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et qui ne s'est rouvert que fort récemment là où des associations actives, les corporations des temps modernes, ont pu se constituer solidement. Pour que le citoyen donne volontiers, il faut qu'il ait devant lui une libre carrière, que le don ne soit pas à ses yeux comme un impôt dont il n'a pas à surveiller l'application; il faut que les citoyens puissent consacrer librement leur activité à des intérêts collectifs et que le donateur soit sûr que ses intentions seront toujours respectées dans l'application, pour que le goût des fondations revienne. À mesure que nous ranimerons l'administration autonome, nous n'aurons plus la honte et le regret de voir le présent, en dépit de ses immenses progrès économiques, dévorer les trésors qu'a su nous léguer une époque bien plus pauvre, mais plus fortement imbue du sentiment de la chose commune. Si on nous demandait une preuve frappante de la bonne volonté que montre à s'imposer des contributions volontaires et des fondations une nation administrativement indépendante, par opposition à une nation civilement mineure et mécaniquement gouvernée par l'autorité supérieure, nous n'aurions qu'à comparer l'Angleterre et la France. En passant en revue quelques-unes des principales branches de l'activité sociale, où il serait possible et nécessaire d'appliquer le principe de l'autonomie, notre auteur compte toujours sur la coopération de la presse. Il s'en explique quelquefois et y revient encore avec plus de développement pour faire mieux comprendre l'action de ce prodigieux instrument dans les pays libres : À moins de laisser à la presse la légitime extension qu'elle a prise, la société moderne ne pourrait guère songer à se donner un self-government. De nos jours, le citoyen est trop absorbé par ses intérêts immédiats pour prendre personnellement une part directe à l'administration de tous les intérêts communs qui le touchent. La meilleure volonté du monde n'y suffirait pas. La division du travail s'est introduite jusque dans la vie publique, qu'il n'est plus possible, je le répète, de saisir directement dans son ensemble. Mais en même temps est né un auxiliaire fait exprès, un organe propre qui supplée à l'ancienne participation des individus aux
possible et nécessaire d'appliquer le principe de l'autonomie, notre auteur compte toujours sur la coopération de la presse. Il s'en explique quelquefois et y revient encore avec plus de développement pour faire mieux comprendre l'action de ce prodigieux instrument dans les pays libres : À moins de laisser à la presse la légitime extension qu'elle a prise, la société moderne ne pourrait guère songer à se donner un self-government. De nos jours, le citoyen est trop absorbé par ses intérêts immédiats pour prendre personnellement une part directe à l'administration de tous les intérêts communs qui le touchent. La meilleure volonté du monde n'y suffirait pas. La division du travail s'est introduite jusque dans la vie publique, qu'il n'est plus possible, je le répète, de saisir directement dans son ensemble. Mais en même temps est né un auxiliaire fait exprès, un organe propre qui supplée à l'ancienne participation des individus aux détails multiples des entreprises collectives ou, pour mieux dire, qui la rétablit de la manière la plus large et la plus conforme à l'esprit du siècle : c'est la presse. On a cessé de se rendre à l'Hôtel de Ville, d'assister à la séance publique du conseil municipal ; la délibération commune sur la place du marché est tombée en désuétude, parce qu'elle n'est plus praticable. Mais le citoyen lit le soir les actes de ses magistrats, suit la marche des affaires de la commune dans les feuilles publiques, qui, par le procédé le plus simple, le tiennent au courant de ses intérêts généraux. Les membres des associations économiques sont dispersés aux quatre coins de la terre; il leur est impossible de participer immédiatement à la direction des entreprises, mais la presse forme un lien invisible entre chacun d'eux et sa société. Les sociétés commerciales et industrielles publient leurs actes, leurs résolutions, leurs comptes. Partout la presse se subroge à la discussion et à la coopération personnelle, rendues illusoires par l'extension de tous les rapports de la vie; elle sert partout d'intermédiaire aux citoyens qui prétendent se consulter eux-mêmes, ce qui est la première base du self-government; en un mot,
