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parce qu'en général il est bon, beau, brave jusqu'à la témérité, adroit, généreux, franc, honnête et fidèle. Son costume ne manque pas d'élégance ; par-dessus un caleçon de toile il porte un pantalon de drap ouvert de chaque côté à la hauteur du genou, chamarré de velours ou de cuir et orné d'une profusion de boutons arrondis. Une ceinture de couleur claire les retient à la taille. Sa chemise est souvent surchargée de broderies de prix. Des chamarrures et des boutons à tête ronde couvrent presque entièrement sa veste collante. A ses talons brillent d'énormes éperons de fer ou d'acier dont la roue est plus large que la paume de sa main robuste, et dont les petits ornements d'acier retentissent à chaque pas. Pour coiffure il a un chapeau à larges bords, terminé en pointe, couvert de soie huilée et bordé de liserés d'or ou d'argent. Ainsi vêtu, l'arriero monte un cheval ou une mule qui se distingue aussi bien que son maître par la richesse pittoresque de son harnais. Le nombre des mules ou des ânes que conduit un arriero varie selon sa fortune. Chaque animal a son aparejo ou sa selle de charge, sur laquelle, outre son nom ou le nom de son maître, on lit quelquefois la stance d'une chanson populaire ou un vieux proverbe espagnol. Pendant la nuit, les mules, débarrassées de leurs fardeaux et laissées en liberté, vont chercher leur nourriture dans les prairies voisines de la maison. Le jour venu, elles accourent auprès de leur apparejo et ne le quittent plus qu'il n'ait été attaché sur leur dos. Malheur à celle qui se trompe; ses compagnes impitoyables la repoussent par des ruades jusqu'à ce qu'elle ait retrouvé sa selle. Le chargement ne prend que très-peu de temps. L'arriero donne ses ordres à ses moyos ou serviteurs, et il est promptement obéi. Les sous-ventrées sont toujours trop serrées; les pauvres bêtes ont non-seulement la peau du dos et des flancs enlevée, mais elles respirent difficilement, et souvent elles témoignent leur douleur en secouant la tête ou en poussant des gémissements plaintifs. Sans ce mal nécessaire,
ou le nom de son maître, on lit quelquefois la stance d'une chanson populaire ou un vieux proverbe espagnol. Pendant la nuit, les mules, débarrassées de leurs fardeaux et laissées en liberté, vont chercher leur nourriture dans les prairies voisines de la maison. Le jour venu, elles accourent auprès de leur apparejo et ne le quittent plus qu'il n'ait été attaché sur leur dos. Malheur à celle qui se trompe; ses compagnes impitoyables la repoussent par des ruades jusqu'à ce qu'elle ait retrouvé sa selle. Le chargement ne prend que très-peu de temps. L'arriero donne ses ordres à ses moyos ou serviteurs, et il est promptement obéi. Les sous-ventrées sont toujours trop serrées; les pauvres bêtes ont non-seulement la peau du dos et des flancs enlevée, mais elles respirent difficilement, et souvent elles témoignent leur douleur en secouant la tête ou en poussant des gémissements plaintifs. Sans ce mal nécessaire, m'ont dit des muletiers, les aparejos ne pourraient pas être solidement attachés. Du reste, on ne saurait se faire une idée de la quantité énorme de marchandises qu'un arriero parvient à placer sur le dos d'une mule. Le voyageur voit parfois s'avancer vers lui un haut et large ballot qui touche presque le sol, et il se demande avec étonnement si les caisses, barriques et malles sont douées au Mexique de la faculté de se transporter d'elles-mêmes d'un lieu dans un autre. Ce n'est qu'en le touchant pour ainsi dire qu'il découvre, au milieu de ce ballot ambulant, la tête d'une mule ou d'un âne. Dès que l'arriero se met en marche, toutes ses mules le suivent à la file; jamais elles ne cherchent à se dépasser; les coups les plus rudement appliqués n'en détermineraient pas une seule à intervertir l'ordre du convoi. Quand leur guide s'arrête elles font toutes halte, jusqu'à ce qu'il donne de nouveau le signal du départ. San-Luis Potosi est une des villes du Mexique les mieux bâties et les plus propres. On y compte cinquante mille habitants. Son importance a beaucoup diminué depuis que l'exploitation des mines d'or a cessé; mais la belle vallée où
