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Ah ! une chose que j’allais oublier cependant : il a ajouté qu’elle était morte. — En effet ! murmura Basilio, rêveusement. — Vous doutez-vous, oui ou non, de ceci ? poursuivis-je. Avec votre manie à tous deux de me parler sans cesse de cette femme, vous finirez par m’obliger à m’y intéresser. Votre Albine Ordioni, comment était-elle ? — Vous voulez le savoir ? dit-il. Il était allé à un secrétaire, l’avait ouvert. Il fouilla un instant parmi des papiers, puis revint vers moi, une petite photographie à la main. — Soyez satisfait. La voici. Aussi folle que la chose puisse paraître, j’attendis l’achèvement de cette journée avec la même impatience que s’il se fût agi pour moi de quelque galant rendez-vous. Je passai mon après-midi à ouvrir des livres et à les refermer sans en avoir lu une ligne. Enfin, la demie de cinq heures sonna. Un instant plus tard, on frappait. Ma porte s’ouvrit. M. Caussidière parut sur le seuil. Je l’avais prévenu que je devais retrouver M. Zafarana à six heures, celui-ci ayant encore pas mal de richesses à me soumettre. — Ouf ! fit-il. Le Metzinger s’est enfin décidé à nous quitter. Si tous les paquebots devaient me donner autant de tintouin que celui-là... ! A présent, il me faut aller à notre dépôt de charbon de Maalla. Le Croissant est sur ma route. Je vous y déposerai. — Bien volontiers ! J’étais légèrement en avance quand j’arrivai à l’Oriental Bazar. J'y trouvai son propriétaire au fond de l’arrière-boutique, engagé avec deux messieurs dans une discussion qui n’avait pas l’air d’aller toute seule. Les gentlemen en question étaient les fondés de pouvoir d’une compagnie d’assurance de Bombay. Il s’agissait, je l’ai su depuis, d’une affaire assez ennuyeuse, un méchant petit cargo frété par la maison Zafarana père et fils, et dont le chargement n’avait pas été très exactement déclaré, paraît-il. Le méchant petit cargo avait sombré au Large de Makalla dans des conditions tout ce qu’il y avait de normales. N’empêche que les assureurs, qui sont bien tous les mêmes quand le moment est venu
paquebots devaient me donner autant de tintouin que celui-là... ! A présent, il me faut aller à notre dépôt de charbon de Maalla. Le Croissant est sur ma route. Je vous y déposerai. — Bien volontiers ! J’étais légèrement en avance quand j’arrivai à l’Oriental Bazar. J'y trouvai son propriétaire au fond de l’arrière-boutique, engagé avec deux messieurs dans une discussion qui n’avait pas l’air d’aller toute seule. Les gentlemen en question étaient les fondés de pouvoir d’une compagnie d’assurance de Bombay. Il s’agissait, je l’ai su depuis, d’une affaire assez ennuyeuse, un méchant petit cargo frété par la maison Zafarana père et fils, et dont le chargement n’avait pas été très exactement déclaré, paraît-il. Le méchant petit cargo avait sombré au Large de Makalla dans des conditions tout ce qu’il y avait de normales. N’empêche que les assureurs, qui sont bien tous les mêmes quand le moment est venu de payer, cherchaient à créer des histoires. Le mot toujours désobligeant de "baraterie" avait même été prononcé. — Prenez la peine de monter là-haut, cher monsieur. Je suis à vous dans cinq minutes, fit Basilio, en me désignant ses visiteurs d’un petit mouvement de menton excédé. Le terrible soleil rouge d’Aden, déjà déclinant, commençait à empourprer l’ébène des fauteuils et des escabeaux marquetés de nacre. Les portraits de Leurs Hautesses les sultans Sallah-Ud-Din et Mohammed Saïd Ali continuaient à encadrer celui d’Héraclius Zafarana. Le tiroir du secrétaire que Basilio avait exploré le matin était demeuré entrebâillé. Je l’ouvris tout à fait. J’y pris la photographie d’Albine Ordioni... La présence du maître de céans, quelques heures plus tôt, m’avait gêné pour contempler cette photographie, l’analyser aussi longtemps, aussi méticuleusement que j’aurais voulu. Maintenant, j’y retrouvais, encore accrue, l’impression qui m’avait frappé de prime abord. L’émotion qui, du premier coup, m’avait étreint ne faisait que s’amplifier davantage ; la pitié aussi. La morne face fardée de cette pauvre cabotine errante, j’aurais souhaité, d’un baiser débordant de ferveur, la laver des injures qu’avait dû y accumuler toute une affreuse existence d’opprobre. Les traits tirés, le front prisonnier de deux accroche-cœur maladroits, la bouche
