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rangeait aussi à cette interprétation lorsqu'il écrivait que François devait être transfiguré à l'image du Crucifié, « non point par le martyre de la chair, mais par l'embrasement de l'esprit. » Depuis que l'Église a institué une fête des Saints-Stigmates, comme pour un second Crucifié, ce phénomène des cinq plaies, saignantes le vendredi et surtout le Vendredi-Saint, s'est souvent reproduit, particulièrement chez des femmes, mais toujours dans un clair-obscur de fanatisme, de faiblesse nerveuse, de désordre moral, ou de mensonge. C'est un trait caractéristique que, chez plusieurs de ces femmes stigmatisées, les cinq blessures restent à l'état latent et ne se trahissent que par des douleurs locales, fait que l'on attribue à d'humbles prières pour qu'une grâce aussi éclatante demeure cachée aux hommes. De nos jours (c’était avant le plus récent épisode de la crédulité moderne), les stigmates, sous la forme d’une simple sueur de sang, ont persisté chez la nonne de Dulmen, la bienheureuse Catherine Emmerich, même en présence de commissaires de police et de membres de la faculté; il est regrettable seulement que ce soit un poète, Clément Brentano, le pieux songeur, qui ait seul assisté, avec quelques vieilles femmes, aux longues souffrances de cette fleur de la Passion : la limite qui sépare la fiction de la vérité n’existant plus pour le frère de Bettina d’Arimin, et le fait dont il s’agit n’a pu être placé au-dessus de toute espèce de doute. D’ailleurs, s’il est permis de penser que chez des femmes malades des nerfs, et tombées dans une sorte de pieux éréthisme, la contemplation constante des blessures du Christ ait pu produire, dans les portions correspondantes d’un corps délabré, un état morbide où le sang transsude sur la peau, et forme ainsi une cicatrice, cette hypothèse, à peine suffisante pour expliquer la blessure du côté, perd toute valeur quand il s’agit des stigmates de l’Alverne. Attribuer à l’imagination de François d’Assise la formation de têtes de clous noires, et d’excroissances charnues et recourbées, c’est trop attendre de la nôtre. Une façon naturelle de se représenter les choses, ne perd point ses droits, même dans le domaine
Passion : la limite qui sépare la fiction de la vérité n’existant plus pour le frère de Bettina d’Arimin, et le fait dont il s’agit n’a pu être placé au-dessus de toute espèce de doute. D’ailleurs, s’il est permis de penser que chez des femmes malades des nerfs, et tombées dans une sorte de pieux éréthisme, la contemplation constante des blessures du Christ ait pu produire, dans les portions correspondantes d’un corps délabré, un état morbide où le sang transsude sur la peau, et forme ainsi une cicatrice, cette hypothèse, à peine suffisante pour expliquer la blessure du côté, perd toute valeur quand il s’agit des stigmates de l’Alverne. Attribuer à l’imagination de François d’Assise la formation de têtes de clous noires, et d’excroissances charnues et recourbées, c’est trop attendre de la nôtre. Une façon naturelle de se représenter les choses, ne perd point ses droits, même dans le domaine où nous sommes : il nous répugne d’admettre que la reproduction des clous eux-mêmes qui, chez le Crucifié de Golgotha, n’étaient rien moins que formés de sa chair, soit un élément vrai de la ressemblance du Christ ; les traces sanglantes laissées dans son corps sont tout ce que l’on peut admettre comme type de reproduction, quelle que soit l’explication que l’on donne de cette reproduction elle-même. Mais les plus anciens témoignages s’opposent à ce qu’on se représente les stigmates de François d’Assise comme des blessures ouvertes, ainsi que nous les montrent les tableaux d’église, et qu’on se les figure habituellement. Il faut donc, ou bien amender, sur ce point, le récit des premiers biographes, ou bien se résigner à y voir une énigme inexplicable jusqu’ici. A l’époque où se place cet événement mystérieux, François n’était encore que dans sa quarante-troisème année, mais son corps était entièrement épuisé. Ses yeux, enflammés par les pleurs continuels qu’il versait sur le Crucifié, étaient menacés d’une complète cécité. Élie de Cortone l’amena à grand’peine, et seulement en lui citant un passage de la Bible, à ne pas se refuser plus longtemps aux soins d’un médecin. Mais il ne pouvait se résoudre à ne