touche presque le sol, et il se demande avec étonnement si les caisses, barriques et malles sont douées au Mexique de la faculté de se transporter d'elles-mêmes d'un lieu dans un autre. Ce n'est qu'en le touchant pour ainsi dire qu'il découvre, au milieu de ce ballot ambulant, la tête d'une mule ou d'un âne. Dès que l'arriero se met en marche, toutes ses mules le suivent à la file; jamais elles ne cherchent à se dépasser; les coups les plus rudement appliqués n'en détermineraient pas une seule à intervertir l'ordre du convoi. Quand leur guide s'arrête elles font toutes halte, jusqu'à ce qu'il donne de nouveau le signal du départ. San-Luis Potosi est une des villes du Mexique les mieux bâties et les plus propres. On y compte cinquante mille habitants. Son importance a beaucoup diminué depuis que l'exploitation des mines d'or a cessé; mais la belle vallée où elle est bâtie produit d'abondantes récoltes, et l'industrie y paraît encore prospérer. On y fabrique surtout des draps, des chaussures, des chapeaux et des ustensiles de fer. Les femmes méritent la réputation dont elles jouissent, et les églises, les couvents, les établissements publics rivalisent de grandeur et de magnificence avec ceux de Mexico. Nous avions laissé à l'hôpital sept de nos compagnons atteints de la petite vérole et trop malades pour pouvoir continuer leur route. Roblado, ou Salazar II, nous quitta, et notre nouvelle escorte, composée exclusivement de cavalerie, fut commandée par un brave militaire qui mérita le surnom d'Ochoa II. Malheureusement j'ai oublié son nom. Grièvement blessé au Texas, à la bataille de San-Jacinto, il avait été fait prisonnier par un officier et conduit, sur son ordre, dans la maison d'un riche propriétaire qui s'était empressé de lui prodiguer tous les soins que réclamait son état. Quelles furent sa surprise et sa joie de reconnaître parmi les prisonniers confiés à sa garde l'officier texien auquel il devait la vie! Je ne mentionne ici les noms des villes de El Jaral, de San Felipe et de Silao que pour indiquer notre itinéraire. Peut-être même n'aurais-je pas parlé de Guanajuato si
ceux de Mexico. Nous avions laissé à l'hôpital sept de nos compagnons atteints de la petite vérole et trop malades pour pouvoir continuer leur route. Roblado, ou Salazar II, nous quitta, et notre nouvelle escorte, composée exclusivement de cavalerie, fut commandée par un brave militaire qui mérita le surnom d'Ochoa II. Malheureusement j'ai oublié son nom. Grièvement blessé au Texas, à la bataille de San-Jacinto, il avait été fait prisonnier par un officier et conduit, sur son ordre, dans la maison d'un riche propriétaire qui s'était empressé de lui prodiguer tous les soins que réclamait son état. Quelles furent sa surprise et sa joie de reconnaître parmi les prisonniers confiés à sa garde l'officier texien auquel il devait la vie! Je ne mentionne ici les noms des villes de El Jaral, de San Felipe et de Silao que pour indiquer notre itinéraire. Peut-être même n'aurais-je pas parlé de Guanajuato si nous n'y avions pas fait une entrée solennelle... sur des ânes sans selle et sans bride: c'était un spectacle curieux. Seuls les Aliborons qui nous portaient et leurs maîtres prirent fort mal la plaisanterie. Arrêtés à une certaine distance de la ville et forcés par ordre de l'autorité militaire de rebrousser chemin pour s'acquitter de cette corvée, ils en témoignèrent leur mécontentement par toutes les vexations imaginables. Puis d'un soldat texien