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voix forte, qui s'enrouait un peu, Mrs. Slang interrompit : « Tu peux être sûre, Alice, que miss Bremerton n'est pas une femme qu'on épouse malgré elle. — Passée la trentaine, répliqua sa sœur, toute femme souhaite un home et un mari. » Et les voix s'étaient éloignées. Confuse et rougissante, Elisabeth avait, sur-le-champ, fait mille réflexions qui lui revenaient maintenant à l'esprit : « C'est vrai, se disait-elle, que si j'avais envie d'épouser ce vieux fou, — un fou, d'ailleurs fort intéressant, — je crois que j'y parviendrais. Mais le jeu ne vaut pas la chandelle. Mener une banale existence de femme, à la manière des femmes d'hier, cela ne me tente pas du tout. Ce qui me passionne, c'est la vie active, l'activité pour le pays. C'est ce qui rend si intéressante l'existence des hommes. Je veux que cela remplisse aussi la mienne; je n'ai que faire de me marier. Elle en était là de ses réflexions, quand elle aperçut sur la route un tonneau conduit par une jeune fille auprès de qui était assis un officier en kaki. A quelques pas, marchait un autre couple. Elisabeth reconnut Paméla et devina quels étaient les autres. Une pensée malicieuse traversa son esprit et mit dans ses yeux une lueur d'ironie. Que les craintes de Mrs. Gaddesden vinssent à se réaliser, aussitôt tous ces jeunes gens deviendraient ses parents, leurs vies seraient mêlées à la sienne. Cette idée la fit sourire. Puis, comme le bruit des roues approchait, elle se leva et se dirigea vers les promeneurs. Les jeunes gens ne tardèrent pas à apercevoir Elisabeth. — Voilà donc cette savante personne! murmura Arthur à l'oreille de Paméla. Elle ne me paraît pas si mal : la taille est élégante, les cheveux sont beaux. Et, le monocle à l'oeil, il détaillait celle dont maintenant ils étaient tout près. On attacha le poney, on s'assit sur l'herbe. La colline de Holme Wood était un point de vue célèbre, et la paix ensoleillée de l'atmosphère invitait au repos. Vers l'Est s'étendaient à perte de vue les lentes ondulations d'une plaine crayeuse, dont
traversa son esprit et mit dans ses yeux une lueur d'ironie. Que les craintes de Mrs. Gaddesden vinssent à se réaliser, aussitôt tous ces jeunes gens deviendraient ses parents, leurs vies seraient mêlées à la sienne. Cette idée la fit sourire. Puis, comme le bruit des roues approchait, elle se leva et se dirigea vers les promeneurs. Les jeunes gens ne tardèrent pas à apercevoir Elisabeth. — Voilà donc cette savante personne! murmura Arthur à l'oreille de Paméla. Elle ne me paraît pas si mal : la taille est élégante, les cheveux sont beaux. Et, le monocle à l'oeil, il détaillait celle dont maintenant ils étaient tout près. On attacha le poney, on s'assit sur l'herbe. La colline de Holme Wood était un point de vue célèbre, et la paix ensoleillée de l'atmosphère invitait au repos. Vers l'Est s'étendaient à perte de vue les lentes ondulations d'une plaine crayeuse, dont le sol pâle ou pourpré apparaissait à travers les chaumes retournés, et dont la monotonie n'était rompue que par un vaste bois de chênes et de hêtres, qui montait au flanc de la colline. Dans cette forêt historique, on avait coupé du bois pour la construction des navires de l'Armada : plus d'un Cavalier fugitif s'y était réfugié pendant les guerres civiles. — Qui donc prétend qu'il y a la guerre? s'écria Arthur Chicksands, en se laissant choir voluptueusement sur un lit de feuilles mortes, en face d'Elisabeth... Au fait, miss Bremerton, Merton, si je ne me trompe, nous avons tous deux appartenu à la même Université? Elisabeth répondit affirmativement. — Croyez-vous que les universités aient vraiment du bon, et qu'il y en aura encore après la guerre? — Il ne subsistera que celles qui plairont au Labour Party, interrompit Aubrey Mannering. — Je ne redoute pas le Labour Party : il est, en somme, composé de braves gens. Plus vite ils réussiront à former un gouvernement, mieux cela vaudra. Ils auront à faire leur apprentissage, comme nous tous.... Mais j'aimerais savoir si miss Bremerton estime qu'Oxford avait la moindre utilité avant la guerre, et surtout s'il en aura une
