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en effet, qu'aux seuls initiés. Un profane qui s'y aventure se sent d'abord glacé. Ces proportions inusitées, ces brusques ouvertures sur les terres lointaines, ces larges espaces peuplés de symboles troublent la vue on est tenté de rentrer vite dans le monde des apparences familières et de se résigner à l'ignorance. Sachons surmonter, au contraire, ce premier découragement pénétrons, fût-ce à tâtons et en trébuchant, sous les voûtes de l'édifice, sans nous effarer de leur hauteur, et nous ne regretterons pas notre audace. Peu à peu, ce mystérieux royaume des nombres va s'animer autour de nous et une sorte de révélation s'accomplira, car l'intelligence s'habitue aux profondeurs de la pensée comme l'œil aux ténèbres. On se sent alors dans un lieu unique habité par l'harmonie et par la raison et doué d'une extraordinaire sonorité. Il suffit d'y élever la voix, et pourvu que l'on parle le langage de l'esprit, aussitôt de longs échos vous répondent. Et le prix de l'effort, ce sera une vision de l'Univers incomparable par l'ampleur et par la hardiesse. C'est que le maître qui a édifié cette œuvre n'est pas seulement un géomètre égal aux plus illustres, il est aussi un évoqueur souverain de l'inconnu, et un guide infaillible à travers les secrets de la nature. Un simple écrivain peut essayer de le mesurer par ces côtés de son génie, et quand je vous aurai dit ma reconnaissance d'un honneur inestimable, vous m'excuserez d'avoir eu recours à des métaphores pour vous insinuer les difficultés de la tâche et vous faire prévoir mes erreurs, TRADITION FRANÇAISE Ce droit de toucher aux choses scientifiques, l'écrivain le tient de sa tradition même. En France, la littérature, la science, la philosophie n'ont pas de modes d'expression séparés et irréductibles. Un des créateurs de notre langue moderne, Descartes, en la trempant, pour ainsi dire, dans le bon sens, lui imprima sa marque originelle et ouvrit une ère philosophique et démontra la sagesse en s'adressant à des gens du monde. Dans notre pays, le savoir n'a jamais été réservé à quelques mandarins, pas plus qu'il n'a exigé un langage obscur et des
un guide infaillible à travers les secrets de la nature. Un simple écrivain peut essayer de le mesurer par ces côtés de son génie, et quand je vous aurai dit ma reconnaissance d'un honneur inestimable, vous m'excuserez d'avoir eu recours à des métaphores pour vous insinuer les difficultés de la tâche et vous faire prévoir mes erreurs, TRADITION FRANÇAISE Ce droit de toucher aux choses scientifiques, l'écrivain le tient de sa tradition même. En France, la littérature, la science, la philosophie n'ont pas de modes d'expression séparés et irréductibles. Un des créateurs de notre langue moderne, Descartes, en la trempant, pour ainsi dire, dans le bon sens, lui imprima sa marque originelle et ouvrit une ère philosophique et démontra la sagesse en s'adressant à des gens du monde. Dans notre pays, le savoir n'a jamais été réservé à quelques mandarins, pas plus qu'il n'a exigé un langage obscur et des formules ésotériques et c'est un magistrat qui a donné à l'algèbre la perfection. Depuis le dix-septième siècle, l'éducation de notre bourgeoisie a su maintenir les deux tendances scientifique et littéraire, et ce serait une grave atteinte à l'intelligence française que de la soustraire à l'une ou l'autre de ces directions. Sans cette double influence, une carrière comme celle d'Henri Poincaré n'aurait pas eu cet essor puissant que notre génération admira ; elle n'aurait pas réalisé son développement complet suivant ce dessein net et ferme si exceptionnel en tous les temps et particulièrement à l'époque où Poincaré débuta. La pensée d'Henri Poincaré était d'une telle richesse qu'ainsi, de tous côtés, on venait y puiser. Il n'eût tenu qu'à lui de profiter de cette position souveraine. Le public était prêt à accueillir un prophète, révolutionnaire ou croyant, qui l'eût étourdi avec quelque grande illusion. Mais la conscience d'Henri Poincaré repoussa la sommation d'avoir à se décider entre deux termes extrêmes. Ce noble savant ne voulut ni que l'on compromît sa pensée ni qu'on la forçât. Il prétendit la conserver dans sa hauteur, dans sa pureté, dans son indépendance. Nul parti ne put l'attirer à soi et le mettre à la tête d'une
