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rien à voir avec les terribles étaux baleinés qu’on portait à cette époque ! La robe qu’elle avait décidé de mettre était étalée sur le lit. Elle avait décidé de ne la passer qu’à la toute dernière minute, lorsqu’on serait venu lui annoncer que le break qui devait venir les chercher était en bas. Elle retira de son enveloppe la carte de visite qui l’avait avertie de l’envoi de la voiture. Cette carte était trouée par l’épingle qui l’avait reliée à la gerbe de zinnias. « Capitaine G.-L. Burton, y était-il écrit, du 8e Régiment d'artillerie de forteresse. » Ce devait être celui qui avait les yeux bleu gris. Personnellement, elle eût préféré un des deux lieutenants, Price et Sinclair, elle se souvenait de leurs noms, de leurs prénoms, George et Ronald. Ils étaient quelque chose d’important dans l’entourage du gouverneur. C’était Héraclius Zafarana en personne, prodigieusement excité de savoir qu’elle était sortie avec eux, qui, dès le premier soir, le lui avait appris. — C’est le type même de la relation à cultiver. Et si, par-dessus le marché, ainsi que tu me le dis, ils ne sont pas désagréables comme garçons !... Fichtre non, ils n’étaient pas désagréables ! Cela la changeait, en tout cas. Clairville avait cessé d’être drôle. Peut-être avait-elle eu un soupçon de sentiment pour lui, une dizaine d’années auparavant, lorsqu’ils s’étaient connus au cours d’une tournée en Algérie. Depuis, elle s’était toujours demandé pourquoi les impresarios, personnages à imagination courte, avaient continué à les accoupler, de sorte que les spectateurs renseignés le lui donnaient avec autorité pour mari. On pense si elle s’était efforcée, chaque fois qu’elle en avait eu l’occasion, de démentir, en paroles et en actes, cette ridicule légende. Il n’en avait pas moins conservé sur elle comme une espèce de contrôle, de droit de regard. C’était un homme qui n’avait pas dû être mal, quelques années plus tôt. Dans le rôle d’Olivier de Jalin, on racontait qu’un soir, au Capitole, à Toulouse, il avait été félicité par Alexandre Dumas fils. À présent, bien sûr, il approchait de la cinquantaine, et il portait
Cela la changeait, en tout cas. Clairville avait cessé d’être drôle. Peut-être avait-elle eu un soupçon de sentiment pour lui, une dizaine d’années auparavant, lorsqu’ils s’étaient connus au cours d’une tournée en Algérie. Depuis, elle s’était toujours demandé pourquoi les impresarios, personnages à imagination courte, avaient continué à les accoupler, de sorte que les spectateurs renseignés le lui donnaient avec autorité pour mari. On pense si elle s’était efforcée, chaque fois qu’elle en avait eu l’occasion, de démentir, en paroles et en actes, cette ridicule légende. Il n’en avait pas moins conservé sur elle comme une espèce de contrôle, de droit de regard. C’était un homme qui n’avait pas dû être mal, quelques années plus tôt. Dans le rôle d’Olivier de Jalin, on racontait qu’un soir, au Capitole, à Toulouse, il avait été félicité par Alexandre Dumas fils. À présent, bien sûr, il approchait de la cinquantaine, et il portait une ceinture contre l’obésité. Encore possible dans le Gendre de Monsieur Poirier ou Mademoiselle de la Seiglière, il était devenu vraiment mauvais dans le Bossu et dans Ruy Blas, ainsi que, d’une façon générale, dans tous les rôles où il fallait remuer et ne pas être ménager de sa voix. Tel qu’il était, on ne pouvait point dire qu’il ne fût un père noble encore très