d’Aden, déjà déclinant, commençait à empourprer l’ébène des fauteuils et des escabeaux marquetés de nacre. Les portraits de Leurs Hautesses les sultans Sallah-Ud-Din et Mohammed Saïd Ali continuaient à encadrer celui d’Héraclius Zafarana. Le tiroir du secrétaire que Basilio avait exploré le matin était demeuré entrebâillé. Je l’ouvris tout à fait. J’y pris la photographie d’Albine Ordioni... La présence du maître de céans, quelques heures plus tôt, m’avait gêné pour contempler cette photographie, l’analyser aussi longtemps, aussi méticuleusement que j’aurais voulu. Maintenant, j’y retrouvais, encore accrue, l’impression qui m’avait frappé de prime abord. L’émotion qui, du premier coup, m’avait étreint ne faisait que s’amplifier davantage ; la pitié aussi. La morne face fardée de cette pauvre cabotine errante, j’aurais souhaité, d’un baiser débordant de ferveur, la laver des injures qu’avait dû y accumuler toute une affreuse existence d’opprobre. Les traits tirés, le front prisonnier de deux accroche-cœur maladroits, la bouche sans joie, auraient certes pu donner à un observateur dénué d’indulgence le droit de les trouver fatigués et vulgaires. Mais, en fin de compte, mon Dieu, comment ne pas être sensible au tragique mélange de découragement, de détresse, de lassitude qui conférait à ce visage quelque chose de plus beau, de plus poignant que n’importe quelle beauté ! "Alors, c’est décidément le grand amour ?" fit avec son bon sourire M. Zafarana, surgissant à l’improviste dans ses douillettes pantoufles feutrées. Il avait sous le bras une vaste enveloppe jaune qui me parut toute bourrée de papiers. — J’ai fini par réussir à me débarrasser de ces deux importuns. Ah ! vous ne connaissez pas votre bonheur d’avoir un métier qui vous permet de vivre en dehors de toutes ces vilaines questions d’argent ! — Je voudrais quelquefois y être tout de même mêlé davantage, fis-je avec une politesse un peu retorse. Cependant Basilio s’était assis. Il avait assuré ses lunettes. — J’ai travaillé pour vous, cet après-midi, commença-t-il, en vidant le contenu de son enveloppe sur la petite table qui se trouvait entre nous. Que dites-vous de ce tas de documents ? Il y a de tout là-dedans, vous savez,
de plus poignant que n’importe quelle beauté ! "Alors, c’est décidément le grand amour ?" fit avec son bon sourire M. Zafarana, surgissant à l’improviste dans ses douillettes pantoufles feutrées. Il avait sous le bras une vaste enveloppe jaune qui me parut toute bourrée de papiers. — J’ai fini par réussir à me débarrasser de ces deux importuns. Ah ! vous ne connaissez pas votre bonheur d’avoir un métier qui vous permet de vivre en dehors de toutes ces vilaines questions d’argent ! — Je voudrais quelquefois y être tout de même mêlé davantage, fis-je avec une politesse un peu retorse. Cependant Basilio s’était assis. Il avait assuré ses lunettes. — J’ai travaillé pour vous, cet après-midi, commença-t-il, en vidant le contenu de son enveloppe sur la petite table qui se trouvait entre nous. Que dites-vous de ce tas de documents ? Il y a de tout là-dedans, vous savez, et bien autre chose encore. Voyez plutôt : des programmes, des factures, des photographies, des lettres, des projets de contrats, tout ce