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et par contenir à lui seul presque toutes les richesses dramatiques du moyen âge. La Passion devint une mine inépuisable où les auteurs des mystères puisèrent à pleines mains, tantôt pour trouver dans des parties isolées la matière de drames complets, tantôt pour ajouter des scènes nouvelles au mystère toujours plus richement développé. Le mystère de la Passion, renfermé d'abord dans son sujet proprement dit, en sortit pour y joindre les actes de la vie de Jésus, qui nous le révèlent comme revêtu d'une puissance et d'une mission divines, tels que la résurrection de Lazare, la guérison de l'aveugle, la multiplication des pains. Bientôt le Nouveau Testament ne suffisant plus, on fit rentrer dans la représentation divers personnages de l'ancienne alliance, de préférence les prophètes qui avaient annoncé le Messie. Et, sous ce rapport, on n'y regardait pas de très-près, car on faisait figurer l'âne de Balaam. L'âne occupe une place distinguée dans les mystères; on le voit à Noël dans l'étable, à la fuite d'Égypte, et le dimanche des palmes il fait son entrée triomphale dans Jérusalem. Certains païens même n'étaient pas exclus de ces solennités chrétiennes. Ainsi la popularité de Virgile, que Dante devait consacrer, parut de bonne heure. Il était au rang des prophètes à cause de ces vers : Jam redit et Virgo, redeunt saturnia regna Jam nova progenies coelo dimittitur alto. Le cadre s'agrandissant sans cesse, on y fit rentrer les récits de la Genèse, la chute, l'expulsion du paradis, sans compter les embellissements légendaires. Enfin, sortant du monde visible, l'action commençait parfois par la révolte de Satan, auteur de celle d'Adam. Le drame sans limites dans le passé n'en avait pas davantage dans l'avenir. Il suivait le Christ dans sa descente aux enfers, qui n'est pas le lieu des supplices des damnés, mais qui tient plutôt du Hadès d'Homère. C'est dans ce sombre séjour que le premier Adam et les justes d'Israël attendent leur délivrance. Satan, vaincu pour la seconde fois, livre au Roi des cieux ses captifs désormais admis aux joies du paradis. L'Ascension ne terminait pas toujours le spectacle, et l'on poussait
heure. Il était au rang des prophètes à cause de ces vers : Jam redit et Virgo, redeunt saturnia regna Jam nova progenies coelo dimittitur alto. Le cadre s'agrandissant sans cesse, on y fit rentrer les récits de la Genèse, la chute, l'expulsion du paradis, sans compter les embellissements légendaires. Enfin, sortant du monde visible, l'action commençait parfois par la révolte de Satan, auteur de celle d'Adam. Le drame sans limites dans le passé n'en avait pas davantage dans l'avenir. Il suivait le Christ dans sa descente aux enfers, qui n'est pas le lieu des supplices des damnés, mais qui tient plutôt du Hadès d'Homère. C'est dans ce sombre séjour que le premier Adam et les justes d'Israël attendent leur délivrance. Satan, vaincu pour la seconde fois, livre au Roi des cieux ses captifs désormais admis aux joies du paradis. L'Ascension ne terminait pas toujours le spectacle, et l'on poussait jusqu'au Jugement dernier. — Hâtons-nous d'ajouter qu'une partie de ces agrandissements appartient aux temps où le théâtre n'était plus exclusivement dans les mains du clergé. Le mystère de la Nativité eut un développement analogue, quoique moins étendu. La crèche entourée des bergers et des Mages, la Fuite en Égypte, le Massacre des Innocents, le Baptême en faisaient le fond. On y fit rentrer aussi diverses scènes de l'Ancien Testament, qui pouvaient figurer indifféremment dans le mystère de Pâques ou dans celui de Noël. Par exemple, Ève, qui introduisit le péché dans le monde, y était fréquemment opposée à Marie, l'instrument du salut. Toutefois le mystère de la Nativité resta dans des limites raisonnables. On le regardait comme une espèce de prologue du mystère de la Passion, qui, exposant la conclusion de l'œuvre du Christ, reste le grand drame religieux par excellence. En compensation, si le spectacle est moins grand dans l'église, il n'en est que plus populaire en dehors, et il entre bien plus intimement dans la vie de chacun que le jeu si sérieux de la Passion. Quand nous lisons dans la vie de saint François d'Assise, qu'il faisait placer la crèche en pleine forêt, et que, non content
