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faire éclater à tous les yeux la rivalité des deux princesses, leur apporta, dans la même semaine, dans le même lieu, à chacune, un enfant. Mais, tandis que Béatrice accouchait d'un « beau garçon, » c'est une « pauvre fille » qui échait à Isabelle. Les deux jeunes mères furent complimentées en même temps; mais il était naturel que la venue d'une petite princesse ne fût pas célébrée avec le même éclat que l'apparition d'un petit prince, surtout d'un premier-né. Ce fut donc devant le lit de Béatrice, à la Rocchetta, que défilèrent les ambassadeurs, les conseillers et les notables de la ville, et c'est dans ses appartements que la foule s'écrasa pour admirer l'exposition des cadeaux qu'on lui avait faits à cette occasion, visibles derrière des barreaux de fer et dûment gardés par des sentinelles en armes. Isabelle d'Aragon, ce jour-là, dans son immense et déserte « Corte Ducale, » n'eut que le rebut des visiteurs, ou quelques-uns de ces distrais qui, dans toute cérémonie, se trompent de porte. De même, quand l'astrologue de la cour, sans lequel on n'osait pas mettre un pied devant l'autre, eût décidé que les deux accouchées pouvaient faire leur première sortie et aller à Sainte-Marie des Grâces, remercier le Ciel, en grand équipage et toutes couvertes de brocart d'or, de soie, de fourrures et de perles, c'est Béatrice qui attira tous les regards. Dès ce jour, le caractère d'Isabelle ne fut plus le même. Il y a des vanités qui ne viennent qu'aux mères et aussi des volontés. La princesse de Naples avait pu se résigner à être la femme d'un mannequin, sur le trône de Milan : elle ne se résignerait jamais à ce que son fils ne fût pas le maître. De là, une lutte constante et d'autant plus pénible qu'elle devait se dissimuler. Elle voyait bien le More avancer, peu à peu, la main vers le bonnet ducal pour le confisquer à son profit et au profit du petit Ercole. Mais, demeurée seule de son espèce, en tutelle dans son propre palais et étrangère, fort peu, ou point du tout
à Sainte-Marie des Grâces, remercier le Ciel, en grand équipage et toutes couvertes de brocart d'or, de soie, de fourrures et de perles, c'est Béatrice qui attira tous les regards. Dès ce jour, le caractère d'Isabelle ne fut plus le même. Il y a des vanités qui ne viennent qu'aux mères et aussi des volontés. La princesse de Naples avait pu se résigner à être la femme d'un mannequin, sur le trône de Milan : elle ne se résignerait jamais à ce que son fils ne fût pas le maître. De là, une lutte constante et d'autant plus pénible qu'elle devait se dissimuler. Elle voyait bien le More avancer, peu à peu, la main vers le bonnet ducal pour le confisquer à son profit et au profit du petit Ercole. Mais, demeurée seule de son espèce, en tutelle dans son propre palais et étrangère, fort peu, ou point du tout secondée par son mari, elle ne devait compter que sur elle-même pour détourner le geste. « Nul seigneur ne donnait empêchement de prendre la duché pour lui, que la femme du dit duc qui était jeune et sage, » dit Commynes. Et il ajoute : « la dite fille était fort courageuse et eût volontiers donné crédit à son mari, si elle eût pu, mais il n'était guère sage et révélait ce qu'elle lui disait. » En effet, la pauvre duchesse de Milan n'avait pas de pire traître, dans son entourage, que son propre mari. Dès qu'elle lui proposait quelque plan pour sauvegarder leur commun patrimoine, Gian Galeazzo ne pouvait se tenir d'aller le raconter à son oncle, en échange de quelques plaisirs nouveaux, ou oiseaux de chasse, que le More savait lui ménager. Aussi, l'avenir commençait-il à paraître un peu sombre à cette femme toute jeune, cinq ans à peine après son mariage. Tout la trahissait au dedans. Une aide viendrait-elle du dehors? Et d'où pourrait-elle venir? Des siens? Les rapports entre la cour de Naples et celle de Milan étaient déjà fort tendus, entretenus par les plaintes de la duchesse à son père et son frère et aussi
