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ancienne étudiante d'Oxford. — Vous l'appelez?... — Miss Elisabeth Bremerton. — Pourquoi n'est-elle pas en France, ou dans une fabrique de munitions? grogna Sir Henry. — Elle a probablement ses raisons, car je la crois bonne patriote. Au surplus, c'est à peine si j'ai échangé quelques mots avec elle, au cours d'un déjeuner où, pour le dire en passant, on nous a servi beaucoup trop de plats. Tout de suite après le déjeuner, elle a disparu avec Paméla. — Paméla est donc de retour? Sans doute la nouvelle secrétaire est là pour lui servir de chaperon. A ce que me dit Beryl, Paméla est en passe de devenir une beauté. Et, avec cela, intelligente, cultivée... Voilà bientôt un an et demi que je ne l'ai vue, et, à cet âge, les progrès sont rapides! — Vous en jugerez. Bonne chance pour votre négociation! Mais je me méfie... — Il s'agit d'obtenir du Squire qu'il nous cède cent ares de son parc, qu'il prenne un nouveau régisseur, qu'il donne congé à trois fermiers, — simplement ! Le Recteur allait continuer son chemin ; mais Sir Henry se penchant vers lui par-dessus l'encolure de son cheval : — C'est pour ma pauvre petite Beryl que cela m'ennuierait, si l'affaire tournait en querelle personnelle : peut-être savez-vous à quoi je fais allusion. — Ses fiançailles avec Aubrey? Je m'en doutais. Toutes mes félicitations. Au moins, le Squire a-t-il bien fait les choses ? — Il jure ses grands Dieux qu'il n'a pas un sou à donner — Pas un sou! quand il vient de dépenser dix-huit cents livres à une vente chez Christie, pas plus tard que la semaine dernière. Et maintenant, je présume que la nouvelle secrétaire va pousser à la dépense. Paméla m'a dit que Miss Bremerton partage la passion de Mannering pour les antiquités grecques: ils étaient comme deux fous, lorsque les nouveaux vases sont arrivés. — Le diable emporte la secrétaire! s'écria Sir Henry. Quand on pense que ses filles ne peuvent rien tirer de lui pour les oeuvres de guerre ! Sur ces mots, Sir Henry fit tourner
petite Beryl que cela m'ennuierait, si l'affaire tournait en querelle personnelle : peut-être savez-vous à quoi je fais allusion. — Ses fiançailles avec Aubrey? Je m'en doutais. Toutes mes félicitations. Au moins, le Squire a-t-il bien fait les choses ? — Il jure ses grands Dieux qu'il n'a pas un sou à donner — Pas un sou! quand il vient de dépenser dix-huit cents livres à une vente chez Christie, pas plus tard que la semaine dernière. Et maintenant, je présume que la nouvelle secrétaire va pousser à la dépense. Paméla m'a dit que Miss Bremerton partage la passion de Mannering pour les antiquités grecques: ils étaient comme deux fous, lorsque les nouveaux vases sont arrivés. — Le diable emporte la secrétaire! s'écria Sir Henry. Quand on pense que ses filles ne peuvent rien tirer de lui pour les oeuvres de guerre ! Sur ces mots, Sir Henry fit tourner son cheval au trot, et fut bientôt en vue d'une maison basse, de construction inélégante, enfouie dans les arbres, à laquelle on accédait par les pentes d'un vaste parc. « Le Hall est vraiment d'une laideur affreuse, remarqua-t-il une fois de plus. Il a été reconstruit à la plus mauvaise époque par un homme absolument dénué de goût. » Cela lui fit faire un retour sur sa propre maison. Elle avait été construite dans le style colonial d'après les plans d'un célèbre architecte américain, quelques années avant la guerre. grâce aux bénéfices d'une année particulièrement heureuse : il l'avait fait meubler par le meilleur tapissier, avec un goût qu'il jugeait parfait. « Et pourtant, ajouta-t-il, qu'est-ce que je suis pour les gens d'ici, comparé à un Mannering? Il faut, pour commencer à prendre racine dans ce sacré pays, y être installé au moins depuis un demi-siècle! Mannering n'est ni aimé, ni estimé; on lui en veut de son égoïsme et de son oisiveté; mais il est le seizième propriétaire du domaine, de père en fils! Qu'il lui prenne fantaisie de s'attacher les gens d'ici, il y réussira sans peine, tandis que moi!... Qu'Aubrey veuille se présenter au Parlement, il n'aura
