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sentons que cette chose qui vient est pour nous. Mais déjà, nous ne sommes plus qu'un tonnerre, une explosion, un vacarme poussiéreux, auquel succèdent aussitôt vingt bruits de choses fracassées, qui retombent de tous les côtés avec des sons différents. La poussière nous prend à la gorge. Dans le silence, sur nos têtes, une dernière brique dégringole. Et près de moi, longtemps, longtemps après que le tonnerre a cessé, j'entends encore une chose qui tombe, comme si elle avait hésité un siècle à prendre son parti de choir. Que nous est-il arrivé? Sommes-nous encore vivants? Dans la nuit un juron résonne, vraiment pas comme un blasphème, mais plutôt comme un soupir. Une lampe de poche s'allume; un étroit rayon blafard nous découvre tous les quatre, silhouettes immobiles, pétrifiées par la surprise dans un halo poussiéreux. Nous vivons. L'abri est intact. C'est le pan de mur, qui se dressait depuis des mois au-dessus de notre cave, que l'obus vient d'abattre, et qui maintenant nous recouvre de ses débris amoncelés. L'escalier s'est effondré derrière nous. Par une chance inespérée, rien n'est brisé au téléphone, mais le chocolat est par terre. Et même, je crois bien que le dernier objet qui s'était laissé choir, longtemps après que tout ce qui devait tomber était déjà tombé, c'était justement la casserole, qui semblait avoir hésité auquel des deux acharnés disputeurs elle devait donner raison, du cafetier de Saint-Aussois ou de l'horticulteur de Neuilly. Cela dura jusqu'au matin, s'arrêta quelques heures, recommença après la soupe, pour cesser vers cinq heures et reprendre avec la nuit. A notre droite et à notre gauche, nos troupes attaquaient les pentes de Brimont et de Moronvilliers, et l'ennemi s'imaginant que les renforts arrivaient par nos boyaux, les écrasait avec méthode. « Nous voici dans la lune rousse! » avait dit l'agriculteur saintongeais. Et le jardinier de Neuilly, après avoir observé le régime nouveau qui s'était établi dans l'air, avait fait ce calcul : « En deux fois, cette nuit et cet après-midi, il est tombé sur le secteur environ deux mille obus. Nous avons quatre jours et quatre nuits à
choir, longtemps après que tout ce qui devait tomber était déjà tombé, c'était justement la casserole, qui semblait avoir hésité auquel des deux acharnés disputeurs elle devait donner raison, du cafetier de Saint-Aussois ou de l'horticulteur de Neuilly. Cela dura jusqu'au matin, s'arrêta quelques heures, recommença après la soupe, pour cesser vers cinq heures et reprendre avec la nuit. A notre droite et à notre gauche, nos troupes attaquaient les pentes de Brimont et de Moronvilliers, et l'ennemi s'imaginant que les renforts arrivaient par nos boyaux, les écrasait avec méthode. « Nous voici dans la lune rousse! » avait dit l'agriculteur saintongeais. Et le jardinier de Neuilly, après avoir observé le régime nouveau qui s'était établi dans l'air, avait fait ce calcul : « En deux fois, cette nuit et cet après-midi, il est tombé sur le secteur environ deux mille obus. Nous avons quatre jours et quatre nuits à rester encore ici : c'est donc huit mille obus qui nous restent à encaisser. » Tout cela dit paisiblement, comme il aurait indiqué à ses aides jardiniers le nombre de pétunias, de géraniums ou d'héliotropes à planter dans un massif. Quant au cafetier de Saint-Aussois, il nous raconta une histoire célèbre, je suppose, chez tous les hôteliers, et qui me parut s'accorder tout à fait à l'état de nos esprits. Un voyageur, dans un hôtel, avait coutume, en se couchant, de jeter avec fracas ses souliers sur le plancher. Son voisin s'étant plaint, il promit d'être moins