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votre situation intérieure proviennent du fractionnement des partis au sein de la Chambre, de l'instabilité de la majorité et de l'obligation à laquelle est tenu le cabinet de se mouvoir entre les partis de manière à s'assurer la faculté de ne pas la laisser se coaliser contre lui. » Telle était la situation lorsque notre chargé d'affaires reçut un message de M. de Freycinet. Le ministre lui annonçait que la nomination du général Billot était chose décidée et lui demandait s'il fallait la soumettre à l'Empereur durant son séjour à Livadia ou s'il ne convenait pas mieux d'attendre son retour. De Giers étant absent, c'est auprès de son suppléant Vlangaly que M. Ternaux-Compans alla s'informer de la réponse qu'il devait faire à la question que lui posait son gouvernement. « Hélas ! l'Empereur a défendu qu'on lui parlât d'un nouvel ambassadeur, avoua Vlangaly, et telle est son opiniâtreté que je ne vois pas comment nous pourrons l'en faire revenir. » Ces propos furent confirmés par un autre agent principal de la chancellerie russe, Jomini. Il apprit à M. Ternaux-Compans que le baron de Mohrenheim avait reçu l'ordre de quitter le territoire français. Vainement il avait démontré dans un rapport à son souverain les dangers de cette mesure. En marge de ce rapport l'Empereur s'était borné à écrire : « Ces observations sont exagérées, je ne transigerai pas avec mes principes. » L'ordre signifié à Mohrenheim avait été maintenu. Ce n'était pas le conflit, mais la volonté impériale se traduisant en un tel témoignage d'irritation et en un silence dédaigneux et boudeur, créait une situation d'une exceptionnelle gravité et qui, si elle se fût prolongée, aurait abouti à une rupture totale. Nous raconterons ultérieurement comment elle prit fin quelques mois plus tard. ERNST DAUDET. TOME XLVIII. — 1918. 26 UNE RELÈVE (Mars 1917) II VII. — LE KAISER A DÉMISSIONNÉ Ce téléphone, devant lequel l'un ou l'autre de nous se tient de garde nuit et jour, est une voix presque éteinte. Depuis qu'on a trouvé des moyens très faciles pour surprendre ses secrets, ce fil, qui fut un moment si bavard,
son souverain les dangers de cette mesure. En marge de ce rapport l'Empereur s'était borné à écrire : « Ces observations sont exagérées, je ne transigerai pas avec mes principes. » L'ordre signifié à Mohrenheim avait été maintenu. Ce n'était pas le conflit, mais la volonté impériale se traduisant en un tel témoignage d'irritation et en un silence dédaigneux et boudeur, créait une situation d'une exceptionnelle gravité et qui, si elle se fût prolongée, aurait abouti à une rupture totale. Nous raconterons ultérieurement comment elle prit fin quelques mois plus tard. ERNST DAUDET. TOME XLVIII. — 1918. 26 UNE RELÈVE (Mars 1917) II VII. — LE KAISER A DÉMISSIONNÉ Ce téléphone, devant lequel l'un ou l'autre de nous se tient de garde nuit et jour, est une voix presque éteinte. Depuis qu'on a trouvé des moyens très faciles pour surprendre ses secrets, ce fil, qui fut un moment si bavard, est devenu presque inutile et n'apporte dans notre cave que quelques mots de convention, pour les besoins du secteur. À midi, je reçois l'heure officielle et la transmets au commandant qui habite la cave voisine. Toutes les deux heures, je communique au colonel le nombre des obus tombés sur nos tranchées ou dans les parages du poste. À quatre heures, je signale la vitesse et la direction du vent. Le reste du temps, rien à faire. Parfois, un obus trop rapproché vient souffler notre bougie. Un autre brise notre ligne, et nous sortons dans les boyaux, pour aller la réparer, suivant le fil, des yeux quand il fait jour, de la main quand il fait noir, jusqu'au point de la tranchée où l'éclatement a tout rompu. Souvent, sur les onze heures du soir, un grand vacarme de canons, de fusils et de mitrailleuses. Puis le calme revient. On s'imagine que le matin va nous donner la raison de ce tapage, mais le plus souvent la nuit emporte avec elle le mystère de son bruit. Si c'est notre régiment qui a été attaqué, quelques précisions arrivent par les plantons des compagnies. Un tel a été tué, tel autre a été blessé.
