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Le matin, on nous apportait quelques seaux d'eau chaude; mais les plus promptes, les plus débrouillardes avaient seules la chance d'en profiter. Encore cette eau servait surtout à nettoyer notre linge. Au début, nous avions laissé ce soin à des prisonnières du camp, mais elles s'en acquittaient si mal et elles étaient couvertes de tant de poux que, bientôt, nous en arrivâmes toutes à faire nos savonnages nous-mêmes... Les chambres étaient garnies de poêles. On les allume une partie de la journée; mais le bois et le charbon sont parcimonieusement mesurés; les prisonnières souffrent cruellement du froid. Les minces cloisons de planches de leurs baraques ne les protègent qu'imparfaitement contre la température excessive du dehors. Presque toutes ne tardent pas à tousser. Quand vient l'été, elles subissent un supplice opposé. Le soleil qui darde ses rayons sur les baraques en transforme l'intérieur en fournaises. L'air est irrespirable, on étouffe là-dedans. « La sueur nous coulait, sans arrêt, le long du visage, sur tout le corps et collait nos cheveux à nos tempes. » Pour surcroît de souffrances, les insectes se mettent à pulluler. LES OTAGES FÉMININS DANS LES CAMPS DE REPRÉSAILLES. Les paillasses grouillent de puces et souvent de punaises. « De celles-ci, en une seule nuit, une des prisonnières tua quatre-vingts. « Quand nous étions couchées, il nous en tombait sur la figure, comme une pluie. Nous ne pouvions plus dormir un seul instant. Toutes, nous avions le corps couvert de boutons. » Le lendemain de leur arrivée, les « otages » durent subir une visite corporelle. « On nous fit défiler entièrement nues devant des Allemandes qui nous examinèrent curieusement; on procéda à l'inspection de nos vêtements, de notre linge, de nos chaussures. Jusque sous les rubans de nos chapeaux les Allemandes s'ingénièrent à découvrir s'il ne se cachait pas quelque papier séditieux... On nous fit remettre tout le numéraire que nous possédions. L'or fut pris, les billets de banque et l'argent comptés; en échange de quoi, on nous délivra des « coupures » qui n'avaient cours que dans le camp. Peu de jours plus tard on nous
« De celles-ci, en une seule nuit, une des prisonnières tua quatre-vingts. « Quand nous étions couchées, il nous en tombait sur la figure, comme une pluie. Nous ne pouvions plus dormir un seul instant. Toutes, nous avions le corps couvert de boutons. » Le lendemain de leur arrivée, les « otages » durent subir une visite corporelle. « On nous fit défiler entièrement nues devant des Allemandes qui nous examinèrent curieusement; on procéda à l'inspection de nos vêtements, de notre linge, de nos chaussures. Jusque sous les rubans de nos chapeaux les Allemandes s'ingénièrent à découvrir s'il ne se cachait pas quelque papier séditieux... On nous fit remettre tout le numéraire que nous possédions. L'or fut pris, les billets de banque et l'argent comptés; en échange de quoi, on nous délivra des « coupures » qui n'avaient cours que dans le camp. Peu de jours plus tard on nous appela à nouveau. Cette fois, ce fut à un bureau devant lequel, par un temps glacial, une tempête de neige, nous dûmes longtemps faire queue. Chacune de nous reçut un numéro matricule gravé sur une plaque avec ordre de porter toujours celle-ci, ostensiblement sur la poitrine, et menace de « cachote, » ainsi que prononçaient nos geôliers, si on la perdait. » Ces Françaises qui appartiennent aux familles les plus honorables, les Allemands affectent de les traiter constamment comme des criminelles. Elles doivent obéir, sur-le-champ et de la façon la plus absolue, à tous les ordres, quels qu'ils soient. La discipline est impitoyable : défense de dire un mot aux sentinelles ou aux prisonniers français qui, à heures régulières, apportent la soupe; ordre de rentrer dans les baraques dès le crépuscule en hiver, dès huit heures, en été. Inutile d'espérer respirer un peu d'air pur, quand la fraîcheur du soir est douce. La moindre jouissance est interdite aux otages ! Il faut qu'elles souffrent. Il est bon, pour l'Allemagne, qu'elles souffrent ! Les punitions de « cachot, » les amendes pleuvent à tout propos : cachot pour n'avoir pas obéi assez vite à un commandement, amende s'il a été égaré
