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devoir tomber dans l'impuissance. En réfléchissant ainsi, je m'en allais de long en large à travers ma chambre, quand j'entendis le galop d'un cheval qui s'arrêtait à ma porte. Un cavalier entra et me remit une lettre de Scharnhorst. J'attendais un ordre, j'espérais que j'allais avoir enfin quelque emploi déterminé; j'ouvris la lettre avec une vive émotion et je lus : « Cher Steffens, il faut, à mon grand regret, que je vous redemande le cheval que je vous ai prêté, et je suis désolé de ne pouvoir vous assigner un poste dans la bataille qui va se livrer. Ce cheval, que je vous prie de me renvoyer, est celui dont j'ai l'habitude de me servir dans les occasions critiques. Il faudra vous contenter d'attendre à l'arrière-garde l'heureuse issue du combat. » Je rendis le cheval, et je me trouvai dans une situation plus triste que jamais. Une seule chose me semblait évidente : l'idée qu'il fallait que je parusse sur le champ de bataille, si je voulais ne pas subir un affront et reparaître avec quelque honneur dans le cours de la guerre. J'avais entendu nommer le village où stationnait le bataillon de chasseurs de la garde, et j'en étais à deux lieues de distance; je me hâtai de chercher un guide, et j'arrivai là au point du jour. Le commandant du bataillon était endormi, je le fis éveiller, et je le conjurai de me faire donner un cheval. Il accéda à ma requête, et l'on me conduisit à la maison d'un paysan qui d'abord refusa d'obéir à cette réquisition, mais qui finit par céder, et qui fit sortir un coursier de l'écurie. C'était une misérable bête décharnée, dont les hanches ressemblaient à deux pointes de roc, et dont on pouvait compter les os. Je m'assis sur une douloureuse selle que le paysan tira de son hangar, et j'usai de toutes mes forces pour mettre en mouvement la pauvre haridelle, qui depuis longtemps était devenue insensible au mors et à l'éperon. Je fis placer derrière moi ma valise, mais il me fallut employer de longs efforts pour décider ma
étais à deux lieues de distance; je me hâtai de chercher un guide, et j'arrivai là au point du jour. Le commandant du bataillon était endormi, je le fis éveiller, et je le conjurai de me faire donner un cheval. Il accéda à ma requête, et l'on me conduisit à la maison d'un paysan qui d'abord refusa d'obéir à cette réquisition, mais qui finit par céder, et qui fit sortir un coursier de l'écurie. C'était une misérable bête décharnée, dont les hanches ressemblaient à deux pointes de roc, et dont on pouvait compter les os. Je m'assis sur une douloureuse selle que le paysan tira de son hangar, et j'usai de toutes mes forces pour mettre en mouvement la pauvre haridelle, qui depuis longtemps était devenue insensible au mors et à l'éperon. Je fis placer derrière moi ma valise, mais il me fallut employer de longs efforts pour décider ma Rossinante à prendre le trot. Je ne savais d'ailleurs pas encore où était le champ de bataille. À la clarté du jour, je découvris au loin quelques troupes, mais dans mon ignorance, je ne pouvais distinguer si c'étaient les régiments prussiens ou les régiments ennemis. Je me dirigeai pourtant à tout hasard de ce côté, j'arrivai en rase campagne en face de l'infanterie prussienne, et mon cheval alla se poster tranquillement en travers des troupes. Un officier fort surpris, et avec raison, de voir un tel cavalier, me cria avec colère : « Que diable venez-vous faire ici ? » Je reconnus le général York, que j'avais eu occasion de voir à Altenbourg, et dans mon saisissement il me fut impossible de lui répondre un mot. J'avais en ce moment un terrible sujet d'inquiétude; je désespérais de faire changer de place à mon stupide coursier. Il se décide enfin, je ne sais comment, à mouvoir encore ses jambes indociles; et, en courant de côté et d'autre, je parvins à rencontrer un adjudant de Scharnhorst, qui me fit donner un cheval de bagage. Il était alors environ midi, la bataille commençait, mais je ne savais où était notre armée ni celle