tranchées ou dans les parages du poste. À quatre heures, je signale la vitesse et la direction du vent. Le reste du temps, rien à faire. Parfois, un obus trop rapproché vient souffler notre bougie. Un autre brise notre ligne, et nous sortons dans les boyaux, pour aller la réparer, suivant le fil, des yeux quand il fait jour, de la main quand il fait noir, jusqu'au point de la tranchée où l'éclatement a tout rompu. Souvent, sur les onze heures du soir, un grand vacarme de canons, de fusils et de mitrailleuses. Puis le calme revient. On s'imagine que le matin va nous donner la raison de ce tapage, mais le plus souvent la nuit emporte avec elle le mystère de son bruit. Si c'est notre régiment qui a été attaqué, quelques précisions arrivent par les plantons des compagnies. Un tel a été tué, tel autre a été blessé. Pendant quelques minutes, ce sont des appréciations, des rappels de ce qu'était l'homme, la dernière fois qu'on l'a vu, une récapitulation de ce qu'il a fait dans la campagne, des emplois qu'il a tenus, des compagnies où il a passé — toutes choses sur lesquelles on n'est jamais d'accord, et qui, de dispute en dispute, entraînent peu à peu les discours, loin du mort, sur d'autres chemins. Si c'est un régiment voisin qui a « pris » comme on dit, on ne sait rien, on n'apprend rien. Ce n'est que le lendemain ou le surlendemain, par les cyclistes du colonel, qu'on obtient quelques détails. Mais c'est déjà une très vieille histoire de deux jours et qui n'intéresse plus personne. Pour échapper à l'ennui, on se réfugie dans le sommeil, ou bien dans la lecture, comme on monte dans un arbre pour fuir une inondation. Mes compagnons ne lisent rien, ou dévorent n'importe quoi, l'excellent ou le pire, avec la même indifférence, — toute chose écrite prenant à leurs yeux une valeur uniforme du fait qu'elle est imprimée. Le plus fastidieux, ils l'avalent. Du moment qu'ils ont commencé, ils vont toujours jusqu'au bout. D'ailleurs, le livre fermé, ils cessent aussitôt d'y
qui, de dispute en dispute, entraînent peu à peu les discours, loin du mort, sur d'autres chemins. Si c'est un régiment voisin qui a « pris » comme on dit, on ne sait rien, on n'apprend rien. Ce n'est que le lendemain ou le surlendemain, par les cyclistes du colonel, qu'on obtient quelques détails. Mais c'est déjà une très vieille histoire de deux jours et qui n'intéresse plus personne. Pour échapper à l'ennui, on se réfugie dans le sommeil, ou bien dans la lecture, comme on monte dans un arbre pour fuir une inondation. Mes compagnons ne lisent rien, ou dévorent n'importe quoi, l'excellent ou le pire, avec la même indifférence, — toute chose écrite prenant à leurs yeux une valeur uniforme du fait qu'elle est imprimée. Le plus fastidieux, ils l'avalent. Du moment qu'ils ont commencé, ils vont toujours jusqu'au bout. D'ailleurs, le livre fermé, ils cessent aussitôt d'y penser; la lecture n'est pas pour eux matière à réflexion : c'est la distraction d'un moment. Et, comme il n'y a pas de raison de croire que le public soit dans son ensemble bien différent des lecteurs de tranchées, cette constatation est de nature à rendre les auteurs bien modestes. On griffonne quelques lignes ennuyées sur deux ou trois cartes postales, on écrit une lettre, on attend celle qui se promène encore sur les routes, dans cette voiture grise toute pareille à tant d'autres, mais que nos yeux reconnaîtraient entre mille, avec le coursier qui la traîne. Blanc et noir, comme les nouvelles tristes ou gaies qu'il nous apporte, ce cheval semble avoir été choisi par le destin entre tous les chevaux, comme un vivant contraste à nos désirs rapides d'avoir au plus tôt le courrier. Jadis, il faisait le chemin de la banlieue aux Halles, et dans ses promenades nocturnes il a pris une allure qu'il ne changera jamais. Du même pas morne et résigné qu'il remontait la rue de Rivoli, il traverse les pays, les mois, les saisons, la guerre. Les généraux passent, les colonels disparaissent, lui demeure inamovible, et il trimballe nos secrets, nos soucis et nos