qui va permettre, en un mot, à l’histoire que vous désirez m’entendre vous raconter d’être aussi vivante, aussi précise que possible. Non, non, ne me remerciez pas ! C’est moi qui suis votre obligé, au contraire. D’avoir ainsi passé ma journée parmi les archives de cette époque de la vie de mon cher papa, j’ai pu encore mieux me rendre compte de l’homme vraiment admirable qu’il a été. Mais trêve de commentaires, n’est-ce pas, si nous ne voulons point dîner à minuit ! Vous y êtes ? Bon ! allons-y ! Le bâtiment où se trouvaient installés les bureaux du gouvernement général d’Aden, ainsi que le cabinet du gouverneur, était déjà le même en 1897 que celui où nous devions être reçus, M. Caussidière et moi, par sir James Wellsted, quarante-deux ans plus tard, dans les circonstances que j’ai dites. Le prédécesseur de sir James à cette époque, —je venais de l'apprendre pour avoir vu son nom sur le programme de la représentation d'Othello, — s’appelait sir Richard Wilkinson. Il avait accompli la plus grande partie de sa
C’est moi qui suis votre obligé, au contraire. D’avoir ainsi passé ma journée parmi les archives de cette époque de la vie de mon cher papa, j’ai pu encore mieux me rendre compte de l’homme vraiment admirable qu’il a été. Mais trêve de commentaires, n’est-ce pas, si nous ne voulons point dîner à minuit ! Vous y êtes ? Bon ! allons-y ! Le bâtiment où se trouvaient installés les bureaux du gouvernement général d’Aden, ainsi que le cabinet du gouverneur, était déjà le même en 1897 que celui où nous devions être reçus, M. Caussidière et moi, par sir James Wellsted, quarante-deux ans plus tard, dans les circonstances que j’ai dites. Le prédécesseur de sir James à cette époque, —je venais de l'apprendre pour avoir vu son nom sur le programme de la représentation d'Othello, — s’appelait sir Richard Wilkinson. Il avait accompli la plus grande partie de sa carrière dans les services civils de l’Inde, à Calcutta et à Delhi. C’était un homme d’une cinquantaine d’années, teint brique et favoris presque rouges. Plutôt amène d’ordinaire, il n’avait pas l’air, ce matin du lundi 31 mai 1897, d’excellente humeur. Il sonna. Son officier d’ordonnance parut. — Price, mon enfant, voulez-vous me dire ce que signifie ceci ? Le lieutenant Price, élégant et mince, était un fort joli garçon de vingt-cinq ans. Il prit avec un visible embarras la feuille de papier que lui tendait sir Richard. — C’est la liste de vos audiences de ce matin, monsieur le gouverneur. — Je vois, je vois. Je ne suis pas aveugle. Je vous pose seulement une question : pourquoi cette liste ne concorde-t-elle pas avec celle que j’ai arrêtée, de concert avec le major Carruthers, avant-hier matin ? — Monsieur le gouverneur... — Attention ! Carruthers sort d’ici. Nous avons comparé les deux listes, la sienne et la vôtre. Cette dernière compte un nom de plus, le nom du Révérend Sandeman. Or, le Révérend Sandeman ne m’a pas adressé de demande d’audience, ni par l’intermédiaire de Carruthers, ni directement. Comment figure-t-il, dans ces conditions, au nombre des visiteurs que je dois
voulez-vous me dire ce que signifie ceci ? Le lieutenant Price, élégant et mince, était un fort joli garçon de vingt-cinq ans. Il prit avec un visible embarras la feuille de papier que lui tendait sir Richard. — C’est la liste de vos audiences de ce matin, monsieur le gouverneur. — Je vois, je vois. Je ne suis pas aveugle. Je vous pose seulement une question : pourquoi cette liste ne concorde-t-elle pas avec celle que j’ai arrêtée, de concert avec le major Carruthers, avant-hier matin ? — Monsieur le gouverneur... — Attention ! Carruthers sort d’ici. Nous avons comparé les deux listes, la sienne et la vôtre. Cette dernière compte un nom de plus, le nom du Révérend Sandeman. Or, le Révérend Sandeman