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vous avez bien voulu vous faire l’écho. Le Révérend Sandeman sourit de façon ambiguë. — Aussi, n’est-ce pas du navire lui-même que je suis venu vous entretenir, monsieur le gouverneur, mais de ses passagers. — Et à quel effet, je vous prie ? Sur un signe du Révérend, sir Richard consulta pour la seconde fois le dossier demeuré ouvert devant lui. — Tiens ! fit-il. Je l’avais oublié. On me l’avait pourtant dit. Il s’agit d’une troupe de théâtre. Il est vrai que j’ai des sujets de préoccupation plus urgents. — Détrompez-vous ! dit le pasteur avec sévérité. Ici, c’est une décision immédiate qui s’impose. Je suis informé de bonne source que cette troupe a l’audace de prétendre exercer son métier à Aden. Votre dossier ne contient-il pas déjà la demande qui devait vous être adressée en ce sens ? — La voici, en effet ! dit sir Richard. — J’espère, poursuivit avec force le Révérend, que vous n’allez pas tarder à faire tenir à ces gens la seule réponse qui s’impose, une fin de non-recevoir. Sir Richard ne répondit pas tout de suite. Il lisait la requête avec attention. — Les malheureux ! dit-il enfin. Ils sont sans ressources. Ils se bornent à supplier qu’on leur permette de gagner, en donnant quelques représentations, de quoi payer sur un autre bateau leur passage de retour jusqu’en France. Ne croyez-vous pas qu’il serait charitable... ? Le Révérend Sandeman avait levé la main. — Monsieur le gouverneur, dit-il avec lenteur, l’heure est venue de prendre vos responsabilités. Ce n’est point ma faute s’il est écrit au Livre saint : La femme qui, pour parer son front et parfumer son corps, ne craindra point de se servir de la pourpre et de l'huile destinées à l'autel du Très-Haut, cette femme-là se verra retranchée à tout jamais du nombre des vivants. Il n’est pas à Aden ou à Steamer-Point une seule mère digne de ce nom qui n’envisage sans frémir la perspective de voir sa fille exposée à voisiner dans un endroit public avec une créature de cette catégorie, dont la troupe théâtrale en
Ils se bornent à supplier qu’on leur permette de gagner, en donnant quelques représentations, de quoi payer sur un autre bateau leur passage de retour jusqu’en France. Ne croyez-vous pas qu’il serait charitable... ? Le Révérend Sandeman avait levé la main. — Monsieur le gouverneur, dit-il avec lenteur, l’heure est venue de prendre vos responsabilités. Ce n’est point ma faute s’il est écrit au Livre saint : La femme qui, pour parer son front et parfumer son corps, ne craindra point de se servir de la pourpre et de l'huile destinées à l'autel du Très-Haut, cette femme-là se verra retranchée à tout jamais du nombre des vivants. Il n’est pas à Aden ou à Steamer-Point une seule mère digne de ce nom qui n’envisage sans frémir la perspective de voir sa fille exposée à voisiner dans un endroit public avec une créature de cette catégorie, dont la troupe théâtrale en question contient au moins trois spécimens particulièrement inquiétants. — Un endroit public ! murmura sir Richard. Sheikh Othman, peut-être... ? — Les environs d’Aden, répliqua le pasteur, ne sont point tellement riches en jardins où une honnête famille peut venir prendre l’air le dimanche, après l’office divin. Vous n’aurez pas de peine à découvrir celui auquel je fais allusion. D’ailleurs, vous avez ici deux de vos collaborateurs, les lieutenants Sinclair et Price, pour qui ce sera un vrai plaisir de vous y aider. Du coup, ce fut à sir Richard de