On griffonne quelques lignes ennuyées sur deux ou trois cartes postales, on écrit une lettre, on attend celle qui se promène encore sur les routes, dans cette voiture grise toute pareille à tant d'autres, mais que nos yeux reconnaîtraient entre mille, avec le coursier qui la traîne. Blanc et noir, comme les nouvelles tristes ou gaies qu'il nous apporte, ce cheval semble avoir été choisi par le destin entre tous les chevaux, comme un vivant contraste à nos désirs rapides d'avoir au plus tôt le courrier. Jadis, il faisait le chemin de la banlieue aux Halles, et dans ses promenades nocturnes il a pris une allure qu'il ne changera jamais. Du même pas morne et résigné qu'il remontait la rue de Rivoli, il traverse les pays, les mois, les saisons, la guerre. Les généraux passent, les colonels disparaissent, lui demeure inamovible, et il trimballe nos secrets, nos soucis et nos tendresses, avec la même indifférence qu'il promenait autrefois les carottes, les navets et les choux-fleurs. Quelquefois, avec les lettres, le vaguemestre nous apporte un renseignement, une nouvelle. Mais qui s'intéresse aux nouvelles, celles du moins qui ne touchent pas le petit cercle de nos vies? Pour qu'on tienne, ne fût-ce qu'un instant, sa lettre dans ses doigts, sans l'ouvrir, il faut vraiment quelque chose de grave, un détail bien impressionnant. Chacun court à son village, à sa femme, à ses enfants, à tout ce qu'apporte d'un foyer lointain cette enveloppe blanche, jaune, bleue, à l'adresse illisible ou savamment calligraphiée. Seul, je lis encore le journal, quand il m'en tombe un sous la main. C'est un art pareil au puzzle, de reconstituer la vérité avec des nouvelles difformes. À la chandelle, un amateur peut encore s'y essayer, mais il y faut de l'habitude. Mes camarades se contentent de parcourir des yeux ces colonnes noircies, haussent les épaules à l'espérance, découvrent toujours dans un coin quelque sujet d'irritation, et finalement jettent la feuille, en déclarant, avec un luxe de métaphores inépuisables, qu'on les trompe, qu'on leur bourre le crâne, etc. Un petit discours renanien sur la contingence des choses, pour leur dire
qu'un instant, sa lettre dans ses doigts, sans l'ouvrir, il faut vraiment quelque chose de grave, un détail bien impressionnant. Chacun court à son village, à sa femme, à ses enfants, à tout ce qu'apporte d'un foyer lointain cette enveloppe blanche, jaune, bleue, à l'adresse illisible ou savamment calligraphiée. Seul, je lis encore le journal, quand il m'en tombe un sous la main. C'est un art pareil au puzzle, de reconstituer la vérité avec des nouvelles difformes. À la chandelle, un amateur peut encore s'y essayer, mais il y faut de l'habitude. Mes camarades se contentent de parcourir des yeux ces colonnes noircies, haussent les épaules à l'espérance, découvrent toujours dans un coin quelque sujet d'irritation, et finalement jettent la feuille, en déclarant, avec un luxe de métaphores inépuisables, qu'on les trompe, qu'on leur bourre le crâne, etc. Un petit discours renanien sur la contingence des choses, pour leur dire que la vérité, c'est ce qui peut servir un instant; que les mille illusions, dont on nous a bercés au cours de la campagne, ont eu leur heure de vérité, si elles ont soutenu un moment notre courage; un discours de cette sorte serait des plus mal accueillis. Je m'en abstiens prudemment, et je laisse en silence mes compagnons sceptiques s'orienter, sans qu'ils s'en doutent, vers les nouveaux