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intrus, était resté, recueilli par ses ouailles qui ne reconnaissaient que lui. Le curé jureur restait isolé dans son église, et la foule des fidèles suivait les offices là où l'ancien curé pouvait faire les célébrer, dans quelque salle, quelque grange ou, le cas échéant, dans une chapelle privée. Lui seul baptisait, confessait, distribuait la communion, assistait les mourants. De là, irritation croissante des curés intrus et des factions de la Révolution. Des violences furent exercées contre les catholiques fidèles par la plèbe, notamment à Paris où l'émeute empêchait la célébration des offices dans des églises louées par les catholiques et qui leur avaient été légalement concédées. « On vit alors, dit notre auteur, ce que peut les hommes de révolution, peser la liberté. » Cependant les modérés de la faction dominante, je veux dire de la majorité de l'Assemblée, cherchaient sincèrement une combinaison qui apaisât, sans trop de vexation, le sort des non-conformistes, c'est-à-dire des catholiques repoussant la Constitution civile, afin d'éviter la guerre civile. Sous l'influence de l'orateur Treilhard, un « de ces hommes néfastes, tout imprégnés des plus despotiques maximes de l'ancien régime, et prêts à empoisonner de ces maximes tout régime nouveau propice à leur ambition et à leur envie », — une doctrine surgit, « perfide et subtile à la fois », qui tout en se réclamant de la liberté et lui rendant hommage, n'aboutissait qu'à la supprimer. Il voulait qu'on révoquât la faculté, accordée par le Directoire aux non-conformistes, d'exercer le culte par des ministres dans des temples loués par eux, sous prétexte que la liberté des cultes suppose plusieurs cultes et qu'il ne pouvait y avoir plus d'un culte dans la même religion. Cependant, cette nouvelle mesure de proscription, grâce à Sieyès et même à Talleyrand qui n'était pas pour les mesures violentes, ne fut pas adoptée par l'Assemblée. Mais la tentative qui résultait de là pour assurer aux non-conformistes un état légal, devait se perdre dans le tumulte des passions. « Même limitée par tant d'entraves, cette liberté paraissait trop large encore pour ceux qui ne voyaient dans la Révolution que le
et à leur envie », — une doctrine surgit, « perfide et subtile à la fois », qui tout en se réclamant de la liberté et lui rendant hommage, n'aboutissait qu'à la supprimer. Il voulait qu'on révoquât la faculté, accordée par le Directoire aux non-conformistes, d'exercer le culte par des ministres dans des temples loués par eux, sous prétexte que la liberté des cultes suppose plusieurs cultes et qu'il ne pouvait y avoir plus d'un culte dans la même religion. Cependant, cette nouvelle mesure de proscription, grâce à Sieyès et même à Talleyrand qui n'était pas pour les mesures violentes, ne fut pas adoptée par l'Assemblée. Mais la tentative qui résultait de là pour assurer aux non-conformistes un état légal, devait se perdre dans le tumulte des passions. « Même limitée par tant d'entraves, cette liberté paraissait trop large encore pour ceux qui ne voyaient dans la Révolution que le droit de proscrire. L'essai d'Église libre devait succomber par trois grandes causes : la faiblesse de l'autorité, l'exaspération intolérante du clergé constitutionnel, et la brutale intervention des clubs. C'est sous ces trois influences qu'allait se développer la guerre civile. Nous ne retracerons pas l'historique des faits qui s'accurent depuis lors jusqu'à la séparation de l'Assemblée en septembre 1791. Il faut lire, dans les derniers chapitres du livre de M. de la Gorce, le navrant tableau des usurpations croissantes des constituants, à peine tempérées par quelques rares et timides tentatives de modération. La faiblesse du Roi et de son gouvernement se développait à proportion de l'audace des adversaires ; dont la préoccupation des ministres étant de sauvegarder de leur mieux la paix matérielle, ils sacrifiaient de préférence les catholiques non-conformistes qui n'avaient pour eux que leur bon droit et leurs prières, tandis que leurs adversaires se montraient audacieux et menaçants. Nous ne décrirons pas les tournées pastorales des évêques intrus, les avanies sans nombre qu'ils eurent à subir et qui, à la longue, finissant par les exaspérer, les portent à faire appel — tout comme sous l'ancien régime — au bras séculier, lequel était descendu jusque dans ces clubs. Ces clubs