Sans cette double influence, une carrière comme celle d'Henri Poincaré n'aurait pas eu cet essor puissant que notre génération admira ; elle n'aurait pas réalisé son développement complet suivant ce dessein net et ferme si exceptionnel en tous les temps et particulièrement à l'époque où Poincaré débuta. La pensée d'Henri Poincaré était d'une telle richesse qu'ainsi, de tous côtés, on venait y puiser. Il n'eût tenu qu'à lui de profiter de cette position souveraine. Le public était prêt à accueillir un prophète, révolutionnaire ou croyant, qui l'eût étourdi avec quelque grande illusion. Mais la conscience d'Henri Poincaré repoussa la sommation d'avoir à se décider entre deux termes extrêmes. Ce noble savant ne voulut ni que l'on compromît sa pensée ni qu'on la forçât. Il prétendit la conserver dans sa hauteur, dans sa pureté, dans son indépendance. Nul parti ne put l'attirer à soi et le mettre à la tête d'une foule. À ceux qui ne le comprenaient pas ou feignaient de ne pas le comprendre, il fit une réponse d'une clarté admirable : La Valeur de la Science. Il ne faut pas dire à la science « Tout ou rien ! » Cette hautaine exigence finirait par conduire l'homme à une immense et tragique déception. La science nous a donné assez de certitudes pour ne la point chicaner sur ses erreurs, ses hésitations et ses doutes. Elle est d'une loyauté totale. Si nous lui demandons le bonheur ou la justice, elle nous répond que cela ne la regarde pas. Si nous lui réclamons la vérité absolue, elle nous dit qu'elle l'ignore et que son objet n'est pas de l'atteindre. Dans La Valeur de la Science, Poincaré a enfermé le meilleur de sa pensée morale : « Ce n'est que par la science et par l'art que valent les civilisations. On s'est étonné de cette formule : la science pour la science, et, pourtant, cela vaut bien la vie pour la vie, si la vie n'est que misère et même le bonheur pour le bonheur, si l'on ne croit pas que tous les plaisirs sont de même qualité, si l'on ne
une immense et tragique déception. La science nous a donné assez de certitudes pour ne la point chicaner sur ses erreurs, ses hésitations et ses doutes. Elle est d'une loyauté totale. Si nous lui demandons le bonheur ou la justice, elle nous répond que cela ne la regarde pas. Si nous lui réclamons la vérité absolue, elle nous dit qu'elle l'ignore et que son objet n'est pas de l'atteindre. Dans La Valeur de la Science, Poincaré a enfermé le meilleur de sa pensée morale : « Ce n'est que par la science et par l'art que valent les civilisations. On s'est étonné de cette formule : la science pour la science, et, pourtant, cela vaut bien la vie pour la vie, si la vie n'est que misère et même le bonheur pour le bonheur, si l'on ne croit pas que tous les plaisirs sont de même qualité, si l'on ne veut pas admettre que le but de la civilisation soit de fournir de l'alcool aux gens qui aiment à boire. » Et il ajoutait : « Toute action doit avoir un but. Nous devons souffrir, nous devons travailler, nous devons payer notre place au spectacle, mais c'est pour voir, ou tout au moins pour que d'autres voient un jour. Voilà ce qu'il disait, et tout l'homme est là avec ses convictions profondes et la générosité de son cœur et l'enseignement est là aussi. ELITE ET DEMOCRATIE Et M. Capus a terminé ainsi : Il est nécessaire qu'en dehors de la multitude qui ne conçoit que l'utile, il y ait dans la nation une culture scientifique désintéressée et une élite pour en conserver la tradition. Elite, démocratie, c'est la dualité du monde contemporain. Ces deux puissances doivent y subsister côte à côte, sans se confondre, ni se combattre, sous peine qu'une société ne soit plus qu'une cohue. Une démocratie qui ne pourrait supporter une élite auprès d'elle retournerait vite à la barbarie ; une élite de son côté qui méconnaîtrait les droits et les beautés mêmes d'une démocratie serait justement dévorée. Le problème de la liberté ne doit être résolu ni