tout hasard de ce côté, j'arrivai en rase campagne en face de l'infanterie prussienne, et mon cheval alla se poster tranquillement en travers des troupes. Un officier fort surpris, et avec raison, de voir un tel cavalier, me cria avec colère : « Que diable venez-vous faire ici ? » Je reconnus le général York, que j'avais eu occasion de voir à Altenbourg, et dans mon saisissement il me fut impossible de lui répondre un mot. J'avais en ce moment un terrible sujet d'inquiétude; je désespérais de faire changer de place à mon stupide coursier. Il se décide enfin, je ne sais comment, à mouvoir encore ses jambes indociles; et, en courant de côté et d'autre, je parvins à rencontrer un adjudant de Scharnhorst, qui me fit donner un cheval de bagage. Il était alors environ midi, la bataille commençait, mais je ne savais où était notre armée ni celle de l'ennemi. On entendait de tous côtés résonner le canon; et je ne pouvais distinguer les troupes françaises, postées vraisemblablement derrière le village de Gron-Gorschen. Je m'avançai près de Gneisenau, parmi les officiers qui formaient l'escorte du maréchal Blücher. L'ennemi était devant le village; sa cavalerie s'élança de notre côté, et je me trouvai au beau milieu des balles. Le cheval du prince Henri s'abattit ; l'attaque fut repoussée. Comment j'arrivai dans cette mêlée et comment j'en sortis, c'est ce que je ne puis dire; je me rappelle seulement l'impression que produisit sur moi la fusillade de l'ennemi. Il me semblait que les balles arrivaient en masse sur moi de toutes parts et que je me trouvais au milieu d'un torrent de pluie auquel il était impossible d'échapper. Cependant je puis dire que toute cette affaire me paraissait plus curieuse et plus étrange que terrible. Gneisenau était alors dans son véritable élément, très-gai et très-enjoué ; après l'attaque, il me confia une commission pour le général Wittgenstein, et alors commença la plus triste partie de ma journée. Je galopai à droite et à gauche, regardant de tous côtés, et de tous côtés entendant tonner le canon, sans savoir où trouver
et je me trouvai au beau milieu des balles. Le cheval du prince Henri s'abattit ; l'attaque fut repoussée. Comment j'arrivai dans cette mêlée et comment j'en sortis, c'est ce que je ne puis dire; je me rappelle seulement l'impression que produisit sur moi la fusillade de l'ennemi. Il me semblait que les balles arrivaient en masse sur moi de toutes parts et que je me trouvais au milieu d'un torrent de pluie auquel il était impossible d'échapper. Cependant je puis dire que toute cette affaire me paraissait plus curieuse et plus étrange que terrible. Gneisenau était alors dans son véritable élément, très-gai et très-enjoué ; après l'attaque, il me confia une commission pour le général Wittgenstein, et alors commença la plus triste partie de ma journée. Je galopai à droite et à gauche, regardant de tous côtés, et de tous côtés entendant tonner le canon, sans savoir où trouver Wittgenstein. Tout était autour de moi dans un état de confusion, tout m'apparaissait couvert d'un voile sombre. J'éprouvais un tremblement indéfinissable; évidemment je subissais un des accès de la fièvre de la fusillade. Je réussis cependant à m'acquitter de ma commission, et je retournai près de Gneisenau. Là, tout était en mouvement; chacun avait sa place déterminée et sa tâche à remplir; moi seul je n'avais rien à faire, et personne ne songeait à moi. Accablé par le sentiment de mon impuissance, condamné à rester là comme un inutile spectateur, j'appris que Scharnhorst, blessé, avait été emporté hors du champ de bataille. Gneisenau disparut; les autres m'étaient étrangers, et je me trouvai seul au milieu des balles qui sifflaient sans interruption. Alors flottent lentement dans le ciel, comme dans une autre mer, ces léviathans aériens, qui voilent et découvrent tour à tour l'astre dont la chaleur puissante les a tirés du sein des flots. Leurs troupeaux laineux étendent au loin leurs molles évolutions, tantôt brillants comme la neige vierge, tantôt doucement colorés par les rougeurs du soleil qui se couche; mais toujours harmonieux, et se mariant bien à la bleuâtre étendue qu'ils ornent, aux paysages dorés qu'ils couronnent. Le rideau
