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Les deux hommes sourirent... Ils parurent échanger quelques mots. Mais déjà le Duc de Venise posait la redoutable question : Que désirez-vous, Desdémone ? par laquelle la destinée de la fille de Brabantio va se trouver engagée pour jamais. Le cœur battant avec une force singulière, comme si, maintenant, c’était de la sienne propre qu’il s’agissait, à voix presque basse, elle répondit : — Que j'aie assez aimé le More pour passer à ses côtés mon existence, c'est ce que peuvent attester au monde l'abandon entier de moi-même et les orages où j'expose ma vie... Ainsi, je vous en prie, mes seigneurs, laissez-moi m'en aller avec lui. L’annonce du nom de l’auteur en fin de représentation ne s’imposait pas ce soir-là, Othello n’étant point ce qu’on peut appeler une pièce inédite. De toute façon, si l’on avait des raisons particulières d’y procéder, l’honneur aurait dû, obligatoirement, en revenir à Largillière ou à Albine. Mais M. Zafarana, arguant d’un intérêt supérieur, leur avait demandé de se désister en sa faveur de cette prérogative. Ils y avaient consenti, Largillière un peu à contre-cœur, Albine avec la plus belle indifférence qui fût. Le tragique règlement de comptes venait de s’achever. Yago mutilé, Émilia agonisante, Othello mort, Desdémone étouffée jonchaient de leurs corps toute la scène, dénouement d’une atrocité telle que les pires faiblesses de réalisation n’ont jamais constitué un obstacle à l’horreur dont n’importe quelle âme est saisie. Celle de M. Zafarana, grâce au ciel, tout de même un peu aguerrie, était au-dessus de ces contingences. Pour incarner Ludovico, il s’était composé un costume d’almirante-mayor comme Don Juan d’Autriche à Lépante n’aurait osé un seul instant en imaginer de pareil. — Ma petite, murmura-t-il à Albine, tandis que le rideau se baissait et se relevait, au milieu des applaudissements, c’est une justice à te rendre : tu as rarement aussi mal joué que ce soir. Mais qu’importe ! Tout le monde est ravi. L’affaire est dans le sac. Par exemple, tu vas me faire le plaisir de regagner ta loge au galop. Je t’ai dit pourquoi. S’étant alors avancé jusqu’à la rampe, la
agonisante, Othello mort, Desdémone étouffée jonchaient de leurs corps toute la scène, dénouement d’une atrocité telle que les pires faiblesses de réalisation n’ont jamais constitué un obstacle à l’horreur dont n’importe quelle âme est saisie. Celle de M. Zafarana, grâce au ciel, tout de même un peu aguerrie, était au-dessus de ces contingences. Pour incarner Ludovico, il s’était composé un costume d’almirante-mayor comme Don Juan d’Autriche à Lépante n’aurait osé un seul instant en imaginer de pareil. — Ma petite, murmura-t-il à Albine, tandis que le rideau se baissait et se relevait, au milieu des applaudissements, c’est une justice à te rendre : tu as rarement aussi mal joué que ce soir. Mais qu’importe ! Tout le monde est ravi. L’affaire est dans le sac. Par exemple, tu vas me faire le plaisir de regagner ta loge au galop. Je t’ai dit pourquoi. S’étant alors avancé jusqu’à la rampe, la main gauche sur le pommeau de son épée, la longue plume de sa toque balayant le plancher en trois ou quatre révérences successives, voici de quelle manière cet homme étonnant s’était exprimé. — Monseigneur, Excellence, Mesdames, Mesdemoiselles, Messieurs, la pièce que la Compagnie Héraclius Zafarana vient, pour la première fois à Aden, de représenter devant vous est de William Shakespeare. Les décors et la musique sont de M. Séverac cadet. La mise en scène est de votre serviteur. J’ajoute que la recette de ce soir, avec l’assentiment qu’a eu la bonté de nous donner Son Excellence le gouverneur général, doit être mise in extenso à la disposition des œuvres que l’honorable représentant de l’Église d’Angleterre à Aden dirige avec une activité inépuisable, afin qu’il soit dit, une fois de plus, que l’art ne peut se concevoir qu’au service de la charité. Sur quoi, l’almirante-mayor s’inclina une fois de plus, tandis que le terrible hymne de Kharmakar, on ne sait pourquoi, retentissait de nouveau, parmi une effroyable cataracte de cuivres. Il y avait en sir Richard un humoriste qui était loin de s’ignorer. Il n’était pas improbable que ce fût lui qui eût soufflé à M. Zafarana cette idée mirifique d’abandonner