tout au moins pour que d'autres voient un jour. Voilà ce qu'il disait, et tout l'homme est là avec ses convictions profondes et la générosité de son cœur et l'enseignement est là aussi. ELITE ET DEMOCRATIE Et M. Capus a terminé ainsi : Il est nécessaire qu'en dehors de la multitude qui ne conçoit que l'utile, il y ait dans la nation une culture scientifique désintéressée et une élite pour en conserver la tradition. Elite, démocratie, c'est la dualité du monde contemporain. Ces deux puissances doivent y subsister côte à côte, sans se confondre, ni se combattre, sous peine qu'une société ne soit plus qu'une cohue. Une démocratie qui ne pourrait supporter une élite auprès d'elle retournerait vite à la barbarie ; une élite de son côté qui méconnaîtrait les droits et les beautés mêmes d'une démocratie serait justement dévorée. Le problème de la liberté ne doit être résolu ni aux dépens de l'une ni aux dépens de l'autre, et c'est probablement sous cette condition qu'il se posera demain. Car une nation victorieuse peut voir sa victoire ruinée par des ignorants ou par des fanatiques, si elle n'est pas sans cesse avertie et préservée. Ce sera le rôle de l'élite française, dont les privilèges ne resteront légitimes que si elle les justifie par des services. Qu'elle apprenne pour cette tâche à se servir à son tour de nos grands hommes et à ne point les considérer seulement comme une possession, mais comme une richesse. Dans le monde antique, on annonçait la victoire de la patrie par des feux allumés de montagne en montagne. Les grands hommes ont la même mission. Aux sommets de l'histoire, ils forment, d'une génération à l'autre, le lien supérieur, et c'est par leur génie que se transmet la flamme. Est-il besoin de dire que cette peroration fut couverte d'applaudissements ? Réponse de M. Maurice Donnay Quand le silence est enfin rétabli, le président de l'Académie prend la parole à son tour. Pourquoi faut-il que le manque de place nous oblige à résumer cette allocution exquise, émaillée de traits d'esprit qui sont la caractéristique du talent de
française, dont les privilèges ne resteront légitimes que si elle les justifie par des services. Qu'elle apprenne pour cette tâche à se servir à son tour de nos grands hommes et à ne point les considérer seulement comme une possession, mais comme une richesse. Dans le monde antique, on annonçait la victoire de la patrie par des feux allumés de montagne en montagne. Les grands hommes ont la même mission. Aux sommets de l'histoire, ils forment, d'une génération à l'autre, le lien supérieur, et c'est par leur génie que se transmet la flamme. Est-il besoin de dire que cette peroration fut couverte d'applaudissements ? Réponse de M. Maurice Donnay Quand le silence est enfin rétabli, le président de l'Académie prend la parole à son tour. Pourquoi faut-il que le manque de place nous oblige à résumer cette allocution exquise, émaillée de traits d'esprit qui sont la caractéristique du talent de Maurice Donnay ? L'ENFANCE DE M. A. CAPUS Henri Poincaré nous dit qu'il y a des hypothèses provisoires et commodes. Je vais pratiquer une hypothèse de ce genre, en supposant pendant quelques instants que vous ne connaissez rien de votre propre vie, ni de vos études, ni de vos travaux. Vous êtes né, monsieur, le 25 novembre 1858, à Aix-en-Provence, vieille