cachote, » ainsi que prononçaient nos geôliers, si on la perdait. » Ces Françaises qui appartiennent aux familles les plus honorables, les Allemands affectent de les traiter constamment comme des criminelles. Elles doivent obéir, sur-le-champ et de la façon la plus absolue, à tous les ordres, quels qu'ils soient. La discipline est impitoyable : défense de dire un mot aux sentinelles ou aux prisonniers français qui, à heures régulières, apportent la soupe; ordre de rentrer dans les baraques dès le crépuscule en hiver, dès huit heures, en été. Inutile d'espérer respirer un peu d'air pur, quand la fraîcheur du soir est douce. La moindre jouissance est interdite aux otages ! Il faut qu'elles souffrent. Il est bon, pour l'Allemagne, qu'elles souffrent ! Les punitions de « cachot, » les amendes pleuvent à tout propos : cachot pour n'avoir pas obéi assez vite à un commandement, amende s'il a été égaré quelque objet du précieux matériel : deux mark pour la cuiller en fer; quinze mark pour la couverture; « trois mark, à notre arrivée, parce que nos prédécesseurs avaient enlevé des planches aux waterclosets pour se chauffer... » « A tout moment, nous devions subir des revues... Une fois, on nous annonce que nous allons avoir une « revue de mains. » Nous étions fort intriguées. On nous fait aligner. Le feldwebel passe. C'était un Hanovrien, un colosse fort brutal et très grossier dont on assurait que, dans le civil, il était charretier... A celles de nous qui avaient des gants, il crie : « Tirez-les, tirez-les... » Il nous fait étendre les mains... » Toutes celles qui ont des bagues en aluminium, don de nos poilus, se les voient enlevées : l'aluminium est un métal précieux pour l'armée allemande ! Tortionnaires méticuleux, les Allemands descendent aux détails les plus infimes et les plus vils, pour humilier leurs victimes et les vexer sans arrêt. Toutes les occasions leur sont bonnes. Y a-t-il une inspection des baraquements? Les « otages » sont maintenues dehors, pendant une heure et demie ou deux heures, sous la pluie battante, au vent ou au grand
nous annonce que nous allons avoir une « revue de mains. » Nous étions fort intriguées. On nous fait aligner. Le feldwebel passe. C'était un Hanovrien, un colosse fort brutal et très grossier dont on assurait que, dans le civil, il était charretier... A celles de nous qui avaient des gants, il crie : « Tirez-les, tirez-les... » Il nous fait étendre les mains... » Toutes celles qui ont des bagues en aluminium, don de nos poilus, se les voient enlevées : l'aluminium est un métal précieux pour l'armée allemande ! Tortionnaires méticuleux, les Allemands descendent aux détails les plus infimes et les plus vils, pour humilier leurs victimes et les vexer sans arrêt. Toutes les occasions leur sont bonnes. Y a-t-il une inspection des baraquements? Les « otages » sont maintenues dehors, pendant une heure et demie ou deux heures, sous la pluie battante, au vent ou au grand soleil. « Ils se plaisaient, en outre, à nous froisser constamment dans notre pudeur : tous les quinze jours, nous étions soumises à une douche que nous recevions par groupe de vingt-cinq... Les water-closets, établis dans une baraque, se composaient d'une planche de dix mètres de long, percée de dix trous sans séparation... Il fallait faire longtemps queue pour enfin avoir une place et nous nous y trouvions en contact, comme d'ailleurs à tout moment, avec les prisonnières de droit commun qui étaient internées dans le camp. Beaucoup étaient des femmes de