à Aden, de représenter devant vous est de William Shakespeare. Les décors et la musique sont de M. Séverac cadet. La mise en scène est de votre serviteur. J’ajoute que la recette de ce soir, avec l’assentiment qu’a eu la bonté de nous donner Son Excellence le gouverneur général, doit être mise in extenso à la disposition des œuvres que l’honorable représentant de l’Église d’Angleterre à Aden dirige avec une activité inépuisable, afin qu’il soit dit, une fois de plus, que l’art ne peut se concevoir qu’au service de la charité. Sur quoi, l’almirante-mayor s’inclina une fois de plus, tandis que le terrible hymne de Kharmakar, on ne sait pourquoi, retentissait de nouveau, parmi une effroyable cataracte de cuivres. Il y avait en sir Richard un humoriste qui était loin de s’ignorer. Il n’était pas improbable que ce fût lui qui eût soufflé à M. Zafarana cette idée mirifique d’abandonner aux œuvres de l’Église anglicane la recette du gala d'Othello, d’où n’avaient même pas été défalqués les cachets dus individuellement à chacun des artistes. Un beau geste ne doit pas se faire à moitié. Le cher Héraclius, d’ailleurs, n’avait pas dû beaucoup tarder à comprendre les divers avantages que pouvait présenter celui-ci. L’ère des représentations que sa troupe avait obtenu l’autorisation de donner était susceptible de s’en trouver prolongée. Sans doute était-on, dès à présent, en possession de l’argent nécessaire au retour en France. Mais bien que ses acteurs, les hommes surtout, fussent par principe la petite bouche et affectassent une grande hâte à regagner une patrie où les attendaient, d’après eux, les engagements les plus mirobolants, le subtil M. Zafarana avait les meilleures raisons de penser que la perspective de quelques écus supplémentaires ne les laisserait point, le moment venu, tout à fait indifférents. Était-on même en droit d’affirmer que ce sacrifice pécuniaire en eût été vraiment un pour lui ? Peut-être sir Richard, qui professait qu’aucun moyen n’est à négliger lorsque le but poursuivi apparaît honorable et conforme à l’intérêt général, avait-il déjà médité la fable du Lion et du rat. Et qui sait si, de son côté,
présenter celui-ci. L’ère des représentations que sa troupe avait obtenu l’autorisation de donner était susceptible de s’en trouver prolongée. Sans doute était-on, dès à présent, en possession de l’argent nécessaire au retour en France. Mais bien que ses acteurs, les hommes surtout, fussent par principe la petite bouche et affectassent une grande hâte à regagner une patrie où les attendaient, d’après eux, les engagements les plus mirobolants, le subtil M. Zafarana avait les meilleures raisons de penser que la perspective de quelques écus supplémentaires ne les laisserait point, le moment venu, tout à fait indifférents. Était-on même en droit d’affirmer que ce sacrifice pécuniaire en eût été vraiment un pour lui ? Peut-être sir Richard, qui professait qu’aucun moyen n’est à négliger lorsque le but poursuivi apparaît honorable et conforme à l’intérêt général, avait-il déjà médité la fable du Lion et du rat. Et qui sait si, de son côté, M. Zafarana ne s’était déjà pas rendu compte des services qu’il pouvait fort bien être appelé à rendre dans un pays dont il était impossible de prévoir après tout s’il ne deviendrait pas quelque jour le sien ? C’était le mardi 1er juin ; il y avait exactement quinze jours que le major Carruthers, revenant de Kharmakar, avait informé le gouverneur que le sultan Mohammed Saïd Ali ne voyait aucun inconvénient à venir s’entretenir avec lui des diverses questions qui les opposaient l’un à l’autre. Or