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chapeau, de son pardessus, de sa robe, de ses jupons, avec cette habileté merveilleuse que ne perdent jamais les femmes ; et elle met le paquet sur la planche commune qui se trouve au chevet des lits, au-dessous des fenêtres. Elle ne garde sur elle que le moins possible : sa chemise, un jupon ou même rien du tout. N'est-elle pas chez elle ici ? pourquoi se gêner ? Puis elle s'étend sur le lit de camp... et elle dort ! À chaque nouvelle venue, c'est une rumeur, des rires. Un tumulte. Si, durant la nuit, il se trouve une prisonnière qui soit malade, elle crie. On crie. On appelle au secours. On se bat, on s'égratigne. On s'amuse comme on peut. Il faut bien rire. Alors c'est une bacchanale effroyable. Si un gardien met le nez au guichet pour imposer silence, on l'accable d'injures et on le provoque. Que ferait cet homme contre toutes ces furies ? Enfer, véritable enfer, où les membres nus se tordent et s'enlacent, où les dents grincent, où les coups sonnent sur la chaire nue, où les rires stridents éclatent avec désespoir. Une odeur nauséabonde s'élève de tous ces corps entassés. L'air est empesté par les exhalaisons dont on n'ose pas dire la cause. Un soir, ou plutôt une nuit, au milieu d'une de ses émeutes terribles, soulevées par l'arrivée d'une fille nommée Antonine, qui fut reconnue par plusieurs autres, les verrous de la porte grincèrent puis résonnèrent avec leur fracas habituel. Comme, plusieurs fois déjà, le gardien avait essayé de rétablir le calme, on crut qu'il avait été chercher main-forte et qu'il allait entrer avec des agents. Ce fut alors une véritable insurrection. Les têtes étaient montées au paroxysme de la fureur. Ce fut une rage, un délire. Toutes les prisonnières se réunirent pour résister. Mais la porte ouverte ne donna passage qu'à une nouvelle prisonnière. C'était une jeune et jolie fille, qui marchait tranquillement et ne paraissait pas émue. Elle tenait dans ses bras un petit paquet dont elle semblait prendre le plus grand soin. Derrière elle, la porte se referma :
par les exhalaisons dont on n'ose pas dire la cause. Un soir, ou plutôt une nuit, au milieu d'une de ses émeutes terribles, soulevées par l'arrivée d'une fille nommée Antonine, qui fut reconnue par plusieurs autres, les verrous de la porte grincèrent puis résonnèrent avec leur fracas habituel. Comme, plusieurs fois déjà, le gardien avait essayé de rétablir le calme, on crut qu'il avait été chercher main-forte et qu'il allait entrer avec des agents. Ce fut alors une véritable insurrection. Les têtes étaient montées au paroxysme de la fureur. Ce fut une rage, un délire. Toutes les prisonnières se réunirent pour résister. Mais la porte ouverte ne donna passage qu'à une nouvelle prisonnière. C'était une jeune et jolie fille, qui marchait tranquillement et ne paraissait pas émue. Elle tenait dans ses bras un petit paquet dont elle semblait prendre le plus grand soin. Derrière elle, la porte se referma : et les cris et les rugissements des misérables femmes reprirent une nouvelle force. Toutes, Antonine en tête, se ruèrent sur elle et voulurent lui arracher le paquet qu'elle portait. La malheureuse se défendit. Dans l'ombre on ne voyait pas ce qu'elle tenait. Les assauts et les cris redoublèrent ; et, pour le coup, on aurait pu croire que les murs allaient crouler. Mais soudain une voix domina toutes les autres. "C'est un enfant !" Un silence profond s'établit. "Ma foi, c'est vrai, dit Antonine, c'est un moutard. Pas de bruit, vous autres." Et toutes ces filles, furieuses l'instant d'avant, s'empressèrent autour de la nouvelle venue, en murmurant des paroles confuses d'encouragement et d'affection. "Comment t'appelles-tu ? demanda Antonine. "Coquelicot." "Tu as été arrêtée ? Où ? "Rue d'Enfer. Je ne sais pas pourquoi. "Tu ne connais personne ici ? "Je ne crois pas. "Innocente ! répartit Antonine. Veux-tu me laisser embrasser ton enfant ? Et, sans attendre la réponse de Coquelicot, Antonine lui arracha son fils des bras et l'embrassa avec la furie de la lionne qui lécherait les plaies d'un de ses petits, blessé par un chasseur. L'enfant poussa une faible plainte. "Prenez garde ! cria la mère. "Ah