ville tranquille et chargée d’Histoire, où les mœurs étaient simples dans les maisons bourgeoises qui bordent les rues étroites, et dans les vieux hôtels familiaux que les antiquaires n’avaient pas encore visités pour en emporter les meubles. Aix, vraie capitale de la Provence, où les habitants, diserts sans être bavards, gais sans être turbulents, représentent assez bien cette nuance de notre Midi que l’on pourrait appeler le Midi juste. Aix fut donc votre berceau, et la bourgeoisie votre milieu. Je vois dans votre famille des médecins, des notaires, et, comme ancêtres, des maîtres de poste. Peu de temps après votre naissance, vos parents vinrent s’établir à Marseille, ville plus animée, plus bruyante. Marseille aux origines grecques, Marseille, porte de l’Orient et du fatalisme. Votre père était avocat et était républicain, en outre, et voltairien. Votre mère était une catholique
Vous êtes né, monsieur, le 25 novembre 1858, à Aix-en-Provence, vieille ville tranquille et chargée d’Histoire, où les mœurs étaient simples dans les maisons bourgeoises qui bordent les rues étroites, et dans les vieux hôtels familiaux que les antiquaires n’avaient pas encore visités pour en emporter les meubles. Aix, vraie capitale de la Provence, où les habitants, diserts sans être bavards, gais sans être turbulents, représentent assez bien cette nuance de notre Midi que l’on pourrait appeler le Midi juste. Aix fut donc votre berceau, et la bourgeoisie votre milieu. Je vois dans votre famille des médecins, des notaires, et, comme ancêtres, des maîtres de poste. Peu de temps après votre naissance, vos parents vinrent s’établir à Marseille, ville plus animée, plus bruyante. Marseille aux origines grecques, Marseille, porte de l’Orient et du fatalisme. Votre père était avocat et était républicain, en outre, et voltairien. Votre mère était une catholique fervente; vos oncles, du côté maternel, étaient royalistes, et votre grand-père paternel, bonapartiste. Il avait un culte pour Napoléon, il parlait avec admiration des guerres de l’Empire, bien qu’il n’eut fait aucune campagne; il était venu trop tard dans l’épopée, il avait tiré au sort en 1812. Ainsi, tout enfant, vous aviez autour de vous les diverses opinions entre lesquelles se partageait la bourgeoisie française depuis la Révolution, et vous entendiez sur la politique des discussions passionnées. Vers l’âge de douze ans, vous fusites mis interne au lycée de Toulon, et tout se passa comme si vous deviez entrer à l’Ecole navale. Vous étiez un élève studieux, un enfant silencieux. Vous aimiez les exercices physiques, les jeux; vous étiez bon dans tous, mais le meilleur à la course. Le croirait-on ? Vous dont la myopie est extrême, vous aviez alors une vue perçante comme un regard de petit oiseau de proie, et, d’ailleurs, Capus veut dire « faucon ». Vous lisiez peu d’ouvrages littéraires, mais des livres de voyages vous vous sentiez attiré par les aventures lointaines, et, plus tard, vous aurez de la sympathie pour les aventuriers de la vie parisienne. Vous dévoriez aussi Le Consulat et l’Empire, et,
vous aviez autour de vous les diverses opinions entre lesquelles se partageait la bourgeoisie française depuis la Révolution, et vous entendiez sur la politique des discussions passionnées. Vers l’âge de douze ans, vous fusites mis interne au lycée de Toulon, et tout se passa comme si vous deviez entrer à l’Ecole navale. Vous étiez un élève studieux, un enfant silencieux. Vous aimiez les exercices physiques, les jeux; vous étiez bon dans tous, mais le meilleur à la course. Le croirait-on ? Vous dont la myopie est extrême, vous aviez alors une vue perçante comme un regard de petit oiseau de proie, et, d’ailleurs, Capus veut dire « faucon ». Vous lisiez peu d’ouvrages littéraires, mais des livres de voyages vous vous sentiez attiré par les aventures lointaines, et, plus