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y accompagner, mais cela m'est impossible. — Et... que dirais-je ? — Vous présenterez mes hommages à ces dames. — Et... voilà tout ? — Quoi donc de plus ? — Allons, je suis pressé; à ce soir, ma bonne mère. Et, pour couper court, Maxime embrassa sa mère et quitta l'appartement tandis que celle-ci poussait un soupir et regardait encore la porte qui venait de se refermer sur lui. En franchissant le seuil de sa maison, le substitut, au lieu de tourner à gauche du côté de la rue Saint-Wacques et de la place Grenette, qui était son chemin normal pour aller au Palais de Justice, fit un demi-tour à droite et entra dans la rue de la République faisant face à la porte de Bonne, vers laquelle il se dirigea. Il avait exécuté ce mouvement sans aucune hésitation, presque machinalement, et comme s'il y eût été poussé par une longue habitude. Et, en effet, au bout de quelques minutes, il eût franchi la porte et se trouva hors de la ville. Où donc allait-il ainsi, et avait-il donc trompé sa mère en prétextant la nécessité de sa présence au parquet pour se dispenser de l'accompagner et même de causer avec elle ? Quel était le motif de cette désimulation ? Mme Dailléul n'avait pas remarqué, ou l'avait mis sur le compte de nouvelles habitudes professionnelles, que depuis quel temps. que temps son fils sortait de chez lui une heure plus tôt qu'autrefois, et que le soir il ne rentrait qu'à l'heure précise du dîner, alors qu'il lui restait ordinairement le temps de mettre ses papiers en ordre, et même de faire avec elle un bout de causette et de lui raconter les particularités de l'audience, les menus propos de la basoche et du parquet, etc. La vérité est que, depuis quelques semaines, le genre de vie du jeune homme s'était singulièrement modifié, mais grâce à son esprit méthodique, d'une façon si correcte et si régulière, que sa mère n'y avait pas pris garde et que lui-même ne s'en rendait pas compte. Chaque jour, pour se rendre à son
causer avec elle ? Quel était le motif de cette désimulation ? Mme Dailléul n'avait pas remarqué, ou l'avait mis sur le compte de nouvelles habitudes professionnelles, que depuis quel temps. que temps son fils sortait de chez lui une heure plus tôt qu'autrefois, et que le soir il ne rentrait qu'à l'heure précise du dîner, alors qu'il lui restait ordinairement le temps de mettre ses papiers en ordre, et même de faire avec elle un bout de causette et de lui raconter les particularités de l'audience, les menus propos de la basoche et du parquet, etc. La vérité est que, depuis quelques semaines, le genre de vie du jeune homme s'était singulièrement modifié, mais grâce à son esprit méthodique, d'une façon si correcte et si régulière, que sa mère n'y avait pas pris garde et que lui-même ne s'en rendait pas compte. Chaque jour, pour se rendre à son cabinet du Palais de Justice, et chaque soir, pour en revenir, il suivait la bizarre direction que nous venons d'indiquer. A peine sorti de la ville par la porte de Bonne, il prenait à gauche une route nommée le chemin des Boiteuses qui va, en décrivant un arc de cercle, rejoindre à un kilomètre de là ville la magnifique promenade du Cours, et rentrait par la porte Gréqui, route qui lui faisait passer une bonne demi-heure pour aller à un but éloigné de chez lui d'environ dix minutes. Si quelqu'un l'eût suivi, ou l'eût vu marcher assez vite jusqu'à son entrée dans le chemin des Boiteuses, puis ralentir graduellement le pas, et finir par ne marcher que très lentement en lisant où en ayant l'air de lire un livre ou un journal afin de motiver des arrêts fréquents, jusqu'à ce qu'il fût arrivé près du cours dans lequel il s'engageait. Une fois qu'il y était venu, il suivait, lentement encore, et comme s'il s'éloignait à regret; la contreface de droite, tournait deux ou trois fois la tête, mais timidement et avec une certaine crainte d'être remarqué, et reprendrait peu à peu une allure ordinaire qui s'accroissait à mesure qu'il se