pour le coup, on aurait pu croire que les murs allaient crouler. Mais soudain une voix domina toutes les autres. "C'est un enfant !" Un silence profond s'établit. "Ma foi, c'est vrai, dit Antonine, c'est un moutard. Pas de bruit, vous autres." Et toutes ces filles, furieuses l'instant d'avant, s'empressèrent autour de la nouvelle venue, en murmurant des paroles confuses d'encouragement et d'affection. "Comment t'appelles-tu ? demanda Antonine. "Coquelicot." "Tu as été arrêtée ? Où ? "Rue d'Enfer. Je ne sais pas pourquoi. "Tu ne connais personne ici ? "Je ne crois pas. "Innocente ! répartit Antonine. Veux-tu me laisser embrasser ton enfant ? Et, sans attendre la réponse de Coquelicot, Antonine lui arracha son fils des bras et l'embrassa avec la furie de la lionne qui lécherait les plaies d'un de ses petits, blessé par un chasseur. L'enfant poussa une faible plainte. "Prenez garde ! cria la mère. "Ah ! oui ! tiens, reprends-le, dit Antonine. Je le tuerais à force de l'embrasser. Tu es heureuse, toi. Tu as un enfant. Plains-toi ! Je te le conseille. C'est un garçon ? "Oui. "En a-t-elle une chance, fit la créature abjecte en se retournant vers les autres, les larmes aux yeux. Alors ce fut un témoignage unanime d'intérêt pour la pauvre Coquelicot et son enfant. On conduisit la jeune mère près des lits de camp; on la fit asseoir sur le rebord. On s'informa de l'âge de l'enfant, s'il avait froid, s'il avait chaud, si Coquelicot le nourrissait au sein ou au biberon. On imagina mille moyens, mille ressources pour venir en aide à tous ses besoins. Et c'était de toutes parts des paroles tendres, des larmes enfantines. Un grand calme régna dans la chambrée. Il n'y avait plus de cris, plus de fureur. Toutes les prisonnières parlaient à voix basse et se communiquaient entre elles des réflexions pleines de tendresse qui les faisaient frissonner sous le sentiment infini de l'amour maternel. On portait envie à Coquelicot. Les gardiens du dépôt le savent bien. Donner un enfant à ces horribles femmes sans entrailles, c'est les dompter, les calmer. Chose en
yeux. Alors ce fut un témoignage unanime d'intérêt pour la pauvre Coquelicot et son enfant. On conduisit la jeune mère près des lits de camp; on la fit asseoir sur le rebord. On s'informa de l'âge de l'enfant, s'il avait froid, s'il avait chaud, si Coquelicot le nourrissait au sein ou au biberon. On imagina mille moyens, mille ressources pour venir en aide à tous ses besoins. Et c'était de toutes parts des paroles tendres, des larmes enfantines. Un grand calme régna dans la chambrée. Il n'y avait plus de cris, plus de fureur. Toutes les prisonnières parlaient à voix basse et se communiquaient entre elles des réflexions pleines de tendresse qui les faisaient frissonner sous le sentiment infini de l'amour maternel. On portait envie à Coquelicot. Les gardiens du dépôt le savent bien. Donner un enfant à ces horribles femmes sans entrailles, c'est les dompter, les calmer. Chose en apparence impossible : c'est les rendre douces et vertueuses. Le livre de M. Marc Bayeux est une protestation contre le crime de l'homme qui séduit la femme et l'avilit, et, dans la fin touchante et si dramatique de Coquelicot étouffant son enfant dans le dernier spasme de sa vie, à elle, vie si triste et si pure malgré sa faute, l'auteur a frappé juste en