bruyant. Mais, entraîné par l'habitude, en se déshabillant, le soir, il jeta son premier soulier avec sa violence ordinaire. Puis, se rappelant tout aussitôt sa promesse, il posa l'autre si doucement qu'une souris ne l'aurait pas entendu. Cinq minutes, un quart d'heure s'écoulent. L'irascible voisin attendait pour s'endormir la chute du second soulier, mais à la fin, n'y tenant plus : « Hé ! Monsieur, criait-il à travers la cloison, achevez de vous déchausser! » Nous aussi, dans les nappes de silence, entre deux bombardements, nous avons envie de crier : « Hé ! Qu'attendez-vous, là-bas ? Tirez, et que ce soit fini
célèbre, je suppose, chez tous les hôteliers, et qui me parut s'accorder tout à fait à l'état de nos esprits. Un voyageur, dans un hôtel, avait coutume, en se couchant, de jeter avec fracas ses souliers sur le plancher. Son voisin s'étant plaint, il promit d'être moins bruyant. Mais, entraîné par l'habitude, en se déshabillant, le soir, il jeta son premier soulier avec sa violence ordinaire. Puis, se rappelant tout aussitôt sa promesse, il posa l'autre si doucement qu'une souris ne l'aurait pas entendu. Cinq minutes, un quart d'heure s'écoulent. L'irascible voisin attendait pour s'endormir la chute du second soulier, mais à la fin, n'y tenant plus : « Hé ! Monsieur, criait-il à travers la cloison, achevez de vous déchausser! » Nous aussi, dans les nappes de silence, entre deux bombardements, nous avons envie de crier : « Hé ! Qu'attendez-vous, là-bas ? Tirez, et que ce soit fini ! » Ces moments de répit sont aussi désagrébles que le bombardement lui-même. Le silence n'est plus un repos, mais l'attente du tapage ; toute accalmie n'est qu'un retard sur l'échéance inévitable. Nous mesurons le temps en obus, comme, la semaine passée, nous le comptions en bougies. Toutefois, chacun de nous sent fort bien que le moment où nous quitterons cet abri ne dépend plus maintenant du colonel ni de personne, et que la décision en est reportée à une date, qui ne se mesure plus en secondes, en minutes ou en jours, ni même en chandelles ou en obus. De temps en temps, les yeux s'égarent vers ce mince plafond de briques, qui est toute notre protection, avec les gravats du mur. Evidemment, l'abri creusé sous l'ancienne voie romaine qui passe devant notre maison, serait un meilleur refuge. Là vivent, loin des bruits du monde, depuis bientôt deux ans, des électriciens troglodytes, qui, pour des raisons mystérieuses que seul comprend un soldat du génie, ne nous donnent jamais la lumière. Très bons garçons, très accueillants, ils interrompent volontiers, pour nous faire place dans leur antre souterrain, leurs petits travaux d'art sur dos culots d'obus. Mais ici, dans notre cave,
nous sent fort bien que le moment où nous quitterons cet abri ne dépend plus maintenant du colonel ni de personne, et que la décision en est reportée à une date, qui ne se mesure plus en secondes, en minutes ou en jours, ni même en chandelles ou en obus. De temps en temps, les yeux s'égarent vers ce mince plafond de briques, qui est toute notre protection, avec les gravats du mur. Evidemment, l'abri creusé sous l'ancienne voie romaine qui passe devant notre maison, serait un meilleur refuge. Là vivent, loin des bruits du monde, depuis bientôt deux ans, des électriciens troglodytes, qui, pour des raisons mystérieuses que seul comprend un soldat du génie, ne nous donnent jamais la lumière. Très bons garçons, très accueillants, ils interrompent volontiers, pour nous faire place dans leur antre souterrain, leurs petits travaux d'art sur dos culots d'obus. Mais ici, dans notre cave, nous nous sentons chez nous; nous avons sous la main les deux ou trois objets qui nous sont