: plus d'un Cavalier fugitif s'y était réfugié pendant les guerres civiles. — Qui donc prétend qu'il y a la guerre? s'écria Arthur Chicksands, en se laissant choir voluptueusement sur un lit de feuilles mortes, en face d'Elisabeth... Au fait, miss Bremerton, Merton, si je ne me trompe, nous avons tous deux appartenu à la même Université? Elisabeth répondit affirmativement. — Croyez-vous que les universités aient vraiment du bon, et qu'il y en aura encore après la guerre? — Il ne subsistera que celles qui plairont au Labour Party, interrompit Aubrey Mannering. — Je ne redoute pas le Labour Party : il est, en somme, composé de braves gens. Plus vite ils réussiront à former un gouvernement, mieux cela vaudra. Ils auront à faire leur apprentissage, comme nous tous.... Mais j'aimerais savoir si miss Bremerton estime qu'Oxford avait la moindre utilité avant la guerre, et surtout s'il en aura une après? En ce moment, les collèges sont remplis de cadets et de blessés. Si vous en aviez le pouvoir, miss Bremerton, feriez-vous revivre le vieil Oxford d'autrefois ? Alors entre Elisabeth et Arthur Chicksands s'engagea un dialogue très animé : ils évoquèrent leurs souvenirs de la grande Université, les conférences, les jeux, le jour de commémoration. En manière de conclusion, l'officier déclara que le séjour d'Elisabeth à Oxford avait été beaucoup plus agréable que le sien, et qu'il regrettait bien de ne pas avoir été une étudiante. Une brève mention du front, à propos d'une pièce de vers grecs qui avait valu un prix à Elisabeth, mit subitement un terme à l'entretien. Ce simple mot, le front, réveilla chez tous le souvenir de la guerre et la pensée de leur destinée personnelle. Desmond partait le soir même pour le camp. D'ici quelques mois, il serait artilleur au front. En regardant le maigre visage soucieux d'Aubrey, Beryl souhaita qu'il pût conserver son poste à Aldershot. Elisabeth songeait à son frère, qui était là-bas, en Mésopotamie. Assise un peu à l'écart, l'ombre épaisse d'un grand hêtre aux branches tombantes qui se dressait derrière les jeunes gens, Paméla se sentait profondément malheureuse. Elle
les jeux, le jour de commémoration. En manière de conclusion, l'officier déclara que le séjour d'Elisabeth à Oxford avait été beaucoup plus agréable que le sien, et qu'il regrettait bien de ne pas avoir été une étudiante. Une brève mention du front, à propos d'une pièce de vers grecs qui avait valu un prix à Elisabeth, mit subitement un terme à l'entretien. Ce simple mot, le front, réveilla chez tous le souvenir de la guerre et la pensée de leur destinée personnelle. Desmond partait le soir même pour le camp. D'ici quelques mois, il serait artilleur au front. En regardant le maigre visage soucieux d'Aubrey, Beryl souhaita qu'il pût conserver son poste à Aldershot. Elisabeth songeait à son frère, qui était là-bas, en Mésopotamie. Assise un peu à l'écart, l'ombre épaisse d'un grand hêtre aux branches tombantes qui se dressait derrière les jeunes gens, Paméla se sentait profondément malheureuse. Elle éprouvait une jalousie cuisante à l'égard d'Elisabeth qui, par son charme, sa culture, sa présence d'esprit, dominait visiblement leur petit cercle. Comme Arthur s'entendait bien avec miss Bremerton! Et comme elle-même, par comparaison, devait lui paraître sotte et sans tact! Au souvenir de leur conversation, ELISABETH BREMERTON. 