délibération commune sur la place du marché est tombée en désuétude, parce qu'elle n'est plus praticable. Mais le citoyen lit le soir les actes de ses magistrats, suit la marche des affaires de la commune dans les feuilles publiques, qui, par le procédé le plus simple, le tiennent au courant de ses intérêts généraux. Les membres des associations économiques sont dispersés aux quatre coins de la terre; il leur est impossible de participer immédiatement à la direction des entreprises, mais la presse forme un lien invisible entre chacun d'eux et sa société. Les sociétés commerciales et industrielles publient leurs actes, leurs résolutions, leurs comptes. Partout la presse se subroge à la discussion et à la coopération personnelle, rendues illusoires par l'extension de tous les rapports de la vie; elle sert partout d'intermédiaire aux citoyens qui prétendent se consulter eux-mêmes, ce qui est la première base du self-government; en un mot, la presse est l'indispensable pivot sur lequel roule aujourd'hui l'intervention du particulier dans l'administration des intérêts publics et généraux. Il faut donc apporter une grande réserve dans son jugement et craindre de se tromper grossièrement quand on accuse l'esprit public moderne d'engourdissement, quand on se plaint que chaque citoyen s'isole de plus en plus dans son ménage, car on risquerait de méconnaître le rapport mystérieux, mais très-puissant, que la presse établit entre tous les co-intéressés dans les affaires communes d'un pays. Veillons seulement à rendre la presse libre et capable, à utiliser comme il faut l'admirable vertu dont elle est douée. Sous ce dernier rapport, il y a encore beaucoup à faire. Y a-t-il par exemple pour la presse locale un rôle plus convenable que la critique et l'examen de l'administration municipale, des détails du ménage commun? Peut-on songer à un contrôle à la fois plus efficace, moins coûteux, mieux accommodé au principe du self-government que la discussion publique des comptes? Nous l'avons déjà fait observer plus haut, la législation anglaise est entrée dans cette voie avec autant de tact politique que de bonheur, lors de la réforme de la constitution municipale. La presse n'est pas seulement un instrument indispensable
de plus en plus dans son ménage, car on risquerait de méconnaître le rapport mystérieux, mais très-puissant, que la presse établit entre tous les co-intéressés dans les affaires communes d'un pays. Veillons seulement à rendre la presse libre et capable, à utiliser comme il faut l'admirable vertu dont elle est douée. Sous ce dernier rapport, il y a encore beaucoup à faire. Y a-t-il par exemple pour la presse locale un rôle plus convenable que la critique et l'examen de l'administration municipale, des détails du ménage commun? Peut-on songer à un contrôle à la fois plus efficace, moins coûteux, mieux accommodé au principe du self-government que la discussion publique des comptes? Nous l'avons déjà fait observer plus haut, la législation anglaise est entrée dans cette voie avec autant de tact politique que de bonheur, lors de la réforme de la constitution municipale. La presse n'est pas seulement un instrument indispensable au self-government moderne, le seul capable par sa nature de tenir le public au courant des intérêts généraux; elle n'est pas seulement pour les communes, les associations, les sociétés de commerce et autres, un Argus qui les contrôle avec cent yeux; elle ne se borne pas à remplacer un fatras d'écritures dispendieuses par de nombreux articles facilement intelligibles et distribués à un faible prix, en doses quotidiennes; c'est encore une admirable source d'informations au service de l'administration supérieure de l'État. La presse a pour découvrir les besoins naissants une pénétration universelle dont le secret est bien simple et l'application fort peu ruineuse. C'est qu'elle a pour collaborateur sur chaque question le premier intéressé venu, c'est qu'elle laisse plaider en tout le pour et le contre à des avocats empressés qui sont en même temps des juges compétents. Elle compare les idées, les institutions, les situations du dehors à celles du pays; elle apprécie, discute, formule les projets, abandonne au bout de quelque temps ce qui paraît impraticable, tient ferme sur le reste, et finit par fournir à l'administration centrale des plans plus ou moins nets, avec des moyens d'exécution élucidés au jour de la critique. Le concours administratif d'une presse
d'écritures dispendieuses par de nombreux articles facilement intelligibles et distribués à un faible prix, en doses quotidiennes; c'est encore une admirable source d'informations au service de l'administration supérieure de l'État. La presse a pour découvrir les besoins naissants une pénétration universelle dont le secret est bien simple et l'application fort peu ruineuse. C'est qu'elle a pour collaborateur sur chaque question le premier intéressé venu, c'est qu'elle laisse plaider en tout le pour et le contre à des avocats empressés qui sont en même temps des juges compétents. Elle compare les idées, les institutions, les situations du dehors à celles du pays; elle apprécie, discute, formule les projets, abandonne au bout de quelque temps ce qui paraît impraticable, tient ferme sur le reste, et finit par fournir à l'administration centrale