alla mesurer la terre, mais aucun ne fut blessé, et notre cavalerie légère divertit beaucoup les habitants de Guanajuato. Nous eûmes le bon esprit de partager leur hilarité. Nous partîmes de Guanajuato le 20 janvier, en laissant à l'hôpital dix-huit nouveaux malades de la petite vérole, dont cinq devaient y mourir. Une lettre que je reçus dans cette ville m'apprit l'arrivée à Mexico de l'un de mes associés. Cette nouvelle me força malheureusement de renoncer à un projet de fuite dont le succès me paraissait infaillible. Je craignais de compromettre la liberté de mon associé, et je n'essayai point de regagner la mienne. Un bon cheval, un passeport et un guide fidèle m'attendaient sur la route entre Guanajuato et Queretaro. Je passai devant eux sans en profiter, sans même
rebrousser chemin pour s'acquitter de cette corvée, ils en témoignèrent leur mécontentement par toutes les vexations imaginables. Puis d'un soldat texien alla mesurer la terre, mais aucun ne fut blessé, et notre cavalerie légère divertit beaucoup les habitants de Guanajuato. Nous eûmes le bon esprit de partager leur hilarité. Nous partîmes de Guanajuato le 20 janvier, en laissant à l'hôpital dix-huit nouveaux malades de la petite vérole, dont cinq devaient y mourir. Une lettre que je reçus dans cette ville m'apprit l'arrivée à Mexico de l'un de mes associés. Cette nouvelle me força malheureusement de renoncer à un projet de fuite dont le succès me paraissait infaillible. Je craignais de compromettre la liberté de mon associé, et je n'essayai point de regagner la mienne. Un bon cheval, un passeport et un guide fidèle m'attendaient sur la route entre Guanajuato et Queretaro. Je passai devant eux sans en profiter, sans même avoir l'air de les apercevoir. Avant d'arriver à Queretaro, nous remarquâmes de chaque côté de la route d'immenses meules de blé, surmontées d'une croix de bois. C'est, nous assura-t-on, le plus sûr moyen d'en éloigner les voleurs. Jamais les ladrones les plus pervers n'oseraient porter la main sur un objet quelconque que protégerait l'instrument du supplice de Jésus-Christ. Je rapporte ce fait tel qu'il m'a été affirmé; mais je n'en garantis pas l'authenticité. Quant aux croix, je les ai vues, de mes propres yeux vues; pourquoi les propriétaires de meules de blé feraient-ils une pareille dépense s'ils ne devaient pas en retirer un certain profit? Queretaro a des usages singulièrement excentrés. On nous avait logés dans un vieux couvent assez désagréable. Pendant que le chef de notre escorte allait demander au commandant de la ville la permission de nous accorder notre liberté sur parole, une foule de marchands de fruits et de comestibles accourut pour nous faire des offres de services. M. Falconer se laissa tenter par des oranges; il en acheta une demi-douzaine, et donna en paiement un dollar. La jeune fille qui les vendait n'ayant pas de monnaie, un caporal se chargea d'aller en chercher ; dix minutes
quelconque que protégerait l'instrument du supplice de Jésus-Christ. Je rapporte ce fait tel qu'il m'a été affirmé; mais je n'en garantis pas l'authenticité. Quant aux croix, je les ai vues, de mes propres yeux vues; pourquoi les propriétaires de meules de blé feraient-ils une pareille dépense s'ils ne devaient pas en retirer un certain profit? Queretaro a des usages singulièrement excentrés. On nous avait logés dans un vieux couvent assez désagréable. Pendant que le chef de notre escorte allait demander au commandant de la ville la permission de nous accorder notre liberté sur parole, une foule de marchands de fruits et de comestibles accourut pour nous faire des offres de services. M. Falconer se laissa tenter par des oranges; il en acheta une demi-douzaine, et donna en paiement un dollar. La jeune fille qui les vendait n'ayant pas de monnaie, un caporal se chargea d'aller en