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vient. Il vient comme vient tout moment Que l'on ajourne. C'est en vain qu'ils voudraient aller plus lentement : L'escalier tourne, Tourne comme une vis... Et maintenant, hagards, Les misérables Voudraient, pour que jamais l'Aigle, de ses regards Inexorables, Ne pût voir tout ce sang inutile et vermeil Que rien n'éponge, Et le soleil sur leur défaite, et le soleil Sur leur mensonge, Et la rencontre, sur les cadavres, du fils Avec le père, Voudraient que l'escalier, tournant comme une vis, Entît sous terre! EDMOND ROSTAND. RUDYARD KIPLING ET LA GUERRE SUR MER(1) I Définir Kipling serait restreindre, par une préférence d'hommage à quelques-uns de ses dons, un génie qui, par la surabondance de sa richesse, déborde les limites où on le prétendrait enfermer. Pourtant deux vocations, je crois, dominent en lui toutes les autres : d'abord un attrait invincible vers toutes les intensités de la vie, ensuite une incomparable aptitude à découvrir en ces intensités, fût-ce les plus éclatantes, leurs forces jusque-là inaperçues. Ce génie devait être comme aspiré par la puissance de cyclone où tourne depuis quatre ans le monde. Si toute guerre est une tension de l'énergie humaine, nulle guerre n'avait encore exigé de cette énergie un effort aussi démesuré, universel, surhumain. Kipling s'est trouvé d'instinct à la place d'où cet effort lui apparaîtrait avec le plus d'étendue et de puissance. Parmi les États, aucun ne mettait au jeu de la destinée autant que la Grande-Bretagne. Par cela seul qu'elle s'était engagée, elle engageait l'univers : outre sa métropole d'Europe, ses grands réservoirs de force, les sociétés grandissantes du Canada, de l'Australie, de l'Afrique, l'Inde antique et toujours jeune de fécondité. Les diverses parties du monde, le passé et l'avenir collaboraient pour maintenir à l'Angleterre son empire présent. Elle, rien que pour assurer la communication entre ses domaines, avait dû s'acquérir la liberté, donc la maîtrise des mers. Elle, parmi les autres peuples, qui se levaient d'une seule contrée et venaient combattre sur une seule, apparaissait multiple et douée d'ubiquité. Dans la lutte mondiale, choisir, comme la plus digne d'attention, la guerre soutenue par les Anglais, était
effort aussi démesuré, universel, surhumain. Kipling s'est trouvé d'instinct à la place d'où cet effort lui apparaîtrait avec le plus d'étendue et de puissance. Parmi les États, aucun ne mettait au jeu de la destinée autant que la Grande-Bretagne. Par cela seul qu'elle s'était engagée, elle engageait l'univers : outre sa métropole d'Europe, ses grands réservoirs de force, les sociétés grandissantes du Canada, de l'Australie, de l'Afrique, l'Inde antique et toujours jeune de fécondité. Les diverses parties du monde, le passé et l'avenir collaboraient pour maintenir à l'Angleterre son empire présent. Elle, rien que pour assurer la communication entre ses domaines, avait dû s'acquérir la liberté, donc la maîtrise des mers. Elle, parmi les autres peuples, qui se levaient d'une seule contrée et venaient combattre sur une seule, apparaissait multiple et douée d'ubiquité. Dans la lutte mondiale, choisir, comme la plus digne d'attention, la guerre soutenue par les Anglais, était donc une préférence justifiable aux yeux d'un observateur impartial. Et l'impartialité ne semble pas aux Anglais une vertu quand il s'agit d'eux-mêmes. L'univers est le plus grand miroir qui leur renvoie leur image, et c'est elle surtout qu'ils y contemplent. Cette curiosité ne lasse pas leur regard, ni cette prédilection n'embarrasse leur conscience. Ils associent à une scrupuleuse et habituelle probité de jugement, la certitude qu'en eux seuls la nature humaine a trouvé sa plénitude, son équilibre, et qu'au mieux doué des non Anglais manquera toujours l'achèvement de la perfection : être Anglais. Anglais, Kipling jouit de sa race. Il a fait le tour du globe, et prolongé des séjours en divers pays, mais comme pour accroître, par la comparaison, son attachement à son origine. Et, bien qu'il ait à un degré rare pour un Anglais, la courtoisie de l'intelligence envers ceux d'autre race, les comprendre n'est pas les préférer. Son cœur avait inspiré son intelligence quand, en pleine paix, pour célébrer la force guerrière, il avait choisi, parmi tous les types du soldat, le mercenaire anglais, comme le plus vaillant, le plus discipliné, le plus noble, le plus pittoresque, le plus gai et le plus confortable ouvrier dans le