Mohammed Saïd était arrivé le 15 juin seulement à Steamer Point, soit avec deux semaines d’un retard dont la proverbiale lenteur orientale n’était pas la seule cause. Outre qu’il est peu conforme aux lois de la bonne éducation de se montrer pressé en quoi que ce soit, les deux adversaires possédaient chacun leurs motifs de paraître avoir tout leur temps. Trop de hâte à rechercher l’entretien dont il s’agissait pouvait être réciproquement interprété comme un aveu d’inquiétude ou de faiblesse. Sir Richard avait donc prévenu Mohammed Saïd que le jour où il l’accueillerait serait celui que Sa Hautesse aurait choisi. Et Sa Hautesse avait répondu que ce jour serait celui qui conviendrait le mieux
que le major Carruthers, revenant de Kharmakar, avait informé le gouverneur que le sultan Mohammed Saïd Ali ne voyait aucun inconvénient à venir s’entretenir avec lui des diverses questions qui les opposaient l’un à l’autre. Or Mohammed Saïd était arrivé le 15 juin seulement à Steamer Point, soit avec deux semaines d’un retard dont la proverbiale lenteur orientale n’était pas la seule cause. Outre qu’il est peu conforme aux lois de la bonne éducation de se montrer pressé en quoi que ce soit, les deux adversaires possédaient chacun leurs motifs de paraître avoir tout leur temps. Trop de hâte à rechercher l’entretien dont il s’agissait pouvait être réciproquement interprété comme un aveu d’inquiétude ou de faiblesse. Sir Richard avait donc prévenu Mohammed Saïd que le jour où il l’accueillerait serait celui que Sa Hautesse aurait choisi. Et Sa Hautesse avait répondu que ce jour serait celui qui conviendrait le mieux à Son Excellence. Ce petit jeu menaçant de s’éterniser, on avait fini par se mettre d’accord sur la date du 15 juin. Le sultan avait accepté pour ce jour-là l’invitation à dîner à la Résidence qui lui avait été transmise au nom de sir Richard. La soirée ainsi choisie se trouvait être celle de la représentation d'Othello. Le gouverneur ne l’avait pas oublié. Mais, après tout, il n’avait accepté que la présidence d’honneur de ce gala. Au lieu d’y faire la brève apparition que, par bonté d’âme, il avait d’abord projetée, il en serait, quitte pour prier qu’on l’excusât, absent. D’autres devoirs plus sérieux lui incombaient. Ce n’avait été qu’au cours du repas, et presque en dernière minute, que ses intentions s’étaient modifiées. Il sera dit plus loin sous l’influence de quelles considérations. Chérif des Ouhaïdi, des Béni Cheïr et des Abdalis, trois des tribus les plus belliqueuses du littoral, Mohammed Saïd Ali était le petit-fils et l’héritier de ce sultan Ibn Raschid Idriss à qui Aden fut enlevé par la flotte britannique en 1839. Lui et ses successeurs, ils avaient dû, après cette date, accepter le protectorat du vainqueur, domination plus ou moins patiemment supportée et donnant lieu, à
trouvait être celle de la représentation d'Othello. Le gouverneur ne l’avait pas oublié. Mais, après tout, il n’avait accepté que la présidence d’honneur de ce gala. Au lieu d’y faire la brève apparition que, par bonté d’âme, il avait d’abord projetée, il en serait, quitte pour prier qu’on l’excusât, absent. D’autres devoirs plus sérieux lui incombaient. Ce n’avait été qu’au cours du repas, et presque en dernière minute, que ses intentions s’étaient modifiées. Il sera dit plus loin sous l’influence de quelles considérations. Chérif des Ouhaïdi, des Béni Cheïr et des Abdalis, trois des tribus les plus belliqueuses du littoral, Mohammed Saïd Ali était le petit-fils et l’héritier de ce sultan Ibn Raschid Idriss à qui Aden fut enlevé par la flotte britannique en 1839. Lui et ses successeurs, ils avaient dû, après cette date, accepter le protectorat du vainqueur, domination plus ou moins patiemment supportée et donnant lieu, à intervalles de fréquence variable, à des soulèvements que le sultan, en fin de compte, avait toujours la ressource de désavouer. Outre Kharmakar, sa capitale, les deux autres villes de la