361 Paméla se sentit rougir de honte. Elle avait si peu d'occasions de le voir, et, quand une occasion s'était présentée, voilà qu'elle l'avait gaspillée! Elle eut, un instant, l'impression de haïr Elisabeth. Pourquoi son père la leur avait-il imposée? La vie était déjà assez difficile auparavant! Et Paméla se mit à songer passionnément à la menace qu'elle avait faite à Arthur. Ce n'avait été qu'une parole « en l'air. » Mais pourquoi ne l'exécuterait-elle pas? Pourquoi ne prendrait-elle pas la fuite? Aujourd'hui, toute jeune fille forte et saine peut trouver du travail et gagner sa vie. Et peut-être, qui sait? lorsqu'elle serait indépendante, et qu'elle aurait prouvé qu'elle n'était plus une enfant, peut-être Arthur s'intéresserait-il davantage à elle. — Quels sont vos pronostics? demandait Elisabeth à Arthur Chicksands. Sera-ce fini l'été prochain? — Qu'est-ce qui sera fini? La guerre? Sûrement non! L'année prochaine sera la période la plus dure, surtout pour vous
sentit rougir de honte. Elle avait si peu d'occasions de le voir, et, quand une occasion s'était présentée, voilà qu'elle l'avait gaspillée! Elle eut, un instant, l'impression de haïr Elisabeth. Pourquoi son père la leur avait-il imposée? La vie était déjà assez difficile auparavant! Et Paméla se mit à songer passionnément à la menace qu'elle avait faite à Arthur. Ce n'avait été qu'une parole « en l'air. » Mais pourquoi ne l'exécuterait-elle pas? Pourquoi ne prendrait-elle pas la fuite? Aujourd'hui, toute jeune fille forte et saine peut trouver du travail et gagner sa vie. Et peut-être, qui sait? lorsqu'elle serait indépendante, et qu'elle aurait prouvé qu'elle n'était plus une enfant, peut-être Arthur s'intéresserait-il davantage à elle. — Quels sont vos pronostics? demandait Elisabeth à Arthur Chicksands. Sera-ce fini l'été prochain? — Qu'est-ce qui sera fini? La guerre? Sûrement non! L'année prochaine sera la période la plus dure, surtout pour vous autres, civils! Mais, si nous tenons bon, nous sauverons le monde, et nous nous sauverons nous-mêmes! Sinon... Ainsi, songeait Paméla, dans trois semaines, Arthur serait de retour au front, et, d'ici là, elle ne le reverrait sans doute pas, puisque ainsi en avait décidé son père. Peut-être le voyait-elle aujourd'hui pour la dernière fois. Il partirait sans lui donner une seule pensée. Pourquoi ne lui avait-il pas demandé de lui écrire? Beaucoup de jeunes gens correspondaient ainsi avec des jeunes filles qu'ils connaissaient à peine. À ce moment, Paméla saisit un geste furtif de Beryl : elle vit la petite main dégantée de son amie se glisser dans celle d'Aubrey Mannering, qui était assis à ses côtés sur l'herbe. Celui-ci referma sa main sur celle de la jeune fille et se retourna à demi pour lui sourire en silence. Paméla se sentit toute remuée : c'était son rêve qui venait de prendre forme devant elle. Ce fut Elisabeth qui donna le signal du départ. Elle se releva d'un mouvement léger et résolu, et tous les autres l'imitèrent. Arthur et Beryl accompagnèrent leurs amis encore un bout de chemin. Arthur marchait auprès d'Elisabeth, discutant avec animation. Beryl le rappela d'un ton
pour la dernière fois. Il partirait sans lui donner une seule pensée. Pourquoi ne lui avait-il pas demandé de lui écrire? Beaucoup de jeunes gens correspondaient ainsi avec des jeunes filles qu'ils connaissaient à peine. À ce moment, Paméla saisit un geste furtif de Beryl : elle vit la petite main dégantée de son amie se glisser dans celle d'Aubrey Mannering, qui était assis à ses côtés sur l'herbe. Celui-ci referma sa main sur celle de la jeune fille et se retourna à demi pour lui sourire en silence. Paméla se sentit toute remuée : c'était son rêve qui venait de prendre forme devant elle. Ce fut Elisabeth qui donna le signal du départ. Elle se releva d'un mouvement léger et résolu, et tous les autres