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: Au roi de l'autre côté de l'eau! La position relative des deux universités nationales changea tout à coup. L'université d'Oxford avait longtemps été un foyer de désaffection. Dans les temps de troubles la rue principale de la ville savante avait été hérissée d'une double haie de baïonnettes. Les agents de police avaient fouillé les collèges. Dans l'amphithéâtre des cours publiques, de graves docteurs traduisirent maintes fois leurs sentiments séditieux en périodes cicéroniennes. Les gradués buvaient au retour des Stuarts et chantaient des refrains jacobites. Sur quatre Chanceliers de l'université, un avait été l'agent reconnu du prétendant, et les trois autres en correspondance secrète avec la famille exilée. Cambridge était donc l'université préférée des princes de la dynastie nouvelle, et elle s'était montrée reconnaissante de leur patronage. Georges Ier avait enrichi sa bibliothèque, Georges II avait embelli sa salle sénatoriale ; les évêchés et les décanats étaient prodigués à ses enfants. Son Chancelier était Newcastle, le chef de l'aristocratie whig ; son High-steward était Hardwicke, chef des légistes whigs. Deux autres de ses fonctionnaires avaient été dans les hauts emplois du cabinet whig. Les temps étaient bien changés. L'université de Cambridge fut reçue presque froidement au palais de Saint-James, tandis qu'aux harangues académiques d'Oxford Georges III répondit avec une bonne grâce affectueuse. Prérogative et probité furent les mots d'ordre du cabinet nouveau. Le souverain ne devait plus être un mannequin dans les mains d'un sujet ou d'une coalition de sujets. Georges III ne serait pas forcé de prendre des ministres qu'il détestait, comme son grand-père avait été forcé de prendre Pitt. Georges III ne serait pas forcé de se séparer de ceux qu'il voudrait honorer, comme son grand-père avait été forcé de se séparer de Carteret. En même temps le système des trafics parlementaires allait cesser. On proclamait à la cour que, depuis l'avénement du jeune roi, ni électeurs ni représentants élus n'avaient été achetés avec les fonds secrets. Délivrer la Grande-Bretagne de la corruption et des cabales oligarchiques, la détacher de ses alliances continentales, mettre un terme à la guerre coûteuse et sanglante avec la France et l'Espagne, tels
qu'aux harangues académiques d'Oxford Georges III répondit avec une bonne grâce affectueuse. Prérogative et probité furent les mots d'ordre du cabinet nouveau. Le souverain ne devait plus être un mannequin dans les mains d'un sujet ou d'une coalition de sujets. Georges III ne serait pas forcé de prendre des ministres qu'il détestait, comme son grand-père avait été forcé de prendre Pitt. Georges III ne serait pas forcé de se séparer de ceux qu'il voudrait honorer, comme son grand-père avait été forcé de se séparer de Carteret. En même temps le système des trafics parlementaires allait cesser. On proclamait à la cour que, depuis l'avénement du jeune roi, ni électeurs ni représentants élus n'avaient été achetés avec les fonds secrets. Délivrer la Grande-Bretagne de la corruption et des cabales oligarchiques, la détacher de ses alliances continentales, mettre un terme à la guerre coûteuse et sanglante avec la France et l'Espagne, tels étaient les avantages spécieux que Bute promettait à la nation. A certains égards il tint parole. La Grande-Bretagne rompit (non sans une tache sur son honneur) avec ses alliés d'Allemagne. La guerre avec la France et l'Espagne fut terminée par une paix avantageuse sans doute, mais moins avantageuse que celle qu'on eût pu attendre d'une suite presque continuelle de victoires sur terre et sur mer. Mais l'unique résultat de l'administration domestique de lord Bute fut de donner de nouveaux aliments à l'esprit de faction et de rendre la corruption plus profonde. L'animosité des whigs et des tories commençait à languir après la chute de Walpole, et elle avait semblé s'éteindre. Vers la fin du règne de Georges II, elle se réveilla avec toute sa violence et son aigreur. Plusieurs whigs, il est vrai, demeurèrent encore dans les fonctions publiques. Le duc de Bedford avait signé le traité avec la France ; le duc de Devonshire, quoique très-mécontent, conservait sa place de lord chambellan ; Grenville, qui était le ministre dirigeant de la chambre des communes, et Fox, qui touchait encore en silence les immenses bénéfices de payeur général, avaient toujours été regardés comme des whigs décidés. Mais le gros du
