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n'avons pas besoin de fusils, nous autres... À coups de bâton! — Tais-toi, moujik ! Tu as bu, moujik! Tu bats la campagne. Et le Cosaque de rire. Je passe la nuit dans la chambre du colonel Gherchelman, ancien chef du régiment de cuirassiers de la garde, à Varsovie. C'est un esprit raffiné, curieux mélange de douceur slave et de décision occidentale. Il m'explique pourquoi on a dû abandonner Rostov. L'armée de volontaires ne pouvait envoyer en avant que des petits détachements. Ces postes avancés ne comptaient jamais plus de 300 hommes. Aucune attaque frontale n'a jamais pu avoir raison d'eux; mais ils risquaient d'être enveloppés : la retraite s'imposait. Chomoutovskaya, le 14/27 février. Chemin faisant, notre division, cent cavaliers, deux sœurs de charité, dépasse le gros de l'infanterie. Kornilov marche à pied; Alexeiev, trop vieux et fatigué, est en voiture. Nous faisons le salut en passant. Partout des connaissances : voici un ancien membre de la Douma qui est cocher sur une voiture de viande. Il n'est tel de ces menus détails qui n'ajoute encore à la grandeur du spectacle vraiment unique que nous avons sous les yeux. En déviant vers le Nord, notre division quitte la région des stanitzas et des riches villages, situés autour des grandes voies de communication du Don. Maintenant s'ouvre devant nous une plaine infinie, immense pelouse d'herbes courtes que recouvre une mince couche de neige. À la tête de notre cavalcade, calme et souriant, le colonel Gherchelman, figure aristocratique, caractère créé pour cette dure guerre. Je chevauche tantôt à côté de lui, tantôt en tête-à-tête avec le général Reznikov. Suivent, deux par deux, une centaine de cavaliers. Nos vêtements sont en déroute, nos armes ne reluisent pas comme aux jours de parade, mais on a rarement vu au monde une semblable collection de bons cavaliers et de guerriers décidés. Tous ont brûlé leurs vaisseaux derrière eux. La plupart, officiers de la garde, gentilshommes et propriétaires, ruinés par la confiscation de leurs biens, se sont éperdument jetés dans l'aventure. Aussi loin que porte le regard, rien, pas une maison, pas une grange, pas un
stanitzas et des riches villages, situés autour des grandes voies de communication du Don. Maintenant s'ouvre devant nous une plaine infinie, immense pelouse d'herbes courtes que recouvre une mince couche de neige. À la tête de notre cavalcade, calme et souriant, le colonel Gherchelman, figure aristocratique, caractère créé pour cette dure guerre. Je chevauche tantôt à côté de lui, tantôt en tête-à-tête avec le général Reznikov. Suivent, deux par deux, une centaine de cavaliers. Nos vêtements sont en déroute, nos armes ne reluisent pas comme aux jours de parade, mais on a rarement vu au monde une semblable collection de bons cavaliers et de guerriers décidés. Tous ont brûlé leurs vaisseaux derrière eux. La plupart, officiers de la garde, gentilshommes et propriétaires, ruinés par la confiscation de leurs biens, se sont éperdument jetés dans l'aventure. Aussi loin que porte le regard, rien, pas une maison, pas une grange, pas un arbre, rien que ces courtes herbes que les troupeaux broutent, et que, depuis la création du monde, aucun paysan n'a coupées. Nous suivons, tantôt au pas, tantôt au trot, les sillons que les paysans ont tracés au hasard, en tâtonnant dans cette immensité sans points de repère. Parfois se profile, dans le lointain, une verte coupole, un moulin, sur lequel bientôt se referment les lignes veloutées de l'horizon; d'autres fois, surgissent de petits groupes de cavaliers que les regards d'acier de nos cavaliers ne quittent plus. Des traîneaux viennent dans notre direction. Ils ont esquissé un mouvement pour nous éviter, puis ils ont pris le parti de braver le danger. Bientôt nous distinguons des femmes en costumes clairs, des hommes en habits de fête, — quel contraste avec nos guenilles ! — et nous reconnaissons une noce. Sur un signe de la nouvelle mariée, fine diplomate, le mari descend du traîneau, et offre au colonel d'abord, à tous les autres ensuite, un verre de vin du pays. Notre sœur de charité, jeune fille noble, n'est pas oubliée. Le petit vin a fort bon goût : nous buvons tous à la santé et au bonheur futur des nouveaux mariés. Et tout
