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fait pas grand bruit, et je suis sûre qu'il est capable de se mettre au feu ou à l'eau pour les gens, pour vous surtout peut-être, ma bonne dame. — Pour moi? dit Juliette; est-ce qu'il se souvient de moi? réprita-t-elle avec un peu de vivacité; est-ce qu'il vous a parlé de moi? — Oh! pour ça, non, jamais il n'a prononcé votre nom une seule fois, au moins devant moi. Mais, à vous parler franchement, reprit-elle d'un air timide et mystérieux, un soir que je ramenais les vaches du grand préau, je l'ai aperçu assis sur le coteau, là-bas; il regardait du côté de Trois-Fontaines, et je crois bien qu'il pleurait un peu. — Il pleurait? dit Juliette avec émotion. — Je n'en suis pas très sûre, car j'étais assez loin de lui. Quand il m'a vue, il s'est levé et a disparu. Ça lui arrive quelquefois de s'en aller à l'approche du monde: il est si timide. Juliette garda le silence; elle sentait son cœur se gonfler. Ce que lui disait la Guérin avec tant de naïveté éveillait en elle un tendre intérêt pour Maurice. Maurice n'avait-il pas été l'ami de son enfance? Ne venait-il pas de l'arracher à un grand danger? Elle se promit de pénétrer la cause de sa tristesse et de le consoler, si cela était possible: ses souvenirs et sa reconnaissance ne lui en faisaient-ils pas un devoir? La chaumière de la Guérin était placée presqu'à l'entrée du village de Dammartin. Les deux vaches y étaient déjà arrivées, que leur conductrice et Juliette, ayant ralenti leur marche pour mieux causer, en étaient encore à quelque distance. Un jeune homme entrait en ce moment dans la chaumière. La Guérin le vit et s'écria: — Tenez, ma brave dame, voilà justement Maurice de retour à ma maison: vous allez pouvoir lui parler. Et elle bâta le pas; Juliette la suivit avec un léger battement de coeur. Dans la chaumière, la Guérin chercha Maurice, elle l'appela, mais vainement; il était reparti par la porte du jardin qui donnait sur les champs. — C'est singulier, dit la bonne
à un grand danger? Elle se promit de pénétrer la cause de sa tristesse et de le consoler, si cela était possible: ses souvenirs et sa reconnaissance ne lui en faisaient-ils pas un devoir? La chaumière de la Guérin était placée presqu'à l'entrée du village de Dammartin. Les deux vaches y étaient déjà arrivées, que leur conductrice et Juliette, ayant ralenti leur marche pour mieux causer, en étaient encore à quelque distance. Un jeune homme entrait en ce moment dans la chaumière. La Guérin le vit et s'écria: — Tenez, ma brave dame, voilà justement Maurice de retour à ma maison: vous allez pouvoir lui parler. Et elle bâta le pas; Juliette la suivit avec un léger battement de coeur. Dans la chaumière, la Guérin chercha Maurice, elle l'appela, mais vainement; il était reparti par la porte du jardin qui donnait sur les champs. — C'est singulier, dit la bonne femme, il nous a pourtant aperçues, j'en suis bien certaine. C'était la troisième fois que Maurice fuyait devant Juliette. Elle en éprouva de l'impatience et résolut de ne plus s'occuper de ce sauvage. Toutefois, elle ne pouvait oublier le service qu'il lui avait rendu; et, pour ne pas se montrer ingrate, elle écrivit quelques mots au crayon, déchaussa un bouquet de son corsage, et pria la Guérin de mettre le tout dans la chambre de Maurice: Le billet était conçu ainsi: "Monsieur, Vous m'évitez, je le vois, et me privez ainsi de vous témoigner ma vive gratitude. Je ne veux pas vous troubler dans vos goûts solitaires; toutefois, je dois vous dire que je n'ai pas oublié le doux poème de notre enfance, et je m'empresse de vous offrir, comme gage de ma reconnaissance, ces fleurs que j'ai portées." Elles ne vous seront pas longtemps importunes : elles durent si peu ! Mes sentiments du moins sont éternels. JULIETTE DAVENEL. Juliette s'en retourna avec un sentiment de tristesse qu'elle ne pouvait définir. Le lendemain, elle revint chez la mère Guérin, voulant savoir comment Maurice avait accueilli le bouquet et la lettre. — Tout ce que je puis vous dire, madame,