sourire. Il semblait réfléchir. Il parla enfin, avec une certaine gravité. — Le Livre saint a dit également, si je ne m’abuse, et toujours à propos d’histoires de parfums, que Marie ayant choisi la meilleure part, elle ne lui serait point ôtée. Mais rassurez-vous, mon Révérend, je n’entrerai pas en lutte avec vous sur ce terrain. Qu’il me suffise pour aujourd’hui de vous remercier de vos conseils. Soyez tranquille ! Je vais m’employer, dans le cas particulier qui nous occupe, à en tirer parti de mon mieux, en vue de l’intérêt commun. Quand tu n’auras plus besoin de la grande lime, tu seras bien gentille de moi de la
de peine à découvrir celui auquel je fais allusion. D’ailleurs, vous avez ici deux de vos collaborateurs, les lieutenants Sinclair et Price, pour qui ce sera un vrai plaisir de vous y aider. Du coup, ce fut à sir Richard de sourire. Il semblait réfléchir. Il parla enfin, avec une certaine gravité. — Le Livre saint a dit également, si je ne m’abuse, et toujours à propos d’histoires de parfums, que Marie ayant choisi la meilleure part, elle ne lui serait point ôtée. Mais rassurez-vous, mon Révérend, je n’entrerai pas en lutte avec vous sur ce terrain. Qu’il me suffise pour aujourd’hui de vous remercier de vos conseils. Soyez tranquille ! Je vais m’employer, dans le cas particulier qui nous occupe, à en tirer parti de mon mieux, en vue de l’intérêt commun. Quand tu n’auras plus besoin de la grande lime, tu seras bien gentille de moi de la passer. — Vraiment, tu ne peux pas t’en acheter une ? Ce n’est pas du luxe, un objet pareil. Il y a tout ce qu’on veut, tu sais, dans les magasins d’ici. Oui ! dit d’Escorval, secouant la tête, tout, sauf de l’argent. Est-ce qu’il t’en serait venu, par hasard, à toi ? Cette question resta momentanément sans réponse. Les propos dont il s’agit étaient tenus dans une chambre du premier étage du Transcontinental Palace, maison correcte sans doute, mais qui, sur l’échelle des valeurs hôtelières de Steamer Point, n’arrivait guère qu’au cinquième ou sixième rang. Mmes Lucette Nattier et d’Escorval, qui échangeaient ainsi leurs opinions, remplissaient respectivement, dans la troupe de comédie et de drame dirigée par M. Héraclius Zafarana, les emplois de jeune première amoureuse et de soubrette. Ce n’était point d’ailleurs de ceux-là qu’elles étaient titulaires quand elles s’étaient embarquées à Marseille, le cœur plein d’enthousiasme et d’espoir, dix mois auparavant. Mais, depuis lors, la disparition de leur pauvre petite camarade Valentine Éloi, terrassée par une insolation aux Comores, et qui reposait dans le sinistre cimetière corallien de Zaoudzi, les avaient enrichies bon gré mal gré des dépouilles artistiques de la morte. Lucette Nattier avait cessé d’être
à toi ? Cette question resta momentanément sans réponse. Les propos dont il s’agit étaient tenus dans une chambre du premier étage du Transcontinental Palace, maison correcte sans doute, mais qui, sur l’échelle des valeurs hôtelières de Steamer Point, n’arrivait guère qu’au cinquième ou sixième rang. Mmes Lucette Nattier et d’Escorval, qui échangeaient ainsi leurs opinions, remplissaient respectivement, dans la troupe de comédie et de drame dirigée par M. Héraclius Zafarana, les emplois de jeune première amoureuse et de soubrette. Ce n’était point d’ailleurs de ceux-là qu’elles étaient titulaires quand elles s’étaient embarquées à Marseille, le cœur plein d’enthousiasme et d’espoir, dix mois auparavant. Mais, depuis lors, la