rejoindre à un kilomètre de là ville la magnifique promenade du Cours, et rentrait par la porte Gréqui, route qui lui faisait passer une bonne demi-heure pour aller à un but éloigné de chez lui d'environ dix minutes. Si quelqu'un l'eût suivi, ou l'eût vu marcher assez vite jusqu'à son entrée dans le chemin des Boiteuses, puis ralentir graduellement le pas, et finir par ne marcher que très lentement en lisant où en ayant l'air de lire un livre ou un journal afin de motiver des arrêts fréquents, jusqu'à ce qu'il fût arrivé près du cours dans lequel il s'engageait. Une fois qu'il y était venu, il suivait, lentement encore, et comme s'il s'éloignait à regret; la contreface de droite, tournait deux ou trois fois la tête, mais timidement et avec une certaine crainte d'être remarqué, et reprendrait peu à peu une allure ordinaire qui s'accroissait à mesure qu'il se rapprochait de son but. La ville de Grenoble, comme toutes les places fortes, est très reserrée dans son enceinte, et compte peu de jardins dans l'intérieur des murailles. En revanche, ses abords, jusqu'à l'extrême limite des Servitudes où le génie militaire ne laisse élever aucune construction, même en plâtre, sont couverts de villas ou simplement plantés de jardins d'agrément, pourvus de kiosques et de pavillons légers où les bourgeois de la ville viennent passer leurs dimanches et pendant l'été respirer une heure ou deux l'air frais du soir et fuir la chaleur d'une cité brûlée des rayons du soleil. Quelques-uns, surtout les ouvriers aisés, voulant unir les avantages que procure la proximité de la ville aux charmes de la campagne, habitent toute l'année ces petites maisonnettes où la mère puise dans un potager soigneusement entretenu des ressources pour son ménage, et où les baisins trouvent le grand air que sollicite leur développement. Le chemin des Boiteuses est bordé de ces bastides, les unes enfouies au fond du jardin, les autres s'étalant hardiment sur la route même; tandis que le jardinet court sur les côtés ou se prolonge en arrière. L'une de ces maisons, située à l'extrémité du chemin, près du
couverts de villas ou simplement plantés de jardins d'agrément, pourvus de kiosques et de pavillons légers où les bourgeois de la ville viennent passer leurs dimanches et pendant l'été respirer une heure ou deux l'air frais du soir et fuir la chaleur d'une cité brûlée des rayons du soleil. Quelques-uns, surtout les ouvriers aisés, voulant unir les avantages que procure la proximité de la ville aux charmes de la campagne, habitent toute l'année ces petites maisonnettes où la mère puise dans un potager soigneusement entretenu des ressources pour son ménage, et où les baisins trouvent le grand air que sollicite leur développement. Le chemin des Boiteuses est bordé de ces bastides, les unes enfouies au fond du jardin, les autres s'étalant hardiment sur la route même; tandis que le jardinet court sur les côtés ou se prolonge en arrière. L'une de ces maisons, située à l'extrémité du chemin, près du Cours, était, il y a quelques années, isolée de toute autre habitation. À sa droite était un vaste jardin exploité par un maraîcher, et à sa gauche s'étendait jusqu'au Cours un terrain inculte, attendant acquéreur, ainsi qu'en témoignait une inscription peinte en lettres d'un mètre de haut sur la palissade en planches qui l'entourait. La maison que nous venons de signaler n'avait qu'un étage au-dessus du rez-de-chaussée, avec quatre fenêtres sur la rue. À côté, derrière la grille d'entrée, on pouvait voir un petit parterre formé de deux corbeilles de géraniums et de pétunias, bordées d'oeillets de mai, et le long du jardin voisin, une assez