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ermitage de l'Alverne, les oiseaux gazouillants, comme pour fêter son retour, se rassemblèrent en foule près de sa cellule : « Je vois, mon frère, dit-il alors à son compagnon, que Dieu nous invite à séjourner quelque temps ici, tant nos sœurs semblent se réjouir de notre arrivée. Qu'est-ce là autre chose que ce sentiment universel et profond de l'âme humaine qui se réfléchit dans la nature comme dans un miroir, et s'y salue lui-même en quelque sorte? Et quand, plus tard, à l'heure de la mort du saint, les alouettes, ces amies de la lumière, comme les nomme Bonaventure, volaient joyeusement sur le toit de la maison, déjà enveloppée des ombres du crépuscule, nous songeons sans effort au dernier adieu que semblaient lui apporter ses sœurs du ciel, qu'il avait si souvent exhortées à la louange du Créateur, et qu'il aurait voulu préserver de tous leurs ennemis. Entouré, dans les dernières années de sa vie, d'une vénération sans bornes, la puissante autorité que François d'Assise exerçait sur les siens n'était pourtant que celle de l'amour, et d'une charité qui se manifestait surtout par la douceur. Il écrit à son vicaire, Élie de Cortone : « Si l'un des frères t'a offensé, remets l'offense à Dieu : à cela je reconnaîtrai que tu es son serviteur, si tu ne cesses pas d'aimer celui qui s'est le plus égaré; et si quelqu'un, par crainte des hommes, se retire de lui, demande à celui-là s'il n'a pas, lui aussi, le désir du pardon. » — Comme saint Augustin, dont il paraît d'ailleurs avoir su bien peu de chose, ainsi que de tout le passé de l'Église, il voyait dans les ennemis du Christ les futurs citoyens de son royaume. Mais sa mansuétude n'était pas de la langueur, sa charité blessée trouvait des paroles pleines de vivacité et presque d'amertume ; il expulse de l'ordre les calomniateurs, « car, disait-il, autant qu'il est en eux, ils tuent avec le poignard de leur langue, l'âme de leurs frères ; » il prononce de dures malédictions sur ceux dont les mauvais exemples ébranlaient sourdement l'institution
t'a offensé, remets l'offense à Dieu : à cela je reconnaîtrai que tu es son serviteur, si tu ne cesses pas d'aimer celui qui s'est le plus égaré; et si quelqu'un, par crainte des hommes, se retire de lui, demande à celui-là s'il n'a pas, lui aussi, le désir du pardon. » — Comme saint Augustin, dont il paraît d'ailleurs avoir su bien peu de chose, ainsi que de tout le passé de l'Église, il voyait dans les ennemis du Christ les futurs citoyens de son royaume. Mais sa mansuétude n'était pas de la langueur, sa charité blessée trouvait des paroles pleines de vivacité et presque d'amertume ; il expulse de l'ordre les calomniateurs, « car, disait-il, autant qu'il est en eux, ils tuent avec le poignard de leur langue, l'âme de leurs frères ; » il prononce de dures malédictions sur ceux dont les mauvais exemples ébranlaient sourdement l'institution naissante. Car, bien que les plus anciens témoignages nous montrent les disciples de François, sans soucis terrestres, heureux de servir dans les léproseries, et vivant ensemble dans une charité cordiale où les prédilections individuelles s'absorbaient dans l'amour infini, il ne faudrait pas croire que l'ordre, dans cette période, de son enthousiaste jeunesse, ait ignoré les scandales et les chutes. Un jour que François exhalait devant Dieu ses tristesses et ses inquiétudes, il lui fut répondu : « Pourquoi te troubles-tu, pauvre petit homme? Moi qui t'ai mis pour être le berger de mon ordre, ne sais-tu pas que j'en suis le protecteur suprême? Si ceux que j'ai appelés succombent, j'en mettrai d'autres à leur place, et, ne fussent-ils pas nés, je les ferai naître. » On conçoit l'ascendant de cette charité sévère et tendre. Les pensées de ses disciples sont avec lui ; absent, il hante en quelque sorte leur imagination ; à plusieurs, il est apparu dans leur sommeil, les fortifiant, les avertissant : comment son souvenir, sa vivante image ne se seraient-ils pas retrouvés dans leurs songes? Il est vraiment leur génie. Aussi sont-ils persuadés qu'il pénètre le fond de leurs cœurs ; ils voient parfois un miracle