ingrate, elle écrivit quelques mots au crayon, déchaussa un bouquet de son corsage, et pria la Guérin de mettre le tout dans la chambre de Maurice: Le billet était conçu ainsi: "Monsieur, Vous m'évitez, je le vois, et me privez ainsi de vous témoigner ma vive gratitude. Je ne veux pas vous troubler dans vos goûts solitaires; toutefois, je dois vous dire que je n'ai pas oublié le doux poème de notre enfance, et je m'empresse de vous offrir, comme gage de ma reconnaissance, ces fleurs que j'ai portées." Elles ne vous seront pas longtemps importunes : elles durent si peu ! Mes sentiments du moins sont éternels. JULIETTE DAVENEL. Juliette s'en retourna avec un sentiment de tristesse qu'elle ne pouvait définir. Le lendemain, elle revint chez la mère Guérin, voulant savoir comment Maurice avait accueilli le bouquet et la lettre. — Tout ce que je puis vous dire, madame, c'est qu'il est resté deux heures enfermé. Quand il a été sorti, j'ai fouillé dans sa chambre et je n'y ai pas trouvé la plus petite trace de la lettre ou du bouquet. Il les aura emportés. — Ou si bien détruits qu'il n'en reste plus rien... Enfin, j'ai fait ce que je devais faire... Je ne le tourmenterai plus... Adieu donc, bonne mère, voici pour vous. Et elle posa sa bourse sur le dressoir de la chaumière. Au lieu de s'en retourner par le chemin le plus court, Juliette fit le grand tour et prit à travers les prairies, de manière à revenir par l'avenue de la ferme, de l'autre côté du château. C'était vers la fin d'une journée tiède, et triste ; une grande nappe de nuages dérobait l'azur du ciel, filtrant une lumière grise et terne. La nature était pénétrée de mélancolie et la communiquait à l'âme. Juliette, rêveuse, la tête inclinée sur l'épaule, marchait lentement dans une traîne, poussant du pied les feuilles tombées ; quand tout à coup, au détour du sentier qu'elle suivait et qui était encaissé entre deux haies d'aubépine, elle se trouva en face de Maurice. Un léger cri leur échappa. Juliette
ce que je devais faire... Je ne le tourmenterai plus... Adieu donc, bonne mère, voici pour vous. Et elle posa sa bourse sur le dressoir de la chaumière. Au lieu de s'en retourner par le chemin le plus court, Juliette fit le grand tour et prit à travers les prairies, de manière à revenir par l'avenue de la ferme, de l'autre côté du château. C'était vers la fin d'une journée tiède, et triste ; une grande nappe de nuages dérobait l'azur du ciel, filtrant une lumière grise et terne. La nature était pénétrée de mélancolie et la communiquait à l'âme. Juliette, rêveuse, la tête inclinée sur l'épaule, marchait lentement dans une traîne, poussant du pied les feuilles tombées ; quand tout à coup, au détour du sentier qu'elle suivait et qui était encaissé entre deux haies d'aubépine, elle se trouva en face de Maurice. Un léger cri leur échappa. Juliette rougit un peu malgré elle, et Maurice tint une contenance embarrassée ; mais l'un et l'autre se remirent bientôt de leur surprise. Un petit mur fermait le sentier en cet endroit; il fallait le franchir pour continuer le chemin. — Ah ! cette fois, monsieur, dit Juliette en souriant, vous ne pourrez pas facilement m'éviter, à moins que vous n'escaladez ce mur ; car je vous barre le passage. Maurice parut déconcerté; son front se plissa soucieusement, mais sa physionomie reprit bientôt la tristesse calme qui lui était habituelle. — Vous éviter, madame, répondit-il, telle n'est pas mon intention. Seulement, j'aime la solitude et la retrait, comme d'autres aiment et recherchent le monde. S'il y avait dans ces mots une épigramme à son adresse, c'est ce que Juliette ne put savoir, car le visage de Maurice ne trahit aucune arrière-pensée maligne. — Le temps de vous féliciter de votre courage et de vous remercier de mon salut, monsieur, le reprit-elle, je vous laisse ensuite à vos rêveries. — Si j'ai pu me porter le premier à votre secours, madame, le hasard seul en est cause. Tout autre à ma place se fût conduit comme je l'ai fait, vous n'en doutez
