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philosophe, moraliste, il a composé une quantité d'ouvrages qui lui assurent une place honorable parmi les grands seigneurs lettrés. Ce qui frappe surtout en lui, c'est le don de la repartie diplomatique, de l'épigramme adoucie et savamment employée, de la louange raffinée qui flatte l'interlocuteur, sans abaisser la dignité de son auteur, et sauve parfois une situation tendue ou compromise. Il faut saluer ici un des maîtres de cet art qui ne compte plus guère de représentants. Lors de son premier voyage à Berlin, Frédéric lui avait demandé ironiquement : « Vos jeunes gens de Versailles s'occupent-ils toujours de leurs rubans et de leur poudre ? — De la poudre, sire, nous avons tous hâte d'en brûler encore. » En 1792, quand il se présente à la cour de Prusse, le roi l'interroge brusquement : « Les soldats français continuent-ils à refuser toute discipline ? — Sire, nos ennemis en jugeront. — N'est-ce pas merveilleux d'être à-propos ? » Il sut plaire à Catherine II, à Potemkin, et parvint à leur faire signer, en 1787, un traité de commerce qui assurait à la France tous les avantages dont jusqu'alors les Anglais avaient exclusivement joui. Le prince Potemkin se piquait fort d'érudition, surtout en matière ecclésiastique. Ce faible une fois découvert, M. de Ségur ne manquait pas de le mettre sur son sujet favori, l'origine et les causes du schisme grec, et l'entendant patiemment disserter pendant des heures entières, il avançait chaque jour dans sa confiance, ce qui ne l'empêchait pas de relever le gant lorsque l'exigeait le sentiment de son honneur. Un jour que Potemkin raillait Louis XVI qui, disait-il, érigeait le royaume de France en archevêché, ajoutant qu'il aurait bien conseillé à l'impératrice de s'allier avec Louis le Gros, Saint-Louis, l'habile Louis XI, le sage Louis XII, Louis le Grand, même avec Louis le Bien-Aimé, mais non pas avec Louis le Suffrageant : « Il est vrai, répondit Ségur, que les rois de France ont parfois nommé ministres des évêques et des cardinaux; mais je ne crois pas qu'ils aient jamais élevé au ministère un homme qui ait souvent
d'érudition, surtout en matière ecclésiastique. Ce faible une fois découvert, M. de Ségur ne manquait pas de le mettre sur son sujet favori, l'origine et les causes du schisme grec, et l'entendant patiemment disserter pendant des heures entières, il avançait chaque jour dans sa confiance, ce qui ne l'empêchait pas de relever le gant lorsque l'exigeait le sentiment de son honneur. Un jour que Potemkin raillait Louis XVI qui, disait-il, érigeait le royaume de France en archevêché, ajoutant qu'il aurait bien conseillé à l'impératrice de s'allier avec Louis le Gros, Saint-Louis, l'habile Louis XI, le sage Louis XII, Louis le Grand, même avec Louis le Bien-Aimé, mais non pas avec Louis le Suffrageant : « Il est vrai, répondit Ségur, que les rois de France ont parfois nommé ministres des évêques et des cardinaux; mais je ne crois pas qu'ils aient jamais élevé au ministère un homme qui ait souvent montré l'envie de se faire moine. En 1789, il assiste à Vienne à un dîner chez le prince de Kaunitz qui, tout d'un coup, interpelle le marquis de Noailles : « J'ai reçu, monsieur l'ambassadeur, des nouvelles de France ; on y pille, on y égorge plus que jamais ; toutes les têtes y sont renversées; c'est un pays attaqué de démence et de frénésie. » L'ambassadeur se tait, estimant sans doute que son silence condamnait assez cette sortie inconvenante. Plus jeune, assez impatient, Ségur ne peut se contenir et réplique très haut : « Il est vrai, mon prince, que la France, dans ce moment, est attaquée d'une fièvre très ardente ; on prétend même que cette maladie est contagieuse et qu'elle nous est venue de Bruxelles. » Napoléon reprochant à son grand maître des cérémonies de se trouver en retard : « Sire, dit-il en s'inclinant, j'ai un million d'excuses sans doute à présenter à Votre Majesté ; mais aujourd'hui on n'est pas toujours maître de circuler dans les rues... Je viens d'avoir le malheur de tomber dans un embarras de rois dont je n'ai pu sortir plus tôt; voilà, Sire, la cause de ma négligence. » Chacun