ne m’a pas adressé de demande d’audience, ni par l’intermédiaire de Carruthers, ni directement. Comment figure-t-il, dans ces conditions, au nombre des visiteurs que je dois recevoir tout à l’heure ? Voulez-vous m’expliquer ce mystère ? — C’est moi, monsieur le gouverneur, bégaya Price, qui me suis permis... Sir Richard laissa peser sur l’infortuné un regard glacé. — Un instant ! Je ne saisis pas très bien. C’est vous qui, comme vous dites, vous êtes permis, sans même en avoir référé à Carruthers... ? — Il y avait urgence, paraît-il, monsieur le gouverneur. Et étant donné la personnalité de l’intéressé... — Un instant encore, voulez-vous ? Je n’ai nullement besoin que vous m’expliquiez qui est le Révérend Sandeman. J’ai pour le très honorable représentant de notre Église nationale à Steamer-Point toute la déférence que sa dignité et son caractère comportent. De là cependant à relâcher en sa faveur une règle dont vous connaissez mieux que personne l’inflexibilité, il y a une nuance dont vous auriez peut-être du tenir compte. Enfin, ce qui est fait est fait. Je ne peux évidemment point clore ma porte au nez du Révérend quand il va se présenter ici tout à l’heure. Puis-je savoir tout au moins le but de sa démarche ? Avez-vous songé à vous en enquérir ? — Il s’est refusé à me fournir le plus petit éclaircissement
sans même en avoir référé à Carruthers... ? — Il y avait urgence, paraît-il, monsieur le gouverneur. Et étant donné la personnalité de l’intéressé... — Un instant encore, voulez-vous ? Je n’ai nullement besoin que vous m’expliquiez qui est le Révérend Sandeman. J’ai pour le très honorable représentant de notre Église nationale à Steamer-Point toute la déférence que sa dignité et son caractère comportent. De là cependant à relâcher en sa faveur une règle dont vous connaissez mieux que personne l’inflexibilité, il y a une nuance dont vous auriez peut-être du tenir compte. Enfin, ce qui est fait est fait. Je ne peux évidemment point clore ma porte au nez du Révérend quand il va se présenter ici tout à l’heure. Puis-je savoir tout au moins le but de sa démarche ? Avez-vous songé à vous en enquérir ? — Il s’est refusé à me fournir le plus petit éclaircissement à cet égard. Le gouverneur eut une moue de résignation. — Il y a une chose dont je me doute d’avance, dit-il : les anecdotes qu’il se propose de me conter ne seront probablement pas de celles qui vous font rire un homme à gorge déployée. Mais peut-être que je calomnie le Révérend Sandeman. Quoi qu’il en soit, dites-moi donc, mon garçon, comment s’y est pris le pasteur pour vous manifester un désir auquel vous avez cru devoir faire droit avec autant d’empressement ? Hier était un dimanche, si je ne m’abuse. Or, s’il y a un principe que mes subordonnés sont tous d’accord à sauvegarder, c’est celui du week-end. Price rougit jusqu’aux oreilles. Pour son malheur, juste à ce moment-là sir Richard était en train de le regarder. — J’ai rencontré le Révérend hier soir, balbutia le jeune homme, par hasard, tout à fait par hasard, monsieur le gouverneur. — Ah ?... Et où cela, sans indiscrétion ? — Sur la route de Sheikh Othman. — Sur la route de Sheikh Othman ? Un dimanche soir ? Il n’y a là rien que de très naturel ! Lorsque vient le crépuscule, c’est un des rares endroits des environs d’Aden
