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Coolidge prend l'un après l'autre les différents morceaux de papier portant les questions, les lit et les commente d'une voix faible, sur un ton uniforme, sans le moindre effet oratoire, mais souvent avec précision. Lorsqu'il ne veut pas répondre à une question, il déclare généralement « Je n'ai rien à dire sur tel sujet. » ou « Rien de nouveau sur tel autre. » quelquefois, cependant, il avoue « Je ne veux pas discuter ce point là aujourd'hui. » Il n'y a pas d'événement sur lequel une déclaration ne soit sollicitée, la visite de ses amis à la Maison Blanche, la censure des films licencieux, aussi bien que les difficultés diplomatiques pendantes sur Tacna Arica. Les correspondants peuvent prendre des notes et beaucoup ne s'en privent point. Mais personne ne doit sténographier les paroles du Président, sauf son sténographe particulier assis à son côté. La raison de cette défense est que, même s'il est des reporters habiles qui peuvent noter mot pour mot ce qu'a dit le Président, il ne doit pas exister de compte rendu sténographique dont l'exactitude serait plus difficile à mettre en doute. Or les commentaires sans apprêts que fait le président en faveur des journalistes ne doivent en aucun cas revêtir un caractère officiel. Ce principe a donné naissance à une autre règle qui resta en vigueur jusqu'au printemps 1927 et qui provoqua pourtant de vives discussions : les déclarations faites aux journalistes à la Maison Blanche ne devaient jamais être reproduites comme les termes du Président, mais attribuées à son « porte-parole officiel ». Ce système a le gros avantage de permettre à M. Coolidge, s'il est nécessaire, de corriger les déclarations de l'Official Spokesman. C'est ce qui est arrivé en plusieurs circonstances mémorables, par exemple au moment où M. Jusserand quitta l'ambassade de France à Washington. M. Jusserand, parlant devant une réunion féminine, le lundi 22 décembre 1924, fit je ne sais quelle déclaration sur le problème des dettes interalliées. Le lendemain, interrogé sur ce point, le porte-parole officiel, c'est-à-dire M. Coolidge, fit observer que si M. Jusserand avait un programme de règlement à
doivent en aucun cas revêtir un caractère officiel. Ce principe a donné naissance à une autre règle qui resta en vigueur jusqu'au printemps 1927 et qui provoqua pourtant de vives discussions : les déclarations faites aux journalistes à la Maison Blanche ne devaient jamais être reproduites comme les termes du Président, mais attribuées à son « porte-parole officiel ». Ce système a le gros avantage de permettre à M. Coolidge, s'il est nécessaire, de corriger les déclarations de l'Official Spokesman. C'est ce qui est arrivé en plusieurs circonstances mémorables, par exemple au moment où M. Jusserand quitta l'ambassade de France à Washington. M. Jusserand, parlant devant une réunion féminine, le lundi 22 décembre 1924, fit je ne sais quelle déclaration sur le problème des dettes interalliées. Le lendemain, interrogé sur ce point, le porte-parole officiel, c'est-à-dire M. Coolidge, fit observer que si M. Jusserand avait un programme de règlement à proposer, il aurait mieux valu l'exposer à la commission des dettes américaines qu'au pays directement. Les journalistes présents comprirent que le Président n'avait pas approuvé les déclarations de M. Jusserand et télégraphièrent la nouvelle à leurs journaux. Naturellement cette information causa beaucoup d'embarras à l'ambassadeur qui allait quitter Washington après un séjour de vingt ans et jouissait jusque-là d'une grande réputation pour sa discrétion diplomatique. De rapides échanges de vues eurent lieu entre M. Jusserand et le secrétaire d'état aux Affaires Étrangères, M. Hughes. Il en résulta, le mercredi soir, un communiqué officiel de la Maison Blanche corrigeant les déclarations de la veille. Le porte-parole, y était-il affirmé, n'a pas critiqué M. Jusserand, il a simplement refusé de discuter le discours de l'ambassadeur de France dans un sens comme dans l'autre. Le Président rectifiait son attitude et couvrait son sosie, le porte-parole. Jusserand avaient été critiquées par le porte-parole, et si le lendemain un démenti prétendait que le porte-parole n'avait pas abordé le sujet, la conclusion fatale dans l'esprit du lecteur était que son journal n'est pas sérieux, que le correspondant à Washington de ce journal est un informateur fantaisiste. Des incidents de ce genre sont très préjudiciables aux journaux