peut admettre comme type de reproduction, quelle que soit l’explication que l’on donne de cette reproduction elle-même. Mais les plus anciens témoignages s’opposent à ce qu’on se représente les stigmates de François d’Assise comme des blessures ouvertes, ainsi que nous les montrent les tableaux d’église, et qu’on se les figure habituellement. Il faut donc, ou bien amender, sur ce point, le récit des premiers biographes, ou bien se résigner à y voir une énigme inexplicable jusqu’ici. A l’époque où se place cet événement mystérieux, François n’était encore que dans sa quarante-troisème année, mais son corps était entièrement épuisé. Ses yeux, enflammés par les pleurs continuels qu’il versait sur le Crucifié, étaient menacés d’une complète cécité. Élie de Cortone l’amena à grand’peine, et seulement en lui citant un passage de la Bible, à ne pas se refuser plus longtemps aux soins d’un médecin. Mais il ne pouvait se résoudre à ne plus pleurer : « Frère médecin, disait-il, on ne doit pas, pour cette lumière du jour que nous avons en commun avec les mouches, se dérober à lumière du ciel. » Il consentit pourtant à une cautérisation douloureuse, et, pour encourager son corps frémissant devant l’instrument rougi par le feu : « Mon frère le feu, dit-il, le Seigneur t’a créé beau et utile, sois-moi doux à cette heure, et que le Dieu suprême modère ton ardeur, afin que je la puisse supporter.» Puis il fait le signe de la croix sur le fer brûlant, et se laisse tranquillement imprimer de profondes blessures. « Louez le Seigneur, cela ne m’a pas fait mal, » dit-il à ses disciples (Paeete non dolet), et au médecin : « Si cela ne suffit pas, faites-le une fois encore. » Ne pouvant plus marcher, il se fait conduire, une dernière fois, monté sur un âne, de bourgade en bourgade; on croyait voir un cadavre, et pourtant il prêchait infatigablement l’humilité et la patience. A Sienne, crachant le sang, ne supportant presque aucune nourriture, avec d’indicibles douleurs dans tous les membres, on crut sa fin venue : il avoua alors qu’il avait péché contre son
: « Mon frère le feu, dit-il, le Seigneur t’a créé beau et utile, sois-moi doux à cette heure, et que le Dieu suprême modère ton ardeur, afin que je la puisse supporter.» Puis il fait le signe de la croix sur le fer brûlant, et se laisse tranquillement imprimer de profondes blessures. « Louez le Seigneur, cela ne m’a pas fait mal, » dit-il à ses disciples (Paeete non dolet), et au médecin : « Si cela ne suffit pas, faites-le une fois encore. » Ne pouvant plus marcher, il se fait conduire, une dernière fois, monté sur un âne, de bourgade en bourgade; on croyait voir un cadavre, et pourtant il prêchait infatigablement l’humilité et la patience. A Sienne, crachant le sang, ne supportant presque aucune nourriture, avec d’indicibles douleurs dans tous les membres, on crut sa fin venue : il avoua alors qu’il avait péché contre son frère l’âne (c’est-à-dire son corps), en lui refusant le nécessaire. Une nuit, veillant et priant, il entend ces paroles : « François, il n’y a dans le monde aucun pécheur à qui, s’il se convertit, Dieu ne pardonne ; mais celui qui se tue lui-même par de dures pénitences, ne trouvera pas merci dans l’éternité.» Il croit reconnaître, dans cette plainte involontaire de sa propre nature impitoyablement foulée aux pieds, la