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réellement vécues? Peu Importait, en somme, aux habitués de la taverne. Ce qu'ils voulaient, c'était, avant tout, les récits d’Hoffmann, qui mettaient un peu d’idéal dans leur vie monotone. Et aussi la parole du jeune homme, abondante, facile, persuasive. Aussi, ce jour-là, comme les autres jours, dix bouches acclamèrent l'entrée de l'étudiant ; vingt mains se tendirent vers les siennes. Dès qu’il fut assis, l’aubergiste fut prié d’apporter une bouteille de son merveilleux vin du Rhin. Et, presque aussitôt, les histoires commencèrent. Voici la première. Si elle vous paraît quelque peu invraisemblable, n’oublie?, pas, ami lecteur, que l’appel de l'amour est bien fort dans le cœur d’un jeune homme. Et que faute d’un objet tout à fait aimable, une âme tendre se laisse emporter à aimer ce qu’elle trouve dans son voisinage. C. V. Premier conte : Olympia. Par un certain soir de novembre, commença Hoffmann, Je me trouvais, avec mon fidèle serviteur, dans une petite ville tout à fait agréable. Les rues y étaient juste assez étroites pour qu’on y pût frôler — sans paraître le faire exprès — les jolies femmes qui revenaient de l’office ; et les fenêtres assez basses pour qu’on pût embrasser — en se haussant un peu sur la pointe des pieds — les mains fines qui voulaient bien se tendre. Au bout de deux heures de promenade, j'eus exploré ce séjour enchanteur. Je me trouvais dans des dispositions extrêmement sentimentales ! Vous riez? Cela ne me change guère ! Il est de fait que, dans mes nombreuses pérégrinations, j’ai surtout cherché l'idéal sous la figure de la femme, j'en conviens ! Mais, ce jour-là, ou plutôt ce soir-là, je me sentais beaucoup plus amoureux qu'à l’ordinaire. J'étais surexcité ; j'avais du vague à l'âme. Bref, je ne demandais qu'à faire des sottises, ou des choses sublimes, selon l'occasion. N'était-ce pas qu'au détour d’une ruelle, entre un pot de saxifrage et une caisse de géranium, j'aperçois, encadré par une de ces fenêtres dont je vous ai déjà parlé, le plus délicieux visage de femme. Des yeux d’azur, une bouche mignonne et rose, une mousse
haussant un peu sur la pointe des pieds — les mains fines qui voulaient bien se tendre. Au bout de deux heures de promenade, j'eus exploré ce séjour enchanteur. Je me trouvais dans des dispositions extrêmement sentimentales ! Vous riez? Cela ne me change guère ! Il est de fait que, dans mes nombreuses pérégrinations, j’ai surtout cherché l'idéal sous la figure de la femme, j'en conviens ! Mais, ce jour-là, ou plutôt ce soir-là, je me sentais beaucoup plus amoureux qu'à l’ordinaire. J'étais surexcité ; j'avais du vague à l'âme. Bref, je ne demandais qu'à faire des sottises, ou des choses sublimes, selon l'occasion. N'était-ce pas qu'au détour d’une ruelle, entre un pot de saxifrage et une caisse de géranium, j'aperçois, encadré par une de ces fenêtres dont je vous ai déjà parlé, le plus délicieux visage de femme. Des yeux d’azur, une bouche mignonne et rose, une mousse de cheveux d’or... Le tout artistement coiffé d’une petite capote de satin blanc, doublée de rose. Je me figurai tout de suite que, sous le délicieux bonnet, les yeux célestes me souriaient. Je m’approchai de la fenêtre ; j'ôtai mon chapeau, et je me mis à débiter à la belle un compliment comme seuls en savent tourner les poètes. Il était question, s’il m'en souvient, dans mon madrigal, de la lune et des étoiles : des fleurs de la terre, et des perles de la mer. Et aussi, d’une certaine harpe éolienne — sans doute mon âme — qui vibrait au moindre zéphyr, tant elle était délicate et plaintive ! Quand j'eus fini de roucouler, la belle parla : — Voulez-vous vous en aller bien vite ! dit-elle. Vous allez vous faire surprendre par mon frère Otto ! « Quand Otto a bu, il a le vin mauvais ! Et je ne donnerais pas deux sous de votre peau, s’il vous rencontrait ici, au sortir de l’auberge. C’est, mademoiselle, lui répondis-je, que vous ne connaissez point la valeur de mon épée... Hormis Dieu, je ne crains personne ! — C’est égal, reprit la jeune fille, allez-vous-en quand même ! Je