Massacre des Innocents, le Baptême en faisaient le fond. On y fit rentrer aussi diverses scènes de l'Ancien Testament, qui pouvaient figurer indifféremment dans le mystère de Pâques ou dans celui de Noël. Par exemple, Ève, qui introduisit le péché dans le monde, y était fréquemment opposée à Marie, l'instrument du salut. Toutefois le mystère de la Nativité resta dans des limites raisonnables. On le regardait comme une espèce de prologue du mystère de la Passion, qui, exposant la conclusion de l'œuvre du Christ, reste le grand drame religieux par excellence. En compensation, si le spectacle est moins grand dans l'église, il n'en est que plus populaire en dehors, et il entre bien plus intimement dans la vie de chacun que le jeu si sérieux de la Passion. Quand nous lisons dans la vie de saint François d'Assise, qu'il faisait placer la crèche en pleine forêt, et que, non content de l'entourer de bergers et des animaux mentionnés dans l'Évangile, il imitait lui-même le bêlement de l'agneau, nous trouvons le fait étrange. Il l'était en effet, mais bien moins que nous ne le supposons, car dans cette époque de foi naïve, où tout revêtait une forme religieuse, cette extravasation de l'enthousiasme religieux dans la vie réelle n'avait rien d'extraordinaire. Le plus humble comme le plus grand, le serf comme le baron étaient soumis au même ascendant, et dans les mêmes objets trouvaient les mêmes plaisirs. En dehors de l'Église, il n'était point, pour l'immense majorité, de vie spirituelle. L'Église distribuait donc à tous la même nourriture, et tous y trouvaient la même saveur. Noël, ce jour si heureux, que son nom devint le cri de joie de nos pères, avait son charme en lui-même, et il était besoin de peu de chose pour l'embellir. Quelle merveilleuse apparition que celle des Mages d'Orient, de ces rois dont l'innocente royauté n'a jamais fait verser de larmes ! On les rencontrait partout. Ici, n'ayant pour tous ornements que des couronnes de papier, ils allaient de porte en porte, admirés des enfants, comblés par les bonnes mères et ne refusant que la fallacieuse hospitalité
l'enthousiasme religieux dans la vie réelle n'avait rien d'extraordinaire. Le plus humble comme le plus grand, le serf comme le baron étaient soumis au même ascendant, et dans les mêmes objets trouvaient les mêmes plaisirs. En dehors de l'Église, il n'était point, pour l'immense majorité, de vie spirituelle. L'Église distribuait donc à tous la même nourriture, et tous y trouvaient la même saveur. Noël, ce jour si heureux, que son nom devint le cri de joie de nos pères, avait son charme en lui-même, et il était besoin de peu de chose pour l'embellir. Quelle merveilleuse apparition que celle des Mages d'Orient, de ces rois dont l'innocente royauté n'a jamais fait verser de larmes ! On les rencontrait partout. Ici, n'ayant pour tous ornements que des couronnes de papier, ils allaient de porte en porte, admirés des enfants, comblés par les bonnes mères et ne refusant que la fallacieuse hospitalité d'Hérode qui veut toujours les arrêter dans leur voyage vers le divin Enfant. Ailleurs, dans les palais des grands, le moyen âge étalait sa grosse magnificence. Un tableau de l'école de Van Dyck, donc de la dernière heure avant la première des temps modernes, nous montre Philippe de Bourgogne, son fils le Téméraire et un troisième seigneur, dans les splendides costumes orientaux des Mages, apportant leur offrande. Et au concile de Constance un des spectacles les plus remarqués, après le supplice de Jean Hus, toutefois, fut la représentation de l'adoration des Mages donnée à l'empereur Sigismond par les évêques anglais. La