principauté étaient Ourgoub, port médiocre sur la côte de l’Hadramout, d’où les boutres, pendant la mousson, enflaient leurs voiles en direction de Socotora, et Hassanieh, misérable bourgade dominée par une roche volcanique au sommet de laquelle un château fort ruiné se détachait sur l’horizon incandescent. Une ceinture de palmiers l’entourait, où bondissait de branches en branches une espèce assez hideuse de singes. Et ces singes, au dire des nomades, n’étaient autres que les descendants dégénérés de ces Azaliès, premiers habitants de l’Hadramout, qui s’étaient montrés rebelles à l’enseignement du Prophète que la sollicitude d’Allah leur avait jadis dépêché. Kharmakar, elle, bâtie à quatre-vingts kilomètres de l’océan, à mi-chemin des belles montagnes froides et azurées du Yémen, occupait le centre d’une de ces bizarres vallées où des fleuves apparaissent et disparaissent tour à tour, laissant la mort, après la vie, à qui n’a pas été capable de les maîtriser. Au prix de travaux d’une habileté et d’une persévérance infinies, les sédentaires de Kharmakar avaient tenté et réalisé la gageure. Les eaux
direction de Socotora, et Hassanieh, misérable bourgade dominée par une roche volcanique au sommet de laquelle un château fort ruiné se détachait sur l’horizon incandescent. Une ceinture de palmiers l’entourait, où bondissait de branches en branches une espèce assez hideuse de singes. Et ces singes, au dire des nomades, n’étaient autres que les descendants dégénérés de ces Azaliès, premiers habitants de l’Hadramout, qui s’étaient montrés rebelles à l’enseignement du Prophète que la sollicitude d’Allah leur avait jadis dépêché. Kharmakar, elle, bâtie à quatre-vingts kilomètres de l’océan, à mi-chemin des belles montagnes froides et azurées du Yémen, occupait le centre d’une de ces bizarres vallées où des fleuves apparaissent et disparaissent tour à tour, laissant la mort, après la vie, à qui n’a pas été capable de les maîtriser. Au prix de travaux d’une habileté et d’une persévérance infinies, les sédentaires de Kharmakar avaient tenté et réalisé la gageure. Les eaux captées et retenues dans tout un réseau de canaux, de rigoles, de réservoirs entretenaient au milieu de l’affreux désert chauffé à blanc le miracle d’une murmurante et fraîche oasis. Au centre de l’abomination de la désolation avait surgi cette cité quasi potagère. Elle faisait, de sa tendre main, un signe amical aux caravanes qui, depuis l’origine des temps, se rendent de Sana à Aden. C’était sur elle que le sultan prélevait les deux tiers de son revenu officiel, le troisième, environ, étant constitué par la subvention convenue avec le gouvernement protecteur. A vrai dire, les représentants du Royaume-Uni qui s’étaient succédé à Steamer Point depuis 1839 auraient été sans doute embarrassés d’établir une proportion exacte entre ces revenus avoués et un certain nombre d’autres, la taxe sur les courtisanes et la contrebande des armes notamment. Cette dernière contribuait au moins autant que le fanatisme religieux des tribus à l’insécurité endémique de la région. Âgé de cinquante-cinq ans en 1897, Mohammed Saïd Ali, des trois sultans successifs à qui l’Angleterre avait eu affaire, était assurément celui avec lequel ses gouverneurs avaient entretenu les rapports les plus satisfaisants. La pacification des pays environnants n’en avait pas réalisé d’énormes progrès pour cela. Que