l'imitèrent. Arthur et Beryl accompagnèrent leurs amis encore un bout de chemin. Arthur marchait auprès d'Elisabeth, discutant avec animation. Beryl le rappela d'un ton catégorique, et les jeunes gens se séparèrent pour se dire adieu. Paméla se tenait un peu à l'écart : Arthur alla vers elle : — Si vous vouliez me faire plaisir, Paméla, lui dit-il, vous m'écririez quelquefois. Je voudrais bien avoir de vos nouvelles à tous. L'avait-il devinée? Elle sentit le rouge lui monter au visage. Pourtant : — Je n'aurai pas grands détails à vous donner, dit-elle en se raidissant. — Je suis bien sûr du contraire. Au reste, écrivez-moi ce que vous voudrez. Au front, les lettres sont si bonnes à recevoir ! Il l'enveloppait d'un regard amical et scrutateur tout ensemble; elle l'avait un peu intrigué, il cherchait à la comprendre. — Je ferai ce que vous désirez, répondit-elle. Et elle s'en voulut de la froideur de son accent. Mais, comme il prenait congé d'Elisabeth, elle l'entendit qui disait : — N'oubliez pas! Vous m'avez promis un récit de la bataille de la charrue! Mais je crains que vous n'ayez guère le temps de le mettre en vers ! Ainsi donc, il avait également demandé à miss Bremerton de lui écrire! Paméla se jura de ne jamais lui envoyer un mot. Était-il convenable que la secrétaire de
le rouge lui monter au visage. Pourtant : — Je n'aurai pas grands détails à vous donner, dit-elle en se raidissant. — Je suis bien sûr du contraire. Au reste, écrivez-moi ce que vous voudrez. Au front, les lettres sont si bonnes à recevoir ! Il l'enveloppait d'un regard amical et scrutateur tout ensemble; elle l'avait un peu intrigué, il cherchait à la comprendre. — Je ferai ce que vous désirez, répondit-elle. Et elle s'en voulut de la froideur de son accent. Mais, comme il prenait congé d'Elisabeth, elle l'entendit qui disait : — N'oubliez pas! Vous m'avez promis un récit de la bataille de la charrue! Mais je crains que vous n'ayez guère le temps de le mettre en vers ! Ainsi donc, il avait également demandé à miss Bremerton de lui écrire! Paméla se jura de ne jamais lui envoyer un mot. Était-il convenable que la secrétaire de son père se moquât du Squire avec un étranger? Elle se mit à marcher à pas pressés devant Aubrey et Elisabeth qui suivaient dans le tonneau. Le jour mourait vers l'Occident : une lumière pâle baignait sa silhouette souple et dorait ses cheveux châtains. Des essaims de moucherons s'élevaient au-dessus des haies couleur de pourpre : on eût dit que tout le paysage flottait dans une atmosphère radieuse, où les arbres apparaissaient transfigurés. Tout à coup, elle se souvint de Desmond, qui devait rentrer entre cinq et six heures. Elle serait en retard! Peut-être aurait-il besoin d'elle pour mille petits détails : c'était sa dernière soirée! Elle fut assaillie de remords. Comme ils étaient arrivés aux grilles du parc, elle fit un geste de la main à ses compagnons, en lançant le nom de Desmond. Puis elle se mit à courir, et disparut. Elisabeth et Aubrey ne tardèrent pas à la rejoindre. Ils trouvèrent la maison toute pleine d'animation pour le départ de Desmond. Paméla et Forest s'agitaient autour de lui. Et lui-même, montait et descendait dix fois les escaliers en sifflant et chantant à tue-tête les dernières chansons du camp. Il plaisantait Forest, et considérait d'un regard malicieux les