nécessaires, une paillasse pour s'étendre, du papier pour écrire des lettres, un livre où jeter les yeux. Suivant l'humeur du moment, tantôt nous descendons dans les profondeurs de la route, emportant notre téléphone ; tantôt nous demeurons sous notre plafond de gravats, par paresse, dégoût de bouger, ennui d'abandonner cette ombre de logis, ce fantôme de confort, résignés au destin, sans avoir d'ailleurs l'illusion que ce destin nourrisse à notre endroit des intentions particulièrement favorables. Je ne sais pourquoi, mes compagnons sont persuadés que l'attaque engagée ne réussira pas et que nous sommes bombardés d'une façon effroyable, sans utilité pour personne. Pourquoi se font-ils cette idée? Ils seraient, les uns et les autres, bien incapables de le dire. C'est l'esprit désenchanté de la nature paysanne qui élève en eux sa voix. Au reste, cette vue sombre des choses ne leur enlève rien de leur sang-froid stoïque. En toutes circonstances ils se conduisent comme s'ils étaient soutenus par la plus grande flamme intérieure. L'acceptation courageuse de tout ce qui peut nous arriver leur est aussi naturelle que leur instinct pessimiste. Dans leur sacrifice
téléphone ; tantôt nous demeurons sous notre plafond de gravats, par paresse, dégoût de bouger, ennui d'abandonner cette ombre de logis, ce fantôme de confort, résignés au destin, sans avoir d'ailleurs l'illusion que ce destin nourrisse à notre endroit des intentions particulièrement favorables. Je ne sais pourquoi, mes compagnons sont persuadés que l'attaque engagée ne réussira pas et que nous sommes bombardés d'une façon effroyable, sans utilité pour personne. Pourquoi se font-ils cette idée? Ils seraient, les uns et les autres, bien incapables de le dire. C'est l'esprit désenchanté de la nature paysanne qui élève en eux sa voix. Au reste, cette vue sombre des choses ne leur enlève rien de leur sang-froid stoïque. En toutes circonstances ils se conduisent comme s'ils étaient soutenus par la plus grande flamme intérieure. L'acceptation courageuse de tout ce qui peut nous arriver leur est aussi naturelle que leur instinct pessimiste. Dans leur sacrifice obscur, ils réalisent à la lettre, et bien sans le savoir, la maxime de Guillaume d'Orange : « Il n'est pas besoin d'espérer pour entreprendre, ni de réussir pour persévérer. » Au milieu de ce déchaînement de la mort autour de nous, il semble que l'esprit, comme le corps, cherche à tenir le moins de place, à disparaître, à se faire oublier; on ne pense à rien, on attend. Si même des remous inconscients vous apportent une idée qui, en d'autres saisons, pourrait vous faire réfléchir, on l'écarte comme importune. L'existence quotidienne se poursuit dans notre trou avec sa platitude ordinaire : nous marquons de la mauvaise humeur, si le café est froid, si le cuisinier n'a pas versé dans nos gamelles assez de légumes ou de viande. Le moment de notre relève continue de nous occuper, comme si cette heure devait infailliblement sonner. On dirait, à nous entendre, que l'effet le plus calamiteux de ce bombardement puisse être, au pire, de couper le téléphone. Ni les uns ni les autres, nous ne pensons sérieusement que nous puissions être tués. Sans doute on est étonné d'échapper à ces rafales, mais on ne peut se résoudre à croire que, depuis qu'on
