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elle parvint à les chasser hors de ses murs. Au moment où commence le siége que je vais raconter, elle passait pour la place la plus forte des Pays-Bas, et plusieurs, selon les idées du temps, la réputaient imprenable. Aussitôt après la bataille de Nieuport, les États-Généraux, prévoyant qu'Ostende allait être attaquée vigoureusement, et voulant conserver à tout prix un port, le seul qui leur restât en Flandre depuis la perte de l'Écluse, si important pour la guerre et le commerce, avaient pourvu à sa défense avec une diligence extrême. Au moyen d'une capitation générale, qui atteignait jusqu'aux existences les plus humbles, ils avaient pu faire des défenses extraordinaires. On avait construit rapidement autour de la place des ouvrages avancés considérables ; la ville était amplement approvisionnée d'artillerie, de vivres et de munitions ; enfin la garnison, qui montait à près de 6,000 hommes, sans compter la milice bourgeoise, allait être remise au commandement d'un homme de grand savoir et de grande autorité : le brave et renommé Francis Vere. Ces précautions n'étaient pas inutiles, car, de son côté, l'archiduc s'apprêtait à un siège en règle. Depuis longtemps déjà, il avait fait élever aux approches d'Ostende et à la portée du canon, tant sur les dunes que dans les prairies, des forts, au nombre de dix-sept, qui tenaient en respect la garnison. Entre ces forts, le plus important par sa situation qui dominait les dunes occidentales, la plage et les prairies, était le fort Albert, abandonné par les troupes de Maurice, après la bataille de Nieuport. L'archiduc vint l'occuper en personne, avec le comte de Montréal ; tandis que, sur son ordre, le comte Frédéric de Berghes, docteur en l'art de camper, occupait sur les dunes orientales le fort de Bredène. Ce fut de ces deux points principaux que l'archiduc fit ouvrir les tranchées et commença les approches. L'armée catholique, forte de 12,000 hommes d'excellente infanterie, sans compter la cavalerie, était très animée par la présence de son souverain ; elle ne se formait pas d'ailleurs une idée exacte des difficultés qui l'attendaient. Le bruit courait au camp que la
du canon, tant sur les dunes que dans les prairies, des forts, au nombre de dix-sept, qui tenaient en respect la garnison. Entre ces forts, le plus important par sa situation qui dominait les dunes occidentales, la plage et les prairies, était le fort Albert, abandonné par les troupes de Maurice, après la bataille de Nieuport. L'archiduc vint l'occuper en personne, avec le comte de Montréal ; tandis que, sur son ordre, le comte Frédéric de Berghes, docteur en l'art de camper, occupait sur les dunes orientales le fort de Bredène. Ce fut de ces deux points principaux que l'archiduc fit ouvrir les tranchées et commença les approches. L'armée catholique, forte de 12,000 hommes d'excellente infanterie, sans compter la cavalerie, était très animée par la présence de son souverain ; elle ne se formait pas d'ailleurs une idée exacte des difficultés qui l'attendaient. Le bruit courait au camp que la garnison d'Ostende, terrifiée à la vue seule de l'ennemi, souhaitait de capituler ; et comme elle tardait quelque peu à répondre au feu des assiégeants, on assurait déjà que le gouverneur Van der Noot s'était mis en chemin, et qu'il apportait à l'archiduc les clefs de la ville. Le canon des assiégés, en foudroyant les dunes, répondit bientôt à ces espérances vaines ; une vigoureuse sortie, qui coûta la vie à plus de cinq cents catholiques, parmi lesquels était Montréal, leur fit comprendre qu'ils n'auraient pas affaire à des hommes découragés. À peu de jours de là, l'entrée au port de sept vaisseaux de guerre, que l'artillerie des forts ne put même atteindre, et qui portaient dans la place le commandant de Vere avec des régiments anglais qui allaient égaler les forces de la garnison à celles du camp royal, montra avec évidence qu'Ostende pourrait toujours être secourue et ne se rendrait jamais par défaut d'hommes, de munitions ou de vivres. Alors il fut décidé dans le conseil de l'archiduc que le principal effort du siège tendrait désormais à fermer l'entrée du havre aux convois maritimes ; et dans ces vues l'on commença de construire aux deux côtés de la