mauvaise vie dont les propos nous révoltaient. » Afin d'abattre le courage des prisonnières, on ne les autorise pas une fois à écrire à leurs parents restés en pays envahi. « Pendant toute la durée de ma captivité, mon mari n'a pu obtenir de savoir ce que j'étais devenue, quand je lui serais rendue, et je n'ai pas eu de ses nouvelles... » Cependant, pas un instant, les prisonnières ne se laissent abattre. Nulle privation, nulle torture n'entame leur force morale. Les Allemands n'en reviennent pas ! Cette fierté qui dresse contre eux leurs captives, cette maîtrise de soi que conservent nos compatriotes dans leurs épreuves, faute de
trous sans séparation... Il fallait faire longtemps queue pour enfin avoir une place et nous nous y trouvions en contact, comme d'ailleurs à tout moment, avec les prisonnières de droit commun qui étaient internées dans le camp. Beaucoup étaient des femmes de mauvaise vie dont les propos nous révoltaient. » Afin d'abattre le courage des prisonnières, on ne les autorise pas une fois à écrire à leurs parents restés en pays envahi. « Pendant toute la durée de ma captivité, mon mari n'a pu obtenir de savoir ce que j'étais devenue, quand je lui serais rendue, et je n'ai pas eu de ses nouvelles... » Cependant, pas un instant, les prisonnières ne se laissent abattre. Nulle privation, nulle torture n'entame leur force morale. Les Allemands n'en reviennent pas ! Cette fierté qui dresse contre eux leurs captives, cette maîtrise de soi que conservent nos compatriotes dans leurs épreuves, faute de la comprendre, ils la qualifient d'indifférence, d'apathie. « Ces Françaises, rien ne leur fait ! s'exclament-ils. » Et, une autre fois, dans un accès de fureur, apostrophant directement une de leurs victimes : « Mais vous ne comprenez donc pas que vous êtes entre nos mains ? Nous pouvons vous broyer si nous le voulons, vous faire souffrir davantage !... » Chaque matin, dès cinq heures et demie, en pleine nuit, tant que dure l'hiver, les otages sont réveillées par une sonnerie de clairon. Elles rangent rapidement leur couchette, procèdent à un semblant de toilette. A six heures, dans d'immenses marmites semblables à des poubelles, des prisonniers apportent le premier déjeuner : une tranche de pain noir, deux cents grammes pour toute la journée et un peu de café où entrent, comme ingrédients, la carotte et la betterave. En effet, le café de glands qui constituait une boisson assez nourrissante est devenu trop cher. Les glands sont rares; on les réserve pour nourrir les porcs : « A midi, on nous distribuait la soupe; nous nous avancions, en file, nos gamelles à la main. » D'aspect semblable au brouet de compère Renard, cette soupe faite de rutabagas ou de betteraves
broyer si nous le voulons, vous faire souffrir davantage !... » Chaque matin, dès cinq heures et demie, en pleine nuit, tant que dure l'hiver, les otages sont réveillées par une sonnerie de clairon. Elles rangent rapidement leur couchette, procèdent à un semblant de toilette. A six heures, dans d'immenses marmites semblables à des poubelles, des prisonniers apportent le premier déjeuner : une tranche de pain noir, deux cents grammes pour toute la journée et un peu de café où entrent, comme ingrédients, la carotte et la betterave. En effet, le café de glands qui constituait une boisson assez nourrissante est devenu trop cher. Les glands sont rares; on les réserve pour nourrir les porcs : « A midi, on nous distribuait la soupe; nous nous avancions, en file, nos gamelles à la main. » D'aspect semblable au brouet de compère Renard, cette soupe faite de rutabagas ou de betteraves pourries exhalait une odeur si nauséabonde qu'il fallait faire effort pour pouvoir l'avaler. « Le soir, nous recevions la même soupe qu'à midi. Parfois, au lieu de soupe, nous avons eu du café comme le matin et un petit morceau d'une espèce de boudin exécrable. Il est arrivé aussi que, pour