dans le lointain, une verte coupole, un moulin, sur lequel bientôt se referment les lignes veloutées de l'horizon; d'autres fois, surgissent de petits groupes de cavaliers que les regards d'acier de nos cavaliers ne quittent plus. Des traîneaux viennent dans notre direction. Ils ont esquissé un mouvement pour nous éviter, puis ils ont pris le parti de braver le danger. Bientôt nous distinguons des femmes en costumes clairs, des hommes en habits de fête, — quel contraste avec nos guenilles ! — et nous reconnaissons une noce. Sur un signe de la nouvelle mariée, fine diplomate, le mari descend du traîneau, et offre au colonel d'abord, à tous les autres ensuite, un verre de vin du pays. Notre sœur de charité, jeune fille noble, n'est pas oubliée. Le petit vin a fort bon goût : nous buvons tous à la santé et au bonheur futur des nouveaux mariés. Et tout retombe dans le silence si lourd dans cette solitude et dans cette immensité ! Une sorte d'angoisse dont rien ne peut donner l'idée, nous étreint à voir, pendant des heures et des heures, toujours le même horizon, toujours la même route, où s'effacent à mesure les pas de nos chevaux et ne subsiste nulle trace de notre passage. Vers le soir, dans l'accablement de la fatigue, nous allons comme en rêve. Alors, pour réveiller nos esprits qui s'assoupissent, une voix s'élève, entonne une de ces chansons de route si vives, si gaies, d'un mouvement endiablé. Chacun de nous se redresse sur sa selle : l'espace d'un instant, nous oublions le steppe, son aridité morne et sa lassante monotonie. Le refrain que nous entonnons va se perdre là-bas, loin, très loin. Et c'est une tempête de cris, un ouragan de coups de sifflet... Mais la gaieté détonne dans cette solitude. Peu à peu les visages reprennent leur gravité, les fronts redeviennent mélancoliques. A quoi pensent tous ces jeunes hommes, beaux, fiers, et qui portent à un si haut degré le sentiment de l'honneur militaire et l'esprit de sacrifice ? Chacun a laissé une mère, une fiancée, une maîtresse, qu'il ne reverra
et ne subsiste nulle trace de notre passage. Vers le soir, dans l'accablement de la fatigue, nous allons comme en rêve. Alors, pour réveiller nos esprits qui s'assoupissent, une voix s'élève, entonne une de ces chansons de route si vives, si gaies, d'un mouvement endiablé. Chacun de nous se redresse sur sa selle : l'espace d'un instant, nous oublions le steppe, son aridité morne et sa lassante monotonie. Le refrain que nous entonnons va se perdre là-bas, loin, très loin. Et c'est une tempête de cris, un ouragan de coups de sifflet... Mais la gaieté détonne dans cette solitude. Peu à peu les visages reprennent leur gravité, les fronts redeviennent mélancoliques. A quoi pensent tous ces jeunes hommes, beaux, fiers, et qui portent à un si haut degré le sentiment de l'honneur militaire et l'esprit de sacrifice ? Chacun a laissé une mère, une fiancée, une maîtresse, qu'il ne reverra peut-être plus jamais, et dont la blanche image se dresse avec une douce insistance sur l'infini de l'horizon. Une voix chaude entonne la chanson populaire : de Borissov. Comme une fleur dans les neiges immenses de l'hiver, Ta beauté a légué sur mon âme, A travers le brouillard un rayon de soleil Évoque une amère illusion. Nous reprenons en chœur : Le présent s'effacera. Notre tristesse s'oubliera, Notre