des plans plus ou moins nets, avec des moyens d'exécution élucidés au jour de la critique. Le concours administratif d'une presse intelligente et indépendante n'est pas à dédaigner, surtout pour les gouvernements des petits pays. Ils ont beau répartir régulièrement le travail entre une série de bureaux, ils n'ont point ce qu'il faut pour accomplir une foule de tâches dévolues à l'administration. Ils manquent d'experts, officiels ou autres. Prenons, par exemple, une des questions administratives les plus importantes des temps modernes: dans quel embarras n'ont pas dû se trouver une foule de conseillers plus ou moins intimes pour émettre un avis sérieux sur les institutions de banque et de crédit? N'examinons pas de trop près comment on a tranché ces graves difficultés dans tel ou tel cas particulier; rappelons seulement qu'on n'est pas toujours descendu au fond des choses, qu'on n'a pas toujours tenu compte des intérêts généraux. Comment l'eût-on fait? Que de fois on ne les a pas seulement consultés sur un projet avant que le projet fût devenu un fait accompli! On peut en dire autant de bien d'autres questions que la presse aurait fini par tirer au clair et au net, si on les avait abandonnées à la discussion. La presse est la statistique et la critique permanente des besoins et des vœux du peuple. Elle peut nous
une des questions administratives les plus importantes des temps modernes: dans quel embarras n'ont pas dû se trouver une foule de conseillers plus ou moins intimes pour émettre un avis sérieux sur les institutions de banque et de crédit? N'examinons pas de trop près comment on a tranché ces graves difficultés dans tel ou tel cas particulier; rappelons seulement qu'on n'est pas toujours descendu au fond des choses, qu'on n'a pas toujours tenu compte des intérêts généraux. Comment l'eût-on fait? Que de fois on ne les a pas seulement consultés sur un projet avant que le projet fût devenu un fait accompli! On peut en dire autant de bien d'autres questions que la presse aurait fini par tirer au clair et au net, si on les avait abandonnées à la discussion. La presse est la statistique et la critique permanente des besoins et des vœux du peuple. Elle peut nous épargner la plupart de ces élucubrations administratives, à la fois coûteuses et insignifiantes, et surtout parfaitement impuissantes à servir de guide au pouvoir, mais qui ne se traduisent pas moins en écrivasseries et en règlements. Que de traitements la presse pourrait économiser! Elle n'est pas moins capable de venir en aide au contrôle de l'État qu'à l'initiative gouvernementale. Nous l'avons déjà fait remarquer plus haut à propos de l'administration communale. La chose n'est pas moins praticable en beaucoup d'autres cas. Revenons, par exemple, aux grandes institutions de banque, aux grandes entreprises par actions. Autrefois, on n'aurait pas cru pouvoir confier cent florins à une banque ou à une société d'assurances, à moins d'avoir la garantie gouvernementale d'une haute surveillance exercée par des commissaires délégués. Que les choses ont changé! Nous savons aujourd'hui par expérience, que, même avec la meilleure volonté du monde, il est impossible aux gouvernements de donner sous ce rapport une garantie réelle. Nous avons vu trop d'établissements recommandés et constamment contrôlés par l'autorité supérieure faire fiasco, non sans laisser le gouvernement en butte à de graves accusations. Au lieu de l'ancienne et illusoire surveillance de l'État, les juges les plus compétents se bornent à demander que le
aide au contrôle de l'État qu'à l'initiative gouvernementale. Nous l'avons déjà fait remarquer plus haut à propos de l'administration communale. La chose n'est pas moins praticable en beaucoup d'autres cas. Revenons, par exemple, aux grandes institutions de banque, aux grandes entreprises par actions. Autrefois, on n'aurait pas cru pouvoir confier cent florins à une banque ou à une société d'assurances, à moins d'avoir la garantie gouvernementale d'une haute surveillance exercée par des commissaires délégués. Que les choses ont changé! Nous savons aujourd'hui par expérience, que, même avec la meilleure volonté du monde, il est impossible aux gouvernements de donner sous ce rapport une garantie réelle. Nous avons vu trop d'établissements recommandés et constamment contrôlés par l'autorité supérieure faire fiasco, non sans laisser le gouvernement en butte à de graves accusations. Au lieu de l'ancienne et illusoire surveillance de l'État, les juges les plus compétents se bornent à demander que le gouvernement assure, quand il le peut, la publication sincère du mouvement et des résultats de la gestion. Cela posé, et le gouvernement peut y arriver sans prendre sur lui une trop rude tâche, la presse intervient avec son contrôle et sa critique à qui rien n'échappe. Ce seul exemple en vaut cent. En présence des charges