qu'on eût pu attendre d'une suite presque continuelle de victoires sur terre et sur mer. Mais l'unique résultat de l'administration domestique de lord Bute fut de donner de nouveaux aliments à l'esprit de faction et de rendre la corruption plus profonde. L'animosité des whigs et des tories commençait à languir après la chute de Walpole, et elle avait semblé s'éteindre. Vers la fin du règne de Georges II, elle se réveilla avec toute sa violence et son aigreur. Plusieurs whigs, il est vrai, demeurèrent encore dans les fonctions publiques. Le duc de Bedford avait signé le traité avec la France ; le duc de Devonshire, quoique très-mécontent, conservait sa place de lord chambellan ; Grenville, qui était le ministre dirigeant de la chambre des communes, et Fox, qui touchait encore en silence les immenses bénéfices de payeur général, avaient toujours été regardés comme des whigs décidés. Mais le gros du parti, dans le royaume, abhorrait le nouveau ministre. On ne manquait pas, il est vrai, de textes populaires pour l'accabler d'invectives : c'était un favori, et les favoris ont toujours été odieux en Angleterre. Aucun favori n'avait été mis à la tête du gouvernement depuis que le poignard de Felton s'était plongé dans le cœur du duc de Buckingham. Les monarques les plus arbitraires et les plus frivoles de la maison de Stuart avaient senti la nécessité de confier la direction des affaires à des hommes qui eussent donné quelques preuves de talent administratif ou de talent parlementaire. Strafford, Falkland, Clarendon, Clifford, Shaftesbury, Lauderdale, Danby, Temple, Halifax, Rochester, Sunderland, quels que fussent leurs vices, étaient tous hommes d'une habileté incontestable, qui ne devaient pas leur élévation à la seule faveur du souverain, et qui devaient, au contraire, la faveur du souverain à leur supériorité d'hommes d'état. La plupart même avaient fixé l'attention de la cour par le rôle éminent qu'ils avaient joué dans l'opposition. La révolution de 1688 semblait avoir garanti à jamais l'Angleterre de la domination d'un Carr ou d'un Villiers; et cependant le caprice personnel du roi venait de distinguer un homme qui ne connaissait pas les affaires,
s'était plongé dans le cœur du duc de Buckingham. Les monarques les plus arbitraires et les plus frivoles de la maison de Stuart avaient senti la nécessité de confier la direction des affaires à des hommes qui eussent donné quelques preuves de talent administratif ou de talent parlementaire. Strafford, Falkland, Clarendon, Clifford, Shaftesbury, Lauderdale, Danby, Temple, Halifax, Rochester, Sunderland, quels que fussent leurs vices, étaient tous hommes d'une habileté incontestable, qui ne devaient pas leur élévation à la seule faveur du souverain, et qui devaient, au contraire, la faveur du souverain à leur supériorité d'hommes d'état. La plupart même avaient fixé l'attention de la cour par le rôle éminent qu'ils avaient joué dans l'opposition. La révolution de 1688 semblait avoir garanti à jamais l'Angleterre de la domination d'un Carr ou d'un Villiers; et cependant le caprice personnel du roi venait de distinguer un homme qui ne connaissait pas les affaires, qui n'avait jamais ouvert la bouche dans le parlement. Hier individu privé, l'heureux favori, créé secrétaire d'état, passait par-dessus la tête d'une foule d'orateurs, de financiers et de diplomates expérimentés. Son discours vierge avait été prononcé lorsqu'il était ministre. Le vulgaire avait recours à une simple explication d'un pareil phénomène, et