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— J’espère, conclut le vieillard, que tu vas me céder une bonne somme sur la vente d’Olympia? — Je te donnerai la moitié, cinquante florins, dit le marchand. — Te moques-tu? Ce n’est pas assez ! — Patience donc un peu ! J'ai raconté à ce grand dadais qui porte des lunettes, que nous allions nous occuper, toi et moi, de faire fiançailles à Olympia. A la vérité, j'ai convoqué un certain nombre de marchands et de collectionneurs... Quand ils verront la folie de notre étudiant, ils seront bien obligés de convenir que mes automates approchent de la perfection. J’en vendrai au moins une vingtaine... Et nous partagerons la somme ! — Ne t’avise pas de me tromper ! cria le brocanteur en s’en allant, ou sinon garantis-je? J’ignorais cette conversation... J’étais comme fou d’amour... Dans la petite salle basse, garnie de poufs, de tables laquées, je passais des heures exquises avec ma fiancée. Je dois dire que mon futur beau-père se trouvait presque toujours entre nous. Mais je patientais d’ailleurs mieux, qu’en sa présence, Olympia, presque toujours muette, s'animait et causait parfois. On, elle ne parlait pas beaucoup; mais elle m’avouait son amour avec une simplicité charmante. Et elle prononçait mon nom avec une hésitation délicieuse, qui mieux que ses aveux inégaux racontait ses sentiments. Là-dessus, arriva le grand jour des fiançailles. Mon adorée portait une robe de soie bleu foncé fleurie d’églantines. Des perles s’enroulaient à ses poignets et à ses bras. Mais les ornements, à vrai dire, ne rehaussaient pas sa beauté. Elle me paraissait plus douce, plus brillante, plus colorée que les fleurs et les bijoux. Chacun admirait comme moi la reine de la fête. C’était, autour de la belle, une haie d’habits noirs. D’abord, ce succès me flatta, puisque, d'ici peu, me disais-je, je serai l’heureux propriétaire d’une beauté aussi accomplie ! Mais, bientôt, je ne pus retenir un mouvement de contrariété. L’un des invités tenait la robe de ma fiancée. L'autre lui prenait la main. Un troisième lui caressait le menton ! — Messieurs, m’écriai-je en me contenant à peine, quel monde est le
prononçait mon nom avec une hésitation délicieuse, qui mieux que ses aveux inégaux racontait ses sentiments. Là-dessus, arriva le grand jour des fiançailles. Mon adorée portait une robe de soie bleu foncé fleurie d’églantines. Des perles s’enroulaient à ses poignets et à ses bras. Mais les ornements, à vrai dire, ne rehaussaient pas sa beauté. Elle me paraissait plus douce, plus brillante, plus colorée que les fleurs et les bijoux. Chacun admirait comme moi la reine de la fête. C’était, autour de la belle, une haie d’habits noirs. D’abord, ce succès me flatta, puisque, d'ici peu, me disais-je, je serai l’heureux propriétaire d’une beauté aussi accomplie ! Mais, bientôt, je ne pus retenir un mouvement de contrariété. L’un des invités tenait la robe de ma fiancée. L'autre lui prenait la main. Un troisième lui caressait le menton ! — Messieurs, m’écriai-je en me contenant à peine, quel monde est le vôtre? Un monde bien vulgaire, sans doute? Je vous prie de respecter celle qui va devenir ma femme, et que vos libertés intimident ! Ces messieurs continuèrent leurs basses plaisanteries ; et ce qui me parut le plus répugnant, c’est que le père d’Olympia rit avec eux ! Je me précipitai au secours de ma fiancée. — Olympia, ma chérie, lui dis-je, viens ! Fuyons cette compagnie de scélérats, incapables d’accorder à l’innocence les égards qu’elle mérite ! Olympia ne bougea pas, et j’allais l’emporter sans autres formes de procès, quand le petit brocanteur fit une entrée brutale. — Voleur ! cria-t-il au marchand. C'est comme cela que tu tiens tes promesses? Tu l’as vendue deux cents florins ! Et tu m’en offres cinquante ? Je suffoquai d’indignation et de honte. J’allais tirer mon épée, et massacrer toute cette canaille, quand le brocanteur s'élança vers moi et m’arracha les lunettes. Je jetais un regard égaré à droite et à gauche. La salle, qui me semblait, l'instant d'avant, spacieuse et richement meublée, me parut une espèce de galetas au plafond enfumé ; les seigneurs qui m'entouraient étaient devenus des gens vulgaires, de l'espèce la plus courante, et tels qu’on en voit