grande bande de terre plantée de légumes et d'arbres fruitiers qu'égayaient quelques fleurs et une demi-douzaine d'arbustes d'agrément. L'aspect général de cette habitation était mélancolique et presque douloureux. Cependant, la plus soigneuse propreté régnait partout et les allées bien ratissées, le jardin parfaitement entretenu, les rideaux d'une scrupuleuse blancheur qui garnissaient des fenêtres d'une limpidité cristalline, dénotaient chez ses habitants des mœurs d'une irréprochable régularité. Cette maison s'appelait la maison de la Veuve. L'année précédente, une vieille femme qui y vivait seule, et gagnait sa vie à mettre des gants en douzaine, y avait
en planches qui l'entourait. La maison que nous venons de signaler n'avait qu'un étage au-dessus du rez-de-chaussée, avec quatre fenêtres sur la rue. À côté, derrière la grille d'entrée, on pouvait voir un petit parterre formé de deux corbeilles de géraniums et de pétunias, bordées d'oeillets de mai, et le long du jardin voisin, une assez grande bande de terre plantée de légumes et d'arbres fruitiers qu'égayaient quelques fleurs et une demi-douzaine d'arbustes d'agrément. L'aspect général de cette habitation était mélancolique et presque douloureux. Cependant, la plus soigneuse propreté régnait partout et les allées bien ratissées, le jardin parfaitement entretenu, les rideaux d'une scrupuleuse blancheur qui garnissaient des fenêtres d'une limpidité cristalline, dénotaient chez ses habitants des mœurs d'une irréprochable régularité. Cette maison s'appelait la maison de la Veuve. L'année précédente, une vieille femme qui y vivait seule, et gagnait sa vie à mettre des gants en douzaine, y avait été assassinée par un misérable qui, sans respect pour la vieillesse ni pour la sainteté du travail solitaire, avait voulu s'emparer des économies de la veuve. Depuis ce lugubre événement, la maison de la Veuve, comme on l'appelait, était restée abandonnée, personne ne se souciait d'habiter un logis hanté par un aussi lugubre souvenir. Deux mois seulement avant l'époque où se passe ce récit, à peu près dans le même temps que Maxime était arrivé à Grenoble, on avait vu arriver devant la grille une grande voiture de déménagement de laquelle les conducteurs avaient extrait un mobilier complet assez simple, mais confortable, et qui décelait une certaine aisance. Puis étaient venues deux femmes en grand deuil, l'une d'un certain âge, au visage sévère et triste comme celui de Notre-Dame des Sept Douleurs; l'autre pouvait avoir une vingtaine d'années, remarquablement belle, mais dont la douce figure portait, comme celle de sa mère, l'empreinte profonde d'un chagrin précoce et indélébile. Ces deux dames, qui ne paraissaient pas appartenir à la classe ouvrière, s'installèrent dans la maison qu'elles eurent bientôt transformée; elles engagèrent une femme du voisinage pour faire le ménage pendant la matinée; et vécurent de ce jour en récluses, ne voyant
un aussi lugubre souvenir. Deux mois seulement avant l'époque où se passe ce récit, à peu près dans le même temps que Maxime était arrivé à Grenoble, on avait vu arriver devant la grille une grande voiture de déménagement de laquelle les conducteurs avaient extrait un mobilier complet assez simple, mais confortable, et qui décelait une certaine aisance. Puis étaient venues deux femmes en grand deuil, l'une d'un certain âge, au visage sévère et triste comme celui de Notre-Dame des Sept Douleurs; l'autre pouvait avoir une vingtaine d'années, remarquablement belle, mais dont la douce figure portait, comme celle de sa mère, l'empreinte profonde d'un chagrin précoce et indélébile. Ces deux dames, qui ne paraissaient pas appartenir à la classe ouvrière, s'installèrent dans la maison qu'elles eurent bientôt transformée; elles engagèrent une femme du voisinage pour faire le ménage