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de matelots sont blessés par leur propre maladresse ou par celle de leurs compagnons. Un des hommes de la North-America se laissa tomber un jour de l'échafaudage qui sert au dépècement, et ne dut son salut qu'à une bande de graisse qui le retint et l'empêcha d'être précipité sur la pointe acérée d'un harpon engagé dans le flanc de la baleine. Le capitaine Richards, de la North-America, avait eu plusieurs aventures de ce genre. Deux fois il avait été jeté de son canot dans la mer par un coup de queue de baleine, tandis qu'il était penché du côté opposé, guettant le moment où l'animal reparaîtrait sur l'eau. Une autre fois, une baleine ayant passé tout à coup sous le canot, il fut lancé à plusieurs pieds en l'air et heurta, en retombant, la tête de l'animal, mais heureusement il n'eut aucun mal. Dans une autre occasion, une baleine se présenta, la queue en l'air, par le bord du canot; et cette terrible queue, suspendue au-dessus de l'équipage consterné, semblait à tout moment prête à anéantir l'embarcation et les hommes qui la montaient. Ceux-ci, pour se soustraire au danger qui les menaçait, sautèrent à la mer, à l'exception du capitaine, qui resta à son poste, attendant courageusement l'événement : au bout de quelques instants, l'énorme queue s'enfonça lentement dans l'eau, et le monstre, glissant sous le canot, rejeta dedans deux hommes qui se tenaient cramponnés au plat bord. La perte du baleinier VEsseœ, de Nantucket, est l'un des épisodes les plus remarquables dans l'histoire de la pêche de la baleine. Voici comment il est raconté par Owen Chace, second du vaisseau : « J'aperçus, dit-il, un énorme cachalot, qui se montra tout à coup par le bossoir du côté du vent, à une cinquantaine de brasses : il paraissait avoir au moins quatre-vingts pieds de long, et sa tête était dans la direction du bâtiment. Il lança deux ou trois bouffées d'eau, puis s'enfonça. Au bout de quelques secondes, il reparut à dix ou douze brasses de l'Essex, sur lequel il s'avança en ligne droite, avec une vitesse d'environ trois
qui resta à son poste, attendant courageusement l'événement : au bout de quelques instants, l'énorme queue s'enfonça lentement dans l'eau, et le monstre, glissant sous le canot, rejeta dedans deux hommes qui se tenaient cramponnés au plat bord. La perte du baleinier VEsseœ, de Nantucket, est l'un des épisodes les plus remarquables dans l'histoire de la pêche de la baleine. Voici comment il est raconté par Owen Chace, second du vaisseau : « J'aperçus, dit-il, un énorme cachalot, qui se montra tout à coup par le bossoir du côté du vent, à une cinquantaine de brasses : il paraissait avoir au moins quatre-vingts pieds de long, et sa tête était dans la direction du bâtiment. Il lança deux ou trois bouffées d'eau, puis s'enfonça. Au bout de quelques secondes, il reparut à dix ou douze brasses de l'Essex, sur lequel il s'avança en ligne droite, avec une vitesse d'environ trois nœuds à l'heure, la même à peu près que celle du navire. L'apparition de cet animal et son attitude pacifique ne nous avaient d'abord inspiré aucune appréhension; mais, le voyant venir à nous, j'ordonnai presque machinalement à l'homme qui était au gouvernail de mettre la barre tout au vent, dans l'intention de l'éviter. L'ordre était à peine donné, que le monstre arriva sur nous de toute sa vitesse et heurta le navire de sa tête, par l'avant des chaînes. La secousse fut si rude, que nous fûmes presque tous jetés sur le pont; le navire bondit comme s'il eût touché sur un roc, et trembla pendant quelques instants comme une feuille. Frappés d'effroi, nous nous regardions les uns les autres sans avoir la force de parler, sans même nous rendre bien compte de ce qui s'était passé. Pendant ce temps, le cachalot passa sous l'Essex, rasant la quille avec son dos, et reparut bientôt sous le vent; il resta, pendant une minute environ, immobile à la surface de l'eau et comme étourdi par la violence du choc, puis plongea tout à coup et disparut. Lorsque nous fûmes revenus de notre première surprise, je pensai que la coque du bâtiment avait