époque par un homme absolument dénué de goût. » Cela lui fit faire un retour sur sa propre maison. Elle avait été construite dans le style colonial d'après les plans d'un célèbre architecte américain, quelques années avant la guerre. grâce aux bénéfices d'une année particulièrement heureuse : il l'avait fait meubler par le meilleur tapissier, avec un goût qu'il jugeait parfait. « Et pourtant, ajouta-t-il, qu'est-ce que je suis pour les gens d'ici, comparé à un Mannering? Il faut, pour commencer à prendre racine dans ce sacré pays, y être installé au moins depuis un demi-siècle! Mannering n'est ni aimé, ni estimé; on lui en veut de son égoïsme et de son oisiveté; mais il est le seizième propriétaire du domaine, de père en fils! Qu'il lui prenne fantaisie de s'attacher les gens d'ici, il y réussira sans peine, tandis que moi!... Qu'Aubrey veuille se présenter au Parlement, il n'aura qu'à choisir parmi les meilleures circonscriptions du comté. » Aubrey Mannering était le fils aîné du Squire. Celui-ci, que la manie archéologique venait de prendre, gaspillait son peu de fortune à acquérir des antiquités grecques, qu'on tenait autour de lui pour des placements fort problématiques. C'était l'avis de Sir Henry Chicksands. Qui achèterait des objets d'art à des prix aussi élevés après la guerre, si un jour Aubrey voulait les vendre? En ce moment, les gens jetaient l'argent par les fenêtres. Mais qu'arriverait-il lorsque les industries de guerre cesseraient de produire, et qu'il faudrait liquider la dette nationale? « La seule chose qui aura toujours sa valeur, c'est la terre, conclut Sir Henry avec l'assurance tranquille d'un homme qui depuis des années ne cessait d'arrondir méthodiquement son domaine. Les terres de Mannering devaient être couvertes d'hypothèques; mais on pourrait les libérer en les gérant avec soin. « Seulement, cela n'est pas au pouvoir d'Aubrey, songea Sir Henry. Depuis qu'il s'est engagé au début de la guerre, le Squire a cessé de lui donner voix au chapitre. Il y a Desmond... Mais ce sera bientôt son tour de partir... » Il en était là de ses réflexions, quand il vit venir
Chicksands. Qui achèterait des objets d'art à des prix aussi élevés après la guerre, si un jour Aubrey voulait les vendre? En ce moment, les gens jetaient l'argent par les fenêtres. Mais qu'arriverait-il lorsque les industries de guerre cesseraient de produire, et qu'il faudrait liquider la dette nationale? « La seule chose qui aura toujours sa valeur, c'est la terre, conclut Sir Henry avec l'assurance tranquille d'un homme qui depuis des années ne cessait d'arrondir méthodiquement son domaine. Les terres de Mannering devaient être couvertes d'hypothèques; mais on pourrait les libérer en les gérant avec soin. « Seulement, cela n'est pas au pouvoir d'Aubrey, songea Sir Henry. Depuis qu'il s'est engagé au début de la guerre, le Squire a cessé de lui donner voix au chapitre. Il y a Desmond... Mais ce sera bientôt son tour de partir... » Il en était là de ses réflexions, quand il vit venir à lui deux jeunes filles qui descendaient l'avenue, escortées d'un colley blanc et feu qui gambadait autour d'elles. La plus âgée, grande, élancée, portait un costume tailleur de couleur sombre. La jaquette serrée à la taille dessinait d'harmonieuses proportions. Une petite toque noire, des bottines et des guêtres brunes complétaient une toilette à la mode, mais sans excentricité. Une canne à la main, elle marchait d'un pas vif et décidé. Sa compagne semblait, par comparaison, une