tout repas, le soir, on nous ait donné une demi-cuillerée à café de confitures, sorte de gelée, substitut quelconque aromatisé chimiquement. Si nous ne sommes pas mortes de faim au début, c'est au comité de secours français du camp que nous le devons. Celui-ci nous prit en pitié et, tous les dix jours, nous fit distribuer une boîte de conserves, une boîte de lait, un peu de riz ou un peu de légumes secs que nous faisions cuire sur l'un des poêles de la chambre; mais sur ces poêles on ne pouvait mettre que quelques casseroles en même temps et il fallait attendre des heures pour s'en approcher. Les prisonnières souffrent tellement de la faim qu'elles ne tardent pas à dépérir. Trop de privations et si dures les exténuent. Leur faiblesse devient extrême. Les mauvais rhumes, les bronchites se multiplient, s'aggravent sur ces organismes débilités : « Dans le
pour tout repas, le soir, on nous ait donné une demi-cuillerée à café de confitures, sorte de gelée, substitut quelconque aromatisé chimiquement. Si nous ne sommes pas mortes de faim au début, c'est au comité de secours français du camp que nous le devons. Celui-ci nous prit en pitié et, tous les dix jours, nous fit distribuer une boîte de conserves, une boîte de lait, un peu de riz ou un peu de légumes secs que nous faisions cuire sur l'un des poêles de la chambre; mais sur ces poêles on ne pouvait mettre que quelques casseroles en même temps et il fallait attendre des heures pour s'en approcher. Les prisonnières souffrent tellement de la faim qu'elles ne tardent pas à dépérir. Trop de privations et si dures les exténuent. Leur faiblesse devient extrême. Les mauvais rhumes, les bronchites se multiplient, s'aggravent sur ces organismes débilités : « Dans le lit voisin du mien, j'ai vu lentement dépérir une jeune femme atteinte de bronchite. Elle ne cessait de tousser; sa maigreur était devenue effrayante; littéralement, ses os perçaient la peau. On finit par la transporter au lazaret. Elle y mourut au mois de juin. » Un médecin, un prisonnier russe, était bien affecté au service des otages. Deux fois par jour, il faisait sa visite et sa contre-visite dans les baraquements; mais, sauf quelques pastilles laxatives, il ne disposait d'aucun médicament! Les Allemands, d'ailleurs, avaient dû le choisir à cause de sa dureté. A plusieurs reprises, les prisonnières furent vaccinées sous son contrôle. Quand elles le furent contre la fièvre typhoïde, — trois fois de suite à huit jours d'intervalle, — le coup de lancette fut donné, non dans le dos, ainsi que cela se pratique généralement, mais au sein, ce qui, pour les patientes, fut extrêmement douloureux. Les journées passaient toutes semblables dans leur cruelle monotonie : « D'événements importants, dit Mme V..., d'épisodes dramatiques propres à frapper l'imagination, je n'en revois aucun. Du temps de ma détention je n'ai gardé que le souvenir d'une souffrance continue : souffrance morale causée par l'ignorance où j'étais du sort des miens;
était bien affecté au service des otages. Deux fois par jour, il faisait sa visite et sa contre-visite dans les baraquements; mais, sauf quelques pastilles laxatives, il ne disposait d'aucun médicament! Les Allemands, d'ailleurs, avaient dû le choisir à cause de sa dureté. A plusieurs reprises, les prisonnières furent vaccinées sous son contrôle. Quand elles le furent contre la fièvre typhoïde, — trois fois de suite à huit jours d'intervalle, — le coup de lancette fut donné, non dans le dos, ainsi que cela se pratique généralement, mais au sein, ce qui, pour les patientes, fut extrêmement douloureux. Les journées passaient toutes semblables dans leur cruelle monotonie : « D'événements importants, dit Mme V..., d'épisodes dramatiques propres à frapper l'imagination, je n'en revois aucun. Du temps de ma détention je n'ai gardé que le souvenir d'une souffrance continue : souffrance morale causée