jusqu'à la séparation de l'Assemblée en septembre 1791. Il faut lire, dans les derniers chapitres du livre de M. de la Gorce, le navrant tableau des usurpations croissantes des constituants, à peine tempérées par quelques rares et timides tentatives de modération. La faiblesse du Roi et de son gouvernement se développait à proportion de l'audace des adversaires ; dont la préoccupation des ministres étant de sauvegarder de leur mieux la paix matérielle, ils sacrifiaient de préférence les catholiques non-conformistes qui n'avaient pour eux que leur bon droit et leurs prières, tandis que leurs adversaires se montraient audacieux et menaçants. Nous ne décrirons pas les tournées pastorales des évêques intrus, les avanies sans nombre qu'ils eurent à subir et qui, à la longue, finissant par les exaspérer, les portent à faire appel — tout comme sous l'ancien régime — au bras séculier, lequel était descendu jusque dans ces clubs. Ces clubs avaient fini par se répandre partout en France; pas la moindre bourgade qui n'eût le sien. La constitution civile étant une œuvre révolutionnaire, les révolutionnaires se sentaient attirés vers elle; et c'était le personnel des clubs qui recevait les évêques assermentés dans leurs tournées pastorales, les harcelait, les fêtait et, dénonciateurs des catholiques fidèles, les dénonçaient; soulevait contre eux les émeutes, et contre eux provoquait les mesures de persécution. Quand survint le lamentable et à jamais exécrable attentat du 21 juin 1791, je veux parler de l'arrestation du Roi à Varennes, ce fut comme le signal d'une recrudescence de persécution contre les prêtres refractaires, mis en quelque sorte hors la loi, internés et emprisonnés dans les chefs-lieux de district ou exilés à grandes distances de leur résidence, suivant le caprice arbitraire des autorités locales. La loi, très parcimeuse et libérale, du 7 mai, qui autorisait les catholiques non-conformistes à exercer leur culte dans des églises louées par eux, ne trouva pas grâce devant les fureurs sectaires. Bientôt l'Assemblée, après avoir infligé à Louis XVI de nouvelles humiliations, et un plus complet effacement par lesquels le faible et débile monarque ne sut point réagir, impuissante d'ailleurs à remédier à rien à
dénonciateurs des catholiques fidèles, les dénonçaient; soulevait contre eux les émeutes, et contre eux provoquait les mesures de persécution. Quand survint le lamentable et à jamais exécrable attentat du 21 juin 1791, je veux parler de l'arrestation du Roi à Varennes, ce fut comme le signal d'une recrudescence de persécution contre les prêtres refractaires, mis en quelque sorte hors la loi, internés et emprisonnés dans les chefs-lieux de district ou exilés à grandes distances de leur résidence, suivant le caprice arbitraire des autorités locales. La loi, très parcimeuse et libérale, du 7 mai, qui autorisait les catholiques non-conformistes à exercer leur culte dans des églises louées par eux, ne trouva pas grâce devant les fureurs sectaires. Bientôt l'Assemblée, après avoir infligé à Louis XVI de nouvelles humiliations, et un plus complet effacement par lesquels le faible et débile monarque ne sut point réagir, impuissante d'ailleurs à remédier à rien à la situation de plus en plus troublée qu'avait créée, dans le clergé et parmi les catholiques, la constitution civile, se sépara en septembre 1791, après avoir ruiné le principe monarchique et introduit la guerre civile dans la nation. Il nous reste à donner l'explication de ce phénomène étrange d'évêques donnant au malheureux Louis XVI des conseils de faiblesse et d'abandon, alors qu'ils avaient par ailleurs soutenu vigoureusement la cause de l'Eglise et du droit, comme aussi de la défection d'une grande partie du clergé inférieur. Bien que celle-ci paraissent ne avoir été le fait d'une minorité, défalcation faite de tous les individus non prêtres compris dans les listes officielles de tireurs, ce n'en était pas moins une minorité beaucoup trop forte, puisqu'elle ne s'élevait pas moins à près de la moitié de l'ensemble. Il faut, pour se rendre compte d'un tel état de choses, se reporter un peu en arrière. Un des graves abus de l'Ancien Régime au XVIIIe siècle, avait été de recruter l'Épiscopat exclusivement dans la noblesse. Le temps n'était plus où Massillon pouvait encore écrire vers la fin du règne de Louis XIV : « L'Église n'a pas besoin de grands noms, mais de grandes vertus ».