acceptable, surtout pour les colonies, mon Dieu ! et l’étranger. Si l’on venait, rapport métier, à l’attaquer devant elle, Albine ne manquait jamais de le défendre avec beaucoup de crânerie. « Mon petit, disait-elle à Lusignan, qui eût dû pourtant être le dernier à se permettre de dauber sur son compte, tu me fais rire, avec tes vingt-six ans ! J’ai connu Clairville quand il en avait trente-huit. Eh bien ! je te souhaite de ne pas être plus déjeté à cet âge. Lorsque tu auras quarante-huit ans, comme lui, on verra un peu comment tu seras. » Avec celui-ci, c’était autre chose. Mlle Albine Ordioni, « du Théâtre de l’Ambigu-Comique de Paris, grande coquette et premier rôle en tous genres », comme la baptisaient les programmes de la troupe Zafarana, n’avait jamais certes
Tel qu’il était, on ne pouvait point dire qu’il ne fût un père noble encore très acceptable, surtout pour les colonies, mon Dieu ! et l’étranger. Si l’on venait, rapport métier, à l’attaquer devant elle, Albine ne manquait jamais de le défendre avec beaucoup de crânerie. « Mon petit, disait-elle à Lusignan, qui eût dû pourtant être le dernier à se permettre de dauber sur son compte, tu me fais rire, avec tes vingt-six ans ! J’ai connu Clairville quand il en avait trente-huit. Eh bien ! je te souhaite de ne pas être plus déjeté à cet âge. Lorsque tu auras quarante-huit ans, comme lui, on verra un peu comment tu seras. » Avec celui-ci, c’était autre chose. Mlle Albine Ordioni, « du Théâtre de l’Ambigu-Comique de Paris, grande coquette et premier rôle en tous genres », comme la baptisaient les programmes de la troupe Zafarana, n’avait jamais certes passé pour particulièrement sévère. Mais la vérité était aussi qu’on ne pouvait que bien rarement préciser vers qui s’apprêtait à aller son humeur morose et vagabonde. Lusignan, Claude Lusignan, ardent et sûr de lui, était sans conteste l'un de ceux qui auraient pu, cette humeur-là, prétendre la fixer un instant. Mais lui aussi, d’une autre façon que Grémilly, il semblait avoir laissé passer son heure. Albine, ces derniers temps, ne paraissait plus guère disposée à lui renouveler un don qu’il n’avait pas apprécié à sa valeur. Il s’en rendait compte, voyait que les autres en faisaient de même, et il en marquait quelque irritation. Albine relut la carte du capitaine Burton. Elle l’informait, ainsi qu’elle l’avait dit à d’Escorval, que ces messieurs ne pourraient pas venir les chercher, mais qu'un break serait là à six heures, afin de les conduire, — qu’elles ne s’inquiétaient pas surtout ! — en un lieu qui ne serait pas celui de la veille. Et Burton terminait par la fameuse phrase : « Ses camarades auraient sans doute de bonnes, de très bonnes choses à leur annoncer. » « Qu’elles ne s’inquiétaient pas surtout ! » Elle eut envie de rire. De quoi auraient-elles pu
Mais lui aussi, d’une autre façon que Grémilly, il semblait avoir laissé passer son heure. Albine, ces derniers temps, ne paraissait plus guère disposée à lui renouveler un don qu’il n’avait pas apprécié à sa valeur. Il s’en rendait compte, voyait que les autres en faisaient de même, et il en marquait quelque irritation. Albine relut la carte du capitaine Burton. Elle l’informait, ainsi qu’elle l’avait dit à d’Escorval, que ces messieurs ne pourraient pas venir les chercher, mais qu'un break serait là à six heures, afin de les conduire, — qu’elles ne s’inquiétaient pas surtout ! — en un lieu qui ne serait pas celui de la veille. Et Burton terminait par la fameuse phrase : « Ses