fort courageuse et eût volontiers donné crédit à son mari, si elle eût pu, mais il n'était guère sage et révélait ce qu'elle lui disait. » En effet, la pauvre duchesse de Milan n'avait pas de pire traître, dans son entourage, que son propre mari. Dès qu'elle lui proposait quelque plan pour sauvegarder leur commun patrimoine, Gian Galeazzo ne pouvait se tenir d'aller le raconter à son oncle, en échange de quelques plaisirs nouveaux, ou oiseaux de chasse, que le More savait lui ménager. Aussi, l'avenir commençait-il à paraître un peu sombre à cette femme toute jeune, cinq ans à peine après son mariage. Tout la trahissait au dedans. Une aide viendrait-elle du dehors? Et d'où pourrait-elle venir? Des siens? Les rapports entre la cour de Naples et celle de Milan étaient déjà fort tendus, entretenus par les plaintes de la duchesse à son père et son frère et aussi par la défiance où était Louis le More de la mégalomanie des Aragon. Des lettres secrètes d'Isabelle partirent pour Naples, réclamant du secours. Son frère, Ferrante, jura bien de tirer vengeance du More; mais son père, plus prudent, se borna, quelque temps, à des manifestations épistolaires. Au surplus, le rusé duc de Bari était en train de leur tailler assez de besogne, chez eux, pour qu'ils n'eussent guère le loisir de s'occuper des siennes. Et la malheureuse princesse connut bien vite qu'aucun secours ne viendrait du Sud. Viendrait-il de France? Ce n'était pas impossible. Les « Barbares du Nord » descendaient en Italie. « L'entreprise de Naples, » si longtemps différée, arrêtée depuis tant d'années par la barrière des Alpes, allait s'accomplir. Le Roi avait « passé. » On l'attendait d'un jour à l'autre. On le savait juste et bon. Peut-être était-ce, là, le sauveur? Ce pauvre Charles VIII, si faible, si disgracié de la nature, tiraillé et mené par ses conseillers, entêté seulement de deux ou trois idées, — lesquelles, d'ailleurs, étaient fausses, — apparaissait à une foule de gens, comme un archange venu du ciel pour tout remettre en ordre : l'Église, les libertés, les droits des faibles.
duc de Bari était en train de leur tailler assez de besogne, chez eux, pour qu'ils n'eussent guère le loisir de s'occuper des siennes. Et la malheureuse princesse connut bien vite qu'aucun secours ne viendrait du Sud. Viendrait-il de France? Ce n'était pas impossible. Les « Barbares du Nord » descendaient en Italie. « L'entreprise de Naples, » si longtemps différée, arrêtée depuis tant d'années par la barrière des Alpes, allait s'accomplir. Le Roi avait « passé. » On l'attendait d'un jour à l'autre. On le savait juste et bon. Peut-être était-ce, là, le sauveur? Ce pauvre Charles VIII, si faible, si disgracié de la nature, tiraillé et mené par ses conseillers, entêté seulement de deux ou trois idées, — lesquelles, d'ailleurs, étaient fausses, — apparaissait à une foule de gens, comme un archange venu du ciel pour tout remettre en ordre : l'Église, les libertés, les droits des faibles. Isabelle, tout d'abord, ne le considéra pas ainsi. Charles VIII était, pour elle, l'ennemi, puisqu'il venait tout exprès pour chasser son père et son frère de leur royaume. Elle déclara qu'elle ne le verrait de sa vie. Les gestes de l'Antiquité étaient à la mode en ce temps-là : elle saisit donc un couteau et s'écria qu'elle se le planterait dans le cœur plutôt que de toucher la main du roi de France. Puis elle réfléchit. Elle se demanda si l'humeur de ce souverain était si constante qu'on ne pût espérer en détourner les manifestations. Charles