à tenir le moins de place, à disparaître, à se faire oublier; on ne pense à rien, on attend. Si même des remous inconscients vous apportent une idée qui, en d'autres saisons, pourrait vous faire réfléchir, on l'écarte comme importune. L'existence quotidienne se poursuit dans notre trou avec sa platitude ordinaire : nous marquons de la mauvaise humeur, si le café est froid, si le cuisinier n'a pas versé dans nos gamelles assez de légumes ou de viande. Le moment de notre relève continue de nous occuper, comme si cette heure devait infailliblement sonner. On dirait, à nous entendre, que l'effet le plus calamiteux de ce bombardement puisse être, au pire, de couper le téléphone. Ni les uns ni les autres, nous ne pensons sérieusement que nous puissions être tués. Sans doute on est étonné d'échapper à ces rafales, mais on ne peut se résoudre à croire que, depuis qu'on est au monde, tous vos pas, toutes vos actions, tout ce que vous avez aimé, senti, pensé, ait pour aboutissement d'être écrasé dans ces ténèbres. Je ne reconnaissais que trop la pauvreté de ces idées. J'aurais voulu y échapper, élever de quelques degrés la température de mon cœur. Mais je m'y efforçais en vain. Plus je faisais effort pour m'arracher aux intérêts les plus médiocres, plus je me sentais sec et stérile, comme si mon esprit lui-même se heurtait aux murs de la cave. Et pourtant, je n'avais qu'à faire appel à ma mémoire pour me trouver en plein sublime. Tant de mes amis sont morts au milieu de sentiments si magnifiques, qu'ils semblaient ne pouvoir survivre à leur exaltation, et qu'au moment de disparaître ils avaient vraiment atteint le sommet de la vie ! J'avais là, près de moi, dans leurs lettres, dans leurs souvenirs, dans ce qu'on m'avait écrit d'eux, les plus belles âmes de Saints, le plus beau martyrologe : des morts toutes païennes, et pour ainsi dire consacrées à Racine et à Ronsard; d'autres offertes d'un cœur naïf dans le plus pur élan d'un sentiment guerrier; d'autres toutes chrétiennes, comme celle de M. de Montgolfier, que
m'y efforçais en vain. Plus je faisais effort pour m'arracher aux intérêts les plus médiocres, plus je me sentais sec et stérile, comme si mon esprit lui-même se heurtait aux murs de la cave. Et pourtant, je n'avais qu'à faire appel à ma mémoire pour me trouver en plein sublime. Tant de mes amis sont morts au milieu de sentiments si magnifiques, qu'ils semblaient ne pouvoir survivre à leur exaltation, et qu'au moment de disparaître ils avaient vraiment atteint le sommet de la vie ! J'avais là, près de moi, dans leurs lettres, dans leurs souvenirs, dans ce qu'on m'avait écrit d'eux, les plus belles âmes de Saints, le plus beau martyrologe : des morts toutes païennes, et pour ainsi dire consacrées à Racine et à Ronsard; d'autres offertes d'un cœur naïf dans le plus pur élan d'un sentiment guerrier; d'autres toutes chrétiennes, comme celle de M. de Montgolfier, que je veux rapporter tout au long, parce que personne peut-être ne l'écrira jamais, telle qu'elle me fut racontée, un de ces soirs des Flandres où l'Amiral se promenait dans la petite salle à manger, sa casquette sur la tête et sa cigarette à la bouche comme il en avait l'habitude. L'aumônier des fusiliers, qui, par un hasard romanesque, se trouvait être l'ancien chapelain de l'Impératrice d'Autriche alors qu'elle n'était que la princesse. Zita de Parme, était venu passer la soirée avec moi et me faisait un récit bien émouvant des derniers jours de Dixmude. Officiers et soldats se considéraient, me disait-il, comme sur un navire qui va sauter. Ils se faisaient les uns aux autres les confidences les plus intimes. Tous avaient fait le sacrifice de leur vie, et ils étaient d'une tranquillité parfaite. Les morts, si vivants il y avait une minute à peine, ne semblaient pas tout à fait des morts à leurs camarades qui restaient, tant ceux-ci avaient encore l'esprit rempli de leur présence et de leur activité! Et les vivants ne se sentaient pas tout à fait des vivants, tant ils avaient la certitude que leur tour de mourir allait sonner!... Mais j'en viens à M.