n'embarrasse leur conscience. Ils associent à une scrupuleuse et habituelle probité de jugement, la certitude qu'en eux seuls la nature humaine a trouvé sa plénitude, son équilibre, et qu'au mieux doué des non Anglais manquera toujours l'achèvement de la perfection : être Anglais. Anglais, Kipling jouit de sa race. Il a fait le tour du globe, et prolongé des séjours en divers pays, mais comme pour accroître, par la comparaison, son attachement à son origine. Et, bien qu'il ait à un degré rare pour un Anglais, la courtoisie de l'intelligence envers ceux d'autre race, les comprendre n'est pas les préférer. Son cœur avait inspiré son intelligence quand, en pleine paix, pour célébrer la force guerrière, il avait choisi, parmi tous les types du soldat, le mercenaire anglais, comme le plus vaillant, le plus discipliné, le plus noble, le plus pittoresque, le plus gai et le plus confortable ouvrier dans le métier de tuer et d'être tué. A plus forte raison, était-il naturel qu'en pleine guerre le peintre des énergies nationales tînt ses regards fixés sur l'arme principale du principal champion dans la lutte, sur la puissance navale de l'Angleterre. Il n'eût pas été non plus lui-même si, dans cette puissance navale, il n'avait pas été droit aux formes encore nouvelles pour tous et qu'il ferait, d'ignorées, populaires. Ici les conjonctures se trouvèrent d'accord avec son attraction. Un service, inconnu la veille, devenait dès les hostilités essentiel pour toutes les marines, et, plus que pour toutes les autres, pour la marine présente partout où des vagues peuvent porter des navires. Jusque-là, la surface des flots seule était pour les flottes le chemin et le champ de bataille. C'est à cette guerre de surface que toutes s'étaient adaptées. Entre les ennemis, visibles les uns aux autres sur l'horizon plat de la mer, l'avantage se disputait et se bornait à employer l'artillerie la plus puissante, à agir le plus efficacement par le choc, à mettre les coques à l'épreuve du bélier et du canon. Ces efforts aboutissaient tous à un accroissement continu de masses et de vitesses. La conséquence fut que la supériorité
navale, il n'avait pas été droit aux formes encore nouvelles pour tous et qu'il ferait, d'ignorées, populaires. Ici les conjonctures se trouvèrent d'accord avec son attraction. Un service, inconnu la veille, devenait dès les hostilités essentiel pour toutes les marines, et, plus que pour toutes les autres, pour la marine présente partout où des vagues peuvent porter des navires. Jusque-là, la surface des flots seule était pour les flottes le chemin et le champ de bataille. C'est à cette guerre de surface que toutes s'étaient adaptées. Entre les ennemis, visibles les uns aux autres sur l'horizon plat de la mer, l'avantage se disputait et se bornait à employer l'artillerie la plus puissante, à agir le plus efficacement par le choc, à mettre les coques à l'épreuve du bélier et du canon. Ces efforts aboutissaient tous à un accroissement continu de masses et de vitesses. La conséquence fut que la supériorité navale tendit à se concentrer en types de plus en plus gigantesques, de plus en plus chers, et de moins en moins nombreux. Malgré que l'Allemagne eût activement poussé la construction de ces colosses, elle n'en avait pas assez pour courir les chances d'une lutte contre l'Angleterre. Aussi, à l'ouverture des hostilités, la marine allemande s'enferma dans ses ports autour desquels la vigilance anglaise tenait la mer. C'est à cette captivité impuissante que l'Allemagne