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et j'aurai même pas la croix de guerre! Il eut tout même la croix de guerre. Car, à peine guéri, et revenu au front sur sa demande, il partit avec bravoure pour une mission des plus périlleuses, reçut un éclat au visage et accomplit quand même son voyage jusqu'au bout. Faut-il s'étonner que tous les chefs qui les commandaient n'aient aujourd'hui que ce cri : Les braves gens! Les braves gens!... Et puis, la gaîté, — absente, il faut bien le reconnaître, pendant les premiers jours, — reprit vite ses droits. Le Service automobile avait même son poète : ... Menant mon vieux tacot d'un geste nonchalant, Je pousse mes leviers sans me faire de bile... Je franchis monts, vallons, ornières et ravins : Nul ne peut m'arrêter... sauf le marchand de vins ! Inutile de dire que les marchands de vins, dans plusieurs endroits, n'existènt jamais qu'à l'état de mythes!... et aucun d'eux, en tout cas, n'était capable d'arrêter les camions de Verdun ! N'y a-t-il pas aussi une pointe d'humour, et du meilleur, dans ce passage d'un rapport officiel : «... Ces transports intensifs ont été une excellente école de conduite pour tout le personnel des unités automobiles qui y a participé. Les conducteurs qui ne savaient conduire qu'imparfaitement se sont perfectionnés, et ceux qui n'avaient jamais tenu un volant ont appris sur la route, pour permettre à leurs camarades de prendre quelque repos! » Mais, comme presque toujours, c'étaient les Sanitaires, — dont les cantonnements (?) étaient à Bévaux, à Rozellier, Haudainville, Verdun, Sivry-la-Perche, Froméréville, Béthelainville, etc., — qui devaient faire preuve d'une infatigable énergie et d'un dévouement sans limites. Je n'ai rien de mieux à faire, à ce sujet, que de citer cette simple et belle lettre, écrite, entre deux coups de chien, par un jeune engagé volontaire : « ... Dire que nous croyions avoir tout vu dans l'Artois! Cela me paraît peu de chose auprès de la vie que nous allons mener ici!... Boue, froid, rafales de grésil, pluie qui cingle, vent glacial, brouillard, les marmites par-dessus tout cela! Et toujours en pleine nuit,
qui y a participé. Les conducteurs qui ne savaient conduire qu'imparfaitement se sont perfectionnés, et ceux qui n'avaient jamais tenu un volant ont appris sur la route, pour permettre à leurs camarades de prendre quelque repos! » Mais, comme presque toujours, c'étaient les Sanitaires, — dont les cantonnements (?) étaient à Bévaux, à Rozellier, Haudainville, Verdun, Sivry-la-Perche, Froméréville, Béthelainville, etc., — qui devaient faire preuve d'une infatigable énergie et d'un dévouement sans limites. Je n'ai rien de mieux à faire, à ce sujet, que de citer cette simple et belle lettre, écrite, entre deux coups de chien, par un jeune engagé volontaire : « ... Dire que nous croyions avoir tout vu dans l'Artois! Cela me paraît peu de chose auprès de la vie que nous allons mener ici!... Boue, froid, rafales de grésil, pluie qui cingle, vent glacial, brouillard, les marmites par-dessus tout cela! Et toujours en pleine nuit, sans aucune lanterne, naturellement. Il y a bien les fusées, qui illuminent à jour ; mais c'est plutôt une gêne qu'une aide. Le meilleur, c'est encore Astérè, reine du Ciel; malheureusement, c'est huit ou dix jours par mois. Aussi, nous continuons à suivre des yeux le calendrier : comme dit Bugeon, « je te prie de croire que nous sommes au courant des phases de la lune! » Quant aux routes, défoncées, pleines de trous, ça ne change pas : première vitesse et du cinque à l'heure! Souvent, quand on revient, on ne peut plus passer : un 220 a coupé le chemin. Que faire? Et moi, j'avais des blessés. Il a fallu aller chercher un détour : cela a duré deux heures; pauvres malheureux blessés, avec ce froid!... Mais tu connais tout cela, et l'immobilité qui vous glace, et le morceau de viande gelée avec un quignon de pain, et les nuits dans les postes, avec le tintamarre du canon, et les quelques heures de sommeil (!) dans quelque coin, enroulé dans une couverture mouillée; je me demande comment nous résistons... Nuits du front, les fusées, les cris lointains, les fusillades subites, l'inquiétude, la fièvre, les plaintes des blessés,