L'aumônier des fusiliers, qui, par un hasard romanesque, se trouvait être l'ancien chapelain de l'Impératrice d'Autriche alors qu'elle n'était que la princesse. Zita de Parme, était venu passer la soirée avec moi et me faisait un récit bien émouvant des derniers jours de Dixmude. Officiers et soldats se considéraient, me disait-il, comme sur un navire qui va sauter. Ils se faisaient les uns aux autres les confidences les plus intimes. Tous avaient fait le sacrifice de leur vie, et ils étaient d'une tranquillité parfaite. Les morts, si vivants il y avait une minute à peine, ne semblaient pas tout à fait des morts à leurs camarades qui restaient, tant ceux-ci avaient encore l'esprit rempli de leur présence et de leur activité! Et les vivants ne se sentaient pas tout à fait des vivants, tant ils avaient la certitude que leur tour de mourir allait sonner!... Mais j'en viens à M. de Montgolfier. Il avait été blessé en donnant l'assaut aux tranchées. L'aumônier, averti, accourut de Dixmude pour lui donner l'absolution là où il était tombé. Dès qu'il l'aperçut, le blessé tendit vers lui les bras : « Je vais mourir, lui dit-il; ne me dites pas non. C'est admirable de mourir ici, lorsqu'on sait où l'on va. » L'aumônier l'administra. Les obus tombaient autour d'eux. M. de Montgolfier rayonnait. Puis, tout à coup : « Partez, dit-il. D'autres camarades vous attendent... Adieu, Monsieur l'aumônier, on a besoin de vous ailleurs. Allez et ne craignez pas. Vous arriverez à bon port. Tant que vous marcherez, je prierai pour vous. » L'aumônier s'éloigna. Il n'était pas arrivé à la lisière du champ de betteraves, où se passait celle admirable minute, que M. de Montgolfier était mort. Au fond de mes ténèbres, que j'étais loin de ces hauteurs dans les pauvres efforts que je faisais pour échapper simplement à l'appréhension ou à l'ennui ! Ces grands mouvements de l'âme restaient pour moi de belles histoires de Légende dorée, toutes-puissantes sur mon imagination, mais sans effet sur ma vie. Et je passais les heures, tantôt à regretter de ne pas entendre en moi cette
mourir ici, lorsqu'on sait où l'on va. » L'aumônier l'administra. Les obus tombaient autour d'eux. M. de Montgolfier rayonnait. Puis, tout à coup : « Partez, dit-il. D'autres camarades vous attendent... Adieu, Monsieur l'aumônier, on a besoin de vous ailleurs. Allez et ne craignez pas. Vous arriverez à bon port. Tant que vous marcherez, je prierai pour vous. » L'aumônier s'éloigna. Il n'était pas arrivé à la lisière du champ de betteraves, où se passait celle admirable minute, que M. de Montgolfier était mort. Au fond de mes ténèbres, que j'étais loin de ces hauteurs dans les pauvres efforts que je faisais pour échapper simplement à l'appréhension ou à l'ennui ! Ces grands mouvements de l'âme restaient pour moi de belles histoires de Légende dorée, toutes-puissantes sur mon imagination, mais sans effet sur ma vie. Et je passais les heures, tantôt à regretter de ne pas entendre en moi cette grande musique intérieure que j'appelais en vain, tantôt à me dire qu'il fallait laisser là le désir de se dépasser soi-même et que la calme résignation, l'indifférence un peu plate de mes compagnons de ténèbres ne manquaient pas de grandeur. Au-dessus de nos têtes, dans les décombres de la maison, logeait un camarade plus fataliste encore, quoique d'une autre façon. C'était le signalateur optique, qui, du milieu des ruines, à peine dissimulé à la vue de l'ennemi par quelques sacs de terre, faisait toute la nuit, sous l'averse des obus, avec sa lampe électrique, le discret travail de liaison, naguère réservé au téléphone. En arrivant à son poste, il avait reçu la nouvelle qu'un de ses enfants était malade, et le sort de cet enfant occupait tout son esprit. Je montais quelquefois à son observatoire pour jeter un regard sur le système des tranchées allemandes qu'on découvrait fort bien de sa logelle. Tout en observant à la jumelle les longs sillons de craie qui serpentaient à travers les petits bois de sapins, nous causions tous les deux du souci qui le tourmentait. Il accomplissait sa besogne avec une conscience parfaite et un tel mépris du langage qu'on eût dit que
