta pas de reprendre l'objet. —Une rose du Bengale, répondit-elle avec lenteur en se renfonçant dans sa gondole. Du Croisil devint écarlate et ne sut plus quelle contenance garder; mais personne ne s'aperçut de son embarras. Il eut bientôt ressaisi son sang-froid, et répliqua avec le plus gracieux aplomb : — C'est de la coquetterie, madame, de conserver, ainsi, sur vous une rose flétrie; sans doute par amour des contrastes?... . Il se leva et tendit la fleur à Juliette. Juliette porta sur lui un regard profond, demeura
les papiers qu'il contenait. Du Croisil se hâta de les ramasser et les remit à Juliette, — Ah ! fit-il en se baissant de nouveau, voici quelque chose encore. Et il prit sur le parquet un objet mince, jaunâtre, informe, qu'il regarda un peu curieusement. —Une fleur, sans doute? demanda-t-il sans réflexion. Juliette ne répondit pas tout de suite et ne se hâta pas de reprendre l'objet. —Une rose du Bengale, répondit-elle avec lenteur en se renfonçant dans sa gondole. Du Croisil devint écarlate et ne sut plus quelle contenance garder; mais personne ne s'aperçut de son embarras. Il eut bientôt ressaisi son sang-froid, et répliqua avec le plus gracieux aplomb : — C'est de la coquetterie, madame, de conserver, ainsi, sur vous une rose flétrie; sans doute par amour des contrastes?... . Il se leva et tendit la fleur à Juliette. Juliette porta sur lui un regard profond, demeura quelques secondes immobile, puis indiqua brusquement le feu du doigt. — Vous le voulez? dit-il d'un air sournois. Et il posa délicatement la rose flétrie sur un charbon ardent. Un peu de fumée, quelques crépitations, et ce fut tout. Que d'amours brûlants qui ne sont pas autre chose ! Cinq minutes plus tard, il quittait le salon, protestant de son éternel attachement à la personne de madame Davenel. Juliette ne daigna même pas le regarder. Il y avait à peine un quart d'heure qu'il était parti, lorsque Juliette, qui n'avait pas repris la parole, tant sa déception était vive, se leva pâle, le visage empreint d'une vague ironie et l'air résolu. — Autrefois, dit-elle, à pareil jour de la semaine, nous avions l'habitude de faire un peu de musique, de danser même en petit comité. La musique console, la danse étourdit. Pourquoi nous en abstiendrions-nous aujourd'hui? Et, s'adressant à un pianiste de talent qu'elle avait toujours accueilli avec distinction : — Allons, monsieur, dit-elle, jouez-nous ce beau morceau de Thalberg que vous exécutez à merveille. Pour vous prouver que je suis vraiment philosophe, je vous promets de chanter ensuite. Le pianiste s'empressa de se rendre au désir de Juliette, et
minutes plus tard, il quittait le salon, protestant de son éternel attachement à la personne de madame Davenel. Juliette ne daigna même pas le regarder. Il y avait à peine un quart d'heure qu'il était parti, lorsque Juliette, qui n'avait pas repris la parole, tant sa déception était vive, se leva pâle, le visage empreint d'une vague ironie et l'air résolu. — Autrefois, dit-elle, à pareil jour de la semaine, nous avions l'habitude de faire un peu de musique, de danser même en petit comité. La musique console, la danse étourdit. Pourquoi nous en abstiendrions-nous aujourd'hui? Et, s'adressant à un pianiste de talent qu'elle avait toujours accueilli avec distinction : — Allons, monsieur, dit-elle, jouez-nous ce beau morceau de Thalberg que vous exécutez à merveille. Pour vous prouver que je suis vraiment philosophe, je vous promets de chanter ensuite. Le pianiste s'empressa de se rendre au désir de Juliette, et fit le plus grand plaisir. — A mon tour maintenant, dit-elle avec une charmante vivacité. Elle s'installa au piano; Desmarest s'approcha d'elle. — Que chanterai-je? lui demanda-t-elle en tournant coquettement la tête de son côté; dites-moi, dites-moi vous connaissez tout mon répertoire : une mélodie de Schubert, une romance de Loïsa Puget ou de Masini, ou bien un air d'opéra ? — Qu'importe ! pourvu qu'on vous entende ! répliqua galamment Desmarest. — Eh bien ! je choisis un air de Zampa, reprit-elle avec une inflexion de voix inexprinable air que vous aimez beaucoup, si je me souviens bien. ... Elle préluda aussitôt, puis elle chanta : Pourquoi trembler? c'est moi qui vous implore! Qu'un seul regard daigne tomber sur moi ! A ces mots, elle jeta un coup d'oeil à ses côtés ; Desmarest n'y était plus. A peine avait-elle commencé, qu'il s'était retiré au fond du salon, aussi embarrassé que du Croisille lorsqu'il tenait à la main la rose du Bengale. Juliette continua : J'y vois encore Et le trouble et l'effroi! Quand vous adorer est ma loi ! Ici elle jeta par hasard les yeux sur la glace placée au-dessus du piano, et y aperçut Desmarest qui