les placards les plus indécents dénonçaient la princesse-mère sur toutes les murailles. Ce n'était pas tout : l'esprit de parti, réveillé de son long sommeil, par une provocation impolitique, réveillait à son tour une furie plus terrible et plus funeste, l'esprit d'animosité nationale. A la rancœur du whig contre le tory se mêlait la rancœur de l'Anglais contre l'Écossais. Ces deux royaumes n'étaient pas encore indissolublement soudés ensemble. Les événements de 1715 et de 1745 avaient laissé de pénibles et profondes traces. Les boutiquiers de la Cité se souvenaient de la peur qu'ils avaient eue de voir leurs magasins pillés par les montagnards sauvages de la Haute-Écosse. Ils n'avaient pas oublié ce vendredi où, la nouvelle arrivant à Londres que les rebelles étaient à Derby, toutes les boutiques se fermèrent, et la banque d'Angleterre, pour gagner du temps, imagina de payer ses billets en petite monnaie. De leur côté,
et les placards les plus indécents dénonçaient la princesse-mère sur toutes les murailles. Ce n'était pas tout : l'esprit de parti, réveillé de son long sommeil, par une provocation impolitique, réveillait à son tour une furie plus terrible et plus funeste, l'esprit d'animosité nationale. A la rancœur du whig contre le tory se mêlait la rancœur de l'Anglais contre l'Écossais. Ces deux royaumes n'étaient pas encore indissolublement soudés ensemble. Les événements de 1715 et de 1745 avaient laissé de pénibles et profondes traces. Les boutiquiers de la Cité se souvenaient de la peur qu'ils avaient eue de voir leurs magasins pillés par les montagnards sauvages de la Haute-Écosse. Ils n'avaient pas oublié ce vendredi où, la nouvelle arrivant à Londres que les rebelles étaient à Derby, toutes les boutiques se fermèrent, et la banque d'Angleterre, pour gagner du temps, imagina de payer ses billets en petite monnaie. De leur côté, les Écossais se rappelaient, avec un ressentiment naturel, la sévérité du châtiment infligé aux insurgés, les outrages de la troupe, les lois d'exception humiliantes, les têtes exposées à Temple-Bar, les feux de joie sur la plaine de Kensington. Quant au favori, il ne cherchait nullement à faire oublier aux Anglais de quelle partie des îles britanniques il était venu. La bureaucratie, l'armée, la marine, étaient remplies de ces Drummonds et de ces Erskines, de ces Macdonalds et de ces Macgillivrays « qui ne parlaient pas chrétien » et dont quelques-uns hier encore ne portaient pas de culottes. On ne tarissait pas de quolibets sur la patrie de ces heureux aventuriers, sur ses montagnes sans arbres, ses femmes allant pieds nus, ses habitants se nourrissant d'avoine comme les chevaux, et sa capitale d'où les servantes vidaient leurs vases dans la rue, du haut d'un quatorzième étage ! A l'honneur des Écossais, il faut dire que leur prudence et leur orgueil les empêchèrent d'user de représailles. Comme la princesse dans les Mille et une Nuits, ils se bouchèrent les oreilles, et, sourds à toutes les injures, ils marchaient tout droit, sans tourner la tête, sur la fontaine d'or. Bute, qu'on avait toujours
de quelle partie des îles britanniques il était venu. La bureaucratie, l'armée, la marine, étaient remplies de ces Drummonds et de ces Erskines, de ces Macdonalds et de ces Macgillivrays « qui ne parlaient pas chrétien » et dont quelques-uns hier encore ne portaient pas de culottes. On ne tarissait pas de quolibets sur la patrie de ces heureux aventuriers, sur ses montagnes sans arbres, ses femmes allant pieds nus, ses habitants se nourrissant d'avoine comme les chevaux, et sa capitale d'où les servantes vidaient leurs vases dans la rue, du haut d'un quatorzième étage ! A l'honneur des Écossais, il faut dire que leur prudence et leur orgueil les empêchèrent d'user de représailles. Comme la princesse dans les Mille et une Nuits, ils se bouchèrent les oreilles, et, sourds à toutes les injures, ils marchaient tout droit, sans tourner la tête, sur la fontaine d'or. Bute, qu'on avait toujours regardé comme