disparition de leur pauvre petite camarade Valentine Éloi, terrassée par une insolation aux Comores, et qui reposait dans le sinistre cimetière corallien de Zaoudzi, les avaient enrichies bon gré mal gré des dépouilles artistiques de la morte. Lucette Nattier avait cessé d’être exclusivement une ingénue. Quant à d’Escorval, à qui incombaient d’ordinaire les duègnes et les mères nobles, sa prodigieuse inaptitude générale lui permettait d’assurer avec une égale compétence tous les rôles qu’on se voyait dans l’obligation de lui confier, au pied levé. Pour l’instant, elles étaient en train de se faire les ongles, vêtues l’une et l’autre plus que légèrement de peignoirs à fronces, quelque peu fatigués. D’Escorval était brune, Lucette blonde. La chambre qu’elles occupaient depuis une semaine, plutôt belle de dimensions, n’offrait qu’un confort très modeste. Au début, elles avaient eu chacune la leur, à l’Hôtel du Croissant, le meilleur d’Aden. Mais les ressources de la troupe s’amenuisaient, il avait fallu presque tout de suite songer à se restreindre. Elles n’avaient d’ailleurs pas le droit de récriminer. A l’étage au-dessus, leurs camarades Severac cadet, Anselme et Robert-Hubert ne disposaient que d’une seule chambre à deux lits pour eux trois, et qui n’était même pas aussi vaste que la leur... — Tu es folle ! s’exclama soudain d’Escorval. Précipitamment, Lucette referma la fenêtre. Le temps juste de l’entrebâiller, et la pièce venait de se remplir d’une aveuglante lumière de four. — Qu’est-ce que tu veux, on étouffe ici ! fit
les ongles, vêtues l’une et l’autre plus que légèrement de peignoirs à fronces, quelque peu fatigués. D’Escorval était brune, Lucette blonde. La chambre qu’elles occupaient depuis une semaine, plutôt belle de dimensions, n’offrait qu’un confort très modeste. Au début, elles avaient eu chacune la leur, à l’Hôtel du Croissant, le meilleur d’Aden. Mais les ressources de la troupe s’amenuisaient, il avait fallu presque tout de suite songer à se restreindre. Elles n’avaient d’ailleurs pas le droit de récriminer. A l’étage au-dessus, leurs camarades Severac cadet, Anselme et Robert-Hubert ne disposaient que d’une seule chambre à deux lits pour eux trois, et qui n’était même pas aussi vaste que la leur... — Tu es folle ! s’exclama soudain d’Escorval. Précipitamment, Lucette referma la fenêtre. Le temps juste de l’entrebâiller, et la pièce venait de se remplir d’une aveuglante lumière de four. — Qu’est-ce que tu veux, on étouffe ici ! fit la jeune femme en manière d’excuse. Je n’en peux plus, moi ! Elle trempa une serviette dans un broc, se la tordit autour du cou, la déplia pour en enrouler ses hanches nues. — L’eau est aussi bouillante que l’air ! gémit-elle. Si on bouge, on étouffe encore plus. — Reste tranquille alors ! bougonna d’Escorval. Tu vas finir par me donner chaud, à moi aussi. Elle en avait terminé avec ses ongles. Elle prit une robe de foulard bleu, à pois blancs, et se mit à la garnir d’une collerette de mousseline. Étendue, anéantie, sur le lit défait, Lucette la regardait coudre. — Je t’admire de pouvoir travailler. Qu’est-ce que tu fabriques ? — Ça va faire la quatrième fois que je sors avec ces jeunes gens. Je ne voudrais pas leur donner l’impression, tu comprends, que j’ai toujours la même robe. — Je comprends ! — D’autant qu’il n’y a rien à dire : ils sont pleins d’attentions ! L’épaisse chevelure de Lucette la gênait. Elle la rejeta en arrière de l’oreiller, avec lassitude. — Oui, approuva-t-elle, pleins d’attentions ! Surtout le grand blond, qui s’appelle George. — Moi, je préfère l’autre, qui est blond aussi, mais moins