enfant. Sa jupe trop courte, ses talons trop hauts attirèrent les regards désapprobateurs de Sir Henry. Il détestait l'exagération en toute chose. Pourtant il n'en laissa rien voir et s'adressant gaiement à la jeune fille : — Chère Pamela, je suis bien content de vous revoir... Comme vous voilà grande aujourd'hui, et gracieuse ! Recevez-en tout mon compliment... Je pense que votre père est chez lui? — Nous l'avons laissé dans la bibliothèque. Permettez-moi de faire les présentations : Miss Bremerton, Sir Henry Chicksands. Miss Bremerton fit une inclination de tête, tout en continuant à caresser de sa main dégantée le museau du colley. Sir Henry fut frappé par l'air de tranquillité et de force que respirait toute sa personne; le Recteur avait dit
une toilette à la mode, mais sans excentricité. Une canne à la main, elle marchait d'un pas vif et décidé. Sa compagne semblait, par comparaison, une enfant. Sa jupe trop courte, ses talons trop hauts attirèrent les regards désapprobateurs de Sir Henry. Il détestait l'exagération en toute chose. Pourtant il n'en laissa rien voir et s'adressant gaiement à la jeune fille : — Chère Pamela, je suis bien content de vous revoir... Comme vous voilà grande aujourd'hui, et gracieuse ! Recevez-en tout mon compliment... Je pense que votre père est chez lui? — Nous l'avons laissé dans la bibliothèque. Permettez-moi de faire les présentations : Miss Bremerton, Sir Henry Chicksands. Miss Bremerton fit une inclination de tête, tout en continuant à caresser de sa main dégantée le museau du colley. Sir Henry fut frappé par l'air de tranquillité et de force que respirait toute sa personne; le Recteur avait dit juste : sans être régulièrement belle, elle avait un grand charme de distinction. Quant à Pamela, elle semblait soucieuse : à peine en lui parlant de Beryl, put-il la dérider. Ce fut seulement quand il prononça le nom de Desmond que Sir Henry vit passer une flamme dans les yeux de la jeune fille : — Nous l'avons en permission pour quelques jours, dit-elle précipitamment. Il est dans l'artillerie : on vient de le nommer officier... Il sera au camp la semaine prochaine, au front vers janvier... — Je serai heureux de le voir avant son départ, reprit Sir Henry. Puis, se tournant vers Miss Bremerton avec une courtoisie un peu affectée, il lui demanda si elle connaissait les environs de Mannering. Miss Bremerton répondit qu'elle les ignorait totalement. — Vous admirerez nos arbres, dit Sir Henry. Ils sont fort beaux. — Je n'en doute pas, dit la jeune fille sur un ton de parfaite indifférence. Sir Henry éprouva une légère irritation. C'était un homme excellent, qui n'était pas plus susceptible que la majorité des hommes de son âge et de sa classe; mais il était habitué à se voir traiter avec une certaine déférence, dont il n'y avait pas
de la jeune fille : — Nous l'avons en permission pour quelques jours, dit-elle précipitamment. Il est dans l'artillerie : on vient de le nommer officier... Il sera au camp la semaine prochaine, au front vers janvier... — Je serai heureux de le voir avant son départ, reprit Sir Henry. Puis, se tournant vers Miss Bremerton avec une courtoisie un peu affectée, il lui demanda si elle connaissait les environs de Mannering. Miss Bremerton répondit qu'elle les ignorait totalement. — Vous admirerez nos arbres, dit Sir Henry. Ils sont fort beaux. — Je n'en doute pas, dit la jeune fille sur un ton de parfaite indifférence. Sir Henry éprouva une légère irritation. C'était un homme excellent, qui n'était pas plus susceptible que la majorité des hommes de son âge et de sa classe; mais il était habitué à se voir traiter avec une certaine déférence, dont il n'y avait pas trace dans la manière d'être de Miss Bremerton. — Au revoir donc, Pamela. Je ne veux pas manquer votre