toutes les têtes y sont renversées; c'est un pays attaqué de démence et de frénésie. » L'ambassadeur se tait, estimant sans doute que son silence condamnait assez cette sortie inconvenante. Plus jeune, assez impatient, Ségur ne peut se contenir et réplique très haut : « Il est vrai, mon prince, que la France, dans ce moment, est attaquée d'une fièvre très ardente ; on prétend même que cette maladie est contagieuse et qu'elle nous est venue de Bruxelles. » Napoléon reprochant à son grand maître des cérémonies de se trouver en retard : « Sire, dit-il en s'inclinant, j'ai un million d'excuses sans doute à présenter à Votre Majesté ; mais aujourd'hui on n'est pas toujours maître de circuler dans les rues... Je viens d'avoir le malheur de tomber dans un embarras de rois dont je n'ai pu sortir plus tôt; voilà, Sire, la cause de ma négligence. » Chacun sourit en songeant qu'il y avait « ce moment six rois à Paris. » Bussy Rabutin écrivait à madame de Sévigné qu'il voyageait afin d'avoir le plaisir de recevoir ses lettres, Victor Hugo déclarait à Paul de Saint-Victor qu'il écrirait un livre pour avoir une page de lui, Napoléon devait être tenté d'adresser des reproches à Ségur pour entendre d'aussi délicates flatteries. Catherine II l'avait vu partir avec peine : « Vous feriez mieux de rester près de moi, lui disait-elle, et de ne pas aller chercher des orages dont vous ne prévoyez peut-être pas toute l'étendue. Votre penchant pour la nouvelle philosophie et pour la liberté vous portera probablement à soutenir la cause populaire ; j'en serai fâchée, car moi je resterai aristocrate, c'est mon métier ; songez-y, vous allez trouver la France bien enfiévrée et bien malade. » Rentré en France, il ne tarda pas à sentir la justesse du conseil ; tant de changement dans les lois, les caractères et les mœurs le surprenait au point qu'il se compare au vieil Épiménide sortant de son long sommeil : « Un mouvement extraordinaire régnait partout : j'apercevais dans les rues, sur les places, des groupes d'hommes qui se
être tenté d'adresser des reproches à Ségur pour entendre d'aussi délicates flatteries. Catherine II l'avait vu partir avec peine : « Vous feriez mieux de rester près de moi, lui disait-elle, et de ne pas aller chercher des orages dont vous ne prévoyez peut-être pas toute l'étendue. Votre penchant pour la nouvelle philosophie et pour la liberté vous portera probablement à soutenir la cause populaire ; j'en serai fâchée, car moi je resterai aristocrate, c'est mon métier ; songez-y, vous allez trouver la France bien enfiévrée et bien malade. » Rentré en France, il ne tarda pas à sentir la justesse du conseil ; tant de changement dans les lois, les caractères et les mœurs le surprenait au point qu'il se compare au vieil Épiménide sortant de son long sommeil : « Un mouvement extraordinaire régnait partout : j'apercevais dans les rues, sur les places, des groupes d'hommes qui se parlaient avec vivacité ;... — les bourgeois, les ouvriers, les paysans, les femmes même, me montraient dans leur maintien, dans leurs gestes et sur tous leurs traits, quelque chose de vif, de fier, d'indépendant et d'animé que je ne leur avais jamais connu... » Il juge avec finesse le parti aristocratique, le parti des patriotes, et essaye même de prémunir contre ses illusions le général La Fayette, son neveu, auquel il signale le danger de la politique de la table rase: « Songez-y, observe-t-il, quand on renverse un édifice en pierres, ses débris restent sans mouvement couchés sur la terre, mais il n'en est pas de même d'un édifice d'institutions humaines, elles ont donné à une multitude de personnes, à des classes entières, soutenues de nombreux clients, des prérogatives, des jouissances, des honneurs, des prééminences, devenus des droits à leurs yeux, et auxquels chacun tient autant qu'à sa vie... Je partage bien plus vos vœux que vos espérances... » Il eut avec la reine un touchant entretien qui se termina par ces paroles : « Je vois que, d'après ce qu'on vous a dit, vous me croyez fort éloignée de votre opinion. Mais demain vous aurez de mes nouvelles, et