Bugeon, « je te prie de croire que nous sommes au courant des phases de la lune! » Quant aux routes, défoncées, pleines de trous, ça ne change pas : première vitesse et du cinque à l'heure! Souvent, quand on revient, on ne peut plus passer : un 220 a coupé le chemin. Que faire? Et moi, j'avais des blessés. Il a fallu aller chercher un détour : cela a duré deux heures; pauvres malheureux blessés, avec ce froid!... Mais tu connais tout cela, et l'immobilité qui vous glace, et le morceau de viande gelée avec un quignon de pain, et les nuits dans les postes, avec le tintamarre du canon, et les quelques heures de sommeil (!) dans quelque coin, enroulé dans une couverture mouillée; je me demande comment nous résistons... Nuits du front, les fusées, les cris lointains, les fusillades subites, l'inquiétude, la fièvre, les plaintes des blessés, et puis ces minutes d'exaltation de tout l'être, où l'on accepte... Car nous autres, comment fléchirions-nous, quand nous voyons tous ces pauvres camarades que nous transportons, dont nous tenons la vie entre nos mains, et qu'un coup de volant heureux peut sauver en les faisant arriver cinq minutes plus tôt sur la table d'opération!... Mais je crois bien que je vais me vanter! à toi!... Et puis, je suis de ton avis, est-ce que cela existe, auprès des fantassins? Eux, eux seuls, et voilà tout. Et dire que Paris ne se rendra jamais compte!... Moi, quand je les vois, je me dégoûte et je m'injurie. Enfin, quoi faire? — Tu as le bonjour de Charles Brémond, etc. » Dernière lettre écrite par le conducteur André Chapelle, tué, le lendemain, « dans l'accomplissement de sa mission. » — Il avait été le camarade de voiture de l'auteur de cet article, qui adresse ici, à sa mémoire, un hommage ému (1). LES CIVILS On sait que le premier coup de canon n'effraya pas beaucoup les habitants de Verdun. Personne n'ayant été prévenu, pas même la mairie, ils crurent à un bombardement comme il y en avait eu plusieurs en 1915. Quand on
sur la table d'opération!... Mais je crois bien que je vais me vanter! à toi!... Et puis, je suis de ton avis, est-ce que cela existe, auprès des fantassins? Eux, eux seuls, et voilà tout. Et dire que Paris ne se rendra jamais compte!... Moi, quand je les vois, je me dégoûte et je m'injurie. Enfin, quoi faire? — Tu as le bonjour de Charles Brémond, etc. » Dernière lettre écrite par le conducteur André Chapelle, tué, le lendemain, « dans l'accomplissement de sa mission. » — Il avait été le camarade de voiture de l'auteur de cet article, qui adresse ici, à sa mémoire, un hommage ému (1). LES CIVILS On sait que le premier coup de canon n'effraya pas beaucoup les habitants de Verdun. Personne n'ayant été prévenu, pas même la mairie, ils crurent à un bombardement comme il y en avait eu plusieurs en 1915. Quand on comprit, avec stupeur, de quoi il s'agissait, il était trop tard pour entreprendre une évacuation méthodique : il n'y avait plus qu'à fuir. Il y avait alors dans la ville environ 6000 habitants (2). Ils reçurent l'ordre de partir immédiatement, les services publics seuls devant rester jusqu'au 26. On a peint souvent, depuis, l'affreux tableau de cet exode épouvantable : « ... Nous vîmes alors vieillards, femmes, enfants, fuyant sur les routes couvertes de neige, vers le Sud. Voyage difficile et souvent dangereux pour ces pauvres gens, car, pour éviter les accidents provenant des dérapages de camions, presque tous marchaient dans les fossés qui bordent la route ou