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portée de voix, le Corbeau battit des ailes et croassa lugubrement, ce qui effraya tellement l'inconnue qu'elle recula tout alarmée. — Qui êtes-vous et que voulez-vous? cria le guide. Elle s'arrêta et répondit, en bon anglais, quoique avec un accent mexicain: — Vous paraissez Américains, deux d'entre vous au moins, et j'ai besoin de votre protection. — Elle a belle mine, tout de même murmura Tom. Je parierais qu'elle est un mélange de Français, Mexicain et Écossais. — Nous sommes environnés de dangers, dit Kennell; mais nous ne mériterions pas de leur échapper si nous refusions d'écouter la prière de cette pauvrette. — Êtes-vous sûr qu'il n'y a pas de Peaux-Rouges dans les buissons derrière elle? — Nous n'aimerions pas à être trompés de la sorte par une créature de votre race, car, voyez-vous, ça amoindrirait notre respect pour toute la gent féminine, répliqua le Corbeau d'un accent soupçonneux. — Il ne peut y avoir de déception! s'écria Kennell en poussant le radeau vers le bord. Le visage de cette fille annonce la vérité elle-même. —Oh! je vous remercie, monsieur, répliqua-t-elle avec une chaleur qui ne pouvait être simulée. Je suis certaine que la Providence m'a envoyé des hommes sur lequel je puis compter. — Arrivez, arrivez, la fille! nous entendrons plus tard votre histoire... quand nous aurons mis entre la terre et nous une bonne étendue d'eau, dit brusquement Saül. Le bord du lac n'était pas assez profond pour permettre d'en approcher de façon que l'étrangère pût montrer sur le radeau sans se mouiller les pieds. C'est pourquoi Kenneth s'élança sur la grève, saisit la jeune fille dans ses bras avant qu'elle se fût doutée de son intention, et la transporta dans l'embarcation, qui surchargée par ce nouveau poids, enfonça presque jusqu'au ras de l'eau. Rougissante, l'inconnue remercia Iverson de son obligeance, tout en tenant ses regards involontairement attachés sur l'étrange physionomie de Tom Slocomb. NOUS avons, lui dit Kennell, une triste hospitalité à vous offrir. C'est là notre unique planche de salut. Sur elle reposent toutes nos espérances d'échapper aux sauvages, qui ont probablement déjà atteint la rive
lequel je puis compter. — Arrivez, arrivez, la fille! nous entendrons plus tard votre histoire... quand nous aurons mis entre la terre et nous une bonne étendue d'eau, dit brusquement Saül. Le bord du lac n'était pas assez profond pour permettre d'en approcher de façon que l'étrangère pût montrer sur le radeau sans se mouiller les pieds. C'est pourquoi Kenneth s'élança sur la grève, saisit la jeune fille dans ses bras avant qu'elle se fût doutée de son intention, et la transporta dans l'embarcation, qui surchargée par ce nouveau poids, enfonça presque jusqu'au ras de l'eau. Rougissante, l'inconnue remercia Iverson de son obligeance, tout en tenant ses regards involontairement attachés sur l'étrange physionomie de Tom Slocomb. NOUS avons, lui dit Kennell, une triste hospitalité à vous offrir. C'est là notre unique planche de salut. Sur elle reposent toutes nos espérances d'échapper aux sauvages, qui ont probablement déjà atteint la rive du lac, Vis-à-vis de l'île que vous voyez là-bas. — Quiconque fuit une odieuse Captivité, accepte avec reconnaissance tout moyen d'évasion, dit-elle, d'un ton agité. Si, cependant, ma présence augmenterait trop vos périls.... — Assez, ainsi vous ferez mieux de ne pas finir votre phrase, dit le guide. J'ai, moi-même, une fille qui a besoin, à ce moment, de l'aide que nous vous donnons de bon cœur. Je ne lui permettrais de l'avoir! Assez, restez-vous ici, près de moi, et prenez courage. Vous êtes si jeune, si intéressante et vous me rappelez tant que je vous plains; oui, sur mon âme, quoique je ne sache pas qui vous a amenée ici et ce qui vous est advenu. Mais il est facile de comprendre que vous êtes une victime de l'adversité, sans quoi vous ne seriez pas seule, les vêtements en lambeaux, les mains écorchées, et tremblante comme une brebis égarée. Vos pieds délicats ne sont pas habitués à fouler les rudes sentiers de ce pays, ça se voit, mademoiselle. — Cette manière de marcher est trop légitime, s'écria tout à coup Tom en déposant sa rame. Notre embarcation est trop faible; un bateau chargé de bonnes pierres irait plus vite.