Loïsa Puget ou de Masini, ou bien un air d'opéra ? — Qu'importe ! pourvu qu'on vous entende ! répliqua galamment Desmarest. — Eh bien ! je choisis un air de Zampa, reprit-elle avec une inflexion de voix inexprinable air que vous aimez beaucoup, si je me souviens bien. ... Elle préluda aussitôt, puis elle chanta : Pourquoi trembler? c'est moi qui vous implore! Qu'un seul regard daigne tomber sur moi ! A ces mots, elle jeta un coup d'oeil à ses côtés ; Desmarest n'y était plus. A peine avait-elle commencé, qu'il s'était retiré au fond du salon, aussi embarrassé que du Croisille lorsqu'il tenait à la main la rose du Bengale. Juliette continua : J'y vois encore Et le trouble et l'effroi! Quand vous adorer est ma loi ! Ici elle jeta par hasard les yeux sur la glace placée au-dessus du piano, et y aperçut Desmarest qui prenait son chapeau. Elle n'en attaqua pas moins bravement les vers suivants : Ah! dans vos yeux laissez-moi lire Ce mot qui doit combler mes vœux ! Tout en ces lieux semble me dire : L'amour est là, soyez heureux ! Cette phrase musicale fut dite avec un sentiment exquis. Chacun battit des mains. Desmarest seul n'applaudit pas, il s'esquiva, et, grâce à la glace encore, Juliette le vit se retirer. Elle partit alors d'un grand éclat de rire. On s'empressa de lui demander quel motif provoquait cette franche gaieté. — Presque rien, dit-elle, une réflexion rude sur l'inconstance des choses humaines. — Pouvez-vous nous la communiquer? dit Norval qui n'avait rien saisi de la scène entre Desmarest et Juliette. Nous avons besoin de votre philosophie pour supporter le malheur qui vous frappe. — Bah ! la fortune n'est pas le bonheur, répondit Juliette; et puisqu'il me reste encore de bons amis, ce dont on n'est jamais bien sûr dans l'opulence, je veux me réjouir au lieu de m'attrister. Dansons. — Danser! s'écria-t-on avec étonnement. — Eh ! mon Dieu ! n'avions-nous pas l'habitude de danser à pareil jour? N'appelions-nous pas cela préluder à nos grandes soirées? A défaut des
Chacun battit des mains. Desmarest seul n'applaudit pas, il s'esquiva, et, grâce à la glace encore, Juliette le vit se retirer. Elle partit alors d'un grand éclat de rire. On s'empressa de lui demander quel motif provoquait cette franche gaieté. — Presque rien, dit-elle, une réflexion rude sur l'inconstance des choses humaines. — Pouvez-vous nous la communiquer? dit Norval qui n'avait rien saisi de la scène entre Desmarest et Juliette. Nous avons besoin de votre philosophie pour supporter le malheur qui vous frappe. — Bah ! la fortune n'est pas le bonheur, répondit Juliette; et puisqu'il me reste encore de bons amis, ce dont on n'est jamais bien sûr dans l'opulence, je veux me réjouir au lieu de m'attrister. Dansons. — Danser! s'écria-t-on avec étonnement. — Eh ! mon Dieu ! n'avions-nous pas l'habitude de danser à pareil jour? N'appelions-nous pas cela préluder à nos grandes soirées? A défaut des soirées, ayons au moins le prélude. — Ah ! madame, dit Norval, on ne peut pas accueillir l'infortune avec plus de grâce! Vous y mettez autant de coquetterie que de noblesse; vous êtes adorable ! — Alors, dit-elle de l'air le plus ravissant du monde, qu'attendez-vous pour m'inviter à valser? Nous commencerons par une valse, si vous le voulez bien... une valse de Strauss... Elle appuya sur ce mot, mais sans regarder Norval. Norval fit une singulière grimace et laissa suspendue la main de Juliette. — Eh bien ! reprit Juliette, vous m'abandonnez donc, monsieur ? — Moi... non... au contraire, balbutia-t-il ; mais j'aimerais mieux, je vous l'avoue, la Sosita, par exemple, ou bien encore la valse de Ciselle. Juliette le regarda en face et d'aplomb. — Vous vous trompez, monsieur, dit-elle avec mépris ; vous êtes comme tant d'autres, vous avez mieux l'argent ! La déception que venait d'éprouver Juliette était plus profonde et plus douloureuse qu'elle ne le croyait elle-même. Cette pensée, qu'elle n'avait de valeur aux yeux de tout ce monde que celle que lui donnait l'opulence, blessait au vif son esprit et son cœur. Elle ressentit un vif plaisir à se voir de jour en