Reste tranquille alors ! bougonna d’Escorval. Tu vas finir par me donner chaud, à moi aussi. Elle en avait terminé avec ses ongles. Elle prit une robe de foulard bleu, à pois blancs, et se mit à la garnir d’une collerette de mousseline. Étendue, anéantie, sur le lit défait, Lucette la regardait coudre. — Je t’admire de pouvoir travailler. Qu’est-ce que tu fabriques ? — Ça va faire la quatrième fois que je sors avec ces jeunes gens. Je ne voudrais pas leur donner l’impression, tu comprends, que j’ai toujours la même robe. — Je comprends ! — D’autant qu’il n’y a rien à dire : ils sont pleins d’attentions ! L’épaisse chevelure de Lucette la gênait. Elle la rejeta en arrière de l’oreiller, avec lassitude. — Oui, approuva-t-elle, pleins d’attentions ! Surtout le grand blond, qui s’appelle George. — Moi, je préfère l’autre, qui est blond aussi, mais moins grand, et qui s’appelle Ronald. — Et le capitaine, comment se nomme-t-il ? Pas le petit brun, qui est si drôle, mais le châtain avec des yeux gris bleu, celui qui fait la cour à Albine ? — Ah ! dit d’Escorval, humblement, je crois bien que c’est à elle surtout que, tous, ils la font. Il y eut un silence. Imperceptiblement, la persienne bougea. — Un peu d’air, on dirait ! murmura Lucette. — Oui ! fit d’Escorval. On dirait !... Elle poussa le contrevent avec précaution. Un coin de l'fenêtre surgit, plaque de métal incandescent, dominée par d'abominables montagnes couleur chocolat. — Tiens ! Ils ont changé la Pomponnette de place ! — Ronald nous a prévenues hier soir, dit Lucette. C’est la preuve qu’elle ne repartira pas. Elle est à présent dans l’arrière-port. C’est là qu’ils ont l’intention de la démolir, quand ils l’auront vendue. — Pauvre Pomponnette ! murmura d’Escorval. On n’y a pas été si malheureux que ça, après tout. — Oui, fit de même Lucette, c’est toujours ce qu’on dit des endroits, quand on n’y est plus. A toute volée, la porte s’ouvrit. Quelqu’un fit irruption dans la pièce. — Alors, les enfants, comment
surtout que, tous, ils la font. Il y eut un silence. Imperceptiblement, la persienne bougea. — Un peu d’air, on dirait ! murmura Lucette. — Oui ! fit d’Escorval. On dirait !... Elle poussa le contrevent avec précaution. Un coin de l'fenêtre surgit, plaque de métal incandescent, dominée par d'abominables montagnes couleur chocolat. — Tiens ! Ils ont changé la Pomponnette de place ! — Ronald nous a prévenues hier soir, dit Lucette. C’est la preuve qu’elle ne repartira pas. Elle est à présent dans l’arrière-port. C’est là qu’ils ont l’intention de la démolir, quand ils l’auront vendue. — Pauvre Pomponnette ! murmura d’Escorval. On n’y a pas été si malheureux que ça, après tout. — Oui, fit de même Lucette, c’est toujours ce qu’on dit des endroits, quand on n’y est plus. A toute volée, la porte s’ouvrit. Quelqu’un fit irruption dans la pièce. — Alors, les enfants, comment ça va ? Est-ce qu'on commence à s’habituer ? Paraît qu'il y aurait du nouveau. Lucette, poussant un cri, avait ramené sur elle un coin de couverture. D’Escorval s’était dressée avec fureur. — Alors, on ne frappe même plus avant d’entrer ? — Oh ! fit le nouveau venu, avec un gloussement de raillerie. Faudrait voir à ne pas exagérer ! Depuis dix mois qu’on est ensemble, hein !... C’était un petit homme de moins de trente ans, déjà presque chauve, aux paupières