enthousiaste jeunesse, ait ignoré les scandales et les chutes. Un jour que François exhalait devant Dieu ses tristesses et ses inquiétudes, il lui fut répondu : « Pourquoi te troubles-tu, pauvre petit homme? Moi qui t'ai mis pour être le berger de mon ordre, ne sais-tu pas que j'en suis le protecteur suprême? Si ceux que j'ai appelés succombent, j'en mettrai d'autres à leur place, et, ne fussent-ils pas nés, je les ferai naître. » On conçoit l'ascendant de cette charité sévère et tendre. Les pensées de ses disciples sont avec lui ; absent, il hante en quelque sorte leur imagination ; à plusieurs, il est apparu dans leur sommeil, les fortifiant, les avertissant : comment son souvenir, sa vivante image ne se seraient-ils pas retrouvés dans leurs songes? Il est vraiment leur génie. Aussi sont-ils persuadés qu'il pénètre le fond de leurs cœurs ; ils voient parfois un miracle dans ce qui n'est autre chose que le résultat de sa pénétration et de sa bonté. Un jour, pendant son voyage d'Égypte, épuisé de fatigue, il était monté sur un âne; Léonard, son compagnon, fils d'une noble famille d'Assise, très-fatigué aussi, songeait à part lui : Nos pères n'auraient pas mangé à la même table, et maintenant il chevauche, et moi je conduis sa monture. François met pied à terre, et dit : « Non, mon frère, il ne convient pas que je chevauche, et que tu sois à pied, car tu es dans le monde plus noble et plus considéré que moi. » Léonard s'étonne, et, tout ému, tombe aux pieds de François en confessant sa secrète pensée. Son activité personnelle s'étendit dans toute l'Italie centrale, de Bologne à Rome et au-delà ; mais la vallée de l'Ombrie, avec ses petites villes au flanc des montagnes, était sa Galilée. Souvent, lorsqu'une bourgade apprenait son approche, les confréries, les corps de métiers, les enfants, bannières déployées, avec des rameaux verts, au son des cloches et au chant des cantiques, allaient au-devant de lui ; le jour de sa venue était une fête ; heureux qui peut toucher son vêtement !
mangé à la même table, et maintenant il chevauche, et moi je conduis sa monture. François met pied à terre, et dit : « Non, mon frère, il ne convient pas que je chevauche, et que tu sois à pied, car tu es dans le monde plus noble et plus considéré que moi. » Léonard s'étonne, et, tout ému, tombe aux pieds de François en confessant sa secrète pensée. Son activité personnelle s'étendit dans toute l'Italie centrale, de Bologne à Rome et au-delà ; mais la vallée de l'Ombrie, avec ses petites villes au flanc des montagnes, était sa Galilée. Souvent, lorsqu'une bourgade apprenait son approche, les confréries, les corps de métiers, les enfants, bannières déployées, avec des rameaux verts, au son des cloches et au chant des cantiques, allaient au-devant de lui ; le jour de sa venue était une fête ; heureux qui peut toucher son vêtement ! plus heureux qui peut en tailler un lambeau ! Un jour, il ne lui resta guère que les manches de son froc. Absorbé dans la contemplation, la foule l'incommode si peu qu'il traversa une fois, sans s'en apercevoir, le bourg de S. Sepulcre, monté sur un âne à cause de sa faiblesse, et au milieu des flots du peuple qui touchait respectueusement son vêtement. Longtemps après avoir dépassé le bourg, comme revenant à lui ou plutôt sortant de lui-même, il demanda si l'on en était encore loin. Le changement des temps, des lieux, des personnes, lui échappe : il est plongé dans l'immuable et l'infini. Comme il ne voulait rien être par lui-même, mais tout par Dieu, il n'y avait pour lui aucun danger dans cet éclat d'une popularité incomparable, dans cet honneur sans mesure rendu à sa personne. Il se compare lui-même aux statues de la Vierge et des saints, qui ne sont pourtant que du bois et de la pierre; dans le serviteur de Dieu, c'est Dieu qui agit en lui, qui seul est honoré; et une voix d'en haut lui a dit : Je t'ai mis là, homme simple que tu es, afin que ce que je