l'intention de l'éviter. L'ordre était à peine donné, que le monstre arriva sur nous de toute sa vitesse et heurta le navire de sa tête, par l'avant des chaînes. La secousse fut si rude, que nous fûmes presque tous jetés sur le pont; le navire bondit comme s'il eût touché sur un roc, et trembla pendant quelques instants comme une feuille. Frappés d'effroi, nous nous regardions les uns les autres sans avoir la force de parler, sans même nous rendre bien compte de ce qui s'était passé. Pendant ce temps, le cachalot passa sous l'Essex, rasant la quille avec son dos, et reparut bientôt sous le vent; il resta, pendant une minute environ, immobile à la surface de l'eau et comme étourdi par la violence du choc, puis plongea tout à coup et disparut. Lorsque nous fûmes revenus de notre première surprise, je pensai que la coque du bâtiment avait dû être entamée et qu'il serait nécessaire de faire jouer les pompes. Elles furent aussittement garnies ; mais à peine étaient-elles en mouvement, que je me aperçus que l'avant s'enfonçait graduellement. J'ordonnais que l'on fît des signaux pour rappeler les canots qui donnaient alors la chasse aux autres baleines, lorsque je revis notre cachalot à quelques centaines de brasses sous le vent; il était au milieu d'un nuage d'écume produit par l'impétuosité de ses mouvements désordonnés et par les battements réitérés de sa queue ; je pus le voir distinctement ouvrir et fermer convulsivement ses mâchoires, comme s'il eût été en proie à un accès de rage : cette espèce de crise ayant duré quelque temps, il traversa tout à coup par l'avant du navire et passa au vent. Cependant l'Essex continuait à s'enfoncer, et je jugeai qu'il était perdu. Je fis néanmoins continuer la manœuvre des pompes, et m'efforçant de conserver tout mon sang-froid pour faire face au danger, je me dis: puis-je faire mettre à la mer les trois canots qui nous restaient, afin de nous y embarquer dans le cas où il ne nous resterait pas d'autre ressource. Tandis que mon attention était ainsi occupée, un matelot
je revis notre cachalot à quelques centaines de brasses sous le vent; il était au milieu d'un nuage d'écume produit par l'impétuosité de ses mouvements désordonnés et par les battements réitérés de sa queue ; je pus le voir distinctement ouvrir et fermer convulsivement ses mâchoires, comme s'il eût été en proie à un accès de rage : cette espèce de crise ayant duré quelque temps, il traversa tout à coup par l'avant du navire et passa au vent. Cependant l'Essex continuait à s'enfoncer, et je jugeai qu'il était perdu. Je fis néanmoins continuer la manœuvre des pompes, et m'efforçant de conserver tout mon sang-froid pour faire face au danger, je me dis: puis-je faire mettre à la mer les trois canots qui nous restaient, afin de nous y embarquer dans le cas où il ne nous resterait pas d'autre ressource. Tandis que mon attention était ainsi occupée, un matelot s'écria : « Le voilà ! le voilà qui vient ! » Je me retournai et j'aperçus le cachalot, la tête à moitié hors de l'eau, arrivant droit à nous avec le double de sa vitesse ordinaire, paraissant transporté de fureur et du désir de la vengeance : l'eau jaillissait de tous côtés, et sa course était marquée par un large sillon d'écume. J'espérais, en faisant arriver vivement, pouvoir éviter une seconde collision, qui devait être fatale : mais nous avions à peine abattu d'un point, lorsque nous reçûmes