un séjour de vingt ans et jouissait jusque-là d'une grande réputation pour sa discrétion diplomatique. De rapides échanges de vues eurent lieu entre M. Jusserand et le secrétaire d'état aux Affaires Étrangères, M. Hughes. Il en résulta, le mercredi soir, un communiqué officiel de la Maison Blanche corrigeant les déclarations de la veille. Le porte-parole, y était-il affirmé, n'a pas critiqué M. Jusserand, il a simplement refusé de discuter le discours de l'ambassadeur de France dans un sens comme dans l'autre. Le Président rectifiait son attitude et couvrait son sosie, le porte-parole. Jusserand avaient été critiquées par le porte-parole, et si le lendemain un démenti prétendait que le porte-parole n'avait pas abordé le sujet, la conclusion fatale dans l'esprit du lecteur était que son journal n'est pas sérieux, que le correspondant à Washington de ce journal est un informateur fantaisiste. Des incidents de ce genre sont très préjudiciables aux journaux et à leurs correspondants. Et comme il était impossible de par les règles du jeu, de faire savoir au public que la Maison Blanche s'était démentie elle-même, les journalistes étaient sans défense et se plaignirent beaucoup de ce mystère fait autour du porte-parole. Le mythe de l'Official Spokesman, par contre, était vivement défendu par les milieux gouvernementaux. Il serait imprudent pour un chef d'état, disait-on, de livrer au monde entier comme expression officielle de sa pensée des commentaires improvisés sur les questions les plus diverses. S'il devait prendre la responsabilité en détail, dans un texte donné, des déclarations qu'il fait à la presse, il ne pourrait plus y avoir de ces conférences fréquentes et libres. Même si des rectifications ultérieures viennent parfois, les nécessités l'exigeant, corriger les déclarations primitives du porte-parole, l'opinion publique du monde entier ne peut que se réjouir de savoir même approximativement ce que pense le Président des États-Unis. Longtemps on crut à la Maison Blanche que le Président se trouvait devant une alternative. Ou bien il continuerait à parler devant un auditoire nombreux, mélangé, comprenant souvent des visiteurs de passage, inconnus à la Maison Blanche; et il devrait alors adapter ses déclarations au plus petit facteur
était vivement défendu par les milieux gouvernementaux. Il serait imprudent pour un chef d'état, disait-on, de livrer au monde entier comme expression officielle de sa pensée des commentaires improvisés sur les questions les plus diverses. S'il devait prendre la responsabilité en détail, dans un texte donné, des déclarations qu'il fait à la presse, il ne pourrait plus y avoir de ces conférences fréquentes et libres. Même si des rectifications ultérieures viennent parfois, les nécessités l'exigeant, corriger les déclarations primitives du porte-parole, l'opinion publique du monde entier ne peut que se réjouir de savoir même approximativement ce que pense le Président des États-Unis. Longtemps on crut à la Maison Blanche que le Président se trouvait devant une alternative. Ou bien il continuerait à parler devant un auditoire nombreux, mélangé, comprenant souvent des visiteurs de passage, inconnus à la Maison Blanche; et il devrait alors adapter ses déclarations au plus petit facteur commun des intelligences et des capacités, en particulier se méfier des interprétations sensationnelles que le journalisme américain accueille volontiers, et tout en prenant la parole lui-même pour répondre avec décision, compétence et autorité au plus grand nombre des questions posées, abriter sa personnalité derrière le fantôme du porte-parole officiel. Ou bien il ne communiquerait à la presse que des déclarations longuement rédigées, soigneusement rédigées, mais il devrait alors limiter le nombre des entrevues et la somme des déclarations à la presse. Mais une solution intermédiaire finalement vient d'être adoptée le fantomatique porte-parole a disparu; les déclarations de M. Coolidge peuvent être reproduites verbatim, mais à la troisième personne seulement et ne doivent pas paraître entre guillemets. Ainsi le Président assume désormais la responsabilité de ses confidences à la presse mais refuse encore de se laisser engager par un texte, officiel ou non, publié dans des journaux. Par ailleurs, maintenant qu'il ne fait plus mystère de ses entrevues avec les correspondants, ses silences sur certaines questions posées par eux peuvent avoir une signification qu'il serait embarrassant pour lui d'admettre. Aussi a-t-il fait savoir récemment qu'il verrait avec déplaisir reproduire dans la presse les questions à lui soumises et restées sans réponse.