sa faiblesse, et au milieu des flots du peuple qui touchait respectueusement son vêtement. Longtemps après avoir dépassé le bourg, comme revenant à lui ou plutôt sortant de lui-même, il demanda si l'on en était encore loin. Le changement des temps, des lieux, des personnes, lui échappe : il est plongé dans l'immuable et l'infini. Comme il ne voulait rien être par lui-même, mais tout par Dieu, il n'y avait pour lui aucun danger dans cet éclat d'une popularité incomparable, dans cet honneur sans mesure rendu à sa personne. Il se compare lui-même aux statues de la Vierge et des saints, qui ne sont pourtant que du bois et de la pierre; dans le serviteur de Dieu, c'est Dieu qui agit en lui, qui seul est honoré; et une voix d'en haut lui a dit : Je t'ai mis là, homme simple que tu es, afin que ce que je fais par toi ne soit pas attribué à l'habileté humaine, mais à la grâce céleste. Au besoin d'ailleurs, il a recours, contre le poison de la gloire humaine, à de singuliers antidotes: il ordonne à l'un de ses disciples de le préserver par de dures invectives, des mensonges de la gloire. Celui-ci, fort à contre-cœur, l'appelle un mercenaire grossier, un homme inutile; et François, souriant avec complaisance : « Que le Seigneur te bénisse ! Tu dis vrai ; il convient au fils de Bernadone d'entendre tout cela. » — Cette humiliation voulue, ressemble un peu, il faut en convenir, à celle du triomphateur romain se faisant crier par un esclave: songe que tu es un homme ! Et la vie réelle en inflige à l'occasion de plus dures à ceux même qui sont le plus haut placés dans la considération du monde. Mais l'insulteur involontaire de François d'Assise, quelle que fut sa bonne volonté, redevenait bientôt, par un respect invincible, son panégyriste; c'est ce que nous voyons dans un récit piquant des Petites Fleurs de saint François. Saint François était une fois, au commencement de son ordre, avec frère Léon, dans un couvent où ils n'avaient pas de livres
gloire. Celui-ci, fort à contre-cœur, l'appelle un mercenaire grossier, un homme inutile; et François, souriant avec complaisance : « Que le Seigneur te bénisse ! Tu dis vrai ; il convient au fils de Bernadone d'entendre tout cela. » — Cette humiliation voulue, ressemble un peu, il faut en convenir, à celle du triomphateur romain se faisant crier par un esclave: songe que tu es un homme ! Et la vie réelle en inflige à l'occasion de plus dures à ceux même qui sont le plus haut placés dans la considération du monde. Mais l'insulteur involontaire de François d'Assise, quelle que fut sa bonne volonté, redevenait bientôt, par un respect invincible, son panégyriste; c'est ce que nous voyons dans un récit piquant des Petites Fleurs de saint François. Saint François était une fois, au commencement de son ordre, avec frère Léon, dans un couvent où ils n'avaient pas de livres pour dire l'office divin. Quand vint l'heure de matines, saint François dit à frère Léon : « Mon bien-aimé, nous n'avons pas de bréviaire avec lequel nous puissions dire la prière du matin, mais aissons d'employer le temps à louer Dieu, je parlerai et tu me répondras comme je t'enseignerai; et garde-toi de dire les paroles autrement que je ne te les aurai apprises. Or, voici ce que je dirai : Ô frère François, tu as fait tant de mal et tant de péchés, que tu es digne de l'enfer. — Et toi, frère Léon, tu répondras : « C'est une chose vraie que tu mérites le plus profond de l'enfer. » Et frère Léon répondit: « Volontiers, père; commence donc au nom de Dieu. Alors saint François se prit à dire: « Ô frère François, tu as fait tant de mal et tant de péchés que tu es digne de l'enfer ! » Et frère Léon de répondre: « Dieu fera par lui tant de bien que tu t'en iras en paradis. » Saint François dit : « Ne parle pas ainsi, mais quand je dirai : Frère François, tu as commis contre Dieu tant d'iniquités, que tu es