en mouvement; chacun avait sa place déterminée et sa tâche à remplir; moi seul je n'avais rien à faire, et personne ne songeait à moi. Accablé par le sentiment de mon impuissance, condamné à rester là comme un inutile spectateur, j'appris que Scharnhorst, blessé, avait été emporté hors du champ de bataille. Gneisenau disparut; les autres m'étaient étrangers, et je me trouvai seul au milieu des balles qui sifflaient sans interruption. Alors flottent lentement dans le ciel, comme dans une autre mer, ces léviathans aériens, qui voilent et découvrent tour à tour l'astre dont la chaleur puissante les a tirés du sein des flots. Leurs troupeaux laineux étendent au loin leurs molles évolutions, tantôt brillants comme la neige vierge, tantôt doucement colorés par les rougeurs du soleil qui se couche; mais toujours harmonieux, et se mariant bien à la bleuâtre étendue qu'ils ornent, aux paysages dorés qu'ils couronnent. Le rideau de la nuit tombe sur cet admirable tableau, et ne se relève que pour montrer des scènes de terreur et de désolation. Tandis que la chaleur solaire métamorphose en vapeur l'humidité des mers et celle de la terre, l'électricité se dégage librement et se répartit d'une manière inégale entre les nuages ainsi formés, bien que l'électricité de l'atmosphère, quand il est serein, soit invariablement la même. Par là, les nuages allourdis sont appelés vers la terre; par là, ils s'attirent les uns les autres, et la force des courants atmosphériques, les alternatives de la chaleur et du froid convertissent l'enveloppe aérienne du globe en un vaste et complexe appareil électrique, qui produit spontanément, sous leurs formes les plus variées, le jeu et le conflit de ces influences opposées. On voit alors l'électricité, dégagée par instants, couronner les vergues et les mâts des navires tantôt d'une étoile brillante, tantôt d'un globe de feu, tantôt d'une langue lumineuse et mobile. À la fin d'un jour sombre et sur des plaines étendues, les électricités opposées de la terre et de l'air, s'assimilant l'une à l'autre, produisent par longues couches horizontales ces dégagements lumineux qui éclairent au loin les champs et les nuages. En
nuages ainsi formés, bien que l'électricité de l'atmosphère, quand il est serein, soit invariablement la même. Par là, les nuages allourdis sont appelés vers la terre; par là, ils s'attirent les uns les autres, et la force des courants atmosphériques, les alternatives de la chaleur et du froid convertissent l'enveloppe aérienne du globe en un vaste et complexe appareil électrique, qui produit spontanément, sous leurs formes les plus variées, le jeu et le conflit de ces influences opposées. On voit alors l'électricité, dégagée par instants, couronner les vergues et les mâts des navires tantôt d'une étoile brillante, tantôt d'un globe de feu, tantôt d'une langue lumineuse et mobile. À la fin d'un jour sombre et sur des plaines étendues, les électricités opposées de la terre et de l'air, s'assimilant l'une à l'autre, produisent par longues couches horizontales ces dégagements lumineux qui éclairent au loin les champs et les nuages. En d'autres temps, ces mêmes éléments allument les constellations arctiques, qui tantôt, jetant autour d'elles en cadence leurs rayonnements capricieux, semblent marquer la mesure des chœurs célestes, tantôt, précipitant l'une contre l'autre leurs colonnes enflammées, donnent l'idée d'une sorte de tournoi infernal. Mais ces jeux divers de la force électrique, étonnants pour l'ignorance et redoutables pour la superstition, n'entraînent cependant aucun danger, et contrastent par