Nativité et la Passion sont ainsi le point de départ et la conclusion du drame ecclésiastique. De ces deux centres rayonnent les développements particuliers; directement ou indirectement, tous les sujets des mystères s'y rattachent. Un de ceux qui des premiers arriva à une existence importante et indépendante, c'est le mystère de Marie. Le culte de la Vierge est un des traits caractéristiques du moyen âge. Quelle est la cause de ce fait ? pourquoi la légende recouvre-t-elle de bonne heure si complètement la simplicité du fait historique ? Les uns en attribuent la raison à la grande querelle sur
fils le Téméraire et un troisième seigneur, dans les splendides costumes orientaux des Mages, apportant leur offrande. Et au concile de Constance un des spectacles les plus remarqués, après le supplice de Jean Hus, toutefois, fut la représentation de l'adoration des Mages donnée à l'empereur Sigismond par les évêques anglais. La Nativité et la Passion sont ainsi le point de départ et la conclusion du drame ecclésiastique. De ces deux centres rayonnent les développements particuliers; directement ou indirectement, tous les sujets des mystères s'y rattachent. Un de ceux qui des premiers arriva à une existence importante et indépendante, c'est le mystère de Marie. Le culte de la Vierge est un des traits caractéristiques du moyen âge. Quelle est la cause de ce fait ? pourquoi la légende recouvre-t-elle de bonne heure si complètement la simplicité du fait historique ? Les uns en attribuent la raison à la grande querelle sur l'Immaculée Conception, qui divisa si profondément les Dominicains et les Franciscains, d'autres la voient dans la glorification de la femme, particulière à l'âge de la chevalerie. Mais ce sont là des effets et non pas des causes. Si cette époque si dure et souvent si grossière aimait à voir dans la Vierge le symbole de la pureté et de la bonté, et à révérer en elle, à la fois, la faiblesse et toute-puissance, cela tenait avant tout à l'idée que l'on se faisait de Jésus-Christ. A mesure que l'Église s'était organisée, qu'elle était devenue une puissance spirituelle absolue, ayant le pouvoir de lier et de délier, la position de Jésus-Christ s'était modifiée involontairement dans les esprits. Il était le fondateur et le chef de l'Église avant d'être médiateur entre l'homme et Dieu. Il avait perdu ainsi, au profit du rôle de conducteur des âmes, celui de consolateur. Le trouvant élevé dans la sphère inaccessible de l'autorité, les âmes chrétiennes prêtèrent au Marie le rôle d'intercesseur. Elles gardèrent ce qui constitue la base du christianisme orthodoxe, la médiation entre l'homme et Dieu, mais elles la transportèrent du Fils à la Mère. Toute une littérature sortit de cette croyance à l'intercession de
la Vierge le symbole de la pureté et de la bonté, et à révérer en elle, à la fois, la faiblesse et toute-puissance, cela tenait avant tout à l'idée que l'on se faisait de Jésus-Christ. A mesure que l'Église s'était organisée, qu'elle était devenue une puissance spirituelle absolue, ayant le pouvoir de lier et de délier, la position de Jésus-Christ s'était modifiée involontairement dans les esprits. Il était le fondateur et le chef de l'Église avant d'être médiateur entre l'homme et Dieu. Il avait perdu ainsi, au profit du rôle de conducteur des âmes, celui de consolateur. Le trouvant élevé dans la sphère inaccessible de l'autorité, les âmes chrétiennes prêtèrent au Marie le rôle d'intercesseur. Elles gardèrent ce qui constitue la base du christianisme orthodoxe, la médiation entre l'homme et Dieu, mais elles la transportèrent du Fils à la Mère. Toute une littérature sortit de cette croyance à l'intercession de la Vierge. D'abord c'est un simple chant de douleur, la complainte de la Mère au pied de la croix ; puis, peu à peu, la croix disparaît, la Mère agit, et agit seule. Son action s'étend et finit par tout envahir. Les miracles de Notre-Dame deviennent un prétexte aux récits les plus divers, et nous