et garde-toi de dire les paroles autrement que je ne te les aurai apprises. Or, voici ce que je dirai : Ô frère François, tu as fait tant de mal et tant de péchés, que tu es digne de l'enfer. — Et toi, frère Léon, tu répondras : « C'est une chose vraie que tu mérites le plus profond de l'enfer. » Et frère Léon répondit: « Volontiers, père; commence donc au nom de Dieu. Alors saint François se prit à dire: « Ô frère François, tu as fait tant de mal et tant de péchés que tu es digne de l'enfer ! » Et frère Léon de répondre: « Dieu fera par lui tant de bien que tu t'en iras en paradis. » Saint François dit : « Ne parle pas ainsi, mais quand je dirai : Frère François, tu as commis contre Dieu tant d'iniquités, que tu es digne d'être maudit de Dieu, — tu répondras de la sorte : Ôui vraiment, tu es digne d'être mis au nombre des maudits. » — Et frère Léon répondit : « Volontiers, mon père. » — Alors saint François, avec beaucoup de larmes, dit à haute voix: « Ô mon Seigneur, maître du ciel et de la terre, j'ai commis tant d'iniquités, que je suis tout à fait digne d'être maudit de toi. » Et frère Léon répondit: « Ô frère François, Dieu te rendra tel qu'entre les bénis tu seras singulièrement béni. » — Et frère François le reprit en disant : « Pourquoi ne réponds-tu pas comme je t'enseigne? Je te commande par la sainte obéissance de répondre comme je t'enseignerai. Je dirai ainsi : méchant frère François, penses-tu que Dieu ait merci de toi, lorsque tu as tant péché contre le Père de la miséricorde, que tu n'es pas digne de trouver miséricorde ? Et toi, frère Léon, ma petite brebis, tu répondras: « En aucune manière, tu n'es digne de trouver miséricorde. Mais frère Léon répondit : « Dieu le Père, dont la miséricorde est infiniment plus grande que tes péchés, te fera grande miséricorde, et
Seigneur, maître du ciel et de la terre, j'ai commis tant d'iniquités, que je suis tout à fait digne d'être maudit de toi. » Et frère Léon répondit: « Ô frère François, Dieu te rendra tel qu'entre les bénis tu seras singulièrement béni. » — Et frère François le reprit en disant : « Pourquoi ne réponds-tu pas comme je t'enseigne? Je te commande par la sainte obéissance de répondre comme je t'enseignerai. Je dirai ainsi : méchant frère François, penses-tu que Dieu ait merci de toi, lorsque tu as tant péché contre le Père de la miséricorde, que tu n'es pas digne de trouver miséricorde ? Et toi, frère Léon, ma petite brebis, tu répondras: « En aucune manière, tu n'es digne de trouver miséricorde. Mais frère Léon répondit : « Dieu le Père, dont la miséricorde est infiniment plus grande que tes péchés, te fera grande miséricorde, et de plus, il t'accordera beaucoup de grâces. » À cette réponse, frère François, doucement irrité, dit à frère Léon : « Pourquoi as-tu la présomption de parler contre l'obéissance ? Pourquoi, déjà tant de fois, as-tu répondu le contraire de ce que je t'avais prescrit ? » Frère Léon répondit avec beaucoup d'humilité et de respect : « Dieu sait, mon père, que chaque fois j'avais résolu dans mon cœur de répondre comme tu m'as commandé, mais Dieu me fait parler comme il lui plait, et non selon qu'il me plaît. De quoi saint François s'étonna, et dit à frère Léon : « Je te prie très tendrement cette fois de me répondre comme je t'ai dit. » Frère Léon répondit : « Parle au nom de Dieu, car, pour certain, je te répondrai cette fois comme tu veux. » Et saint François, pleurant, dit: « Ô méchant frère François, penses-tu que Dieu ait merci de toi ? » Et frère Léon de répondre: « Bien plus, tu recevras de grandes grâces de Dieu, et il t'exaltera et te glorifiera dans l'éternité, parce que celui qui s'humilie, sera exalté ; et je ne puis dire autrement, car Dieu parle par