précipitai au secours de ma fiancée. — Olympia, ma chérie, lui dis-je, viens ! Fuyons cette compagnie de scélérats, incapables d’accorder à l’innocence les égards qu’elle mérite ! Olympia ne bougea pas, et j’allais l’emporter sans autres formes de procès, quand le petit brocanteur fit une entrée brutale. — Voleur ! cria-t-il au marchand. C'est comme cela que tu tiens tes promesses? Tu l’as vendue deux cents florins ! Et tu m’en offres cinquante ? Je suffoquai d’indignation et de honte. J’allais tirer mon épée, et massacrer toute cette canaille, quand le brocanteur s'élança vers moi et m’arracha les lunettes. Je jetais un regard égaré à droite et à gauche. La salle, qui me semblait, l'instant d'avant, spacieuse et richement meublée, me parut une espèce de galetas au plafond enfumé ; les seigneurs qui m'entouraient étaient devenus des gens vulgaires, de l'espèce la plus courante, et tels qu’on en voit derrière les comptoirs, ou dans les arrières-boutiques ; enfin, Olympia, mon adorée, ma fiancée, celle que tout bas j’appelais déjà ma femme, m'apparut dans sa vérité effroyable : poupée de porcelaine aux yeux d’émail, aux membres de carton ! Je poussai un cri déchirant. Avec les lunettes de l'optimisme, le délicieux mirage venait de disparaître. Plusieurs invités, de bonnes âmes, — ceux-là même que j’avais maltraités, — essayèrent de me consoler. Mais en vain... Je me retirai dans ma chambre d'auberge, et longtemps je pleurai mes illusions détruites. Seul, pendant que mon valet rôdait par la ville, en quête d'aventures faciles et d’un verre de vin du Rhin, je me remémorai les instants délicieux vécus avec Olympia, dans le palais des poupées. Je regrettais ma folle ! J’aurais donné dix ans de ma vie pour presser sur mon cœur celle dont l’incomparable visage m’avait transporté à première vue... Et puis, ma douleur s’apaisa... Je songeai à d’autres amours ; à d’autres transports ; à d’autres mensonges... Olympia était-elle si différente des créatures vivantes que j’avais adorées avant elle? J’en vins à me dire que bien des femmes ne sont guère autre chose que des poupées ; et que leur âme
délicieux mirage venait de disparaître. Plusieurs invités, de bonnes âmes, — ceux-là même que j’avais maltraités, — essayèrent de me consoler. Mais en vain... Je me retirai dans ma chambre d'auberge, et longtemps je pleurai mes illusions détruites. Seul, pendant que mon valet rôdait par la ville, en quête d'aventures faciles et d’un verre de vin du Rhin, je me remémorai les instants délicieux vécus avec Olympia, dans le palais des poupées. Je regrettais ma folle ! J’aurais donné dix ans de ma vie pour presser sur mon cœur celle dont l’incomparable visage m’avait transporté à première vue... Et puis, ma douleur s’apaisa... Je songeai à d’autres amours ; à d’autres transports ; à d’autres mensonges... Olympia était-elle si différente des créatures vivantes que j’avais adorées avant elle? J’en vins à me dire que bien des femmes ne sont guère autre chose que des poupées ; et que leur âme est trop souvent absente ! Si donc vous voulez aimer à votre tour, mes amis, posez sur vos nez les lunettes de l’optimisme. Mais, en hommes avertis, n’oubliez pas que la désillusion arrivera un jour... Et attendez-la en philosophes, tout en buvant frais. DEUXIÈME CONTE : GULIELTTA. C’était à Venise. J’ai toujours adoré cette ville dont le fastueux passé reste toujours vivant, présent même, aux yeux de l’artiste et du poète, grâce à cette profusion de monuments splendides, de palais particuliers qui ont tous leurs légendes et leurs histoires plus ou moins terrifiantes. Vers la fin d'un automne très doux, j’habitais l’un d’eux, transformé en pension de famille pour hôtes distingués. Mon balcon, entrecoupé de fer, donnait sur un canal des plus fréquentés par les gondoles, l’autre ouverture de ma chambre donnait sur un petit couloir aux murs tapissés d’une étoffe claire. Cette ouverture était une porte vitrée. Un soir, en rentrant, — minuit n'avait pas encore sonné, — je commençai à ranger quelques papiers épars sur ma table. J’aime assez, avant de dormir, à mettre un peu d'ordre autour de moi, et faire une revue de ma conscience. Tout en rangeant cahiers et journaux, machinalement je jetais un regard
J’ai toujours adoré cette ville dont le fastueux passé reste toujours vivant, présent même, aux yeux de l’artiste et du poète, grâce à cette profusion de monuments splendides, de palais particuliers qui ont tous leurs légendes et leurs histoires plus ou moins terrifiantes. Vers la fin d'un automne très doux, j’habitais l’un d’eux, transformé en pension de famille pour hôtes distingués. Mon balcon, entrecoupé de fer, donnait sur un canal des plus fréquentés par les gondoles, l’autre ouverture de ma chambre donnait sur un petit couloir aux murs tapissés d’une étoffe claire. Cette ouverture était une porte vitrée. Un soir, en rentrant, — minuit n'avait pas encore sonné, — je commençai à ranger quelques papiers épars sur ma table. J’aime assez, avant de dormir, à mettre un peu d'ordre autour de moi, et faire une revue de ma conscience. Tout en rangeant cahiers et journaux, machinalement je jetais un regard dans le couloir, à travers la porte vitrée. Quelle ne fut pas ma stupéfaction en voyant, sur le mur presque blanc, se profiler une ombre très noire, et parfaitement nette : celle d’un cavalier d'assez belle allure ! Je crois bien que je poussai un juron. J’étais seul dans la chambre. Et je me figurai d’abord que quelqu’un, sur le balcon, m’espionnait... Mais, quand j’eus inspecté balcon et couloir, en un clin d’œil, je dus reconnaître qu’aucun corps, ne pouvait projeter cette ombre, et que, par conséquent, je me trouvais sous le coup d’une hallucination des plus extraordinaires, ou bien que le palais était hanté. Je fis une enquête discrète. Je n'appris rien. Deux jours après, en sortant d'une maison de jeu, je rencontrai — le mot n’est pas trop fort — l'ombre qui semblait m'attendre dans le vestibule. Comme un fou, je me jetais dans la gondole qui devait m’amener chez moi, Je m’y rendis effectivement sans encombres; mais, sitôt que j’eus pénétré chez mon hôtesse, je vis, je reconnus, sur le mur de l’entrée, l'ombre du cavalier. Je commençai à trembler, et me réfugiai dans ma chambre. Comme l’avant-veille, la silhouette noire et muette se découpa sur le
chambre. Et je me figurai d’abord que quelqu’un, sur le balcon, m’espionnait... Mais, quand j’eus inspecté balcon et couloir, en un clin d’œil, je dus reconnaître qu’aucun corps, ne pouvait projeter cette ombre, et que, par conséquent, je me trouvais sous le coup d’une hallucination des plus extraordinaires, ou bien que le palais était hanté. Je fis une enquête discrète. Je n'appris rien. Deux jours après, en sortant d'une maison de jeu, je rencontrai — le mot n’est pas trop fort — l'ombre qui semblait m'attendre dans le vestibule. Comme un fou, je me jetais dans la gondole qui devait m’amener chez moi, Je m’y rendis effectivement sans encombres; mais, sitôt que j’eus pénétré chez mon hôtesse, je vis, je reconnus, sur le mur de