camarades auraient sans doute de bonnes, de très bonnes choses à leur annoncer. » « Qu’elles ne s’inquiétaient pas surtout ! » Elle eut envie de rire. De quoi auraient-elles pu s’inquiéter, elle, d’Escorval, et même Lucette Nattier, malgré sa manie de jouer parfois à la vierge ? Quels enfants ils faisaient, tout de même, ces Anglais ! De nouveau, on avait frappé. Cette fois, c’était M. Héraclius Zafarana. Il avait toujours eu d’excellentes manières. Elle, elle le reçut dans la tenue où elle était, sans même enfiler un peignoir. Au théâtre, dans des endroits plus intimes même, il avait eu si souvent l’occasion de la voir plus sommairement vêtue ! Et puis, un directeur, ce n’est pas un homme, chacun le sait ! A défaut d’origines bien établies, M. Zafarana se flattait d’une originalité. Il disait être d’ascendance palikar. Sa chevelure et sa moustache bleu corbeau l’y autorisaient. Il avait jadis rasé cette dernière, quand il faisait du théâtre militant. Aujourd’hui, ses fonctions directoriales l’autorisant à ne jouer que lorsqu’on ne pouvait se débrouiller autrement, il l’avait laissée repousser. On voyait qu’il y tenait beaucoup, moins qu’à sa réputation de probité, sans doute. De celle-ci, à la vérité, surtout dans sa troupe, peu de gens étaient persuadés. Ses acteurs, « ses enfants », comme il les nommait, l’accusaient couramment « d’en avoir mis à gauche », ce qui, dans leur
tenue où elle était, sans même enfiler un peignoir. Au théâtre, dans des endroits plus intimes même, il avait eu si souvent l’occasion de la voir plus sommairement vêtue ! Et puis, un directeur, ce n’est pas un homme, chacun le sait ! A défaut d’origines bien établies, M. Zafarana se flattait d’une originalité. Il disait être d’ascendance palikar. Sa chevelure et sa moustache bleu corbeau l’y autorisaient. Il avait jadis rasé cette dernière, quand il faisait du théâtre militant. Aujourd’hui, ses fonctions directoriales l’autorisant à ne jouer que lorsqu’on ne pouvait se débrouiller autrement, il l’avait laissée repousser. On voyait qu’il y tenait beaucoup, moins qu’à sa réputation de probité, sans doute. De celle-ci, à la vérité, surtout dans sa troupe, peu de gens étaient persuadés. Ses acteurs, « ses enfants », comme il les nommait, l’accusaient couramment « d’en avoir mis à gauche », ce qui, dans leur langage, signifiait qu’il ne s’était pas ruiné autant qu’il voulait bien le prétendre durant ces quarante-cinq semaines de hasardeuses tribulations. Mais la séduction de son tendre regard d’almée était si forte qu’ils devenaient tous, même les vieux chevaux de retour, un Clairville, un Largillière, un Saint-Pol, incapables du plus mince mouvement de révolte dès qu’ils sentaient posés sur eux ses yeux de velours suppliants. — As-tu appris quelque chose ? demanda-t-il à Albine avec une anxiété non déguisée. — Et toi ? dit-elle, ne répondant pas tout de suite, afin de mieux produire, au moment choisi, son effet;. — Moi ? Rien ! Ça commence à devenir désolant. Trois jours déjà qu’ils ont ma lettre entre leurs mains ! Ces jeunes gens t’avaient promis, pourtant !... Allons, allons, je le vois, des petits sauteurs comme tant d’autres ! — Tu les calomnies, dit-elle. Et, triomphante, elle lui tendit la carte de visite de Burton. Il s’en empara, la lut d’un trait. Ses prunelles s’allumèrent. — Ah ! toi, fit-il avec élan, tu es bien ce que j’ai jamais vu de mieux, dans toutes les troupes que j’ai dirigées. Ça, ma petite, c’est du travail !... Oui, mais, tout de même,
