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: — Ce oui ne nous apprend pas, mon cher neveu, chez laquelle de nous vous entrez en fête. — Mais chez toutes les trois, répondit Elysée en riant : avez-vous donc trois cabanes ? — Comme vous le dites, Elysée, répondit madame Esdra; puis elle ajouta en baissant la voix et d'un ton de confidence intime : Vous comprenez ! mes sœurs ne sont pas riches, leurs cabanes sont très mesquines, je leur ai laissé prendre les fruits du jardin, tandis que moi, j'en ai fait venir de tous les points du globe : Bordeaux m'a envoyé ses plus belles pêches. Toulouse ses poires, Marseille ses raisins, Alger ses dattes, Malte ses oranges, la Martinique ses ananas, Jérusalem ses cédrats, tenant encore aux branches détachées de l'arbre. Oh ! vous verrez quelle différence il y a de ma cabane à celles de mes sœurs ! — Je n'en doute pas, répondit Elysée un peu sèchement, car la nomenclature des richesses répandues dans la cabane de madame David était bien loin d'avoir atteint le but que cette dame se proposait; mais me voilà bien embarrassé, certes je tiens beaucoup à vous être agréable, mais je tiens aussi autant à ne désobéir à aucune de mes autres tantes. — Vous ne pouvez pourtant pas vous partitionner en trois, répliqua madame Esdra un peu piquée de l'hésitation de son neveu; — Aussi cette idée ne m'est-elle pas venue, chère tante, dit Elysée en riant; nous étions alors arrivés devant la maison des veuves. La chaleur qui précédait les trois corps de logis offrait un aspect des plus charmants. Yvaste, spacieuse, plantée d'arbres, elle formait un carré long, dans lequel trois cabanes de feuillages s'élevaient, chargées des fleurs, des fruits de l'automne et éclairées de bougies renfermées dans des globes de cristal de différentes couleurs : la cabane de la riche madame David, placée entre celles de ses deux sœurs pauvres, avait surtout un aspect magique : plus spacieuse, plus élevée, plus variée, plus riche en fleurs et en fruits, mieux éclairée, elle écrasait de ses fleurs, de ses fruits, de ses lumières,
désobéir à aucune de mes autres tantes. — Vous ne pouvez pourtant pas vous partitionner en trois, répliqua madame Esdra un peu piquée de l'hésitation de son neveu; — Aussi cette idée ne m'est-elle pas venue, chère tante, dit Elysée en riant; nous étions alors arrivés devant la maison des veuves. La chaleur qui précédait les trois corps de logis offrait un aspect des plus charmants. Yvaste, spacieuse, plantée d'arbres, elle formait un carré long, dans lequel trois cabanes de feuillages s'élevaient, chargées des fleurs, des fruits de l'automne et éclairées de bougies renfermées dans des globes de cristal de différentes couleurs : la cabane de la riche madame David, placée entre celles de ses deux sœurs pauvres, avait surtout un aspect magique : plus spacieuse, plus élevée, plus variée, plus riche en fleurs et en fruits, mieux éclairée, elle écrasait de ses fleurs, de ses fruits, de ses lumières, ses deux humbles compagnes. Les cousines rentrèrent chez elles pour s'occuper de leur toilette, et les trois veuves dirent chacune au concierge : « Laissez entrer tous ceux qui frapperont ce soir à notre porte. » Puis avant de se séparer, madame David pour se rendre à la cabane du milieu, madame Nathan à celle de droite, madame Esdra à celle de gauche, elles se tournèrent vers leur neveu. — Eh bien ! dirent-elles toutes les trois, en lui indiquant du geste leur cabane. Après un moment de silence, Elysée répondit : — Lorsque j'ai accepté votre invitation, mes tantes, je pensais que vous n'aviez qu'une cabane, et alors j'espérais rendre à la fois hommage aux trois sœurs de mon père ; mais puisqu'il n'en est pas ainsi, et que je ne puis me partisaner pour plaire également à toutes les trois, je ferai la bénédiction du pain chez l'une, celle du vin chez l'autre, et je dirai les grâces chez la troisième. Maintenant décidez ! Je vous demande une demi-heure pour aller chez moi m'assurer s'il ne m'est point arrivé de lettres de mon père, et je suis à vous, mes tantes. Disant ces mots il s'éloigna, puis chacune