une fille qui a besoin, à ce moment, de l'aide que nous vous donnons de bon cœur. Je ne lui permettrais de l'avoir! Assez, restez-vous ici, près de moi, et prenez courage. Vous êtes si jeune, si intéressante et vous me rappelez tant que je vous plains; oui, sur mon âme, quoique je ne sache pas qui vous a amenée ici et ce qui vous est advenu. Mais il est facile de comprendre que vous êtes une victime de l'adversité, sans quoi vous ne seriez pas seule, les vêtements en lambeaux, les mains écorchées, et tremblante comme une brebis égarée. Vos pieds délicats ne sont pas habitués à fouler les rudes sentiers de ce pays, ça se voit, mademoiselle. — Cette manière de marcher est trop légitime, s'écria tout à coup Tom en déposant sa rame. Notre embarcation est trop faible; un bateau chargé de bonnes pierres irait plus vite. Vous n'aurez pas longtemps les pieds à sec, la fille; plus longtemps la machine restera à l'eau, plus longtemps enfoncera. — C'est vrai, Tom Slocomb; c'est la précaution parole de vérité qui vous échappe, répondit Vander. Ce misérable radeau n'est pas suffisant pour nous supporter tous, et quant à avancer c'est presque impossible. Je vous dirai ce qu'il faut faire sans parler beaucoup, ni perdre beaucoup de temps, reprit le Corbeau. Revenez au rivage, doublez la grosseur du radeau, et attachez dessus des buissons pour servir de voiles. Avec le vent qu'il fait nous irons aborder où il nous plaira. Pendant que vous préparerez la chose, je gagnerai l'île à la nage, y prendrai les chevaux, et ferai le tour par terre, quoique ce soit plus long qu'en coupant à travers le lac et que j'ignore si elle sortie de compagnie, je puis tomber. — Ceti avis est bon, le meilleur qu'on puisse adopter en de telles circonstances, et je vois avec plaisir, Slocomb, que, quand ça presse, vous savez vous rendre aussi utile qu'un autre, bien que, en général, vous ne paraissiez pas valoir grand-chose, répondit Saül. — Je suis heureux que vous m'accordiez quelques bonnes qualités. Le diable
c'est presque impossible. Je vous dirai ce qu'il faut faire sans parler beaucoup, ni perdre beaucoup de temps, reprit le Corbeau. Revenez au rivage, doublez la grosseur du radeau, et attachez dessus des buissons pour servir de voiles. Avec le vent qu'il fait nous irons aborder où il nous plaira. Pendant que vous préparerez la chose, je gagnerai l'île à la nage, y prendrai les chevaux, et ferai le tour par terre, quoique ce soit plus long qu'en coupant à travers le lac et que j'ignore si elle sortie de compagnie, je puis tomber. — Ceti avis est bon, le meilleur qu'on puisse adopter en de telles circonstances, et je vois avec plaisir, Slocomb, que, quand ça presse, vous savez vous rendre aussi utile qu'un autre, bien que, en général, vous ne paraissiez pas valoir grand-chose, répondit Saül. — Je suis heureux que vous m'accordiez quelques bonnes qualités. Le diable n'est pas si méchant qu'il en a l'air, n'est-ce pas? Étranger, je suis le grand Ours polaire du cercle arctique, le Rhinocéros nomade du Nord, le Corbeau bleu et rouge de la rivière Rouge. Tom agita ses coudes comme des ailes, croassa trois ou quatre fois successives et plongea dans le lac. — Je crains qu'il ne puisse nager aussi loin, dit anxieusement Kennelh. — Que ça ne vous tourmente pas, répliqua le guide. Ce gaillard-là pourrait nager toute une journée. — Il se jette dans une entreprise dangereuse, car il ne lui est guère possible de ramener les chevaux sur la terre ferme, sans être découvert par les Indiens, reprit Kennelh. Tom qui était déjà à plusieurs brasses de l'embarcation se retourna en s'écriant : — Eh! qu'est-ce que vous avez fait des selles et des brides? Il serait joliment plus convenable de les avoir, surtout à cause de la fille, qui n'a peut-être pas coutume de chevaucher à poil, avec un simple bridon pour diriger sa monture. — Nous les avons cachées dans les broussailles, non loin du lac où nous avons passé la nuit, répliqua le jeune guide. — Vous n'essayerez pas de les prendre, j'espère, car