Nous commencerons par une valse, si vous le voulez bien... une valse de Strauss... Elle appuya sur ce mot, mais sans regarder Norval. Norval fit une singulière grimace et laissa suspendue la main de Juliette. — Eh bien ! reprit Juliette, vous m'abandonnez donc, monsieur ? — Moi... non... au contraire, balbutia-t-il ; mais j'aimerais mieux, je vous l'avoue, la Sosita, par exemple, ou bien encore la valse de Ciselle. Juliette le regarda en face et d'aplomb. — Vous vous trompez, monsieur, dit-elle avec mépris ; vous êtes comme tant d'autres, vous avez mieux l'argent ! La déception que venait d'éprouver Juliette était plus profonde et plus douloureuse qu'elle ne le croyait elle-même. Cette pensée, qu'elle n'avait de valeur aux yeux de tout ce monde que celle que lui donnait l'opulence, blessait au vif son esprit et son cœur. Elle ressentit un vif plaisir à se voir de jour en jour négligée, délaissée par tant de gens qui l'avaient jusque-là poursuivie de leur tendresse menteuse et de leur obséquiosité hypocrite. Un violent dégoût s'empara d'elle, et, dans un accès de misanthropie, elle résolut sérieusement d'aller finir ses jours au sein de la solitude. Elle s'enfuit à Trois-Fontaines, tout en pleurs, pour ne pas laisser éclater son mépris. Le bruit de sa ruine l'avait précédée à la campagne ; la vente de son château y était affichée. L'hiver commençait, la neige tombait à gros flocons, étalant ses blanches tristesses sur les sites agrestes ; le pinard et la mésange chantaient seuls sur les arbres et dans les buissons chargés de givre; quelques scabieuses tardives et quelques marguerites montraient encore leurs petites têtes charmantes et courageuses dans l'herbe. Soit que la neige couvrit les chemins, soit que le vent les eût séchés, souvent on voyait Juliette errer solitaire dans la campagne ; elle sentait que son âme se retrempeait dans l'isolement, comme ces fleurs délicates qui ne se relèvent qu'à l'ombre. Un jour, se dirigeant du côté de Dammartin, elle se trouva tout à coup à la hauteur de la chaumière à la Guérin, qu'elle n'avait pas encore revue. Elle entra. Il
pour ne pas laisser éclater son mépris. Le bruit de sa ruine l'avait précédée à la campagne ; la vente de son château y était affichée. L'hiver commençait, la neige tombait à gros flocons, étalant ses blanches tristesses sur les sites agrestes ; le pinard et la mésange chantaient seuls sur les arbres et dans les buissons chargés de givre; quelques scabieuses tardives et quelques marguerites montraient encore leurs petites têtes charmantes et courageuses dans l'herbe. Soit que la neige couvrit les chemins, soit que le vent les eût séchés, souvent on voyait Juliette errer solitaire dans la campagne ; elle sentait que son âme se retrempeait dans l'isolement, comme ces fleurs délicates qui ne se relèvent qu'à l'ombre. Un jour, se dirigeant du côté de Dammartin, elle se trouva tout à coup à la hauteur de la chaumière à la Guérin, qu'elle n'avait pas encore revue. Elle entra. Il n'y avait personne dans la première pièce ; elle alla vers la seconde, la porte en était ouverte. A peine eut-elle jeté les yeux dans l'intérieur, qu'elle vit un jeune homme assis devant une petite table, le front dans une de ses mains, tandis que de l'autre il prenait tour à tour sur la table des fleurs fanées et une lettre qu'il considérait d'un air rêveur et navré. Elle reconnut Maurice. Il paraissait plongé dans un souvenir et laissait lentement échapper quelques phrases entrecoupées. — Voilà donc, murmurait-il, tout ce qui me reste d'elle : Un bouquet flétri... une lettre... tout mon cœur est là, et je ne puis l'en détacher ! Surtout à présent que je sais... Il s'interrompit et leva les yeux avec douleur. Juliette, saisie d'étonnement, se rejeta un peu en arrière et écouta. — Pauvre femme ! reprit-il en joignant les mains. Comme je l'ai aimée ! Elle ne le sait pas ! elle ne le saura jamais !... Ah ! pourvu qu'elle ne soit pas malheureuse maintenant!... Le monde, qui l'entourait dans son opulence, la délaissera dans sa pauvreté ; car le monde est un courtisan qu'attirent seules la puissance et la richesse... Moi, du