père. Quand viendrez-vous voir Beryl? — Hélas! comment irais-je? soupira la jeune fille. — Je devine : vous n'avez pas d'essence. — Eh bien ne pouvons en avoir : ici, personne ne travaille pour la guerre. Sa voix tremblait un peu... — Pourquoi n'iriez-vous pas aider Beryl à sa cantine? demanda Sir Henry. Elle a grand besoin d'aide. Elle passe devant votre grille en se rendant à Fallerton : elle pourrait vous prendre, et vous déposer chez vous au retour. Pamela ne répondit pas. De nouveau Sir Henry lui adressa un cordial au revoir, et, s'inclinant devant Miss Bremerton dans un salut cérémonieux, il reprit son chemin. — Le Squire est chez lui, Sir Henry, mais il travaille en ce moment avec un monsieur que je ne connais pas — qui vient pour les collections. — Il faut absolument que je le voie, mon brave Forest. Ne le prévenez pas et introduisez-moi directement. Tout en guidant Sir Henry à travers un long couloir jusqu'au bâtiment que le Squire avait fait ajouter à la maison, pour y abriter sa bibliothèque et ses
ne travaille pour la guerre. Sa voix tremblait un peu... — Pourquoi n'iriez-vous pas aider Beryl à sa cantine? demanda Sir Henry. Elle a grand besoin d'aide. Elle passe devant votre grille en se rendant à Fallerton : elle pourrait vous prendre, et vous déposer chez vous au retour. Pamela ne répondit pas. De nouveau Sir Henry lui adressa un cordial au revoir, et, s'inclinant devant Miss Bremerton dans un salut cérémonieux, il reprit son chemin. — Le Squire est chez lui, Sir Henry, mais il travaille en ce moment avec un monsieur que je ne connais pas — qui vient pour les collections. — Il faut absolument que je le voie, mon brave Forest. Ne le prévenez pas et introduisez-moi directement. Tout en guidant Sir Henry à travers un long couloir jusqu'au bâtiment que le Squire avait fait ajouter à la maison, pour y abriter sa bibliothèque et ses collections, le vieux domestique lui demanda des nouvelles d'Arthur Chicksands : — Il y a dix-huit mois, il a été une première fois empoisonné par les gaz à Ypres; on lui a extrait une balle du poumon, le mois dernier. Mais il est à peu près d'aplomb maintenant et il va nous venir en permission, lui aussi. Ce fut avec une absence totale de timidité ou de servilité que Forest exprima sa sympathie à Sir Henry; puis, ouvrant une porte à l'extrémité du couloir, il annonça : — Sir Henry Chicksands! Une exclamation de mauvaise humeur, partie de l'intérieur, renseigna suffisamment le visiteur sur la nature de l'accueil qui l'attendait. La bibliothèque de Mannering Hall présentait un curieux spectacle lorsque Sir Henry Chicksands y pénétra. C'était une longue pièce, garnie à mi-hauteur de livres et de globes de verre recouvrant des vases grecs, des figurines de Tanagra et autres antiquités grecques et étrusques, dûment étiquetées et classées. De grandes tables, chargées de livres et de bibelots présentaient un beau désordre, auquel il était évident qu'aucune femme de chambre n'avait eu permission de remédier depuis des semaines. Au milieu de ce fouillis, une table, plus petite, se distinguait par l'ordre scrupuleux
va nous venir en permission, lui aussi. Ce fut avec une absence totale de timidité ou de servilité que Forest exprima sa sympathie à Sir Henry; puis, ouvrant une porte à l'extrémité du couloir, il annonça : — Sir Henry Chicksands! Une exclamation de mauvaise humeur, partie de l'intérieur, renseigna suffisamment le visiteur sur la nature de l'accueil qui l'attendait. La bibliothèque de Mannering Hall présentait un curieux spectacle lorsque Sir Henry Chicksands y pénétra. C'était une longue pièce, garnie à mi-hauteur de livres et de globes de verre recouvrant des vases grecs, des figurines de Tanagra et autres antiquités grecques et étrusques, dûment étiquetées et classées. De grandes