calomnie le Révérend Sandeman. Quoi qu’il en soit, dites-moi donc, mon garçon, comment s’y est pris le pasteur pour vous manifester un désir auquel vous avez cru devoir faire droit avec autant d’empressement ? Hier était un dimanche, si je ne m’abuse. Or, s’il y a un principe que mes subordonnés sont tous d’accord à sauvegarder, c’est celui du week-end. Price rougit jusqu’aux oreilles. Pour son malheur, juste à ce moment-là sir Richard était en train de le regarder. — J’ai rencontré le Révérend hier soir, balbutia le jeune homme, par hasard, tout à fait par hasard, monsieur le gouverneur. — Ah ?... Et où cela, sans indiscrétion ? — Sur la route de Sheikh Othman. — Sur la route de Sheikh Othman ? Un dimanche soir ? Il n’y a là rien que de très naturel ! Lorsque vient le crépuscule, c’est un des rares endroits des environs d’Aden où l’on puisse à peu près respirer. Ce n’est pas la peine de vous mettre dans un état pareil. Le Révérend Sandeman devait s’y rendre ou en revenir en compagnie de sa famille. Qu’est-ce que l’on m’a donc raconté à ce propos ? Ah ! oui, que Mrs Sandeman ne serait pas sans avoir des vues sur vous au sujet de la seconde de ses filles. Non ? Alors, j’ai confondu. Ce doit être sur Sinclair. Bref, son mari vous ayant rencontré sur la route de Sheikh Othman, il en a profité pour vous demander d’être reçu par moi ce matin ? — C’est cela, monsieur le gouverneur. — Très bien ! très bien ! Je vous remercie. Voulez-vous avoir l’obligeance de m’envoyer Carruthers ? — A vos ordres, monsieur le gouverneur ! Le major R. W. Carruthers, chef de la Section politique du... gouvernement général, travaillait dans une pièce voisine avec son adjoint, le lieutenant Ronald Sinclair, l’ami, l’inséparable de Price. — Le gouverneur vous réclame, mon commandant. — J’y vais ! fit Carruthers, se levant et mettant sous son bras le dossier qu'il compulsait quand Price était entré. Il sortit, laissant seuls les deux jeunes gens. — Vous
serait pas sans avoir des vues sur vous au sujet de la seconde de ses filles. Non ? Alors, j’ai confondu. Ce doit être sur Sinclair. Bref, son mari vous ayant rencontré sur la route de Sheikh Othman, il en a profité pour vous demander d’être reçu par moi ce matin ? — C’est cela, monsieur le gouverneur. — Très bien ! très bien ! Je vous remercie. Voulez-vous avoir l’obligeance de m’envoyer Carruthers ? — A vos ordres, monsieur le gouverneur ! Le major R. W. Carruthers, chef de la Section politique du... gouvernement général, travaillait dans une pièce voisine avec son adjoint, le lieutenant Ronald Sinclair, l’ami, l’inséparable de Price. — Le gouverneur vous réclame, mon commandant. — J’y vais ! fit Carruthers, se levant et mettant sous son bras le dossier qu'il compulsait quand Price était entré. Il sortit, laissant seuls les deux jeunes gens. — Vous avez l’air soucieux, dit Sinclair à Price. Qu’y a-t-il ? — Rien ! — Hum ! À votre mine, on jurerait le contraire. — Rien, ou presque ! Peut-être vaut-il mieux que je vous prévienne pourtant. Le gouverneur sait que j’étais à Sheikh Othman hier soir. — Ah ! fit Sinclair. Après un silence, il demanda : — Comment l'a-t-il appris ? — Il a voulu savoir où j’avais rencontré le Révérend Sandeman, à propos de cette histoire d’audience que vous devez vous rappeler. Je n’ai pu faire autrement que de lui dire la vérité. J’estime avoir eu raison, n’est-ce pas ? — Lui avez-vous dit également que j’étais avec vous ? fit Sinclair, évitant de répondre. — Non ! Mais il peut l’apprendre par ailleurs. Dans ce cas, encore une fois, il vaut mieux que vous soyez averti. — Oui, murmura Sinclair, pensif, cela vaut mieux. Sir Richard Wilkinson possédait une incontestable qualité. De ses divers collaborateurs il excellait à tirer le meilleur parti, ne conservant très strictement par devers lui qu’un nombre tout à fait limité d’affaires, presque jamais plus de trois ou quatre en même temps, souvent une seule, parfois pas du tout. Ce jour-là, alors, assis