le coup. Le monstre donna droit sous le bossoir de tribord et enfonça complètement notre avant : il passa encore une fois sous le navire, s'en alla sous le vent et nous ne le revîmes plus. Cette catastrophe eut lieu près de l'équateur, à quatre cents lieues environ de la terre. Vingt malheureux avec le peu de provisions qu'ils avaient pu sauver à la hâte de leur navire prêt à sombrer, se jetèrent dans trois frêles pirogues de pêche pour affronter les vagues et les tempêtes de l'immense océan, sans autres chances de salut que celles que la miséricorde de la providence pourrait leur envoyer. Un de ces canots fut probablement
de tous côtés, et sa course était marquée par un large sillon d'écume. J'espérais, en faisant arriver vivement, pouvoir éviter une seconde collision, qui devait être fatale : mais nous avions à peine abattu d'un point, lorsque nous reçûmes le coup. Le monstre donna droit sous le bossoir de tribord et enfonça complètement notre avant : il passa encore une fois sous le navire, s'en alla sous le vent et nous ne le revîmes plus. Cette catastrophe eut lieu près de l'équateur, à quatre cents lieues environ de la terre. Vingt malheureux avec le peu de provisions qu'ils avaient pu sauver à la hâte de leur navire prêt à sombrer, se jetèrent dans trois frêles pirogues de pêche pour affronter les vagues et les tempêtes de l'immense océan, sans autres chances de salut que celles que la miséricorde de la providence pourrait leur envoyer. Un de ces canots fut probablement perdu, car on n'en entendit plus parler : les équipages des deux autres, après avoir éprouvé toutes les privations et tous les maux que la nature humaine peut endurer, furent recueillis en mer par deux navires différents, à près de huit cents lieues du théâtre de l'événement. Ils avaient été réduits à tirer au sort quels seraient ceux d'entre eux qui serviraient de nourriture à leurs compagnons. Il existe d'autres exemples de sinistres occasionnés par le choc de ces léviathans : l'Union, de Nantucket, périt en 1828 à la suite d'une collision de cette nature. Mais on ne connaît pas d'autre exemple où la baleine soit supposée avoir agi malicieusement ou en connaissance de cause, et les baleiniers les plus expérimentés croient que, dans le cas même de l'Essex, l'attaque ne fut pas intentionnelle : cependant Owen Chace ne put jamais se ranger à cette opinion. La pêche du marsouin, de la tortue, des albatross, qui se prennent aussi à l'hameçon, amusait quelquefois les loisirs de l'équipage de la North-America. Parmi les poissons qui accompagnent ordinairement les vaisseaux, on distingue l'albacore et la bonetta. L'albacore est un beau poisson, dont la longueur varie d'un à quatre pieds; l'extrémité de ses
réduits à tirer au sort quels seraient ceux d'entre eux qui serviraient de nourriture à leurs compagnons. Il existe d'autres exemples de sinistres occasionnés par le choc de ces léviathans : l'Union, de Nantucket, périt en 1828 à la suite d'une collision de cette nature. Mais on ne connaît pas d'autre exemple où la baleine soit supposée avoir agi malicieusement ou en connaissance de cause, et les baleiniers les plus expérimentés croient que, dans le cas même de l'Essex, l'attaque ne fut pas intentionnelle : cependant Owen Chace ne put jamais se ranger à cette opinion. La pêche du marsouin, de la tortue, des albatross, qui se prennent aussi à l'hameçon, amusait quelquefois les loisirs de l'équipage de la North-America. Parmi les poissons qui accompagnent ordinairement les vaisseaux, on distingue l'albacore et la bonetta. L'albacore est un beau poisson, dont la longueur varie d'un à quatre pieds; l'extrémité de ses nageoires est d'un jaune brillant; il se nourrit de poissons volants, et on le prend en attachant un fort hameçon