tables, chargées de livres et de bibelots présentaient un beau désordre, auquel il était évident qu'aucune femme de chambre n'avait eu permission de remédier depuis des semaines. Au milieu de ce fouillis, une table, plus petite, se distinguait par l'ordre scrupuleux avec lequel on y voyait rangés une machine à écrire, quelques livres, un casier à papier et aussi un plumeau, des plumes, des crayons et un pot à colle. A l'angle, un vase rempli de roses d'automne mettait dans l'austérité de la pièce une note d'élégance inattendue. On venait de recevoir un nouvel arrivage ; quatre grandes caisses encombraient le peu d'espace libre : la paille, le papier et la ouate qui avaient servi à l'emballage, jonchaient le tapis. Entre plusieurs vases de tailles différentes, deux surtout se faisaient remarquer; c'étaient deux pièces superbes, décorées de figurines. Le propriétaire de Mannering Hall était en grande conversation avec un individu entre deux âges, qui, assis par terre, était occupé à examiner attentivement les vases, derrière son lorgnon. Le Squire posa un petit bronze qu'il tenait à la main et se tournant vers son visiteur : — Vous arrivez mal, Chicksands! Je suis en plein déballage, très occupé, et d'une saleté à ne pas prendre avec des pincettes. Ces objets que vous voyez sont arrivés hier soir, et M. Levasseur m'a aimablement proposé de m'aider à les déballer. Je ne sais si vous vous connaissez? M. Levasseur, Sir Henry Chicksands. M. Levasseur,
recevoir un nouvel arrivage ; quatre grandes caisses encombraient le peu d'espace libre : la paille, le papier et la ouate qui avaient servi à l'emballage, jonchaient le tapis. Entre plusieurs vases de tailles différentes, deux surtout se faisaient remarquer; c'étaient deux pièces superbes, décorées de figurines. Le propriétaire de Mannering Hall était en grande conversation avec un individu entre deux âges, qui, assis par terre, était occupé à examiner attentivement les vases, derrière son lorgnon. Le Squire posa un petit bronze qu'il tenait à la main et se tournant vers son visiteur : — Vous arrivez mal, Chicksands! Je suis en plein déballage, très occupé, et d'une saleté à ne pas prendre avec des pincettes. Ces objets que vous voyez sont arrivés hier soir, et M. Levasseur m'a aimablement proposé de m'aider à les déballer. Je ne sais si vous vous connaissez? M. Levasseur, Sir Henry Chicksands. M. Levasseur, toujours à terre, leva la tête négligemment et rendit à peine le léger salut que lui adressa Sir Henry, à qui tout de suite il fut souverainement antipathique. Que faisait ce gros garçon, qui paraissait d'âge mobilisable, à quatre heures de l'après-midi, assis au milieu de ce tas de bibelots, alors que l'Angleterre avait besoin de tous ses hommes valides? Il n'avait aucun souvenir que son nom eût jamais été prononcé au Tribunal du Comté dont il était l'actif président. — Asseyez-vous donc, Chicksands, fit le Squire, en lui offrant une chaise qu'il venait de débarrasser et dites-moi ce qui vous amène. — C'est, dit Sir Henry, en désignant du regard le visiteur poussiéreux installé au milieu de la salle, que j'ai à vous entretenir de choses confidentielles. — Confidentielles, mais non pas mystérieuses... Vous venez pour me forcer à faire ce que je ne veux pas faire. Ai-je deviné juste? demanda vivement Mannering. Il se tenait adossé à une table, sa longue silhouette mince agitée de tics nerveux, le regard hostile, le sang aux pommettes. A côté de Chicksands, bâti en force, le Squire de Mannering n'avait l'air que d'un gringalet. Maigre, le cou grêle, la tête petite, une