voulut échapper par des tactiques nouvelles. Contre les machines de guerre qu'elle désespérait d'égaler, il lui fallait un instrument de destruction moins coûteux et plus rapide à créer. Elle en employa trois : l'avion, la mine et le sous-marin. Dès lors, la surface des mers n'était plus seule dangereuse, mais, en outre, les profondeurs du ciel et des eaux. Que d'elles tombât la bombe ou surgît le submersible, contre ces périls nouveaux pas de défense, sauf draguer les chapelets de mines et détruire à coups de canon les aéronefs et les sous-marins. Certes, les grands navires de guerre étaient capables de l'une et l'autre manoeuvre. Mais, s'ils se protégeaient eux-mêmes, une inattention, une maladresse, une lenteur mettrait une grande puissance et une grande richesse à la
des hostilités, la marine allemande s'enferma dans ses ports autour desquels la vigilance anglaise tenait la mer. C'est à cette captivité impuissante que l'Allemagne voulut échapper par des tactiques nouvelles. Contre les machines de guerre qu'elle désespérait d'égaler, il lui fallait un instrument de destruction moins coûteux et plus rapide à créer. Elle en employa trois : l'avion, la mine et le sous-marin. Dès lors, la surface des mers n'était plus seule dangereuse, mais, en outre, les profondeurs du ciel et des eaux. Que d'elles tombât la bombe ou surgît le submersible, contre ces périls nouveaux pas de défense, sauf draguer les chapelets de mines et détruire à coups de canon les aéronefs et les sous-marins. Certes, les grands navires de guerre étaient capables de l'une et l'autre manoeuvre. Mais, s'ils se protégeaient eux-mêmes, une inattention, une maladresse, une lenteur mettrait une grande puissance et une grande richesse à la merci d'adversaires minuscules : risque trop cher. Pour draguer les mines, pour mitrailler les avions et les sous-marins, des bâtiments petits de taille, simples de structure, rapides d'évolutions agiraient autant et exposeraient moins. La raison qui avait décidé l'emploi de ces minimes instruments pour l'attaque des plus puissantes flottes concluait à la défense de ces flottes par les mêmes moyens. Ainsi se trouvèrent-elles couvertes les unes contre les autres par une interposition et une mêlée d'engins imprévus, improvisés, derrière lesquels elles demeuraient sauves et inactives. Mais cette inactivité n'était pas permise aux navires de commerce : car la guerre devait être alimentée par les transports continus de matières et de subsistances. Pour toutes les nations, les principaux, pour l'Angleterre la totalité de ces transports étaient maritimes. La paralysie de sa flotte marchande menaçait d'une atteinte grave toute Puissance belligérante, d'un coup mortel l'Angleterre. Garder, malgré les mines, les sous-marins et les avions, les routes ouvertes aux navires qui lui apportaient la vie de chaque jour s'imposait à celle-ci comme la plus vraiment essentielle des opérations militaires. Et cette tâche incombait à des embarcations jusque-là tenues pour rien par l'art militaire. De la Baltique à la Manche, les eaux riveraines des
à la défense de ces flottes par les mêmes moyens. Ainsi se trouvèrent-elles couvertes les unes contre les autres par une interposition et une mêlée d'engins imprévus, improvisés, derrière lesquels elles demeuraient sauves et inactives. Mais cette inactivité n'était pas permise aux navires de commerce : car la guerre devait être alimentée par les transports continus de matières et de subsistances. Pour toutes les nations, les principaux, pour l'Angleterre la totalité de ces transports étaient maritimes. La paralysie de sa flotte marchande menaçait d'une atteinte grave toute Puissance belligérante, d'un coup mortel l'Angleterre. Garder, malgré les mines, les sous-marins et les avions, les routes ouvertes aux navires qui lui apportaient la vie de chaque jour s'imposait à celle-ci comme la plus vraiment essentielle des opérations militaires. Et cette tâche incombait à des embarcations jusque-là tenues pour rien par l'art