avec beaucoup d'humilité et de respect : « Dieu sait, mon père, que chaque fois j'avais résolu dans mon cœur de répondre comme tu m'as commandé, mais Dieu me fait parler comme il lui plait, et non selon qu'il me plaît. De quoi saint François s'étonna, et dit à frère Léon : « Je te prie très tendrement cette fois de me répondre comme je t'ai dit. » Frère Léon répondit : « Parle au nom de Dieu, car, pour certain, je te répondrai cette fois comme tu veux. » Et saint François, pleurant, dit: « Ô méchant frère François, penses-tu que Dieu ait merci de toi ? » Et frère Léon de répondre: « Bien plus, tu recevras de grandes grâces de Dieu, et il t'exaltera et te glorifiera dans l'éternité, parce que celui qui s'humilie, sera exalté ; et je ne puis dire autrement, car Dieu parle par ma bouche. » L'humilité était devenue, pour François d'Assise, la plus vive, la plus intense de toutes les jouissances de l'âme, mais elle était aussi la vérité sérieuse et simple de toute sa nature morale. Un de ses disciples vit un jour, en vision, les princes célestes assis sur leurs trônes ; un trône plus haut que tous les autres était vide, et une voix disait : Ce trône appartint une fois à l'un des archanges précipités du ciel ; maintenant, il est réservé à l'humble François. Ce disciple, s'étonnant de ce que son maître s'envisageât lui-même comme le plus grand des pécheurs, reçut de lui cette réponse : « Si Christ avait fait pour le dernier des criminels ce qu'il a fait pour moi, je crois fermement que ce malheureux serait bien plus reconnaissant que je ne le suis moi-même. » Tout près de sa fin, il dit un jour avec la plus grande simplicité : « Commençons, mes frères, à servir le Seigneur ; jusqu'ici nous avons fait bien peu de chose. Et alors, avec son pauvre corps épuisé, déjà mourant, il songe à aller, comme autrefois, soigner les lépreux, ou bien à se retirer dans une solitude
trônes ; un trône plus haut que tous les autres était vide, et une voix disait : Ce trône appartint une fois à l'un des archanges précipités du ciel ; maintenant, il est réservé à l'humble François. Ce disciple, s'étonnant de ce que son maître s'envisageât lui-même comme le plus grand des pécheurs, reçut de lui cette réponse : « Si Christ avait fait pour le dernier des criminels ce qu'il a fait pour moi, je crois fermement que ce malheureux serait bien plus reconnaissant que je ne le suis moi-même. » Tout près de sa fin, il dit un jour avec la plus grande simplicité : « Commençons, mes frères, à servir le Seigneur ; jusqu'ici nous avons fait bien peu de chose. Et alors, avec son pauvre corps épuisé, déjà mourant, il songe à aller, comme autrefois, soigner les lépreux, ou bien à se retirer dans une solitude profonde, afin qu'il n'y ait plus, entre Dieu et lui, d'autre barrière que celle de son corps mortel. Les vertus de François d'Assise devaient, semble-t-il, suffire pour que le monde vit en lui un saint; mais, précisément à cause de ces vertus, la foi de son temps devait attendre de lui des prodiges, les exiger même, et c'est le thaumaturge, plus encore que le saint, que l'Église a canonisé. Les Trois Compagnons, nous l'avons vu, avaient été expressément invités à écrire sa biographie pour raconter ses miracles et ses signes. Ce sont surtout des guérisons miraculeuses que ses premiers biographes attribuent à François. Au commencement il se dérobe aux prières, aux exigences dont il est assiégé; il s'estimait indigne d'une puissance aussi grande, et l'exercice de cette puissance ne fut jamais son affaire essentielle. Ces guérisons avaient lieu par la prière, le signe de la croix, et l'imposition des mains; il a guéri des paralytiques, rendu même la vue à des aveugles, et chassé des démons. Un jour, un démon, exorcisé par lui, s'enfuit si rapidement que François crut avoir été dupe de la personne qui avait réclamé son assistance, et s'éloigna en rougissant. Lui-même, dans la nuit et la
