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de toute grand enterprise le fameux bateau du pauvre Robinson, condamné à rester engravé sur le sable avant d'avoir sillonné la mer. Le paquebot de Swansea, sur lequel je m'embarquai, attend ses voyageurs dans le nouveau dock, appelé Cumberland bassin, en l'honneur du roi de Hanovre. À une heure précise, l'éclusée s'ouvrit, et l'effort du flot nous poussa dans le lit que l'Avon s'est creusé depuis des siècles à travers une montagne (Saint-Vincent Rocks), dont les flancs continuellement tourmentés par l'homme étaient jusqu'à la Severn une suite irrégulière de déchirures récentes et de vieilles cicatrices, qui sont singulièrement pittoresques par la forme et par les couleurs où domine une teinte rougeâtre. Ses cavernes, selon de vieux auteurs, ont contenu des diamants; mais les habitants actuels de Bristol, comprenant très-bien l'apologue de cette tradition, ne perdent pas leur temps à en chercher ; ils se contentent d'exploiter la roche avec la poudre et la pioche, pour en extraire de simples fragments de pierre à bâtir et de la chaux qui s'exporte en barils jusqu'aux Indes. D'un bord du précipice à l'autre, le génie audacieux de Brunel a attaché le fil d'un pont suspendu encore inachevé, mais qui sera une des merveilles de la Grande-Bretagne. L'Avon se jette bientôt dans la Severn, et la Severn se confond avec la mer formant le Canal de Bristol, qui baigne à gauche les côtes du Somerset, et à droite celles du comté de Glamorgan. Nous étions encore dans la Severn, lorsque, d'un petit port du bord occidental, vint à nous une embarcation légère qui nous eût facilement atteints; car notre paquebot ralentit les mouvements de ses roues et jeta un câble aux rameurs. Je crus que nous allions recevoir à bord deux jolies dames et leurs deux cavaliers, mais l'embarcation ne voulait que se faire remorquer pour profiter paresseusement de notre vitesse et voguer dans le sillage même de notre course. C'est à peu près le même procédé qui, sur le chemin de fer, met à la suite d'un convoi une diligence ou une voiture bourgeoise, au grand préjudice de la poste aux chevaux. Après
de la Grande-Bretagne. L'Avon se jette bientôt dans la Severn, et la Severn se confond avec la mer formant le Canal de Bristol, qui baigne à gauche les côtes du Somerset, et à droite celles du comté de Glamorgan. Nous étions encore dans la Severn, lorsque, d'un petit port du bord occidental, vint à nous une embarcation légère qui nous eût facilement atteints; car notre paquebot ralentit les mouvements de ses roues et jeta un câble aux rameurs. Je crus que nous allions recevoir à bord deux jolies dames et leurs deux cavaliers, mais l'embarcation ne voulait que se faire remorquer pour profiter paresseusement de notre vitesse et voguer dans le sillage même de notre course. C'est à peu près le même procédé qui, sur le chemin de fer, met à la suite d'un convoi une diligence ou une voiture bourgeoise, au grand préjudice de la poste aux chevaux. Après avoir joui quelque temps de la brise de mer, voyant les côtes s'éloigner à droite et à gauche, je descendis dans le salon du paquebot afin de reconnaître les lieux. Un seul passager m'y avait précédé, et comme il ne lisait que le journal, je pus m'emparer à moi seul de toute la bibliothèque du bord : tout vrai bibliophile est malheureusement très-acapareur de son métier! Le fait est que j'étais curieux, puisque le paquebot avait trois tablettes garnies de livres, d'en dresser le catalogue, double étude de mœurs et de bibliographie. Supposons qu'un paquebot français, celui par exemple de Rouen au Havre, eût une bibliothèque, ce qui n'est qu'une supposition, je crois, n'ayant vu de bibliothèque sur aucun paquebot de l'Océan et de la Méditerranée; n'est-il pas permis de penser que l'aimable capitaine capable de cette attention pour ses passagers aurait surtout recours à un choix de romans et à ceux qui expriment le mieux la gaieté française ?... la littérature est, comme on sait, l'expression de la société. — Si l'on vous donnait à deviner les ouvrages qui composaient la bibliothèque du paquebot de Bristol à Swansea, par analogie, vous nommeriez probablement Smollet, Cooper, Marryat... et quelques autres