milieu, madame Nathan à celle de droite, madame Esdra à celle de gauche, elles se tournèrent vers leur neveu. — Eh bien ! dirent-elles toutes les trois, en lui indiquant du geste leur cabane. Après un moment de silence, Elysée répondit : — Lorsque j'ai accepté votre invitation, mes tantes, je pensais que vous n'aviez qu'une cabane, et alors j'espérais rendre à la fois hommage aux trois sœurs de mon père ; mais puisqu'il n'en est pas ainsi, et que je ne puis me partisaner pour plaire également à toutes les trois, je ferai la bénédiction du pain chez l'une, celle du vin chez l'autre, et je dirai les grâces chez la troisième. Maintenant décidez ! Je vous demande une demi-heure pour aller chez moi m'assurer s'il ne m'est point arrivé de lettres de mon père, et je suis à vous, mes tantes. Disant ces mots il s'éloigna, puis chacune des veuves rentra chez elle donner des ordres pour le repas, et les trois cousines revinrent auprès des cabanes. — Eh bien ! chez laquelle de nous notre cousin va-t-il s'faire la fête ? se demandèrent-elles presque en même temps. — Oh ! ce sera chez ma tante David, sans doute, répondit Monine, car elle aura le plus beau souper. — On dirait que tu en es jalouse, reprit la fille de madame David. — Tu sais bien, Esther, que je ne le suis de personne, et que si j'avais le malheur de l'être de quelqu'un, ce ne serait pas de toi, que j'aime comme on aime une sœur, dit Monine, prenant affectueusement la main de sa cousine. — Oui, tu m'aimes, Monine, je le sais; Sara aussi m'aime, et moi, je vous aime de tout mon cœur; cependant, ajouta-t-elle après un moment d'hésitation, je serai franche... notre cousin Elysée a jeté la désunion parmi nous ! Pourquoi avons-nous découvert ce secret que nos mères nous cachaient si bien ! — Cela nous apprendra à n'être plus curieuses, dit Monine. Avant que nous ne sachions que mon oncle avait écrit à son fils, qu'il fallait qu'à la fin de l'année
doute, répondit Monine, car elle aura le plus beau souper. — On dirait que tu en es jalouse, reprit la fille de madame David. — Tu sais bien, Esther, que je ne le suis de personne, et que si j'avais le malheur de l'être de quelqu'un, ce ne serait pas de toi, que j'aime comme on aime une sœur, dit Monine, prenant affectueusement la main de sa cousine. — Oui, tu m'aimes, Monine, je le sais; Sara aussi m'aime, et moi, je vous aime de tout mon cœur; cependant, ajouta-t-elle après un moment d'hésitation, je serai franche... notre cousin Elysée a jeté la désunion parmi nous ! Pourquoi avons-nous découvert ce secret que nos mères nous cachaient si bien ! — Cela nous apprendra à n'être plus curieuses, dit Monine. Avant que nous ne sachions que mon oncle avait écrit à son fils, qu'il fallait qu'à la fin de l'année il eût choisi une de nous pour femme, rien ne troublait la bonne harmonie qui régnait entre nous, rien ne nous gênait en sa présence, nous le regardions comme un frère, nous étions avec lui simples, naturelles, et bien plus aimables que nous ne le sommes, je vous assure; pour ma part du moins; car, aussitôt qu'il me regarde, je rougis, je deviens stupide. — Moi, cela ne va pas si loin, dit Sara; pourtant je l'avoue, je ne me sens plus en sa présence, aussi à l'aise qu'avant la découverte de ce secret. — Quant à moi dit Esther, c'est un autre sentiment qui s'est emparé de moi, et si nous étions à la veille du Kippour, j'aurais à vous demander pardon, mes chères cousines, car je suis en colère contre vous : il me semble que Sara fait exprès d'être plus belle, Monine plus gracieuse... Oh ! s'il vous regarde seulement plus longtemps que moi, j'entre en fureur... Hier au soir, j'aurais volontiers battu Monine pour avoir si bien chanté la romance du Saul. — C'est notre punition, reprit Monine. — Oh ! la plus coupable est Sara, dit Esther. — C'est moi qui ai trouvé la lettre,