logeait un camarade plus fataliste encore, quoique d'une autre façon. C'était le signalateur optique, qui, du milieu des ruines, à peine dissimulé à la vue de l'ennemi par quelques sacs de terre, faisait toute la nuit, sous l'averse des obus, avec sa lampe électrique, le discret travail de liaison, naguère réservé au téléphone. En arrivant à son poste, il avait reçu la nouvelle qu'un de ses enfants était malade, et le sort de cet enfant occupait tout son esprit. Je montais quelquefois à son observatoire pour jeter un regard sur le système des tranchées allemandes qu'on découvrait fort bien de sa logelle. Tout en observant à la jumelle les longs sillons de craie qui serpentaient à travers les petits bois de sapins, nous causions tous les deux du souci qui le tourmentait. Il accomplissait sa besogne avec une conscience parfaite et un tel mépris du langage qu'on eût dit que son inquiétude créait autour de lui une zone de protection efficace. Si ce n'eût été impie, on aurait presque envié le souci qui le rendait comme étranger à ce qui se passait autour de nous. Pour moi, je m'étais mis sous la protection d'un ange, un ange enfariné, une tête de bois peint avec un débris d'aile, que, depuis la Belgique, je promène avec moi, bien qu'il pèse près de deux livres, — ce qui est encore lourd pour un ange, quand on le porte sur son dos. Il n'est pas des plus jolis avec son crâne à demi emporté par un obus; mais, lui aussi, c'est une victime de la guerre! Depuis plus de trois cents ans, il écoutait, dans son église, les chants et les prières flamandes, quand une affreuse marmite vint l'arracher à son extase. Le pauvre petit pierrot est tombé de son rêve, au milieu de cent cinquante jeunes alpins, arrivés de la veille, qui se rendaient au feu et sont morts, écrasés, sans l'avoir jamais vu. Sans doute, cet innocent a-t-il servi de projectile : sur un coin de la joue, il garde une trace de sang. Je l'ai ramassé dans les ruines, le malin
de bois peint avec un débris d'aile, que, depuis la Belgique, je promène avec moi, bien qu'il pèse près de deux livres, — ce qui est encore lourd pour un ange, quand on le porte sur son dos. Il n'est pas des plus jolis avec son crâne à demi emporté par un obus; mais, lui aussi, c'est une victime de la guerre! Depuis plus de trois cents ans, il écoutait, dans son église, les chants et les prières flamandes, quand une affreuse marmite vint l'arracher à son extase. Le pauvre petit pierrot est tombé de son rêve, au milieu de cent cinquante jeunes alpins, arrivés de la veille, qui se rendaient au feu et sont morts, écrasés, sans l'avoir jamais vu. Sans doute, cet innocent a-t-il servi de projectile : sur un coin de la joue, il garde une trace de sang. Je l'ai ramassé dans les ruines, le malin même du désastre, pour empêcher qu'on le brûlât; et, depuis ce temps déjà lointain, nous ne nous sommes jamais séparés. Dans ma cave, sur une planchette, juste au-dessus de ma paillasse, j'aperçois son sourire poupin et son petit moignon d'aile. Non, il n'est pas des plus jolis avec cet éclat de marmite qui l'a largement trépané, mais tout de même il est charmant. Mes camarades s'imaginent que je l'ai placé là-haut par une pensée de dévotion, et j'ai garde de m'en défendre, car je ne trouve pas mauvais qu'un peu de mysticité flotte dans ce réduit, où la poule au gibier, les cochons de Saintonge, le téléphone et la soupe occupent un peu trop nos esprits. Mais je dois à la vérité de confesser que mon compagnon angélique n'est pour moi qu'un porte-bonheur. Et serait-il en effet vraisemblable qu'une seconde catastrophe, pareille à la première, le transformât de nouveau en projectile ? Décemment, cela ne peut être la fonction de ce cherubin de casser la figure des gens ! S'il me porte chance jusqu'au bout, cet angelot enfariné de la vieille église des Flandres, je le mettrai dans ma bibliothèque, au-dessus du rayon des livres de mes amis tués à