des assiégés, en foudroyant les dunes, répondit bientôt à ces espérances vaines ; une vigoureuse sortie, qui coûta la vie à plus de cinq cents catholiques, parmi lesquels était Montréal, leur fit comprendre qu'ils n'auraient pas affaire à des hommes découragés. À peu de jours de là, l'entrée au port de sept vaisseaux de guerre, que l'artillerie des forts ne put même atteindre, et qui portaient dans la place le commandant de Vere avec des régiments anglais qui allaient égaler les forces de la garnison à celles du camp royal, montra avec évidence qu'Ostende pourrait toujours être secourue et ne se rendrait jamais par défaut d'hommes, de munitions ou de vivres. Alors il fut décidé dans le conseil de l'archiduc que le principal effort du siège tendrait désormais à fermer l'entrée du havre aux convois maritimes ; et dans ces vues l'on commença de construire aux deux côtés de la ville deux levées, du haut desquelles le canon dominerait les deux principaux canaux d'Ostende, dont on essayait en même temps de boucher l'issue en y coulant à fond des bateaux chargés de pierres et des sacs remplis de sable; mais ces travaux, constamment battus des vagues et renversés par la violence des marées à mesure qu'ils s'élevaient, prenaient un temps considérable, pendant lequel les assiégés ne demeuraient pas oisifs. La présence de Vere se faisait sentir. Les assurances de secours qu'il apportait de la part de la reine Élisabeth, et les instructions secrètes dont il était muni, ajoutaient encore à l'autorité que lui donnait sa renommée. Voyant que l'entrée du vieux port était sérieusement menacée par la levée des assiégeants, il fit percer le rivage auprès de l'embouchure de l'Yperlé et creusa un canal qui, se mêlant aux fossés de la ville, forma un port nouveau, plus commode que le premier. Dans le même temps, pour fortifier le côté occidental de la place, qui souffrait beaucoup du feu des assiégeants, il fit construire sur une dune appelée le Zandhill, trois redoutes bien munies d'artillerie. Ce fut là que se portèrent pendant longtemps les principales attaques et que l'on essuya de
violence des marées à mesure qu'ils s'élevaient, prenaient un temps considérable, pendant lequel les assiégés ne demeuraient pas oisifs. La présence de Vere se faisait sentir. Les assurances de secours qu'il apportait de la part de la reine Élisabeth, et les instructions secrètes dont il était muni, ajoutaient encore à l'autorité que lui donnait sa renommée. Voyant que l'entrée du vieux port était sérieusement menacée par la levée des assiégeants, il fit percer le rivage auprès de l'embouchure de l'Yperlé et creusa un canal qui, se mêlant aux fossés de la ville, forma un port nouveau, plus commode que le premier. Dans le même temps, pour fortifier le côté occidental de la place, qui souffrait beaucoup du feu des assiégeants, il fit construire sur une dune appelée le Zandhill, trois redoutes bien munies d'artillerie. Ce fut là que se portèrent pendant longtemps les principales attaques et que l'on essuya de part et d'autre les plus grandes pertes ; les balles et les boulets couvraient la dune ; le feu continu de l'artillerie s'entendait jusqu'à Londres. Le jeune Châtillon, petit-fils de Coligny, y fut tué dans une sortie hasardeuse qu'il avait voulu faire à la tête des volontaires français; Vere, lui-même, en visitant le rempart, reçut à la tête une blessure si grave, qu'il se vit forcé de quitter Ostende pour quelque temps et d'aller se faire traiter à Flessingue. C'est alors que les assiégés, voyant les redoutes qu'ils occupaient entre le Zandhill et la mer minées par les troupes royales et sur le point de tomber en leur pouvoir, tentèrent un de ces coups hardis, familiers aux Hollandais, et sans trop prévoir ce qui allait advenir, saisissant l'heure de la haute marée, percèrent la digue qui retenait de ce côté les eaux et leur ouvrirent soudain un large passage. La témérité était grande, car une si brusque irruption des vagues n'était guère moins périlleuse pour les assiégés que pour les assiégeants. Mais le génie batave se faisait toujours à son vieil ami l'Océan. Cette fois encore, il ne devait pas être trompé. Experts en cet art national de l'inondation stratégique,