lui des prodiges, les exiger même, et c'est le thaumaturge, plus encore que le saint, que l'Église a canonisé. Les Trois Compagnons, nous l'avons vu, avaient été expressément invités à écrire sa biographie pour raconter ses miracles et ses signes. Ce sont surtout des guérisons miraculeuses que ses premiers biographes attribuent à François. Au commencement il se dérobe aux prières, aux exigences dont il est assiégé; il s'estimait indigne d'une puissance aussi grande, et l'exercice de cette puissance ne fut jamais son affaire essentielle. Ces guérisons avaient lieu par la prière, le signe de la croix, et l'imposition des mains; il a guéri des paralytiques, rendu même la vue à des aveugles, et chassé des démons. Un jour, un démon, exorcisé par lui, s'enfuit si rapidement que François crut avoir été dupe de la personne qui avait réclamé son assistance, et s'éloigna en rougissant. Lui-même, dans la nuit et la solitude, il croit combattre quelquefois avec les démons qui viennent troubler sa prière et son sommeil: « Faites, faites, s'écrie-t-il, esprits de mensonge; vous ne pouvez rien que ce que vous permet la main divine, et je suis prêt à accepter tout ce qu'elle m'inflige. » Alors, ces démons ne sont plus que des figures fantastiques qui se jouent autour du rocher de son âme pieuse. Une fois, il annonce à l'un de ses hôtes qu'il mourrait ce jour même; celui-ci ne songe point qu'un saint qui pourrait le sauver est assis à sa table, et le miracle consiste seulement dans le fait que la prédiction se vérifie. Dans ses propres maladies, François ne recourt jamais à sa vertu thérapeutique; il appelle un médecin. Parmi les cas innombrables où l'aide du saint fut sans doute invoquée, on ne cite que ceux où la guérison intervint. Dans ceux-ci, tout en faisant la part de l'élément légendaire, nous ne saurions voir autre chose que dans les guérisons innombrables attribuées aux saints du moyen âge, c'est-à-dire, d'une part, l'effet puissant produit par la présence d'un homme que ses contemporains avaient déjà canonisé sur des êtres qui s'abandonnaient à cette impression avec une foi
sont plus que des figures fantastiques qui se jouent autour du rocher de son âme pieuse. Une fois, il annonce à l'un de ses hôtes qu'il mourrait ce jour même; celui-ci ne songe point qu'un saint qui pourrait le sauver est assis à sa table, et le miracle consiste seulement dans le fait que la prédiction se vérifie. Dans ses propres maladies, François ne recourt jamais à sa vertu thérapeutique; il appelle un médecin. Parmi les cas innombrables où l'aide du saint fut sans doute invoquée, on ne cite que ceux où la guérison intervint. Dans ceux-ci, tout en faisant la part de l'élément légendaire, nous ne saurions voir autre chose que dans les guérisons innombrables attribuées aux saints du moyen âge, c'est-à-dire, d'une part, l'effet puissant produit par la présence d'un homme que ses contemporains avaient déjà canonisé sur des êtres qui s'abandonnaient à cette impression avec une foi absolue, et, de l'autre, la puissance, mystérieuse encore pour nous, qu'exerce dans la maladie, par le moyen du système nerveux, une spiritualité prononcée et la prédominance de l'élément religieux. L'une de ces deux puissances peut même, à elle seule, produire ces effets soi-disant miraculeux. Les guérisons subites opérées sur la tombe d'un janséniste, rejeté par l'Église, le diacre Paris, sont aussi évidentes et nous ont été transmises d'une manière aussi sûre que quelque prodige que ce soit des saints du moyen âge. Et, de nos jours, nous avons été témoins de faits semblables. Après la guérison, même imparfaite, de la nièce de l'archevêque de Cologne, par le moyen de la sainte robe de Trêves, des milliers d'êtres souffrants accoururent de toutes parts; l'autorité ecclésiastique, dans son rapport officiel, a constaté « dix-huit guérisons réelles. » S'il en est ainsi, pourquoi faire rentrer dans leur obscurité ces reliques merveilleuses? Serait-il possible que leurs vertus fussent si promptement épuisées? Les dérober aux croyants, n'est-ce pas pécher contre l'humanité souffrante et l'Église elle-même? Quant aux contemporains de François d'Assise, ils ont certainement pensé que toute créature lui obéissait, et qu'il pouvait même transformer les éléments. On lui apportait des pains pour les bénir,