fantômes d'idées qui déjà circulent dans l'air. Ma curiosité les étonne. Je les surprends toujours, si d'aventure, à travers la paroi, entendant quelque planton dans la cuisine du commandant, je laisse là mon fauteuil, mon livre et mon bouillon, pour courir à la rumeur. « Tu es curieux comme une femme! » me disent-ils, quand je reviens les mains vides. Moins nerveux que moi, plus philosophes, ils savent d'avance que cette voix ne vient pas leur apporter ce que leur cœur espère avec tant de nostalgie : le retour à leur maison. Et mon agitation leur paraît, sans qu'ils le disent, enfantine et ridicule. Pourtant, un jour, ô surprise! de ce téléphone sans vie que nous veillons comme un mort et qui n'annonce jamais rien, jaillit quelque chose d'énorme, d'imprévu, de formidable,
abstiens prudemment, et je laisse en silence mes compagnons sceptiques s'orienter, sans qu'ils s'en doutent, vers les nouveaux fantômes d'idées qui déjà circulent dans l'air. Ma curiosité les étonne. Je les surprends toujours, si d'aventure, à travers la paroi, entendant quelque planton dans la cuisine du commandant, je laisse là mon fauteuil, mon livre et mon bouillon, pour courir à la rumeur. « Tu es curieux comme une femme! » me disent-ils, quand je reviens les mains vides. Moins nerveux que moi, plus philosophes, ils savent d'avance que cette voix ne vient pas leur apporter ce que leur cœur espère avec tant de nostalgie : le retour à leur maison. Et mon agitation leur paraît, sans qu'ils le disent, enfantine et ridicule. Pourtant, un jour, ô surprise! de ce téléphone sans vie que nous veillons comme un mort et qui n'annonce jamais rien, jaillit quelque chose d'énorme, d'imprévu, de formidable, qui cependant n'éteint pas la bougie, laisse tout à sa place et ne fracasse pas l'appareil : le Kaiser a démissionné! Cette nouvelle absurde, idiote, invraisemblable, met aussitôt dans notre cave une agitation de rats qui ont découvert un fromage. Le Kaiser, c'est la guerre même. Lui disparu, elle va finir! J'essaye timidement d'objecter que la nouvelle, fût-elle vraie, ne changerait rien aux événements, et que nous avons devant nous, non pas un homme, mais tout un peuple acharné à nous détruire. Mes compagnons se refusent obstinément à cette idée. Il ne peut pas leur entrer dans l'esprit qu'une race d'hommes, foncièrement différente de la leur, soit enivrée du désir de leur imposer par la violence des façons de penser, de sentir, de comprendre la vie, tout à fait étrangères à celles auxquelles ils sont dressés par les siècles. Ils constatent bien chez les Allemands une brutalité à laquelle leur propre nature répugne, mais ils inclinent à penser que nos ennemis n'agissent de la sorte que sur l'ordre des chefs, et que cette barbarie ne signifie pas grand-chose quant au fond même de la race. Ils m'écoutent poliment, mais ils demeurent persuadés que je ne suis pas à même de
finir! J'essaye timidement d'objecter que la nouvelle, fût-elle vraie, ne changerait rien aux événements, et que nous avons devant nous, non pas un homme, mais tout un peuple acharné à nous détruire. Mes compagnons se refusent obstinément à cette idée. Il ne peut pas leur entrer dans l'esprit qu'une race d'hommes, foncièrement différente de la leur, soit enivrée du désir de leur imposer par la violence des façons de penser, de sentir, de comprendre la vie, tout à fait étrangères à celles auxquelles ils sont dressés par les siècles. Ils constatent bien chez les Allemands une brutalité à laquelle leur propre nature répugne, mais ils inclinent à penser que nos ennemis n'agissent de la sorte que sur l'ordre des chefs, et que cette barbarie ne signifie pas grand-chose quant au fond même de la race. Ils m'écoutent poliment, mais ils demeurent persuadés que je ne suis