Sinclair. Après un silence, il demanda : — Comment l'a-t-il appris ? — Il a voulu savoir où j’avais rencontré le Révérend Sandeman, à propos de cette histoire d’audience que vous devez vous rappeler. Je n’ai pu faire autrement que de lui dire la vérité. J’estime avoir eu raison, n’est-ce pas ? — Lui avez-vous dit également que j’étais avec vous ? fit Sinclair, évitant de répondre. — Non ! Mais il peut l’apprendre par ailleurs. Dans ce cas, encore une fois, il vaut mieux que vous soyez averti. — Oui, murmura Sinclair, pensif, cela vaut mieux. Sir Richard Wilkinson possédait une incontestable qualité. De ses divers collaborateurs il excellait à tirer le meilleur parti, ne conservant très strictement par devers lui qu’un nombre tout à fait limité d’affaires, presque jamais plus de trois ou quatre en même temps, souvent une seule, parfois pas du tout. Ce jour-là, alors, assis devant sa table nette et vide, il souriait avec un soupir de satisfaction et se replongeait sans plus tarder dans son délassement de prédilection, la lecture des poètes lakistes. Ce qui le séduisait dans ces évocations de verdures et de douces brumes automnales, c’était sans doute leur contraste avec l’horizon quasi infernal que la confiance de Sa Majesté l'Impératrice et Reine le mettait à même, depuis dix années, quotidiennement, de contempler. Cette dernière journée de mai 1897 ne s’annonçait malheureusement point comme propice aux molles méditations poétiques. Telle était la cause de l’impatience marquée dès le début de la matinée par sir Richard. Ses appréhensions, ainsi qu’on va voir, ne devaient être que trop justifiées au cours des heures qui allaient suivre. — Alors, mon cher, dit-il à Carruthers, le camarade Mohammed Saïd Ali continue à se distinguer ? Cet animal a juré de ne pas laisser passer un seul dimanche sans nous créer de nouveaux désagréments ! Carruthers inclina la tête. Sir Richard frappa sur son bureau. — Il lui en cuira un jour, je vous le prédis. On me connaît pourtant. On sait que je n’aime pas avoir recours à la force, d’autant que dans le moment présent
quasi infernal que la confiance de Sa Majesté l'Impératrice et Reine le mettait à même, depuis dix années, quotidiennement, de contempler. Cette dernière journée de mai 1897 ne s’annonçait malheureusement point comme propice aux molles méditations poétiques. Telle était la cause de l’impatience marquée dès le début de la matinée par sir Richard. Ses appréhensions, ainsi qu’on va voir, ne devaient être que trop justifiées au cours des heures qui allaient suivre. — Alors, mon cher, dit-il à Carruthers, le camarade Mohammed Saïd Ali continue à se distinguer ? Cet animal a juré de ne pas laisser passer un seul dimanche sans nous créer de nouveaux désagréments ! Carruthers inclina la tête. Sir Richard frappa sur son bureau. — Il lui en cuira un jour, je vous le prédis. On me connaît pourtant. On sait que je n’aime pas avoir recours à la force, d’autant que dans le moment présent nous n’avons pas intérêt à nous mettre sur les bras une insurrection générale des tribus. Expédions tout de suite le fretin avant d’en arriver à cette maudite question de Kharmakar. Mes audiences commencent à onze heures, et il est déjà dix heures dix. — Première affaire, dit Carruthers, celle du cargo italien. Votre Excellence est au courant ? — Vaguement, très vaguement ! Il s’agit bien de ce bateau immobilisé à la suite d’une avarie de chaudière ? — C’est cela même, monsieur le gouverneur. Les délais qui ont été accordés au capitaine sont déjà passés. Dans ces conditions... — Passons ! Qu’on ne m’ennuie pas avec des broutilles pareilles ! Arrangez-moi cela avec le Service de la navigation, et celui des passeports en ce qui concerne les passagers. Ensuite ? — Il y a la mission Ferré de Péroux. — Ah ? Qu’avez-vous appris de neuf sur cette mission Ferré de Péroux ? — Qu’un officier de la marine de guerre française, un lieutenant de vaisseau, lui est attaché. Cela tendrait à démontrer que les buts de cette mission ne sont pas uniquement scientifiques et économiques. La France chercherait à installer un dépôt de charbon à Mascate que je