le lac. — Je crains qu'il ne puisse nager aussi loin, dit anxieusement Kennelh. — Que ça ne vous tourmente pas, répliqua le guide. Ce gaillard-là pourrait nager toute une journée. — Il se jette dans une entreprise dangereuse, car il ne lui est guère possible de ramener les chevaux sur la terre ferme, sans être découvert par les Indiens, reprit Kennelh. Tom qui était déjà à plusieurs brasses de l'embarcation se retourna en s'écriant : — Eh! qu'est-ce que vous avez fait des selles et des brides? Il serait joliment plus convenable de les avoir, surtout à cause de la fille, qui n'a peut-être pas coutume de chevaucher à poil, avec un simple bridon pour diriger sa monture. — Nous les avons cachées dans les broussailles, non loin du lac où nous avons passé la nuit, répliqua le jeune guide. — Vous n'essayerez pas de les prendre, j'espère, car ce serait fort dangereux. Suivant mes calculs, les Pieds-noirs doivent être, à cette heure, près de notre camp. Tenter d'y aller serait nous perdre tous. — Couah! couah! articula le Corbeau qui se remit à fendre l'onde. Ayant atterri, Kennelh s'empressa de faire les améliorations que lui avait suggérées Tom. Pendant ce temps, Salil et l'étrangère se livraient aux aguets. Iversen fixa des branchages debout à l'une des extrémités de l'esquif, de manière à prendre le vent, puis il lança de nouveau leur grossier navire, qui chassé par une forte brise, atteignit au bout de deux heures l'endroit indiqué par Slocomb. Durant cet intervalle, absorbés par la crainte de voir échouer leur plan, nos trois personnages n'échangèrent que peu de paroles. Kennelh examina en silence la jeune fille, idea si inopinément sous sa protection. Si ses affections n'eussent déjà été engagées, il est assez probable que la beauté de l'étrangère eût fait sur lui une fortie impression. Malgré les périls de l'instance, il désirait vivement connaître son histoire et les circonstances qui avaient déterminé cette singulière rencontre. Sa jeunesse, ses charmes, la mélancolie de son expression, les séductions de sa voix éveillaient de puissantes sympathies. Plus d'une fois, le guide
Pendant ce temps, Salil et l'étrangère se livraient aux aguets. Iversen fixa des branchages debout à l'une des extrémités de l'esquif, de manière à prendre le vent, puis il lança de nouveau leur grossier navire, qui chassé par une forte brise, atteignit au bout de deux heures l'endroit indiqué par Slocomb. Durant cet intervalle, absorbés par la crainte de voir échouer leur plan, nos trois personnages n'échangèrent que peu de paroles. Kennelh examina en silence la jeune fille, idea si inopinément sous sa protection. Si ses affections n'eussent déjà été engagées, il est assez probable que la beauté de l'étrangère eût fait sur lui une fortie impression. Malgré les périls de l'instance, il désirait vivement connaître son histoire et les circonstances qui avaient déterminé cette singulière rencontre. Sa jeunesse, ses charmes, la mélancolie de son expression, les séductions de sa voix éveillaient de puissantes sympathies. Plus d'une fois, le guide arrêta ses yeux sur elle, en soupirant ; car elle animait, en travail de feu, dans son esprit, le souvenir de Sylvain. Un heureux hasard leur avait fait trouver une petite anse abritée par des arbres touffus. Le silence et la solitude semblaient seuls rois de ce lieu. Le guide, cependant, s'en défiait, car il savait que le silence pouvait être trompeur, et la solitude seulement apparente. Ayant attaché le