chercher ; dix minutes après il était de retour, et il déposait son mouchoir de poche aux pieds de Falconer. Ce mouchoir paraissait contenir un fardeau assez volumineux. « Qu'est-ce que ceci? s'écria M. Falconer en apercevant un nombre considérable de morceaux de savon de la même forme et de la même grandeur (il y en avait soixante-quatre) ; je vous ai prié de m'apporter de la monnaie. — Eh bien! monsieur, répondit le caporal, je me suis acquitté de ma commission. — Que voulez-vous que je fasse de ce savon? je n'en ai nul besoin. — C'est la monnaie du pays, il n'y en a pas d'autre. » Ce caporal avait raison ; les habitants de Queretaro n'ont pas d'autre monnaie que ces petits morceaux de savon, marqués du nom de leur ville et de celui du fabricant qui a le droit de les fabriquer. Il n'est pas défendu de s'en laver les mains ou la figure. Tant que leurs estampilles ne sont pas effacées, la loi contraint les marchands de les accepter. Après avoir fait notre toilette, nous échangeâmes nos soixante-quatre morceaux de savon contre des oranges et des frijoles. A quelques lieues de Queretaro nous rencontrâmes la diligence de Mexico. Un
y en avait soixante-quatre) ; je vous ai prié de m'apporter de la monnaie. — Eh bien! monsieur, répondit le caporal, je me suis acquitté de ma commission. — Que voulez-vous que je fasse de ce savon? je n'en ai nul besoin. — C'est la monnaie du pays, il n'y en a pas d'autre. » Ce caporal avait raison ; les habitants de Queretaro n'ont pas d'autre monnaie que ces petits morceaux de savon, marqués du nom de leur ville et de celui du fabricant qui a le droit de les fabriquer. Il n'est pas défendu de s'en laver les mains ou la figure. Tant que leurs estampilles ne sont pas effacées, la loi contraint les marchands de les accepter. Après avoir fait notre toilette, nous échangeâmes nos soixante-quatre morceaux de savon contre des oranges et des frijoles. A quelques lieues de Queretaro nous rencontrâmes la diligence de Mexico. Un voyageur en descendit et me remit une lettre de M. Lumsley, celui de mes associés qui s'était rendu à Mexico pour obtenir ma liberté. Il m'apprenait qu'il faisait d'actives démarches en ma faveur. Je ne croyais pas alors, qu'après avoir pris connaissance des détails de mon arrestation, Santa-Anna osât me retenir prisonnier. Cependant mes inquiétudes augmentaient au lieu de diminuer, à mesure que j'approchais du terme de mon long voyage. De tristes nouvelles nous parvenaient de tous côtés : les Texiens qui faisaient partie du détachement du colonel Cooke avaient été chargés de chaînes et obligés de travailler à l'entretien des rues de Mexico. Notre sort ne pouvait pas tarder à se décider ; nous approchions de la capitale de la république; un jour de marche nous en séparait à peine. Arrivés à un carrefour de la route, on nous fit faire halte. M. Navarro, séparé de nous, prit l'embranchement de droite, nous suivîmes celui de gauche. Où nous conduisait-on? nous l'ignorions. En vain nous interrogeâmes les dragons qui nous escortaient: « Quien sabe? » Qui sait? nous répondirent-ils. A midi, le 2 février, le célèbre lac de San-Cristobal nous apparut tout à coup. A peine avions-nous eu le temps
retenir prisonnier. Cependant mes inquiétudes augmentaient au lieu de diminuer, à mesure que j'approchais du terme de mon long voyage. De tristes nouvelles nous parvenaient de tous côtés : les Texiens qui faisaient partie du détachement du colonel Cooke avaient été chargés de chaînes et obligés de travailler à l'entretien des rues de Mexico. Notre sort ne pouvait pas tarder à se décider ; nous approchions de la capitale de la république; un jour de marche nous en séparait à peine. Arrivés à un carrefour de la route, on nous fit faire halte. M. Navarro, séparé de nous, prit l'embranchement de droite, nous suivîmes celui de gauche. Où nous