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d'un aspect misérable, nous quittâmes l'état de Chihuahua pour entrer dans celui de Durango. A notre très-vif regret, il nous fallut nous séparer du capitaine Ochoa, qui avait commandé notre escorte pendant un trajet de cinq cents milles environ, et dont nous n'avions eu qu'à nous louer sous tous les rapports. Son successeur, le colonel Velasco, avait un extérieur peu engageant : ses énormes favoris, ses moustaches grises, ses longs cheveux mal peignés, et son bonnet rabattu sur ses yeux, lui donnaient l'air d'une bête sauvage. A sa vue, nous craignîmes tous d'être tombés entre les mains d'un second Salezar. Mais jamais le proverbe « on ne doit pas juger des gens sur la mine » ne fut plus vrai. Le colonel Velasco se montra aussi humain qu'il paraissait féroce. Le détachement placé sous ses ordres et qui nous servait d'escorte, se composait de cent hommes. Ils faisaient partie d'un régiment de cavalerie appelé la garde frontière de Durango. Assez bien montés, ces soldats sont de fort habiles écuyers. Ils ont pour armes une carabine pendue à la droite de leur selle, une lance fixée à leur gauche, un énorme sabre, et peut-être des pistolets; je n'ai vu que les fourreaux. Nous ne passâmes pas à Durango, ce paradis terrestre des jolies femmes et des scorpions venimeux, parce que le colonel Cooke avait déjà suivi cette route. On nous dirigea vers l'est. Le jour même de notre départ de Cerro Gordo, nous remarquâmes un nombre considérable de troupeaux de quarante ou cinquante chevaux parqués de distance en distance. Les pâturages que ces animaux broutaient semblaient excellents et s'étendaient à perte de vue. — Il n'existe sur la surface du globe aucun pays moins boisé que le Mexique. On fait souvent plusieurs jours de marche sans découvrir un seul arbre. — Tous ces chevaux appartenaient, à en croire les soldats de notre escorte, à la propriétaire d'une hacienda que nous devions atteindre le lendemain soir. Quelque temps avant la révolution, cette hacienda était possédée par une veuve qui élevait trois cent mille chevaux. Un jour, un régiment de dragons, arrivé d'Espagne,
fourreaux. Nous ne passâmes pas à Durango, ce paradis terrestre des jolies femmes et des scorpions venimeux, parce que le colonel Cooke avait déjà suivi cette route. On nous dirigea vers l'est. Le jour même de notre départ de Cerro Gordo, nous remarquâmes un nombre considérable de troupeaux de quarante ou cinquante chevaux parqués de distance en distance. Les pâturages que ces animaux broutaient semblaient excellents et s'étendaient à perte de vue. — Il n'existe sur la surface du globe aucun pays moins boisé que le Mexique. On fait souvent plusieurs jours de marche sans découvrir un seul arbre. — Tous ces chevaux appartenaient, à en croire les soldats de notre escorte, à la propriétaire d'une hacienda que nous devions atteindre le lendemain soir. Quelque temps avant la révolution, cette hacienda était possédée par une veuve qui élevait trois cent mille chevaux. Un jour, un régiment de dragons, arrivé d'Espagne, débarqua à Tampico; il se composait de mille hommes dont les anciennes montures avaient été laissées en Europe. Le colonel qui les commandait était un ami de la famille de cette riche veuve. A peine eut-elle appris la nouvelle de son arrivée, elle lui fit présent de mille chevaux, tous nés le même mois, de la même taille, et d'une blancheur éblouissante. Cette immense fortune a été réduite de plus des deux tiers. La propriétaire actuelle, veuve aussi, ne peut plus compter sur cent milles de pâturages que cinquante mille chevaux ou mules, outre d'immenses troupeaux de bêtes à cornes. — Un cheval qui se payerait 80 dollars aux États-Unis, se vend 7 ou 10 dollars dans l'état de Durango. Les grands propriétaires du Mexique ont à leur service plusieurs milliers de peons ou laboureurs prétendus libres, qui, en réalité, ne sont que des vassaux, et des vassaux fort malheureux. Aux termes de la constitution les hommes de toutes les classes et de toutes les couleurs jouissent de droits égaux: le mendiant le plus misérable possède des privilèges que doit respecter le millionnaire le plus puissant; mais au Mexique, comme dans beaucoup d'autres pays, la pratique diffère essentiellement de la