radeau sous les rameaux d'un chêne, ils se cachèrent au plus épais du fourré cloué dans une anxiété presque intolérable l'arrivée de Tom Slocomb. Mais une heure, deux, trois s'écoulèrent sans qu'il parût. L'inaction devenait trop fatigante pour que Kennelh la pût supporter davantage. — Ce homme a évidemment échoué, dit-il à Salil. En voulant trop faire, il n'a rien fait. Rester encore c'est gaspiller un temps précieux. Je vais vous laisser un instant et aller à la découverte. — C'est ce que je ferais, si je le pouvais, dit le guide en secouant douloureusement la tête. Ma longue expérience vous serait fort utile. — Je ne doute pas de votre habileté, repartit Iversen ; mais soyez persuadé que les qualités dont nous avons maintenant besoin ne me manquent pas
cependant, s'en défiait, car il savait que le silence pouvait être trompeur, et la solitude seulement apparente. Ayant attaché le radeau sous les rameaux d'un chêne, ils se cachèrent au plus épais du fourré cloué dans une anxiété presque intolérable l'arrivée de Tom Slocomb. Mais une heure, deux, trois s'écoulèrent sans qu'il parût. L'inaction devenait trop fatigante pour que Kennelh la pût supporter davantage. — Ce homme a évidemment échoué, dit-il à Salil. En voulant trop faire, il n'a rien fait. Rester encore c'est gaspiller un temps précieux. Je vais vous laisser un instant et aller à la découverte. — C'est ce que je ferais, si je le pouvais, dit le guide en secouant douloureusement la tête. Ma longue expérience vous serait fort utile. — Je ne doute pas de votre habileté, repartit Iversen ; mais soyez persuadé que les qualités dont nous avons maintenant besoin ne me manquent pas tout à fait. Cela dit, il prit sa carabine et quitta ses compagnons. Bientôt il fut seul au milieu de la forêt, suivi du chien qui trottait légèrement derrière lui. Après avoir marché un demi-mille environ, il se trouva soudain près d'une vaste baie d'où la vue s'étendait sur un espace considérable. Le paysage avait un caractère différent. Sur les rives escarpées se déchiquetaient de petites collines dans les gorges desquelles il était facile de se faire une retraite. Ces falaises, quoique dépourvues d'arbres de grande taille, étaient hérissées de diverses espèces de broussailles. Cette perspective n'était guère encourageante. Kenneth essaya de découvrir Tom Slocomb. Ce fut en vain. On aurait pu cacher une armée dans les nombreuses dépressions, vallées, et accidents de terrain qui formaient cette partie de la bordure du lac. Las de chercher sans succès, Iversen se disposait à tourner son attention d'un autre côté, quand il distingna un objet particulier au sommet d'un monticule, à cent mètres de distance. Kenneth avait de bons yeux, et savait parfaitement s'en servir dans l'occasion. Il examina vivement, mais prudemment et en s'effaçant derrière un pin, cet objet qui se mouvait de bas en haut et ne tarda pas à
espace considérable. Le paysage avait un caractère différent. Sur les rives escarpées se déchiquetaient de petites collines dans les gorges desquelles il était facile de se faire une retraite. Ces falaises, quoique dépourvues d'arbres de grande taille, étaient hérissées de diverses espèces de broussailles. Cette perspective n'était guère encourageante. Kenneth essaya de découvrir Tom Slocomb. Ce fut en vain. On aurait pu cacher une armée dans les nombreuses dépressions, vallées, et accidents de terrain qui formaient cette partie de la bordure du lac. Las de chercher sans succès, Iversen se disposait à tourner son attention d'un autre côté, quand il distingna un objet particulier au sommet d'un monticule, à cent mètres de distance. Kenneth avait de bons yeux, et savait parfaitement s'en servir dans l'occasion. Il examina vivement, mais prudemment