aristocratique, le parti des patriotes, et essaye même de prémunir contre ses illusions le général La Fayette, son neveu, auquel il signale le danger de la politique de la table rase: « Songez-y, observe-t-il, quand on renverse un édifice en pierres, ses débris restent sans mouvement couchés sur la terre, mais il n'en est pas de même d'un édifice d'institutions humaines, elles ont donné à une multitude de personnes, à des classes entières, soutenues de nombreux clients, des prérogatives, des jouissances, des honneurs, des prééminences, devenus des droits à leurs yeux, et auxquels chacun tient autant qu'à sa vie... Je partage bien plus vos vœux que vos espérances... » Il eut avec la reine un touchant entretien qui se termina par ces paroles : « Je vois que, d'après ce qu'on vous a dit, vous me croyez fort éloignée de votre opinion. Mais demain vous aurez de mes nouvelles, et vous verrez que je ne suis pas aussi rétrograde qu'on le suppose. » En effet, ajoute Ségur, le jour suivant, madame Campan m'apporta de sa part un paquet dont cette princesse lui avait laissé ignorer le contenu, Je l'ouvris et, à ma grande surprise, j'y trouvai un écrit de M. Mounier, dont les idées étaient fort analogues aux principes du gouvernement anglais. On reprochait un jour à l'abbé Sabatier son zèle contre les états généraux, qu'il avait défendus avec chaleur : « Oui, répondit-il, mais on a changé mon enfant en nourrice. » N'est-ce pas là l'histoire en raccourci de ces charmants optimistes qui se lançaient dans la tempête comme don Quichotte marchant à la conquête de son royaume idéal, qui voulaient, comme l'immortel chevalier de la Manche, redresser les abus et prenaient pour devise le cri chevaleresque de madame de Tessé : « Dussé-je y périr, la France aura la constitution ! » VICTOR DU BLED. SAINT-SAVIN Sur une colline, au bord de la route, sont les restes de l'abbaye de Saint-Savin. La vieille église fut, dit-on, bâtie par Charlemagne; les pierres croulent, rongées et roussies; les dalles, disjointes, sont incrustées de mousse; du jardin, le regard embrasse la
Mounier, dont les idées étaient fort analogues aux principes du gouvernement anglais. On reprochait un jour à l'abbé Sabatier son zèle contre les états généraux, qu'il avait défendus avec chaleur : « Oui, répondit-il, mais on a changé mon enfant en nourrice. » N'est-ce pas là l'histoire en raccourci de ces charmants optimistes qui se lançaient dans la tempête comme don Quichotte marchant à la conquête de son royaume idéal, qui voulaient, comme l'immortel chevalier de la Manche, redresser les abus et prenaient pour devise le cri chevaleresque de madame de Tessé : « Dussé-je y périr, la France aura la constitution ! » VICTOR DU BLED. SAINT-SAVIN Sur une colline, au bord de la route, sont les restes de l'abbaye de Saint-Savin. La vieille église fut, dit-on, bâtie par Charlemagne; les pierres croulent, rongées et roussies; les dalles, disjointes, sont incrustées de mousse; du jardin, le regard embrasse la vallée brunie par le soir; le Gave qui tourne, élève déjà dans l'air sa traînée de fumée pâle. Il était doux ici d'être moine : c'est en de tels lieux qu'il faut lire la limitation; c'est en de tels lieux qu'on l'a écrite. Pour une âme délicate et noble, un couvent était alors le seul refuge ; tout la blessait et la rebutait alentour. Alentour, quel horrible monde ! Des seigneurs brigands qui pillent les voyageurs et s'égorgent entre eux; des artisans et des soudards qui s'emplissent de viandes et s'accouplent en brutes; des paysans dont on brûle la hutte, dont on viole la femme, qui par désespoir et par faim s'en vont au sabbat; nul souvenir de bien, nul espoir de mieux. Qu'il est doux de renoncer à l'action, à la compagnie, à la parole, de se cacher, d'oublier toutes les choses extérieures, et d'écouter dans la sécurité et dans la solitude les voix divines qui, semblables à des sources recueillies, murmurent pacifiquement au fond du cœur ! Ici qu'il est aisé d'oublier le monde ! Ni livres, ni nouvelles, ni sciences; personne ne voyage et personne ne pense. Celle vallée est tout l'univers; de temps en temps, un