en visitant le rempart, reçut à la tête une blessure si grave, qu'il se vit forcé de quitter Ostende pour quelque temps et d'aller se faire traiter à Flessingue. C'est alors que les assiégés, voyant les redoutes qu'ils occupaient entre le Zandhill et la mer minées par les troupes royales et sur le point de tomber en leur pouvoir, tentèrent un de ces coups hardis, familiers aux Hollandais, et sans trop prévoir ce qui allait advenir, saisissant l'heure de la haute marée, percèrent la digue qui retenait de ce côté les eaux et leur ouvrirent soudain un large passage. La témérité était grande, car une si brusque irruption des vagues n'était guère moins périlleuse pour les assiégés que pour les assiégeants. Mais le génie batave se faisait toujours à son vieil ami l'Océan. Cette fois encore, il ne devait pas être trompé. Experts en cet art national de l'inondation stratégique, qu'ils avaient pratiqué dès le temps des Romains, les marins hollandais détournèrent rapidement de la ville le cours des eaux et le poussèrent contre l'ennemi, tandis que l'Espagnol, surpris par la fougue de cette mer débordée, eut à peine le temps de fuir, abandonnant tous les travaux qu'il élevait à grands frais depuis trois mois. Tous les hommes qui ne savaient pas nager périrent. On vit tous les canons, les instruments, les machines de siège, emportés, ballottés çà et là au gré des flots. Les redoutes et les tranchées furent englouties. Ostende respira. Dégagée, isolée par les eaux, elle se vit pour quelque temps hors des atteintes de l'ennemi, qui ne fit plus rien de considérable jusqu'à l'hiver. Cependant l'intérêt qui s'attachait au siège d'Ostende allait croissant. Ces deux belles armées en présence, les brillants faits d'armes qui s'y produisaient chaque jour, l'émulation causée par la diversité des peuples et des personnes venues de tous les points du monde pour servir sous des chefs illustres, excitaient l'admiration universelle. Dans le camp royal, mais plus encore dans la ville assiégée, on voyait arriver journellement une foule d'aventuriers et de grands seigneurs anglais, écossais, suédois, allemands, polonais, curieux de voir de près
grands frais depuis trois mois. Tous les hommes qui ne savaient pas nager périrent. On vit tous les canons, les instruments, les machines de siège, emportés, ballottés çà et là au gré des flots. Les redoutes et les tranchées furent englouties. Ostende respira. Dégagée, isolée par les eaux, elle se vit pour quelque temps hors des atteintes de l'ennemi, qui ne fit plus rien de considérable jusqu'à l'hiver. Cependant l'intérêt qui s'attachait au siège d'Ostende allait croissant. Ces deux belles armées en présence, les brillants faits d'armes qui s'y produisaient chaque jour, l'émulation causée par la diversité des peuples et des personnes venues de tous les points du monde pour servir sous des chefs illustres, excitaient l'admiration universelle. Dans le camp royal, mais plus encore dans la ville assiégée, on voyait arriver journellement une foule d'aventuriers et de grands seigneurs anglais, écossais, suédois, allemands, polonais, curieux de voir de près les travaux du siège. Des paris considérables s'ouvraient pour ou contre le succès de l'entreprise. Jusque dans Bruges, en présence même de l'archiduc, on applaudissait à la défense savante des Hollandais. Des multitudes de feuilles volantes se répandaient, qui trahissaient la sympathie