ne pourrez pas facilement m'éviter, à moins que vous n'escaladez ce mur ; car je vous barre le passage. Maurice parut déconcerté; son front se plissa soucieusement, mais sa physionomie reprit bientôt la tristesse calme qui lui était habituelle. — Vous éviter, madame, répondit-il, telle n'est pas mon intention. Seulement, j'aime la solitude et la retrait, comme d'autres aiment et recherchent le monde. S'il y avait dans ces mots une épigramme à son adresse, c'est ce que Juliette ne put savoir, car le visage de Maurice ne trahit aucune arrière-pensée maligne. — Le temps de vous féliciter de votre courage et de vous remercier de mon salut, monsieur, le reprit-elle, je vous laisse ensuite à vos rêveries. — Si j'ai pu me porter le premier à votre secours, madame, le hasard seul en est cause. Tout autre à ma place se fût conduit comme je l'ai fait, vous n'en doutez pas ; je ne mérite donc aucun remerciement. En achevant cette phrase, il salua Juliette d'un air cérémonieux, comme pour la prier de le laisser s'éloigner. Un mot encore, monsieur, dit-elle, un peu blessée de cette froideur, mais voulant mettre de son côté tout l'avantage des égards. — Je vous écoute, madame. — Vous ne l'avez peut-être pas oublié, monsieur, j'ai beaucoup aimé votre père : il était si bon pour nous ! Permettez-moi donc de m'informer de lui? — Il est mort à Philadelphie, il y a près d'un an ; c'est ce qui m'a déterminé à quitter l'Amérique et à revenir en France, madame. — Mort? dit Juliette avec émotion. Mon Dieu, reprit-elle avec une charmante mélancolie, comme tout passe ! comme tout nous abandonne ! famille, amitiés, relations, et jusqu'à nos souvenirs. La vie est un perpétuel adieu à tout ce que nous avons aimé. Un léger soupir vint expirer sur ses lèvres. Maurice parut tressaillir. — Adieu donc, monsieur, reprit Juliette, je ne veux pas vous distraire plus longtemps de vos goûts ; donnez-moi la main pour m'aider à franchir ce petit mur. Maurice ne bougea pas, mais il pâlit. — Vous refusez, dit-elle, d'un ton
écoute, madame. — Vous ne l'avez peut-être pas oublié, monsieur, j'ai beaucoup aimé votre père : il était si bon pour nous ! Permettez-moi donc de m'informer de lui? — Il est mort à Philadelphie, il y a près d'un an ; c'est ce qui m'a déterminé à quitter l'Amérique et à revenir en France, madame. — Mort? dit Juliette avec émotion. Mon Dieu, reprit-elle avec une charmante mélancolie, comme tout passe ! comme tout nous abandonne ! famille, amitiés, relations, et jusqu'à nos souvenirs. La vie est un perpétuel adieu à tout ce que nous avons aimé. Un léger soupir vint expirer sur ses lèvres. Maurice parut tressaillir. — Adieu donc, monsieur, reprit Juliette, je ne veux pas vous distraire plus longtemps de vos goûts ; donnez-moi la main pour m'aider à franchir ce petit mur. Maurice ne bougea pas, mais il pâlit. — Vous refusez, dit-elle, d'un ton de doux reproche ? Il fit aussitôt un brusque mouvement et lui tendit la main. Mais, plus légère qu'une gazelle, Juliette s'était élancée sur les pierres disposées en marches, et avait sauté de l'autre côté du mur. Elle se retourna alors et salua gracieusement de la main. Maurice la suivit d'un regard désolé jusqu'à ce qu'elle eût disparu derrière les buissons. Quand il ne la vit plus, il s'assit sur le mur, posa sa tête dans ses mains, et demeura ainsi plus d'une heure immobile et silencieux. Lorsqu'il