un compliment comme seuls en savent tourner les poètes. Il était question, s’il m'en souvient, dans mon madrigal, de la lune et des étoiles : des fleurs de la terre, et des perles de la mer. Et aussi, d’une certaine harpe éolienne — sans doute mon âme — qui vibrait au moindre zéphyr, tant elle était délicate et plaintive ! Quand j'eus fini de roucouler, la belle parla : — Voulez-vous vous en aller bien vite ! dit-elle. Vous allez vous faire surprendre par mon frère Otto ! « Quand Otto a bu, il a le vin mauvais ! Et je ne donnerais pas deux sous de votre peau, s’il vous rencontrait ici, au sortir de l’auberge. C’est, mademoiselle, lui répondis-je, que vous ne connaissez point la valeur de mon épée... Hormis Dieu, je ne crains personne ! — C’est égal, reprit la jeune fille, allez-vous-en quand même ! Je serai plus tranquille ! — Mais ne pourrais-je revenir à un autre moment? — Oui, cela vaudrait mieux ! — À quelle heure? — À cinq heures. — Comment vous remercier, charmante demoiselle? Vous avez, dès maintenant, en la personne d’Hoffmann, le plus dévoué des amants... Voudriez-vous mettre le comble à vos bontés en m’apprenant votre nom? — Je m'appelle Laure, répliqua l’enfant blonde. Et elle ferma la fenêtre, quasi sur mon nez. Malgré cet adieu un peu brusque, je n’eus garde de manquer au rendez-vous. La conversation de Laurette n’était ni des plus étincelantes, ni des plus variées ; mais ses yeux brillaient comme deux étoiles et, dans l’écrin de ses lèvres vermeilles, brillaient trente-deux dents parfaites. Peut-on exiger davantage d’une fillette de seize ans, ignorante des livres et de la vie? Un soir, comme je me préparais à souhaiter une bonne nuit à ma belle amie, j’étais dans la rue, et Laurette toujours à sa fenêtre, je me sentis tirer par l’épaule avec une brutalité excessive, tandis qu’une grosse voix disait : — Je n’aime pas beaucoup les galants, monsieur ! En garde ! Qu’auriez-vous fait à ma place? J’engageai le fer contre mon agresseur. Un quart d'heure
à vos bontés en m’apprenant votre nom? — Je m'appelle Laure, répliqua l’enfant blonde. Et elle ferma la fenêtre, quasi sur mon nez. Malgré cet adieu un peu brusque, je n’eus garde de manquer au rendez-vous. La conversation de Laurette n’était ni des plus étincelantes, ni des plus variées ; mais ses yeux brillaient comme deux étoiles et, dans l’écrin de ses lèvres vermeilles, brillaient trente-deux dents parfaites. Peut-on exiger davantage d’une fillette de seize ans, ignorante des livres et de la vie? Un soir, comme je me préparais à souhaiter une bonne nuit à ma belle amie, j’étais dans la rue, et Laurette toujours à sa fenêtre, je me sentis tirer par l’épaule avec une brutalité excessive, tandis qu’une grosse voix disait : — Je n’aime pas beaucoup les galants, monsieur ! En garde ! Qu’auriez-vous fait à ma place? J’engageai le fer contre mon agresseur. Un quart d'heure après, le frère de Laure — c’était lui, je l’appris ensuite, le cavalier irascible — gisait sur le sol, la poitrine trouée. Il ne respirait plus. — Qu’avez-vous fait? me dit mon fidèle serviteur. Dans quelques heures, dans quelques minutes peut-être, la police sera à vos trousses! Et, bientôt, nous gémirons dans un cachot, en attendant la pendaison... — Tais-toi, poltron! dis-je à mon domestique. Avant de s'abandonner aux lamentations, un homme digne de ce nom réfléchit, puis agit en conséquence. Or, je suis un homme! — Donc, réfléchissez! me répondit le