nés le même mois, de la même taille, et d'une blancheur éblouissante. Cette immense fortune a été réduite de plus des deux tiers. La propriétaire actuelle, veuve aussi, ne peut plus compter sur cent milles de pâturages que cinquante mille chevaux ou mules, outre d'immenses troupeaux de bêtes à cornes. — Un cheval qui se payerait 80 dollars aux États-Unis, se vend 7 ou 10 dollars dans l'état de Durango. Les grands propriétaires du Mexique ont à leur service plusieurs milliers de peons ou laboureurs prétendus libres, qui, en réalité, ne sont que des vassaux, et des vassaux fort malheureux. Aux termes de la constitution les hommes de toutes les classes et de toutes les couleurs jouissent de droits égaux: le mendiant le plus misérable possède des privilèges que doit respecter le millionnaire le plus puissant; mais au Mexique, comme dans beaucoup d'autres pays, la pratique diffère essentiellement de la théorie; le fait est rarement le droit. Au point central de ces grandes propriétés s'élève un village, c'est-à-dire une agglomération de maisons dont l'importance varie selon l'étendue de la propriété. Une église, généralement bâtie en pierre et couronnée d'une tour ou d'une coupole, occupe la position la plus apparente ; l'extérieur en est simple; à l'intérieur on remarque presque toujours, outre des statues du Christ, des Apôtres et de la Vierge, l'image d'un saint, patron de la hacienda, sculptée en bois et vêtue d'oripeaux fantastiques. Les murs sont ornés de mauvais tableaux religieux. Auprès de l'église l'habitation du haciendero ou propriétaire attire l'attention : c'est un bâtiment en pierre, solidement construit, grand, capable de résister à un assaut, mais à peine meublé. Dans l'une des pièces de la façade, au rez-de-chaussée, se trouve le magasin, où les pauvres peons viennent acheter, à des prix exorbitants, leurs liqueurs, leurs cigares, et tout ce dont ils ont besoin pour leur entretien personnel. Autour de cette espèce de forteresse sont groupés les trojes ou greniers destinés à recevoir les récoltes de la propriété. Enfin, au-delà de ces greniers des huttes grossières servent d'asile aux peons. La plupart n'ont qu'une seule pièce dans laquelle
l'extérieur en est simple; à l'intérieur on remarque presque toujours, outre des statues du Christ, des Apôtres et de la Vierge, l'image d'un saint, patron de la hacienda, sculptée en bois et vêtue d'oripeaux fantastiques. Les murs sont ornés de mauvais tableaux religieux. Auprès de l'église l'habitation du haciendero ou propriétaire attire l'attention : c'est un bâtiment en pierre, solidement construit, grand, capable de résister à un assaut, mais à peine meublé. Dans l'une des pièces de la façade, au rez-de-chaussée, se trouve le magasin, où les pauvres peons viennent acheter, à des prix exorbitants, leurs liqueurs, leurs cigares, et tout ce dont ils ont besoin pour leur entretien personnel. Autour de cette espèce de forteresse sont groupés les trojes ou greniers destinés à recevoir les récoltes de la propriété. Enfin, au-delà de ces greniers des huttes grossières servent d'asile aux peons. La plupart n'ont qu'une seule pièce dans laquelle une famille entière, pères, mères, frères, sœurs, gendres et bru, s'entassent pêle-mêle, durant la nuit, sur une terre humide. Ces peons sont des hommes libres, dit la loi au voyageur qui contemple en passant ce triste état de choses. Non, répond le voyageur, s'il sait observer et réfléchir; ces peons ne sont pas des hommes libres, ce sont des esclaves. Interrogez-les : ils doivent presque tous