mouvement de révolte dès qu’ils sentaient posés sur eux ses yeux de velours suppliants. — As-tu appris quelque chose ? demanda-t-il à Albine avec une anxiété non déguisée. — Et toi ? dit-elle, ne répondant pas tout de suite, afin de mieux produire, au moment choisi, son effet;. — Moi ? Rien ! Ça commence à devenir désolant. Trois jours déjà qu’ils ont ma lettre entre leurs mains ! Ces jeunes gens t’avaient promis, pourtant !... Allons, allons, je le vois, des petits sauteurs comme tant d’autres ! — Tu les calomnies, dit-elle. Et, triomphante, elle lui tendit la carte de visite de Burton. Il s’en empara, la lut d’un trait. Ses prunelles s’allumèrent. — Ah ! toi, fit-il avec élan, tu es bien ce que j’ai jamais vu de mieux, dans toutes les troupes que j’ai dirigées. Ça, ma petite, c’est du travail !... Oui, mais, tout de même, dis-moi donc ? Une ombre venait de passer sur son front. La crainte d’une joie prématurée l’avait saisi. — Oui, dis-moi ? Et si ce n’était pas de cela qu’il voulait parler !... — De quoi veux-tu que ce soit, idiot ? D’ailleurs, nous n’allons plus tarder à être fixés. Tu seras là, ce soir, lorsque nous rentrerons, bien entendu ? — Bien entendu ! fit-il, clignant de l’œil. Mais toi, ma poulette, n’aie pas peur de me faire attendre, s’il le faut. Ne va rien gâter ! Prends ton temps. Ne rentre pas trop tôt ! Elle ne lui répondit pas. Elle venait de lever la main. -— Chut ! Sur le palier, derrière la porte, une voix appelait. — Mrs Ordioni ! Mrs Ordioni!... Araba is waiting for you... — Qu’est-ce que c’est que ce charabia ? De l’anglais ou de l’arabe ? — Les deux ! dit Héraclius. C’est le boy de l’hôtel. Il te prévient que votre voiture est là. De la fenêtre il était en train de regarder au dehors. — Mazette ! fit-il. On ne se moque pas de vous, mes enfants ! Et quels chevaux ! Un attelage pareil, ça fait trois mille
Tu seras là, ce soir, lorsque nous rentrerons, bien entendu ? — Bien entendu ! fit-il, clignant de l’œil. Mais toi, ma poulette, n’aie pas peur de me faire attendre, s’il le faut. Ne va rien gâter ! Prends ton temps. Ne rentre pas trop tôt ! Elle ne lui répondit pas. Elle venait de lever la main. -— Chut ! Sur le palier, derrière la porte, une voix appelait. — Mrs Ordioni ! Mrs Ordioni!... Araba is waiting for you... — Qu’est-ce que c’est que ce charabia ? De l’anglais ou de l’arabe ? — Les deux ! dit Héraclius. C’est le boy de l’hôtel. Il te prévient que votre voiture est là. De la fenêtre il était en train de regarder au dehors. — Mazette ! fit-il. On ne se moque pas de vous, mes enfants ! Et quels chevaux ! Un attelage pareil, ça fait trois mille roupies comme un sou. Tel était le merveilleux privilège de M. Zafarana. Où qu’il fût, il était à même de juger, en un quart de seconde, à leur plus exacte valeur, et cela dans la monnaie du pays, les bêtes, les choses et les gens. Pourquoi voudrais-tu qu’on se moquât de nous ? dit Albine. Nous sommes correctes en affaires, nous aussi, à notre façon. C’est la première des conditions pour être respectées. Là, maintenant, mon coco, si tu veux être un amour, tu me laisseras m’habiller. Va m’attendre en bas, et, en passant, avertis les petites qu’elles peuvent descendre. Il obéit. C’était ainsi : un instant plus tôt elle l’avait accueilli, peu vêtue, le plus naturellement du monde. Mais à présent qu’elle venait à mettre sa robe, elle ne pouvait plus le tolérer là. Sa présence devenait une chose indue. Il tint à les installer toutes trois dans leur break et leur envoya des baisers jusqu’à ce qu’il les eût perdues de vue. Regagnant ensuite sa chambre, il rencontra Clairville au milieu de l’escalier. En galoches, dépoitraillé, le pantalon tirebouchonnant, l’air hagard de quelqu’un qui vient de se réveiller, il paraissait de fort méchante humeur. — J’ai entendu des