secrète des Provinces soumises pour les Provinces confédérées, et la haine toujours prête à éclater contre l'Espagnol. Élisabeth était venue à Douvres afin d'ouïr plus promptement les nouvelles; enfin, l'arrivée à Calais du roi Henri, diversement commentée, excitait au plus haut point des deux parts l'espérance et l'inquiétude. La conversion de ce prince et son traité avec l'Espagne lui interdisaient toute marque trop publique de sympathie pour ses anciens amis les Hollandais, à la fois rebelles et hérétiques, mais on ne se faisait pas faute d'interpréter en leur faveur ses vœux secrets, et l'on allait jusqu'à dire que le roi de France venait s'entendre contre l'Espagnol avec la reine d'Angleterre. Une brillante sortie que les volontaires français, dans Ostende, voulurent faire pour célébrer la naissance du dauphin, sembla donner quelque consistance à ces rumeurs; si bien que l'archiduc crut devoir envoyer à Calais le comte de Solre, sous prétexte de saluer le roi, mais en effet pour s'assurer
et la haine toujours prête à éclater contre l'Espagnol. Élisabeth était venue à Douvres afin d'ouïr plus promptement les nouvelles; enfin, l'arrivée à Calais du roi Henri, diversement commentée, excitait au plus haut point des deux parts l'espérance et l'inquiétude. La conversion de ce prince et son traité avec l'Espagne lui interdisaient toute marque trop publique de sympathie pour ses anciens amis les Hollandais, à la fois rebelles et hérétiques, mais on ne se faisait pas faute d'interpréter en leur faveur ses vœux secrets, et l'on allait jusqu'à dire que le roi de France venait s'entendre contre l'Espagnol avec la reine d'Angleterre. Une brillante sortie que les volontaires français, dans Ostende, voulurent faire pour célébrer la naissance du dauphin, sembla donner quelque consistance à ces rumeurs; si bien que l'archiduc crut devoir envoyer à Calais le comte de Solre, sous prétexte de saluer le roi, mais en effet pour s'assurer des motifs de sa venue. Le roi Henri, selon sa coutume, dissipa les méfiances par son humeur joviale et ses propos aimables. Il assura le comte de Solre qu'il venait à Calais pour mettre ordre aux affaires de ses sujets et non pour troubler celles de ses voisins, « ne ressemblant pas volontiers à ces oiseaux de mer qu'on nomme mouettes, auxquels n'apparaissent que pour annoncer l'orage. » Puis il vanta la valeur de l'infante, qui ne se contentait pas d'invoquer Notre-Dame-de-Hale, et de faire, avec les dames de sa cour, de la charpie pour les blessés, mais qu'on venait de voir passer, comme par bravade, en voiture découverte, sous le feu de l'ennemi, et qui, aux grands applaudissements des soldats, avait elle-même, de sa main délicate, mis au canon la mèche allumée. Des présents échangés entre l'archiduc et le roi achevèrent de dissiper le nuage, et l'on ne dit pas qu'en effet les assiégés d'Ostende aient, en cette occasion, reçu de Henri IV aucune marque efficace de sympathie. Cependant l'on touchait à la fin de décembre. Près de six mois s'étaient écoulés; l'hiver avançait à grands pas; nul progrès ne se pouvait marquer dans les opérations des assiégeants. L'on
ressemblant pas volontiers à ces oiseaux de mer qu'on nomme mouettes, auxquels n'apparaissent que pour annoncer l'orage. » Puis il vanta la valeur de l'infante, qui ne se contentait pas d'invoquer Notre-Dame-de-Hale, et de faire, avec les dames de sa cour, de la charpie pour les blessés, mais qu'on venait de voir passer, comme par bravade, en voiture découverte, sous le feu de l'ennemi, et qui, aux grands applaudissements des soldats, avait elle-même, de sa main délicate, mis au canon la mèche allumée. Des présents échangés entre l'archiduc et le roi achevèrent de dissiper le nuage, et l'on ne dit pas qu'en effet les assiégés d'Ostende aient, en cette occasion, reçu de Henri IV aucune marque efficace de sympathie. Cependant l'on touchait à la fin de décembre. Près de six mois s'étaient écoulés; l'hiver avançait à