des haies couleur de pourpre : on eût dit que tout le paysage flottait dans une atmosphère radieuse, où les arbres apparaissaient transfigurés. Tout à coup, elle se souvint de Desmond, qui devait rentrer entre cinq et six heures. Elle serait en retard! Peut-être aurait-il besoin d'elle pour mille petits détails : c'était sa dernière soirée! Elle fut assaillie de remords. Comme ils étaient arrivés aux grilles du parc, elle fit un geste de la main à ses compagnons, en lançant le nom de Desmond. Puis elle se mit à courir, et disparut. Elisabeth et Aubrey ne tardèrent pas à la rejoindre. Ils trouvèrent la maison toute pleine d'animation pour le départ de Desmond. Paméla et Forest s'agitaient autour de lui. Et lui-même, montait et descendait dix fois les escaliers en sifflant et chantant à tue-tête les dernières chansons du camp. Il plaisantait Forest, et considérait d'un regard malicieux les innombrables objets en tricot auxquels ses sœurs mariées mettaient les derniers points. — Dis donc, Pam, me vois-tu avec des mitaines? disait-il en riant, et secouant ses mains vigoureuses... Quant au chandail d'Alice, je cuirais là-dedans!... Mais où est donc père? Il avait promis d'être de retour à cinq heures. Et il faut que je partie à huit. — Le train a du retard. Il sera ici dans quelques instants. Au moins, avec tes plaisanteries, ne va pas froisser Alice ! — Sois sans crainte ! Quelques instants plus tard, en passant devant la porte entrouverte du salon, Paméla l'entendit qui remerciait chaleureusement ses sœurs aînées. Il tomba sur elle, en sortant, les bras pleins de cache-nez, de mitaines, et du fameux chandail qu'Alice Gaddesden avait mis un an à tricoter. — Tiens! emballe-les où tu pourras, Pam, dit-il. Je les emporterai toujours à Londres. Et, les lui ayant remis, il descendit en courant le couloir de la bibliothèque, à la recherche d'Elisabeth. — Miss Bremerton, je viens vous emprunter un ou deux livres. — Quel genre de livres ? — Choisissez ! — Pas de romans, ni de livres de guerre... Mais auriez-vous par hasard une Anthologie grecque, dans
Et il faut que je partie à huit. — Le train a du retard. Il sera ici dans quelques instants. Au moins, avec tes plaisanteries, ne va pas froisser Alice ! — Sois sans crainte ! Quelques instants plus tard, en passant devant la porte entrouverte du salon, Paméla l'entendit qui remerciait chaleureusement ses sœurs aînées. Il tomba sur elle, en sortant, les bras pleins de cache-nez, de mitaines, et du fameux chandail qu'Alice Gaddesden avait mis un an à tricoter. — Tiens! emballe-les où tu pourras, Pam, dit-il. Je les emporterai toujours à Londres. Et, les lui ayant remis, il descendit en courant le couloir de la bibliothèque, à la recherche d'Elisabeth. — Miss Bremerton, je viens vous emprunter un ou deux livres. — Quel genre de livres ? — Choisissez ! — Pas de romans, ni de livres de guerre... Mais auriez-vous par hasard une Anthologie grecque, dans un format qui ne prendrait pas trop de place? Elle lui tendit une petite édition qu'il se mit à feuilleter. Quand il eut trouvé le passage qu'il cherchait : — Voulez-vous, demanda-t-il timidement, me traduire ce passage ? Il y a quelques mots qui m'échappent. Elisabeth se mit à traduire, la gorge un peu serrée : — « Sur les Spartiates aux Thermopyles. Celui qui changea les sentiers de la terre... — Celui-là, c'est Xerxès, bien entendu, interrompit Desmond. — « Celui qui changea les sentiers de la terre et de la mer, celui qui vogua sur le continent et qui marcha sur les flots, celui REVUE DES DEUX MONDES. là ne fut refoulé que par la valeur spartiate, trois cents lances eurent raison de lui Honte à vous, mers et montagnes! » — Que cela est beau! Quelle simplicité et que de grandeur! Puis, ouvrant la page et glissant le livre dans sa poche, Desmond ajouta en baissant un peu la voix : — Cinq de mes camarades qui étaient en sixième avec moi l'année dernière à cette époque, sont déjà tués. Celui-là vous donne à réfléchir, n'est-ce pas? Mais son père arrivait. Il le salua de la main,