une certaine somme au propriétaire de la terre qu'ils cultivent, et tant qu'ils ne se seront pas libérés, la loi leur interdit de refuser leur travail à leur prêteur. Or, comment se libéreraient-ils ? ils gagnent à peine de quoi se nourrir! Cependant, si quelqu'un d'entre eux, plus actif, plus entreprenant ou plus heureux que ses compagnons de misère, parvient à amasser la somme nécessaire pour payer sa dette et regagner sa liberté; s'il offre à son maître le prix de son rachat, celui-ci le renvoie avec un refus qui n'est même pas motivé; on a encore besoin de ses services, car il est jeune et bien portant. Que faire alors ? aller trouver l'alcade, invoquer la loi. Mais ce fonctionnaire est une créature du haciendero; si légitimes qu'elles soient, il n'écoutera pas les
ne sont pas des hommes libres, ce sont des esclaves. Interrogez-les : ils doivent presque tous une certaine somme au propriétaire de la terre qu'ils cultivent, et tant qu'ils ne se seront pas libérés, la loi leur interdit de refuser leur travail à leur prêteur. Or, comment se libéreraient-ils ? ils gagnent à peine de quoi se nourrir! Cependant, si quelqu'un d'entre eux, plus actif, plus entreprenant ou plus heureux que ses compagnons de misère, parvient à amasser la somme nécessaire pour payer sa dette et regagner sa liberté; s'il offre à son maître le prix de son rachat, celui-ci le renvoie avec un refus qui n'est même pas motivé; on a encore besoin de ses services, car il est jeune et bien portant. Que faire alors ? aller trouver l'alcade, invoquer la loi. Mais ce fonctionnaire est une créature du haciendero; si légitimes qu'elles soient, il n'écoutera pas les réclamations du peon. Renonçant à l'espoir d'obtenir la justice qui lui est due, l'esclave se décide-t-il à l'acheter, son maître double la somme, l'alcade reçoit des deux mains, et se range toujours en définitive du côté de celui qui le paye le plus cher. Ce sont là, d'ailleurs, des cas exceptionnels. La plupart des peons ne gagnent jamais même la moitié de la somme qu'ils ont empruntée à leur maître. Or, débiteur veut dire serf attaché à la glèbe. Mais que l'âge ou des infirmités rendent leur travail improductif, on exige le paiement de leur créance, et comme ils ne peuvent pas satisfaire à cette demande, on les chasse impitoyablement des terres de la hacienda. Qu'ils aillent où ils voudront, ces vieillards ou ces malades inutiles, vivre d'aumônes ou de rapines, ou même mourir de faim ; ils sont libres désormais ! Nous aussi, nous jouissions alors d'une fausse liberté. À dater du 14 décembre, le colonel Velasco permit à vingt d'entre nous, les officiers et les marchands, de s'écarter de la route ou de s'absenter du bivouac sur parole. Nous profitâmes peu de cette générosité. À Guenacame, où nous arrivâmes quelques jours après, cessait la juridiction de l'état de
exceptionnels. La plupart des peons ne gagnent jamais même la moitié de la somme qu'ils ont empruntée à leur maître. Or, débiteur veut dire serf attaché à la glèbe. Mais que l'âge ou des infirmités rendent leur travail improductif, on exige le paiement de leur créance, et comme ils ne peuvent pas satisfaire à cette demande, on les chasse impitoyablement des terres de la hacienda. Qu'ils aillent où ils voudront, ces vieillards ou ces malades inutiles, vivre d'aumônes ou de rapines, ou même mourir de faim ; ils sont libres désormais ! Nous aussi, nous jouissions alors d'une fausse liberté. À dater du 14 décembre, le colonel Velasco permit à vingt d'entre nous, les officiers et les marchands, de s'écarter de la route ou de s'absenter du bivouac sur parole. Nous profitâmes peu de cette générosité. À Guenacame, où nous arrivâmes quelques jours après, cessait la juridiction de l'état de Durango, et il nous présenta son successeur, le capitaine Roblado. Cette fois le proverbe eut tort, car le capitaine Roblado possédait, malheureusement pour nous, un caractère