par l'ignorance où j'étais du sort des miens; souffrance physique causée par la faim, le manque de sommeil... » Sauf le matin, où les otages avaient la consolation d'entendre la messe que célébrait dans une baraque transformée en chapelle, un prisonnier, les heures se traînaient inutiles et lentes. Les « otages » avaient l'autorisation, — on ne peut dire de se promener, — mais de circuler dans l'étroit passage laissé libre entre les baraques de leur camp. Dans les premiers mois, cela même leur fut impossible. Le temps demeura constamment épouvantable : neige, verglas. Quand le ciel s'adoucit, le dégel transforma le sol en un cloaque où l'on enfonçait jusqu'au-dessus de la cheville : « à tel point que les Allemands finirent par installer un chemin de planches pour nous permettre d'aller à la fontaine et à la chapelle; sur ces planches, nous sautions à qui mieux mieux. Nos chaussures s'étant usées, nous n'avions trouvé à les remplacer que par des sabots. » Certaines prisonnières, prises au dépourvu, avaient emporté d'élégantes toilettes, et c'était un spectacle lamentable, dans cette plaine de boue, que de les voir vêtues de manteaux de soie ou de velours et grossièrement chaussées à la manière des paysannes. Une cantine était bien ouverte aux
dire de se promener, — mais de circuler dans l'étroit passage laissé libre entre les baraques de leur camp. Dans les premiers mois, cela même leur fut impossible. Le temps demeura constamment épouvantable : neige, verglas. Quand le ciel s'adoucit, le dégel transforma le sol en un cloaque où l'on enfonçait jusqu'au-dessus de la cheville : « à tel point que les Allemands finirent par installer un chemin de planches pour nous permettre d'aller à la fontaine et à la chapelle; sur ces planches, nous sautions à qui mieux mieux. Nos chaussures s'étant usées, nous n'avions trouvé à les remplacer que par des sabots. » Certaines prisonnières, prises au dépourvu, avaient emporté d'élégantes toilettes, et c'était un spectacle lamentable, dans cette plaine de boue, que de les voir vêtues de manteaux de soie ou de velours et grossièrement chaussées à la manière des paysannes. Une cantine était bien ouverte aux prisonnières, mais au comptoir tenu par une lourde Gretchen, on ne trouvait que des inutilités : des babioles, des bibelots : vases en porcelaine enluminée de filets d'or et autres « petites horreurs » qui étaient offertes aux otages à prix exorbitant, « comme souvenir du camp! » « Afin de tromper la longueur des journées, nous essayions de travailler; malheureusement, au bout de quelques semaines, la laine, le fil, les aiguilles nous firent défaut. » La conversation elle-même n'était pas une ressource. Les captives n'avaient pas tardé à s'apercevoir qu'elles étaient sans cesse, non seulement surveillées, mais épiées. Leurs moindres paroles étaient entendues, rapportées et, souvent, dénaturées. Chacune finit par vivre repliée sur soi. Pour réagir, pour lutter contre la tristesse déprimante, des « dames » organisèrent quelques réunions. Ce furent les rares bons moments de ce séjour de souffrances, ceux où, grâce à la magie des vers, de la musique, on parvenait à oublier. A plusieurs reprises, un grand remue-ménage eut lieu dans les baraquements. Ordre fut donné d'y tout ranger, d'y tout nettoyer méticuleusement. Une visite de neutres allait avoir lieu! « Nous avons vu ainsi défiler des commissions d'Espagnols et de Suisses : quatre, autant que