militaire. De la Baltique à la Manche, les eaux riveraines des nations ennemies se vidèrent des colosses maritimes que leur grandeur même attachait au rivage, et se remplirent de bateaux minuscules nombreux, toujours actifs et, les uns contre les autres, incessamment occupés à ouvrir ou à fermer les mers. Pas plus que le zèle national et guerrier de Kipling n'aurait pu, durant la lutte présente, rester à l'écart d'elle, ni s'unir à elle sans suivre les couleurs britanniques, ni s'engager à leur service sans embarquer sur les vaisseaux anglais, il n'y pouvait faire son quart de veille sans devenir attentif à la nouveauté de la guerre navale : l'inertie des flottes proportionnelle à leur préparation militaire et l'importance décisive de flottilles que les maîtres de la mer n'avaient pas préparées. La genèse de cette marine obscure, voilà le sujet auquel il vient de consacrer sa Guerre sur mer. Il suffisait à l'homme d'être tel qu'il est pour se trouver comme contraint par sa nature au livre même qu'il a écrit. II Comment s'improvisa cette flotte qu'on n'avait pas prévue et dont le concours était urgent? La ressource vint d'un emprunt contraire aux anciennes habitudes, mais conforme aux nécessités nouvelles. Car c'est fini des temps où les armées de métier suffisaient à
durant la lutte présente, rester à l'écart d'elle, ni s'unir à elle sans suivre les couleurs britanniques, ni s'engager à leur service sans embarquer sur les vaisseaux anglais, il n'y pouvait faire son quart de veille sans devenir attentif à la nouveauté de la guerre navale : l'inertie des flottes proportionnelle à leur préparation militaire et l'importance décisive de flottilles que les maîtres de la mer n'avaient pas préparées. La genèse de cette marine obscure, voilà le sujet auquel il vient de consacrer sa Guerre sur mer. Il suffisait à l'homme d'être tel qu'il est pour se trouver comme contraint par sa nature au livre même qu'il a écrit. II Comment s'improvisa cette flotte qu'on n'avait pas prévue et dont le concours était urgent? La ressource vint d'un emprunt contraire aux anciennes habitudes, mais conforme aux nécessités nouvelles. Car c'est fini des temps où les armées de métier suffisaient à protéger les États : les jours sont venus où les peuples doivent secourir leur puissance de guerre par leur puissance de paix. C'est la marine de commerce, qui, en 1914, était la plus menacée par la guerre : la marine de commerce trouva secours en elle-même, dans la plus humble portion de la masse flottante qui formait la flotte de paix. La paix employait à la navigation de plaisance et de pêche, toutes deux transfuges de la voile et transformées par la vapeur, nombre de navires petits et bons marcheurs. Ils offraient pour les opérations qui allaient devenir les plus actives, une avant-garde de yachts rapides, et un corps de robustes chalutiers. Les chalutiers avaient été pour la première fois mêlés à la guerre, dans la nuit du 21 au 22 octobre 1904. Des bateaux anglais de Hull pêchaient à la place même où leurs pareils devaient, dix ans plus tard, jeter d'autres filets et poursuivre d'autres captures. La flotte russe, qui se hâtait vers son destin, tira sur eux, se croyant déjà menacée par les Japonais. Et l'enquête de la Haye prouva combien se confondent les réalités et les fantômes dans les brumes des eaux boréales et des imaginations
portion de la masse flottante qui formait la flotte de paix. La paix employait à la navigation de plaisance et de pêche, toutes deux transfuges de la voile et transformées par la vapeur, nombre de navires petits et bons marcheurs. Ils offraient pour les opérations qui allaient devenir les plus actives, une avant-garde de yachts rapides, et un corps de robustes chalutiers. Les chalutiers avaient été pour la première fois mêlés à la guerre, dans la nuit du 21 au 22 octobre 1904. Des bateaux anglais de Hull pêchaient à la place même où leurs pareils devaient, dix ans plus tard, jeter d'autres filets et poursuivre d'autres captures. La flotte russe, qui