la gorge un peu serrée : — « Sur les Spartiates aux Thermopyles. Celui qui changea les sentiers de la terre... — Celui-là, c'est Xerxès, bien entendu, interrompit Desmond. — « Celui qui changea les sentiers de la terre et de la mer, celui qui vogua sur le continent et qui marcha sur les flots, celui REVUE DES DEUX MONDES. là ne fut refoulé que par la valeur spartiate, trois cents lances eurent raison de lui Honte à vous, mers et montagnes! » — Que cela est beau! Quelle simplicité et que de grandeur! Puis, ouvrant la page et glissant le livre dans sa poche, Desmond ajouta en baissant un peu la voix : — Cinq de mes camarades qui étaient en sixième avec moi l'année dernière à cette époque, sont déjà tués. Celui-là vous donne à réfléchir, n'est-ce pas? Mais son père arrivait. Il le salua de la main, et sa jeune silhouette se détacha contre la Nike, éclairée par la lampe d'Elisabeth. — Eh bien! père, comme tu as été longtemps! Je croyais que tu avais oublié que je partais ce soir. — C'est la faute du train. Voilà les voyages de maintenant! Aussi, j'ai attrapé le chef de gare! — Et il a répondu que, nous autres, civils, devions laisser passer les trains de munitions ! — Oui, quelque chose dans ce goût-là! Mais je ne l'ai pas même écouté. Le Squire se laissa tomber dans un fauteuil. Desmond s'accouda à la table, tandis qu'Elisabeth, rangeant son travail, se levait discrètement et disparaissait. — Combien de temps as-tu devant toi ? demanda le Squire brusquement. — Quelques instants seulement. Aubrey et moi, nous allons souper avant de partir. Forest viendra me prévenir. — Tout est-il prêt? As-tu besoin d'argent? — Je n'aurai besoin de rien d'ici un siècle! Je vais acheter des bons de l'Emprunt de guerre avec mon prêt. Il rit joyeusement. Puis, tout à coup, son visage s'assombrit. — Ecoute, père... J'ai terriblement envie de te dire doux mots... Cela t'ennuiera? — Oh! si tu t'es mis en tête de les dire, tu les diras
de gare! — Et il a répondu que, nous autres, civils, devions laisser passer les trains de munitions ! — Oui, quelque chose dans ce goût-là! Mais je ne l'ai pas même écouté. Le Squire se laissa tomber dans un fauteuil. Desmond s'accouda à la table, tandis qu'Elisabeth, rangeant son travail, se levait discrètement et disparaissait. — Combien de temps as-tu devant toi ? demanda le Squire brusquement. — Quelques instants seulement. Aubrey et moi, nous allons souper avant de partir. Forest viendra me prévenir. — Tout est-il prêt? As-tu besoin d'argent? — Je n'aurai besoin de rien d'ici un siècle! Je vais acheter des bons de l'Emprunt de guerre avec mon prêt. Il rit joyeusement. Puis, tout à coup, son visage s'assombrit. — Ecoute, père... J'ai terriblement envie de te dire doux mots... Cela t'ennuiera? — Oh! si tu t'es mis en tête de les dire, tu les diras quand même. Le Squire était assis, recroquevillé sur lui-même, l'air vieux et las, ses épais cheveux blancs retombant en désordre sur ses yeux. Desmond se campa devant lui, comme s'il s'apprêtait à franchir le parapet des tranchées. — Eh bien! voilà, père. Je voudrais le voir renoncer à cette discussion au sujet du parc, Le Squire se redressa d'un gestel' Mais ce dernier entretien avec son père le laissait mécontent et meurtri. Avec Aubrey, au moment du départ, le Squire, par sa manière d'être, ne laissa rien percer dans son attitude du désaccord qui les séparait. Mais, dans le train qui les conduisait à Londres, Aubrey raconta à son frère toute l'histoire des dernières vingt-quatre heures, sur ce ton de détachement un peu sec qui lui était habituel. — Bravo, Broomie ! s'écria Desmond avec enthousiasme, en apprenant l'incident du codicille. Après le départ des jeunes gens, le Hall retrouva sa tranquillité coutumière. Paméla, les yeux très rouges, se retira dans la salle d'études, Alice Gaddesden s'endormit au salon, Mrs. Strang se mit à écrire des lettres urgentes à un bureau de placement dont elle n'obtenait plus de réponse. Le Squire s'était enfermé dans la bibliothèque. Quant à Elisabeth, elle