voix menteuse de l’ennemi des hommes. Il appelle les douleurs ses sœurs, et n’est pas visité un instant par le murmure et le doute. « Un mal serait pas si dur à supporter que trois jours de fertilité mélancolique dit-il à l’un de ses disciples, mais il me suffit qu’il m’arrive ce qui a plu à mon Seigneur. » Sa communion avec son Maître est telle qu’au milieu de ses longues tortures, il n’a pas même le désir du départ. Il vécut ainsi six mois encore. Élie, qui ne le quitta plus, l’avait amené à Cortone, mais le saint voulut mourir à Assise. Lorsqu’il y arriva, l’espérance de posséder prochainement son corps, provoqua dans le peuple une joie immense; un peuple vraiment catholique fait plus de cas encore des
trouvera pas merci dans l’éternité.» Il croit reconnaître, dans cette plainte involontaire de sa propre nature impitoyablement foulée aux pieds, la voix menteuse de l’ennemi des hommes. Il appelle les douleurs ses sœurs, et n’est pas visité un instant par le murmure et le doute. « Un mal serait pas si dur à supporter que trois jours de fertilité mélancolique dit-il à l’un de ses disciples, mais il me suffit qu’il m’arrive ce qui a plu à mon Seigneur. » Sa communion avec son Maître est telle qu’au milieu de ses longues tortures, il n’a pas même le désir du départ. Il vécut ainsi six mois encore. Élie, qui ne le quitta plus, l’avait amené à Cortone, mais le saint voulut mourir à Assise. Lorsqu’il y arriva, l’espérance de posséder prochainement son corps, provoqua dans le peuple une joie immense; un peuple vraiment catholique fait plus de cas encore des saints morts que des saints vivants. — C’est à la Porziuncula, où il avait reçu l’esprit de grâce, qu’il voulut rendre l’esprit de vie : « C’est ici la maison de Dieu, dit-il ; mes fils, ne l’abandonnez jamais ; si l’on vous en chasse par une porte, rentrez-y par l’autre. » — Privé de la vue, il étend les mains pour bénir. « Sur qui repose ma main ? » demande-t-il.— « Sur la tête d’Élie. » — Eh bien ! je te bénis, toi par qui le Seigneur a augmenté mes frères et mes fils ; je te bénis autant que je puis et plus que je ne puis, et en toi tous les autres ; le Seigneur se souvienne de ton labeur et de tes peines, et, à l’heure de l’angoisse, que l’héritage des justes te reste ! » Il gisait nu sur la terre. Son gardien lui ordonna, au nom de l'obéissance, de se laisser revêtir d'un froc donné en aumône au pauvre du Christ; mais le mourant exigea qu'après sa mort on le plaçât un moment nu sur le sol, et couvert de cendres. Il se fit lire le passage de l'Évangile où Jean rapporte
l’autre. » — Privé de la vue, il étend les mains pour bénir. « Sur qui repose ma main ? » demande-t-il.— « Sur la tête d’Élie. » — Eh bien ! je te bénis, toi par qui le Seigneur a augmenté mes frères et mes fils ; je te bénis autant que je puis et plus que je ne puis, et en toi tous les autres ; le Seigneur se souvienne de ton labeur et de tes peines, et, à l’heure de l’angoisse, que l’héritage des justes te reste ! » Il gisait nu sur la terre. Son gardien lui ordonna, au nom de l'obéissance, de se laisser revêtir d'un froc donné en aumône au pauvre du Christ; mais le mourant exigea qu'après sa mort on le plaçât un moment nu sur le sol, et couvert de cendres. Il se fit lire le passage de l'Évangile où Jean rapporte que Jésus, avant la fête de Pâque, sachant que son heure était venue, comme il avait aimé les siens dans le monde, il les aima jusqu'à la fin. Il répéta ces paroles d'un psaume : « Je crie au Seigneur de ma voix suppliante; » puis, s'adressant aux siens qui pleuraient : « J'ai fait ce qui était en moi : le Christ veuille vous apprendre aussi ce qui est en vous. Maintenant, je suis appelé par Dieu ; adieu, mes fils, demeurez dans la crainte du Seigneur. Le trouble et la tentation viendront ; le salut est à ceux qui persévéreront dans ce qu'ils ont commencé mais moi je vais à Dieu, à la grâce de qui je vous recommande tous. » — C'est au milieu de ces paroles d'amour qu'il expira. C'était le 4 octobre 1226, à l'heure du crépuscule. Les larmes des disciples et de la multitude accourue se changèrent en allégresse et en chants de louange qui retentirent durant toute la nuit, comme aux temps où l'Église primitive voyait, dans la mort du martyr, son enfantement à la véritable vie. — Le lendemain, dimanche, un peuple tout entier, des rameaux d'olivier et des torches dans les