bien il ne communiquerait à la presse que des déclarations longuement rédigées, soigneusement rédigées, mais il devrait alors limiter le nombre des entrevues et la somme des déclarations à la presse. Mais une solution intermédiaire finalement vient d'être adoptée le fantomatique porte-parole a disparu; les déclarations de M. Coolidge peuvent être reproduites verbatim, mais à la troisième personne seulement et ne doivent pas paraître entre guillemets. Ainsi le Président assume désormais la responsabilité de ses confidences à la presse mais refuse encore de se laisser engager par un texte, officiel ou non, publié dans des journaux. Par ailleurs, maintenant qu'il ne fait plus mystère de ses entrevues avec les correspondants, ses silences sur certaines questions posées par eux peuvent avoir une signification qu'il serait embarrassant pour lui d'admettre. Aussi a-t-il fait savoir récemment qu'il verrait avec déplaisir reproduire dans la presse les questions à lui soumises et restées sans réponse. Cet arrangement n'est point parfait et provoque encore bien des critiques. Mais ainsi se trouvent éliminées les exigences un peu puériles du porte-parole, sans que la presse ait vu réduire ses contacts avec le président, ce dont elle doit se féliciter car la Maison Blanche est une de ses plus abondantes et de ses meilleures sources d'informations. Au cours de l'été 1927, M. Coolidge donna une nouvelle preuve manifeste de son attachement à la presse. Il avait choisi, pour passer ses vacances, une simple maison de chasse des Montagnes Rocheuses où il fut impossible d'abriter même les services administratifs de la Présidence. Il lui fallait faire cinquante kilomètres en auto pour se rendre à son bureau de Rapid-City chaque fois que l'y appelait un travail officiel. L'hospitalité de sa résidence d'été fut donc par nécessité limitée au seul représentant de l'agence Associated Press, M. Stephenson, qui fut autorisé à demeurer nuit et jour à la Cabine des Collines Noires auprès du Président. Mais tous les autres correspondants de la Maison Blanche avaient établi leur quartier général à Rapid-City et beaucoup partaient en automobile chaque matin vers 6 h. 30 pour la Cabine où ils passaient la journée. Lorsque le Président
abondantes et de ses meilleures sources d'informations. Au cours de l'été 1927, M. Coolidge donna une nouvelle preuve manifeste de son attachement à la presse. Il avait choisi, pour passer ses vacances, une simple maison de chasse des Montagnes Rocheuses où il fut impossible d'abriter même les services administratifs de la Présidence. Il lui fallait faire cinquante kilomètres en auto pour se rendre à son bureau de Rapid-City chaque fois que l'y appelait un travail officiel. L'hospitalité de sa résidence d'été fut donc par nécessité limitée au seul représentant de l'agence Associated Press, M. Stephenson, qui fut autorisé à demeurer nuit et jour à la Cabine des Collines Noires auprès du Président. Mais tous les autres correspondants de la Maison Blanche avaient établi leur quartier général à Rapid-City et beaucoup partaient en automobile chaque matin vers 6 h. 30 pour la Cabine où ils passaient la journée. Lorsque le Président se rendait à Rapid City, un coup de téléphone prévenait les confrères restés en ville. En dépit des difficultés matérielles de cette situation, le Président Coolidge resta scrupuleusement fidèle au système des conférences de presse. Deux fois par semaine, aux jours accoutumés, il poursuivit à Rapid City ses entretiens politiques avec les journalistes. Il est significatif par ailleurs que ce soit par une communication directe aux correspondants de la Maison Blanche que M. Coolidge ait laissé entendre qu'il ne se présenterait pas comme candidat présidentiel aux élections de 1928. La procédure normale, au lieu de cette phrase sybilline écrite sur des morceaux de papier pliés en quatre aurait été un grand discours ou une lettre rendue publique. Pour le Président comme pour la presse, ces conversations fréquentes avec les journalistes sont des plus avantageuses. Le Président Roosevelt disait que la Maison Blanche est la meilleure tribune du monde. Pour confirmer cette théorie, il suffirait de remarquer la proportion considérable des déclarations de M. Coolidge qui, avec ou sans indication de sources, trouvent leur place en première page des journaux américains. Aucune institution, aucune autorité ne bénéficie d'autant de place, en aussi bonne position, aussi fréquemment. M. Coolidge a peut-être un