aussi désagréable que sa figure. Je me garderais bien de mentionner le nom du village de San Sebastien, si nous n'y avions pas célébré fort tristement la fête de Noël. Ce hameau est situé dans une petite vallée stérile, entre deux chaînes de coteaux entièrement nus. Les huttes qui le composent sont construites avec des petites pierres et de la boue. Elles n'ont ni portes ni fenêtres, et l'intérieur ne renferme ni chaises, ni lits, ni quoi que ce soit. Les Indiens Cherokee sont beaucoup mieux logés, mieux vêtus et mieux nourris que les deux cents habitants de San Sebastien, qui paraissent à demi morts de faim. Le lendemain de notre départ de San Sebastien nous atteignîmes Saena, petite ville de deux mille habitants, remarquable par sa propreté, et située dans une belle et fertile vallée. On y cultive l'oranger en pleine terre, et le maguey, cette plante fameuse d'où l'on extrait le pulque, la boisson favorite des Mexicains. La vue de cet arbre nous fit éprouver un vif sentiment de plaisir. Elle nous
fort tristement la fête de Noël. Ce hameau est situé dans une petite vallée stérile, entre deux chaînes de coteaux entièrement nus. Les huttes qui le composent sont construites avec des petites pierres et de la boue. Elles n'ont ni portes ni fenêtres, et l'intérieur ne renferme ni chaises, ni lits, ni quoi que ce soit. Les Indiens Cherokee sont beaucoup mieux logés, mieux vêtus et mieux nourris que les deux cents habitants de San Sebastien, qui paraissent à demi morts de faim. Le lendemain de notre départ de San Sebastien nous atteignîmes Saena, petite ville de deux mille habitants, remarquable par sa propreté, et située dans une belle et fertile vallée. On y cultive l'oranger en pleine terre, et le maguey, cette plante fameuse d'où l'on extrait le pulque, la boisson favorite des Mexicains. La vue de cet arbre nous fit éprouver un vif sentiment de plaisir. Elle nous annonçait que nous approchions du terme de notre voyage. Mais un spectacle plus curieux, quoique moins émouvant, attira bientôt notre attention. Des soldats amenèrent devant nous, de la prison sur la place, trente détenus couverts de haillons, pâles, décharnés ; et après avoir fait l'appel de leurs noms, ils les attachèrent tous solidément à des cordes d'un mètre environ, attachées elles-mêmes à une autre corde, à des intervalles de 60 centimètres. C'étaient des voleurs et des assassins. Où les conduisait-on ainsi ? à Mexico. Dans quel but ? pour les enrégimenter dans l'armée mexicaine. C'est ainsi, nous l'apprîmes à notre grand étonnement, que se recrutent d'ordinaire les soldats de Santa-Anna. On appelle volontaires les condamnés qu'on déporte de toutes les villes de la république dans la métropole pour leur apprendre la profession des armes. À une journée de marche de Saena nous passâmes la nuit dans une maison récemment bâtie pour les voyageurs, près d'une hacienda appelée le Rancho-Grande. Je crois devoir signaler cette particularité. Depuis San Miguel jusqu'à Mexico je n'ai vu une maison neuve ou en construction qu'au Rancho-Grande. Nulle part au Mexique ne s'élèvent de nouveaux édifices; partout, au contraire, les anciens sont ruinés ou s'écroulent; la
attachèrent tous solidément à des cordes d'un mètre environ, attachées elles-mêmes à une autre corde, à des intervalles de 60 centimètres. C'étaient des voleurs et des assassins. Où les conduisait-on ainsi ? à Mexico. Dans quel but ? pour les enrégimenter dans l'armée mexicaine. C'est ainsi, nous l'apprîmes à notre grand étonnement, que se recrutent d'ordinaire les soldats de Santa-Anna. On appelle volontaires les condamnés qu'on déporte de toutes les villes de la république dans la métropole pour leur apprendre la profession des armes. À une journée de marche de Saena nous passâmes la nuit dans une maison récemment bâtie pour les voyageurs, près d'une hacienda appelée le Rancho-Grande. Je crois devoir signaler cette particularité. Depuis