croissantes qu'on prétend imposer à l'administration de l'État, nous plaçons la presse, organe de l'opinion publique, qui avec sa puissance de contrôle universel, est appelée à soulager l'État du plus lourd de son fardeau. Sans doute, c'est une indispensable condition préliminaire, la presse qu'il nous faut ici doit être libre et non point réduite à se servir de la parole à la façon de M. de Talleyrand. Un esclave enchaîné, un humble serviteur ne sera jamais un allié solide, un ami franc et persuasif. Il faut avant tout débarrasser la presse de la contrainte et de la tutelle bureaucratiques, ainsi que des règlements administratifs. En un mot, le self-government moderne ne saurait se passer de la liberté de la presse, et si l'on veut la simplicité et le bon marché en matière d'administration, il faut nécessairement admettre une presse indépendante et éclairée, ce sont
vaut cent. En présence des charges croissantes qu'on prétend imposer à l'administration de l'État, nous plaçons la presse, organe de l'opinion publique, qui avec sa puissance de contrôle universel, est appelée à soulager l'État du plus lourd de son fardeau. Sans doute, c'est une indispensable condition préliminaire, la presse qu'il nous faut ici doit être libre et non point réduite à se servir de la parole à la façon de M. de Talleyrand. Un esclave enchaîné, un humble serviteur ne sera jamais un allié solide, un ami franc et persuasif. Il faut avant tout débarrasser la presse de la contrainte et de la tutelle bureaucratiques, ainsi que des règlements administratifs. En un mot, le self-government moderne ne saurait se passer de la liberté de la presse, et si l'on veut la simplicité et le bon marché en matière d'administration, il faut nécessairement admettre une presse indépendante et éclairée, ce sont les deux termes de l'équation. Voyez l'exemple de la Grande-Bretagne et des États-Unis. Le rôle universel que notre auteur prétend faire jouer à la presse paraîtra chez nous quelque peu ambitieux. Il est vrai qu'en Allemagne, la presse est plus locale qu'en France et que les moindres intérêts peuvent plus aisément s'y faire représenter. Mais si nombreux, si bien faits, si libres de parler des intérêts les plus rapprochés, si lus que l'on suppose les petits journaux, plus d'un lecteur refusera d'admettre qu'ils puissent jamais remplacer dans les affaires communales et provinciales le contrôle de l'État. On sait, par exemple, que la comptabilité est établie d'après une méthode uniforme, appuyée de preuves minutieuses de nature à défier les plus sévères vérifications. On sait que le maniement des fonds et leur ordonnancement sont toujours confiés à des agents distincts, dont les opérations relèvent d'une juridiction spéciale à deux degrés. On ne peut imaginer que la fraude puisse se glisser dans une comptabilité si bien ordonnée. Mais que l'on consulte un initié ; il reconnaîtra sans se faire beaucoup prier, que, pour les communes du moins, toutes ces sages précautions peuvent devenir illusoires, parce que l'administration a peine à juger, dans la
aisément s'y faire représenter. Mais si nombreux, si bien faits, si libres de parler des intérêts les plus rapprochés, si lus que l'on suppose les petits journaux, plus d'un lecteur refusera d'admettre qu'ils puissent jamais remplacer dans les affaires communales et provinciales le contrôle de l'État. On sait, par exemple, que la comptabilité est établie d'après une méthode uniforme, appuyée de preuves minutieuses de nature à défier les plus sévères vérifications. On sait que le maniement des fonds et leur ordonnancement sont toujours confiés à des agents distincts, dont les opérations relèvent d'une juridiction spéciale à deux degrés. On ne peut imaginer que la fraude puisse se glisser dans une comptabilité si bien ordonnée. Mais que l'on consulte un initié ; il reconnaîtra sans se faire beaucoup prier, que, pour les communes du moins, toutes ces sages précautions peuvent devenir illusoires, parce que l'administration a peine à juger, dans la pratique, de la réalité, de la sincérité de la dépense. De là, ces cas singuliers où l'on voit l'administration absoudre ce que les tribunaux ordinaires condamneraient comme faux matériel. Question de forme et rien de plus. En France, la forme emporte trop souvent le fond. Tout est sauf, quand la forme est sauve. La forme, l'artifice, le convenu se sont élevés chez nous au rang de première puissance. C'est, j'ose le dire, le vice propre à la centralisation, l'empreinte qu'elle laisse dans toutes les âmes, le signe dont elle revêt tous les caractères. Il n'en peut être autrement quand tous les tourbillons de vie répandus sur la surface d'un grand empire, sont réduits aux rôles de rouages passifs, mus par un ressort unique ; quand, en un mot, par un artifice admirable, si l'on veut, vénérable même par son ancienneté, la force et la conscience du pays se trouvent également centralisées. Si ces réflexions ont quelque justesse, on devra reconnaître qu'une presse locale discutant librement les actes administratifs à sa portée, faisant accueil à toutes les observations, à toutes les réclamations dont leurs auteurs voudront assumer la responsabilité, soustraite à une jurisprudence devant laquelle les administrés sont toujours en état