releva le front, son visage était trempé de larmes. "Allons dit-il d'une voix brisée, c'est au-dessus de mes forces ! je ne veux plus la voir ! je pars ! Le surlendemain, en effet, il avait quitté le pays, et nul ne savait où il était allé, pas même la mère Guérin. Juliette chercha à s'expliquer la conduite de Maurice et n'y put parvenir : « C'est un misanthrope ! » se dit-elle; et elle ne pensa plus à lui. L'époque fixée pour son retour à Paris étant arrivée, elle fit ses préparatifs de départ avec joie, car six mois passés à la campagne ravivaient son goût pour la vie parisienne. Mais,
d'un regard désolé jusqu'à ce qu'elle eût disparu derrière les buissons. Quand il ne la vit plus, il s'assit sur le mur, posa sa tête dans ses mains, et demeura ainsi plus d'une heure immobile et silencieux. Lorsqu'il releva le front, son visage était trempé de larmes. "Allons dit-il d'une voix brisée, c'est au-dessus de mes forces ! je ne veux plus la voir ! je pars ! Le surlendemain, en effet, il avait quitté le pays, et nul ne savait où il était allé, pas même la mère Guérin. Juliette chercha à s'expliquer la conduite de Maurice et n'y put parvenir : « C'est un misanthrope ! » se dit-elle; et elle ne pensa plus à lui. L'époque fixée pour son retour à Paris étant arrivée, elle fit ses préparatifs de départ avec joie, car six mois passés à la campagne ravivaient son goût pour la vie parisienne. Mais, en même temps qu'elle se réjouissait à la pensée des plaisirs qui l'attendaient dans la capitale, elle songeait avec peine qu'elle allait retomber dans ses indécisions. Elle avait pourtant bien promis de prendre un parti : lequel ? La rose du Bengale, la mélodie d'Hérold, la valse de Strauss se représentaient à son esprit, mais sans y éveiller une préférence. Un matin qu'elle était dans son boudoir et relisait nonchalamment quelques-unes des lettres renfermées dans un coffret d'ébène, elle tomba sur celle qui accompagnait le testament de M. Davenel, et qui lui était particulièrement adressée. C'était une lettre pleine de sollicitude et de bons avis, une lettre telle qu'un père sait en écrire à sa fille. Juliette s'étonna de l'avoir oubliée, la relut plusieurs fois, et tomba dans une rêverie profonde. Oui, oui, dit-elle en s'en arrachant, M. Davenel a raison, et je suivrai son conseil, si je puis. Elle serra précieusement la lettre dans un petit agenda qu'elle portait toujours sur elle, referma le coffret et acheva ses préparatifs. Deux jours après elle était à Paris. Sa première visite fut pour son homme d'affaires, M. Ducoudrais, ancien ami de M. Davenel, caractère honorable, esprit fin et adroit. Leur conférence
représentaient à son esprit, mais sans y éveiller une préférence. Un matin qu'elle était dans son boudoir et relisait nonchalamment quelques-unes des lettres renfermées dans un coffret d'ébène, elle tomba sur celle qui accompagnait le testament de M. Davenel, et qui lui était particulièrement adressée. C'était une lettre pleine de sollicitude et de bons avis, une lettre telle qu'un père sait en écrire à sa fille. Juliette s'étonna de l'avoir oubliée, la relut plusieurs fois, et tomba dans une rêverie profonde. Oui, oui, dit-elle en s'en arrachant, M. Davenel a raison, et je suivrai son conseil, si je puis. Elle serra précieusement la lettre dans un petit agenda qu'elle portait toujours sur elle, referma le coffret et acheva ses préparatifs. Deux jours après elle était à Paris. Sa première visite fut pour son homme d'affaires, M. Ducoudrais, ancien ami de M. Davenel, caractère honorable, esprit fin et adroit. Leur conférence dura près d'une heure. Quand Juliette le quitta, elle avait le sourire sur les lèvres ; toutefois, ce sourire laissait entrevoir un arrière-sentiment de tristesse, comme lorsque l'on doute du résultat heureux d'une bonne résolution. Des