VIII était le neveu de Bonne de Savoie, dépossédée, elle aussi, par Louis le More : il devait, depuis longtemps, être mis en garde contre l'usurpateur. Il ne serait donc pas impossible que cet ennemi de son père et de son frère vint à elle en ami. Elle pourrait alors le gagner à sa cause, à la cause des siens, peut-être... Mais, pour cela, il fallait communiquer avec lui, dire ses craintes, réclamer en termes suffisamment clairs sa protection, c'est-à-dire le voir hors de la présence du More? Entre temps, Gian Galeazzo était tombé malade, alité, claustré dans son château de Pavie, incapable d'aller
saisit donc un couteau et s'écria qu'elle se le planterait dans le cœur plutôt que de toucher la main du roi de France. Puis elle réfléchit. Elle se demanda si l'humeur de ce souverain était si constante qu'on ne pût espérer en détourner les manifestations. Charles VIII était le neveu de Bonne de Savoie, dépossédée, elle aussi, par Louis le More : il devait, depuis longtemps, être mis en garde contre l'usurpateur. Il ne serait donc pas impossible que cet ennemi de son père et de son frère vint à elle en ami. Elle pourrait alors le gagner à sa cause, à la cause des siens, peut-être... Mais, pour cela, il fallait communiquer avec lui, dire ses craintes, réclamer en termes suffisamment clairs sa protection, c'est-à-dire le voir hors de la présence du More? Entre temps, Gian Galeazzo était tombé malade, alité, claustré dans son château de Pavie, incapable d'aller vers le Roi. Elle ne pouvait le quitter, parce que le poison rôdait autour des portes. C'est le More qui avait amené Charles VIII en Italie : il était son imprésario, le maître de son itinéraire et n'avait nulle envie de le voir écouter les doléances de son neveu. Il multipliait les chasses, les comédies, tous les divertissements propres à l'occuper loin de Pavie et lorsqu'il fallut, enfin, l'y recevoir, il lui fit, sous couleur de l'honorer davantage, préparer des logements hors du Castello où Gian Galeazzo gisait enfermé. Tout cela était d'un bien fâcheux présage. Heureusement, parmi le peu d'idées qu'il portait avec lui, le Roi en avait une à laquelle il tenait : voir son cousin le duc de Milan. C'était un devoir de famille. Il voulait voir aussi Isabelle d'Aragon : c'était une curiosité mondaine. Et nul stratagème du More ne l'empêcha de la satisfaire. Le jour où, déjouant tout, il dit : « Je veux, » il fallut bien l'amener au chevet du malade. Mais le More y vint aussi. Or, en sa présence, nulle confidence ne pouvait s'épancher. Son regard, le regard du dompteur, ne quitta pas, un instant, le pauvre malade fasciné. L'entrevue se
multipliait les chasses, les comédies, tous les divertissements propres à l'occuper loin de Pavie et lorsqu'il fallut, enfin, l'y recevoir, il lui fit, sous couleur de l'honorer davantage, préparer des logements hors du Castello où Gian Galeazzo gisait enfermé. Tout cela était d'un bien fâcheux présage. Heureusement, parmi le peu d'idées qu'il portait avec lui, le Roi en avait une à laquelle il tenait : voir son cousin le duc de Milan. C'était un devoir de famille. Il voulait voir aussi Isabelle d'Aragon : c'était une curiosité mondaine. Et nul stratagème du More ne l'empêcha de la satisfaire. Le jour où, déjouant tout, il dit : « Je veux, » il fallut bien l'amener au chevet du malade. Mais le More y vint aussi. Or, en sa présence, nulle confidence ne pouvait s'épancher. Son regard, le regard du dompteur, ne quitta pas, un instant, le pauvre malade fasciné. L'entrevue se passa en « paroles qui ne furent que choses générales », dit Commynes. Pourtant, le petit Francesco se trouvant là, Gian Galeazzo le recommanda au Roi. Celui-ci prit l'enfant dans ses bras et promit de le considérer comme sien. La