valet. Mais faites vite! Il me semble que déjà la maréchaussée est à nos trousses. — Voici, dis-je. Je crois avoir trouvé... Ce qui peut nous perdre, tout d’abord, c’est notre signalement. Il faut donc changer d’allure. Nous allons entrer dans la première boutique de fripier que nous trouverons... Dieu merci, il n'en manque pas! Et, déguisés, nous irons ensuite nous restaurer dans une taverne; car j’ai besoin d’un cordial, après toutes ces émotions. Ainsi fut fait. Nous nous faufilâmes dans une espèce d’échoppe où se dissimulait, parmi un amas de vieilleries impossibles à décrire, le brocanteur le plus étrange que j’aie jamais vu. Non point que sa
gémirons dans un cachot, en attendant la pendaison... — Tais-toi, poltron! dis-je à mon domestique. Avant de s'abandonner aux lamentations, un homme digne de ce nom réfléchit, puis agit en conséquence. Or, je suis un homme! — Donc, réfléchissez! me répondit le valet. Mais faites vite! Il me semble que déjà la maréchaussée est à nos trousses. — Voici, dis-je. Je crois avoir trouvé... Ce qui peut nous perdre, tout d’abord, c’est notre signalement. Il faut donc changer d’allure. Nous allons entrer dans la première boutique de fripier que nous trouverons... Dieu merci, il n'en manque pas! Et, déguisés, nous irons ensuite nous restaurer dans une taverne; car j’ai besoin d’un cordial, après toutes ces émotions. Ainsi fut fait. Nous nous faufilâmes dans une espèce d’échoppe où se dissimulait, parmi un amas de vieilleries impossibles à décrire, le brocanteur le plus étrange que j’aie jamais vu. Non point que sa figure ou ses habits ne fussent pas exactement ce qu’ils devaient être, étant donné sa lucrative et crapuleuse profession; mais, ses yeux, derrière ses lunettes énormes, brillaient d’un tel feu qu'il me pareut presque impossible que son regard fût celui d'une créature humaine. — Ça doit être le diable! murmurai-je à l’oreille de mon compagnon. — Et je le souhaiterais presque, répliqua mon domestique. Seul le diable peut nous tirer de la triste situation où vous nous avez mis! Déjà le personnage, ridé, ratatiné, aux prunelles de braise, s'avançait vers nous. — Que désirez-vous, monseigneur? — Un bon travestissement, bien que nous ne soyons pas en temps de carnaval, répondis-je. Nous ne tenons pas excessivement à nous rencontrer, mon camarade et moi, avec les sergents du guet! — Je sais! Je sais, répliqua le brocanteur avec un sourire sardonique. Mais calmez-vous! Vous ne risquez rien! Aussi, ne vous vendrai-je pas des habits; ce serait une dépense inutile! Vous le dirai-je, mes chers amis, je me sentis allégé d'un poids énorme. Ce diable d’homme, — c’est bien le cas de le dire, — avait l'air, en effet, de savoir ce qu’il affirmait. Ne voulant point sortir de la boutique sans lui
à l’oreille de mon compagnon. — Et je le souhaiterais presque, répliqua mon domestique. Seul le diable peut nous tirer de la triste situation où vous nous avez mis! Déjà le personnage, ridé, ratatiné, aux prunelles de braise, s'avançait vers nous. — Que désirez-vous, monseigneur? — Un bon travestissement, bien que nous ne soyons pas en temps de carnaval, répondis-je. Nous ne tenons pas excessivement à nous rencontrer, mon camarade et moi, avec les sergents du guet! — Je sais! Je sais, répliqua le brocanteur avec un sourire sardonique. Mais calmez-vous! Vous ne risquez rien! Aussi, ne vous vendrai-je pas des habits; ce serait une dépense inutile! Vous le dirai-je, mes chers amis, je me sentis allégé d'un poids énorme. Ce diable d’homme, — c’est bien le cas de le dire, — avait l'air, en effet, de savoir ce qu’il affirmait. Ne voulant point sortir de la boutique sans lui faire une politesse, je répliquai : — Soit! Nous n’emporterons point d'habits, puisque vous savez qu’ils sont inutiles. Mais je