rejetant sur lui de droit toutes les responsabilités de la prostitution. Chez Moi Antonin est un roman de moeurs provinciales, auquel il ne faut toucher qu'avec une certaine circonspection à cause du milieu dans lequel l'auteur, M. Louis Mullem, nous conduit et de la qualité de prêtre qui appartient au principal acteur du récit. Ce livre écrit avec un grand talent traite une question, qui n'avait pas encore été introduite, croyons-nous, dans le procès que l'on fait depuis longtemps au clergé. Son ignorance de la vie telle qu'elle se présente pour le séculier. Si le prêtre pénétrait en tous lieux, s'il vivait de la vie laïque, s'il se soumettait aux mêmes tentations qui entourent le commun des hommes, même soutenu par la grâce résisterait-il aux entraînements ? Il lui est bien facile en vivant en
elle, vie si triste et si pure malgré sa faute, l'auteur a frappé juste en rejetant sur lui de droit toutes les responsabilités de la prostitution. Chez Moi Antonin est un roman de moeurs provinciales, auquel il ne faut toucher qu'avec une certaine circonspection à cause du milieu dans lequel l'auteur, M. Louis Mullem, nous conduit et de la qualité de prêtre qui appartient au principal acteur du récit. Ce livre écrit avec un grand talent traite une question, qui n'avait pas encore été introduite, croyons-nous, dans le procès que l'on fait depuis longtemps au clergé. Son ignorance de la vie telle qu'elle se présente pour le séculier. Si le prêtre pénétrait en tous lieux, s'il vivait de la vie laïque, s'il se soumettait aux mêmes tentations qui entourent le commun des hommes, même soutenu par la grâce résisterait-il aux entraînements ? Il lui est bien facile en vivant en dehors du monde et de ses passions de se dire vertueux et de prêcher d'exemple, mais qu'il se mêle donc à la foule, et lorsqu'il connaîtra ce que sont les entraînements, il succombera : Dans son âme et conscience il ne se reconnaîtra plus sacerdoce de monter à l'autel. Ce livre écrit avec sincérité et une extrême convenance malgré la tentation d'appuyer que le milieu où se passe l'action pouvait donner à un auteur moins soucieux de la dignité du lecteur que l'est M. Louis Mullem, est une œuvre philosophique qui se déroule au milieu des passions les plus basses d'une ville de province ; cependant ce n'est point une curiosité malsaine qui en découle. L'œuvre s'adresse à des hommes sérieux. La reine Artémise est une veuve inconsolable de la mort prématurée d'un époux très chéri, mort loin d'elle. Très belle et jeune elle eut pu être aimée et trouver encore du bonheur en ce monde, mais elle reste avec ses souvenirs et, ironiquement, dans la petite ville de province où elle vit de son travail, elle a été surnommée la reine Artémise. Tout se réunit pour lui rendre la vie amère ; elle meurt à peu près abandonnée ;
livre écrit avec sincérité et une extrême convenance malgré la tentation d'appuyer que le milieu où se passe l'action pouvait donner à un auteur moins soucieux de la dignité du lecteur que l'est M. Louis Mullem, est une œuvre philosophique qui se déroule au milieu des passions les plus basses d'une ville de province ; cependant ce n'est point une curiosité malsaine qui en découle. L'œuvre s'adresse à des hommes sérieux. La reine Artémise est une veuve inconsolable de la mort prématurée d'un époux très chéri, mort loin d'elle. Très belle et jeune elle eut pu être aimée et trouver encore du bonheur en ce monde, mais elle reste avec ses souvenirs et, ironiquement, dans la petite ville de province où elle vit de son travail, elle a été surnommée la reine Artémise. Tout se réunit pour lui rendre la vie amère ; elle meurt à peu près abandonnée ; même sa fille qui s'est faite religieuse, n'est pas là pour recueillir son dernier adieu. Une seule