au malheureux Louis XVI des conseils de faiblesse et d'abandon, alors qu'ils avaient par ailleurs soutenu vigoureusement la cause de l'Eglise et du droit, comme aussi de la défection d'une grande partie du clergé inférieur. Bien que celle-ci paraissent ne avoir été le fait d'une minorité, défalcation faite de tous les individus non prêtres compris dans les listes officielles de tireurs, ce n'en était pas moins une minorité beaucoup trop forte, puisqu'elle ne s'élevait pas moins à près de la moitié de l'ensemble. Il faut, pour se rendre compte d'un tel état de choses, se reporter un peu en arrière. Un des graves abus de l'Ancien Régime au XVIIIe siècle, avait été de recruter l'Épiscopat exclusivement dans la noblesse. Le temps n'était plus où Massillon pouvait encore écrire vers la fin du règne de Louis XIV : « L'Église n'a pas besoin de grands noms, mais de grandes vertus ». Longtemps, « l'usage s'était conservé, de recruter les évêques moines dans un rang assez humble, quand l'éclat de leur talent ou leur mérite moral leur valait cette élévation ». Mais depuis, la pratique s'était établie de ne nommer aucun évêque qui ne fut gentilhomme. De là, d'une part, une sorte de fossé de séparation qui rendait difficile et troublant l'accès de l'humble curé séculier, paysan le plus souvent, auprès de l'évêque grand seigneur, souvent même très grand seigneur; et de l'autre la multiplicité d'attributions étrangères au saint ministère que valait, à ce grand seigneur, son rang dans la hiérarchie nobiliaire ou le souvenir des anciennes attributions féodales de ses ancêtres. Aussi arrivait-il que, beaucoup plus rompus aux affaires de l'ordre temporel que les seigneurs laïcs « trop inconstants, trop peu laborieux pour l'effort continu », les évêques gentilshommes du XVIIIe siècle, étaient beaucoup moins versés dans la pratique du ministère ecclésiastique que dans celle des affaires civiles; souvent quand quelque curé venait consulter son évêque sur des difficultés dans l'administration paroissiale, celui-ci qui, le plus ordinairement, avait été promu à l'épiscopal sans avoir passé par les fonctions presbytérales, se bornait, se trouvant lui-même embarrassé, à reconduire poliment. La plupart des
de fossé de séparation qui rendait difficile et troublant l'accès de l'humble curé séculier, paysan le plus souvent, auprès de l'évêque grand seigneur, souvent même très grand seigneur; et de l'autre la multiplicité d'attributions étrangères au saint ministère que valait, à ce grand seigneur, son rang dans la hiérarchie nobiliaire ou le souvenir des anciennes attributions féodales de ses ancêtres. Aussi arrivait-il que, beaucoup plus rompus aux affaires de l'ordre temporel que les seigneurs laïcs « trop inconstants, trop peu laborieux pour l'effort continu », les évêques gentilshommes du XVIIIe siècle, étaient beaucoup moins versés dans la pratique du ministère ecclésiastique que dans celle des affaires civiles; souvent quand quelque curé venait consulter son évêque sur des difficultés dans l'administration paroissiale, celui-ci qui, le plus ordinairement, avait été promu à l'épiscopal sans avoir passé par les fonctions presbytérales, se bornait, se trouvant lui-même embarrassé, à reconduire poliment. La plupart des évêchés — il y en avait cent trente — comportaient des revenus considérables, et leurs titulaires, très fréquemment, n'y résidaient pas, mais se bornaient à y faire quelque courte apparition de temps à autre, préférant habiter Versailles et fréquenter la Cour ou résider dans quelque riche abbaye dont tel évêque (quand ce n'était pas tel ou tel personnage laïque) percevait les revenus, à titre de commendataire. D'ailleurs ces évêques grands seigneurs et richement dotés, d'une foi un peu molle, d'une ardeur médiocre pour leurs fonctions spirituelles, encourageaient les lettres et les arts, témoignaient le goût des améliorations intelligentes, du progrès, de la liberté réglée, présidaient avec distinction les conseils locaux, les assemblées provinciales, etc. On comprend qu'un tel genre de vie, beaucoup plus mondaine et séculière que religieuse et épiscopale, prédisposait peu les évêques du début du XVIIIe siècle à la fermeté dans l'action. La somme d'énergie dont était capable un ancien archevêque de Bordeaux (Champion de Cissé), un archevêque d'Aix (M. de Toulousain et les autres, s'était épuisée dans l'opposition faite aux décisions de l'Assemblée et dans les protestations qui avaient suivi. Rien qu'isolé de tout secours de son entourage politique, « peut-être Louis XVI eût-il trouvé dans le