ma part du moins; car, aussitôt qu'il me regarde, je rougis, je deviens stupide. — Moi, cela ne va pas si loin, dit Sara; pourtant je l'avoue, je ne me sens plus en sa présence, aussi à l'aise qu'avant la découverte de ce secret. — Quant à moi dit Esther, c'est un autre sentiment qui s'est emparé de moi, et si nous étions à la veille du Kippour, j'aurais à vous demander pardon, mes chères cousines, car je suis en colère contre vous : il me semble que Sara fait exprès d'être plus belle, Monine plus gracieuse... Oh ! s'il vous regarde seulement plus longtemps que moi, j'entre en fureur... Hier au soir, j'aurais volontiers battu Monine pour avoir si bien chanté la romance du Saul. — C'est notre punition, reprit Monine. — Oh ! la plus coupable est Sara, dit Esther. — C'est moi qui ai trouvé la lettre, il est vrai, reprit Sara, mais c'est Esther qui l'a ouverte. — Et c'est Monine qui l'a lue, ajouta Sara. Parce que je suis la seule de nous trois qui sache l'anglais, dit Monine; ce n'est donc pas votre faute si vous ne l'avez pas lue... Du reste, nous sommes également coupables toutes les trois ; nous subissons la peine de notre curiosité... souffrons donc sans nous accuser les unes les autres. — Monine est bien résignée, remarqua Sara; est-ce qu'elle aurait quelque chance de plus que nous d'épouser Elysée ? — Comment cela ? demanda Monine étonnée. —Elle compte peut-être plus que nous sur sa jeunesse, sa beauté, son esprit, ajouta Esther. — Ma jeunesse ! s'écria Monine, blessée du ton de ses cousines ; il y a six mois de différence entre chacune de nous, et je suis la plus âgée ; ma beauté ? je ne veux pas dire qu'elle est moindre que la vôtre, puisqu'on trouve que nous nous ressemblons ; quant à mon esprit, j'ose à peine parler, même devant mes tantes. — Peut-être l'ose-tu devant Elysée, dit malignement Sara. — Elysée ne fait pas plus attention à moi qu'à vous, répondit Monine étouffant un
également coupables toutes les trois ; nous subissons la peine de notre curiosité... souffrons donc sans nous accuser les unes les autres. — Monine est bien résignée, remarqua Sara; est-ce qu'elle aurait quelque chance de plus que nous d'épouser Elysée ? — Comment cela ? demanda Monine étonnée. —Elle compte peut-être plus que nous sur sa jeunesse, sa beauté, son esprit, ajouta Esther. — Ma jeunesse ! s'écria Monine, blessée du ton de ses cousines ; il y a six mois de différence entre chacune de nous, et je suis la plus âgée ; ma beauté ? je ne veux pas dire qu'elle est moindre que la vôtre, puisqu'on trouve que nous nous ressemblons ; quant à mon esprit, j'ose à peine parler, même devant mes tantes. — Peut-être l'ose-tu devant Elysée, dit malignement Sara. — Elysée ne fait pas plus attention à moi qu'à vous, répondit Monine étouffant un soupir que cette vérité lui arrachait : il nous traite comme trois sœurs chéries. Au bal, il danse avec celle de nous qui est libre ; dans le salon, il chante avec celle de nous qui veut chanter ; à la promenade, il donne le bras à celle de nos mères qui se trouve le plus près de lui, enfin, s'il nous apporte des bouquets, ils sont tous les trois pareils. I — Tout cela ne nous dit pas dans quelle cabane notre cousin Elysée fera la fête, fit observer Sara. — Hélas! elle a raison, reprit Monine. Mais puisque nous ne faisons qu'une même famille, si nous n'avions qu'une même cabane... — Il souperait avec nous trois, acheva Esther. Si nos mères le voulaient, dit Sara en regardant les trois cabanes posées sur la même ligne, les réunir ne serait ni long ni difficile. — Ce n'est pas ma mère qui s'y opposerait, reprit Monine. — Ni la mienne, si je l'en priais bien, ajouta Esther. — Alors, pourquoi nos mères ne se sont-elles pas mises d'accord tout de suite? dit Sara. — Mon Dieu! parce que probablement ni l'une ni l'autre n'y a pensé, répondit Monine ; parce