de nous ? dit Albine. Nous sommes correctes en affaires, nous aussi, à notre façon. C’est la première des conditions pour être respectées. Là, maintenant, mon coco, si tu veux être un amour, tu me laisseras m’habiller. Va m’attendre en bas, et, en passant, avertis les petites qu’elles peuvent descendre. Il obéit. C’était ainsi : un instant plus tôt elle l’avait accueilli, peu vêtue, le plus naturellement du monde. Mais à présent qu’elle venait à mettre sa robe, elle ne pouvait plus le tolérer là. Sa présence devenait une chose indue. Il tint à les installer toutes trois dans leur break et leur envoya des baisers jusqu’à ce qu’il les eût perdues de vue. Regagnant ensuite sa chambre, il rencontra Clairville au milieu de l’escalier. En galoches, dépoitraillé, le pantalon tirebouchonnant, l’air hagard de quelqu’un qui vient de se réveiller, il paraissait de fort méchante humeur. — J’ai entendu des voix dans la rue, commença-t-il, la tienne, celle d’Albine. Je me suis mis à la fenêtre pour l’appeler. Trop tard ! C’est bien elle qui vient de partir, n’est-ce pas ? — Oui ! Qu’est-ce que tu lui voulais ? — C’est inconcevable ! Inconcevable ! Depuis hier, Séverac et Robert-Hubert meurent d’envie de faire une manille. Elle leur a promis de rentrer quatrième dans notre jeu. Or, la voilà filée ! C’est la seconde fois qu’elle leur fait le coup ! Moi, de quoi ai-je l’air, à la fin ! A quelle heure doit-elle rentrer ? Te l’a-t-elle dit ? — Je l’ignore, vieux frère, je l’ignore, fit Zafarana en lui appliquant une claque affectueuse sur l’épaule. Je ne peux te dire qu’une chose : c’est que je lui ai donné la permission de la nuit. J’espère, dit d’Escorval, que tu l’as envoyé promener ? C’était à Lucette qu’elle s’adressait, et il s’agissait de Largillière. Il n’y avait que trois mois que Lucette devait quelques semblants de comptes à ce dernier. En héritant, au début de mars, du répertoire de la pauvre Valentine Éloi, elle lui avait du même coup succédé dans les bonnes grâces de la troupe. La
Robert-Hubert meurent d’envie de faire une manille. Elle leur a promis de rentrer quatrième dans notre jeu. Or, la voilà filée ! C’est la seconde fois qu’elle leur fait le coup ! Moi, de quoi ai-je l’air, à la fin ! A quelle heure doit-elle rentrer ? Te l’a-t-elle dit ? — Je l’ignore, vieux frère, je l’ignore, fit Zafarana en lui appliquant une claque affectueuse sur l’épaule. Je ne peux te dire qu’une chose : c’est que je lui ai donné la permission de la nuit. J’espère, dit d’Escorval, que tu l’as envoyé promener ? C’était à Lucette qu’elle s’adressait, et il s’agissait de Largillière. Il n’y avait que trois mois que Lucette devait quelques semblants de comptes à ce dernier. En héritant, au début de mars, du répertoire de la pauvre Valentine Éloi, elle lui avait du même coup succédé dans les bonnes grâces de la troupe. La jeune femme baissa la tête sans répondre. Et, comme d’Escorval insistait : — Que veux-tu, dit-elle, il ne faut pas être trop rude avec eux ! Les autres, ce n’est qu’un moment, bon ou mauvais, qui passe. Mais eux, on les retrouve toujours, ne serait-ce qu’en scène. Et là, ma vieille, ils ont beau jeu pour nous rattraper au