et en s'effaçant derrière un pin, cet objet qui se mouvait de bas en haut et ne tarda pas à apparaître. Le visage cuivré et la chevelure ramassée en une mèche longue et droite d'un Indien. La surprise n'était rien moins qu'agréable. Kennelh continua d'observer le sauvage, en s'attendant, à chaque instant, à voir déboucher une loupe de ses frères. Il était dans l'erreur. La lois disparut pendant quelques minutes et notre aventurier se demandait ce qu'il avait à faire, quand la même face se montra au faîte de l'émancipation. Presque aussitôt deux chevaux se dressèrent à côté de l'Indien. Kenneth se sentit soulagé. C'était Tom Slocomb accompagné des animaux pour lesquels il s'était si fort exposé. Iversen ressentit l'impulsion qui nous pousse quelquefois à agiter notre coiffure en l'air et à traduire nos émotions par des cris de joie. Il s'abstint cependant de cette démonstration qui pouvait le compromettre et se contenta de placer sa casquette à l'extrémité de la baguette de sa carabine pour signaler sa présence à Tom. Bientôt ce dernier l'eut rejoint. Nous renonçons à peindre la joie de Kenneth. — J'étais sur le point de désespérer, dit-il. Qu'est-il arrivé? qu'est-ce qui vous a retenu ? — Une masse d'affaires, monsieur; une masse d'affaires. J'ai assez lu. ÉMENT réussi à tirer les chevaux hors de l'eau,
et notre aventurier se demandait ce qu'il avait à faire, quand la même face se montra au faîte de l'émancipation. Presque aussitôt deux chevaux se dressèrent à côté de l'Indien. Kenneth se sentit soulagé. C'était Tom Slocomb accompagné des animaux pour lesquels il s'était si fort exposé. Iversen ressentit l'impulsion qui nous pousse quelquefois à agiter notre coiffure en l'air et à traduire nos émotions par des cris de joie. Il s'abstint cependant de cette démonstration qui pouvait le compromettre et se contenta de placer sa casquette à l'extrémité de la baguette de sa carabine pour signaler sa présence à Tom. Bientôt ce dernier l'eut rejoint. Nous renonçons à peindre la joie de Kenneth. — J'étais sur le point de désespérer, dit-il. Qu'est-il arrivé? qu'est-ce qui vous a retenu ? — Une masse d'affaires, monsieur; une masse d'affaires. J'ai assez lu. ÉMENT réussi à tirer les chevaux hors de l'eau, mais, après cela, j'ai eu de la misère à débarrasser des Peaux-rouges, J'étais déterminé à avoir les selles, et quoi d'autre! — le Corbeau montra les chevaux d'un air triomphateur, — ou les arrêta — — Vous avez eu tort de vous risquer ainsi. — Le danger, hast! c'est l'assaisonnement de ma vie. Mais les Indiens étaient fièrement nombreux ! — Que faisaient-ils donc? demanda Iveiston. — Tandis que je prenais les selles, ils scrutaient le lieu où vous aviez construit votre radeau. Ils nous poursuivent sur le lac à présent. Traînons-nous jusqu'au bord de l'eau et voyons où ils en sont. Laissant les chevaux et écartant, avec précaution les buissons, ils se glissèrent sur la berge du lac et allongèrent leurs regards vers l'île. — Là! que vous disais-je? exclama immédiatement Tom. Tournez un peu les yeux à gauche, monsieur. Kenneth se conforma à l'avis, et aperçut un grand radeau qui voguait vers l'île avec huit ou dix Indiens. — Ils cherchent l'endroit où vous avez débarqué ou même à voir si vous avez touché à l'île. Je parie qu'ils vous soupçonnent d'y être cachés. Mais il ne serait pas bon de rester ici les épercer. Nous aurons assez
