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garder, ajouta-t-il; don Baltazar a juré que, lui vivant, pas un homme n'arriverait à épouser la princesse sans l'avoir réduit à l'impuissance absolue de s'y opposer. — C'est donc pour cela, réfléchit Trémolo, que ledit Baltazar ne quitte plus la salle d'armes de mon ami Pons neveu, où il provoque tout le monde à des assauts enragés avec des fleurets de deux mètres, qu'il a fait fabriquer tout exprès, et qui ressemblent à des broches à rôtir exilées de la cuisine des Invalides. Nous amuse-t-il ce Rico-Hombre! AÎYSTÉRIEUSE VISITE. Les trois jeunes hommes éclatèrent de rire et Trémolo réfléchit. L'AMOUREUX DE FEDORA. — On voit bien que le seigneur Baltazar se croit encore en Espagne! — La France, dit Ivan Boronzoff, est une nation généreuse et hospitalière pour les étrangers, mais à la condition qu'on se soumette à ses lois intérieures, et tout Baltazar qu'il est, l'illustre hidalgo a failli coucher dans un poste pour tapage nocturne. Vous figurez-vous qu'à minuit, l'autre soir, il chantait encore sous le balcon de Fedora, et qu'une ronde de police a eu toutes les peines du monde à lui faire cesser ce charivari qui constituait une contravention. Ce n'est qu'après une explication aussi longue que difficile et pénible que le descendant des Castagnetas de los Tambourinés a quitté l'alcade et ses alguazils en opérant avec sa guitare une retraite définitive. — Il ne comprendra pas que la sérénade soit une distraction proscrite de nos moeurs, il reviendra, fit Eustache, dût-il employer contre l'alcade le crédit de la reine à la cour des Tuileries! Avant le milieu du mois d'avril suivant, la chronique parisienne informée par les indiscrétions de Trémolo, reproduites par tous ses collègues, savait qu'Eustache Boronzoff venait d'achever pour le prochain Salon une œuvre charmante et originale. On laissait deviner quels types de physionomie de sa Grâce rappelaient le visage bien connu d'une princesse étrangère, dont la magnifique beauté faisait sensation partout où elle daignait apparaître. Il n'était bruit que des offres insensées d'un noble espagnol qui tâchait d'éblouir l'artiste par la promesse d'une fortune princière en échange du chef-d'œuvre, et d'une somme
que difficile et pénible que le descendant des Castagnetas de los Tambourinés a quitté l'alcade et ses alguazils en opérant avec sa guitare une retraite définitive. — Il ne comprendra pas que la sérénade soit une distraction proscrite de nos moeurs, il reviendra, fit Eustache, dût-il employer contre l'alcade le crédit de la reine à la cour des Tuileries! Avant le milieu du mois d'avril suivant, la chronique parisienne informée par les indiscrétions de Trémolo, reproduites par tous ses collègues, savait qu'Eustache Boronzoff venait d'achever pour le prochain Salon une œuvre charmante et originale. On laissait deviner quels types de physionomie de sa Grâce rappelaient le visage bien connu d'une princesse étrangère, dont la magnifique beauté faisait sensation partout où elle daignait apparaître. Il n'était bruit que des offres insensées d'un noble espagnol qui tâchait d'éblouir l'artiste par la promesse d'une fortune princière en échange du chef-d'œuvre, et d'une somme considérable rien que pour obtenir la terre cuite du modèle. Ces offres étaient repoussées. Sur ces entrefaites, Trémolo, qui, grâce à son intimité avec Ivan Boronzoff et surtout aux indiscrétions louangeuses de sa plume, se trouvait dans les meilleurs termes avec la séduisante Fedora, la rencontra seule au salon un soir qu'il y vint présenter ses hommages. M. Trémolo, lui dit-elle, venez vite, il y a longtemps que j'attendais cette occasion de vous parler à mon aise; laissez-moi la saisir avec empressement. — Je suis tout à vous, belle dame, dit l'écrivain en s'emparant du siège qu'elle lui