tournant. Demande donc à Albine si elle n’est pas de mon avis. — Albine ? Tu tombes bien ! Si Lusignan ou Clairville s’étaient permis à son égard une sortie comme celle que vient de te faire Largillière, lorsque tu lui as dit que nous étions invitées de nouveau, ils auraient été bien reçus, je te jure. Albine, est-ce que c’est vrai ? — Mes enfants, fit celle-ci en haussant les épaules, nous avons une occasion unique de pouvoir, durant quelques heures, oublier tout cela. Tâchons de ne pas la gâter. Ma petite d’Escorval, sais-tu que tu as admirablement arrangé ta robe ? — Oui, dit piteusement d’Escorval. N’empêche que tu l’as tout de suite reconnue ! — Moi ? Parbleu ! Il ne manquerait plus que cela. Mais un homme, n’importe lequel, je l’en défie ! — Tu es un
vieille, ils ont beau jeu pour nous rattraper au tournant. Demande donc à Albine si elle n’est pas de mon avis. — Albine ? Tu tombes bien ! Si Lusignan ou Clairville s’étaient permis à son égard une sortie comme celle que vient de te faire Largillière, lorsque tu lui as dit que nous étions invitées de nouveau, ils auraient été bien reçus, je te jure. Albine, est-ce que c’est vrai ? — Mes enfants, fit celle-ci en haussant les épaules, nous avons une occasion unique de pouvoir, durant quelques heures, oublier tout cela. Tâchons de ne pas la gâter. Ma petite d’Escorval, sais-tu que tu as admirablement arrangé ta robe ? — Oui, dit piteusement d’Escorval. N’empêche que tu l’as tout de suite reconnue ! — Moi ? Parbleu ! Il ne manquerait plus que cela. Mais un homme, n’importe lequel, je l’en défie ! — Tu es un chou ! murmura d’Escorval, rouge de plaisir. Et elle changea de place, sur la banquette, pour l’embrasser. Le soleil déclinait. Il allait bientôt atteindre le faîte déchiqueté des montagnes qui fermaient le golfe à l’occident. Les rideaux de cuir de la voiture n’étaient plus nécessaires. Le cocher somali arrêta son équipage afin de les rouler. Il était superbe, enturbanné de grenat, ceinturé de même. La lumière crépusculaire luisait sur les croupes polies des chevaux, faisait étinceler les magnifiques harnais. D’Escorval et Lucette se rengorgèrent. — C’est égal ! Je songe à la tête de Largillière s’il nous voyait ! dit celle-ci. — Et Séverac ! renchérit d’Escorval, prenant au hasard un nom parmi les trois ou quatre sur lesquels, au cours de la tournée, elle avait pu s’acquérir des droits. Ce n’est pas eux qu’on inviterait, hein ? Nous autres, on a tout de même nos petits avantages. C’est bien ce qui les fait râler, tu comprends ! — Alors, cessez de tout le temps vous occuper d’eux et d’en parler, dit Albine. Ça commence à devenir assommant! PARVENUE À LA BIFURCATION DES ROUTES DU CRATÈRE ET DE SHEIKH OTMAN, la voiture tourna à gauche. — Nous prenons la même
équipage afin de les rouler. Il était superbe, enturbanné de grenat, ceinturé de même. La lumière crépusculaire luisait sur les croupes polies des chevaux, faisait étinceler les magnifiques harnais. D’Escorval et Lucette se rengorgèrent. — C’est égal ! Je songe à la tête de Largillière s’il nous voyait ! dit celle-ci. — Et Séverac ! renchérit d’Escorval, prenant au hasard un nom parmi les trois ou quatre sur lesquels, au cours de la tournée, elle avait pu s’acquérir des droits. Ce n’est pas eux qu’on inviterait, hein ? Nous autres, on a tout de même nos petits avantages. C’est bien ce qui les fait râler, tu comprends ! — Alors, cessez de tout le temps vous occuper d’eux et d’en parler, dit Albine. Ça commence à devenir