rougies, comme brûlées, et qui eût été parfaitement ridicule sans la flamme de deux yeux bleu pâle qui contrastaient de la plus émouvante façon, par leur beauté et leur tristesse sans borne, avec les pitreries et gaudrioles grâce auxquelles il s'efforçait sans cesse de se maintenir à la hauteur de sa réputation de drôlerie. A la bonne franquette, il avait saisi d’Escorval par la taille, et il cherchait à l’entraîner à travers la chambre, dans un tour de danse burlesque. — Fiche-moi la paix ! dit-elle, se dégageant. N’empêche que, quand c’est chez Albine que tu entres, tu frappes deux fois plutôt qu’une, n’est-ce pas ? — Rien envoyé ! appuya Lucette, pointant son nez entre les
un gloussement de raillerie. Faudrait voir à ne pas exagérer ! Depuis dix mois qu’on est ensemble, hein !... C’était un petit homme de moins de trente ans, déjà presque chauve, aux paupières rougies, comme brûlées, et qui eût été parfaitement ridicule sans la flamme de deux yeux bleu pâle qui contrastaient de la plus émouvante façon, par leur beauté et leur tristesse sans borne, avec les pitreries et gaudrioles grâce auxquelles il s'efforçait sans cesse de se maintenir à la hauteur de sa réputation de drôlerie. A la bonne franquette, il avait saisi d’Escorval par la taille, et il cherchait à l’entraîner à travers la chambre, dans un tour de danse burlesque. — Fiche-moi la paix ! dit-elle, se dégageant. N’empêche que, quand c’est chez Albine que tu entres, tu frappes deux fois plutôt qu’une, n’est-ce pas ? — Rien envoyé ! appuya Lucette, pointant son nez entre les draps. Lorsque ce cher Grémilly ne réplique pas tout de suite, c’est qu’il est touché, pas vrai ? D’Escorval a raison, mon vieux ! Il ne faudrait pas nous prendre pour ce que nous ne sommes pas. Grémilly pouffa de rire, par principe. Mais il était aisé de voir à sa mine que Lucette ne s’était pas trompée. — Je ne suis pas venu pour vous manquer de respect, mes adorées. C’est le devoir, le devoir tout court qui m’envoie, ou plutôt le papa Zafarana. Lucette, ma belle, as-tu oublié que nous avons cinq scènes à répéter ensemble, une dans le Maître de Forges, et quatre dans la Famille Pontbiquet, les deux pièces dans lesquelles nous devons débuter ici, paraît-il ? — En admettant qu’on nous accorde l’autorisation de jouer, ce qui n’est pas du tout sûr. Elle lança un coup d’œil à d’Escorval. — Nous sommes mieux placées que quiconque pour en être informées le moment venu, renchérit celle-ci. Grémilly avait surpris leur regard. — De toute manière, il est préférable d’être prêts, dit-il. Que fais-tu ce soir avant le dîner, Lucette ? Je suis ton homme, si tu veux bien. — Avant le dîner, nous avons à faire.
sa mine que Lucette ne s’était pas trompée. — Je ne suis pas venu pour vous manquer de respect, mes adorées. C’est le devoir, le devoir tout court qui m’envoie, ou plutôt le papa Zafarana. Lucette, ma belle, as-tu oublié que nous avons cinq scènes à répéter ensemble, une dans le Maître de Forges, et quatre dans la Famille Pontbiquet, les deux pièces dans lesquelles nous devons débuter ici, paraît-il ? — En admettant qu’on nous accorde l’autorisation de jouer, ce qui n’est pas du tout sûr. Elle lança un coup d’œil à d’Escorval. — Nous sommes mieux placées que quiconque pour en être informées le moment venu, renchérit celle-ci. Grémilly avait surpris leur regard. — De toute manière, il est préférable d’être prêts, dit-il. Que fais-tu ce soir avant le dîner, Lucette ? Je suis ton homme, si tu veux bien. — Avant