alors que l'Angleterre avait besoin de tous ses hommes valides? Il n'avait aucun souvenir que son nom eût jamais été prononcé au Tribunal du Comté dont il était l'actif président. — Asseyez-vous donc, Chicksands, fit le Squire, en lui offrant une chaise qu'il venait de débarrasser et dites-moi ce qui vous amène. — C'est, dit Sir Henry, en désignant du regard le visiteur poussiéreux installé au milieu de la salle, que j'ai à vous entretenir de choses confidentielles. — Confidentielles, mais non pas mystérieuses... Vous venez pour me forcer à faire ce que je ne veux pas faire. Ai-je deviné juste? demanda vivement Mannering. Il se tenait adossé à une table, sa longue silhouette mince agitée de tics nerveux, le regard hostile, le sang aux pommettes. A côté de Chicksands, bâti en force, le Squire de Mannering n'avait l'air que d'un gringalet. Maigre, le cou grêle, la tête petite, une épaisseur de cheveux prématurément blancs tombant en désordre sur le front et jusque sur les yeux, le nez d'une longueur démesurée, les lèvres tremblantes, à cinquante ans à peine il paraissait plus âgé que Sir Henry qui approchait de la soixantaine. Il continua : — Vous voulez que je donne congé à Gregson : je vous préviens que je suis décidé à n'en rien faire. Et il croisa ses bras, qu'il avait longs et décharnés, sur son étroite poitrine, tandis qu'il fixait sur son interlocuteur un regard perçant. Chicksands hésita un instant avant de répondre. — J'ai des papiers à vous communiquer, dit-il enfin doucement, en tirant une large enveloppe de la poche intérieure de son veston; mais je ne puis vraiment en causer que seul à seul avec vous. Les yeux du Squire étincelaient. — Je connais votre refrain : c'est la guerre! C'est toujours la guerre, quand il s'agit de me faire faire des choses que je ne veux pas faire, qui entravent ma liberté personnelle et celle d'autrui. La guerre! Je ne l'ai ni demandée, ni acceptée; je n'y crois pas. Tenez, voici Levasseur, qui est un garçon intelligent, qui nous est bien supérieur à tous deux
congé à Gregson : je vous préviens que je suis décidé à n'en rien faire. Et il croisa ses bras, qu'il avait longs et décharnés, sur son étroite poitrine, tandis qu'il fixait sur son interlocuteur un regard perçant. Chicksands hésita un instant avant de répondre. — J'ai des papiers à vous communiquer, dit-il enfin doucement, en tirant une large enveloppe de la poche intérieure de son veston; mais je ne puis vraiment en causer que seul à seul avec vous. Les yeux du Squire étincelaient. — Je connais votre refrain : c'est la guerre! C'est toujours la guerre, quand il s'agit de me faire faire des choses que je ne veux pas faire, qui entravent ma liberté personnelle et celle d'autrui. La guerre! Je ne l'ai ni demandée, ni acceptée; je n'y crois pas. Tenez, voici Levasseur, qui est un garçon intelligent, qui nous est bien supérieur à tous deux : demandez-lui ce qu'il en pense. Une vive contrariété se peignit sur le visage de Sir Henry. — Parlons sérieusement, Mannering, et ne me faites pas perdre mon temps. Passons dans votre cabinet, si nous devons y être seuls. Et il se dirigea vers une porte qui ouvrait au fond de la bibliothèque. Levasseur intervint sur le mode doucereux. — Je serais désolé de vous gêner. Je vais faire un tour dans le parc; il fait un temps superbe : avec un livre et des cigarettes je serai très bien... Plongeant la main dans une boîte ouverte, il remplit son étui de cigarettes, prit un livre et sortit. — Tranquillisez-vous, Chicksands, ricana Mannering : il a passé l'âge de la conscription ! — J'aime à le croire, répliqua Sir Henry avec raideur. — Oh! de six mois à peine... Il vous a tout juste échappé. Sir Henry rougit de colère. Maintenant, je vous écoute, dit Mannering en se laissant tomber d'un air résigné dans un fauteuil et bourrant sa pipe. Mais Chicksands ne se pressait plus de parler. Il venait de découvrir, derrière le Squire, un chevalet, sur lequel était posée une esquisse au fusain. C'était le portrait de grandeur