amical aux caravanes qui, depuis l’origine des temps, se rendent de Sana à Aden. C’était sur elle que le sultan prélevait les deux tiers de son revenu officiel, le troisième, environ, étant constitué par la subvention convenue avec le gouvernement protecteur. A vrai dire, les représentants du Royaume-Uni qui s’étaient succédé à Steamer Point depuis 1839 auraient été sans doute embarrassés d’établir une proportion exacte entre ces revenus avoués et un certain nombre d’autres, la taxe sur les courtisanes et la contrebande des armes notamment. Cette dernière contribuait au moins autant que le fanatisme religieux des tribus à l’insécurité endémique de la région. Âgé de cinquante-cinq ans en 1897, Mohammed Saïd Ali, des trois sultans successifs à qui l’Angleterre avait eu affaire, était assurément celui avec lequel ses gouverneurs avaient entretenu les rapports les plus satisfaisants. La pacification des pays environnants n’en avait pas réalisé d’énormes progrès pour cela. Que ce fût le sultan qui encourageât en sous main des attentats comme ceux de Sheikh Abdalla et de Dar-el-Amir ou qu’il se trouvât véritablement dans l’impossibilité de les réprimer, le résultat pratique était le même. Si quelque chose venait à manquer dans l’entrevue ménagée par le major Carruthers entre Mohammed Saïd et sir Richard, on pouvait d’avance avoir la certitude que ce ne seraient point les sujets de récriminations. Le potage venait d’être desservi. Un superbe haddock aux petits pois faisait son entrée. — Sa Hautesse, demanda sir Richard, peut-elle nous dire jusqu’à quand Elle consent à nous faire l’honneur de demeurer à Aden ? Le sultan était en train d’égrener silencieusement son chapelet d’ambre. — Mais, dit-il, jusqu’à demain soir! Si c’est nécessaire, jusqu’à après-demain. — Jusqu’à après-demain matin ? C’est avec joie que je me permets d’en prendre acte. Dans ces conditions, l’entretien que Sa Hautesse se proposait d’avoir tout à l’heure avec moi, verrait-elle un grave inconvénient à ce qu’il fût remis à demain ? Nous aurions ainsi aujourd’hui notre soirée disponible, et, si Sa Hautesse y consentait, je prendrais la liberté de la prier à un divertissement qui aura, je l’espère, l’heur de ne pas trop
Saïd et sir Richard, on pouvait d’avance avoir la certitude que ce ne seraient point les sujets de récriminations. Le potage venait d’être desservi. Un superbe haddock aux petits pois faisait son entrée. — Sa Hautesse, demanda sir Richard, peut-elle nous dire jusqu’à quand Elle consent à nous faire l’honneur de demeurer à Aden ? Le sultan était en train d’égrener silencieusement son chapelet d’ambre. — Mais, dit-il, jusqu’à demain soir! Si c’est nécessaire, jusqu’à après-demain. — Jusqu’à après-demain matin ? C’est avec joie que je me permets d’en prendre acte. Dans ces conditions, l’entretien que Sa Hautesse se proposait d’avoir tout à l’heure avec moi, verrait-elle un grave inconvénient à ce qu’il fût remis à demain ? Nous aurions ainsi aujourd’hui notre soirée disponible, et, si Sa Hautesse y consentait, je prendrais la liberté de la prier à un divertissement qui aura, je l’espère, l’heur de ne pas trop lui déplaire, et fournira en tout cas à la société britannique d’Aden, réunie dans ce lieu, l’occasion de la saluer avec respect. Le sultan avait incliné la tête. Sur quoi sir Richard, faisant un signe, avait murmuré quelques mots à l’oreille du lieutenant Price, qui s’était éclipsé aussitôt. Une chose est hors de doute : si Shakespeare n'était pas anglais, il n’est pas un public de cette nationalité qui supporterait de voir représenter chez lui une pièce comme Othello où sont célébrées les amours d’une blanche avec un coloured man. Un tel postulat, déjà dangereux sur une scène de Londres, devient particulièrement scabreux dans une colonie. Or voilà que cette représentation allait par-dessus le marché avoir lieu en présence d’un prince indigène. Que de susceptibilités, de part et d’autre, risquaient de s’en trouver blessées ! Sir Richard, dont l’entourage ne soupçonnait même pas le goût secret pour les situations compliquées et cocasses, s’était-il rendu un compte exact des périls que pouvait comporter celle-ci ? En tout cas, ils n’avaient pas manqué d’apparaître à M. Zafarana. Ce fut Price qui lui apporta la nouvelle de la venue du sultan. Le gouverneur avait chargé son officier d’ordonnance de veiller à l’exécution de