homme lettré et homme de goût, affecta, du moment qu'il fut au pouvoir, le caractère d'un Mécène; mais s'il espérait se concilier le public en encourageant la littérature et les arts, il était bien dans l'erreur. A l'exception unique de Johnson, aucun de ceux qui furent l'objet de sa munificence n'était bien choisi, et le public, assez naturellement, attribua le choix de Johnson plutôt aux préjugés politiques du docteur qu'à son mérite littéraire, car un méchant écrivain nommé Shebbeare, qui n'avait de commun avec Johnson que son violent jacobitisme, et avait figuré au pilori pour un libelle contre la révolution, fut honoré d'une marque de l'approbation royale semblable à celle que reçut l'auteur du Dictionnaire anglais et de la Vanité des désirs humains. Adam, remarqua-t-on encore, était l'architecte de la cour : Adam était Écossais; Ramsay était le peintre de la cour et préféré à Reynolds, Ramsay était Écossais. Mallet, auteur de peu de valeur littéraire et caractère infâme, participait aux libéralités du gouvernement : Mallet était Écossais. John Home, Écossais aussi, avait obtenu pour la tragédie de Douglas une pension et une sinécure, tandis que Gray, l'auteur de l'Élégie dans un cimetière, ayant osé demander une chaire
sa munificence n'était bien choisi, et le public, assez naturellement, attribua le choix de Johnson plutôt aux préjugés politiques du docteur qu'à son mérite littéraire, car un méchant écrivain nommé Shebbeare, qui n'avait de commun avec Johnson que son violent jacobitisme, et avait figuré au pilori pour un libelle contre la révolution, fut honoré d'une marque de l'approbation royale semblable à celle que reçut l'auteur du Dictionnaire anglais et de la Vanité des désirs humains. Adam, remarqua-t-on encore, était l'architecte de la cour : Adam était Écossais; Ramsay était le peintre de la cour et préféré à Reynolds, Ramsay était Écossais. Mallet, auteur de peu de valeur littéraire et caractère infâme, participait aux libéralités du gouvernement : Mallet était Écossais. John Home, Écossais aussi, avait obtenu pour la tragédie de Douglas une pension et une sinécure, tandis que Gray, l'auteur de l'Élégie dans un cimetière, ayant osé demander une chaire de professeur dont les émoluments lui étaient nécessaires pour vivre, et qu'il pouvait remplir mieux qu'aucun littérateur de l'époque, avait été refusé, et la chaire accordée au pédagogue de sir John Lowther, gendre du ministre. Ainsi le premier lord de la trésorerie était détesté par les uns comme tory, par les autres comme favori et par beaucoup encore comme Écossais. Toutes ces haines se liguèrent bientôt pour mêler leurs invectives contre le traité de paix. Le duc de Bedford, négociateur de ce traité, fut hué dans les rues, Bute fut attaqué dans sa chaise à porteurs et eut besoin d'être secouru par un escadron des gardes. Il pouvait difficilement aller en sûreté dans les rues sans se déguiser. Pour le désigner par un type grossier, la populace avait adopté un tire-bottes (jack-boot), mauvais calembour de ses nom et prénom (Jack Bute), et plus d'une fois un tire-bottes accompagné d'un jupon pour associer la princesse douairière au ministre, fut attaché au gibet ou brûlé sur les places publiques. Les libelles pleuvaient en vers et en prose, libelles plus audacieux qu'aucun pamphlet publié depuis longues années. Wilkes, avec sa spirituelle insolence, comparait la mère de Georges III à la mère d'Édouard III,