grands pas; nul progrès ne se pouvait marquer dans les opérations des assiégeants. L'on s'en étonnait à bon droit, car toute la science alors connue, les dispositions si compliquées à cette époque d'un parfait système d'attaque, avaient été mises en œuvre. Les plus fameux ingénieurs de la France et de l'Italie, ces deux nations sans égales pour leurs institutions militaires, étaient accourus au camp de l'archiduc, ils y avaient déployé toutes les ressources de la tradition féodale et s'étaient signalés en une multitude de ces artifices nouveaux que l'usage de l'artillerie avait rendus nécessaires. Tranchées, plates-formes ou cavaliers, redoutes, étoiles, demi-lunes ou ravelins, bonnets carrés, galeries, bastilles et gabionnades, formaient autour d'Ostende un véritable labyrinthe où les assiégeants allaient et venaient en couverture, faisant jouer au pied des remparts la mine et la sape. Mais rien ne cédait à leurs efforts, et le ciel se chargeait d'épais brouillards; de longues et froides pluies tombaient sans interruption; le vent âpre du nord soufflait dans les tranchées fangeuses. Rien ne cédait à leurs efforts, et le ciel se chargeait d'épais brouillards; de longues et froides pluies tombaient sans interruption; le vent âpre du nord soufflait dans les tranchées fangeuses. Mal abrité, mal vêtu, mal chauffé, réduit à une solde misérable, à des aliments insuffisants et insalubres,
de l'archiduc, ils y avaient déployé toutes les ressources de la tradition féodale et s'étaient signalés en une multitude de ces artifices nouveaux que l'usage de l'artillerie avait rendus nécessaires. Tranchées, plates-formes ou cavaliers, redoutes, étoiles, demi-lunes ou ravelins, bonnets carrés, galeries, bastilles et gabionnades, formaient autour d'Ostende un véritable labyrinthe où les assiégeants allaient et venaient en couverture, faisant jouer au pied des remparts la mine et la sape. Mais rien ne cédait à leurs efforts, et le ciel se chargeait d'épais brouillards; de longues et froides pluies tombaient sans interruption; le vent âpre du nord soufflait dans les tranchées fangeuses. Rien ne cédait à leurs efforts, et le ciel se chargeait d'épais brouillards; de longues et froides pluies tombaient sans interruption; le vent âpre du nord soufflait dans les tranchées fangeuses. Mal abrité, mal vêtu, mal chauffé, réduit à une solde misérable, à des aliments insuffisants et insalubres, atteint de maladies par lesquelles il se voyait rapidement décimé, le soldat du camp royal, si ardent au début du siège, se laissait aller à l'abattement; « tout commençait à le rendre sérieux, triste et insupportable. » L'homme du midi surtout, l'Espagnol et l'Italien, ne se pouvaient accoutumer à ces intempéries du nord; tous murmuraient. Les Espagnols qui, dès le premier jour, avaient annoncé la reddition de la place, imputaient ces lenteurs à la trahison des Flamands. Les Wallons, de leur côté, se plaignaient amèrement de la superbe espagnole, et enviaient ceux d'Ostende de ne plus connaître un tel joug. Cependant la garnison d'Ostende n'était pas en beaucoup meilleur état : une épidémie terrible y sévissait. Les Anglais et les Français ne pouvaient plus s'accorder. La pénurie des vivres se faisait sentir. En vain le brave de Vere envoyait-il message sur message aux États pour demander du secours. Le peuple de Hollande, si patient d'ordinaire, commençait à murmurer, à se lasser du poids des impôts. Les imaginations étaient frappées d'horreur à la vue des navires qui rentraient incessamment en Zéelande tout chargés de morts et de mutilés. On ne rencontrait dans les villes et dans les campagnes que des femmes