pas à même de démêler les sentiments véritables d'un paysan ou d'un ouvrier, qu'il soit Français ou Allemand. Ils s'obstinent à croire que les conditions matérielles de la vie, à peu près les mêmes pour tous, créent un type uniforme d'ouvriers ou de paysans, en dehors de toute frontière, sans réfléchir qu'eux-mêmes, entre les murs de cette cave, ils se reconnaissent très différents parce que le destin les a fait naître à quelques lieues les uns des autres. Braves gens de chez nous, honnête peuple de France! la haine lui est bien étrangère. Sa colère ne peut dépasser l'ironie ou le mépris. Entre Nordschoote et Steenstraete, un de nos hommes qui plantait, au milieu de la nuit, des fils de fer en avant de la tranchée, sentit soudain que son piquet, son cavalier, comme on dit, entrait avec un bruit insolite dans quelque chose de mou. S'agenouillant penché, il reconnut qu'il clouait avec son pieu le cadavre d'un Allemand à demi enfoui dans la vase. Alors, il dit simplement ce mot qui donne exactement pour moi la couleur des sentiments avec lesquels mes compagnons font la guerre : « Ne m'en veux pas, mon vieux, c'est pour le service! » Et d'un coup de
murs de cette cave, ils se reconnaissent très différents parce que le destin les a fait naître à quelques lieues les uns des autres. Braves gens de chez nous, honnête peuple de France! la haine lui est bien étrangère. Sa colère ne peut dépasser l'ironie ou le mépris. Entre Nordschoote et Steenstraete, un de nos hommes qui plantait, au milieu de la nuit, des fils de fer en avant de la tranchée, sentit soudain que son piquet, son cavalier, comme on dit, entrait avec un bruit insolite dans quelque chose de mou. S'agenouillant penché, il reconnut qu'il clouait avec son pieu le cadavre d'un Allemand à demi enfoui dans la vase. Alors, il dit simplement ce mot qui donne exactement pour moi la couleur des sentiments avec lesquels mes compagnons font la guerre : « Ne m'en veux pas, mon vieux, c'est pour le service! » Et d'un coup de maillet, il acheva d'enfoncer son piquet. Le Kaiser a démissionné! Pendant une demi-heure encore, c'est un bouillonnement des esprits. Puis la nouvelle s'installe au fond de chaque cerveau, y fait son trou, s'y repose comme le vin dans la bouteille. Le soir même, naturellement, le faux bruit était démenti. Nouveau remous, nouvelle agitation d'un moment, puis tout retombe dans le calme. Une feuille de plus sur l'eau dormante. A quelques jours de là, on amenait dans notre poste deux prisonniers allemands qu'une escouade avait capturés. L'un d'eux, ouvrier métallurgiste, avait longtemps travaillé à Puteaux et parlait fort bien français. « La guerre, c'est la faute des gros, disait-il obstinément, en dévorant la soupe que nous avions posée devant lui. Mais quand la guerre sera finie... » Et pour achever sa pensée, il faisait avec sa cuillère le geste d'abattre sur son cou le couteau d'une guillotine. Enthousiasmé à cette idée, l'un de nous s'écria : « C'est votre Guillaume qu'il faudra pendre le premier ! » Mais l'Allemand scandalisé et joignant les talons : « Oh! notre Empereur ! très bon pour nous! » Et tous demeurèrent interdits, sentant vaguement, cette fois, qu'il y avait des tranchées et du fil