verrons la Vierge intervenir dans des aventures qui, par leur caractère profane, auraient semblé lui être tout à fait étrangères. Nous rencontrons ensuite les miracles, c'est-à-dire les vies dramatisées, des saints. Ici, à travers l'auréole qui entoure ces figures universellement vénérées, nous voyons poindre déjà les diversités nationales. En France, saint Denis et saint Martin seront des sujets nationaux ; l'Angleterre se fera raconter les hauts faits de saint Georges; l'Allemagne, pleine de son idéal d'un empire embrassant la chrétienté, représentera dans l'empereur le vainqueur de l'Antéchrist. Mais ces développements n'appartiennent pas tous à la même période. Le drame du moyen âge en compte deux, auxquelles correspondent deux conditions d'être, bien différentes l'une de l'autre. Dans la première, les mystères sont sous la direction exclusive du clergé ; dans la seconde, ils sont sous l'influence des laïcs. La période ecclésiastique par excellence présente trois caractères
les plus divers, et nous verrons la Vierge intervenir dans des aventures qui, par leur caractère profane, auraient semblé lui être tout à fait étrangères. Nous rencontrons ensuite les miracles, c'est-à-dire les vies dramatisées, des saints. Ici, à travers l'auréole qui entoure ces figures universellement vénérées, nous voyons poindre déjà les diversités nationales. En France, saint Denis et saint Martin seront des sujets nationaux ; l'Angleterre se fera raconter les hauts faits de saint Georges; l'Allemagne, pleine de son idéal d'un empire embrassant la chrétienté, représentera dans l'empereur le vainqueur de l'Antéchrist. Mais ces développements n'appartiennent pas tous à la même période. Le drame du moyen âge en compte deux, auxquelles correspondent deux conditions d'être, bien différentes l'une de l'autre. Dans la première, les mystères sont sous la direction exclusive du clergé ; dans la seconde, ils sont sous l'influence des laïcs. La période ecclésiastique par excellence présente trois caractères principaux : les acteurs ou plutôt les officiants sont uniquement des clercs. Promoteur des représentations théâtrales, le clergé exécute, seul ce qu'il a conçu. De là deux conséquences : La langue est celle de l'Église, le latin ; le lieu de la représentation, c'est la cathédrale. Toute dérogation à l'un de ces trois points marque un pas vers la sécularisation du drame. Cette émancipation s'accomplit insensiblement par la force des choses. Dans les représentations du clergé, le peuple était spectateur plus qu'auditeur, et, selon une expression heureuse, il entendait par les yeux les merveilles de la religion qu'on se proposait de lui enseigner. Pressé dans la grande nef de la cathédrale, en face de l'échafaud qui s'élevait dans le chœur et sur lequel étaient groupés les personnages du mystère, il voyait se dérouler devant lui des tableaux parlants; chaque personnage se détachait de son groupe pour venir réciter en latin la partie qui le concernait. Les discours étaient plutôt des récits que des dialogues, et la partie récitée avait un caractère plus épique que dramatique. Le spectateur, qui ignorait la langue savante de l'Église, ne prenait donc au spectacle qu'une part incomplète. Mais il n'en faudrait pas conclure à un
de ces trois points marque un pas vers la sécularisation du drame. Cette émancipation s'accomplit insensiblement par la force des choses. Dans les représentations du clergé, le peuple était spectateur plus qu'auditeur, et, selon une expression heureuse, il entendait par les yeux les merveilles de la religion qu'on se proposait de lui enseigner. Pressé dans la grande nef de la cathédrale, en face de l'échafaud qui s'élevait dans le chœur et sur lequel étaient groupés les personnages du mystère, il voyait se dérouler devant lui des tableaux parlants; chaque personnage se détachait de son groupe pour venir réciter en latin la partie qui le concernait. Les discours étaient plutôt des récits que des dialogues, et la