San Miguel jusqu'à Mexico je n'ai vu une maison neuve ou en construction qu'au Rancho-Grande. Nulle part au Mexique ne s'élèvent de nouveaux édifices; partout, au contraire, les anciens sont ruinés ou s'écroulent; la population diminue, la barbarie fait place à la civilisation. Pour remédier à un pareil mal il faudrait mettre un terme aux guerres et aux révolutions qui ruinent, dépeuplent et abrutissent ce malheureux pays. Mais cela est-il possible? franchement je ne le crois pas. Les quinze ou vingt mille habitants de la ville de Fresnillo, que nous traversâmes ensuite, s'assemblèrent dans les rues et sur les places pour nous voir passer. Malgré tous ces défauts, la masse du peuple ne nous témoignait, c'est une justice que je me plais à lui rendre, aucun sentiment de malveillance. Evidemment nous lui inspirions plus de pitié que de haine. Si on se réjouit publiquement de notre capture, c'est avant notre arrivée ou après notre départ. Deux fois seulement, pendant notre voyage, nous avons été insultés par les curieux accourus à notre rencontre. Au sortir de Fresnillo nous nous croisâmes avec la diligence de Zacatecas. La vue de cette voiture nous causa une certaine émotion. Que ne pouvions-nous aussi nous servir de ce moyen de transport pour parcourir librement le Mexique, et surtout pour retourner dans nos familles, auprès de nos amis ! Cette diligence me fit d'autant plus songer à ma patrie absente, qu'elle
la ville de Fresnillo, que nous traversâmes ensuite, s'assemblèrent dans les rues et sur les places pour nous voir passer. Malgré tous ces défauts, la masse du peuple ne nous témoignait, c'est une justice que je me plais à lui rendre, aucun sentiment de malveillance. Evidemment nous lui inspirions plus de pitié que de haine. Si on se réjouit publiquement de notre capture, c'est avant notre arrivée ou après notre départ. Deux fois seulement, pendant notre voyage, nous avons été insultés par les curieux accourus à notre rencontre. Au sortir de Fresnillo nous nous croisâmes avec la diligence de Zacatecas. La vue de cette voiture nous causa une certaine émotion. Que ne pouvions-nous aussi nous servir de ce moyen de transport pour parcourir librement le Mexique, et surtout pour retourner dans nos familles, auprès de nos amis ! Cette diligence me fit d'autant plus songer à ma patrie absente, qu'elle avait été construite dans l'état de New York. Le soir du même jour, un des prisonniers texiens tomba gravement malade, il avait la petite vérole; il lui fallut continuer sa route comme s'il se fût bien porté, comme si sa maladie n'eût pas été contagieuse. Chacun de nous pria la Providence de lui épargner cette nouvelle épreuve. Le matin du 30 décembre nous commençâmes à gravir les hautes chaînes de montagnes qui séparent Fresnillo de Zacatecas. La route que nous suivîmes est bien faite et bien entretenue, mais fort roide. Tandis que nous montions péniblement, des groupes de femmes descendaient en revenant du marché, avec des ânes et des mules. Elles jetaient sur nous des regards de surprise et d'effroi. Parvenus au col le plus élevé, nous dit un dernier adieu, sans regret, à la vallée que nous venions de parcourir. Devant nous, sur des montagnes qui fermaient partout l'horizon, nous apercevions un grand nombre de mines d'argent, les unes abandonnées, les autres exploitées. A mesure que nous descendions, nous cherchions vainement de tous côtés une ville et même une vallée. Tout à coup, à un détour de la route, nous apparut au fond d'une gorge étroite Zacatecas, une des