à un chiffon blanc qu'on agite à la surface de l'eau pour imiter les mouvements de sa victime. La bonetta est moins grosse; elle se débat avec tant de force, lorsqu'on la saisit avec la main, qu'elle produit sur le bras l'effet d'une décharge électrique. « Une après-midi, comme nous nous trouvions à six milles environ au large de l'île Saint-Ambroise, le capitaine nous invita à l'accompagner dans une partie de pêche et de chasse. Aucune proposition ne pouvait nous être plus agréable : nous sautâmes donc gaiement dans sa chaloupe, munis de nos fusils et de nos instruments de pêche, et nous nous dirigeâmes vers l'île. L'île Saint-Ambroise, éloignée de six cents milles environ de la côte du Chili, fait partie du groupe de Saint-Félix. C'est un roc désolé, où l'on découvre à peine quelque vestige de végétation, et dont les flancs à pic se dressent tout à coup à cinq cents pieds de hauteur, tandis que les vagues de l'océan mugissent incessamment à leur base. Plusieurs grands rochers, détachés de la masse principale, forment des arches fantastiques, parmi
lorsqu'on la saisit avec la main, qu'elle produit sur le bras l'effet d'une décharge électrique. « Une après-midi, comme nous nous trouvions à six milles environ au large de l'île Saint-Ambroise, le capitaine nous invita à l'accompagner dans une partie de pêche et de chasse. Aucune proposition ne pouvait nous être plus agréable : nous sautâmes donc gaiement dans sa chaloupe, munis de nos fusils et de nos instruments de pêche, et nous nous dirigeâmes vers l'île. L'île Saint-Ambroise, éloignée de six cents milles environ de la côte du Chili, fait partie du groupe de Saint-Félix. C'est un roc désolé, où l'on découvre à peine quelque vestige de végétation, et dont les flancs à pic se dressent tout à coup à cinq cents pieds de hauteur, tandis que les vagues de l'océan mugissent incessamment à leur base. Plusieurs grands rochers, détachés de la masse principale, forment des arches fantastiques, parmi lesquelles les lames se brisent en bouillonnant : l'action continuelle des eaux a creusé dans le roc de profondes cavités et des passages tortueux, où viennent s'engouffer les flots écumeux. Ces îles solitaires de l'océan servent de retraite à d'innombrables oiseaux aquatiques, qui déposent leurs œufs et élèvent leurs petits dans les anfractuosités des rochers et tirent leur nourriture de la mer. Une multitude de ces oiseaux, de la grosseur de nos pigeons, vint à notre rencontre, voltigeant au-dessus de nos têtes et si près de nous, que j'en abattis plusieurs avec une baguette que j'avais à la main. L'espèce la plus nombreuse était celle du nigaud ou bouby, qui est gros comme une oie : nous en tuâmes quelques-uns. Il y a deux variétés du bouby, le blanc et le gris, qui ne diffèrent que par la couleur. Le bouby a environ cinq pieds et demi d'envergure et deux pieds et demi de l'extrémité du bec à celle de la queue ; c'est un oiseau naturellement lourd et endormi, qui s'abat souvent sur les vergues et les haubans d'un vaisseau, où il se laisse prendre facilement. Nous longeâmes la côte de l'île, nous arrêtant de temps en temps pour
dans les anfractuosités des rochers et tirent leur nourriture de la mer. Une multitude de ces oiseaux, de la grosseur de nos pigeons, vint à notre rencontre, voltigeant au-dessus de nos têtes et si près de nous, que j'en abattis plusieurs avec une baguette que j'avais à la main. L'espèce la plus nombreuse était celle du nigaud ou bouby, qui est gros comme une oie : nous en tuâmes quelques-uns. Il y a deux variétés du bouby, le blanc et le gris, qui ne diffèrent que par la couleur. Le bouby a environ cinq pieds et demi d'envergure et deux pieds et demi de l'extrémité du bec à celle de la queue ; c'est un oiseau naturellement lourd et