là d'une manière frappante avec le développement de cette même force livrée sans frein à son impulsion furieuse. Lorsque après une longue sécheresse l'humidité dont l'air est saturé s'accumule en épais nuages qu'animent des électricités opposées, et que poussent des courants ennemis, leurs masses spongieuses, comprimées dans la lutte, vomissent des cataractes de pluie, une mitraille de grêlons et d'autres projectiles météoriques ; les campagnes sont inondées, la végétation jonche le sol. Pour ajouter à l'impression que laissent après elles ces crises effrayantes, la foudre éclate, lancée, dirait-on, par la main du Tout-Puissant. Ici, elle frappe les hommes et les animaux d'un trépas subit; là, elle enfonce ses coins de feu dans le cœur du chêne robuste; elle ébranle la cime altière des tours, elle rompt la charpente énorme des navires, et la sainteté des édifices
pour l'ignorance et redoutables pour la superstition, n'entraînent cependant aucun danger, et contrastent par là d'une manière frappante avec le développement de cette même force livrée sans frein à son impulsion furieuse. Lorsque après une longue sécheresse l'humidité dont l'air est saturé s'accumule en épais nuages qu'animent des électricités opposées, et que poussent des courants ennemis, leurs masses spongieuses, comprimées dans la lutte, vomissent des cataractes de pluie, une mitraille de grêlons et d'autres projectiles météoriques ; les campagnes sont inondées, la végétation jonche le sol. Pour ajouter à l'impression que laissent après elles ces crises effrayantes, la foudre éclate, lancée, dirait-on, par la main du Tout-Puissant. Ici, elle frappe les hommes et les animaux d'un trépas subit; là, elle enfonce ses coins de feu dans le cœur du chêne robuste; elle ébranle la cime altière des tours, elle rompt la charpente énorme des navires, et la sainteté des édifices consacrés ne les préserve pas de ses coups. L'œuvre à peine accomplie, les victimes fumantes encore, le tonnerre remplit l'horizon de ses grondements, qui semblent la voix de Dieu prononçant un dernier anathème sur la race impie. On dirait ce jour venu, qui nous doit surprendre comme un voleur dans la nuit, et l'âme la plus ferme, la résignation la plus complète aux volontés de Dieu, ne sont pas à l'épreuve de ce lugubre spectacle : le guerrier pâlit sous son armure, le prêtre sur les marches de l'autel, le monarque au milieu de ses flatteurs; la création muette, elle-même, associée aux périls qui menacent son tyran, est comme lui frappée de terreur; le cheval de guerre frémit sous son cavalier, l'aigle s'abrite sous un pli de rochers, l'oiseau de mer s'enfuit en criant, la nature entière palpite d'un même effroi. De pareils phénomènes, menaçants pour les biens de l'homme et pour sa vie, devaient, ce semble, être connus même des anciens. Mais la surprise qu'on éprouve en voyant qu'ils en ignoraient et les causes et la véritable nature, est quelque peu diminuée quand on songe au peu de soins qu'on a pris, depuis que l'électricité est devenue une science,
la nuit, et l'âme la plus ferme, la résignation la plus complète aux volontés de Dieu, ne sont pas à l'épreuve de ce lugubre spectacle : le guerrier pâlit sous son armure, le prêtre sur les marches de l'autel, le monarque au milieu de ses flatteurs; la création muette, elle-même, associée aux périls qui menacent son tyran, est comme lui frappée de terreur; le cheval de guerre frémit sous son cavalier, l'aigle s'abrite sous un pli de rochers, l'oiseau de mer s'enfuit en criant, la nature entière palpite d'un même effroi. De pareils phénomènes, menaçants pour les biens de l'homme et pour sa vie, devaient, ce semble, être connus même des anciens. Mais la surprise qu'on éprouve en voyant qu'ils en ignoraient et les causes et la véritable nature, est quelque peu diminuée quand on songe au peu de soins qu'on a pris, depuis que l'électricité est devenue une science, pour en bien étudier les principes