est hors de doute : si Shakespeare n'était pas anglais, il n’est pas un public de cette nationalité qui supporterait de voir représenter chez lui une pièce comme Othello où sont célébrées les amours d’une blanche avec un coloured man. Un tel postulat, déjà dangereux sur une scène de Londres, devient particulièrement scabreux dans une colonie. Or voilà que cette représentation allait par-dessus le marché avoir lieu en présence d’un prince indigène. Que de susceptibilités, de part et d’autre, risquaient de s’en trouver blessées ! Sir Richard, dont l’entourage ne soupçonnait même pas le goût secret pour les situations compliquées et cocasses, s’était-il rendu un compte exact des périls que pouvait comporter celle-ci ? En tout cas, ils n’avaient pas manqué d’apparaître à M. Zafarana. Ce fut Price qui lui apporta la nouvelle de la venue du sultan. Le gouverneur avait chargé son officier d’ordonnance de veiller à l’exécution de l’hymne de Kharmakar et à la décoration de la tribune d’honneur aux écussons de la principauté. La stupeur de M. Zafarana parut sans bornes. — Y pensez-vous ? Sa Hautesse ne va-t-elle pas s’offenser ? La pièce est bourrée d’allusions ! — Ah bah ! fit Price qui n’avait jamais pu supposer qu’un rapport quelconque existât entre l’époque élisabéthéenne et celle de la reine Victoria. — C’est ainsi que je vous le dis ! Comment, quelles allusions ? Mais c’est tout le texte qu’il faudrait reviser, mon lieutenant! Tenez, je prends au hasard, ne serait-ce qu’au premier acte, lorsque Brabantio traite le More de monstre basané. Mon Dieu ! Et à l’acte V, les dernières paroles d’Othello lui-même: Un jour, dans Alep, un Turc insolent et fier de son turban frappant un Vénitien et insultant l'État, je saisis à la gorge le vil circoncis et le frappai ainsi... Est-ce que tout cela ne vous paraît pas redoutable au dernier des points ? — Eh ! dit Price, ça me paraît excellent, au contraire, Arabes et Turcs n’ont jamais pu s’entendre, cher Monsieur. D’ailleurs, il y a un détail que vous oubliez, c’est que la pièce est jouée en français, langue
pu supposer qu’un rapport quelconque existât entre l’époque élisabéthéenne et celle de la reine Victoria. — C’est ainsi que je vous le dis ! Comment, quelles allusions ? Mais c’est tout le texte qu’il faudrait reviser, mon lieutenant! Tenez, je prends au hasard, ne serait-ce qu’au premier acte, lorsque Brabantio traite le More de monstre basané. Mon Dieu ! Et à l’acte V, les dernières paroles d’Othello lui-même: Un jour, dans Alep, un Turc insolent et fier de son turban frappant un Vénitien et insultant l'État, je saisis à la gorge le vil circoncis et le frappai ainsi... Est-ce que tout cela ne vous paraît pas redoutable au dernier des points ? — Eh ! dit Price, ça me paraît excellent, au contraire, Arabes et Turcs n’ont jamais pu s’entendre, cher Monsieur. D’ailleurs, il y a un détail que vous oubliez, c’est que la pièce est jouée en français, langue que Sa Hautesse ignore. — D’accord, mon lieutenant ! Mais les situations ! Que faites-vous des situations ? Est-il besoin de connaître le français pour apercevoir sans cesse Desdémone entre les bras du More, et les baisers, et les étreintes, et la chambre, et le lit défait, et tout, et tout ? Le gouverneur ne m’en voudra pas si j’estime... — Vous pensez bien que Son Excellence doit avoir ses raisons, fit Price avec désinvolture. Allons, au revoir, cher Monsieur. Et cessez de vous mettre l’esprit à l’envers pour ne plus songer qu’à l’honneur qui vous est fait. Là-dessus, il sortit, laissant M. Zafarana fort perplexe. — Après tout, ce petit officier est dans le vrai, se dit-il finalement. Ces histoires ne sont pas de mon rayon. Qu’ils s’arrangent ! Je vais néanmoins prévenir Largillière. Il a tenu mordicus, par souci de couleur locale, à s’adresser, pour son costume de More, à un tailleur du Croissant. Il ne faudrait tout de même pas qu’il fût tombé sur le fournisseur de Sa Hautesse, et que celui-ci lui eût confectionné un habillement identique. Évitons autant que possible de vexer les gens. Et puis, n’est-ce pas, on ne sait jamais ! Le sultan,