visite allait s'achever sur un banal échange de souhaits affectueux, lorsque Isabelle « bien piteuse, » dit Commynes, mais plus brave que son mari, sentant que la minute décisive allait tomber dans le sablier où rien ne remonte, parut se décider. Elle rompit brusquement le protocole, se jeta aux pieds du Roi et, tout à trac, le supplia de renoncer à l'entreprise de Naples. Charles VIII ne s'attendait guère à ce coup et en resta, d'abord, tout froid. Toutefois, il ne lui déplaisait pas, au fond, d'être considéré comme un Deus ex machina, transformant toute chose sur son passage. Il releva sa cousine, avec quelques phrases courtoises et désolées sur la fatalité des guerres entreprises, et lui fit entendre qu' « elle avait meilleur besoin de prier pour son mari et pour elle, qui était encore belle dame et jeune. » Le discours royal ne brillait point par une extrême clarté, ni surtout par une confiance extrême dans le personnage
lorsque Isabelle « bien piteuse, » dit Commynes, mais plus brave que son mari, sentant que la minute décisive allait tomber dans le sablier où rien ne remonte, parut se décider. Elle rompit brusquement le protocole, se jeta aux pieds du Roi et, tout à trac, le supplia de renoncer à l'entreprise de Naples. Charles VIII ne s'attendait guère à ce coup et en resta, d'abord, tout froid. Toutefois, il ne lui déplaisait pas, au fond, d'être considéré comme un Deus ex machina, transformant toute chose sur son passage. Il releva sa cousine, avec quelques phrases courtoises et désolées sur la fatalité des guerres entreprises, et lui fit entendre qu' « elle avait meilleur besoin de prier pour son mari et pour elle, qui était encore belle dame et jeune. » Le discours royal ne brillait point par une extrême clarté, ni surtout par une confiance extrême dans le personnage muet qui assistait à l'entrevue, mais on comprenait, de reste, que le sauveur attendu ne sauverait rien. Et, en entendant s'éloigner, dans les profondeurs du Castello, le pas des gardes qui escortaient le roi de France, Isabelle sentit que son dernier espoir, tant pour elle et son fils que pour son frère et son père, la quittait. Sur ces entrefaites, Gian Galeazzo mourut. Il n'avait pas vingt-cinq ans. Il mourut entre ses chiens et ses chevaux, comme il avait vécu, les ayant fait amener jusque dans sa chambre, pour les voir une dernière fois. C'est une question, encore débattue par les historiens, de savoir s'il a été empoisonné par son oncle. Il semble que, pour expliquer la gastroentérite qui l'emporta, il suffise d'invoquer les excès qu'il commit toute sa vie, la formidable gloutonnerie qu'il manifesta, même dans ses derniers jours, aux moments de rémittence, après des crises violentes. D'ailleurs, lors de sa dernière maladie, son oncle n'était pas là; sa femme et sa mère y étaient et le veillaient sans trêve. Quant aux médecins que lui envoyait Ludovic le More, il leur obéissait si peu et s'appliquait si bien à exécuter le contraire de leurs prescriptions, non point du tout
son frère et son père, la quittait. Sur ces entrefaites, Gian Galeazzo mourut. Il n'avait pas vingt-cinq ans. Il mourut entre ses chiens et ses chevaux, comme il avait vécu, les ayant fait amener jusque dans sa chambre, pour les voir une dernière fois. C'est une question, encore débattue par les historiens, de savoir s'il a été empoisonné par son oncle. Il semble que, pour expliquer la gastroentérite qui l'emporta, il suffise d'invoquer les excès qu'il commit toute sa vie, la formidable gloutonnerie qu'il manifesta, même dans ses derniers jours, aux moments de rémittence, après des crises violentes. D'ailleurs, lors de sa dernière maladie, son oncle n'était pas là; sa femme et sa mère y étaient et le veillaient sans trêve. Quant aux