consolation lui reste, c'est le souvenir des temps heureux, et la femme qui là garde au moment de sa mort lui redit les chansons avec lesquelles la grand'mère de celle qui a tant souffert berçait sa jeunesse et ses rêves d'enfant. L'étude de M. Jules Perrin n'est pas absolument gaie, c'est du pessimisme mélangé d'une nuance de poésie. Quelques esquisses de paysans avaricieux qui sont exactement tracées. Le livre se termine sur cette constatation d'une parente de la défunte : — Cette pauvre Delphine, en voilà une qui s'en est fait du mauvais sang, et pour rien ! Je soupçonne M. Jules Perrin d'avoir connu l'original de son tableau, il n'a, je crois, rien laissé à l'imagination. Le nouveau volume de M. Albert Cim, Les amours d'un provincial, est une œuvre charmante et écrite dans une langue exquise. Ce livre est certainement l'un des meilleurs que l'on puisse recommander. Quels portraits, cette figure de Mme Huguenin ! Tous ceux qui ont pris naissance dans quelque bourg de province croiront se voir aux jours de leur enfance dans ce tableau des jeunes années du
souffert berçait sa jeunesse et ses rêves d'enfant. L'étude de M. Jules Perrin n'est pas absolument gaie, c'est du pessimisme mélangé d'une nuance de poésie. Quelques esquisses de paysans avaricieux qui sont exactement tracées. Le livre se termine sur cette constatation d'une parente de la défunte : — Cette pauvre Delphine, en voilà une qui s'en est fait du mauvais sang, et pour rien ! Je soupçonne M. Jules Perrin d'avoir connu l'original de son tableau, il n'a, je crois, rien laissé à l'imagination. Le nouveau volume de M. Albert Cim, Les amours d'un provincial, est une œuvre charmante et écrite dans une langue exquise. Ce livre est certainement l'un des meilleurs que l'on puisse recommander. Quels portraits, cette figure de Mme Huguenin ! Tous ceux qui ont pris naissance dans quelque bourg de province croiront se voir aux jours de leur enfance dans ce tableau des jeunes années du héros du récit. Aussi loin que remontent mes souvenirs, je me vois par un beau soleil de printemps, accroupi devant une des plates-bandes de notre jardin, au bas d'un escalier, essayant d'enfoncer ma petite bêche dans le terreau, entre les arbustes et les touffes de fleurs. Ou bien je suis debout, grave et silencieux, devant ma grand'tante, et sur mes mains écartées repose l'écheveau de laine ou de fil qu'elle dévide et enroule sur quelque ficelle de bois, quelque bribe de carton, où sur une carte de visite. — Voyons, ne bouge pas ! Encore un peu de patience ! Nous allons avoir fini ! Ou bien encore je me traîne à quatre pattes dans le salon : ma grand'tante est assise auprès de la fenêtre, elle tricote ou fait de la tapisserie, et moi je suis attentivement, fébreusement occupé à chercher des épingles dans les rainures du plancher. Quelle joie quand j'en avais découvert une, lorsque j'étais parvenu, à l'aide d'un poinçon, à la tirer de l'oubli et de la poussière ! C'était là mon passe-temps de prédilection, une véritable partie de chasse, où je goûtais, je vous le jure, d'aussi puissantes émotions que les Némros en quête de
debout, grave et silencieux, devant ma grand'tante, et sur mes mains écartées repose l'écheveau de laine ou de fil qu'elle dévide et enroule sur quelque ficelle de bois, quelque bribe de carton, où sur une carte de visite. — Voyons, ne bouge pas ! Encore un peu de patience ! Nous allons avoir fini ! Ou bien encore je me traîne à quatre pattes dans le salon : ma grand'tante est assise auprès de la fenêtre, elle tricote ou fait de la tapisserie, et moi je suis attentivement, fébreusement occupé à chercher des épingles dans les rainures du plancher. Quelle joie quand j'en avais découvert une, lorsque j'étais parvenu, à l'aide d'un poinçon, à la