même à travers champs. C'étaient, pour la plupart, de petits bourgeois qui venaient de quitter leurs boutiques, restées ouvertes jusqu'à la dernière minute pour rendre plus supportable et plus gaie la vie des soldats... Beaucoup n'avaient rien emporté que leurs habits qu'ils avaient sur le dos... Il y avait pourtant de nombreuses voitures de paysans, chargées de toutes sortes d'articles de ménage, de marchandises, depuis les poêles jusqu'aux cages d'oiseaux. » « ... Quelques-uns poussaient des brouettes, d'autres des voitures d'enfant pleines d'une espèce de bric-à-brac... Une femme sortait de la tourmente
peint souvent, depuis, l'affreux tableau de cet exode épouvantable : « ... Nous vîmes alors vieillards, femmes, enfants, fuyant sur les routes couvertes de neige, vers le Sud. Voyage difficile et souvent dangereux pour ces pauvres gens, car, pour éviter les accidents provenant des dérapages de camions, presque tous marchaient dans les fossés qui bordent la route ou même à travers champs. C'étaient, pour la plupart, de petits bourgeois qui venaient de quitter leurs boutiques, restées ouvertes jusqu'à la dernière minute pour rendre plus supportable et plus gaie la vie des soldats... Beaucoup n'avaient rien emporté que leurs habits qu'ils avaient sur le dos... Il y avait pourtant de nombreuses voitures de paysans, chargées de toutes sortes d'articles de ménage, de marchandises, depuis les poêles jusqu'aux cages d'oiseaux. » « ... Quelques-uns poussaient des brouettes, d'autres des voitures d'enfant pleines d'une espèce de bric-à-brac... Une femme sortait de la tourmente emportant son chat dans une cage à serin : l'animal se cramponnait aux barreaux avec ses griffes crispées, et ses yeux noirs brillaient de folie... » Comme dans tous les grands sinistres, en effet, les gens avaient sauvé, au hasard, les objets les plus insignifiants. Un commerçant qui n'avait pas songé à emporter de son bureau la moindre pièce d'archive s'était astreint à prendre les pincettes, et les promena précieusement pendant des heures (3) ! Malheureusement, le Service automobile pouvait peu de chose pour tous ces pauvres gens. À cette question bien naturelle : « Les camions qui avaient porté du matériel à Verdun ne pouvaient-ils, au retour, charger tout cela? » la réponse est facile : c'est que les camions, précisément, ne revenaient pas à vide : ils transportaient toutes sortes de matériaux militaires, caisses à munitions, réserves de matériel qu'il fallait évacuer, marchandises de la gare de Verdun, etc. On dut donc se borner à transporter à l'arrière les malades (particulièrement le 25 février et le 6 mars) ; et puis, il va sans dire que tous les conducteurs, lorsqu'ils le pouvaient, prenaient du moins les vieillards, les femmes, les enfants, les infirmes, lamentables épaves de l'effroyable cataclysme
songé à emporter de son bureau la moindre pièce d'archive s'était astreint à prendre les pincettes, et les promena précieusement pendant des heures (3) ! Malheureusement, le Service automobile pouvait peu de chose pour tous ces pauvres gens. À cette question bien naturelle : « Les camions qui avaient porté du matériel à Verdun ne pouvaient-ils, au retour, charger tout cela? » la réponse est facile : c'est que les camions, précisément, ne revenaient pas à vide : ils transportaient toutes sortes de matériaux militaires, caisses à munitions, réserves de matériel qu'il fallait évacuer, marchandises de la gare de Verdun, etc. On dut donc se borner à transporter à l'arrière les malades (particulièrement le 25 février et le 6 mars) ; et puis, il va sans dire que tous les conducteurs, lorsqu'ils le pouvaient, prenaient du moins les vieillards, les femmes, les enfants, les infirmes, lamentables épaves de l'effroyable cataclysme ! Le 25 et le 26, les services publics s'en allèrent. Du 25 février au 8 mars, c'est