soirées et les bals renaissaient, attirant à leur éclat le fol essaim de nos femmes élégantes. Juliette ne fut pas des dernières à s'y élancer, suivie de son cortège d'adorateurs : astre radieux environné de satellites. Du Croisil, Desmarest, Norval se trouvaient sans cesse sur ses pas, sollicitant un regard, attendant avec anxiété le signe convenu pour chacun d'eux; mais bals et soirées se succédaient sans que Juliette songeât à choisir un mari. L'impatience les gagnait. "Et la rose?", répétait parfois du Croisil. "Et la romance?", du même ton, répétait Norval. "Et la valse?", soupirait aussi Norval. "Pas encore", répondait Juliette avec une expression singulière ; mais bientôt... Elle avait annoncé qu'elle ne tarderait pas à ouvrir son salon. Tout à coup une vague rumeur s'éleva dans le monde élégant : on prétendit que Mme Davenel ne recevrait pas cet hiver, qu'un grand malheur l'avait frappée, qu'elle avait même renoncé à aller dans le monde. Ce bruit se propagea, prit de la consistance, surtout
femmes élégantes. Juliette ne fut pas des dernières à s'y élancer, suivie de son cortège d'adorateurs : astre radieux environné de satellites. Du Croisil, Desmarest, Norval se trouvaient sans cesse sur ses pas, sollicitant un regard, attendant avec anxiété le signe convenu pour chacun d'eux; mais bals et soirées se succédaient sans que Juliette songeât à choisir un mari. L'impatience les gagnait. "Et la rose?", répétait parfois du Croisil. "Et la romance?", du même ton, répétait Norval. "Et la valse?", soupirait aussi Norval. "Pas encore", répondait Juliette avec une expression singulière ; mais bientôt... Elle avait annoncé qu'elle ne tarderait pas à ouvrir son salon. Tout à coup une vague rumeur s'éleva dans le monde élégant : on prétendit que Mme Davenel ne recevrait pas cet hiver, qu'un grand malheur l'avait frappée, qu'elle avait même renoncé à aller dans le monde. Ce bruit se propagea, prit de la consistance, surtout quand ce fut en vain qu'on l'eut cherchée dans les maisons qu'elle fréquentait le plus habituellement, et que vainement aussi on se fut présenté chez elle. La surprise était au comble; qu'était-il arrivé? Quelqu'un s'avisa de dire qu'un banquier avait disparu, laissant un déficit énorme, et que la plus grande partie de la fortune de madame Davenel était entre ses mains. Cette nouvelle fit sensation ; du Croisil, Desmarest et Norval en parurent atteints. La banqueroute était constante, officiellement annoncée ; mais jusqu'à quel point la fortune de madame Davenel y était-elle compromise? c'est ce que Desmarest promit bien de savoir avant peu. Justement il connaissait l'homme d'affaires de Juliette. Il se présenta chez lui, et, après avoir parlé d'un immeuble que cet homme d'affaires avait à vendre, Desmarest, par une habile transition, parla du banquier qui avait pris la fuite et des victimes qu'il avait faites. Aux premiers mots, maître Ducoudrais mit sur son nez des lunettes vertes, qui lui servaient autant à garantir sa vue qu'à observer plus à son aise ses interlocuteurs. Il regarda attentivement le député. "On dit même", reprit Desmarest, "que l'une de vos clientes, madame Davenel, se trouve engagée dans cette banqueroute pour des
partie de la fortune de madame Davenel était entre ses mains. Cette nouvelle fit sensation ; du Croisil, Desmarest et Norval en parurent atteints. La banqueroute était constante, officiellement annoncée ; mais jusqu'à quel point la fortune de madame Davenel y était-elle compromise? c'est ce que Desmarest promit bien de savoir avant peu. Justement il connaissait l'homme d'affaires de Juliette. Il se présenta chez lui, et, après avoir parlé d'un immeuble que cet homme d'affaires avait à vendre, Desmarest, par une habile transition, parla du banquier qui avait pris la fuite et des victimes qu'il