Providence de lui épargner cette nouvelle épreuve. Le matin du 30 décembre nous commençâmes à gravir les hautes chaînes de montagnes qui séparent Fresnillo de Zacatecas. La route que nous suivîmes est bien faite et bien entretenue, mais fort roide. Tandis que nous montions péniblement, des groupes de femmes descendaient en revenant du marché, avec des ânes et des mules. Elles jetaient sur nous des regards de surprise et d'effroi. Parvenus au col le plus élevé, nous dit un dernier adieu, sans regret, à la vallée que nous venions de parcourir. Devant nous, sur des montagnes qui fermaient partout l'horizon, nous apercevions un grand nombre de mines d'argent, les unes abandonnées, les autres exploitées. A mesure que nous descendions, nous cherchions vainement de tous côtés une ville et même une vallée. Tout à coup, à un détour de la route, nous apparut au fond d'une gorge étroite Zacatecas, une des plus grandes et des plus riches villes du Mexique. Il est difficile de se représenter un paysage aussi pittoresque. Dans un vallon resserré qu'entourent de tous côtés d'énormes montagnes à pic, s'élèvent une telle quantité de clochers, de coupoles, de dômes, qu'à ce spectacle le voyageur étonné s'arrête, en se demandant s'il ne fait pas un songe. Cependant force nous fut d'en croire nos yeux. Le capitaine Roblado revêtit son plus bel uniforme, monta un cheval alezan, les trompettes sonnèrent, les toits, les balcons, les portes, les fenêtres, les rues se couvrirent et se remplirent d'une foule curieuse, et nous fîmes notre entrée solennelle dans la ville de Zacatecas. Les soldats de notre escorte avaient peine à se frayer un passage au travers de la populace. Peu de temps auparavant les Zacatecains avaient chassé et lapidé plusieurs hérétiques. Ils ne nous jetèrent aucune pierre, ne nous adressèrent aucune injure; un profond silence nous accueillit partout. Après avoir traversé la ville entière, nous gravîmes une colline escarpée, et on nous enferma dans des bâtiments en ruines et abandonnés, qui avaient servi jadis à l'exploitation d'une mine. Triste nuit! Nous n'avions pour nous tous que deux chambres, où nous étaient tellement entassés
demandant s'il ne fait pas un songe. Cependant force nous fut d'en croire nos yeux. Le capitaine Roblado revêtit son plus bel uniforme, monta un cheval alezan, les trompettes sonnèrent, les toits, les balcons, les portes, les fenêtres, les rues se couvrirent et se remplirent d'une foule curieuse, et nous fîmes notre entrée solennelle dans la ville de Zacatecas. Les soldats de notre escorte avaient peine à se frayer un passage au travers de la populace. Peu de temps auparavant les Zacatecains avaient chassé et lapidé plusieurs hérétiques. Ils ne nous jetèrent aucune pierre, ne nous adressèrent aucune injure; un profond silence nous accueillit partout. Après avoir traversé la ville entière, nous gravîmes une colline escarpée, et on nous enferma dans des bâtiments en ruines et abandonnés, qui avaient servi jadis à l'exploitation d'une mine. Triste nuit! Nous n'avions pour nous tous que deux chambres, où nous étaient tellement entassés les uns contre les autres, qu'il nous était impossible de nous retourner. L'air n'y pénétrait que par la porte, et cette porte il fallait la laisser fermée, pour que ceux d'entre nous qui se trouvaient couchés à l'entrée ne mourussent pas de froid. Le lendemain matin, 1er janvier 1852, Van Ness obtint sa liberté sous parole, et le capitaine Roblado me permit d'accompagner avec Falconer et le docteur Whittaker. Nous passâmes la journée entière dans les magasins de Zacatecas. Ici un restaurateur irlandais nous fit faire un excellent déjeuner; là nous achetâmes des habits et des chaussures; j'écrivis à mes parents et à mes amis, chez un de mes compatriotes, qui se chargea de faire parvenir mes lettres à leur adresse. Il tint parole, car elles arrivèrent toutes. Celles que je confiai à la poste furent retenues ou perdues. Le soir venu, nous nous préparions à nous rendre à un bal où nous avions été invités, quand un des officiers de notre escorte vint nous chercher pour nous reconduire à notre horrible prison de la veille. Pendant nos promenades, le gouverneur de Zacatecas avait reçu du général Tornel, ministre de la guerre et de la marine à Mexico, l'ordre de