la période critique. Quelques camions déménagent encore les archives, mais la plupart ont « autre chose à faire. » Le 8 mars (4), le maire, avec les derniers habitants, franchit la porte de la ville : il ne reste plus, dans Verdun, qu'un ou deux civils (5). En mars, dès qu'il y eut un léger répit, les camions purent s'employer davantage : particulièrement, ils opérèrent alors le déménagement de l'importante fabrique de dragées du Coulmier. Puis, un grand nombre d'habitants, industriels, commerçants, bourgeois, qui étaient partis avec « ce qu'ils avaient sur le dos, » réclamèrent l'évacuation de leurs magasins, de leurs mobiliers. En avril, on put organiser enfin ce nouveau service. Tandis qu'on évacuait les hôpitaux (Saint-Nicolas et Sainte-Catherine, premiers jours d'avril), la « délégation municipale » venait s'installer dans la ville (9 avril). À partir du 11, il y eut régulièrement, chaque jour, en principe quatre camions, en fait une quinzaine, qui furent mis à la disposition de la population, pour le déménagement des maisons. Ils portaient leur chargement soit à Bar-le-Duc, soit aux stations de chemin de fer de
de la ville : il ne reste plus, dans Verdun, qu'un ou deux civils (5). En mars, dès qu'il y eut un léger répit, les camions purent s'employer davantage : particulièrement, ils opérèrent alors le déménagement de l'importante fabrique de dragées du Coulmier. Puis, un grand nombre d'habitants, industriels, commerçants, bourgeois, qui étaient partis avec « ce qu'ils avaient sur le dos, » réclamèrent l'évacuation de leurs magasins, de leurs mobiliers. En avril, on put organiser enfin ce nouveau service. Tandis qu'on évacuait les hôpitaux (Saint-Nicolas et Sainte-Catherine, premiers jours d'avril), la « délégation municipale » venait s'installer dans la ville (9 avril). À partir du 11, il y eut régulièrement, chaque jour, en principe quatre camions, en fait une quinzaine, qui furent mis à la disposition de la population, pour le déménagement des maisons. Ils portaient leur chargement soit à Bar-le-Duc, soit aux stations de chemin de fer de Baleycourt et de Nixéville : des territoriaux constituaient les équipes de déménageurs. Tout ce qu'il y avait encore de quelque valeur dans la ville, — et même ces souvenirs, ces riens, ces reliques, que signalaient minutieusement les exilés, — fut enlevé avec soin. Sauvetage insignifiant, certes, au regard de tant de ruines : de combien de maisons il ne restait que des tas de cailloux!... Mais que faire de plus? Et tout était terminé vers octobre, à l'entrée de la mauvaise saison. Tout le monde sait comment se déroulèrent les phases du gigantesque duel. Le Service automobile les suivit jour par jour, heure par heure, apportant aux combattants tout ce qui était nécessaire pour établir la ligne de défense, qui n'existait pas. Grâce à cet apport considérable et rapide, la fragile barrière des premiers jours se transforma peu à peu en une muraille infranchissable; et l'instant vint enfin, après cinq mois de lutte, où l'armée française domina, à son tour, l'adversaire dompté. Parmi ceux qui payèrent alors de leur vie l'accomplissement simple, l'accomplissement simple, de leur devoir, il faut faire une place à part à l'un des hommes qui avaient eu la lourde tâche de tout organiser, au commandant Vigneron,