médecins que lui envoyait Ludovic le More, il leur obéissait si peu et s'appliquait si bien à exécuter le contraire de leurs prescriptions, non point du tout par méfiance mais par gourmandise, que ce sera un éternel sujet et très beau de dispute entre spécialistes, de savoir s'il est mort pour avoir quelquefois avalé leurs drogues ou pour s'en être le plus souvent dispensé... En tout cas, naturelle ou artificielle, cette fin servait trop bien les projets du régent pour qu'il en ressentît une douleur extrême. On a encore le billet par lequel les médecins lui annonçaient, de Plaisance où il était à ce moment-là, que le malade était à toute extrémité et l'on y lit encore, au-dessous de l'adresse, dans un coin du papier, auprès du signe de la potence : cito, cito, cito, urgent, urgent, urgent. Il est facile d'imaginer les sentiments que ces trois petits mots éveillèrent dans cette âme ambitieuse. C'était pour lui et pour Béatrice, la couronne la plus enviée en Italie, une des plus brillantes du monde. Il avait en poche la promesse de Maximilien, le Roi des Romains, de lui donner l'investiture impériale, si le trône venait à vaquer. Une seule chose pouvait l'arrêter en temps ordinaire : l'hostilité des princes d'Aragon, qui régnaient sur Naples, du Pape peut-être. Mais, dans les conjonctures présentes, les princes d'Aragon avaient fort à
du régent pour qu'il en ressentît une douleur extrême. On a encore le billet par lequel les médecins lui annonçaient, de Plaisance où il était à ce moment-là, que le malade était à toute extrémité et l'on y lit encore, au-dessous de l'adresse, dans un coin du papier, auprès du signe de la potence : cito, cito, cito, urgent, urgent, urgent. Il est facile d'imaginer les sentiments que ces trois petits mots éveillèrent dans cette âme ambitieuse. C'était pour lui et pour Béatrice, la couronne la plus enviée en Italie, une des plus brillantes du monde. Il avait en poche la promesse de Maximilien, le Roi des Romains, de lui donner l'investiture impériale, si le trône venait à vaquer. Une seule chose pouvait l'arrêter en temps ordinaire : l'hostilité des princes d'Aragon, qui régnaient sur Naples, du Pape peut-être. Mais, dans les conjonctures présentes, les princes d'Aragon avaient fort à faire pour sauvegarder leur propre couronne. La présence de Charles VIII, avec sa formidable armée, paralysait toute velléité d'intervention. En d'autres temps encore, Charles VIII, lui-même, aurait sans doute fait quelque objection à ce tour d'escamotage. En ce moment, les yeux fixés sur Naples, tous ses efforts tendant à sa conquête, il n'allait point laisser derrière lui au lieu d'un allié, un ennemi. C'est ce qui apparut très nettement à un « Barbare » venu du Nord, mais que les roueries italiennes n'empêchaient pas de voir clair, Philippe de Commynes, alors ambassadeur à Venise. « Je vis ces nouvelles, dit-il, par la lettre de l'ambassadeur vénitien qui était avec lui (Ludovic le More) qu'il écrivait à Venise et avisait qu'il se voulait faire duc. Et à la vérité dire, il en désplaisait au Duc (le Doge) et Seigneurie de Venise et me demandèrent si le roi tiendrait pas pour l'enfant. Et combien que la chose fût raisonnable, je leur mis en doute, vu l'affaire que le roi avait du dit Ludovic. Fin de compte, il se fit recevoir pour Seigneur, et fut la conclusion, comme plusieurs disaient, pourquoi il nous avait fait passer les monts, les chargeant de la mort