de toute la bibliothèque du bord : tout vrai bibliophile est malheureusement très-acapareur de son métier! Le fait est que j'étais curieux, puisque le paquebot avait trois tablettes garnies de livres, d'en dresser le catalogue, double étude de mœurs et de bibliographie. Supposons qu'un paquebot français, celui par exemple de Rouen au Havre, eût une bibliothèque, ce qui n'est qu'une supposition, je crois, n'ayant vu de bibliothèque sur aucun paquebot de l'Océan et de la Méditerranée; n'est-il pas permis de penser que l'aimable capitaine capable de cette attention pour ses passagers aurait surtout recours à un choix de romans et à ceux qui expriment le mieux la gaieté française ?... la littérature est, comme on sait, l'expression de la société. — Si l'on vous donnait à deviner les ouvrages qui composaient la bibliothèque du paquebot de Bristol à Swansea, par analogie, vous nommeriez probablement Smollet, Cooper, Marryat... et quelques autres de ces auteurs qui font ce qu'on appelle du roman maritime. Eh bien ! pas un roman, pas un voyage; ni Walter Scott, ni le capitaine Cook. En ouvrant un volume l'un après l'autre, je ne trouvai qu'une collection de livres pieux, la Bible d'abord, puis une série de sermons, d'exhortations dévotes, d'homélies et de narrations édifiantes. La plupart étaient l'œuvre de ministres dissidents et des membres de cette société active de missionnaires qui tient ses conciles bruyants à Exeter-hall de Londres. Plusieurs livraisons déparées d'un Magazine naval étaient encore sorties de la même officine théologique. Les apôtres ambulants y rendaient compte de leurs travaux, et je dois convenir que quelques-unes de leurs relations, quelques-uns des bulletins (sous forme épistolaire) de leurs campagnes évangéliques, n'étaient pas sans intérêt. Un ou deux fanatiques d'Exeter-hall ont si récemment déclaré la guerre au pavillon français, que nous sommes très-peu disposés en France à reconnaître les mérites de cette société qui a entrepris la conquête du globe à la manière des anciens jésuites, et dont la sainte ambition a réellement beaucoup de l'esprit jésuitique. Il y a cependant quelque chose de grand chez eux comme chez les enfants de Loyola. Saint Ignace avait en
d'exhortations dévotes, d'homélies et de narrations édifiantes. La plupart étaient l'œuvre de ministres dissidents et des membres de cette société active de missionnaires qui tient ses conciles bruyants à Exeter-hall de Londres. Plusieurs livraisons déparées d'un Magazine naval étaient encore sorties de la même officine théologique. Les apôtres ambulants y rendaient compte de leurs travaux, et je dois convenir que quelques-unes de leurs relations, quelques-uns des bulletins (sous forme épistolaire) de leurs campagnes évangéliques, n'étaient pas sans intérêt. Un ou deux fanatiques d'Exeter-hall ont si récemment déclaré la guerre au pavillon français, que nous sommes très-peu disposés en France à reconnaître les mérites de cette société qui a entrepris la conquête du globe à la manière des anciens jésuites, et dont la sainte ambition a réellement beaucoup de l'esprit jésuitique. Il y a cependant quelque chose de grand chez eux comme chez les enfants de Loyola. Saint Ignace avait en lui du caractère de don Quichotte : le missionnaire anglais est un don Quichotte plus bourgeois, plus vulgaire jusque dans son mysticisme ; mais il a aussi l'audace de la chevalerie errante. En se recrutant parmi le peuple, il a pu employer des bras herculéens, qui dans les aventures de la vie nomade lui ont merveilleusement servi à dompter des géants réels, ces terribles