mères qui se trouve le plus près de lui, enfin, s'il nous apporte des bouquets, ils sont tous les trois pareils. I — Tout cela ne nous dit pas dans quelle cabane notre cousin Elysée fera la fête, fit observer Sara. — Hélas! elle a raison, reprit Monine. Mais puisque nous ne faisons qu'une même famille, si nous n'avions qu'une même cabane... — Il souperait avec nous trois, acheva Esther. Si nos mères le voulaient, dit Sara en regardant les trois cabanes posées sur la même ligne, les réunir ne serait ni long ni difficile. — Ce n'est pas ma mère qui s'y opposerait, reprit Monine. — Ni la mienne, si je l'en priais bien, ajouta Esther. — Alors, pourquoi nos mères ne se sont-elles pas mises d'accord tout de suite? dit Sara. — Mon Dieu! parce que probablement ni l'une ni l'autre n'y a pensé, répondit Monine ; parce que notre tante Esdra, qui s'est mariée la première, aura voulu avoir une cabane ; l'année d'ensuite, notre tante David en a fait de même ; de puis dix-huit ans cela s'est toujours continué ainsi. — Eh bien, allons chacune de notre côté demander à nos mères si elles consentent à ce que nous les réunissions. » « Allons ! s'écrièrent-elles toutes les trois comme si leurs voix n'en faisaient qu'une, « Elles partirent en courant, et revinrent de même à leurs visages radieux on eût deviné qu'elles avaient obtenu leur demande : des domestiques les suivaient, et, dans l'espace d'un quart d'heure, ils eurent abattu les pampres qui fermaient chaque cabane du côté faisant face à l'autre, puis les étendant sur la même ligne, en y ménageant des ouvertures, cela fit bientôt comme une longue tonnelle de feuillages et de fruits. Lorsque les mères revinrent, en voyant leur désir si bien et si vite exécuté, chacune embrassa sa fille ; car, dans le fond du cœur, chaque mère redoutait que le choix d'Elysée ne se portât sur elle ; ce choix pouvait décider du destin de sa fille, le vœu du père d'Elysée étant que son fils épousât une
à ce que nous les réunissions. » « Allons ! s'écrièrent-elles toutes les trois comme si leurs voix n'en faisaient qu'une, « Elles partirent en courant, et revinrent de même à leurs visages radieux on eût deviné qu'elles avaient obtenu leur demande : des domestiques les suivaient, et, dans l'espace d'un quart d'heure, ils eurent abattu les pampres qui fermaient chaque cabane du côté faisant face à l'autre, puis les étendant sur la même ligne, en y ménageant des ouvertures, cela fit bientôt comme une longue tonnelle de feuillages et de fruits. Lorsque les mères revinrent, en voyant leur désir si bien et si vite exécuté, chacune embrassa sa fille ; car, dans le fond du cœur, chaque mère redoutait que le choix d'Elysée ne se portât sur elle ; ce choix pouvait décider du destin de sa fille, le vœu du père d'Elysée étant que son fils épousât une de ses cousines ; et l'ambition de chacune de ses mères était bien naturelle : Elysée se montrait un de ces rares jeunes hommes aux manières sévères et paisibles ; déjà le barreau de Paris s'enorgueillissait de le compter au nombre de ses plus célèbres avocats ; il était bon sans faiblesse, économe sans avarice, généreux sans prodigalité... enfin c'était un de ces maris que toutes les mères désirent pour leurs filles. Bientôt la porte cochère retentit, sous les coups des invités ; Elysée ne fut pas le dernier à paraître ; il tenait à la main trois bouquets de camélias blancs, parmi lesquels on voyait quelques myosotis ; en s'approchant des jeunes filles il dit à chacune : « Bonne fête ! cousine, et donna à chacune un bouquet. — J'en étais sûre, dit Monine à l'oreille de ses cousines envoyant les trois bouquets si exactement pareils. Nous n'avons pas une fleur de plus l'une que l'autre. » — C'est vrai ! lui répondirent-elles. Bien que les trois cousines n'en fissent plus qu'une et qu'on eût dressé une table dans toute la longueur, madame David alla s'asseoir au milieu, se mettant ainsi à la place qu'elle occupait tous les