conquête, il n'allait point laisser derrière lui au lieu d'un allié, un ennemi. C'est ce qui apparut très nettement à un « Barbare » venu du Nord, mais que les roueries italiennes n'empêchaient pas de voir clair, Philippe de Commynes, alors ambassadeur à Venise. « Je vis ces nouvelles, dit-il, par la lettre de l'ambassadeur vénitien qui était avec lui (Ludovic le More) qu'il écrivait à Venise et avisait qu'il se voulait faire duc. Et à la vérité dire, il en désplaisait au Duc (le Doge) et Seigneurie de Venise et me demandèrent si le roi tiendrait pas pour l'enfant. Et combien que la chose fût raisonnable, je leur mis en doute, vu l'affaire que le roi avait du dit Ludovic. Fin de compte, il se fit recevoir pour Seigneur, et fut la conclusion, comme plusieurs disaient, pourquoi il nous avait fait passer les monts, les chargeant de la mort de son neveu, dont les parents et amis en Italie se mettaient en chemin pour lui ôter le gouvernement et l'eussent fait aisément si ce n'eussent été l'allée du roi... » Si la mort de Gian Galeazzo était l'effet d'un crime, la conduite de Charles VIII, en cette occasion, n'est guère explicable. Si elle était naturelle, il faut convenir que la Providence se tenait aux ordres du More et ne point s'étonner, lorsqu'il parut dans les rues de Milan, vêtu de brocart d'or et salué par toutes les cloches, si, ce jour-là, il épuisa toute la somme de chances favorables qu'un homme peut raisonnablement espérer apporter en ce monde. Isabelle d'Aragon, elle, semblait bien avoir épuisé toutes les mauvaises. Il n'en était rien, et l'avenir qui s'approchait lui apportait de pires douleurs. Dans les premiers jours qui suivirent la mort de son mari, il parut à tous les témoins que ce serait la dernière. Enfermée dans une salle sombre, tous les volets clos, prostrée à terre, muette, hagarde, refusant toute nourriture, hantée d'hallucinations, elle se désintéressa de tout ce qui n'était pas le passé. On eut peur pour sa vie, d'abord, pour sa raison ensuite. On s'émerveilla qu'un mari, si
guère explicable. Si elle était naturelle, il faut convenir que la Providence se tenait aux ordres du More et ne point s'étonner, lorsqu'il parut dans les rues de Milan, vêtu de brocart d'or et salué par toutes les cloches, si, ce jour-là, il épuisa toute la somme de chances favorables qu'un homme peut raisonnablement espérer apporter en ce monde. Isabelle d'Aragon, elle, semblait bien avoir épuisé toutes les mauvaises. Il n'en était rien, et l'avenir qui s'approchait lui apportait de pires douleurs. Dans les premiers jours qui suivirent la mort de son mari, il parut à tous les témoins que ce serait la dernière. Enfermée dans une salle sombre, tous les volets clos, prostrée à terre, muette, hagarde, refusant toute nourriture, hantée d'hallucinations, elle se désintéressa de tout ce qui n'était pas le passé. On eut peur pour sa vie, d'abord, pour sa raison ensuite. On s'émerveilla qu'un mari, si peu désirable de son vivant, fût à ce point regretté après sa mort. On supposa que le désespoir où on la voyait était fait de bien des choses : la certitude que son fils ne régnerait plus sur Milan, la crainte que son père et son frère fussent bientôt chassés de Naples, et puis Gian Galeazzo n'avait pas vingt-cinq ans. « Cet agneau sans tache », selon l'épithète hyperbolique de Corio, pouvait devenir un époux sortable, avec le temps. Quand on considère ses portraits, surtout celui qu'a peint Ambrogio de Predis, on doute qu'une nature si frêle et si molle fût foncièrement mauvaise et capable d'énergie dans le mal, non plus que dans le bien. Le point assuré, c'est qu'il fut pleuré par sa femme comme un héros. Le nouveau duc de Milan, qui n'avait point de haine pour ses victimes, et même, pour celle-là, une assez grande sympathie, s'effraya fort de l'état de prostration où on la disait. Quatre de ses conseillers se présentèrent chez elle, à Pavie, pour lui offrir ses condoléances et l'inviter à revenir à Milan, cela au nom du nouveau duc et du peuple, l'assurant qu'elle et ses enfants seraient traités avec les honneurs qui