indiquait de sa main élégante et fine. — Vous êtes un méchant, M. Trémolo, commença Fedora avec une moue plus feinte que naturelle; vous avez surpris une ressemblance quelconque à une statue en train de devenir célèbre, et voici que vous insinuez des choses. — Je n'insinue rien, belle dame, interrompit Trémolo; la ressemblance est un fait tellement palpable que personne ne s'y méprendra. — Vraiment? dit Fedora; Ivan me l'a déjà dit, mais je prenais ses affirmations pour une flatterie. — C'est l'exacte vérité, affirma loyalement le journaliste, et si vous voulez, belle dame, en juger par vous-même, je vous offre
soir qu'il y vint présenter ses hommages. M. Trémolo, lui dit-elle, venez vite, il y a longtemps que j'attendais cette occasion de vous parler à mon aise; laissez-moi la saisir avec empressement. — Je suis tout à vous, belle dame, dit l'écrivain en s'emparant du siège qu'elle lui indiquait de sa main élégante et fine. — Vous êtes un méchant, M. Trémolo, commença Fedora avec une moue plus feinte que naturelle; vous avez surpris une ressemblance quelconque à une statue en train de devenir célèbre, et voici que vous insinuez des choses. — Je n'insinue rien, belle dame, interrompit Trémolo; la ressemblance est un fait tellement palpable que personne ne s'y méprendra. — Vraiment? dit Fedora; Ivan me l'a déjà dit, mais je prenais ses affirmations pour une flatterie. — C'est l'exacte vérité, affirma loyalement le journaliste, et si vous voulez, belle dame, en juger par vous-même, je vous offre mes services et mon bras pour vous introduire dans le sanctuaire inviolable de la déesse de marbre. Fédora fut tentée; la curiosité de son sexe l'envahissait depuis longtemps, et elle eût fait des folies pour y satisfaire d'une façon clandestine. — Si j'étais sûre que vous n'abuseriez pas de ma faiblesse pour lancer encore des confidences à ce sujet, j'accepterais de suite; mais je gagerais à l'avance que si je cédais à mon désir, les journaux du soir en seraient informés par le télégraphe. — Quant à cela, je vous promets une discrétion absolue, dit Trémolo; à quelle heure désirez-vous y aller? — Incognito, enchérit Fedora, avec un voile masqué sur le visage, un loup impénétrable? — La tête dans un sac, si vous osez insulter pareillement à votre délicieux visage, que vos sœurs de Paris ne prendraient pas le souci de dissimuler, si elles le possédaient. — Demain à midi, dit-elle, trouvez-vous sur la place de la Madeleine, je vous attendrai dans mon coupé; mais soyez muet. — Comme la tombe! Trémolo prit congé et descendit vers la rue Saint-Lazare, où il guettait l'omnibus du Palais-Royal, correspondant avec le quartier Saint Jacques. A quatre heures trois quarts, il sonnait
faiblesse pour lancer encore des confidences à ce sujet, j'accepterais de suite; mais je gagerais à l'avance que si je cédais à mon désir, les journaux du soir en seraient informés par le télégraphe. — Quant à cela, je vous promets une discrétion absolue, dit Trémolo; à quelle heure désirez-vous y aller? — Incognito, enchérit Fedora, avec un voile masqué sur le visage, un loup impénétrable? — La tête dans un sac, si vous osez insulter pareillement à votre délicieux visage, que vos sœurs de Paris ne prendraient pas le souci de dissimuler, si elles le possédaient. — Demain à midi, dit-elle, trouvez-vous sur la place de la Madeleine, je vous attendrai dans mon coupé; mais soyez muet. — Comme la tombe! Trémolo prit congé et descendit vers la rue Saint-Lazare, où il guettait l'omnibus du Palais-Royal, correspondant avec le quartier Saint Jacques. A quatre heures trois quarts, il sonnait à la porte d'Eustache, qui se disposait à aller dîner. — Toi? dit celui-ci. — Oui, fit l'autre. — Tu viens dîner avec moi? — Certainement, et je viens t'annoncer une visite inattendue. Demain, entre midi et une heure, je