partie récitée avait un caractère plus épique que dramatique. Le spectateur, qui ignorait la langue savante de l'Église, ne prenait donc au spectacle qu'une part incomplète. Mais il n'en faudrait pas conclure à un manque de compréhension du sens interne de la représentation. Les tableaux évoquaient des souvenirs qui vivaient réellement dans les âmes; leur popularité les faisait reconnaître, et les cœurs simples de cet âge de foi les vivifiaient par leurs propres sentiments. Ce que demandait ce public, ce n'était pas que le spectacle devînt plus animé, il l'était toujours assez pour lui, mais de pouvoir témoigner de son zèle pieux en y entrant d'une manière active. Les traces liturgiques qui abondaient dans le drame hiératique fournirent aisément le moyen de satisfaire ce désir. Les récits et les discours étaient entrecoupés par des hymnes de l'Église chantées à la fin de chaque partie principale de la représentation ou dans les moments solennels. C'est là que s'opéra la première transformation. Il s'introduisit l'usage de chants alternatifs entre le clergé et le peuple, les épîtres farcies, comme on les appelle. Au chant latin des clercs répondait celui du peuple en langue vulgaire. Bientôt on fit un pas de plus : la pièce elle-même fut farcie de paroles en langue vulgaire, d'abord timidement comme pour indiquer le sujet du discours, puis le latin devint pour ainsi dire le texte, et la langue populaire, la paraphrase, jusqu'à
spectacle devînt plus animé, il l'était toujours assez pour lui, mais de pouvoir témoigner de son zèle pieux en y entrant d'une manière active. Les traces liturgiques qui abondaient dans le drame hiératique fournirent aisément le moyen de satisfaire ce désir. Les récits et les discours étaient entrecoupés par des hymnes de l'Église chantées à la fin de chaque partie principale de la représentation ou dans les moments solennels. C'est là que s'opéra la première transformation. Il s'introduisit l'usage de chants alternatifs entre le clergé et le peuple, les épîtres farcies, comme on les appelle. Au chant latin des clercs répondait celui du peuple en langue vulgaire. Bientôt on fit un pas de plus : la pièce elle-même fut farcie de paroles en langue vulgaire, d'abord timidement comme pour indiquer le sujet du discours, puis le latin devint pour ainsi dire le texte, et la langue populaire, la paraphrase, jusqu'à ce qu'enfin le premier disparût, ne laissant comme trace de sa domination que les mots sacramentels qui indiquent la situation. Il est difficile, dans ces questions d'origine, de fixer les dates, car elles diffèrent suivant le degré de civilisation et celui du développement du langage. Les pays latins, la France, l'Italie, l'Espagne devancent les pays germaniques, et même, dans les premiers, tout ne s'accomplit pas en même temps. Ainsi nous découvrons déjà au XIe siècle dans le mystère des Vierges folles et des Vierges sages, représenté dans le midi de la France, en pays de langue d'oc, le premier bégayement de la langue vulgaire, tandis qu'à cette époque le nord de la France était encore strictement soumis au drame hiératique, et que nous trouvons, un siècle plus tard, l'Allemagne en pleine latinité ecclésiastique. Il faut se borner à signaler une marche générale, des phases identiques traversées tour à tour dans des temps plus ou moins rapprochés. L'envahissement du langage vulgaire précède de peu et coïncide même naturellement avec l'entrée du peuple sur la scène. Il en est à la fois l'effet et la cause ; cependant il faut les distinguer ; car ce genre de participation n'a pas sa source