remous, nouvelle agitation d'un moment, puis tout retombe dans le calme. Une feuille de plus sur l'eau dormante. A quelques jours de là, on amenait dans notre poste deux prisonniers allemands qu'une escouade avait capturés. L'un d'eux, ouvrier métallurgiste, avait longtemps travaillé à Puteaux et parlait fort bien français. « La guerre, c'est la faute des gros, disait-il obstinément, en dévorant la soupe que nous avions posée devant lui. Mais quand la guerre sera finie... » Et pour achever sa pensée, il faisait avec sa cuillère le geste d'abattre sur son cou le couteau d'une guillotine. Enthousiasmé à cette idée, l'un de nous s'écria : « C'est votre Guillaume qu'il faudra pendre le premier ! » Mais l'Allemand scandalisé et joignant les talons : « Oh! notre Empereur ! très bon pour nous! » Et tous demeurèrent interdits, sentant vaguement, cette fois, qu'il y avait des tranchées et du fil de fer barbelé entre leur propre pensée et celle de l'homme au garde à vous, et que le Kaiser n'était pas, pour les gens d'outre-Rhin, le despote exécré qu'ils se représentaient dans leurs songes. VIII. — BAVARDAGES ET CARNETS D'UN SOU A la lumière de ma bougie, je lis le Capitaine Fracasse sous le bruit soyeux des obus, qui passent au-dessus de notre abri et vont s'abattre très loin, Dieu sait où! Ce bruit de soie qui déchire l'air accompagne très bien cette lecture charmante et tout ce cliquetis d'épées qui blessent toujours et ne tuent jamais... Mes compagnons s'arrachent le volume sitôt que j'ai cessé de le tenir dans mes doigts. Ce romanesque, cette fantaisie, cette gaieté les enchantent. Ingénument ils se retrouvent dans ce Gascon si tendre, dans ce Fracasse bavard et courageux. C'est un poilu ! disent-ils. J'aime beaucoup mes trois compagnons. Ces trois petits cousins de Fracasse sont braves, dévoués, débrouillards et, comme lui, souvent pleins d'esprit. Mais, sans vouloir les considérer comme des poivres, 407 offenser, j’ai les oreilles rebattues des histoires, toujours les mêmes, qu’infatigablement ils resassent. O silence, divin silence, le bien le plus précieux du monde! Depuis trois ans, je ne le
Capitaine Fracasse sous le bruit soyeux des obus, qui passent au-dessus de notre abri et vont s'abattre très loin, Dieu sait où! Ce bruit de soie qui déchire l'air accompagne très bien cette lecture charmante et tout ce cliquetis d'épées qui blessent toujours et ne tuent jamais... Mes compagnons s'arrachent le volume sitôt que j'ai cessé de le tenir dans mes doigts. Ce romanesque, cette fantaisie, cette gaieté les enchantent. Ingénument ils se retrouvent dans ce Gascon si tendre, dans ce Fracasse bavard et courageux. C'est un poilu ! disent-ils. J'aime beaucoup mes trois compagnons. Ces trois petits cousins de Fracasse sont braves, dévoués, débrouillards et, comme lui, souvent pleins d'esprit. Mais, sans vouloir les considérer comme des poivres, 407 offenser, j’ai les oreilles rebattues des histoires, toujours les mêmes, qu’infatigablement ils resassent. O silence, divin silence, le bien le plus précieux du monde! Depuis trois ans, je ne le connais plus. Ressemble-t-il trop à la mort? Il fait horreur à tout le monde. Le canon a des répits, la causerie n’en connaît pas. Ni la fatigue ni la nuit n’arrivent à calmer les bavards. Longtemps après qu’on est couché, toujours quelques voix attardées murmurent dans un coin du grenier; et quand enfin tout bruit de voix s’est éteint dans les ténèbres, les ronflements paraissent orchestrer des conversations mystérieuses qui se poursuivent dans les rêves. Fiévreusement intéressée à ces rythmes sanglants, l’oreille écoute un gosier qui s’étrangle, une flûte qui s’élève, une basse qui s’étouffe, qu’on croit morte, et qui renaît. Alors, assis dans la paille, la couverture sur le dos, on n’a d’autre ressource, pour tuer ces heures sonores, que de suivre des yeux, à la lumière d’une chandelle, les équilibres d’un rat ou les progrès d’une araignée, ou bien encore de contempler tous ces corps étendus, qui éveilleraient dans l’esprit les plus sinistres pensées, si de ces nez et de ces gorges ne sortait, sans jamais mollir, cette infernale louange à la vie. Pendant toute cette campagne, je n’ai vraiment connu qu’une fois le silence, j’entends le vrai silence qui n’est pas seulement fait d’une absence de bruit