pendant la matinée; et vécurent de ce jour en récluses, ne voyant personne, malgré d'indiscrètes avances, elles ne sortaient que le soir pour faire une courte promenade à peu de distance de chez elles. Quelques jours après leur installation, on sut qu'elles s'appelaient ou se faisaient appeler Mmes Reynold, et que la jeune fille se nommait Léonie. Mais on ne put connaître leur position sociale ni le pays d'où elles venaient. Tandis que Mme Reynold vaquait, le matin, aux occupations de l'intérieur et que, le soir, elle préparait le repas, Léonie se tenait près de la fenêtre de la salle à manger, au rez-de-chaussée, ou bien dans le jardin, derrière la grille d'entrée, occupée soit à lire, soit à faire un ouvrage de broderie ; mais la blancheur de ses mains, la finesse et la distinction de ses traits, indiquaient une naissance et une éducation supérieure à la condition dans laquelle elle semblait vivre maintenant, et montraient qu'elle n'avait jamais dû s'appliquer à des travaux vulgaires. La principale expression de son visage était, nous l'avons dit, une indicible expression de tristesse et, en la voyant, on oubliait sa beauté pour se demander quel irréparable malheur avait déjà passé sur cette jeune fille qui avait dû entrer dans la vie avec toutes les
leur position sociale ni le pays d'où elles venaient. Tandis que Mme Reynold vaquait, le matin, aux occupations de l'intérieur et que, le soir, elle préparait le repas, Léonie se tenait près de la fenêtre de la salle à manger, au rez-de-chaussée, ou bien dans le jardin, derrière la grille d'entrée, occupée soit à lire, soit à faire un ouvrage de broderie ; mais la blancheur de ses mains, la finesse et la distinction de ses traits, indiquaient une naissance et une éducation supérieure à la condition dans laquelle elle semblait vivre maintenant, et montraient qu'elle n'avait jamais dû s'appliquer à des travaux vulgaires. La principale expression de son visage était, nous l'avons dit, une indicible expression de tristesse et, en la voyant, on oubliait sa beauté pour se demander quel irréparable malheur avait déjà passé sur cette jeune fille qui avait dû entrer dans la vie avec toutes les conditions du bonheur. Elle paraissait, près de sa mère, pleine de tendresse et de déférence, et celle-ci, de son côté, semblait chérir sa fille et avait concentré sur elle toutes ses affections. Evidemment, Léonie avait perdu son père, et cette perte si cruelle avait laissé en elle la trace d'un chagrin profond ; néanmoins la douleur de la jeune fille portait l'empreinte d'un désespoir si excessif, d'une si sombre affliction que la mort même d'un père adoré, n'avait pu seule produire un tel abattement sur une âme de vingt ans. Souvent Léonie, la tête penchée sur son ouvrage ou sur son livre, sentait ses yeux se remplir de larmes et se hâtait de se lever ou d'aller faire un tour pour en dérober la vue à sa mère ; souvent aussi, quand les femmes étaient ensemble, après avoir été restées longtemps silencieuses, comme absorbées par une pensée commune, il leur arrivait de lever la tête en même temps ; leurs regards se croisaient, et toutes deux alors, malgré leur force de volonté, se prenaient à sangloter et se jetaient dans les bras l'une de l'autre. Ainsi se passait l'existence de ces deux malheureuses, entre les fleurs, le travail et les