pleuraient : « J'ai fait ce qui était en moi : le Christ veuille vous apprendre aussi ce qui est en vous. Maintenant, je suis appelé par Dieu ; adieu, mes fils, demeurez dans la crainte du Seigneur. Le trouble et la tentation viendront ; le salut est à ceux qui persévéreront dans ce qu'ils ont commencé mais moi je vais à Dieu, à la grâce de qui je vous recommande tous. » — C'est au milieu de ces paroles d'amour qu'il expira. C'était le 4 octobre 1226, à l'heure du crépuscule. Les larmes des disciples et de la multitude accourue se changèrent en allégresse et en chants de louange qui retentirent durant toute la nuit, comme aux temps où l'Église primitive voyait, dans la mort du martyr, son enfantement à la véritable vie. — Le lendemain, dimanche, un peuple tout entier, des rameaux d'olivier et des torches dans les mains, au chant des cantiques, accompagna le corps du saint à Assise, en traversant l'église de Saint-Damien, afin que Claire et ses vierges, comme il le leur avait promis, le vissent encore une fois : le cadavre fut déposé dans la cathédrale de la ville, l'église de Saint-Georges. Deux ans plus tard, le cardinal Ugolini, devenu pape sous le nom de Grégoire IX (et dont l'exaltation au trône pontifical, si elle n'avait pas été prévue par François, avait été favorisée sans doute par l'autorité grandissante de l'Ordre, et par l'intimité du cardinal avec son fondateur), célébra la canonisation solennelle du saint d'Assise. Le peuple qui disait de lui : « Il exauce ceux que Dieu lui-même n'écoute pas, » — exprimant ainsi, sous une forme profane en apparence, mais au fond très-exacte, la pensée même de toute intercession des saints, — le peuple l'avait dès longtemps canonisé. Grégoire IX, déjà blanchi par l'âge, vint lui-même à Assise ; la vie du mendiant sublime fut racontée devant la multitude ; on lut les témoignages de ses miracles ; et le pape, s'inclinant profondément sur son cercueil, annonça à voix haute à l'Église le nouveau saint, saint François, Pater seraphicus! Puis, le
plus tard, le cardinal Ugolini, devenu pape sous le nom de Grégoire IX (et dont l'exaltation au trône pontifical, si elle n'avait pas été prévue par François, avait été favorisée sans doute par l'autorité grandissante de l'Ordre, et par l'intimité du cardinal avec son fondateur), célébra la canonisation solennelle du saint d'Assise. Le peuple qui disait de lui : « Il exauce ceux que Dieu lui-même n'écoute pas, » — exprimant ainsi, sous une forme profane en apparence, mais au fond très-exacte, la pensée même de toute intercession des saints, — le peuple l'avait dès longtemps canonisé. Grégoire IX, déjà blanchi par l'âge, vint lui-même à Assise ; la vie du mendiant sublime fut racontée devant la multitude ; on lut les témoignages de ses miracles ; et le pape, s'inclinant profondément sur son cercueil, annonça à voix haute à l'Église le nouveau saint, saint François, Pater seraphicus! Puis, le Te Deum laudamus, chanté par tout un peuple, retentit dans la cathédrale et la ville d'Assise. — Celui que les litanies nomment le pauvre du Christ, l'humble gonfalonier du Crucifié, fut dès lors le génie tutélaire du pays, et l'une des puissances historiques de l'Église. Le pape posa la première pierre de l'église de Saint-François sur la colline du Paradis, nommée antérieurement, s'il en faut