l'Italie, l'Espagne devancent les pays germaniques, et même, dans les premiers, tout ne s'accomplit pas en même temps. Ainsi nous découvrons déjà au XIe siècle dans le mystère des Vierges folles et des Vierges sages, représenté dans le midi de la France, en pays de langue d'oc, le premier bégayement de la langue vulgaire, tandis qu'à cette époque le nord de la France était encore strictement soumis au drame hiératique, et que nous trouvons, un siècle plus tard, l'Allemagne en pleine latinité ecclésiastique. Il faut se borner à signaler une marche générale, des phases identiques traversées tour à tour dans des temps plus ou moins rapprochés. L'envahissement du langage vulgaire précède de peu et coïncide même naturellement avec l'entrée du peuple sur la scène. Il en est à la fois l'effet et la cause ; cependant il faut les distinguer ; car ce genre de participation n'a pas sa source uniquement dans un besoin d'épanchement religieux, il tient au principe qui présida au développement des mystères, et il vaut la peine de définir ce dernier d'une manière plus précise. L'usage d'une langue ignorée du peuple entraînait avec lui un grand déploiement de moyens extérieurs. Pour un public qui voyait mais n'entendait pas, on était obligé d'agir autrement que si la communion eût été complète ; en un mot, il fallait mettre devant les yeux ce qui était perdu pour l'oreille. De là cette tendance, encouragée d'ailleurs par l'origine symbolique du drame, de chercher avant tout à rendre le fait matériel aussi exactement que possible. Quelle différence frappante avec le théâtre d'Athènes qui, au moyen de trois acteurs, suffisait à l'action la plus émouvante, et produisait un effet moral sur l'auditeur par la puissance seule de l'idée ! Il spiritualisait l'impression dramatique, tandis qu'ici on la matérialisait. Le nombre des officiants, considérable dès les commencements, tendait sans cesse à augmenter. Nous avons vu l'extension illimitée du mystère de la Passion ; chaque scène, chaque événement nouveau dont on l'ornait, amenait de nouveaux personnages, et, partant, de nouveaux acteurs. C'est ainsi qu'on en vint à représenter des mystères où figuraient de deux
n'entendait pas, on était obligé d'agir autrement que si la communion eût été complète ; en un mot, il fallait mettre devant les yeux ce qui était perdu pour l'oreille. De là cette tendance, encouragée d'ailleurs par l'origine symbolique du drame, de chercher avant tout à rendre le fait matériel aussi exactement que possible. Quelle différence frappante avec le théâtre d'Athènes qui, au moyen de trois acteurs, suffisait à l'action la plus émouvante, et produisait un effet moral sur l'auditeur par la puissance seule de l'idée ! Il spiritualisait l'impression dramatique, tandis qu'ici on la matérialisait. Le nombre des officiants, considérable dès les commencements, tendait sans cesse à augmenter. Nous avons vu l'extension illimitée du mystère de la Passion ; chaque scène, chaque événement nouveau dont on l'ornait, amenait de nouveaux personnages, et, partant, de nouveaux acteurs. C'est ainsi qu'on en vint à représenter des mystères où figuraient de deux cents à six cents personnes, et que l'on a pu dire à juste titre que dans ces solennités théâtrales une moitié de la ville amusait l'autre. Ces exigences du développement matériel auraient à elles seules motivé l'entrée des laïques sur la scène. Les clercs étaient un personnel numériquement insuffisant. Ils commencèrent sans doute par s'adjoindre quelques paroissiens pieux dont l'influence fut d'abord nulle ou fort restreinte. Nous voyons un exemple de la manière dont la chose se fit dans le Jeu de sainte Catherine, donné en Angleterre en 1147. Les laïques empruntèrent pour la représentation aux clercs les ornements de l'abbaye. Il en fut de cette seconde modification comme de la première : l'exception devint la règle. Dès le XIIe siècle, le théâtre est presque entièrement dans les mains des laïques. Les hommes d'Église dirigent encore, mais ils ne remplissent plus que les rôles de saints personnages que le respect interdisait d'abandonner aux profanes. De celle prise de possession de la scène par le peuple date l'origine vivante du théâtre moderne. Il fut dès lors l'œuvre de tous, et non plus d'une société close et exclusive. Cette transformation a lieu principalement dans le XIIe siècle. Elle est complète dès le