chagrin profond ; néanmoins la douleur de la jeune fille portait l'empreinte d'un désespoir si excessif, d'une si sombre affliction que la mort même d'un père adoré, n'avait pu seule produire un tel abattement sur une âme de vingt ans. Souvent Léonie, la tête penchée sur son ouvrage ou sur son livre, sentait ses yeux se remplir de larmes et se hâtait de se lever ou d'aller faire un tour pour en dérober la vue à sa mère ; souvent aussi, quand les femmes étaient ensemble, après avoir été restées longtemps silencieuses, comme absorbées par une pensée commune, il leur arrivait de lever la tête en même temps ; leurs regards se croisaient, et toutes deux alors, malgré leur force de volonté, se prenaient à sangloter et se jetaient dans les bras l'une de l'autre. Ainsi se passait l'existence de ces deux malheureuses, entre les fleurs, le travail et les méditations douloureuses. Un rayon de soleil avait pourtant, dans ces derniers jours, traversé la vie de Léonie sans que celle-ci peut-être eût conscience de sa bienfaisante action. Deux fois par jour, régulièrement, elle voyait passer aux mêmes heures un jeune homme à la tête fine et distinguée, pâle, au visage presque aussi sévère que le sien était triste. Cet inconnu jetait sur elle et comme à la dérobée un rapide regard, et s'éloignait en tournant la tête. Léonie ne l'avait point remarqué d'abord, mais la régularité de son passage dans un chemin peu fréquenté d'ordinaire, avait forcément fini par attirer son attention. L'inconnu n'avait ni une tournure ni une figure banale et son apparition avait été un événement futile, mais réel, dans la vie si monotone de la pauvre enfant. Comme elle n'avait, jusqu'à ce jour, rien eu à craindre des indiscrets, elle avait pris l'habitude de travailler la fenêtre ouverte, de sorte qu'à moins d'y mettre de la mauvaise volonté, tous les passants devaient forcément la voir comme ils devaient être aperçus d'elle. Insensiblement, Léonie s'était si bien accoutumée à voir passer Maxime, que l'on a reconnu, à heure fixe, que les jours où il ne passait pas (cela
presque aussi sévère que le sien était triste. Cet inconnu jetait sur elle et comme à la dérobée un rapide regard, et s'éloignait en tournant la tête. Léonie ne l'avait point remarqué d'abord, mais la régularité de son passage dans un chemin peu fréquenté d'ordinaire, avait forcément fini par attirer son attention. L'inconnu n'avait ni une tournure ni une figure banale et son apparition avait été un événement futile, mais réel, dans la vie si monotone de la pauvre enfant. Comme elle n'avait, jusqu'à ce jour, rien eu à craindre des indiscrets, elle avait pris l'habitude de travailler la fenêtre ouverte, de sorte qu'à moins d'y mettre de la mauvaise volonté, tous les passants devaient forcément la voir comme ils devaient être aperçus d'elle. Insensiblement, Léonie s'était si bien accoutumée à voir passer Maxime, que l'on a reconnu, à heure fixe, que les jours où il ne passait pas (cela lui était arrivé deux ou trois fois), il lui manquait quelque chose. C'est assurément une impression qu'elle subissait à son insu, mais il était devenu pour elle une sorte de nécessité ; ne pas le voir le matin à onze heures et le soir à cinq lui produisait le même effet que si sa pendule était restée muette lorsque l'aguille atteignait la soixantième minute. Elle n'avait aucune raison de supposer qu'il passait là pour elle, et ne se demandait ni si le hasard seul lui avait fait prendre l'habitude de cette promenade quotidienne, ni si quelque occupation l'appelait de ce côté ; mais elle attachait une certaine importance au passage du jeune promeneur parce qu'elle lui apportait, rapide comme l'éclair, une diversion à ses tristes pensées. Pour lui, la première fois qu'il l'avait vue, il flânait par là, sans but précis, songeant sans doute à son avenir de magistrat, à son mariage projeté, avec Mlle de Mérieu, peut-être tout simplement aux conclusions qu'il devait prendre. Toujours est-il que, tout d'un coup, il avait aperçu, en train d'ouvrir un contracepteur, Léonie, qui ne prit même pas garde à lui. Il rentrait pour dîner et, le soir, sa mère lui ayant demandé