chefs des tribus sauvages, qui, pour me servir d'une expression cruellement historique, mangent du méthodiste comme du jésuite. Lisez la curieuse mission de Robert Moffat et ses rencontres avec le Néron hottentot et avec les lions, les tigres, les éléphants de l'Afrique méridionale. Dans son contact avec la société européenne en Angleterre ou ailleurs, le méthodiste est naturellement moins pittoresque et choque sans cesse notre idéal du vrai prêtre chrétien ; il n'a pas surtout ces formes mondaines dont le jésuite ne craint pas de couvrir quelquefois son prosélytisme. Aussi a-t-il fait moins de progrès dans le monde aristocratique que dans le peuple ; mais il est présent partout, ici avec sa parole, là avec ses gros et petits livres qu'il place sous la chaumière du paysan comme dans la cabine du paquebot. Le culte établi,
la vie nomade lui ont merveilleusement servi à dompter des géants réels, ces terribles chefs des tribus sauvages, qui, pour me servir d'une expression cruellement historique, mangent du méthodiste comme du jésuite. Lisez la curieuse mission de Robert Moffat et ses rencontres avec le Néron hottentot et avec les lions, les tigres, les éléphants de l'Afrique méridionale. Dans son contact avec la société européenne en Angleterre ou ailleurs, le méthodiste est naturellement moins pittoresque et choque sans cesse notre idéal du vrai prêtre chrétien ; il n'a pas surtout ces formes mondaines dont le jésuite ne craint pas de couvrir quelquefois son prosélytisme. Aussi a-t-il fait moins de progrès dans le monde aristocratique que dans le peuple ; mais il est présent partout, ici avec sa parole, là avec ses gros et petits livres qu'il place sous la chaumière du paysan comme dans la cabine du paquebot. Le culte établi, le culte légal de l'Angleterre perd tous les jours du terrain avec les dissidents, d'autant plus qu'il leur abandonne généralement les classes pauvres, préférant la qualité à la quantité et oubliant que le christianisme primitif s'adressait comme les dissidents aux déshérités de la grande famille, à l'ouvrier, au paysan, au prolétaire, à l'esclave. Je faisais ces réflexions en lisant la relation d'un de ces apôtres de l'Église indépendante qui racontait qu'il avait visité les vaisseaux de guerre de la rade de Portsmouth, et qu'après avoir excité d'abord des rires ironiques, il était parvenu à réunir une congrégation de matelots attentifs et souvent attendris. Que faisaient donc les chapelains ordinaires de l'escadre? se contentent-ils de prêcher les officiers? Je pris note aussi, relativement à Bristol, d'un petit trait assez sévère, dirai-je d'intolérance? Le prédicateur faisant allusion, je crois, à l'émeute sanglante de 1832 et à un autre fléau qui avait depuis affligé la ville, insinuait que le Seigneur, « visitant quelquefois les péchés des pères sur les enfants, » pouvait bien s'être souvenu de la part que les négociants des bords de l'Avon et de la Severn avaient prise naguère à la traite des nègres. Il est certain que, chez beaucoup
prolétaire, à l'esclave. Je faisais ces réflexions en lisant la relation d'un de ces apôtres de l'Église indépendante qui racontait qu'il avait visité les vaisseaux de guerre de la rade de Portsmouth, et qu'après avoir excité d'abord des rires ironiques, il était parvenu à réunir une congrégation de matelots attentifs et souvent attendris. Que faisaient donc les chapelains ordinaires de l'escadre? se contentent-ils de prêcher les officiers? Je pris note aussi, relativement à Bristol, d'un petit trait assez sévère, dirai-je d'intolérance? Le prédicateur faisant allusion, je crois, à l'émeute sanglante de 1832 et à un autre fléau qui avait depuis affligé la ville, insinuait que le Seigneur, « visitant quelquefois les péchés des pères sur les enfants, » pouvait bien s'être souvenu de la part que les négociants des bords de l'Avon et de la Severn avaient prise naguère à la traite