intempéries du nord; tous murmuraient. Les Espagnols qui, dès le premier jour, avaient annoncé la reddition de la place, imputaient ces lenteurs à la trahison des Flamands. Les Wallons, de leur côté, se plaignaient amèrement de la superbe espagnole, et enviaient ceux d'Ostende de ne plus connaître un tel joug. Cependant la garnison d'Ostende n'était pas en beaucoup meilleur état : une épidémie terrible y sévissait. Les Anglais et les Français ne pouvaient plus s'accorder. La pénurie des vivres se faisait sentir. En vain le brave de Vere envoyait-il message sur message aux États pour demander du secours. Le peuple de Hollande, si patient d'ordinaire, commençait à murmurer, à se lasser du poids des impôts. Les imaginations étaient frappées d'horreur à la vue des navires qui rentraient incessamment en Zéelande tout chargés de morts et de mutilés. On ne rencontrait dans les villes et dans les campagnes que des femmes et des enfants en deuil. Les États s'efforçaient, à la vérité, de distraire les esprits en publiant les succès des flottes par-delà les tropiques; mais ces conquêtes lointaines, que plusieurs supposaient imaginaires, ne semblaient qu'un faible dédommagement aux souffrances présentes. Le moment vint où l'on fut obligé de cacher aux troupes que l'on embarquait leur destination, dans la crainte qu'elles refusassent le service. Ce fut dans ces circonstances désastreuses que Vere apprit, d'un prisonnier italien, le projet arrêté dans le conseil de l'archiduc de faire un effort suprême pour prendre la place. Bientôt il connut avec certitude que tout était disposé, l'archiduc présent, les ordres donnés, les soldats résolus, et que la nuit prochaine, avant-veille de Noël, à la marée basse, deux volées de canon tirées du fort de Monthullin donneraient le signal de l'assaut. C'était aux yeux de Vere, qui depuis longtemps ne recevait aucun secours, le signal d'une ruine certaine. Gagner un peu de temps, à quelque prix que ce soit, lui paraissait sa seule chance; et ne se faisant nul scrupule de recourir à la ruse, après avoir épuisé toutes les autres ressources, il se souvint, lui aussi, du précepte florentin : « Couds à la peau
troupes que l'on embarquait leur destination, dans la crainte qu'elles refusassent le service. Ce fut dans ces circonstances désastreuses que Vere apprit, d'un prisonnier italien, le projet arrêté dans le conseil de l'archiduc de faire un effort suprême pour prendre la place. Bientôt il connut avec certitude que tout était disposé, l'archiduc présent, les ordres donnés, les soldats résolus, et que la nuit prochaine, avant-veille de Noël, à la marée basse, deux volées de canon tirées du fort de Monthullin donneraient le signal de l'assaut. C'était aux yeux de Vere, qui depuis longtemps ne recevait aucun secours, le signal d'une ruine certaine. Gagner un peu de temps, à quelque prix que ce soit, lui paraissait sa seule chance; et ne se faisant nul scrupule de recourir à la ruse, après avoir épuisé toutes les autres ressources, il se souvint, lui aussi, du précepte florentin : « Couds à la peau du lion une pièce de celle du renard. » Ayant attendu jusqu'à la dernière extrémité et jusqu'au dernier quart-d'heure de la marée, il envoie vers l'archiduc des parlementaires. On leur accorde une suspension d'armes de vingt-quatre heures pour traiter de la reddition d'Ostende, et l'on échange des otages. Vere usa de mille stratagèmes pour faire écouler sans résultats les vingt-quatre heures accordées. Il fit promener d'un lieu à un autre sous divers prétextes les parlementaires, leur fit passer à table le temps des affaires. Sur ces entrefaites, un vent favorable s'était levé ; on signalait en mer plusieurs navires; et bientôt la marée montante amenait dans le port des chaloupes qui portaient cinq compagnies zélandaises. Alors l'astucieux Anglais lève le masque; il dit aux otages n'avoir agi que de son propre chef sous le coup d'une nécessité absolue, sans nulle autorisation des États; il déclare gravement que son serment à la République ne lui permet pas de rendre la place. En apprenant cette supercherie, l'archiduc entre en grande colère, mais il ne veut pas, bien que les circonstances soient changées, renoncer à l'assaut. Le 7 janvier suivant, à la tombée de la nuit, à la marée basse, seul moment où