l’entrée, l'ombre du cavalier. Je commençai à trembler, et me réfugiai dans ma chambre. Comme l’avant-veille, la silhouette noire et muette se découpa sur le mur du couloir ! Je fis appel à tout mon courage. — Que voulez-vous, criai-je, suppôt de Satan ? L'ombre, sans rancune, salua, puis parla d'une petite voix grêle et comme lointaine : — Il faut sortir ce soir ! Il le faut ! — Pour aller où? dis-je. — Suis le canal en allant toujours vers l’ouest. Tu rencontreras une petite place, que domine un grand palais... — Ensuite? — Tu entreras dans ce palais. Tu seras accueilli. —C’est tout? — Oui ! — Et si je n’obéissais pas? — Je demeurerai auprès de toi, jusqu’à ce que tu te décides... Vous le dirai-je? J'avais beau converser avec l'ombre comme avec une personne naturelle, je ne me sentais pas tout à fait à mon aise ! D’une part, je craignais que l’aventure où le cavalier noir voulait m’engager, ne fût pas des plus catholiques... D'autre part, j'éprouvais une extrême répugnance à demeurer ainsi en tête à tête avec l'ombre. Je pris le parti d'obéir. Je pris mon manteau, mon chapeau, — sans oublier mon épée, — et je me retrouvai sur le canal. Une fort belle nuit prolongeait un peu l’heure ordinaire de la promenade. Des gondoles dorées, emportant
Suis le canal en allant toujours vers l’ouest. Tu rencontreras une petite place, que domine un grand palais... — Ensuite? — Tu entreras dans ce palais. Tu seras accueilli. —C’est tout? — Oui ! — Et si je n’obéissais pas? — Je demeurerai auprès de toi, jusqu’à ce que tu te décides... Vous le dirai-je? J'avais beau converser avec l'ombre comme avec une personne naturelle, je ne me sentais pas tout à fait à mon aise ! D’une part, je craignais que l’aventure où le cavalier noir voulait m’engager, ne fût pas des plus catholiques... D'autre part, j'éprouvais une extrême répugnance à demeurer ainsi en tête à tête avec l'ombre. Je pris le parti d'obéir. Je pris mon manteau, mon chapeau, — sans oublier mon épée, — et je me retrouvai sur le canal. Une fort belle nuit prolongeait un peu l’heure ordinaire de la promenade. Des gondoles dorées, emportant des couples tendrement enlacés, luisaient, puis disparaissaient dans l’ombre. Je me sentais plus vaillant, enclin à de douces pensées. « Évidemment, murmurais-je, mieux vaudrait tenir dans mes bras une belle Vénitienne, aux tresses d’or, aux yeux de jais, que d’aller au rendez-vous d’une ombre !... Mais qui sait? Ce messager mystérieux, c'est peut-être une épreuve qu’il faut surmonter avant de cueillir quelque récompense?... Et qui me dit que je ne me trouverai pas tout à l’heure en agréable compagnie? » Vous le voyez, mes chers amis, j’essayais par tous les moyens de me donner du courage. Cependant, j’arrive à la petite place, dallée de marbre ; je vois le palais, bleuissant sous la lueur de la lune. Je monte quelques marches ; je me trouve devant une porte carrée et sculptée qui s’ouvre d’elle-même. Un vestibule immense paraît à mes yeux. Un escalier monumental se profile. Je m’avance, en essayant de faire bonne figure. Bientôt, un seigneur de fière mine, jeune et magnifiquement paré, vient à ma rencontre : — Bonjour, messire ! me dit-il, — car la nuit vient de le céder au jour! Soyez le bienvenu dans ce palais qui recèle la merveille de Venise ! J'aurais bien