des nègres. Il est certain que, chez beaucoup de fortunes bourgeoises, à Bristol comme à Liverpool, n'ont pas d'autre origine. J'avais à peu près parcouru du doigt et de l'œil toute la bibliothèque puritaine du paquebot, lorsque le Steward vint préparer la table pour le dîner. Je remontai sur le pont, mais je redescendis bientôt, car le ciel s'était obscurci, et il tombait un brouillard qui s'épaissit peu à peu en larges gouttes de pluie. Quoique le déjeuner du matin eût été assez abondant pour me permettre d'attendre le souper, me trouvant assis devant un des couverts, je me laissai aller à dîner avec les autres passagers. J'étais justement à la gauche du capitaine, et je dus penser qu'il avait été au moins consulté sur la composition de la bibliothèque, car il ne commença à découper le roastbeef du bord qu'après avoir dit la prière protestante qui équivaut à notre Benedicite. Voici encore une remarque dont le lecteur fera ce qu'il voudra : quoique j'aie assez souvent dîné à bord de nos bâtiments en France, ayant vécu toute une année à Toulon et fait le voyage des côtes d'Italie ainsi que celui d'Alger, je ne me rappelle pas avoir jamais vu un officier de notre marine royale ou
s'était obscurci, et il tombait un brouillard qui s'épaissit peu à peu en larges gouttes de pluie. Quoique le déjeuner du matin eût été assez abondant pour me permettre d'attendre le souper, me trouvant assis devant un des couverts, je me laissai aller à dîner avec les autres passagers. J'étais justement à la gauche du capitaine, et je dus penser qu'il avait été au moins consulté sur la composition de la bibliothèque, car il ne commença à découper le roastbeef du bord qu'après avoir dit la prière protestante qui équivaut à notre Benedicite. Voici encore une remarque dont le lecteur fera ce qu'il voudra : quoique j'aie assez souvent dîné à bord de nos bâtiments en France, ayant vécu toute une année à Toulon et fait le voyage des côtes d'Italie ainsi que celui d'Alger, je ne me rappelle pas avoir jamais vu un officier de notre marine royale ou de notre marine marchande dire son Benedicite ni ses grâces; je ne sais si tous les officiers anglais les disent, mais celui du paquebot de Bristol à Swansea n'est pas le seul que j'aie vu appeler la bénédiction du Seigneur sur le repas pris en commun. Aussi aucun des convives ne trouva cela singulier et ne regarda son voisin avec ce coup d'œil voltairien qui proteste en France contre l'inopportunité d'un acte religieux. Après le dîner, la pluie continuant, les livres dévots de la bibliothèque eurent des lecteurs, et je suppose que dans le nombre quelques-uns apportèrent à cette lecture une attention moins profane que celle d'un curieux touriste comme moi. Pour mon compte je fus bientôt complètement distrait de mon étude théologique par une petite miss galloise, aux cheveux bouclés, échappée de la cabine des dames pour venir joindre son oncle, avocat de Llandeilo, qui venait de la chercher dans sa pension à Bristol, pour lui faire passer, avec ses propres enfants, les vacances de la Pentecôte. Cette espiègle, d'une vivacité charmante, jolie comme Titania, malicieuse comme Puck, était deux fois plus jolie lorsque elle riait de ma prononciation, en me donnant ma première leçon de langue galloise ;
ne trouva cela singulier et ne regarda son voisin avec ce coup d'œil voltairien qui proteste en France contre l'inopportunité d'un acte religieux. Après le dîner, la pluie continuant, les livres dévots de la bibliothèque eurent des lecteurs, et je suppose que dans le nombre quelques-uns apportèrent à cette lecture une attention moins profane que celle d'un curieux touriste comme moi. Pour mon compte je fus bientôt complètement distrait de mon étude théologique par une petite miss galloise, aux cheveux bouclés, échappée de la cabine des dames pour venir joindre son oncle, avocat de Llandeilo, qui venait de la chercher dans sa pension