croire une tradition franciscaine, la colline de l'enfer, parce que les malfaiteurs y étaient exécutés. François lui-même aurait demandé à y être inhumé. Les dons affluèrent de toutes parts, et, en 1230, l'église inférieure, bâtie par un architecte germanique, Jacques l'Allemand, était déjà assez avancée pour que le corps du saint pût y être transporté, au milieu d'un immense concours. Élie de Cortone, devenu le chef des Franciscains, appela, au service de l'Ordre, la peinture et la sculpture renaissantes : c'est ainsi que le tombeau du mendiant est devenu le berceau de l'art italien qui, dans sa période ombrienne, tempérant la roideur hiératique des temps anciens par la tendresse et la passion, garda l'intimité et la naïveté sentimentale de François d'Assise, jusqu'au moment où le génie de Raphaël franchit les limites trop étroites de l'atelier
pierre de l'église de Saint-François sur la colline du Paradis, nommée antérieurement, s'il en faut croire une tradition franciscaine, la colline de l'enfer, parce que les malfaiteurs y étaient exécutés. François lui-même aurait demandé à y être inhumé. Les dons affluèrent de toutes parts, et, en 1230, l'église inférieure, bâtie par un architecte germanique, Jacques l'Allemand, était déjà assez avancée pour que le corps du saint pût y être transporté, au milieu d'un immense concours. Élie de Cortone, devenu le chef des Franciscains, appela, au service de l'Ordre, la peinture et la sculpture renaissantes : c'est ainsi que le tombeau du mendiant est devenu le berceau de l'art italien qui, dans sa période ombrienne, tempérant la roideur hiératique des temps anciens par la tendresse et la passion, garda l'intimité et la naïveté sentimentale de François d'Assise, jusqu'au moment où le génie de Raphaël franchit les limites trop étroites de l'atelier de Pérouse, et atteint à la suprême beauté. François lui adressait ainsi ses lettres Episcopo totius mundi. On a vu (une prédiction, Ce n'était peut-être autre chose qu'un témoignage d'obséquiosité. Les deux Ordres mendiants, grâce à leur droit de prêcher et de confesser en tous lieux, ainsi qu'aux immunités de toute sorte que leur accorda le saint siège, formèrent une milice papale souvent en lutte avec l'épiscopat et le clergé séculier. Les disciples de François s'emparèrent bientôt, comme ceux de Dominique, de la science ecclésiastique ; mais les intérêts terrestres allumèrent entre eux des jalousies contre lesquelles le souvenir du pacte généreux, conclu entre les fondateurs des deux Ordres, fut trop souvent impuissant. Cependant, tandis que les Frères Prêcheurs s'emparaient peu à peu de la confiance des classes supérieures et de l'influence politique, s'accommodaient de la richesse (oubliant que Dominique, mourant, avait maudit ceux qui introduiraient dans son ordre la peste des biens terrestres), et ne reculaient devant aucun moyen pour accomplir leur saint office de gardiens de l'orthodoxie, les Franciscains demeurèrent, surtout dans les pays latins, les religieux du peuple, pauvres comme lui, se recrutant dans ses rangs, prenant part à ses détresses et à ses joies, l'aidant de
toute sorte que leur accorda le saint siège, formèrent une milice papale souvent en lutte avec l'épiscopat et le clergé séculier. Les disciples de François s'emparèrent bientôt, comme ceux de Dominique, de la science ecclésiastique ; mais les intérêts terrestres allumèrent entre eux des jalousies contre lesquelles le souvenir du pacte généreux, conclu entre les fondateurs des deux Ordres, fut trop souvent impuissant. Cependant, tandis que les Frères Prêcheurs s'emparaient peu à peu de la confiance des classes supérieures et de l'influence politique, s'accommodaient de la richesse (oubliant que Dominique, mourant, avait maudit ceux qui introduiraient dans son ordre la peste des biens terrestres), et ne reculaient devant