mystérieux, c'est peut-être une épreuve qu’il faut surmonter avant de cueillir quelque récompense?... Et qui me dit que je ne me trouverai pas tout à l’heure en agréable compagnie? » Vous le voyez, mes chers amis, j’essayais par tous les moyens de me donner du courage. Cependant, j’arrive à la petite place, dallée de marbre ; je vois le palais, bleuissant sous la lueur de la lune. Je monte quelques marches ; je me trouve devant une porte carrée et sculptée qui s’ouvre d’elle-même. Un vestibule immense paraît à mes yeux. Un escalier monumental se profile. Je m’avance, en essayant de faire bonne figure. Bientôt, un seigneur de fière mine, jeune et magnifiquement paré, vient à ma rencontre : — Bonjour, messire ! me dit-il, — car la nuit vient de le céder au jour! Soyez le bienvenu dans ce palais qui recèle la merveille de Venise ! J'aurais bien voulu savoir en quoi consistait cette merveille. Et je me dis à penser que c’était une femme d’une beauté incomparable. Je ne posai aucune question au sujet de l’énigme, qui déjà pourtant, irritait ma curiosité ; mais je songeai à demander le nom du gentilhomme. Avant que j’ai pu prononcer un mot il me répondit : « Chevalier Daperttuto ». Et je ne lâchais pas que d’être de plus en plus étonné. « Tenons-nous sur nos gardes, me dis-je, en m'exhortant à la prudence ; la partie ne me paraît pas égale ! » Nous fîmes quelques pas. Mon compagnon souleva une lourde draperie de damas, et je vis une salle pleine de gentilshommes. Autour d'une vaste salle, ils jouaient aux cartes, et l'or ruisselait sur le tapis. — Voulez-vous essayer votre chance ? me dit le chevalier de l'air le plus naturel du monde. Je tâtai ma bourse. Elle était suffisamment garnie de ducats. — Jouons ! m’écriai-je. On me fit place avec déférence, et je m’assis, sans marquer la moindre hésitation. Je suis joueur vous le lavez ; et, plus qu’aucun de vous peut-être, je subis l'empreinte de ces petits cartons rouges et noirs qui ont conduit tant
un mot il me répondit : « Chevalier Daperttuto ». Et je ne lâchais pas que d’être de plus en plus étonné. « Tenons-nous sur nos gardes, me dis-je, en m'exhortant à la prudence ; la partie ne me paraît pas égale ! » Nous fîmes quelques pas. Mon compagnon souleva une lourde draperie de damas, et je vis une salle pleine de gentilshommes. Autour d'une vaste salle, ils jouaient aux cartes, et l'or ruisselait sur le tapis. — Voulez-vous essayer votre chance ? me dit le chevalier de l'air le plus naturel du monde. Je tâtai ma bourse. Elle était suffisamment garnie de ducats. — Jouons ! m’écriai-je. On me fit place avec déférence, et je m’assis, sans marquer la moindre hésitation. Je suis joueur vous le lavez ; et, plus qu’aucun de vous peut-être, je subis l'empreinte de ces petits cartons rouges et noirs qui ont conduit tant d’hommes à leur perte. J'avais oublié l'ombre pâle et le côté surnaturel de l’histoire. Après quelques minutes, — Daperttuto se tenait derrière moi. — J’avais perdu tout mon argent ! — Vous ne voulez pas essuyer votre chasse ? Je levai, décidé à m’en aller. Le gentilhomme me regarda avec une expression indéfinissable, où il y avait de la haine, et comme de la jalousie. Avec peine, il dit, comme si ces mots lui eussent brûlé les lèvres : — Peut-être, messire, serez-vous plus heureux en amour ? — Je ne comprends pas ! répliquai-je. — La merveille de Venise, la belle Giulietta vous fait demander... Elle désire vous voir ! Partagé entre la curiosité qui me poussait vers Giulietta, et la raison qui me tirait en arrière, j’hésitai, l’espace d’un éclair. Mais la curiosité fut la plus forte, je me mis à suivre Daperttuto, qui, certain de mon consentement, n’avait pas même retourné la tête. Après une promenade assez longue, à travers maintes salles et maints couloirs, le cavalier m’abandonna. Je compris sans peine que je me trouvais très près de Giulietta; je tirai à moi une draperie brochée d’or et de figures de toutes sortes, et je fus,