tard, vous aurez de la sympathie pour les aventuriers de la vie parisienne. Vous dévoriez aussi Le Consulat et l’Empire, et, à quinze ans, vous aviez lu tous les ouvrages d’Auguste Comte. Un de vos oncles, médecin, positiviste, grand ami de Littré, vous donnait l’habitude de traiter par écrit des questions qu’il vous proposait. Vous passiez vos vacances chez un autre de vos oncles qui possédait une campagne au pied du mont Ventoux. La terre y était encore cultivée selon des méthodes anciennes et quasi virgilennes; les laboureurs semaient l’orge quand la Balance a rendu les heures du jour égales à celles de la nuit, et pour semer le blé, ils attendaient le couchant matinal des filles d’Atlas. Là, vous faisiez vos Géorgiques, et c’est là sans doute qu’est né en vous, pour la nature consolatrice et reposante, ce tendre sentiment qui ne vous a jamais quitté. Aix, Marseille, Toulon, le mont Ventoux, tantôt à la ville, tantôt aux champs, votre enfance s’est écoulée dans ce quadrilatère provençal qui, au dire des voyageurs, rappelle en certains lieux des paysages de la Grèce; vous voyiez des paysans et des citadins qui tous, sous un beau ciel, aimaient la vie au dehors; vous voyiez, au printemps, les amandiers en fleurs qui sont comme des nuages rosés parmi la verdure triste des oliviers; vous
mont Ventoux. La terre y était encore cultivée selon des méthodes anciennes et quasi virgilennes; les laboureurs semaient l’orge quand la Balance a rendu les heures du jour égales à celles de la nuit, et pour semer le blé, ils attendaient le couchant matinal des filles d’Atlas. Là, vous faisiez vos Géorgiques, et c’est là sans doute qu’est né en vous, pour la nature consolatrice et reposante, ce tendre sentiment qui ne vous a jamais quitté. Aix, Marseille, Toulon, le mont Ventoux, tantôt à la ville, tantôt aux champs, votre enfance s’est écoulée dans ce quadrilatère provençal qui, au dire des voyageurs, rappelle en certains lieux des paysages de la Grèce; vous voyiez des paysans et des citadins qui tous, sous un beau ciel, aimaient la vie au dehors; vous voyiez, au printemps, les amandiers en fleurs qui sont comme des nuages rosés parmi la verdure triste des oliviers; vous voyiez des aqueducs, des arcs de triomphe, des vieilles tours dorées garnies de dix-huit siècles de soleil; vous avez grandi dans une civilisation latine. PARIS ET LES DEBUTS Cependant, vous atteigniez l’âge de seize ans et vous n’entriez point à l'École navale. Non. C’est alors que vous vîtes à Paris avec votre famille. Vous suivîtes les cours du lycée Fontaines, aujourd'hui lycée Condorcet, et tout se passa comme si vous deviez entrer à l’Ecole polytechnique. Vous n’y entniez pas, cependant, non. Vous étiez assez fort en mathématique, mais inhabile au dessin, comme Henri Poincaré c’est un des points par lesquels on peut mener un parallèle entre vous et votre illustre prédécesseur. Vous vous rabattîtes sur l’Ecole des mines. Vous habitiez aux Batignolles chaque matin et chaque soir, pour vous rendre à l'école, dans le haut du boulevard Saint-Michel, vous traversiez le boulevard, le boulevard de la rive droite, qui exerçait sur vous un attrait singulier. S’il faut en croire un de vos biographes, votre seule ambition était alors de devenir un boulevardier et un journaliste. Et cela est fort compréhensible. Il y a quelques années, un grand journal du matin ou du soir posa cette question à diverses personnalités de