couvent était alors le seul refuge ; tout la blessait et la rebutait alentour. Alentour, quel horrible monde ! Des seigneurs brigands qui pillent les voyageurs et s'égorgent entre eux; des artisans et des soudards qui s'emplissent de viandes et s'accouplent en brutes; des paysans dont on brûle la hutte, dont on viole la femme, qui par désespoir et par faim s'en vont au sabbat; nul souvenir de bien, nul espoir de mieux. Qu'il est doux de renoncer à l'action, à la compagnie, à la parole, de se cacher, d'oublier toutes les choses extérieures, et d'écouter dans la sécurité et dans la solitude les voix divines qui, semblables à des sources recueillies, murmurent pacifiquement au fond du cœur ! Ici qu'il est aisé d'oublier le monde ! Ni livres, ni nouvelles, ni sciences; personne ne voyage et personne ne pense. Celle vallée est tout l'univers; de temps en temps, un paysan, un homme d'armes passe; un instant après, il est passé; l'esprit n'en a pas gardé plus de traces que la route vide. Tous les matins, les yeux retrouvent les grands bois reposés sur la croupe des montagnes, et les assises de nuages allongées au bord du ciel. Les rocs s'éclairent, la cime des forêts tremble sous la brise qui s'élève, l'ombre tourne au pied des chênes, et l'esprit prend le calme et la monotonie de ces lents spectacles dont il se nourrit. Cependant les répons des moines bourdonnent vaguement dans la chapelle; puis leurs pas mesurés bruiissent dans les hauts corridors. Chaque jour les mêmes heures ramènent les mêmes impressions et les mêmes images. L'âme se vide des idées mondaines, et le rêve divin, qui commence à couler en elle, amasse peu à peu le flot silencieux qui va l'emplir. Loin d'elle la science et les traités de doctrine. Ils tarissent ce flot au lieu de l'accroître. Tant de mots augmenteront-ils la paix et la tendresse intérieure? "Le royaume de Dieu n'est pas dans les discours, mais dans la piété." Il faut que le cœur s'agite, que les larmes coulent, que les bras s'ouvrent vers un bien invisible, et
s'éclairent, la cime des forêts tremble sous la brise qui s'élève, l'ombre tourne au pied des chênes, et l'esprit prend le calme et la monotonie de ces lents spectacles dont il se nourrit. Cependant les répons des moines bourdonnent vaguement dans la chapelle; puis leurs pas mesurés bruiissent dans les hauts corridors. Chaque jour les mêmes heures ramènent les mêmes impressions et les mêmes images. L'âme se vide des idées mondaines, et le rêve divin, qui commence à couler en elle, amasse peu à peu le flot silencieux qui va l'emplir. Loin d'elle la science et les traités de doctrine. Ils tarissent ce flot au lieu de l'accroître. Tant de mots augmenteront-ils la paix et la tendresse intérieure? "Le royaume de Dieu n'est pas dans les discours, mais dans la piété." Il faut que le cœur s'agite, que les larmes coulent, que les bras s'ouvrent vers un bien invisible, et ce trouble subit ne sera point l'oeuvre des livres, mais l'attouchement de la main divine. C'est cette main "qui élèvera en un moment l'âme humble; c'est elle "qui enseigne sans bruit de paroles, sans confusion de sentiments, sans faste d'ambition, sans combat d'arguments." Une lumière perce, et tout d'un coup les yeux voient comme une nouvelle terre et un nouveau ciel. Les hommes du siècle n'aperçoivent dans les événements que les événements eux-mêmes; le solitaire découvre derrière le voile des êtres la présence et la volonté de Dieu. C'est lui qui par le soleil échauffe la terre, et par les pluies la rafraîchit. C'est lui qui soutient les montagnes et les enveloppe, au soleil couché, dans le repos de la nuit. Le cœur sent partout, autour des choses et dans l'intérieur des choses, une bonté immense, comme un vague océan de clarté qui pénètre et anime le monde; il s'y confie et s'y abandonne, comme un enfant qui le soir s'endort sur les genoux de sa mère. Cent fois par jour les choses divines lui deviennent palpables. La lumière ruisselle dans la brume matinale, aussi chaste que le front de la Vierge; les étoiles luisent comme des yeux célestes, et