de tromper la longueur des journées, nous essayions de travailler; malheureusement, au bout de quelques semaines, la laine, le fil, les aiguilles nous firent défaut. » La conversation elle-même n'était pas une ressource. Les captives n'avaient pas tardé à s'apercevoir qu'elles étaient sans cesse, non seulement surveillées, mais épiées. Leurs moindres paroles étaient entendues, rapportées et, souvent, dénaturées. Chacune finit par vivre repliée sur soi. Pour réagir, pour lutter contre la tristesse déprimante, des « dames » organisèrent quelques réunions. Ce furent les rares bons moments de ce séjour de souffrances, ceux où, grâce à la magie des vers, de la musique, on parvenait à oublier. A plusieurs reprises, un grand remue-ménage eut lieu dans les baraquements. Ordre fut donné d'y tout ranger, d'y tout nettoyer méticuleusement. Une visite de neutres allait avoir lieu! « Nous avons vu ainsi défiler des commissions d'Espagnols et de Suisses : quatre, autant que je me rappelle. Pour les premières, stricte défense nous fut faite de parler aux délégués. Quand vint la dernière, au contraire, on nous encouragea à exposer nos griefs. Nous le fîmes avec modération, car, je ne sais sur quels indices, nous soupçonnions que ces neutres étaient de faux neutres. Nous nous plaignîmes de la façon dont nous étions logées et nourries, dont nous étions traitées. L'un des membres de la Commission, un vieux bonhomme à lunettes, aussi grand que gros, nous répondit, avec l'air de se moquer : — Il faut écrire à vos députés, protester auprès de votre Gouvernement... faire pression sur lui. » A cette réponse, les otages ne doutent plus de la véritable nationalité des neutres prétendus. Les Allemands ont imaginé une abominable comédie. « Alors, dit Mme V..., nous répondîmes que nous ne réclamerions pas auprès de notre gouvernement, car, dans l'ignorance où nous étions de ce qui se passait, nous ne pouvions savoir si nos réclamations ne viendraient pas contrarier des projets importants ; nous ne voulions pas que des intérêts généraux fussent sacrifiés à notre intérêt particulier. Les délégués écoutèrent et se retirèrent furieux. C'étaient bien des Allemands! » Cependant, les visites des neutres,
nous plaignîmes de la façon dont nous étions logées et nourries, dont nous étions traitées. L'un des membres de la Commission, un vieux bonhomme à lunettes, aussi grand que gros, nous répondit, avec l'air de se moquer : — Il faut écrire à vos députés, protester auprès de votre Gouvernement... faire pression sur lui. » A cette réponse, les otages ne doutent plus de la véritable nationalité des neutres prétendus. Les Allemands ont imaginé une abominable comédie. « Alors, dit Mme V..., nous répondîmes que nous ne réclamerions pas auprès de notre gouvernement, car, dans l'ignorance où nous étions de ce qui se passait, nous ne pouvions savoir si nos réclamations ne viendraient pas contrarier des projets importants ; nous ne voulions pas que des intérêts généraux fussent sacrifiés à notre intérêt particulier. Les délégués écoutèrent et se retirèrent furieux. C'étaient bien des Allemands! » Cependant, les visites des neutres, les visites authentiques, ne furent pas absolument inutiles. Elles eurent, parfois, indirectement, un résultat heureux. C'est ainsi qu'avant le passage d'une commission suisse, les Allemands s'aperçurent subitement de l'entassement où vivaient les « otages. » Les lits furent dédoublés et le nombre des baraques, de quatre, fut porté à huit. D'après les termes de la « convention » qui fut alors affichée dans le camp, les prisonnières auraient dû être libérées immédiatement. Elles attendirent encore des semaines ! On touche à la mi-juillet. Voilà six mois et demi que les otages ont été enlevées. « Un soir, raconte Mme V..., je suis avertie de faire mes paquets et de me rendre aux « baraques noires. » Soixante-dix de mes compagnes reçoivent le même ordre. Ces « baraques noires, » — leur nom leur venait de la couleur dont elles étaient peintes, — servaient de lieu de quarantaine aux prisonnières qui quittaient le camp. Aucune de celles qui y avaient été enfermées n'en étant revenue pour raconter ce qui s'y passait, on s'en faisait, dans le camp, « un véritable épouvantail. » Sur ces mots impressionnants, « les baraques noires, » les imaginations excitées trottaient à l'envi. En réalité, sauf leur