(quand ce n'était pas tel ou tel personnage laïque) percevait les revenus, à titre de commendataire. D'ailleurs ces évêques grands seigneurs et richement dotés, d'une foi un peu molle, d'une ardeur médiocre pour leurs fonctions spirituelles, encourageaient les lettres et les arts, témoignaient le goût des améliorations intelligentes, du progrès, de la liberté réglée, présidaient avec distinction les conseils locaux, les assemblées provinciales, etc. On comprend qu'un tel genre de vie, beaucoup plus mondaine et séculière que religieuse et épiscopale, prédisposait peu les évêques du début du XVIIIe siècle à la fermeté dans l'action. La somme d'énergie dont était capable un ancien archevêque de Bordeaux (Champion de Cissé), un archevêque d'Aix (M. de Toulousain et les autres, s'était épuisée dans l'opposition faite aux décisions de l'Assemblée et dans les protestations qui avaient suivi. Rien qu'isolé de tout secours de son entourage politique, « peut-être Louis XVI eût-il trouvé dans le stimulant de sa foi l'énergie de résister », si les conseils des évêques, au lieu d'entretenir l'indécision dans son esprit et conseiller la faiblesse, lui eussent représenté l'impérieux devoir que sa conscience de chrétien lui faisait de résister aux volontés anti-catholiques de l'Assemblée. Un certain nombre d'entre eux se trouvaient à Paris ; « dans le maniement trop exclusif des affaires humaines, ils avaient perdu cet esprit de confiance qui, sans trop grand calcul des conséquences terrestres, remet tout à Dieu. Ils n'étaient ni assez simplistes pour être résolus, ni assez détachés pour être calmes, ni assez croyants pour se fixer en haut. Ils balançaient entre les maux pour discerner le moindre, cherchaient à tâtons la route loin de la montrer, et au lieu d'exemples, apportaient des dissolvants ». La situation du bas clergé était tout autre, et ce n'est que justice de reconnaître qu'il avait particulièrement souffert des abus qui, surtout depuis le règne de Louis XV, s'étant introduits dans ce qu'on est convenu d'appeler l'ancien Régime. Généralement pauvre, le clergé des campagnes ne voyait pas sans un sentiment d'envie, bien naturel sinon peu évangélique, l'opulence des chapitres, des collégiales et surtout des abbayes. Ces dernières, très réduites quant
à Paris ; « dans le maniement trop exclusif des affaires humaines, ils avaient perdu cet esprit de confiance qui, sans trop grand calcul des conséquences terrestres, remet tout à Dieu. Ils n'étaient ni assez simplistes pour être résolus, ni assez détachés pour être calmes, ni assez croyants pour se fixer en haut. Ils balançaient entre les maux pour discerner le moindre, cherchaient à tâtons la route loin de la montrer, et au lieu d'exemples, apportaient des dissolvants ». La situation du bas clergé était tout autre, et ce n'est que justice de reconnaître qu'il avait particulièrement souffert des abus qui, surtout depuis le règne de Louis XV, s'étant introduits dans ce qu'on est convenu d'appeler l'ancien Régime. Généralement pauvre, le clergé des campagnes ne voyait pas sans un sentiment d'envie, bien naturel sinon peu évangélique, l'opulence des chapitres, des collégiales et surtout des abbayes. Ces dernières, très réduites quant au nombre des moines qui les composaient, vu la pénurie croissante des vocations, n'en disposaient pas moins de grands biens, déployaient les pompes du culte avec une contradiction douloureuse avec la pauvreté parfois misérable des ornements que revêtait et de l'église que desservait le curé du village voisin. Souvent c'était l'abbaye qui avait droit à la dîme et n'en abandonnait dédaigneusement que le strict nécessaire au curé, ainsi réduit à la « portion congrue ». Souvent aussi s'exerçait le droit, ou plutôt l'abus infiniment regrettable, de la Commende. Tel personnage étranger à tout ordre religieux, voire au clergé séculier, lui-même recevait le titre d'abbé de tel couvent, et, comme tel, en percevait la plus grosse part des revenus qu'il dépensait à la Cour ou ailleurs, toujours au loin. Rarement, on l'a vu, les évêques résidaient dans leur ville épiscopale, ce qui rendait d'autant plus difficiles et plus rares les relations du bas clergé avec ses chefs. Quand se répandirent les promesses, brillantes mais qui seraient bientôt décevantes, du régime nouveau à son aurore, le pauvre curé des Champs « avait ouï, montant jusqu'à son cœur, la plainte gémissante et sourdement irritée de ses ouailles : celui-ci pliait sous la corvée