à Bristol, pour lui faire passer, avec ses propres enfants, les vacances de la Pentecôte. Cette espiègle, d'une vivacité charmante, jolie comme Titania, malicieuse comme Puck, était deux fois plus jolie lorsque elle riait de ma prononciation, en me donnant ma première leçon de langue galloise ; innocente parodie de la scène de Shakespeare (Henri IV, première partie), où Mortimer essaie en vain de comprendre sa fiancée, la fille d'Owen Glendower : « My wife can speak no English, I no Welsh. » Pensant avec Byron qu'il n'est pas de plus douce musique que le babillage d'une jolie enfant (n'importe l'idiome), j'aurais volontiers ajouté, pour remercier ma riante maîtresse de gallois : « thy tongue Makes Welsh as sweet as ditties highly penned, Sung by a fair queen in a summer-bower, etc. » Cependant le jour tirait à sa fin, lorsqu'il me sembla que la marche du paquebot se ralentissait tout à coup, et que les passagers montaient et redescendaient l'échelle du pont avec cette animation qui annonce l'approche de la terre. Étions-nous donc arrivés? Je montai aussi : nous avions devant nous la crête rugueuse d'un cap dont le dernier flot de la marée fuyait la base crevassée.—Où est donc Swansea? demandai-je.—Nous étions dans les eaux de la magnifique baie que forme le confluent de la Tawe avec le canal de Bristol; mais Swansea était à cinq milles de distance encore, et le paquebot ne pouvait entrer dans le port avant onze heures ou minuit. Le
jolie enfant (n'importe l'idiome), j'aurais volontiers ajouté, pour remercier ma riante maîtresse de gallois : « thy tongue Makes Welsh as sweet as ditties highly penned, Sung by a fair queen in a summer-bower, etc. » Cependant le jour tirait à sa fin, lorsqu'il me sembla que la marche du paquebot se ralentissait tout à coup, et que les passagers montaient et redescendaient l'échelle du pont avec cette animation qui annonce l'approche de la terre. Étions-nous donc arrivés? Je montai aussi : nous avions devant nous la crête rugueuse d'un cap dont le dernier flot de la marée fuyait la base crevassée.—Où est donc Swansea? demandai-je.—Nous étions dans les eaux de la magnifique baie que forme le confluent de la Tawe avec le canal de Bristol; mais Swansea était à cinq milles de distance encore, et le paquebot ne pouvait entrer dans le port avant onze heures ou minuit. Le capitaine proposa aux impatients de s'embarquer dans sa chaloupe, qui les conduirait jusqu'à la plage, au pied du cap appelé Mumbles' Point. Je fus du nombre des impatients et j'entrai dans l'embarcation avec ma malle-valise. Il fut impossible à la chaloupe de nous débarquer en terre ferme. Il nous fallut sauter de rocher en rocher jusqu'au sable humide. Heureusement, dix à douze jeunes garçons, vrais tritons accoutumés à l'aubaine de ces naufrages pour rire, se précipitant dans l'eau jusqu'à la ceinture, avaient chargé nos bagages sur leurs épaules, et nous montraient, par leur exemple, qu'il n'y avait aucun danger de se noyer. Nul accident ne signala cette ascension, et nous arrivâmes, en longeant la grève, à un village qui doit s'appeler du nom du cap ou peut-être du nom d'un château voisin, Oystermouth-Castle, dont les ruines imposantes dominent la baie. Ce fut là, sur le seuil d'une humble cabane, sous le simple costume d'une fille de pêcheur, que je vis la première femme du peuple dans le pays de Galles; elle était si belle que j'aurais cru à une apparition de syrène, si on pouvait avoir la moindre envie de faire de la poésie quand on a aux pieds des