assommant! PARVENUE À LA BIFURCATION DES ROUTES DU CRATÈRE ET DE SHEIKH OTMAN, la voiture tourna à gauche. — Nous prenons la même direction qu’hier soir, remarqua Lucette. — Oui, dit d’Escorval. Ils n’ont pas l’air d’être bien variés, leurs environs. D’ailleurs, quelle importance ça a-t-il, du moment qu’on est entre amis ? Allons, avouez que j’ai eu la main heureuse ! Car c’est tout de même à moi qu’on doit ça ! Il n’y avait point d’exagération dans ce qu’elle avançait. Le jeudi d’avant, huit jours après leur arrivée, convoquée au Service des passeports, elle avait été reçue par le capitaine brun dont elle n’arrivait pas à se rappeler le nom. Mais a-t-on jamais eu besoin de savoir comment se nomme un galant homme pour accepter d’aller faire avec lui une petite promenade à la campagne ? Singulière campagne, à vrai dire, toute en maçonnerie hydraulique et béton armé. C’étaient les célèbres citernes d’Aden, où il l’avait conduite deux fois en suivant, le vendredi et le samedi. Pour la seconde de ces randonnées, ils avaient décidé de s’adjoindre, lui, le capitaine Burton, ainsi que les lieutenants Sinclair et Price, elle, tout naturellement, Lucette et Albine. Mais ces citernes, qu’on le voulût ou non, manquaient un peu trop de verdure. Aussi, le lendemain dimanche, on avait opté pour Sheikh Othman. C’était là qu’avait
Il n’y avait point d’exagération dans ce qu’elle avançait. Le jeudi d’avant, huit jours après leur arrivée, convoquée au Service des passeports, elle avait été reçue par le capitaine brun dont elle n’arrivait pas à se rappeler le nom. Mais a-t-on jamais eu besoin de savoir comment se nomme un galant homme pour accepter d’aller faire avec lui une petite promenade à la campagne ? Singulière campagne, à vrai dire, toute en maçonnerie hydraulique et béton armé. C’étaient les célèbres citernes d’Aden, où il l’avait conduite deux fois en suivant, le vendredi et le samedi. Pour la seconde de ces randonnées, ils avaient décidé de s’adjoindre, lui, le capitaine Burton, ainsi que les lieutenants Sinclair et Price, elle, tout naturellement, Lucette et Albine. Mais ces citernes, qu’on le voulût ou non, manquaient un peu trop de verdure. Aussi, le lendemain dimanche, on avait opté pour Sheikh Othman. C’était là qu’avait eu lieu la rencontre avec l’aimable pasteur Sandeman, son épouse Christie, ses filles Winnifred et Georgina. La soirée avait bien failli de ce fait se terminer moins gaiement qu’elle n’avait commencé. On ne s’en était pas moins engagé à tous se retrouver le lendemain. Price et Sinclair, flattés qu’on fît appel à leur crédit auprès du gouverneur, avaient bien voulu assurer qu’ils s’entremettraient de leur mieux pour que la requête de M. Zafarana reçût un accueil favorable. Ces dames, en retour, avaient consenti à donner à ces messieurs leur parole qu’ils n’auraient pas affaire à des ingrates. Le mot que Burton, dans le courant de l’après-midi, venait de faire porter à Albine semblait vouloir indiquer qu’elles allaient être mises sous peu en demeure de tenir leurs engagements. Sheikh Othman, à deux lieues environ de Steamer Point, est une grosse bourgade des plus attrayantes pour ceux qui goûtent ce genre de pittoresque, mais où l’on fabrique un tas de choses qui sentent affreusement mauvais. A quelques centaines de pas au-delà se trouve le minuscile jardin public qui a rendu illustre cette sympathique agglomération. Chacun des arbres de cette oasis artificielle a coûté une petite fortune. Avec le prix de revient de