prendrai ton atelier d'assaut, mais je ne serai pas seul, j'amènerai une dame. — Qui donc? demanda vivement Eustache. — Devine, dit Trémolo. — Oh non! ce n'est pas possible... soupire l'artiste de façon à laisser voir sous quel nom propre s'arrêtait sa pensée.... Elle? — Elle-même, cependant, dit Trémolo en se frottant les mains. Allons, mon cher, si la nouvelle te coupe l'appétit, elle ne me produit pas le même effet; prends ton chapeau et descendons, j'ai de la besogne pour toute ma soirée, et je te laisserai bientôt à tes inspirations particulières sur la façon dont tu devras la recevoir. Le lendemain, à midi, Eustache caressait en tremblant son œuvre capitale. Armé d'un balai de plumes d'autruche, il enlevait la poussière de la statue, auprès de laquelle ressortait le modèle rouge identique de formes, mais réduit de proportions qui saillait sur le fond du rideau toujours à la même place. De temps en temps, il allait à la
j'amènerai une dame. — Qui donc? demanda vivement Eustache. — Devine, dit Trémolo. — Oh non! ce n'est pas possible... soupire l'artiste de façon à laisser voir sous quel nom propre s'arrêtait sa pensée.... Elle? — Elle-même, cependant, dit Trémolo en se frottant les mains. Allons, mon cher, si la nouvelle te coupe l'appétit, elle ne me produit pas le même effet; prends ton chapeau et descendons, j'ai de la besogne pour toute ma soirée, et je te laisserai bientôt à tes inspirations particulières sur la façon dont tu devras la recevoir. Le lendemain, à midi, Eustache caressait en tremblant son œuvre capitale. Armé d'un balai de plumes d'autruche, il enlevait la poussière de la statue, auprès de laquelle ressortait le modèle rouge identique de formes, mais réduit de proportions qui saillait sur le fond du rideau toujours à la même place. De temps en temps, il allait à la fenêtre, allumait une cigarette et la lançait au loin dès qu'une voiture apparaissait roulant dans la direction de sa demeure. Aux approches d'une heure, son coeur se prit à battre plus fort. Des pas retentissaient dans l'escalier, et une voix essoufflée, mais bien connue, disait : — Nous voici arrivés au sanctuaire. En même temps la sonnette retentit sur le palier. On ouvrit, et la voix, dit à la personne qui s'effaçait pour laisser entrer : '—Eustache est-il chez lui? En même temps, les pas se dirigèrent du côté de l'atelier où l'artiste ému tremblait de plus belle. Ce fut une dame qui, sur l'invitation de la voix, franchit le seuil la première; mais, quelle que fût l'épaisseur de son voile, Eustache la reconnut à l'instant. C'était bien elle, la divinité charmante, adorée dans le mystère, et qu'une attraction magnétique amenait dans le tabernacle où son image recevait un culte si ardent. "—Belle dame, disait Trémolo en écartant le rideau, je vais vous présenter à mon ami et à vous-même. Eustache s'était avancé au-devant d'eux. — Cher, lui dit Trémolo, tu me pardonneras d'avoir violé le secret de ton temple en faveur de Madame, mais je te connais assez pour
au sanctuaire. En même temps la sonnette retentit sur le palier. On ouvrit, et la voix, dit à la personne qui s'effaçait pour laisser entrer : '—Eustache est-il chez lui? En même temps, les pas se dirigèrent du côté de l'atelier où l'artiste ému tremblait de plus belle. Ce fut une dame qui, sur l'invitation de la voix, franchit le seuil la première; mais, quelle que fût l'épaisseur de son voile, Eustache la reconnut à l'instant. C'était bien elle, la divinité charmante, adorée dans le mystère, et qu'une attraction magnétique amenait dans le tabernacle où son image recevait un culte si ardent. "—Belle dame, disait Trémolo en écartant le rideau, je vais vous présenter à mon ami et à vous-même. Eustache s'était avancé au-devant d'eux. — Cher, lui dit Trémolo, tu me pardonneras d'avoir violé le secret de ton temple en