l'abbaye qui avait droit à la dîme et n'en abandonnait dédaigneusement que le strict nécessaire au curé, ainsi réduit à la « portion congrue ». Souvent aussi s'exerçait le droit, ou plutôt l'abus infiniment regrettable, de la Commende. Tel personnage étranger à tout ordre religieux, voire au clergé séculier, lui-même recevait le titre d'abbé de tel couvent, et, comme tel, en percevait la plus grosse part des revenus qu'il dépensait à la Cour ou ailleurs, toujours au loin. Rarement, on l'a vu, les évêques résidaient dans leur ville épiscopale, ce qui rendait d'autant plus difficiles et plus rares les relations du bas clergé avec ses chefs. Quand se répandirent les promesses, brillantes mais qui seraient bientôt décevantes, du régime nouveau à son aurore, le pauvre curé des Champs « avait ouï, montant jusqu'à son cœur, la plainte gémissante et sourdement irritée de ses ouailles : celui-ci pliait sous la corvée ; celui-là pour fraude sur le sel, capture de gibier, retard vis-à-vis du collecteur, avait été brutalement emprisonné ; cet autre avait perdu toute sa récolte foulée par l'insolente bande des chasseurs ; puis il avait vu le château désert ou ne rouvrant ses portes que pour le scandale, et le scandale aussi jusque dans l'Eglise, sous le camail du chanoine inutile ou sous la robe violette de l'évêque libertin ». Et voilà qu'il est question d'une assemblée d'hommes éclairés, réunis à Versailles et s'annonçant comme pouvant et voulant mettre fin à tous les abus, rendre à l'Eglise sa ferveur et sa pureté primitives. La liberté des enfants de Dieu, l'égalité des âmes, la fraternité que prêchait saint Paul, voilà à quelles espérances s'ouvrait, chez le curé campagnard, le cœur de l'homme de Dieu. L'homme de la terre, en même temps, ouvrait son âme à des espoirs moins relevés : il rêvait d'une égalité dans le nivellement des évêques modestes qui ressembleraient aux curés, les curés ressemblant aux évêques ; d'une fraternité qui ramènerait tous les supérieurs au niveau des inférieurs ; « plus de chanoines aîlés dans les hautes cathédrales, plus d'abbés dominant orgueilleusement le sol, percevant insolemment la
le scandale aussi jusque dans l'Eglise, sous le camail du chanoine inutile ou sous la robe violette de l'évêque libertin ». Et voilà qu'il est question d'une assemblée d'hommes éclairés, réunis à Versailles et s'annonçant comme pouvant et voulant mettre fin à tous les abus, rendre à l'Eglise sa ferveur et sa pureté primitives. La liberté des enfants de Dieu, l'égalité des âmes, la fraternité que prêchait saint Paul, voilà à quelles espérances s'ouvrait, chez le curé campagnard, le cœur de l'homme de Dieu. L'homme de la terre, en même temps, ouvrait son âme à des espoirs moins relevés : il rêvait d'une égalité dans le nivellement des évêques modestes qui ressembleraient aux curés, les curés ressemblant aux évêques ; d'une fraternité qui ramènerait tous les supérieurs au niveau des inférieurs ; « plus de chanoines aîlés dans les hautes cathédrales, plus d'abbés dominant orgueilleusement le sol, percevant insolemment la dîme et jetant au passeul chargé du ministère l'aumône de la portion congrue... Le rêve se continuait avec cette joie démocratique qui se complaisait aux grands amas de choses brisées... » C'est dans un tel état d'esprit que le clergé inférieur entendit parler de la Constitution civile. Partout les détenteurs des pouvoirs publics s'efforçaient de représenter celle-ci comme une œuvre de régénération, un retour aux mœurs primitives, une salutaire réforme de l'Eglise. Comment ne se fussent-ils pas laissés prendre, avec une mentalité pareille, aggravée encore par l'influence ambiante sur laquelle planait la pensée des encyclopédistes et de Rousseau ? Beaucoup, parmi les assermentés, reconnurent leur erreur lorsque purent parvenir jusqu'à eux les brefs du Pape condamnant la constitution civile, et se rétractèrent courageusement. On a vu que la proportion des prêtres restés ou redevenus fidèles fut d'un peu plus de moitié. Ce fut trop peu assurément. Une si grande défection s'explique néanmoins par les souffrances que depuis près d'un siècle éprouvaient ces prêtres ou dont ils étaient témoins. L'état général de la France réclamait une réforme qui eut pu être efficace en même temps que profonde; le philosophisme impie de l'époque a fait sombrer cette réforme dans une anarchie révolutionnaire,