avec votre famille. Vous suivîtes les cours du lycée Fontaines, aujourd'hui lycée Condorcet, et tout se passa comme si vous deviez entrer à l’Ecole polytechnique. Vous n’y entniez pas, cependant, non. Vous étiez assez fort en mathématique, mais inhabile au dessin, comme Henri Poincaré c’est un des points par lesquels on peut mener un parallèle entre vous et votre illustre prédécesseur. Vous vous rabattîtes sur l’Ecole des mines. Vous habitiez aux Batignolles chaque matin et chaque soir, pour vous rendre à l'école, dans le haut du boulevard Saint-Michel, vous traversiez le boulevard, le boulevard de la rive droite, qui exerçait sur vous un attrait singulier. S’il faut en croire un de vos biographes, votre seule ambition était alors de devenir un boulevardier et un journaliste. Et cela est fort compréhensible. Il y a quelques années, un grand journal du matin ou du soir posa cette question à diverses personnalités de la littérature, des arts, de la politique: Quel était votre idéal à vingt ans ? On se trouva qu’à vingt ans, l’idéal de la plupart des hommes consultés était mignifique; plus d’un, dans sa partie, construisait l’avenir sur un plan glorieux, rêvait de donner aux lettres, à la philosophie, aux arts, à la politique des directions nouvelles et définitives. J’aime mieux votre ambition à vingt ans. Elle est "celle d’un jeune homme qui suit les cours de l’Ecole des mines, alors que cela ne plaît point à son âme. La perspective de sortir, après trois ans d’école, ingénieur des mines ne vous souriait que d’un sourire raisonnable, qui est le moins engageant de ces sourires. Votre mère était morte; votre père, très occupé par ses affaires, vous laissait entièrement libre. Vous aviez connu, au lycée Fontaines, Etienne Grosclaude, Paul Hervieu, tout ce qu’il faut pour écrire. Après deux ans d’école, ayant fait un petit héritage, vous jetiez votre casquette à galons d’argent par-dessus l’opinion c’était le nom d’un café où se réunissaient alors toutes les célébrités du boulevard. Cette renonciation soudaine à une carrière lente exercera une grande influence sur vos romans et sur vos premières pièces. Un jeune écrivain
arts, à la politique des directions nouvelles et définitives. J’aime mieux votre ambition à vingt ans. Elle est "celle d’un jeune homme qui suit les cours de l’Ecole des mines, alors que cela ne plaît point à son âme. La perspective de sortir, après trois ans d’école, ingénieur des mines ne vous souriait que d’un sourire raisonnable, qui est le moins engageant de ces sourires. Votre mère était morte; votre père, très occupé par ses affaires, vous laissait entièrement libre. Vous aviez connu, au lycée Fontaines, Etienne Grosclaude, Paul Hervieu, tout ce qu’il faut pour écrire. Après deux ans d’école, ayant fait un petit héritage, vous jetiez votre casquette à galons d’argent par-dessus l’opinion c’était le nom d’un café où se réunissaient alors toutes les célébrités du boulevard. Cette renonciation soudaine à une carrière lente exercera une grande influence sur vos romans et sur vos premières pièces. Un jeune écrivain est toujours enclin à modeler ceux de sa génération sur lui-même. Un soir, vous apprenez la mort de Darwin. Vous admiriez le grand physiologiste anglais vous aviez lu et relu L'Origine des espèces. Alors, vous écrivez en quelques heures un article enthousiaste, et vous le portez à un grand journal du boulevard. Le secrétaire de la rédaction fut étonné, car en 1885, dit-vous, sur le boulevard, le nom de Darwin était un de ceux qui revenaient le moins souvent dans la conversation. Votre article passe dans un autre journal et vous sentez autour de votre nom les premiers frémissements de la notoriété. C'est ainsi que vous recueillez les fruits des petites exercices positivistes que vous avait fait faire votre oncle, ami de Littré. Pendant une dizaine d'années, tantôt sous votre propre nom, tantôt sous le pseudonyme balzacien de Canalis, ou sous le pseudonyme tainien de Graindorge, vous avez écrit des centaines d'articles sérieux ou légers, longs ou courts, dialogues ou non, où vous prodiguiez l'esprit, le bon sens, la blague et l'ironie vous étiez comme un jeune arbre dont les feuilles s'envolaient et se renouvelaient sans cesse. Gagner sa vie en écrivant, vous avez toujours été fidèle à cette formule,