de ruines : de combien de maisons il ne restait que des tas de cailloux!... Mais que faire de plus? Et tout était terminé vers octobre, à l'entrée de la mauvaise saison. Tout le monde sait comment se déroulèrent les phases du gigantesque duel. Le Service automobile les suivit jour par jour, heure par heure, apportant aux combattants tout ce qui était nécessaire pour établir la ligne de défense, qui n'existait pas. Grâce à cet apport considérable et rapide, la fragile barrière des premiers jours se transforma peu à peu en une muraille infranchissable; et l'instant vint enfin, après cinq mois de lutte, où l'armée française domina, à son tour, l'adversaire dompté. Parmi ceux qui payèrent alors de leur vie l'accomplissement simple, l'accomplissement simple, de leur devoir, il faut faire une place à part à l'un des hommes qui avaient eu la lourde tâche de tout organiser, au commandant Vigneron, chef du service automobile de la 3e armée, emporté par la fatigue et le surmenage, dans le courant d'avril. Il fut cité dans les termes suivants : « Officier d'une énergie rare et d'une activité inlassable. A organisé puissamment le Service automobile de l'armée. Terrassé par la maladie au moment où on demandait à ce service l'effort maximum, est demeuré à son poste jusqu'à ce que la mort vienne le frapper. » Il y eut encore, pendant l'été, de durs moments. Mais ce n'était plus la fièvre des premiers temps. Et puis, les règles de la circulation, puisque c'est le sujet qui nous occupe ici, s'étaient perfectionnées. En mai, on avait organisé les « créneaux ». On appelle ainsi, dans un convoi, un intervalle d'une cinquantaine de mètres, ménagé tous les huit ou dix véhicules : les voitures qui ont le droit de doubler (les touristes et les sanitaires) peuvent ainsi se loger dans ces créneaux, pour laisser passer les véhicules qui les croisent. Pour obtenir le créneau, c'est très simple : une voiture, sur huit ou dix, porte, à l'arrière, un disque rouge; celle qui la suit ne doit pas s'en approcher à plus de cinquante mètres. Pour la
où on demandait à ce service l'effort maximum, est demeuré à son poste jusqu'à ce que la mort vienne le frapper. » Il y eut encore, pendant l'été, de durs moments. Mais ce n'était plus la fièvre des premiers temps. Et puis, les règles de la circulation, puisque c'est le sujet qui nous occupe ici, s'étaient perfectionnées. En mai, on avait organisé les « créneaux ». On appelle ainsi, dans un convoi, un intervalle d'une cinquantaine de mètres, ménagé tous les huit ou dix véhicules : les voitures qui ont le droit de doubler (les touristes et les sanitaires) peuvent ainsi se loger dans ces créneaux, pour laisser passer les véhicules qui les croisent. Pour obtenir le créneau, c'est très simple : une voiture, sur huit ou dix, porte, à l'arrière, un disque rouge; celle qui la suit ne doit pas s'en approcher à plus de cinquante mètres. Pour la nuit, on toléra de ces petites lanternes à verres bleus, invisibles de loin, et dont la lueur légère suffit pourtant pour prévenir les accidents. Le 17 juin, la 3e armée partait pour la Somme : elle emmenait avec elle, non pas son Service automobile, qui, au contraire, passa à la 2e armée, mais les Services automobiles de l'ancienne 2e armée. Sur ces entrefaites, la ligne de chemin de fer, qu'on avait commencé à construire entre Revigny et Dugny, annonça que son principal tronçon était prêt à entrer en exploitation. Le 21 juin, effectivement, la gare de Souilly était ouverte aux trains de munitions, ainsi que celles d'Evreux, de Fleury-sur-Aire, etc. Le Service automobile commençait à se trouver ainsi considérablement allégé, surtout au point de vue de la longueur des parcours. Comme la Somme réclamait, de son côté, du matériel roulant, le 8 juillet, la moitié du groupement B... partit pour la région d'Amiens. Au 27 juillet, il restait, à la Régulatrice, les réserves R... (groupement B... remplacé par groupement d'A...) et C..., le groupement indépendant B..., quelques sections détachées de la 4e armée. Les premiers jours d'août, partit, toujours pour la Somme, la réserve R... ; il ne restait que