destructeurs, et pour en combattre par les moyens les plus efficaces les manifestations dangereuses. Sans doute cette insouciance a dû tenir en partie à ce que les ressources de la science sont encore pour beaucoup d'individus un sujet de doute. On s'est peut-être méfié des intentions fiscales de quelque ministère mal avisé, qui taxerait les paratonnerres comme les assurances contre l'incendie, et verrait dans les ouvertures pratiquées pour favoriser leur établissement autant d'infractions détournées à la loi des portes et fenêtres. Mais si ces objections ont pu arrêter chez les individus l'impulsion de la prudence, il est moins concevable que nos hommes d'État aient partagé à cet égard et l'ignorance et l'imprévoyance du public. Si nous ne pouvons espérer d'avoir, comme les Romains, des œdiles plebeii minores, et encore moins des œdiles cœreales pour veiller à l'alimentation des classes pauvres, ne saurions-nous admettre l'institution plus aristocratique de ces œdiles majores, qui, traînés en char sur leurs chaises curules, surveilleraient nos temples, nos palais, nos monuments publics? Ne peut-on faire quelque chose pour les monolithes destinés à perpétuer la mémoire de nos héros, et pour les clochers de nos églises gothiques, menacés chaque jour par
des intentions fiscales de quelque ministère mal avisé, qui taxerait les paratonnerres comme les assurances contre l'incendie, et verrait dans les ouvertures pratiquées pour favoriser leur établissement autant d'infractions détournées à la loi des portes et fenêtres. Mais si ces objections ont pu arrêter chez les individus l'impulsion de la prudence, il est moins concevable que nos hommes d'État aient partagé à cet égard et l'ignorance et l'imprévoyance du public. Si nous ne pouvons espérer d'avoir, comme les Romains, des œdiles plebeii minores, et encore moins des œdiles cœreales pour veiller à l'alimentation des classes pauvres, ne saurions-nous admettre l'institution plus aristocratique de ces œdiles majores, qui, traînés en char sur leurs chaises curules, surveilleraient nos temples, nos palais, nos monuments publics? Ne peut-on faire quelque chose pour les monolithes destinés à perpétuer la mémoire de nos héros, et pour les clochers de nos églises gothiques, menacés chaque jour par le feu du ciel? Ne peut-on rien surtout pour cette marine puissante à laquelle nous devons notre rang éminent parmi les nations, pour ces vaisseaux de guerre et de commerce que nous jetons par milliers sur les océans? Il est vrai que de telles précautions ne sont guère à espérer dans un pays où les bureaux de longitude sont dirigés par des amiraux en retraite et par des politiques épuisés; la direction des pêcheries confiée à des hommes qui du poisson connaissent tout au plus les différentes sauces; le patronage des manufactures à des publicistes qui ne se sont jamais rendu compte du plus insignifiant procédé mécanique, et l'administration des phares ou des télégraphes à des avocats ou officiers municipaux, qu'un homme avisé consulterait à peine sur le choix d'une paire de lunettes. Du reste, c'est un grave sujet de reproche pour la littérature scientifique de notre pays, que jusqu'à présent aucun effort n'ait été fait pour réunir et apprécier les opinions des anciens sur l'un des plus remarquables phénomènes de l'atmosphère. À la vérité, le docteur Watson a tiré de Pline, de Sénèque, de César et de Tite-Live, plusieurs passages relatifs à la lumière électrique qui surmontait souvent les