désire vous acheter quelque chose, un rien, ce que vous voudrez! Alors, ce démon, en se frottant les mains, alla quérir, dans une boîte en cuir, une paire de lunettes rondes, à monture d’écaille — Prenez donc ceci! Dix florins, ce n'est vraiment pas cher, car ce sont les lunettes de l’optimisme! — Les lunettes de l'optimisme! me récriai-je; qu’est-ce à dire? — C'est-à-dire, monseigneur, répondit le marchand, que, dès que vous les aurez sur le nez, vous serez un autre homme: le soleil vous paraîtra plus brillant; le ciel plus bleu; les constructions féeriques. Vous ne compterez sur cette terre que des amis; les moindres repas deviendront des festins; et les femmes vous sembleront toutes jolies! Je n'irai pas jusqu’à dire que les duègnes prendront des grâces de Jeunes filles... ça ce serait exagéré! — Et ces merveilleuses lunettes ne coûtent que dix florins? — Pas davantage, monseigneur! Je payai. J'assujettis les verres sur mon nez. Presque aussitôt, je éprouvai la vertu de l’objet magique. Le brocanteur, si laid, si vieux, me parut soudain un marchand des plus propres,
rondes, à monture d’écaille — Prenez donc ceci! Dix florins, ce n'est vraiment pas cher, car ce sont les lunettes de l’optimisme! — Les lunettes de l'optimisme! me récriai-je; qu’est-ce à dire? — C'est-à-dire, monseigneur, répondit le marchand, que, dès que vous les aurez sur le nez, vous serez un autre homme: le soleil vous paraîtra plus brillant; le ciel plus bleu; les constructions féeriques. Vous ne compterez sur cette terre que des amis; les moindres repas deviendront des festins; et les femmes vous sembleront toutes jolies! Je n'irai pas jusqu’à dire que les duègnes prendront des grâces de Jeunes filles... ça ce serait exagéré! — Et ces merveilleuses lunettes ne coûtent que dix florins? — Pas davantage, monseigneur! Je payai. J'assujettis les verres sur mon nez. Presque aussitôt, je éprouvai la vertu de l’objet magique. Le brocanteur, si laid, si vieux, me parut soudain un marchand des plus propres, des mieux conservés. Les sordides objets de la boutique brillèrent de couleurs somptueuses; et je pensai en acquérir quelques-uns. Mais, réfléchissant que j'avais à examiner le vaste monde à travers les lunettes, je laissai là mon brocanteur, et je m’élançai dans la rue, mon domestique sur mes talons. Nous n’allâmes pas bien loin. Une patrouille s’approchait. Ces gens ne nous voulaient peut-être aucun mal. Mais quand on n’a pas la conscience tranquille, moins que rien vous met en émoi. Or, une patrouille du guet, ce n’est pas moins que rien! Je me précipitai donc dans une autre boutique, qui se trouva celle d'un marchand de poupées. En deux mots, j’expliquai la situation au propriétaire des marionnettes. Avec beaucoup d’obligeance, il fit glisser un panneau, nous poussa, mon domestique et moi, l’un à droite et l'autre à gauche, et je me trouvai soudain enfermé dans une sorte de petit boudoir assez bas de plafond, garni de meubles de style, et habité par les plus jolies créatures que j’eusse jamais vues. Il y avait des duchesses, des bergères, des colombes, pareillement habillées de satin, et pareillement endiamantées; des pages aux joues roses, aux regards effrontés; d'adorables petites filles; des infantes hautaines en