cœur endolori Connaîtra un nouveau bonheur. La chanson achevée, tout rentre dans le silence. On n'entend plus que le bruit léger de l'escadron en marche, — si petit, tellement perdu dans ce désert ! A la nuit tombante, nous nous arrêtons dans un misérable « khoutor, » Kontorski, dont les habitants, de pauvres paysans non Cosaques, ou « inogowdony » sont évidemment des Bolcheviks et ne nous reçoivent qu'à contre-coeur. Deux chambres sont réservées à notre « état-major. » On m'abandonne l'unique lit ; le général Réznikof, les colonels Gherchelman et Ianovsky et l'adjudant couchent à côté sur la paille. Les ordonnances dans l'autre pièce. J'ai pour ordonnance un gentilhomme d'origine balte, bon patriote russe, le baron von Tischenhausen : ce jeune Joueur de l'école militaire de Novo-Tcherkask, avant de se mettre
de soleil Évoque une amère illusion. Nous reprenons en chœur : Le présent s'effacera. Notre tristesse s'oubliera, Notre cœur endolori Connaîtra un nouveau bonheur. La chanson achevée, tout rentre dans le silence. On n'entend plus que le bruit léger de l'escadron en marche, — si petit, tellement perdu dans ce désert ! A la nuit tombante, nous nous arrêtons dans un misérable « khoutor, » Kontorski, dont les habitants, de pauvres paysans non Cosaques, ou « inogowdony » sont évidemment des Bolcheviks et ne nous reçoivent qu'à contre-coeur. Deux chambres sont réservées à notre « état-major. » On m'abandonne l'unique lit ; le général Réznikof, les colonels Gherchelman et Ianovsky et l'adjudant couchent à côté sur la paille. Les ordonnances dans l'autre pièce. J'ai pour ordonnance un gentilhomme d'origine balte, bon patriote russe, le baron von Tischenhausen : ce jeune Joueur de l'école militaire de Novo-Tcherkask, avant de se mettre à table avec nous, éponge mon cheval, et soigne mes effets. Nous vivons ici sous l'ancienne discipline russe. Kontorski, le 15/28 février. De six heures à neuf, le canon se fait entendre dans la direction de Bataïski. Est-ce le général Erdeli, qui revient avec des renforts de Cosaques du Kouban ? Ou bien Allemands et Bolcheviks, — comme le prétendent des cavaliers arrivés ce matin, — sont-ils en train de s'entre-déchirer ? Nos chevaux, insuffisamment nourris, n'en peuvent plus. Après une étape d'une vingtaine de verstes, nous nous arrêtons au khoutor Kouznetsovka, village sans Cosaques, où le pope nous offre l'hospitalité la plus cordiale. Il nous apprend que notre arrivée a été l'occasion d'une délibération orageuse au comité révolutionnaire. Le comité, réuni d'urgence, avait d'abord décidé de tirer sur nous; mais il s'est ravisé : « les Cadets brûleraient le village ! » Cela nous intéresse médiocrement. Aquila non capit muscas. D'ailleurs le président et le secrétaire se sont enfuis, et les paysans ont fermé le bâtiment du soviet. Une députation vient nous demander la permission de poser au colonel les questions suivantes : « Quelle est la situation sur le Don ? Lesquels ont le plus de chances, les
? Ou bien Allemands et Bolcheviks, — comme le prétendent des cavaliers arrivés ce matin, — sont-ils en train de s'entre-déchirer ? Nos chevaux, insuffisamment nourris, n'en peuvent plus. Après une étape d'une vingtaine de verstes, nous nous arrêtons au khoutor Kouznetsovka, village sans Cosaques, où le pope nous offre l'hospitalité la plus cordiale. Il nous apprend que notre arrivée a été l'occasion d'une délibération orageuse au comité révolutionnaire. Le comité, réuni d'urgence, avait d'abord décidé de tirer sur nous; mais il s'est ravisé : « les Cadets brûleraient le village ! » Cela nous intéresse médiocrement. Aquila non capit muscas. D'ailleurs le président et le secrétaire se sont enfuis, et les paysans ont fermé le bâtiment du soviet. Une députation vient nous demander la permission de poser au colonel les questions