les yeux voient comme une nouvelle terre et un nouveau ciel. Les hommes du siècle n'aperçoivent dans les événements que les événements eux-mêmes; le solitaire découvre derrière le voile des êtres la présence et la volonté de Dieu. C'est lui qui par le soleil échauffe la terre, et par les pluies la rafraîchit. C'est lui qui soutient les montagnes et les enveloppe, au soleil couché, dans le repos de la nuit. Le cœur sent partout, autour des choses et dans l'intérieur des choses, une bonté immense, comme un vague océan de clarté qui pénètre et anime le monde; il s'y confie et s'y abandonne, comme un enfant qui le soir s'endort sur les genoux de sa mère. Cent fois par jour les choses divines lui deviennent palpables. La lumière ruisselle dans la brume matinale, aussi chaste que le front de la Vierge; les étoiles luisent comme des yeux célestes, et là-bas, quand le soleil tombe, les nuages s'agenouillent au bord du ciel, comme un chœur enflammé de séraphins. Les païens étaient bien aveugles dans leurs pensées sur la grandeur de la nature. Qu'est-ce que notre terre, sinon un petit défilé entre deux mondes éternels? Là-dessous, sous nos pieds, sont les réprouvés et leurs peines; ils hurlent dans leurs cavernes, et le sol tremble; sans le signe de Dieu, ces murs demain seraient engloutis dans leur abîme; ils en sortent souvent par les précipices déserts; les passants entendent leurs éclats de rire dans les cascades; derrière ces hêtres bosselés, on a vu parfois leurs visages grimaçants, leurs yeux de flamme, et plus d'un pâtre, qui s'était égaré vers leur repaire, a été retrouvé le matin les cheveux hérissés et le col tordu. Mais là-haut, dans l'azur, au-dessus du cristal, sont les anges; la voûte maintes fois s'est ouverte, et dans une traînée de lumière les saints ont paru plus rayonnants que l'argent fondu, subitement entrevus, puis tout d'un coup évanouis. Un moine les a vus; le dernier abbé a connu par eux, dans une vision, la source qui l'a guéri de ses maladies. Un autre, il y a bien longtemps, chassant
réprouvés et leurs peines; ils hurlent dans leurs cavernes, et le sol tremble; sans le signe de Dieu, ces murs demain seraient engloutis dans leur abîme; ils en sortent souvent par les précipices déserts; les passants entendent leurs éclats de rire dans les cascades; derrière ces hêtres bosselés, on a vu parfois leurs visages grimaçants, leurs yeux de flamme, et plus d'un pâtre, qui s'était égaré vers leur repaire, a été retrouvé le matin les cheveux hérissés et le col tordu. Mais là-haut, dans l'azur, au-dessus du cristal, sont les anges; la voûte maintes fois s'est ouverte, et dans une traînée de lumière les saints ont paru plus rayonnants que l'argent fondu, subitement entrevus, puis tout d'un coup évanouis. Un moine les a vus; le dernier abbé a connu par eux, dans une vision, la source qui l'a guéri de ses maladies. Un autre, il y a bien longtemps, chassant un jour les bêtes sauvages, vit un grand cerf s'arrêter devant lui, les yeux pleins de larmes; ayant regardé, il aperçut sur sa ramure la croix de Jésus-Christ, tomba à genoux, et, de retour au couvent, vécut trente ans dans sa cellule sans vouloir sortir, faisant pénitence. Un autre, tout jeune, étant allé dans la forêt de pins, entendit de loin un rossignol qui chantait merveilleusement; il avança étonné, et il lui sembla que toutes les choses se transfiguraient : les ruisseaux coulaient comme un long flot de larmes, et d'autres fois lui paraissaient pleins de perles; les franges violettes des sapins luisaient magnifiquement; comme une étolie, sur leurs troncs funèbres. Les rayons couraient sur les feuilles, empourprés et bleuis comme par des vitraux; des fleurs d'or et de velours ouvraient leur coeur sanglant au milieu des roches. Il approcha de l'oiseau, qu'il ne vit pas entre les branches, mais qui chantait aussi bien que les plus belles orgues, avec des sons si perçants et si tendres que son cœur tout à la fois se déchira et se fondit. Il ne vit plus rien de ce qui était autour de lui, et il lui sembla que son âme se détachait