endormi, qui s'abat souvent sur les vergues et les haubans d'un vaisseau, où il se laisse prendre facilement. Nous longeâmes la côte de l'île, nous arrêtant de temps en temps pour pêcher du poisson, qui était en grande abondance et dont quelques espèces brillaient des plus vives couleurs. Les oiseaux leur faisaient une guerre active, et nous les voyions à chaque instant raser l'eau, enlevant dans leur bec quelque joli poisson doré, de la grosseur de ceux qu'on enferme chez nous dans des globes de verre. Nous arrivâmes, en suivant toujours la côte, à une voûte profonde, qui s'enfonçait sous le roc ; nous y pénétrâmes, et le premier objet qui attira notre attention fut un gros animal endormi sur un rocher, et que le capitaine reconnut aussitôt pour un veau marin. Le bateau fut poussé contre ce rocher, et alors seulement le vieux phoque et son petit, qui était couché à côté de lui, commencèrent à donner signe de vie, en montrant les dents et en faisant entendre un grognement menaçant. Un coup de gaffe sur le nez étendit la mère sans vie, tandis que le petit, se jetant à l'eau, s'enfonçait plus avant dans la grotte; nous réussîmes cependant, mais non sans peine, à nous emparer de lui. Il mesurait environ deux pieds et demi, et la mère plus de cinq : les phoques n'atteignent pas, dans ces latitudes,
dans des globes de verre. Nous arrivâmes, en suivant toujours la côte, à une voûte profonde, qui s'enfonçait sous le roc ; nous y pénétrâmes, et le premier objet qui attira notre attention fut un gros animal endormi sur un rocher, et que le capitaine reconnut aussitôt pour un veau marin. Le bateau fut poussé contre ce rocher, et alors seulement le vieux phoque et son petit, qui était couché à côté de lui, commencèrent à donner signe de vie, en montrant les dents et en faisant entendre un grognement menaçant. Un coup de gaffe sur le nez étendit la mère sans vie, tandis que le petit, se jetant à l'eau, s'enfonçait plus avant dans la grotte; nous réussîmes cependant, mais non sans peine, à nous emparer de lui. Il mesurait environ deux pieds et demi, et la mère plus de cinq : les phoques n'atteignent pas, dans ces latitudes, la taille qu'ils acquièrent dans des climats plus froids ; leurs peaux cependant vaudraient aux États-Unis de huit à neuf dollars. Nous revînmes au vaisseau, tuant encore pendant la traversée divers oiseaux, et le soir nous nous régalâmes du poisson que nous avions pris et de la chair du jeune phoque, qui était aussi tendre et aussi délicate que celle d'un cochon de lait. Les embarcations de la North-America se trouvèrent un jour engagées dans une troupe de cétacés d'une espèce inférieure, que les marins désignent sous le nom de poissons noirs, et parvinrent à en harponner deux. L'un d'eux s'échappa, le harpon s'étant détaché par suite des violents efforts de l'animal ; mais il dut aller mourir ailleurs. L'autre, après avoir plongé pendant quelque temps, revint sur l'eau, et comme on crut qu'il était mort, le canot qui lui avait donné la chasse s'en approcha pour l'amarrer. Au même instant l'animal commença à se débattre, et, faisant voler en l'air les avirons, il avança sa tête énorme par le travers du canot, qui fut à moitié rempli d'eau. Les matelots effrayés se précipitèrent à la mer, tandis que l'animal, après avoir enfoncé dans ses mouvements convulsifs une partie du