les autres comme favori et par beaucoup encore comme Écossais. Toutes ces haines se liguèrent bientôt pour mêler leurs invectives contre le traité de paix. Le duc de Bedford, négociateur de ce traité, fut hué dans les rues, Bute fut attaqué dans sa chaise à porteurs et eut besoin d'être secouru par un escadron des gardes. Il pouvait difficilement aller en sûreté dans les rues sans se déguiser. Pour le désigner par un type grossier, la populace avait adopté un tire-bottes (jack-boot), mauvais calembour de ses nom et prénom (Jack Bute), et plus d'une fois un tire-bottes accompagné d'un jupon pour associer la princesse douairière au ministre, fut attaché au gibet ou brûlé sur les places publiques. Les libelles pleuvaient en vers et en prose, libelles plus audacieux qu'aucun pamphlet publié depuis longues années. Wilkes, avec sa spirituelle insolence, comparait la mère de Georges III à la mère d'Édouard III, et le ministre écossais à l'aimable Mortimer. Churchill, avec toute l'énergie de sa haine satirique, déplorait le malheur de son pays envahi par une nouvelle race de sauvages, enfants de la ladrerie et de la famine, plus cruels et plus rapaces que les Pictes et les Daniens. Circonstance qu'il faut remarquer encore : sous ce règne, les pamphlétaires osèrent imprimer enfin en toutes lettres les noms des personnages qu'ils dénonçaient au ridicule ou à l'infamie. Georges III avait toujours été le R., ses ministres sir R. W., M. P. et le duc de N. ; mais la presse hostile ne se contenta plus des initiales et ne fit grâce d'aucune voyelle à Georges III, à la princesse-mère et à lord Bute. On supposait que lord Temple encourageait secrètement les attaques les plus virulentes contre le gouvernement. Il faut dire que ceux qui connaissaient ses habitudes le comparaient à une taupe qui par sa nature trace toujours un sillon souterrain. Partout où s'amoncelait un tas de boue, on soupçonnait que Temple travaillait dans quelque labyrinthe du voisinage. Quant à Pitt, s'il avait dédaigné de rester au pouvoir avec un pareil cabinet, sa dignité ne repoussait pas avec moins d'orgueil une pareille
remarquer encore : sous ce règne, les pamphlétaires osèrent imprimer enfin en toutes lettres les noms des personnages qu'ils dénonçaient au ridicule ou à l'infamie. Georges III avait toujours été le R., ses ministres sir R. W., M. P. et le duc de N. ; mais la presse hostile ne se contenta plus des initiales et ne fit grâce d'aucune voyelle à Georges III, à la princesse-mère et à lord Bute. On supposait que lord Temple encourageait secrètement les attaques les plus virulentes contre le gouvernement. Il faut dire que ceux qui connaissaient ses habitudes le comparaient à une taupe qui par sa nature trace toujours un sillon souterrain. Partout où s'amoncelait un tas de boue, on soupçonnait que Temple travaillait dans quelque labyrinthe du voisinage. Quant à Pitt, s'il avait dédaigné de rester au pouvoir avec un pareil cabinet, sa dignité ne repoussait pas avec moins d'orgueil une pareille opposition. Il eut la magnanimité de proclamer partout son dégoût pour les attaques que ses propres partisans prodiguaient à la nation écossaise, et il saisit toutes les occasions de vanter le courage et la fidélité des régiments montagnards pendant la guerre. Mais, quoiqu'il ne se servît que d'armes honorables, on savait que ses coups portés au grand jour seraient plus redoutables encore que les coups de stylet de son beau-frère. Le cœur commençait à manquer à lord Bute. Les deux chambres allaient se réunir. Le traité serait le premier sujet de discussion. Il était probable que Pitt, la grande ligue whig et la multitude, combattraient dans le même camp. Le favori avait publié son aversion pour les moyens employés par les précédents ministres qui voulaient avoir un parlement de facile composition. Il s'aperçut qu'il avait été trop scrupuleux; il fallait renoncer à ses utopies, et corrompre, lui aussi, mais corrompre plus honteusement que ses devanciers, s'il voulait réparer le temps perdu. Une majorité était indispensable, n'importe par quels moyens. Grenville pourrait-il lui en trouver une? Le voudrait-il? Son habileté et sa fermeté n'avaient pas encore été mises à l'épreuve dans une crise périlleuse. On l'avait généralement regardé comme l'humble satellite