conduisait-on? nous l'ignorions. En vain nous interrogeâmes les dragons qui nous escortaient: « Quien sabe? » Qui sait? nous répondirent-ils. A midi, le 2 février, le célèbre lac de San-Cristobal nous apparut tout à coup. A peine avions-nous eu le temps de le contempler, on nous fit entrer et on nous enferma dans le palais de Cristobal, ancienne habitation d'été des vice-rois espagnols, qui, abandonnée depuis des siècles, tombe aujourd'hui en ruines. La clé n'était pas retirée de la serrure de la porte principale, que quatre cavaliers accoururent au galop vers notre nouvelle prison à travers la plaine. L'un d'eux était mon associé; il obtint du chef de notre escorte la permission de me voir et de me parler. Avec quelle joie je lui serrai la main ! c'était le premier ami que je revoyais depuis mon départ; il m'apportait d'heureuses nouvelles. Injustement privé de ma liberté depuis cinq mois, j'allais enfin obtenir justice; il me le promettait, il en paraissait sûr. J'étais d'autant plus disposé à le croire que le lendemain matin un officier mexicain apporta de Mexico l'ordre de relâcher immédiatement MM. Van Ness et Falconer. Hélas! ces espérances si légitimes ne devaient pas se réaliser encore! Au lieu d'un messager porteur d'un ordre de mise en liberté, je reçus la visite d'un médecin. J'avais un violent rhume et un fort accès de fièvre; il me porta sur la liste des malades, et j'appris par lui qu'en cette qualité
notre nouvelle prison à travers la plaine. L'un d'eux était mon associé; il obtint du chef de notre escorte la permission de me voir et de me parler. Avec quelle joie je lui serrai la main ! c'était le premier ami que je revoyais depuis mon départ; il m'apportait d'heureuses nouvelles. Injustement privé de ma liberté depuis cinq mois, j'allais enfin obtenir justice; il me le promettait, il en paraissait sûr. J'étais d'autant plus disposé à le croire que le lendemain matin un officier mexicain apporta de Mexico l'ordre de relâcher immédiatement MM. Van Ness et Falconer. Hélas! ces espérances si légitimes ne devaient pas se réaliser encore! Au lieu d'un messager porteur d'un ordre de mise en liberté, je reçus la visite d'un médecin. J'avais un violent rhume et un fort accès de fièvre; il me porta sur la liste des malades, et j'appris par lui qu'en cette qualité j'allais être conduit dans un hôpital de Mexico. En effet, le matin du 3 février, quinze ânes sans selle et sans bride furent amenés à la porte de notre prison ; trois litières portées par des hommes les avaient précédés. Le général Mac Leod et les autres prisonniers reconnus valides venaient de partir à pied pour Puebla, lorsqu'on me contraignit de monter sur un de ces ânes. J'avais ri de bon cœur à Guanajuato, parce que j'étais à cheval et parce que mes compagnons se moquaient eux-mêmes de leurs ridicules montures; mais j'éprouvai, je l'avoue, un vif sentiment de honte et de colère en me voyant forcé de faire mon entrée dans la ville des Montézumas sur un âne qui n'était ni sellé ni bridé. D'ailleurs il avait suffi d'un mot au représentant de l'Angleterre pour obtenir la mise en liberté de M. Falconer, et malgré les actives et nombreuses démarches faites en ma faveur, je demeurais prisonnier! N'étais-je pas assez humilié même aux yeux de mes compagnons d'infortune ! J'entrai à Mexico par la porte de Vera-Cruz. Nous étions si fatigués, si mal vêtus et si souffrants, que toutes les femmes qui nous virent passer se mirent à fondre