phoque, qui était aussi tendre et aussi délicate que celle d'un cochon de lait. Les embarcations de la North-America se trouvèrent un jour engagées dans une troupe de cétacés d'une espèce inférieure, que les marins désignent sous le nom de poissons noirs, et parvinrent à en harponner deux. L'un d'eux s'échappa, le harpon s'étant détaché par suite des violents efforts de l'animal ; mais il dut aller mourir ailleurs. L'autre, après avoir plongé pendant quelque temps, revint sur l'eau, et comme on crut qu'il était mort, le canot qui lui avait donné la chasse s'en approcha pour l'amarrer. Au même instant l'animal commença à se débattre, et, faisant voler en l'air les avirons, il avança sa tête énorme par le travers du canot, qui fut à moitié rempli d'eau. Les matelots effrayés se précipitèrent à la mer, tandis que l'animal, après avoir enfoncé dans ses mouvements convulsifs une partie du canot, se jetait dans une autre direction, laissant aux autres embarcations le soin de recueillir les hommes et les avirons épars à la surface de la mer. Cependant il ne tarda pas à tourner le flanc, et fut alors amarré au moyen d'une corde passée autour de sa queue. Malheureusement cette corde glissa, et l'animal fut perdu, sa pesanteur spécifique étant supérieure à celle de l'eau. On perd beaucoup de baleines de cette manière, et il est des espèces, la baleine à bosse, par exemple, qui coulent presque toujours lorsqu'elles sont tuées : ces baleines restent en général trois jours sous l'eau, puis remontent à la surface, où le bâtiment attend leur réapparition. Le cachalot s'enfonce rarement, mais dans ce cas il est perdu sans ressource. On a vu des canots périr avec leurs équipages, entraînés tout à coup avec la baleine morte auprès de laquelle ils stationnaient pendant la nuit : les hommes ont été noyés ou dévorés par les requins, qui s'assemblent toujours en grand nombre autour du cadavre d'une baleine. La pêche de la baleine, qui s'exploite aujourd'hui sur une si vaste échelle, était une industrie déjà connue des Indiens qui habitaient les côtes de l'Amérique du
cette corde glissa, et l'animal fut perdu, sa pesanteur spécifique étant supérieure à celle de l'eau. On perd beaucoup de baleines de cette manière, et il est des espèces, la baleine à bosse, par exemple, qui coulent presque toujours lorsqu'elles sont tuées : ces baleines restent en général trois jours sous l'eau, puis remontent à la surface, où le bâtiment attend leur réapparition. Le cachalot s'enfonce rarement, mais dans ce cas il est perdu sans ressource. On a vu des canots périr avec leurs équipages, entraînés tout à coup avec la baleine morte auprès de laquelle ils stationnaient pendant la nuit : les hommes ont été noyés ou dévorés par les requins, qui s'assemblent toujours en grand nombre autour du cadavre d'une baleine. La pêche de la baleine, qui s'exploite aujourd'hui sur une si vaste échelle, était une industrie déjà connue des Indiens qui habitaient les côtes de l'Amérique du Nord. Affrontant, sur de frêles pirogues, la fureur des flots, ils allaient au loin attaquer le colosse des mers, le perçaient de leurs lances de bois et d'autres armes également grossières, qui étaient attachées par une corde à un gros bloc d'un bois léger. Ce bloc était jeté à la mer au moment même où le dard meurtrier s'enfonçait dans le corps de l'animal ; la même attaque étant renouvelée chaque fois que celui-ci reparaissait à la surface et que les pirogues pouvaient s'en approcher suffisamment, les Indiens parvenaient quelquefois à se rendre maîtres du cadavre de leur victime ; mais ce n'étaient en général que de jeunes ou de petites baleines, et lors même qu'ils réussissaient à les amener à terre, ils ne pouvaient les retourner et devaient se contenter de la graisse qu'ils extrayaient d'un seul côté de l'animal. Après tout, ces captures devaient être assez rares si l'on considère l'imperfection des moyens employés et la résistance qu'offrent souvent les cétacés à nos armes plus formidables et à nos attaques mieux organisées. Les baleiniers américains attachèrent d'abord leurs harpons à des blocs de bois, à l'imitation des naturels ; ensuite, avec ce mépris du danger qui a toujours