2e armée, mais les Services automobiles de l'ancienne 2e armée. Sur ces entrefaites, la ligne de chemin de fer, qu'on avait commencé à construire entre Revigny et Dugny, annonça que son principal tronçon était prêt à entrer en exploitation. Le 21 juin, effectivement, la gare de Souilly était ouverte aux trains de munitions, ainsi que celles d'Evreux, de Fleury-sur-Aire, etc. Le Service automobile commençait à se trouver ainsi considérablement allégé, surtout au point de vue de la longueur des parcours. Comme la Somme réclamait, de son côté, du matériel roulant, le 8 juillet, la moitié du groupement B... partit pour la région d'Amiens. Au 27 juillet, il restait, à la Régulatrice, les réserves R... (groupement B... remplacé par groupement d'A...) et C..., le groupement indépendant B..., quelques sections détachées de la 4e armée. Les premiers jours d'août, partit, toujours pour la Somme, la réserve R... ; il ne restait que la réserve C..., le groupement B..., quelques groupes de la 4e armée et quelques-uns de la 2e armée. Mais, quinze jours après, se constituait la réserve G... (deux groupements), etc. : l'énumération complète de tous ces changements n'offrirait aucun intérêt. La dernière date à citer ici est celle du 13 août : ce jour-là, à titre d'essai, la route fut ouverte aux convois hippomobiles entre Bar-le-Duc et Lemmes. Bientôt après, la circulation des chevaux était rétablie dans Bar; en septembre, il y avait des chevaux partout; c'était le calme après la tempête. Sans doute, à la fin de septembre, il devait se produire une reprise d'activité, pour les splendides opérations d'octobre, qui rétablirent presque complètement la ligne de notre front... Mais ce serait là entamer une seconde histoire, et c'est la première qui restera toujours la plus belle. La Commission régulatrice fut dissoute le 15 janvier 1917. La Voie Sacrée. Blessé au visage et à la main dans un passage difficile, n'a pas quitté son volant avant d'avoir mis à l'abri les blessés qu'il transportait. » « Baldy, Joseph. — T. M. 436. — Envoyé à un parc à ciment pour assurer un transport urgent, a stationné plusieurs heures à
août : ce jour-là, à titre d'essai, la route fut ouverte aux convois hippomobiles entre Bar-le-Duc et Lemmes. Bientôt après, la circulation des chevaux était rétablie dans Bar; en septembre, il y avait des chevaux partout; c'était le calme après la tempête. Sans doute, à la fin de septembre, il devait se produire une reprise d'activité, pour les splendides opérations d'octobre, qui rétablirent presque complètement la ligne de notre front... Mais ce serait là entamer une seconde histoire, et c'est la première qui restera toujours la plus belle. La Commission régulatrice fut dissoute le 15 janvier 1917. La Voie Sacrée. Blessé au visage et à la main dans un passage difficile, n'a pas quitté son volant avant d'avoir mis à l'abri les blessés qu'il transportait. » « Baldy, Joseph. — T. M. 436. — Envoyé à un parc à ciment pour assurer un transport urgent, a stationné plusieurs heures à ce point malgré un violent bombardement. A été tué au moment où il demandait des instructions pour l’accomplissement de sa mission. » « Janet. — T. M. 430. — Blessé grièvement à son poste de conducteur par un éclat d'obus, a continué sa route et n'a quitté le volant de sa voiture que lorsque celle-ci a été rangée à l'abri en dehors de la route, ce qui a permis à la suite du convoi d'échapper au bombardement. » « Rouard, Alexandre. — T. M. 216. — Bon conducteur, courageux, plein d’entrain, toujours prêt, malgré sa santé délicate, à accomplir des missions dans les endroits les plus dangereux. A été grièvement blessé au cours d'un transport. » " Delareux, Ernest. — T. M. 83. — Au cours d'une mission qui lui avait été confiée, a été blessé très grièvement par les éclats d'une bombe... Malgré ses blessures, a fait preuve d'un grand esprit de sacrifice, en exhortant ses camarades au calme et en répondant aux encouragements de son officier par ces paroles : « Un de plus, un de moins, cela n'a pas d'importance, « on les aura quand même! » Est mort quelques heures après. » « Colas des Francs,