se hâtait vers son destin, tira sur eux, se croyant déjà menacée par les Japonais. Et l'enquête de la Haye prouva combien se confondent les réalités et les fantômes dans les brumes des eaux boréales et des imaginations hallucinées. En 1914, les chalutiers fournirent le gros des 2 000 navires qu'il fallait. Leurs équipages furent formés par 50 000 matelots de commerce et de pêche que la guerre faisait oisifs. Le commandement fut confié aux officiers des paquebots et des chargeurs qui avaient cessé de tenir la mer et aux patrons qui, sur nombre de chalutiers, n'ayant changé ni de bateau ni d'équipage, débutaient en vétérans dans leur nouveau service. L'Amirauté n'eut à fournir que l'armement, c'est-à-dire sur le pont quelques rouleaux de fil de fer, quelques chapelets de torpilles, sur la proue une petite pièce de chasse, par exception quelques canons-revolvers sur les bordages : et ces navires devinrent aptes à mouiller comme à draguer les mines, et pas tout à fait inaptes à se défendre. Mais plus leur principale activité, l'immersion et le relevage des mines, était à redouter par l'ennemi, moins il était probable qu'il les laisserait faire. Contre eux il allait employer, non une artillerie de bateaux pêcheurs, tout juste de force à trouer les coques sans les disjoindre, mais des torpilles capables d'anéantir où elles touchent. Contre les lanceurs de torpilles, sous-marins ou "destroyers," l'on ne pouvait armer de torpilles les chalutiers :
et aux patrons qui, sur nombre de chalutiers, n'ayant changé ni de bateau ni d'équipage, débutaient en vétérans dans leur nouveau service. L'Amirauté n'eut à fournir que l'armement, c'est-à-dire sur le pont quelques rouleaux de fil de fer, quelques chapelets de torpilles, sur la proue une petite pièce de chasse, par exception quelques canons-revolvers sur les bordages : et ces navires devinrent aptes à mouiller comme à draguer les mines, et pas tout à fait inaptes à se défendre. Mais plus leur principale activité, l'immersion et le relevage des mines, était à redouter par l'ennemi, moins il était probable qu'il les laisserait faire. Contre eux il allait employer, non une artillerie de bateaux pêcheurs, tout juste de force à trouer les coques sans les disjoindre, mais des torpilles capables d'anéantir où elles touchent. Contre les lanceurs de torpilles, sous-marins ou "destroyers," l'on ne pouvait armer de torpilles les chalutiers : dans les destroyers comme dans les sous-marins, toute la structure du navire est subordonnée à l'engin dont ils sont l'affût, leurs équipages sont familiarisés avec des manoeuvres spéciales, et leurs commandants ont une technicité étrangère aux matelots et aux officiers du commerce. Force était donc, sous peine d'abandonner ces flottes auxiliaires à la destruction, que la marine militaire consacrât à leur défense un certain nombre de ses destroyers et de ses sous-marins. Telles furent les seules, et les plus minimes parties d'elle-même que l'Amirauté britannique prêta à la force nouvelle, en se la subordonnant. Le service fut organisé par port. Entre eux se partagea la surveillance des zones maritimes, dans chacun fut établie une autorité d'information et de commandement rapides, pour maintenir l'ordre au large, connaître l'approche des navires amis, leur signaler les routes sûres et les suspectes, apprendre les tentatives de l'ennemi, les succès, les sinistres, recevoir les demandes de secours, envoyer à l'instant et à la place nécessaires, et par groupes d'avance prêts, les chalutiers à leur tâche, sous la protection des destroyers et l'occulte surveillance des sous-marins. Cette muette et infatigable activité se déroule dans la guerre sur mer. Un créateur de rêves s'est fait un observateur