suivantes : « Quelle est la situation sur le Don ? Lesquels ont le plus de chances, les Bolcheviks ou les kornilovtsi ? » L'adjudant est envoyé pour renseigner sommairement ces... idéalistes. Quelques anecdotes que nous conte le pope achèvent de nous édifier. L'éducation politique des paysans est faite par les soldats qui reviennent du front. Ils assistent encore aux services, mais se mettent à fumer et à cracher dans l'église. Quand le pope leur fait lire les affiches recommandant d'avoir une bonne tenue dans la maison de Dieu, ils sourient d'un air de supériorité : « Vous ne savez donc pas ? Maintenant, on est libre ! » Karelkowe, le 16/29 février. Nous arrivons à midi au zimovnik (1) Karelkowe, dont le propriétaire est un certain Goudovsky. Ce propriétaire ne témoigne pas une excessive envie de nous vendre ses chevaux. Ceux qu'il nous offre sont maigres et laids : nos officiers les refusent. Alors, il nous promet ses bons offices auprès des Kalmouks, chargés de la garde des troupeaux; mais nous le soupçonnons de leur donner en secret des instructions toutes contraires. Douze cents chevaux errent en liberté sur un espace de près de dix milles où il est impossible de les attraper sans l'aide de ces Kalmouks, qui eux-mêmes défient quiconque voudrait les atteindre à la
cracher dans l'église. Quand le pope leur fait lire les affiches recommandant d'avoir une bonne tenue dans la maison de Dieu, ils sourient d'un air de supériorité : « Vous ne savez donc pas ? Maintenant, on est libre ! » Karelkowe, le 16/29 février. Nous arrivons à midi au zimovnik (1) Karelkowe, dont le propriétaire est un certain Goudovsky. Ce propriétaire ne témoigne pas une excessive envie de nous vendre ses chevaux. Ceux qu'il nous offre sont maigres et laids : nos officiers les refusent. Alors, il nous promet ses bons offices auprès des Kalmouks, chargés de la garde des troupeaux; mais nous le soupçonnons de leur donner en secret des instructions toutes contraires. Douze cents chevaux errent en liberté sur un espace de près de dix milles où il est impossible de les attraper sans l'aide de ces Kalmouks, qui eux-mêmes défient quiconque voudrait les atteindre à la course. Cavaliers infatigables, ils gardent jour et nuit leurs fiers troupeaux, par groupes de trois : l'un se repose tandis que les deux autres sont en selle. On me montre l'un de ces Kalmouks qui, naguère, deux fois par semaine, sur le même cheval, allait prendre le courrier pour son maître, à cinquante kilomètres de là, faisant ainsi près de cent dix kilomètres dans les vingt-quatre heures. Le colonel cherche à convaincre Goudovsky qu'il faut lui vendre des chevaux : autrement les Bolcheviks les prendront. Mais cet honnête homme ne veut rien entendre. Nous n'aurons pas les chevaux; les Bolcheviks ne les auront pas non plus : à quoi bon les vendre, quand l'argent diminue tous les jours de valeur ? LE CHATIMENT D'UN VILLAGE Karelkowe, le 18 février /3 mars Le village de Krasnovka a mis les doctrines maximalistes en pratique. Après une résolution unanime du soviet de village, la population en armes, accompagnée d'un grand nombre de « frontowikis, » s'est rendue avec des charrettes à un zimovnik voisin, l'a mis à sac, s'est enivrée dans les caves, puis est repartie, emportant le vin qui restait, emmenant les chevaux et le bétail. Le propriétaire qu'ils avaient enfermé et