faveur de Madame, mais je te connais assez pour savoir à l'avance que tu ne lui aurais pas marchandé ce plaisir, et je l'ai accompagnée en toute confiance. — Madame est la bienvenue, balbutia Eustache en avançant un fauteuil, et je suis trop heureux de l'honneur qu'elle a daigné me faire. ■—On parle de ta Grâce, fit Trémolo; la princesse a tenu à l'admirer la première. Et il montrait du doigt les deux statues immobiles sur le fond vert. Fedora n'y put tenir plus longtemps, elle souleva son loup pour mieux regarder, et Eustache put contempler à l'aise le merveilleux visage qui l'avait ébloui, du fond d'une voiture, à la gare de Gaillon. —Ah! ma cousine, cria de la porte la voix d'Ivan, qui entrait aussi; j'arrive à point pour constater le flagrant délit de curiosité... magnifique! Fedora sourit sous le pourpre qui colora ses joues. — Ivan, dit-elle, il y a longtemps que vous m'aviez promis de m'accompagner, vous-même, et comme vous ne sembliez tenir aucun compte de mon impatience, j'ai saisi avec empressement l'offre de bons services de votre ami, et je n'en éprouve aucun remords. — Que vous disais-je? fit Ivan, vous doutiez... Douterez-vous encore ? — Oh! mon Cousin, je ne doutais pas tant; mais
princesse a tenu à l'admirer la première. Et il montrait du doigt les deux statues immobiles sur le fond vert. Fedora n'y put tenir plus longtemps, elle souleva son loup pour mieux regarder, et Eustache put contempler à l'aise le merveilleux visage qui l'avait ébloui, du fond d'une voiture, à la gare de Gaillon. —Ah! ma cousine, cria de la porte la voix d'Ivan, qui entrait aussi; j'arrive à point pour constater le flagrant délit de curiosité... magnifique! Fedora sourit sous le pourpre qui colora ses joues. — Ivan, dit-elle, il y a longtemps que vous m'aviez promis de m'accompagner, vous-même, et comme vous ne sembliez tenir aucun compte de mon impatience, j'ai saisi avec empressement l'offre de bons services de votre ami, et je n'en éprouve aucun remords. — Que vous disais-je? fit Ivan, vous doutiez... Douterez-vous encore ? — Oh! mon Cousin, je ne doutais pas tant; mais j'espère que vous serez assez aimable pour nous présenter M. Eustache avant notre départ pour le Bigorre, où nous désirons passer une saison dans les solitudes d'Argelès. Elle lança à l'artiste un coup d'œil expressif, qui lui sembla contenir une invitation. Lorsque Fedora regagna son coupé, elle était toute rêveuse et elle désira rentrer seule à l'hôtel. Elle avait entrevu Eustache quelque part; où? elle n'aurait pu le dire; mais elle se rappelait fort bien ce visage, qu'elle avait remarqué depuis à Saint-Eustache, auprès de l'hidalgo aux sérénades. L'aimait-il donc? Elle avait cru cela peu probable. Mais cette passion, ignorée jusqu'ici, confessait sa profondeur par un chef-d'œuvre, l'aveu éblouissante à son tour, et elle jugeait incommensurable l'amour assez puissant pour se traduire d'une aussi admirable manière. VI. LA VICTOIRE. Vers la mi-août de la même année, par une délicieuse soirée pleine de brise et de senteurs, un groupe se promenait sur la terrasse d'un magnifique chalet adossé au flanc d'une montagne. Une jeune femme, élégante de simplicité et belle à ravir, donnait le bras à un jeune homme; ils se tenaient un peu à l'écart, côtoyant le courant d'une source à bon L'AMOUREUX DE FEDORA. dante qui sortait d'un rocher