aucun moyen pour accomplir leur saint office de gardiens de l'orthodoxie, les Franciscains demeurèrent, surtout dans les pays latins, les religieux du peuple, pauvres comme lui, se recrutant dans ses rangs, prenant part à ses détresses et à ses joies, l'aidant de leurs conseils pour la vie présente, autant que pour l'autre vie. Mais s'ils eurent pour eux le cœur du peuple, les disciples de François participèrent aussi à son abaissement. Tandis que l'enthousiasme des premiers temps se refroidissait, un alanguissement moral trop précoce se glissa dans l'Ordre ; l'oisiveté et la vie errante de ces religieux qui trouvaient partout la nappe mise, devaient produire leurs fruits corrompus, et nous voyons déjà Bonaventure se plaindre que la milice franciscaine soit devenue une association de vagabonds. Pourtant, l'esprit de François d'Assise reparut toujours, de génération en génération, dans cet Ordre populaire. Aujourd'hui encore, on dit proverbialement, en Italie, qu'il n'arrive rien de bon ni de mauvais sans qu'un franc y soit ; et c'est à la réalité que Shakespeare et Manzoni ont emprunté ces figures de pauvres Franciscains, intervenant comme de bons génies dans les tragédies domestiques et les épreuves des peuples. Élie de Cortone, après bien des crises, fit prévaloir dans l'Ordre les tempéraments que rendait indispensable la dureté de la règle primitive, « faite pour des anges plutôt que pour des hommes. » On se résigna à la propriété commune comme à une nécessité. Mais ces innovations rencontrèrent çà et là
vie errante de ces religieux qui trouvaient partout la nappe mise, devaient produire leurs fruits corrompus, et nous voyons déjà Bonaventure se plaindre que la milice franciscaine soit devenue une association de vagabonds. Pourtant, l'esprit de François d'Assise reparut toujours, de génération en génération, dans cet Ordre populaire. Aujourd'hui encore, on dit proverbialement, en Italie, qu'il n'arrive rien de bon ni de mauvais sans qu'un franc y soit ; et c'est à la réalité que Shakespeare et Manzoni ont emprunté ces figures de pauvres Franciscains, intervenant comme de bons génies dans les tragédies domestiques et les épreuves des peuples. Élie de Cortone, après bien des crises, fit prévaloir dans l'Ordre les tempéraments que rendait indispensable la dureté de la règle primitive, « faite pour des anges plutôt que pour des hommes. » On se résigna à la propriété commune comme à une nécessité. Mais ces innovations rencontrèrent çà et là les plus énergiques résistances; quelques-uns des disciples de François voulurent dépasser même la limite devant laquelle le maître s'était arrêté à regret; ils tentèrent de réaliser l'absolu. La papauté, persuadée que si l'enthousiasme est capable de fonder un Ordre religieux, il faut, à la longue, autre chose pour assurer son existence, condamna ces Zélotes qui, de leur côté, déclarèrent que l'Église de Rome, avec ses ambitions de puissance séculière et de richesses terrestres, était déchue du Christ. Beaucoup d'entre eux, pleins de foi dans le prochain retour de saint François et l'avénement de l'Évangile éternel, destiné à remplacer, dans l'âge du Saint-Esprit, l'Évangile temporaire et symbolique du Christ, moururent sur l'échafaud pour le crime de n'avoir absolument rien voulu posséder sur la terre. Mais l'Église a su dompter aussi cette insurrection spiritualiste. Plus puissants que ces hérétiques qui appliquaient à la nouvelle Babylone les menaçantes prédictions de l'Apocalypse, interprétées par leur prophète Joachim de Flora, de nombreux saints sont sortis des rangs des Franciscains; et non-seulement des saints, mais des évêques et des papes, bien que l'Ordre eût primitivement renoncé à toutes les dignités de l'Église. Sixte-Quint, l'inflexible pape-roi, était Franciscain, comme le doux Ganganelli, le disciple involontaire de l'époque