auxiliaires à la destruction, que la marine militaire consacrât à leur défense un certain nombre de ses destroyers et de ses sous-marins. Telles furent les seules, et les plus minimes parties d'elle-même que l'Amirauté britannique prêta à la force nouvelle, en se la subordonnant. Le service fut organisé par port. Entre eux se partagea la surveillance des zones maritimes, dans chacun fut établie une autorité d'information et de commandement rapides, pour maintenir l'ordre au large, connaître l'approche des navires amis, leur signaler les routes sûres et les suspectes, apprendre les tentatives de l'ennemi, les succès, les sinistres, recevoir les demandes de secours, envoyer à l'instant et à la place nécessaires, et par groupes d'avance prêts, les chalutiers à leur tâche, sous la protection des destroyers et l'occulte surveillance des sous-marins. Cette muette et infatigable activité se déroule dans la guerre sur mer. Un créateur de rêves s'est fait un observateur de réalités, un poète est devenu un historien. Il ne renonce pas à sa nature en se donnant à une tâche nouvelle. Pour lui, connaître est moins savoir que voir. Il a recueilli dans les rapports de service les faits les plus authentiques et les plus dignes d'être retenus. Il a mené, tour à tour sur des chalutiers, des destroyers et des sous-marins, chacune des existences qui sont celles des hommes. De là des récits vrais comme des témoignages et vivants comme des tableaux. Et tous concourent à répandre, à renouveler, à affermir cette émouvante certitude : aucune des guerres antérieures n'avait imposé un seul jour aux plus célèbres de ses héros les épreuves devenues, depuis quatre années, la vie continue des marins qui soutiennent, subalternes obscurs, la présente guerre. Avant les derniers progrès du génie homicide, toutes les armes, même l'artillerie, habile à frapper de plus en plus loin, de plus en plus vite et de plus en plus fort, étaient soumises à une condition commune : pour s'avancer à la distance où elles devenaient efficaces, elles devaient, sur terre ou sur mer, poursuivre à découvert leur marche d'approche. La vigilance du regard suffisait à étendre autour de l'homme,
a mené, tour à tour sur des chalutiers, des destroyers et des sous-marins, chacune des existences qui sont celles des hommes. De là des récits vrais comme des témoignages et vivants comme des tableaux. Et tous concourent à répandre, à renouveler, à affermir cette émouvante certitude : aucune des guerres antérieures n'avait imposé un seul jour aux plus célèbres de ses héros les épreuves devenues, depuis quatre années, la vie continue des marins qui soutiennent, subalternes obscurs, la présente guerre. Avant les derniers progrès du génie homicide, toutes les armes, même l'artillerie, habile à frapper de plus en plus loin, de plus en plus vite et de plus en plus fort, étaient soumises à une condition commune : pour s'avancer à la distance où elles devenaient efficaces, elles devaient, sur terre ou sur mer, poursuivre à découvert leur marche d'approche. La vigilance du regard suffisait à étendre autour de l'homme, tant qu'il les voyait hors de portée, une région de quiétude. L'attaque agissait de plein pied, elle ne surprenait pas, elle laissait du temps. Voilà les trois sûretés que les nouveaux engins bannissent de la guerre. Désormais l'attaque vient non seulement sur la surface du sol et des flots, mais par-dessus les nuages et par-dessous les vagues ; l'avion se meut aussi caché dans les profondeurs de l'éther que le submersible dans l'opacité des eaux; chaque menace frappe subite sans que rien l'annonce ; et toutes ensemble entourent de morts multiples le combattant. Aucune de ces surprises ne l'a déconcerté. Seulement la diversité des tâches dans la communion du devoir a donné des allures différentes à la bravoure des équipages sur les chalutiers, les destroyers et les sous-marins. Poseur et dragueur de mines, le chalutier, quand il les sème, ferme les chemins aux navires de guerre et de commerce ennemis qui se dirigent vers leurs ports, il affaiblit et affame l'adversaire; quand il drague, il ouvre aux navires de guerre ou de commerce amis les chemins de ses propres ports, il assure le ravitaillement du pays, il nourrit la guerre. Rien n'est plus important que son oeuvre. Il est donc