venaient de partir à pied pour Puebla, lorsqu'on me contraignit de monter sur un de ces ânes. J'avais ri de bon cœur à Guanajuato, parce que j'étais à cheval et parce que mes compagnons se moquaient eux-mêmes de leurs ridicules montures; mais j'éprouvai, je l'avoue, un vif sentiment de honte et de colère en me voyant forcé de faire mon entrée dans la ville des Montézumas sur un âne qui n'était ni sellé ni bridé. D'ailleurs il avait suffi d'un mot au représentant de l'Angleterre pour obtenir la mise en liberté de M. Falconer, et malgré les actives et nombreuses démarches faites en ma faveur, je demeurais prisonnier! N'étais-je pas assez humilié même aux yeux de mes compagnons d'infortune ! J'entrai à Mexico par la porte de Vera-Cruz. Nous étions si fatigués, si mal vêtus et si souffrants, que toutes les femmes qui nous virent passer se mirent à fondre en larmes et à prier Dieu. Heureusement pour nous l'hôpital de San Lazaro, où l'on nous conduisait, n'était pas éloigné de la ville. Nous y arrivâmes bientôt; mais avec quel sentiment d'horreur inexprimable nous en franchîmes le seuil!... c'était un hospice d'incurables, et quels incurables!... des lépreux, des lazarinos, comme on les appelle au Mexique. A cette nouvelle, combien je regrettai de n'avoir pas osé profiter, par délicatesse, du cheval du guide et du passe-port qui m'avaient attendu sur la route à un lieu désigné! Ce soir-là on nous enferma dans une espèce d'antichambre froide et sombre, où nous n'eûmes pas d'autre lit que le plancher. Cette antichambre aboutissait à une grande salle garnie de hamacs. Le lendemain matin j'étais encore assoupi, quand un coup frappé sur mon épaule me réveilla. En ouvrant les yeux j'aperçus devant moi le docteur en chef de l'hôpital, escorté de son majordome et de plusieurs carabins ou infirmiers. Le médecin me fit diverses questions, tâta mon pouls, examina ma langue, et me prescrivit une médecine et la diète. J'eus beau protester contre cette ordonnance, elle reçut son exécution, bien que je n'eusse réellement besoin que de repos et de nourriture. Tous les Texiens amenés
on les appelle au Mexique. A cette nouvelle, combien je regrettai de n'avoir pas osé profiter, par délicatesse, du cheval du guide et du passe-port qui m'avaient attendu sur la route à un lieu désigné! Ce soir-là on nous enferma dans une espèce d'antichambre froide et sombre, où nous n'eûmes pas d'autre lit que le plancher. Cette antichambre aboutissait à une grande salle garnie de hamacs. Le lendemain matin j'étais encore assoupi, quand un coup frappé sur mon épaule me réveilla. En ouvrant les yeux j'aperçus devant moi le docteur en chef de l'hôpital, escorté de son majordome et de plusieurs carabins ou infirmiers. Le médecin me fit diverses questions, tâta mon pouls, examina ma langue, et me prescrivit une médecine et la diète. J'eus beau protester contre cette ordonnance, elle reçut son exécution, bien que je n'eusse réellement besoin que de repos et de nourriture. Tous les Texiens amenés à l'hôpital furent soumis au même régime ; les plus malades obtinrent un hamac dans la grande salle. À mon grand regret je restai avec quatre ou cinq de mes compagnons dans le corridor servant d'antichambre où nous avions d'abord été déposés; mais nous nous félicitâmes tous mutuellement lorsque nous eûmes vu quelques-uns de nos infortunés voisins. La lèpre, maladie presque inconnue aux États-Unis, est, à ce qu'il paraît, assez commune au Mexique. Dès qu'une personne en est atteinte, on la conduit par ordre supérieur dans l'hôpital de San-Lazaro, où elle reste enfermée jusqu'à sa mort, car une guérison serait regardée comme un miracle ; aussi toutes les fenêtres de l'hospice des Lazarinos sont-elles garnies d'épais grillages de fer, qui rendent une invasion impossible. Pourquoi tant de rigueur, puisque l'on ne croit pas à la contagion? À quoi bon emprisonner ainsi ces malheureux, puisqu'on permet à leurs parents et à leurs amis de venir les visiter, causer avec eux, les toucher même? C'est une contradiction que je ne m'explique pas. Rien de plus affreux à voir qu'une victime de la lèpre ; je n'ai pas le courage de décrire les épouvantables ravages de cet horrible cancer. Tant que je vivrai,