le dîner, nous avons à faire. — Et après ? — Également. — Ah ! Et peut-on savoir où vous allez, mes dulcinées ? — Si on te le demande, tu pourras toujours répondre que c’est avec des gens mieux élevés que toi. Sur ce, laisse-nous, veux-tu ? Il va justement être l’heure de commencer à nous habiller. — Et ferme la porte en t’en allant ! cria d’Escorval. Pour cela, inutile de demander l’autorisation. Demeurées seules, elles se regardèrent, mi-mécontentes, mi-amusées. — Pauvre type ! murmura Lucette. — Oui, mais pour quelqu’un d’intelligent, il nous traite un peu trop comme des « gourdes » ! dit d’Escorval. — Ah ! tu crois que s’il est venu, c’est uniquement pour... ? — Pour savoir où nous allons ce soir, nous, c’est-à-dire Albine ? Parbleu ! Il en est toujours aussi fou que cela ? — Ça m'en a plutôt l’air. Lucette haussa les épaules. — Eh bien ! donc, à sa santé ! Qu’il s'arrange avec Clairville et Lusignan ! Je ne suis pas jalouse. Grémilly n’est pas mon genre, tu sais ! Tout juste à temps, elle s’arrêta. Elle venait de se souvenir que, sur la Pomponnette, par les belles nuits de Zanzibar et d’Anjouan,
nous habiller. — Et ferme la porte en t’en allant ! cria d’Escorval. Pour cela, inutile de demander l’autorisation. Demeurées seules, elles se regardèrent, mi-mécontentes, mi-amusées. — Pauvre type ! murmura Lucette. — Oui, mais pour quelqu’un d’intelligent, il nous traite un peu trop comme des « gourdes » ! dit d’Escorval. — Ah ! tu crois que s’il est venu, c’est uniquement pour... ? — Pour savoir où nous allons ce soir, nous, c’est-à-dire Albine ? Parbleu ! Il en est toujours aussi fou que cela ? — Ça m'en a plutôt l’air. Lucette haussa les épaules. — Eh bien ! donc, à sa santé ! Qu’il s'arrange avec Clairville et Lusignan ! Je ne suis pas jalouse. Grémilly n’est pas mon genre, tu sais ! Tout juste à temps, elle s’arrêta. Elle venait de se souvenir que, sur la Pomponnette, par les belles nuits de Zanzibar et d’Anjouan, sa camarade passait pour n’être pas restée insensible aux prévenances du jeune premier comique de la troupe Zafarana. Désireuse de ne faire de peine à personne, elle conclut. — D’ailleurs, celui-ci ou celui-là, qu’importe ! Entre nous, les cabots, ma chère, ce n’est bon que lorsque nous n’avons rien d’autre. — Pour cela, je suis de ton avis ! dit d’Escorval philosophiquement. Elle venait d’achever la pose de la collerette. — Comment la trouves-tu ainsi, ma robe à pois ? demanda-t-elle avec un peu d’anxiété. N’est-ce pas qu’on ne la reconnaît pas trop ? — Pas du tout, je t’assure ! affirma Lucette. Et toi, laquelle me conseilles-tu de mettre ? Celle d’organdi, ou l’autre, d’étamine jaune, à transparent noir ? — Elles sont toutes deux très bien. Ah ! celui-là, par exemple ! Regarde-moi ça ! Il s’agissait d’un splendide mille-pattes, long de vingt centimètres au moins. Il ondulait sans se presser au bas du mur, rasant les franges d’un affreux tapis teint à la plus belle aniline du monde. La vengeresse babouche de d’Escorval vint inopinément mettre un terme à ses ébats. — Quelle horreur ! murmura Lucette, toute tremblante et se voilant les yeux, tandis que les