forme est sauve. La forme, l'artifice, le convenu se sont élevés chez nous au rang de première puissance. C'est, j'ose le dire, le vice propre à la centralisation, l'empreinte qu'elle laisse dans toutes les âmes, le signe dont elle revêt tous les caractères. Il n'en peut être autrement quand tous les tourbillons de vie répandus sur la surface d'un grand empire, sont réduits aux rôles de rouages passifs, mus par un ressort unique ; quand, en un mot, par un artifice admirable, si l'on veut, vénérable même par son ancienneté, la force et la conscience du pays se trouvent également centralisées. Si ces réflexions ont quelque justesse, on devra reconnaître qu'une presse locale discutant librement les actes administratifs à sa portée, faisant accueil à toutes les observations, à toutes les réclamations dont leurs auteurs voudront assumer la responsabilité, soustraite à une jurisprudence devant laquelle les administrés sont toujours en état de suspicion légitime, les administrateurs presque jamais, réveillant, par une discussion mesurée, juste, lumineuse, par conséquent vraiment libre, l'esprit communal endormi ; on reconnaîtra, dis-je, qu'il serait possible d'établir par elle un contrôle plus efficace et plus redouté que celui de l'État. Cependant, quelque supérieur qu'il soit, ne nous exagérons pas sa vertu. Comptons qu'il se passera du temps avant que son action s'étende à chacun de nos trente-sept mille communes, trente-huit mille, je suppose, depuis l'annexion. Mais il est possible d'y suppléer jusqu'à un certain point par une organisation libérale et intelligente de la commune, par une certaine division du travail, par la pondération des pouvoirs, et principalement par des élections fréquemment renouvelées. C'est là surtout, à mon avis, la vraie base de l'autonomie ; dès que ce principe est sincèrement appliqué, l'autonomie s'ensuit. Il fera merveille dans les corporations et les associations libres tout autant que dans les communes. Plus le fonctionnaire élu se sentira dans la dépendance de l'électeur, et mieux il remplira sa fonction. Mais, pour que cette dépendance soit effective, il ne faut pas que l'élu puisse faire prolonger indéfiniment ses pouvoirs. Le contrôle de l'administré ne sera sérieux qu'autant que son mandataire ne pourra
pas sa vertu. Comptons qu'il se passera du temps avant que son action s'étende à chacun de nos trente-sept mille communes, trente-huit mille, je suppose, depuis l'annexion. Mais il est possible d'y suppléer jusqu'à un certain point par une organisation libérale et intelligente de la commune, par une certaine division du travail, par la pondération des pouvoirs, et principalement par des élections fréquemment renouvelées. C'est là surtout, à mon avis, la vraie base de l'autonomie ; dès que ce principe est sincèrement appliqué, l'autonomie s'ensuit. Il fera merveille dans les corporations et les associations libres tout autant que dans les communes. Plus le fonctionnaire élu se sentira dans la dépendance de l'électeur, et mieux il remplira sa fonction. Mais, pour que cette dépendance soit effective, il ne faut pas que l'élu puisse faire prolonger indéfiniment ses pouvoirs. Le contrôle de l'administré ne sera sérieux qu'autant que son mandataire ne pourra pas l'influencer, et il l'influencera toujours si son mandat peut lui être maintenu. Les mandants d'une part, le nouvel élu de l'autre, se rendront également compte de la gestion de leur sortant, et si, comme les progrès de l'instruction libéralement donnée peuvent le faire prévoir, les campagnards eux-mêmes parviennent un jour à s'expliquer leurs affaires, c'est dans les moindres communes, celles où la publicité aura le moins occasion de pénétrer, que cette vérification sera le plus aisée et le plus efficace. Ce n'est pas, du reste, le seul avantage que je vois au renouvellement fréquent des administrations locales. Outre les soins qu'elles donnent aux intérêts présents, elles doivent prévoir, elles doivent former d'année en année le personnel de l'avenir. Elles y arriveront si elles sont continuellement accessibles aux hommes nouveaux, si elles établissent un roulement entre ceux de leurs agents qui délibèrent et ceux qui exécutent, de manière à les faire passer tour à tour du conseil à l'action, et de l'action au conseil. Ne nous le dissimulons pas : de notre temps, il y a peu d'hommes si pourvus de loisirs, si dévoués qu'on les suppose, qui puissent se consacrer indéfiniment, avec le même sacrifice de leurs intérêts et