pas bien loin. Une patrouille s’approchait. Ces gens ne nous voulaient peut-être aucun mal. Mais quand on n’a pas la conscience tranquille, moins que rien vous met en émoi. Or, une patrouille du guet, ce n’est pas moins que rien! Je me précipitai donc dans une autre boutique, qui se trouva celle d'un marchand de poupées. En deux mots, j’expliquai la situation au propriétaire des marionnettes. Avec beaucoup d’obligeance, il fit glisser un panneau, nous poussa, mon domestique et moi, l’un à droite et l'autre à gauche, et je me trouvai soudain enfermé dans une sorte de petit boudoir assez bas de plafond, garni de meubles de style, et habité par les plus jolies créatures que j’eusse jamais vues. Il y avait des duchesses, des bergères, des colombes, pareillement habillées de satin, et pareillement endiamantées; des pages aux joues roses, aux regards effrontés; d'adorables petites filles; des infantes hautaines en leurs royaux atours d’ibernie. Je souriais déjà de contentement, quand tout ce monde se mit à danser un pas de menuet; avec tant de grâce, d'à-propos et de désinvolture que j’en restai pantois. — Où suis-je donc? me demandai-je. Dans le royaume des fées, apparemment!... J’avais complètement oublié, il est inutile de vous le dire, que je portais sur le nez les bésicles du diable! Soudain, en me retournant, je me trouvai face à face avec la plus merveilleuse créature qu’imagination d’homme puisse créer en ses rêves les plus exigeants. Je ne vous la dépeindrai pas; je préfère vous montrer son portrait, que j’ai dessiné, depuis, plus de mille fois. Et, fait incroyable, la jolie personne ressemblait à Laurette... Mais comme un printemps aux harmonies déchaînées ressemble à la promesse du printemps; comme le parfum d’une rose d'été ressemble à celui d’une rose d’automne... comme une princesse, enfin, peut ressembler à une paysanne. Ce doit être, murmurai-je, la fille du marchand. Pareille beauté ne peut demeurer dans une boutique. Je m’en vais, si elle le veut bien, l'épouser, et l’emmener avec moi. Je me rapprochai, le cœur battant. — Mademoiselle, soupirai-je, bien des cavaliers, et non des moindres, ont dû
inutile de vous le dire, que je portais sur le nez les bésicles du diable! Soudain, en me retournant, je me trouvai face à face avec la plus merveilleuse créature qu’imagination d’homme puisse créer en ses rêves les plus exigeants. Je ne vous la dépeindrai pas; je préfère vous montrer son portrait, que j’ai dessiné, depuis, plus de mille fois. Et, fait incroyable, la jolie personne ressemblait à Laurette... Mais comme un printemps aux harmonies déchaînées ressemble à la promesse du printemps; comme le parfum d’une rose d'été ressemble à celui d’une rose d’automne... comme une princesse, enfin, peut ressembler à une paysanne. Ce doit être, murmurai-je, la fille du marchand. Pareille beauté ne peut demeurer dans une boutique. Je m’en vais, si elle le veut bien, l'épouser, et l’emmener avec moi. Je me rapprochai, le cœur battant. — Mademoiselle, soupirai-je, bien des cavaliers, et non des moindres, ont dû vanter votre beauté. Permettrez-vous à un indigne admirateur de vous déclarer son amour?... Un amour aussi immense que foudroyant, plus pur qu’immense, etc., etc., vous voyez la suite... Je ne riais pas à ce moment, je vous le jure ! Comme ma beauté se taisait, je lui pris la main, et je lui dis ; « Comment vous appelez-vous? » Elle me répondit sur-le-champ, cette fois : Olympia. Et elle retomba aussitôt dans son mutisme. Je me sentais devenir fou. Quand le marchand revint me trouver afin de me délivrer, je lui parlai de ma passion pour sa fille Olympia ; et je le suppliai de me la donner en mariage. D'abord, il prit la chose plaisamment, et me félicita sur mon bon goût, sans me donner de réponse précise. Mais quand il vit que j’insistais, il parut tout à fait content, et me répondit : — Ce sera deux cents florins ! Je ne peux pas vous la donner à moins ! Elle n’est pas chère ! Je reculai de deux pas. Évidemment, mon adorée au visage exquis, aux formes incomparables, valait mille fois cette somme. Et j’aurais offert jusqu’à la dernière goutte de mon sang pour la conquérir,