— Pour cela, je suis de ton avis ! dit d’Escorval philosophiquement. Elle venait d’achever la pose de la collerette. — Comment la trouves-tu ainsi, ma robe à pois ? demanda-t-elle avec un peu d’anxiété. N’est-ce pas qu’on ne la reconnaît pas trop ? — Pas du tout, je t’assure ! affirma Lucette. Et toi, laquelle me conseilles-tu de mettre ? Celle d’organdi, ou l’autre, d’étamine jaune, à transparent noir ? — Elles sont toutes deux très bien. Ah ! celui-là, par exemple ! Regarde-moi ça ! Il s’agissait d’un splendide mille-pattes, long de vingt centimètres au moins. Il ondulait sans se presser au bas du mur, rasant les franges d’un affreux tapis teint à la plus belle aniline du monde. La vengeresse babouche de d’Escorval vint inopinément mettre un terme à ses ébats. — Quelle horreur ! murmura Lucette, toute tremblante et se voilant les yeux, tandis que les tronçons de l’animal se tordaient sur le sol. Va-t-on nous laisser mourir dans ce pays, oui ou non ? — Je me suis laissé dire que c’était ici que régnait jadis une certaine reine de Saba ? fit d’Escorval, qui, armée d’un vieux numéro du Bombay Tribune, s’occupait à ensevelir les débris du mille-pattes dans son seau à toilette. — C’est ce qu’on raconte, en effet, répondit prudemment Lucette, qui passait pour avoir son brevet, et qui était tenue de ce fait à la plus grande circonspection dans les éclaircissements qu’on la mettait parfois en demeure de fournir. — Eh bien ! il était joli, son royaume ! — C’était peut-être mieux autrefois. Mais quelle heure est-il ? Déjà près de cinq heures ! Je vais être en retard. Ma petite d’Escorval, toi qui es à moitié prête, grimpe chez Albine et demande-lui si le rendez-vous tient toujours pour six heures ? — Pourquoi veux-tu qu’il ne tienne pas ? Les Anglais sont gens de parole. — Va toujours ! te dis-je. Un mille-pattes, ce n’est pas bon signe. Puis, tout à l’heure, en me faisant les cartes, j’y ai vu quelque chose qui ne m’a pas plu. — Quoi
les débris du mille-pattes dans son seau à toilette. — C’est ce qu’on raconte, en effet, répondit prudemment Lucette, qui passait pour avoir son brevet, et qui était tenue de ce fait à la plus grande circonspection dans les éclaircissements qu’on la mettait parfois en demeure de fournir. — Eh bien ! il était joli, son royaume ! — C’était peut-être mieux autrefois. Mais quelle heure est-il ? Déjà près de cinq heures ! Je vais être en retard. Ma petite d’Escorval, toi qui es à moitié prête, grimpe chez Albine et demande-lui si le rendez-vous tient toujours pour six heures ? — Pourquoi veux-tu qu’il ne tienne pas ? Les Anglais sont gens de parole. — Va toujours ! te dis-je. Un mille-pattes, ce n’est pas bon signe. Puis, tout à l’heure, en me faisant les cartes, j’y ai vu quelque chose qui ne m’a pas plu. — Quoi ? fit d’Escorval, intéressée. — Le roi de carreau entre l’as de pique et l’as de cœur renversés. — À ton idée, ce qui veut dire ? — Maladie grave, et querelle d’amour avec un officier. — Oh ! zut alors ! fit d’Escorval. Tu as raison. Je cours chez Albine. Et on l’entendit monter l’escalier quatre à quatre. Elle fut de retour au bout de cinq minutes. Elle s’éventait. Elle riait. — C’est à n’y pas croire ! Albine aussi se faisait les cartes. Et sais-tu ce qu’elle avait également ? Le roi de carreau entre deux as ! Mais c’était l’as de carreau et l’as de trèfle. Est-ce que c’est fameux ? — Je crois bien ! Un voyage, avec beaucoup d’argent ! — Et ce roi de carreau, qu’est-ce que ça représente ? — Je l’ignore, dit Lucette. En tout cas, pas M. Zafarana. Et le rendez-vous, ça tient toujours ? — Plus que jamais ! Mais l’endroit est changée. Ah ! et l’essentiel que j’oubliais !... Sais-tu ce que ces messieurs viennent de faire dire à Albine ? — Quoi ? — Qu’ils allaient avoir probablement une bonne, une très bonne nouvelle à nous annoncer. Pierre