et elle désira rentrer seule à l'hôtel. Elle avait entrevu Eustache quelque part; où? elle n'aurait pu le dire; mais elle se rappelait fort bien ce visage, qu'elle avait remarqué depuis à Saint-Eustache, auprès de l'hidalgo aux sérénades. L'aimait-il donc? Elle avait cru cela peu probable. Mais cette passion, ignorée jusqu'ici, confessait sa profondeur par un chef-d'œuvre, l'aveu éblouissante à son tour, et elle jugeait incommensurable l'amour assez puissant pour se traduire d'une aussi admirable manière. VI. LA VICTOIRE. Vers la mi-août de la même année, par une délicieuse soirée pleine de brise et de senteurs, un groupe se promenait sur la terrasse d'un magnifique chalet adossé au flanc d'une montagne. Une jeune femme, élégante de simplicité et belle à ravir, donnait le bras à un jeune homme; ils se tenaient un peu à l'écart, côtoyant le courant d'une source à bon L'AMOUREUX DE FEDORA. dante qui sortait d'un rocher voisin comme pour former le ruisseau qui arrosait le jardin de la terrasse, d'où il s'échappait d'un bond en une cascade de plusieurs mètres de chute. La jeune dame disait, avec un abandon plein de familiarité et de tendresse : — Nous n'avons pas reçu de nouvelles de Paris, depuis une éternité, Eustache; pensez-vous que votre ami Trémolo prolonge sa négligence ? — Je ne m'aperçois de rien auprès de vous, Fedora, répondit le cavalier; votre vue suffit à mon bonheur, et les heures, qui, loin de vous me paraissent des siècles, sont à peine des secondes lorsque je jouis du charme de votre présence. Ah! si j'avais le nom et la fortune de don Baltazar! — Vous n'avez aucun besoin de cela, interrompit la jeune femme; nous sommes à une époque heureuse où la noblesse ne connaît plus de quartiers, tout homme fait la sienne. Mais votre ami nous oublie. — Qui sait? fit Eustache à son tour, Trémolo est le roi des originaux, il n'agit jamais par réflexion que je sache, et personne ne peut prévoir la spontanéité de ses caprices; si l'idée lui venait de nous revoir, les chemins de fer n'iraient pas assez vite, et il
une éternité, Eustache; pensez-vous que votre ami Trémolo prolonge sa négligence ? — Je ne m'aperçois de rien auprès de vous, Fedora, répondit le cavalier; votre vue suffit à mon bonheur, et les heures, qui, loin de vous me paraissent des siècles, sont à peine des secondes lorsque je jouis du charme de votre présence. Ah! si j'avais le nom et la fortune de don Baltazar! — Vous n'avez aucun besoin de cela, interrompit la jeune femme; nous sommes à une époque heureuse où la noblesse ne connaît plus de quartiers, tout homme fait la sienne. Mais votre ami nous oublie. — Qui sait? fit Eustache à son tour, Trémolo est le roi des originaux, il n'agit jamais par réflexion que je sache, et personne ne peut prévoir la spontanéité de ses caprices; si l'idée lui venait de nous revoir, les chemins de fer n'iraient pas assez vite, et il arriverait avant la lettre qui réclamerait l'hospitalité pour ce volage fantaisiste. — Je suis curieuse de connaître bien des choses, continua la jeune princesse, et une lettre de votre ami peut être l'arrêt de l'avenir. En cet instant, un bruit de grelots se fit entendre dans le lointain, sur la route d'Espagne que le chalet dominait et qui serpentait à cinquante mètres plus bas sur le flanc de la colline. Eustache s'inclina sur le parapet, l'œil plongé dans l'abîme. Ma foi, s'écria-t-il, je serais bien trompé si Trémolo n'était pas l'un des deux cavaliers qui gravissent la côte sur ces deux mules. Fedora parcourut du regard le long ruban d'ocre qui ressemblait à un sentier perdu sous des buttes titanesques. — Eh ! dit-elle en souriant, je suis de votre avis, Eustache, il me semble que je reconnais l'aimable journaliste. Celui-ci disait, secoué par le trot saccadé de sa monture : — Fernando, hé ! roi des arrières de Cas, telle, n'es-tu pas bientôt arrivé ? Voici deux heures que je pille ta selle d'une façon peu enchanteresse, et tu prétendais à Bagnères que nous n'étions qu'à soixante-dix minutes du chalet de la princesse. Les minutes sont longues sur les