maître, à cinquante kilomètres de là, faisant ainsi près de cent dix kilomètres dans les vingt-quatre heures. Le colonel cherche à convaincre Goudovsky qu'il faut lui vendre des chevaux : autrement les Bolcheviks les prendront. Mais cet honnête homme ne veut rien entendre. Nous n'aurons pas les chevaux; les Bolcheviks ne les auront pas non plus : à quoi bon les vendre, quand l'argent diminue tous les jours de valeur ? LE CHATIMENT D'UN VILLAGE Karelkowe, le 18 février /3 mars Le village de Krasnovka a mis les doctrines maximalistes en pratique. Après une résolution unanime du soviet de village, la population en armes, accompagnée d'un grand nombre de « frontowikis, » s'est rendue avec des charrettes à un zimovnik voisin, l'a mis à sac, s'est enivrée dans les caves, puis est repartie, emportant le vin qui restait, emmenant les chevaux et le bétail. Le propriétaire qu'ils avaient enfermé et menacé de mort, a réussi à s'échapper. C'est lui qui nous fait le tableau de l'ignoble et odieuse scène. A ce récit, les nôtres voient surgir derrière l'image du zimovnik détruit, celle de tous les biens pillés et incendiés, de tous les malheureux maltraités et massacrés dans la Russie en feu. En conséquence, le colonel Gherchelman ordonne au capitaine Somof, commandant de wzwod (1), de se rendre avec 30 de nos hommes et 10 Tchèques au village, situé à une distance de 12 verstes, d'y ouvrir une instruction, et de faire un exemple. Je me joins à l'expédition. A onze heures du matin, notre petit groupe quitte la ferme où il est installé, contourne un bois où les loups se cachent pendant le jour, et s'engage dans le steppe. Nous suivons, sous un ciel bas, l'unique sentier, tracé par le passage de milliers de traîneaux, et cheminons au pas. Tous sont des officiers ou junkers, ayant appartenu à l'ancienne cavalerie russe. Somoff, en raison de sa réputation de bravoure et de décision, a reçu pleins pouvoirs du colonel Gherchelman. Pas un chant : on n'entend que le bruit des pas assourdi par la neige, et les hennissements des chevaux. Mon
feu. En conséquence, le colonel Gherchelman ordonne au capitaine Somof, commandant de wzwod (1), de se rendre avec 30 de nos hommes et 10 Tchèques au village, situé à une distance de 12 verstes, d'y ouvrir une instruction, et de faire un exemple. Je me joins à l'expédition. A onze heures du matin, notre petit groupe quitte la ferme où il est installé, contourne un bois où les loups se cachent pendant le jour, et s'engage dans le steppe. Nous suivons, sous un ciel bas, l'unique sentier, tracé par le passage de milliers de traîneaux, et cheminons au pas. Tous sont des officiers ou junkers, ayant appartenu à l'ancienne cavalerie russe. Somoff, en raison de sa réputation de bravoure et de décision, a reçu pleins pouvoirs du colonel Gherchelman. Pas un chant : on n'entend que le bruit des pas assourdi par la neige, et les hennissements des chevaux. Mon ordonnance, le baron de T., qui n'a pas encore vu le feu, me donne l'adresse de ses parents, pour les prévenir en cas d'accident. À une demi-versta du village, cinq cavaliers piquent à gauche, cinq autres à droite, pour le cerner et empêcher les coupables de se sauver. Deux d'entre eux qui essayent de passer sont cueillis à l'instant. Puis, sur l'ordre de Somoff, nous nous élançons en "lawa" (1), fusil en main, au grand galop, vers la principale entrée du village. Nous ne rencontrons aucune résistance. Des observateurs montés sur des meules de foin ont donné l'éveil. Pas un homme : seulement des femmes qui feignent de ne rien comprendre à notre subite arrivée, font mine de continuer leur travail dans les champs, sans lever les yeux. Cependant voici un paysan. Somoff le fait arrêter : — Où se cache le président du Comité révolutionnaire? Le paysan balbutie, jure sur ses grands Dieux qu'il n'en sait rien. Alors, Somoff, lui mettant le revolver entre les yeux : — Si tu ne nous l'amènes pas, tu es un homme mort. L'effet est magique. Trois minutes ne se sont pas écoulées, le paysan revient traînant à sa suite ce fameux président,