jeune, étant allé dans la forêt de pins, entendit de loin un rossignol qui chantait merveilleusement; il avança étonné, et il lui sembla que toutes les choses se transfiguraient : les ruisseaux coulaient comme un long flot de larmes, et d'autres fois lui paraissaient pleins de perles; les franges violettes des sapins luisaient magnifiquement; comme une étolie, sur leurs troncs funèbres. Les rayons couraient sur les feuilles, empourprés et bleuis comme par des vitraux; des fleurs d'or et de velours ouvraient leur coeur sanglant au milieu des roches. Il approcha de l'oiseau, qu'il ne vit pas entre les branches, mais qui chantait aussi bien que les plus belles orgues, avec des sons si perçants et si tendres que son cœur tout à la fois se déchira et se fondit. Il ne vit plus rien de ce qui était autour de lui, et il lui sembla que son âme se détachait de sa poitrine, et s'en allait jusqu'à l'oiseau, et se confondait avec la voix qui montait toujours plus vibrante par un chant de ravissement et d'angoisse, comme si c'eût été le discours intérieur du Christ avec son père lorsqu'il mourait sur la croix. Etant revenu vers le couvent, il s'étonna de trouver que les murs tout neufs étaient devenus bruns comme de vieilles pierres, et que les petits tilleuls dans le jardin étaient maintenant de grands arbres, et que nul visage de moine ne lui était connu, et que personne ne se souvenait de l'avoir vu. A la fin, un vieux moine infirme se rappela qu'on lui avait parlé autrefois d'un novice, lequel était allé, il y avait de cela cent ans, dans la forêt de pins, mais n'était pas revenu, tellement que nul n'avait su jamais ce qui lui était arrivé. Ainsi vivront oubliés et ravis ceux qui écouteront les voix intérieures. Dieu nous enveloppe, et il ne faut que nous abandonner à lui pour le sentir. Car il ne se communique pas seulement par les choses du dehors; il est en nous, et nos pensées sont ses paroles. Celui qui se retire en soi-même, et qui n'écoute plus
de trouver que les murs tout neufs étaient devenus bruns comme de vieilles pierres, et que les petits tilleuls dans le jardin étaient maintenant de grands arbres, et que nul visage de moine ne lui était connu, et que personne ne se souvenait de l'avoir vu. A la fin, un vieux moine infirme se rappela qu'on lui avait parlé autrefois d'un novice, lequel était allé, il y avait de cela cent ans, dans la forêt de pins, mais n'était pas revenu, tellement que nul n'avait su jamais ce qui lui était arrivé. Ainsi vivront oubliés et ravis ceux qui écouteront les voix intérieures. Dieu nous enveloppe, et il ne faut que nous abandonner à lui pour le sentir. Car il ne se communique pas seulement par les choses du dehors; il est en nous, et nos pensées sont ses paroles. Celui qui se retire en soi-même, et qui n'écoute plus les nouvelles de ce monde, et qui efface de son esprit les raisonnements et les imaginations, et qui se tient dans l'attente et le silence et la solitude, voit peu à peu se lever en lui une pensée qui n'est pas la sienne, qui vient et s'en va sans qu'il le veuille et quoi qu'il veuille, qui l'occupe et l'enchante, comme ces paroles qu'on entend en rêve et qui assoupissent l'âme de leur chant mystérieux. Elle écoute et n'aperçoit plus la fuite des heures; toutes ses puissances s'arrêtent, et ses mouvements ne sont plus que les impressions qui lui viennent d'en haut; le Christ parle, elle répond; elle demande, et il enseigne; elle s'afflige, et il console. "Mon fils, je t'apprendrai maintenant la voie de la paix et de la vraie liberté." — Faites-le, seigneur, comme vous le dites, car il m'est agréable d'entendre. — Etudie-toi, mon fils, à faire plutôt la volonté des autres que la tienne. Préfère toujours d'avoir moins que plus. Cherche toujours la place inférieure et à être au-dessous des autres. Un tel homme entre promptement dans la paix et le repos. — Seigneur, votre discours est bref, mais il contient en soi beaucoup de perfection.