route d'Espagne que le chalet dominait et qui serpentait à cinquante mètres plus bas sur le flanc de la colline. Eustache s'inclina sur le parapet, l'œil plongé dans l'abîme. Ma foi, s'écria-t-il, je serais bien trompé si Trémolo n'était pas l'un des deux cavaliers qui gravissent la côte sur ces deux mules. Fedora parcourut du regard le long ruban d'ocre qui ressemblait à un sentier perdu sous des buttes titanesques. — Eh ! dit-elle en souriant, je suis de votre avis, Eustache, il me semble que je reconnais l'aimable journaliste. Celui-ci disait, secoué par le trot saccadé de sa monture : — Fernando, hé ! roi des arrières de Cas, telle, n'es-tu pas bientôt arrivé ? Voici deux heures que je pille ta selle d'une façon peu enchanteresse, et tu prétendais à Bagnères que nous n'étions qu'à soixante-dix minutes du chalet de la princesse. Les minutes sont longues sur les frontières des Espagnes. Le muletier tendit vers la colline son fouet au manche bariolé de laine rouge, verte et jaune ; il n'était point causeur. Trémolo leva ses regards perpendiculairement et aperçut les silhouettes qui l'examinaient de la terrasse. — Piquons un galop, Fernand de mon cœur, et une aubade pour les amis. Le muletier ne se fit point répéter l'ordre. Il poussa quelques houps sonores et les éclats de son fouet résonnèrent dans les échos du défilé comme un feu de peloton bien nourri. Du haut de la terrasse une trompe se mit à sonner la joyeuse fanfare du lever. — Ah ! fit Trémolo gaillardement, on m'a reconnu de là-haut. Il pressa sa monture, qui galopait loyalement. En cinq minutes de cette marche hâtive, ils arrivèrent à la plate-forme où s'élevait le chalet ; tout le monde l'attendait sur le perron. Trémolo sauta de sa mule avec une petite valise dont il semblait faire un cas tout particulier, laissant au muletier et aux domestiques de la princesse le soin de ses autres bagages. — Vous arrivez juste à temps pour vous mettre à table, M. Trémolo, dit Fedora, et si vous le voulez bien, je vais vous indiquer
pour les amis. Le muletier ne se fit point répéter l'ordre. Il poussa quelques houps sonores et les éclats de son fouet résonnèrent dans les échos du défilé comme un feu de peloton bien nourri. Du haut de la terrasse une trompe se mit à sonner la joyeuse fanfare du lever. — Ah ! fit Trémolo gaillardement, on m'a reconnu de là-haut. Il pressa sa monture, qui galopait loyalement. En cinq minutes de cette marche hâtive, ils arrivèrent à la plate-forme où s'élevait le chalet ; tout le monde l'attendait sur le perron. Trémolo sauta de sa mule avec une petite valise dont il semblait faire un cas tout particulier, laissant au muletier et aux domestiques de la princesse le soin de ses autres bagages. — Vous arrivez juste à temps pour vous mettre à table, M. Trémolo, dit Fedora, et si vous le voulez bien, je vais vous indiquer l'appartement que vous occuperez au chalet, près de votre ami Eustache. Trémolo secoua sa valise et répondit : — Madame, vous ne sauriez me causer une surprise plus agréable ; je vous en récompenserais. Fedora le précéda dans l'escalier. — Vraiment, dit-elle, vous avez donc de bonnes nouvelles ? — J'en suis cousu, garni, farci, enrichi, ornementé, surchargé. — Dites vite : Ils pénétraient en ce moment dans la chambre destinée au journaliste. Celui-ci déboucla hâtivement sa valise, remplie de papiers divers et contenant deux écrins. — Tenez, princesse, dit-il, voici le grand prix, médaille d'or, conquis par votre portraiture ; cette autre boîte contient la croix de la Légion d'Honneur, ces papiers et journaux sont les titres et leur annonce officielle. J'ai bien fait d'être discret et de vous réserver la mission d'apprendre ces nouvelles à Eustache ; il ne saurait les recevoir d'un intermédiaire plus agréable. — Pauvre et vaillant Eustache, dit la princesse, nous lui réservons un joli dessert. — N'y ajouterez-vous pas quelque chose ? minauda Trémolo. — Ah ! dit-elle, ceci est une surprise à moi ; mais je puis bien vous la confier en échange de la vôtre... J'y ajouterai... un sourire. CONCLUSION. Autour