de ma vie. Mais les Indiens étaient fièrement nombreux ! — Que faisaient-ils donc? demanda Iveiston. — Tandis que je prenais les selles, ils scrutaient le lieu où vous aviez construit votre radeau. Ils nous poursuivent sur le lac à présent. Traînons-nous jusqu'au bord de l'eau et voyons où ils en sont. Laissant les chevaux et écartant, avec précaution les buissons, ils se glissèrent sur la berge du lac et allongèrent leurs regards vers l'île. — Là! que vous disais-je? exclama immédiatement Tom. Tournez un peu les yeux à gauche, monsieur. Kenneth se conforma à l'avis, et aperçut un grand radeau qui voguait vers l'île avec huit ou dix Indiens. — Ils cherchent l'endroit où vous avez débarqué ou même à voir si vous avez touché à l'île. Je parie qu'ils vous soupçonnent d'y être cachés. Mais il ne serait pas bon de rester ici les épercer. Nous aurons assez à faire pour échapper à leurs griffes et je serais très fâché qu'ils nous prissent, à cause de cette aimable petite créature du bon Dieu que nous avons recueillie ce matin. — Je partage vos sentiments. Si Vander et elle nous attendent avec une vive impatience, j'en suis sûr. Pressons-nous. Kenneth et Tom se hâtèrent de se rendre vers ceux qu'ils avaient laissés dans une horrible incertitude. Leur venue fut saluée avec un contentement d'autant plus complet que les yeux vigilants de Saul avaient déjà découvert le radeau et sa terrible cargaison. — Ça me fait du bien de vous voir, garçon, dit-il; moins pour moi, vous comprenez, que pour cette enfant. J'ai causé avec elle, depuis notre départ. Son nom est Florella. Appelez-la ainsi et elle vous répondra. Que devons-nous faire? — Si cette question s'adresse à moi, j'y répondrai à points et virgules, repartit le Corbeau avec plus d'exactitude qu'à l'ordinaire. — Arrivons au fait, dit le guide. Jusqu'ici vous avez fait preuve d'une drosse, j'aime à le reconnaître. Vous êtes un vieux routier, farci de curieuses idées blanches et rouges; mais étranges ou non, ça ne m'empêche pas de donner au diable ce qui lui appartient. —
Kenneth et Tom se hâtèrent de se rendre vers ceux qu'ils avaient laissés dans une horrible incertitude. Leur venue fut saluée avec un contentement d'autant plus complet que les yeux vigilants de Saul avaient déjà découvert le radeau et sa terrible cargaison. — Ça me fait du bien de vous voir, garçon, dit-il; moins pour moi, vous comprenez, que pour cette enfant. J'ai causé avec elle, depuis notre départ. Son nom est Florella. Appelez-la ainsi et elle vous répondra. Que devons-nous faire? — Si cette question s'adresse à moi, j'y répondrai à points et virgules, repartit le Corbeau avec plus d'exactitude qu'à l'ordinaire. — Arrivons au fait, dit le guide. Jusqu'ici vous avez fait preuve d'une drosse, j'aime à le reconnaître. Vous êtes un vieux routier, farci de curieuses idées blanches et rouges; mais étranges ou non, ça ne m'empêche pas de donner au diable ce qui lui appartient. — C'est juste. Je conviens que l'on doit me complimenter. Et pour montrer que j'apprécie l'avantage d'être apprécié, j'irai jusqu'au bout de cette épineuse affaire. Vous monterez un des chevaux; cette fille montera l'autre et nous ferons rouler jusqu'au fort le plus proche. Il n'y a pas plus d'un jour de marche d'ici là, mais une fois arrivé, elle sera en sûreté. — C'est ce à quoi j'avais songé; quoique je sois fâché d'être obligé de remplir les fonctions d'un paquet de marchandises, au lieu de partager avec vous les fatigues du voyage. Mais, comme je n'y puis rien, partons. Florella se plaça sur le cheval de Nick Whiffles, et le guide sur celui de Kenneth. Comme ils allaient s'éloigner, Tom leur dit: — Il faudrait que je jette encore un coup d'oeil sur l'île. Ah! ah! les reptiles viennent d'aborder. S'adressant ensuite à Kenneth: — Êtes-vous bon marcheur, monsieur? — Vous verrez qu'il n'est pas aisé de me fatiguer, répondit-il. Jamais le manque d'action n'a affaibli mes membres. — Tant mieux! tant mieux! allons en avant! Au fort le plus près, vous savez, Saul Vander. Poussez aussi vite que vos blessures vous le permettront, et si nous ne pouvons vous