savait que ses coups portés au grand jour seraient plus redoutables encore que les coups de stylet de son beau-frère. Le cœur commençait à manquer à lord Bute. Les deux chambres allaient se réunir. Le traité serait le premier sujet de discussion. Il était probable que Pitt, la grande ligue whig et la multitude, combattraient dans le même camp. Le favori avait publié son aversion pour les moyens employés par les précédents ministres qui voulaient avoir un parlement de facile composition. Il s'aperçut qu'il avait été trop scrupuleux; il fallait renoncer à ses utopies, et corrompre, lui aussi, mais corrompre plus honteusement que ses devanciers, s'il voulait réparer le temps perdu. Une majorité était indispensable, n'importe par quels moyens. Grenville pourrait-il lui en trouver une? Le voudrait-il? Son habileté et sa fermeté n'avaient pas encore été mises à l'épreuve dans une crise périlleuse. On l'avait généralement regardé comme l'humble satellite de son frère Temple et de son beau-frère Pitt; on le supposait, quoique sans trop de raison, toujours dans leurs intérêts. C'était donc un autre auxiliaire qu'il fallait invoquer, et où le chercher? Il était un homme dont la logique vive et mâle avait souvent, dans les débats, lutté avec bonheur contre la rhétorique noble et passionnée de Pitt, dont le talent pour l'intrigue égalait le talent oratoire, dont l'audace ne reculait devant aucune difficulté, devant aucun danger, et qui ne s'embarassait pas plus de scrupules que de craintes. Henry Fox pouvait seul conjurer l'orage qui allait éclater. Cependant c'était un homme à qui la cour, même en cette extrémité, ne se souciait guère d'avoir recours. Il avait toujours été considéré comme le plus whig des whigs. Ami et disciple de Walpole, longtemps lié intimément avec le duc de Cumberland, il n'était personne pour qui les tories eussent une haine plus franche. Telle était leur aversion pour Henry Fox, que, sous le dernier règne, lorsqu'il avait cherché à former un parti contre le duc de Newcastle, ils s'étaient tous jetés du côté de celui-ci. Par les Ecossais, Fox était abhorré comme l'ami confidentiel du vainqueur de Culloden. La princesse-mère avait
bonheur contre la rhétorique noble et passionnée de Pitt, dont le talent pour l'intrigue égalait le talent oratoire, dont l'audace ne reculait devant aucune difficulté, devant aucun danger, et qui ne s'embarassait pas plus de scrupules que de craintes. Henry Fox pouvait seul conjurer l'orage qui allait éclater. Cependant c'était un homme à qui la cour, même en cette extrémité, ne se souciait guère d'avoir recours. Il avait toujours été considéré comme le plus whig des whigs. Ami et disciple de Walpole, longtemps lié intimément avec le duc de Cumberland, il n'était personne pour qui les tories eussent une haine plus franche. Telle était leur aversion pour Henry Fox, que, sous le dernier règne, lorsqu'il avait cherché à former un parti contre le duc de Newcastle, ils s'étaient tous jetés du côté de celui-ci. Par les Ecossais, Fox était abhorré comme l'ami confidentiel du vainqueur de Culloden. La princesse-mère avait contre lui une rancune personnelle; car, après la mort de son époux, il avait conseillé au feu roi de lui enlever l'éducation de son fils, l'héritier présomptif. Plus récemment, il avait enfin encore, si c'était possible, offensé la cour, ayant cru pouvoir nourrir l'ambitieuse espérance de faire de sa belle-sœur, lady Sarah Lennox, la reine d'Angleterre. On avait remarqué que le jeune roi, pendant quelque temps, se promenait tous les matins près de Holland-House, et qu'en cette occasion, la belle lady Sarah, habillée en bergère de bal masqué, faisait les fonctions près de la route qu'aucune route ne séparait de la pelouse. Par suite du rôle que Henry Fox avait joué dans ce singulier roman, il fut le seul membre du conseil privé qui ne fut pas convoqué à la séance où Sa Majesté annonça son mariage projeté avec la princesse de Mecklénbourg. De tous les politiques du siècle, Fox semblait donc devoir être le dernier dont Bute, le tory, l'Ecossais, le favori de la princesse-mère, aurait cherché l'appui. Cependant ce fut à Fox que Bute fut forcé de s'adresser. Fox avait plusieurs nobles et aimables qualités qui brillaient de tout leur lustre dans la vie privée et le faisaient