tirer de l'oubli et de la poussière ! C'était là mon passe-temps de prédilection, une véritable partie de chasse, où je goûtais, je vous le jure, d'aussi puissantes émotions que les Némros en quête de lièvres ou de perdrix. Et mon premier livre, un alphabet à couverture bleue de ciel, quadrillée de lignes blanches, je le revois encore comme si je l'avais devant les yeux ; il était étalé sur les genoux de cette bonne Félicie, — ma petite femme, comme je l'appelais, — je bégayais mes lettres, et, tout en brodant, elle surveillait la leçon. Nous habitions, à l'extrémité de la ville, une vaste maison, vieille et délabrée, et si irrégulièrement construite qu'il serait aussi fastidieux que difficile d'en donner clairement la description complète. Ma mère était morte très peu de temps après ma naissance. Mon père, ancien chef de bataillon, postula sur le champ sa réintégration dans les cadres de l'armée et fut envoyé en Afrique. Deux ans plus tard, il tombait mortellement frappé dans une rencontre avec les indigènes révoltés. Je restai ainsi dès le bas âge sous la tutelle d'une sœur de ma grand'mère, ma grand'tante Huguenin, ma seule parente. Dans la gestion de ses affaires et la gouverne de son ménage, c'était la femme la plus entendue, la plus soigneuse, la plus minutieuse. Il ne sortait pas un sou de son secrétaire qu'elle ne sût où il allait qu'elle n'en
bégayais mes lettres, et, tout en brodant, elle surveillait la leçon. Nous habitions, à l'extrémité de la ville, une vaste maison, vieille et délabrée, et si irrégulièrement construite qu'il serait aussi fastidieux que difficile d'en donner clairement la description complète. Ma mère était morte très peu de temps après ma naissance. Mon père, ancien chef de bataillon, postula sur le champ sa réintégration dans les cadres de l'armée et fut envoyé en Afrique. Deux ans plus tard, il tombait mortellement frappé dans une rencontre avec les indigènes révoltés. Je restai ainsi dès le bas âge sous la tutelle d'une sœur de ma grand'mère, ma grand'tante Huguenin, ma seule parente. Dans la gestion de ses affaires et la gouverne de son ménage, c'était la femme la plus entendue, la plus soigneuse, la plus minutieuse. Il ne sortait pas un sou de son secrétaire qu'elle ne sût où il allait qu'elle n'en eût relaté l'emploi sur un registre ad hoc. Non pas qu'elle fût avare ou intéressée : tant d'aumônes et de bonnes œuvres attestaient le contraire. Elle voulait se rendre compte, voilà tout ; chez elle, autour d'elle, partout, elle voulait de l'ordre. Physiquement c'était une personne de taille moyenne, d'une maigreur excessive, au teint bilieux, aux lèvres fines décolorées, au regard terne et vitreux, une figure, en somme, qui n'avait rien de sympathique, et dont l'expression concordait assez bien avec le caractère, le tempérament, l'idiosyncratie du sujet. Ma tante Huguenin n'aimait pas les enfants, les garçons surtout. Elle ne savait ni caresser, ni embrasser. Son abord même avait quelque chose de sec et de glacial. Jamais je ne la vis se départir de sa raideur ; jamais, pendant vingt ans que je vécus à ses côtés, que j'allais régulièrement soir et matin, en prenant congé d'elle ou en la revoyant, déposer un baiser sur son front, jamais je ne sentis à mon tour la pression de ses lèvres, je ne reçus d'elle une tendre parole, un sourire affectueux. Grâce à Dieu, Marianne était là, et je n'ai point été frustré de ma part de caresses et de baisers, elle m'a