eux qui essayent de passer sont cueillis à l'instant. Puis, sur l'ordre de Somoff, nous nous élançons en "lawa" (1), fusil en main, au grand galop, vers la principale entrée du village. Nous ne rencontrons aucune résistance. Des observateurs montés sur des meules de foin ont donné l'éveil. Pas un homme : seulement des femmes qui feignent de ne rien comprendre à notre subite arrivée, font mine de continuer leur travail dans les champs, sans lever les yeux. Cependant voici un paysan. Somoff le fait arrêter : — Où se cache le président du Comité révolutionnaire? Le paysan balbutie, jure sur ses grands Dieux qu'il n'en sait rien. Alors, Somoff, lui mettant le revolver entre les yeux : — Si tu ne nous l'amènes pas, tu es un homme mort. L'effet est magique. Trois minutes ne se sont pas écoulées, le paysan revient traînant à sa suite ce fameux président, nabot à la mine bestiale, aux yeux sous de brute apeurée. Les coups de cravache et de nagaïka (2) pleuvent sur lui : les Tchèques s'en emparent : bientôt une salve nous apprend qu'il a payé de sa vie, sa complicité avec les Bolcheviks. Quant au secrétaire du Comité, il demeure introuvable. Un paysan, sommé de nous indiquer où il se cache, répond sottement : — Je ne sais pas, camarade! — Comment, tu oses dire : camarade? Les coups tombent sur ses épaules. — Dis tout de suite : Votre Noblesse, Monsieur l'officier! Le paysan porte la main à son bonnet : — Je vous demande pardon, Votre Noblesse ! Abasourdi par le brusque retour de l'ancienne étiquette, tête nue et l'échine courbée, le drôle prend nos ordres. On le charge de faire le tour des quarante-deux misérables habitations qui composent le village et d'annoncer : — Dans un quart d'heure, toutes les armes, le vin et les chevaux volés devront être livrés. A l'expiration de ce terme, quiconque détiendra encore une seule arme, un seul cheval du zimovnik, sera impitoyablement fusillé. Nous nous faisons ensuite conduire à la maison du secrétaire. Sa femme restée au logis, avec un
demeure introuvable. Un paysan, sommé de nous indiquer où il se cache, répond sottement : — Je ne sais pas, camarade! — Comment, tu oses dire : camarade? Les coups tombent sur ses épaules. — Dis tout de suite : Votre Noblesse, Monsieur l'officier! Le paysan porte la main à son bonnet : — Je vous demande pardon, Votre Noblesse ! Abasourdi par le brusque retour de l'ancienne étiquette, tête nue et l'échine courbée, le drôle prend nos ordres. On le charge de faire le tour des quarante-deux misérables habitations qui composent le village et d'annoncer : — Dans un quart d'heure, toutes les armes, le vin et les chevaux volés devront être livrés. A l'expiration de ce terme, quiconque détiendra encore une seule arme, un seul cheval du zimovnik, sera impitoyablement fusillé. Nous nous faisons ensuite conduire à la maison du secrétaire. Sa femme restée au logis, avec un enfant dans les bras et trois autres pendus à ses jupes, ne peut nous dire qu'une chose : les papiers ont disparu avec son mari. Il ne reste que le cachet du comité, que Somoff saisit à l'effet de s'en servir pour fabriquer de faux passeports. Nos cavaliers ont fait le tour de Krasnovka. Les femmes continuent de travailler, affectant toujours le plus grand calme. On a évidemment, à notre approche, soigneusement dissimulé toutes les traces du vol. Les horribles haricots des indigènes de l'endroit, deux bouteilles de vodka, des fusils de chasse, de vieux pistolets, des sabres rouilles, c'est tout ce que nous trouvons. Cependant, on nous amène un soldat qui a "rencontré quelque part" un cheval pur-sang, et deux autres, qui se cachaient derrière le foin dans une écurie, et sur lesquels on a trouvé des cartouches. Hier, sans doute, c'étaient des paysans inoffensifs : le nouveau régime en a fait des bandits : sur leurs faces d'ivrognes je lis une peur atroce, la peur de cette mort qui leur a fait quitter le front, et qu'ils risquent fort de trouver ici. Les officiers les interpellent comme si l'ancien régime durait encore en Russie : — Pourquoi n'as-tu