effet que si sa pendule était restée muette lorsque l'aguille atteignait la soixantième minute. Elle n'avait aucune raison de supposer qu'il passait là pour elle, et ne se demandait ni si le hasard seul lui avait fait prendre l'habitude de cette promenade quotidienne, ni si quelque occupation l'appelait de ce côté ; mais elle attachait une certaine importance au passage du jeune promeneur parce qu'elle lui apportait, rapide comme l'éclair, une diversion à ses tristes pensées. Pour lui, la première fois qu'il l'avait vue, il flânait par là, sans but précis, songeant sans doute à son avenir de magistrat, à son mariage projeté, avec Mlle de Mérieu, peut-être tout simplement aux conclusions qu'il devait prendre. Toujours est-il que, tout d'un coup, il avait aperçu, en train d'ouvrir un contracepteur, Léonie, qui ne prit même pas garde à lui. Il rentrait pour dîner et, le soir, sa mère lui ayant demandé de lui donner le bras pour l'accompagner à la promenade, il l'avait, sans y songer, conduite du côté de la maison de la Veuve, dans le vague espoir d'y retrouver son apparition du matin ; il l'avait, en effet, aperçue encore, dans son jardinet cette fois, occupée à arroser quelques fleurs. Toute la nuit, son imagination fut pleine de cette jeune fille et surtout de l'expression désespérée qu'il avait lue sur sa fruste figure et qui rappelait celle de la Niobé antique. Le lendemain matin, il avait fait un long détour pour se rendre à son siège, il était revenu le soir par le même chemin, et depuis il n'avait jamais manqué, sauf de très rares exceptions, ainsi que nous l'avons dit, de passer par cette route bizarre. Cette habitude était si forte chez lui qu'on l'eût fort étonné en lui disant qu'il augmentait son chemin du triple et en lui demandant ce qu'il venait faire par là. Il y allait comme un vaineau au ruisseau pour se désaltérer et comme le coursier du désert se dirige du côté de l'oasis. Il ne lui était jamais venu à l'idée de se demander ce que c'était que cette jeune fille, et
fleurs. Toute la nuit, son imagination fut pleine de cette jeune fille et surtout de l'expression désespérée qu'il avait lue sur sa fruste figure et qui rappelait celle de la Niobé antique. Le lendemain matin, il avait fait un long détour pour se rendre à son siège, il était revenu le soir par le même chemin, et depuis il n'avait jamais manqué, sauf de très rares exceptions, ainsi que nous l'avons dit, de passer par cette route bizarre. Cette habitude était si forte chez lui qu'on l'eût fort étonné en lui disant qu'il augmentait son chemin du triple et en lui demandant ce qu'il venait faire par là. Il y allait comme un vaineau au ruisseau pour se désaltérer et comme le coursier du désert se dirige du côté de l'oasis. Il ne lui était jamais venu à l'idée de se demander ce que c'était que cette jeune fille, et il ne se doutait même pas de ce que c'était que l'amour. Sa jeunesse s'était écoulée grave et laborieuse, au milieu de cabinets de lecture, de cours sérieux, des études d'avoués et des conférences de stagiaires ; la sollicitude de sa mère et ses propres penchants l'avaient tenu éloigné des étudiants tapageurs, et qui auraient pu lui faire connaître ces bruyants plaisirs de vingt ans que nous avons tous plus ou moins heureusement traversés. Pour lui, la femme n'était qu'une créature inférieure que l'homme se choisit pour compagne, envers laquelle il est tenu à de certains devoirs, en échange desquels elle doit obéissance et fidélité, aux termes du Code civil. Quant à l'amour, il ne le considérait guère que comme un mobile de délits ou de crimes dont souvent, à l'audience, il avait vu se dérouler les dramatiques péripéties ; mais jamais il n'y avait pensé pour son propre compte, ni n'avait songé qu'il pût en être finalement atteint et devenir son jouet sa victime, comme le commun des martyrs. Mais déjà il ne s'apportait plus, et lui, l'homme froid et austère, voyait à chaque instant une image de femme, se placer entre ses yeux et ses dossiers, et souvent,