maigreur excessive, au teint bilieux, aux lèvres fines décolorées, au regard terne et vitreux, une figure, en somme, qui n'avait rien de sympathique, et dont l'expression concordait assez bien avec le caractère, le tempérament, l'idiosyncratie du sujet. Ma tante Huguenin n'aimait pas les enfants, les garçons surtout. Elle ne savait ni caresser, ni embrasser. Son abord même avait quelque chose de sec et de glacial. Jamais je ne la vis se départir de sa raideur ; jamais, pendant vingt ans que je vécus à ses côtés, que j'allais régulièrement soir et matin, en prenant congé d'elle ou en la revoyant, déposer un baiser sur son front, jamais je ne sentis à mon tour la pression de ses lèvres, je ne reçus d'elle une tendre parole, un sourire affectueux. Grâce à Dieu, Marianne était là, et je n'ai point été frustré de ma part de caresses et de baisers, elle m'a été, au contraire, si libéralement dévolue que je ne crains pas d'affirmer que peu d'enfants ont été plus choyés de leur mère que moi de ma vieille bonne. À la voir cependant, de prime abord on aurait été tenté de la croire aussi rebelle que sa maîtresse. Comme elle, elle était maigre, osseuse, anguleuse et d'une pâleur morbide ; elle avait le même nez pincé et légèrement busqué, la même allure discrète, les mêmes airs, — comme si ces deux femmes, à force de vivre ensemble, avaient fini par se modeler, se mouler l'une sur l'autre. Elle parlait peu, riait encore moins, n'élevait jamais la voix, même quand elle grondait le petit. Mais, en la considérant de plus près, on ne tardait pas à découvrir en elle, sous cette gravité et cette froideur apparentes, des trésors d'indulgence et de bonté. Lorsque nous n'étions que tous deux, le matin, par exemple, pendant qu'elle allait et venait dans sa cuisine elle ne tarissait pas : "Surveille bien le lait qu'il ne se sauve pas, mon fils ! Ah ! le voilà qui monte, retirons-le, attention!... Maintenant, petit, nous allons éplucher les pommes de terre... Nous allons secouer la salade, à présent; ensuite
était maigre, osseuse, anguleuse et d'une pâleur morbide ; elle avait le même nez pincé et légèrement busqué, la même allure discrète, les mêmes airs, — comme si ces deux femmes, à force de vivre ensemble, avaient fini par se modeler, se mouler l'une sur l'autre. Elle parlait peu, riait encore moins, n'élevait jamais la voix, même quand elle grondait le petit. Mais, en la considérant de plus près, on ne tardait pas à découvrir en elle, sous cette gravité et cette froideur apparentes, des trésors d'indulgence et de bonté. Lorsque nous n'étions que tous deux, le matin, par exemple, pendant qu'elle allait et venait dans sa cuisine elle ne tarissait pas : "Surveille bien le lait qu'il ne se sauve pas, mon fils ! Ah ! le voilà qui monte, retirons-le, attention!... Maintenant, petit, nous allons éplucher les pommes de terre... Nous allons secouer la salade, à présent; ensuite nous irons préparer la lessive, mon loulou : c'est après demain matin que les laveuses viennent, faut y penser. " Nous allons, nous irons ! " Elle me mettait ainsi de moitié dans tout, ce qu'elle faisait; sans cesse elle s'occupait de moi, m'appelant toujours "p'titi", "mon loulou", "mon fils", "mon mignon", ou "mon trésor". Elle avait réponse à toutes mes questions. Elle me contait des histoires d'enfants perdus qui finissaient par retrouver leurs mamans, de brigands à longues barbes dont la spécialité était d'enlever les petits garçons désobéissants. Puis elle m'emmenait dans le jardin, faire la cueillette des légumes et des fruits; chez le boulanger, chez l'épicier, — le père Lorain, — à la boucherie, au marché ; on me rencontrait sans cesse pendu à ses jupes. C'est que Marianne, au rebours de ma grand-tante, aimait les enfants et les garçons plus encore que les filles. À ce penchant natif se joignait le souvenir de ma mère qu'elle avait élevée, et j'héritais de toute l'affection qu'elle lui avait vouée. Elle me parlait d'elle souvent et me la citait comme exemple : "Je n'avais pas besoin de lui répéter deux fois la même chose, elle savait obéir, elle ! Ce