sauter de rocher en rocher jusqu'au sable humide. Heureusement, dix à douze jeunes garçons, vrais tritons accoutumés à l'aubaine de ces naufrages pour rire, se précipitant dans l'eau jusqu'à la ceinture, avaient chargé nos bagages sur leurs épaules, et nous montraient, par leur exemple, qu'il n'y avait aucun danger de se noyer. Nul accident ne signala cette ascension, et nous arrivâmes, en longeant la grève, à un village qui doit s'appeler du nom du cap ou peut-être du nom d'un château voisin, Oystermouth-Castle, dont les ruines imposantes dominent la baie. Ce fut là, sur le seuil d'une humble cabane, sous le simple costume d'une fille de pêcheur, que je vis la première femme du peuple dans le pays de Galles; elle était si belle que j'aurais cru à une apparition de syrène, si on pouvait avoir la moindre envie de faire de la poésie quand on a aux pieds des bottes remplies d'eau salée, et sur les épaules un manteau que l'humidité rend aussi lourd et aussi glacial que ces chapes de frimas dont le Dante a revêtu quelques-uns des damnés de son enfer florentin. Cependant je dois remarquer, pour ceux de mes lecteurs qui aiment le merveilleux dans les voyages, que cette beauté extraordinaire laissait flotter de longs cheveux dignes du peigne de nacre des divinités marines, tandis que les mortelles galloises sont ordinairement coiffées d'un chapeau de feutre ou pour le moins d'un chapeau de paille. Toutes les dames du paquebot étaient restées à bord; mais l'avocat de Liandeilo avait emmené avec nous sa jolie petite nièce qui glissait légèrement sur le sable et franchissait gaiement les galets. A l'extrémité du village nous trouvâmes un omnibus... Quelle savane d'Amérique, quelle plage déserte n'a pas aujourd'hui son omnibus? Aucune invention ancienne ou moderne n'a fait aussi rapidement le tour du monde. L'omnibus en question parcourt trois ou quatre fois par jour, au moins, le trajet du cap Mumbles à Swansea, pour l'agrément des baigneurs. Nous l'envahîmes complètement, au grand désappointement de deux dames qui, depuis une demi-heure, attendaient le départ, s'étonnant des délais que leur opposait le cocher, parce
voyages, que cette beauté extraordinaire laissait flotter de longs cheveux dignes du peigne de nacre des divinités marines, tandis que les mortelles galloises sont ordinairement coiffées d'un chapeau de feutre ou pour le moins d'un chapeau de paille. Toutes les dames du paquebot étaient restées à bord; mais l'avocat de Liandeilo avait emmené avec nous sa jolie petite nièce qui glissait légèrement sur le sable et franchissait gaiement les galets. A l'extrémité du village nous trouvâmes un omnibus... Quelle savane d'Amérique, quelle plage déserte n'a pas aujourd'hui son omnibus? Aucune invention ancienne ou moderne n'a fait aussi rapidement le tour du monde. L'omnibus en question parcourt trois ou quatre fois par jour, au moins, le trajet du cap Mumbles à Swansea, pour l'agrément des baigneurs. Nous l'envahîmes complètement, au grand désappointement de deux dames qui, depuis une demi-heure, attendaient le départ, s'étonnant des délais que leur opposait le cocher, parce que celui-ci se gardait bien de leur avouer qu'il avait aperçu de loin notre débarquement, avec l'espoir que nous ne coucherions pas au village, quoiqu'il fût déjà nuit close, quand nous atteignîmes la station. L'omnibus nous emmena donc tous sur ses banquettes; et il y avait de quoi être contrariés autant que ces dames le furent, car, entassés comme nous l'étions, je ne sais comment aucun de nous ne resta étouffé dans ce véritable cercueil à roues. Au premier hôtel devant lequel il fit halte, je descendis, en respirant avec bonheur, après m'être demandé si je vivais encore. Le hasard fit que c'était l'hôtel du Château (Castle-hôtel), celui que m'avait recommandé l'avocat et où il descendit lui-même avec un de ses confrères de la Galles du nord. La petite nièce, cette pauvre enfant, était à bout de ses espiégleries et tombait de sommeil : nous n'étions pas loin de dix heures du soir; aussi fut-elle bientôt couchée. Je l'aurais imitée volontiers ; mais l'hôte vint me prévenir qu'il ne saurait qu'après onze heures s'il avait une chambre pour moi, me rassurant toutefois sur le cas de la négative, parce qu'il disposait d'un appartement en ville où je serais tout aussi