et je lui dis ; « Comment vous appelez-vous? » Elle me répondit sur-le-champ, cette fois : Olympia. Et elle retomba aussitôt dans son mutisme. Je me sentais devenir fou. Quand le marchand revint me trouver afin de me délivrer, je lui parlai de ma passion pour sa fille Olympia ; et je le suppliai de me la donner en mariage. D'abord, il prit la chose plaisamment, et me félicita sur mon bon goût, sans me donner de réponse précise. Mais quand il vit que j’insistais, il parut tout à fait content, et me répondit : — Ce sera deux cents florins ! Je ne peux pas vous la donner à moins ! Elle n’est pas chère ! Je reculai de deux pas. Évidemment, mon adorée au visage exquis, aux formes incomparables, valait mille fois cette somme. Et j’aurais offert jusqu’à la dernière goutte de mon sang pour la conquérir, mais je ne pus pourtant m’empêcher de penser que ce père avait de bien étranges façons de procéder au mariage de sa fille. — Ce manant, murmurai-je, mérite une leçon. Je lui payerai Olympia plus cher qu'il ne veut la vendre. Mais je ne la reverrai plus : ce sera sa juste punition ! Je promis de verser la somme dans les quarante-huit heures. — En ce cas, reprit le père d’Olympia, nous célébrerons, tout de suite après, les fiançailles. Mon ami, le brocanteur, possède, non loin d'ici, une assez belle maison. Je vais faire préparer un festin, et commander des musiciens. Je vous présenterai à toutes nos connaissances. Quoique mon beau-père me parût singulier, Je nageais dans la joie. Je sus, après la terrible catastrophe que je vais vous raconter, ce qui se passa après mon départ. Le brocanteur et le marchand se réunirent dans une salle basse qui ressemblait à un musée d’anatomie ; on y voyait des torses, des membres épars, des têtes privées de leur corps. Le brocanteur — ou le diable — apporta deux yeux transparents sur un lit d’ouate rose. — Voilà les prunelles ! dit-il à son ami. On ne fait pas mieux,
sa juste punition ! Je promis de verser la somme dans les quarante-huit heures. — En ce cas, reprit le père d’Olympia, nous célébrerons, tout de suite après, les fiançailles. Mon ami, le brocanteur, possède, non loin d'ici, une assez belle maison. Je vais faire préparer un festin, et commander des musiciens. Je vous présenterai à toutes nos connaissances. Quoique mon beau-père me parût singulier, Je nageais dans la joie. Je sus, après la terrible catastrophe que je vais vous raconter, ce qui se passa après mon départ. Le brocanteur et le marchand se réunirent dans une salle basse qui ressemblait à un musée d’anatomie ; on y voyait des torses, des membres épars, des têtes privées de leur corps. Le brocanteur — ou le diable — apporta deux yeux transparents sur un lit d’ouate rose. — Voilà les prunelles ! dit-il à son ami. On ne fait pas mieux, dans le genre ! Toi, tu es supérieur pour les mécanismes ; mais comment te tirerais-tu d’affaire, si je ne préparais, grâce à mes pouvoirs magiques, ces yeux extraordinaires qui communiquent à tes mannequins un air de vie? — Il est vrai, reprit l’autre, que nos talents se comptent !... — J’espère, conclut le vieillard, que tu vas me céder une bonne somme sur la vente d’Olympia? — Je te donnerai la moitié, cinquante florins, dit le marchand. — Te moques-tu? Ce n’est pas assez ! — Patience donc un peu ! J'ai raconté à ce grand dadais qui porte des lunettes, que nous allions nous occuper, toi et moi, de faire fiançailles à Olympia. A la vérité, j'ai convoqué un certain nombre de marchands et de collectionneurs... Quand ils verront la folie de notre étudiant, ils seront bien obligés de convenir que mes automates approchent de la perfection. J’en vendrai au moins une vingtaine... Et nous partagerons la somme ! — Ne t’avise pas de me tromper ! cria le brocanteur en s’en allant, ou sinon garantis-je? J’ignorais cette conversation... J’étais comme fou d’amour... Dans la petite salle basse, garnie de poufs, de tables laquées, je passais des heures