avec les journalistes. Il est significatif par ailleurs que ce soit par une communication directe aux correspondants de la Maison Blanche que M. Coolidge ait laissé entendre qu'il ne se présenterait pas comme candidat présidentiel aux élections de 1928. La procédure normale, au lieu de cette phrase sybilline écrite sur des morceaux de papier pliés en quatre aurait été un grand discours ou une lettre rendue publique. Pour le Président comme pour la presse, ces conversations fréquentes avec les journalistes sont des plus avantageuses. Le Président Roosevelt disait que la Maison Blanche est la meilleure tribune du monde. Pour confirmer cette théorie, il suffirait de remarquer la proportion considérable des déclarations de M. Coolidge qui, avec ou sans indication de sources, trouvent leur place en première page des journaux américains. Aucune institution, aucune autorité ne bénéficie d'autant de place, en aussi bonne position, aussi fréquemment. M. Coolidge a peut-être un talent particulier pour jouer avec la presse, que beaucoup de politiciens honorables n'ont pas. Un petit exemple historique montre ce contraste frappant. Pendant l'hiver 1925, M. Coolidge fit venir son vieil ami John Garibaldi Sargent à Washington pour lui offrir le poste d'attorney general. Il eut l'habileté d'envoyer au devant de lui un collaborateur chargé de le voir avant sa descente du train et de lui recommander de laisser les reporters prendre toutes les photographies qu'ils voudraient mais de ne rien dire, la nomination en effet n'étant pas encore officielle. Le futur attorney general observa scrupuleusement les indications du président, posa avec la plus extrême obligeance, mais, avec une obstination qui éveilla des doutes sur la prétendue insignifiance de son voyage et lui valut ensuite un peu de ridicule, il se refusa même à dire à quelle heure il avait pris le train. M. Coolidge sait mieux satisfaire la légitime curiosité professionnelle des journalistes sans leur laisser soupçonner ses secrets. Il n'a pourtant pas de relations amicales avec ces hommes dont LE PRÉSIDENT COOLIDGE ET LA PRESSE. c'est la seule fonction d'envoyer des articles et des dépêches à son sujet. Une fois ou deux par an, il invite à dîner
de lui un collaborateur chargé de le voir avant sa descente du train et de lui recommander de laisser les reporters prendre toutes les photographies qu'ils voudraient mais de ne rien dire, la nomination en effet n'étant pas encore officielle. Le futur attorney general observa scrupuleusement les indications du président, posa avec la plus extrême obligeance, mais, avec une obstination qui éveilla des doutes sur la prétendue insignifiance de son voyage et lui valut ensuite un peu de ridicule, il se refusa même à dire à quelle heure il avait pris le train. M. Coolidge sait mieux satisfaire la légitime curiosité professionnelle des journalistes sans leur laisser soupçonner ses secrets. Il n'a pourtant pas de relations amicales avec ces hommes dont LE PRÉSIDENT COOLIDGE ET LA PRESSE. c'est la seule fonction d'envoyer des articles et des dépêches à son sujet. Une fois ou deux par an, il invite à dîner les correspondants de la Maison Blanche; il leur fait un speech familier, mais il ne connaît le nom que de très peu d'entre eux, certains correspondants d'agences, les chefs des plus importants bureaux de grands journaux, quelques journalistes de Boston. Son naturel taciturne, ses apparences d'indifférence et de dédain ne lui ont certainement pas gagné la sympathie des journalistes dans leur ensemble. Ils le lui font durement sentir quelquefois. Du temps où le Président était censé ne jamais rien dire à la presse, si ce n'est par la bouche de son porteparole, il autorisa un de ses amis M. Bruce Barton, non pas journaliste à proprement parler, mais agent de publicité, à publier une interview de lui sur sa vie intime, ses idées familières, ses souvenirs de jeunesse. L'interview était excellente elle fut distribuée par l'Associated Press et parut dans un grand nombre de journaux américains. L'Association des correspondants de la Maison Blanche envoya alors une lettre très sèche au Président pour protester. « Comme vous le savez bien, les deux principales règles de notre accord sont que toutes les conférences que vous pouvez avoir avec nous ne doivent jamais être traitées comme une interview et que vous ne devez