sans faiblesse, économe sans avarice, généreux sans prodigalité... enfin c'était un de ces maris que toutes les mères désirent pour leurs filles. Bientôt la porte cochère retentit, sous les coups des invités ; Elysée ne fut pas le dernier à paraître ; il tenait à la main trois bouquets de camélias blancs, parmi lesquels on voyait quelques myosotis ; en s'approchant des jeunes filles il dit à chacune : « Bonne fête ! cousine, et donna à chacune un bouquet. — J'en étais sûre, dit Monine à l'oreille de ses cousines envoyant les trois bouquets si exactement pareils. Nous n'avons pas une fleur de plus l'une que l'autre. » — C'est vrai ! lui répondirent-elles. Bien que les trois cousines n'en fissent plus qu'une et qu'on eût dressé une table dans toute la longueur, madame David alla s'asseoir au milieu, se mettant ainsi à la place qu'elle occupait tous les ans à pareil jour ; madame Esdra se plaça à l'un des bouts de la table, se trouvant encore à sa place, et madame Nathan prit le bout opposé. Les convives s'assirent sans ordre ; soit calcul ou hasard, Elysée ne se trouva à côté d'aucune de ses tantes ni d'aucune de ses cousines. Les trois jeunes filles ne s'étaient pas quittées. Tout le monde étant placé, comme il n'y avait pas de chef de maison, Elysée, le plus proche parent des trois sœurs, se leva pour faire la bénédiction... En ce moment, on frappa à la porte de la rue. LE MENDIANT A travers la porte entr'ouverte, les convives aperçurent des hommes coiffés de turbans blancs assez sales, et vêtus d'une robe turque couverte de poussière. — Ce sont des rabbins de Jérusalem, dit Elysée, arrivés ce soir de la ville sainte ; je les ai vus au temple ; il paraît qu'ils ne savent où aller célébrer la fête. À ces paroles, madame David s'adressant à un de ses domestiques : — Allez dire à ces étrangers que les trois filles d'Aaron Lévi prient les respectables missionnaires de nos frères de Jérusalem de vouloir bien honorer leur table
d'aucune de ses cousines. Les trois jeunes filles ne s'étaient pas quittées. Tout le monde étant placé, comme il n'y avait pas de chef de maison, Elysée, le plus proche parent des trois sœurs, se leva pour faire la bénédiction... En ce moment, on frappa à la porte de la rue. LE MENDIANT A travers la porte entr'ouverte, les convives aperçurent des hommes coiffés de turbans blancs assez sales, et vêtus d'une robe turque couverte de poussière. — Ce sont des rabbins de Jérusalem, dit Elysée, arrivés ce soir de la ville sainte ; je les ai vus au temple ; il paraît qu'ils ne savent où aller célébrer la fête. À ces paroles, madame David s'adressant à un de ses domestiques : — Allez dire à ces étrangers que les trois filles d'Aaron Lévi prient les respectables missionnaires de nos frères de Jérusalem de vouloir bien honorer leur table de leur présence. Ces saints patriarches, ajouta-t-elle en se tournant vers ses convives, quittent leur patrie, leur famille, pour venir quêter en faveur de leurs frères malheureux. Après le repas, nous ferons une quête parmi nous ; quant à moi, j'ai depuis longtemps une somme en réserve qui leur est destinée. Le domestique ayant fait la commission de sa maîtresse, on vit s'avancer sept hommes sur le visage desquels la fatigue semblait le disputer à la faim. Chaque convive se leva pour leur faire honneur, les rabbins allèrent se laver les mains à une fontaine d'eau vive qui coulait, avec un doux murmure, dans un angle de la cabane, puis ils vinrent prendre place entre les invités. Ils étaient à peine assis qu'on frappa de nouveau à la porte de la rue ; le même domestique alla ouvrir et revint dire à sa maîtresse : « Ce sont des Allemands qui demandent à faire la prière ici : ils sont trois. » Qu'ils aillent frapper ailleurs, répondit madame David, qui, comme l'aînée et la seule riche, prenait le haut ton sur ses sœurs; nous avons pour notre part exercé, tant que notre fortune nous le permet, les lois de l'hospitalité.