une expression indéfinissable, où il y avait de la haine, et comme de la jalousie. Avec peine, il dit, comme si ces mots lui eussent brûlé les lèvres : — Peut-être, messire, serez-vous plus heureux en amour ? — Je ne comprends pas ! répliquai-je. — La merveille de Venise, la belle Giulietta vous fait demander... Elle désire vous voir ! Partagé entre la curiosité qui me poussait vers Giulietta, et la raison qui me tirait en arrière, j’hésitai, l’espace d’un éclair. Mais la curiosité fut la plus forte, je me mis à suivre Daperttuto, qui, certain de mon consentement, n’avait pas même retourné la tête. Après une promenade assez longue, à travers maintes salles et maints couloirs, le cavalier m’abandonna. Je compris sans peine que je me trouvais très près de Giulietta; je tirai à moi une draperie brochée d’or et de figures de toutes sortes, et je fus, soudain, dans une chambre d’un luxe inouï, où sur un lit de parade, trônait une éblouissante créature. Je renonce à vous décrire les trésors de l'Orient et de l’Occident, amoncelés pour faire un cadre digne d’elle à la courtisane vénitienne ; comme aussi à vous parler de son extraordinaire visage pâle, aux lèvres peintes, aux immenses yeux verts, si sombres qu’ils me paraissaient noirs. Des bijoux de souveraine ornaient son cou, plus blanc que l’albâtre, et ses mains d’enfant. Au pied du lit, un négrillon demi-nu gardait la belle. Je m’approchai à pas lents, cherchant, dans mon cerveau troublé, les mots qui pouvaient célébrer une pareille beauté. Mais je m’aperçus, quand je fus tout près de la courtisane, que Giulietta me souriait déjà avec une bienveillance qui ne paraissait point feinte. Bonjour, ami ! me dit-elle d’une voix aussi mélodieuse que le murmure d'une source. Trop ému pour répondre, je m’inclinai ; je saisis la petite main qu’on me tendait et je la couvris de baisers. Quand je levai mes yeux vers Giulietta, je lus sur son visage tant d’abandon et tant de tendresse que je sentis ma raison s’égarer. Je me penchai sur son beau front, qu’un amour sincère
pâle, aux lèvres peintes, aux immenses yeux verts, si sombres qu’ils me paraissaient noirs. Des bijoux de souveraine ornaient son cou, plus blanc que l’albâtre, et ses mains d’enfant. Au pied du lit, un négrillon demi-nu gardait la belle. Je m’approchai à pas lents, cherchant, dans mon cerveau troublé, les mots qui pouvaient célébrer une pareille beauté. Mais je m’aperçus, quand je fus tout près de la courtisane, que Giulietta me souriait déjà avec une bienveillance qui ne paraissait point feinte. Bonjour, ami ! me dit-elle d’une voix aussi mélodieuse que le murmure d'une source. Trop ému pour répondre, je m’inclinai ; je saisis la petite main qu’on me tendait et je la couvris de baisers. Quand je levai mes yeux vers Giulietta, je lus sur son visage tant d’abandon et tant de tendresse que je sentis ma raison s’égarer. Je me penchai sur son beau front, qu’un amour sincère rendait plus rayonnant encore, Je frôlai ses joues soyeuses ; je respirai le parfum de ses cheveux de nuit ; et, tout à coup, je sentis ses lèvres douces et avides à la fois s’emparer des miennes. Ce fut un baiser enivrant, tel que femme ne m’en avait jamais donné, un baiser de courtisane experte, voluptueuse, et peut-être heureuse de se donner, enfin, sans calculs ni astuce. Quand nous eûmes épuisé à demi nos désirs réciproques. Giulietta me dit : -Veux-tu venir avec moi, ami, au pays des Songes ? Car je suis magicienne ! Et je veux te faire connaître des plaisirs qui ne sont pas de la terre. Sur un signe d’assentiment, le négrillon activa le feu du brûle-parfum, et jeta, dans la cassolette, trois graines noires, qui donnèrent, en s'enflammant, une fumée épaisse. Un parfum lourd, complexe, se répandit dans la salle ; je m’endormis, ou plutôt, je crus m’endormir dans les bras de Giulietta. Mais, à la vérité, je me trouvai bientôt debout au milieu de la pièce. Les murs, les meubles, les tentures, tous les objets qui, un instant auparavant, me paraissaient opaques et de nature compacte, semblaient être devenus de verre, transparents, légers et,