lui ont certainement pas gagné la sympathie des journalistes dans leur ensemble. Ils le lui font durement sentir quelquefois. Du temps où le Président était censé ne jamais rien dire à la presse, si ce n'est par la bouche de son porteparole, il autorisa un de ses amis M. Bruce Barton, non pas journaliste à proprement parler, mais agent de publicité, à publier une interview de lui sur sa vie intime, ses idées familières, ses souvenirs de jeunesse. L'interview était excellente elle fut distribuée par l'Associated Press et parut dans un grand nombre de journaux américains. L'Association des correspondants de la Maison Blanche envoya alors une lettre très sèche au Président pour protester. « Comme vous le savez bien, les deux principales règles de notre accord sont que toutes les conférences que vous pouvez avoir avec nous ne doivent jamais être traitées comme une interview et que vous ne devez jamais être cité directement. Nous sommes donc surpris que vous ayez donné une interview à un individu entièrement étranger à notre organisation et qu'il ait été autorisé à vous citer directement. Nous protestons énergiquement contre cet acte que nous considérons comme une violation de notre accord avec vous ». Les termes de cette lettre qui fut publiée sont d'une raideur significative. M. Coolidge sait bien que les correspondants ne brûlent pas d'amour pour lui. On raconte qu'il aurait dit un jour, parlant d'eux: "I know these young men don't like me. Et il aurait ajouté: But they have to, when their bosses tell them so." C'est là en effet un des mystères du succès de M. Coolidge, que n'étant pas aimé par les journalistes, il ait une si bonne presse. Leurs patrons, les propriétiers de journaux, donnent le mot d'ordre? Mais pourquoi cette consigne est-elle en faveur du Président Coolidge? Les journaux démocrates eux-mêmes se sont abstenus d'attaques sérieuses contre le Président. On touche probablement là du doigt deux des limitations de la presse américaine dont l'intégrité et la prospérité, au moins en ce qui concerne tous les grands organes, constituent par ailleurs un des plus fermes soutiens de sa
termes de cette lettre qui fut publiée sont d'une raideur significative. M. Coolidge sait bien que les correspondants ne brûlent pas d'amour pour lui. On raconte qu'il aurait dit un jour, parlant d'eux: "I know these young men don't like me. Et il aurait ajouté: But they have to, when their bosses tell them so." C'est là en effet un des mystères du succès de M. Coolidge, que n'étant pas aimé par les journalistes, il ait une si bonne presse. Leurs patrons, les propriétiers de journaux, donnent le mot d'ordre? Mais pourquoi cette consigne est-elle en faveur du Président Coolidge? Les journaux démocrates eux-mêmes se sont abstenus d'attaques sérieuses contre le Président. On touche probablement là du doigt deux des limitations de la presse américaine dont l'intégrité et la prospérité, au moins en ce qui concerne tous les grands organes, constituent par ailleurs un des plus fermes soutiens de sa remarquable indépendance d'esprit. C'est d'abord qu'il est difficile au correspondant de Washington de poursuivre dans son journal une campagne systématique d'hostilité contre l'administration au pouvoir. Sa mission, c'est de recueillir le plus de renseignements possibles et les plus importants possibles, de ceux qui les détiennent, les fonctionnaires des différents ministères, et leur grand chef à tous, le Président des États-Unis. Il les voit constamment, certains tous les jours. Comment peut-il espérer garder la faveur de leurs confidences s'il se fait une habitude de publier dans son journal des nouvelles qui leur soient désagréables. La liberté d'esprit et la bienveillance à l'égard de la presse sont assez grandes à Washington, du haut en bas de l'échelle administrative, pour que des critiques discrètes, une opposition courtoise même soient possibles. Il serait exagéré de représenter le Président comme gardien de toutes les écluses de l'information politique et comme tel contrôlant la presse. Il n'en est pas moins vrai que des attaques personnelles contre le Président risqueraient de tarir les meilleures sources où s'abreuve en nouvelles le correspondant et il arrive que pour enquêter sur une affaire désagréable à l'Administration, les journaux soient obligés d'envoyer un correspondant spécial n'ayant aucune attache à Washington. Mais