destinée. Le domestique ayant fait la commission de sa maîtresse, on vit s'avancer sept hommes sur le visage desquels la fatigue semblait le disputer à la faim. Chaque convive se leva pour leur faire honneur, les rabbins allèrent se laver les mains à une fontaine d'eau vive qui coulait, avec un doux murmure, dans un angle de la cabane, puis ils vinrent prendre place entre les invités. Ils étaient à peine assis qu'on frappa de nouveau à la porte de la rue ; le même domestique alla ouvrir et revint dire à sa maîtresse : « Ce sont des Allemands qui demandent à faire la prière ici : ils sont trois. » Qu'ils aillent frapper ailleurs, répondit madame David, qui, comme l'aînée et la seule riche, prenait le haut ton sur ses sœurs; nous avons pour notre part exercé, tant que notre fortune nous le permet, les lois de l'hospitalité. Le domestique alla répéter ces paroles, et revint. — Deux s'en sont allés, mais un s'obstine à rester, dit-il. Madame David fit un signe à sa fille, qui se leva de table, s'avança vers la porte de la rue devant laquelle ce mendiant était resté, demeurant droit et fier. — Vous le voyez, dit Esther, lui montrant la table, toutes les places sont occupées; allez ailleurs ! — Je suis fatigué et j'ai faim, répondit cet homme d'un ton qui n'avait rien d'humble ni de suppliant. — Je puis vous faire donner un morceau de pain et un verre de vin, répoudit Esther. — Voilà pour le corps, répondit le mendiant ; mais mon âme a besoin de prières. — Vous pourrez les entendre d'ici, reprit Esther en s'éloignant et donnant l'ordre de lui porter à manger. — Un moment, mademoiselle, dit le mendiant ; comment vous nommez-vous ? — Esther David, répondit-elle. — Esther David, répéta le vieillard avec la voix, je prierai Dieu pour vous. En revenant sous la cabane et reprenant sa place entre ses cousines, Esther leur raconta l'excentricité de cet homme qui demandait l'aumône comme on demande la bourse ou la vie. Elle oublia de
Vous le voyez, dit Esther, lui montrant la table, toutes les places sont occupées; allez ailleurs ! — Je suis fatigué et j'ai faim, répondit cet homme d'un ton qui n'avait rien d'humble ni de suppliant. — Je puis vous faire donner un morceau de pain et un verre de vin, répoudit Esther. — Voilà pour le corps, répondit le mendiant ; mais mon âme a besoin de prières. — Vous pourrez les entendre d'ici, reprit Esther en s'éloignant et donnant l'ordre de lui porter à manger. — Un moment, mademoiselle, dit le mendiant ; comment vous nommez-vous ? — Esther David, répondit-elle. — Esther David, répéta le vieillard avec la voix, je prierai Dieu pour vous. En revenant sous la cabane et reprenant sa place entre ses cousines, Esther leur raconta l'excentricité de cet homme qui demandait l'aumône comme on demande la bourse ou la vie. Elle oublia de répéter sa dernière phrase. — C'est peut-être un brigand, un voleur ! s'écria Sara. — Mon Dieu, reprit Monine, c'est plutôt un riche ruiné qui de son ancienne splendeur n'aura gardé que son arrogance. — Si cela est, dit Sara se levant, je vais faire ajouter du pain sec à Esther, quelque chose de plus substantiel. Sara trouva le mendiant assis sur une pierre, ayant à côté de lui encore intact le pain et le vin donné par Esther. Son visage vénérable exprimait l'abattement, le découragement, plutôt que la fatigue et la faim. — Mon pauvre homme, lui dit Sara avec douceur, je regrette vivement que vous vous soyez présenté si tard. Je pense qu'en vous donnant un bouillon, de la viande, du poisson... — Ce que j'ai, me suffit, dit le vieillard; seulement j'ai mal entendu d'ici les prières du commencement du repas, et je voudrais mieux entendre celles de la fin. — Il est facile de vous contenter, lui répondit Sara ; approchez-vous de la cabane, et asseyez-vous sur le banc, au pied de ce tilleul. —Merci, mademoiselle, dit le vieillard en se levant et se dirigeant vers l'endroit indiqué ; puis rappelant Sara au moment où elle