dans un pays où les bureaux de longitude sont dirigés par des amiraux en retraite et par des politiques épuisés; la direction des pêcheries confiée à des hommes qui du poisson connaissent tout au plus les différentes sauces; le patronage des manufactures à des publicistes qui ne se sont jamais rendu compte du plus insignifiant procédé mécanique, et l'administration des phares ou des télégraphes à des avocats ou officiers municipaux, qu'un homme avisé consulterait à peine sur le choix d'une paire de lunettes. Du reste, c'est un grave sujet de reproche pour la littérature scientifique de notre pays, que jusqu'à présent aucun effort n'ait été fait pour réunir et apprécier les opinions des anciens sur l'un des plus remarquables phénomènes de l'atmosphère. À la vérité, le docteur Watson a tiré de Pline, de Sénèque, de César et de Tite-Live, plusieurs passages relatifs à la lumière électrique qui surmontait souvent les mâts des navires, les épieux et les lances des soldats; mais on ne sait rien encore de ce que nous appellerions volontiers la statistique des orages, ni des précautions que les anciens prenaient contre les dangers qu'ils amènent. Et cependant, sans connaître précisément l'électricité, ils paraissent avoir cherché les moyens de détourner la foudre. Bien mieux, quoi qu'en puissent dire les gens qui mettent un acharnement systématique à décrier les sciences anciennes, nous sommes persuadés que les conducteurs métalliques étaient employés autrefois, et même que, dans la construction de certains temples, les architectes de l'antiquité avaient adopté un système de protection plus efficace que celui dont nous usons aujourd'hui. Ceci nous semble résulter de quelques textes dont le lecteur appréciera la portée. Dans son commentaire sur la sixième églogue de Virgile, Servius, qui écrivait sous Théodose le Jeune, fait remarquer que Prométhée découvrit et révéla aux hommes le moyen de faire descendre le feu du ciel, ce qui lui donna la renommée d'avoir dérobé aux dieux ce précieux élément. Parmi ceux qui possédèrent ensuite un si rare secret, il compte Numa, qui l'employant uniquement au service des dieux, put en user sans être puni; et Tullus Hostilius, qui, en ayant
de détourner la foudre. Bien mieux, quoi qu'en puissent dire les gens qui mettent un acharnement systématique à décrier les sciences anciennes, nous sommes persuadés que les conducteurs métalliques étaient employés autrefois, et même que, dans la construction de certains temples, les architectes de l'antiquité avaient adopté un système de protection plus efficace que celui dont nous usons aujourd'hui. Ceci nous semble résulter de quelques textes dont le lecteur appréciera la portée. Dans son commentaire sur la sixième églogue de Virgile, Servius, qui écrivait sous Théodose le Jeune, fait remarquer que Prométhée découvrit et révéla aux hommes le moyen de faire descendre le feu du ciel, ce qui lui donna la renommée d'avoir dérobé aux dieux ce précieux élément. Parmi ceux qui possédèrent ensuite un si rare secret, il compte Numa, qui l'employant uniquement au service des dieux, put en user sans être puni; et Tullus Hostilius, qui, en ayant dénaturé l'emploi, fut frappé de mort, et vit tous ses biens détruits par la foudre elle-même. L'histoire mythologique de Numa, telle qu'Ovide l'a donnée dans ses Fastes, ne manque pas d'analogie avec le vol audacieux de Prométhée. On racontait qu'aidé par Mercure, ce dernier avait enlevé le feu céleste au chariot du soleil; mais on ajoutait, et ceci est le plus intéressant, que ce larcin s'était effectué en appelant le céleste rayon au bout d'un bâton ou d'une baguette. De même Numa, conseillé par la déesse Égérie, obtint un résultat semblable au moyen d'une sorte d'escroquerie dont Faunus et Martius Picus, dieux des forêts, furent victimes. Trouvant sur leur route les coupes de vin parfumé que le monarque romain y avait placées, ces dieux étourdis se laissèrent aller à fêter trop librement ce délicieux breuvage, et lorsqu'il les eut privés de leurs sens, ils furent garrottés sans peine. Tandis qu'ils luttaient, au réveil, pour rompre leurs chaînes, Numa s'épuisait en compliments respectueux, leur demandant pardon de la liberté grande, jurant qu'il n'entendait leur faire aucun mal, et leur laissant entrevoir qu'il pourrait les délivrer sous conditions: « Quoque modo possit fulmen monstrate piari. » Cette demande hardie n'est point absolument