avait faites. Aux premiers mots, maître Ducoudrais mit sur son nez des lunettes vertes, qui lui servaient autant à garantir sa vue qu'à observer plus à son aise ses interlocuteurs. Il regarda attentivement le député. "On dit même", reprit Desmarest, "que l'une de vos clientes, madame Davenel, se trouve engagée dans cette banqueroute pour des sommes considérables?" "Considérables", c'est le mot, répondit laconiquement Ducoudrais. "Pauvre dame!", dit Desmarest, "M. Davenel, il faut l'avouer, a été bien imprudent de confier ainsi la plus grande partie de sa fortune aux mains d'un banquier. Un banquier, c'est si peu solide!" "Ah!", dame, M. Davenel comptait acheter de jour en jour quelques vastes propriétés territoriales; il voulait avoir son argent sous la main." "Eh, mon Dieu!", et la caisse des dépôts et consignations? et la banque? et même le grand livre? tous ces placements ne valent-ils pas cent fois mieux?" "Comme garanties, sans doute ; mais, comme intérêt, c'est bien une autre affaire. Or, M. Davenel tenait beaucoup à l'intérêt, le cher homme! Qu'y n'y tenait pas?" Un vague sourire vint effleurer les lèvres de Ducoudrais. "Et la Sylphide", dit Desmarest, "c'est égal, c'est égal, dit Desmarest, M. Davenel a commis la plus insigne imprudence, et sa veuve en subit les tristes conséquences. Mais au moins, reprit-il avec sollicitude, reste-t-il à cette pauvre chère dame de quoi vivre honorablement? Je serais désolé de la savoir malheureuse!" "Vous êtes vraiment bien bon", répondit Ducoudrais, en hochant la tête avec candeur. Il prit un dossier sur son bureau et le feuilleta.
en jour quelques vastes propriétés territoriales; il voulait avoir son argent sous la main." "Eh, mon Dieu!", et la caisse des dépôts et consignations? et la banque? et même le grand livre? tous ces placements ne valent-ils pas cent fois mieux?" "Comme garanties, sans doute ; mais, comme intérêt, c'est bien une autre affaire. Or, M. Davenel tenait beaucoup à l'intérêt, le cher homme! Qu'y n'y tenait pas?" Un vague sourire vint effleurer les lèvres de Ducoudrais. "Et la Sylphide", dit Desmarest, "c'est égal, c'est égal, dit Desmarest, M. Davenel a commis la plus insigne imprudence, et sa veuve en subit les tristes conséquences. Mais au moins, reprit-il avec sollicitude, reste-t-il à cette pauvre chère dame de quoi vivre honorablement? Je serais désolé de la savoir malheureuse!" "Vous êtes vraiment bien bon", répondit Ducoudrais, en hochant la tête avec candeur. Il prit un dossier sur son bureau et le feuilleta. "Tenez", continua-t-il, "voici les titres de propriété de Trois-Fontaines, ainsi qu'une affiche de vente." "Comment!", madame Davenel obligée de vendre ce petit château qu'elle aimait tant? "Que voulez-vous? madame Davenel est l'honnêteté même. Son mari lui a laissé à peu près cinq mille livres de rentes viagères à servir, et elle se passerait de manger plutôt que d'y manquer." La voix de Ducoudrais parut faiblir sous l'émotion. "Ah!", dit Desmarest avec feu, "elle est aussi noble que charmante." "Jugez-en", reprit Ducoudrais : "Trois-Fontaines ne rapporte guère que deux et demi pour cent. Nous comptons vendre cette propriété quatre-vingt-dix à cent mille francs. Nous convertirons cette somme en inscriptions sur l'Etat, ce qui nous donnera, sans doute, un revenu de quatre mille francs. Nous vendrons encore le riche mobilier de la Chaussée-d'Antin, et cet appoint achèvera de couvrir notre obligation; puis, nous remettrons les titres à un notaire qui se chargera de payer les rentes viagères. Tel est l'ordre que j'ai reçu de madame Davenel." "Mais que lui restera-t-il donc?", s'écria Desmarest avec un sentiment de pitié sincère. "Ses diamants, qui valent environ quarante mille francs." "Elle se verra donc réduite à quinze ou seize cents livres de rente, après avoir