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œuvre d'orateur, est opus unum hoc oratorium maxime. » M. Courbaud nous donne à choisir : l'éloquence ou l'histoire; en d'autres termes, le mensonge ou la vérité. Je ne dis pas non. Mais, en définitive, cette influence des rhéteurs sur Tacite, il faudrait nous la montrer. M. Courbaud se flatte de nous la montrer dans les inexactitudes et les exagérations de Tacite : seulement, les inexactitudes et les exagérations, les a-t-on vues?... Puis M. Courbaud, ses meilleures pages, — et parfaites, — il les consacre au style de Tacite, à nous montrer comment Tacite a brisé la période cicéronienne. Or, le style oratoire, n'est-ce pas, chez les Latins, le style abondamment périodique? Le style de Tacite, avec ses difficultés, avec tant de concision que vous avez besoin de suppléer par une pensée prompte à ce qu'il ne dit pas, n'est-ce pas le contraire d'un style oratoire, chez les Latins, et même en tous pays? Le style de Tacite exige un éveil perpétuel de l'attention fine et intelligente : orateur, osez-vous attendre d'un auditoire l'intelligence, la finesse et le perpétuel éveil de l'attention ? Le style de Tacite, M. Courbaud le définit à merveille « un style à surprises : » l'auditoire est content de savoir sans cesse où vous le menez, content de vous avoir deviné ; vous le déconcertez? il vous échappe. Il y a des surprises que l'auditoire aime pourtant : oui ; mais, pour ainsi parler, de ces bonnes grosses surprises qu'il prévoyait à demi. Aussitôt, il se félicite et murmure : « Je m'en doutais ! » Il applaudit et l'orateur et lui-même. Les « surprises » de Tacite, ce n'est pas cela : c'est l'impossible prévision, l'attente déçue, l'esprit taquiné. M. Courbaud s'en aperçoit, en quelque manière. Car il n'explique pas Tacite, ou les défauts de Tacite, par la seule influence des rhéteurs. Une autre influence qu'il juge qui s'est exercée fortement sur Tacite est celle d'une mode en son temps bien répandue : on lisait en public des fragments de l'œuvre qu'on avait sur le métier. Grande vogue de ces lectures, à l'époque de
l'auditoire est content de savoir sans cesse où vous le menez, content de vous avoir deviné ; vous le déconcertez? il vous échappe. Il y a des surprises que l'auditoire aime pourtant : oui ; mais, pour ainsi parler, de ces bonnes grosses surprises qu'il prévoyait à demi. Aussitôt, il se félicite et murmure : « Je m'en doutais ! » Il applaudit et l'orateur et lui-même. Les « surprises » de Tacite, ce n'est pas cela : c'est l'impossible prévision, l'attente déçue, l'esprit taquiné. M. Courbaud s'en aperçoit, en quelque manière. Car il n'explique pas Tacite, ou les défauts de Tacite, par la seule influence des rhéteurs. Une autre influence qu'il juge qui s'est exercée fortement sur Tacite est celle d'une mode en son temps bien répandue : on lisait en public des fragments de l'œuvre qu'on avait sur le métier. Grande vogue de ces lectures, à l'époque de Nerva et de Trajan : voyez la correspondance de Pline. D'abord, on invita quelques amis. Polion, sous Auguste, convia beaucoup de monde; et l'assistance se réunissait dans une salle analogue à un théâtre. Les amis, on les conviait par invitations portées à domicile, per codicillos; pour le public, il y avait des affiches, per libellos : et l'assistance était appelée, comme au théâtre, populus. Alors, il s'agissait de plaire au public. Et M. Courbaud n'a peut-être pas tort de croire que le désir de plaire au public est périlleux. Très périlleux pour l'historien, pour son histoire et pour la vérité. Le public et la vérité ne sont pas mieux accoutumés ensemble que l'éloquence et l'histoire. La vérité est nue, dit-on : mais, pour aller en public, on s'habille ; et, la vérité qui a fait toilette, ce n'est plus la vérité. Les Mérovingiens de Gabriel Monod, que seraient-ils devenus, à la Bodinière, autrefois? Les subtils coquetteries de Tacite, un style à surprises, et le reste, cela serait la conséquence des lectures. Il s'agit de prouver que Tacite donnait de telles séances mondaines, élégantes, lisait un jour son Galba, la suite à la prochaine séance. Qu'en savons-nous ? Lucain lisait son
avait des affiches, per libellos : et l'assistance était appelée, comme au théâtre, populus. Alors, il s'agissait de plaire au public. Et M. Courbaud n'a peut-être pas tort de croire que le désir de plaire au public est périlleux. Très périlleux pour l'historien, pour son histoire et pour la vérité. Le public et la vérité ne sont pas mieux accoutumés ensemble que l'éloquence et l'histoire. La vérité est nue, dit-on : mais, pour aller en public, on s'habille ; et, la vérité qui a fait toilette, ce n'est plus la vérité. Les Mérovingiens de Gabriel Monod, que seraient-ils devenus, à la Bodinière, autrefois? Les subtils coquetteries de Tacite, un style à surprises, et le reste, cela serait la conséquence des lectures. Il s'agit de prouver que Tacite donnait de telles séances mondaines, élégantes, lisait un jour son Galba, la suite à la prochaine séance. Qu'en savons-nous ? Lucain lisait son épopée ; Sénèque, ses tragédies; Velléius Paterculus, son histoire. Un jour, l'empereur Claude se promenait au Palatin; dans une salle auprès de laquelle il passe, éclatent des applaudissements. Qu'est-ce? On lui répond que Servilius Nonianus lit un de ses ouvrages. Il entre, il écoute, il applaudit. Bien! Servilius Nonianus, Velléius Paterculus, Sénèque et Lucain lisaient leurs ouvrages : mais Tacite? M. Courbaud n'en doute pas : « Tacite aurait-il donc, un des rares, échappé à la mode? » Avouons-le, Tacite est rare. Mais il a probablement lu sa Vie d'Agricola... Qu'en savons-nous? Pline le Jeune dit qu'on lisait volontiers les éloges des victimes de Domitien. « Or, confesse M. Courbaud, Agricola n'était peut-être pas mort empoisonné par le tyran (Tacite rapporte le bruit au chapitre 43 de sa biographie, sans le prendre à son compte) ; mais il était mort pour le moins suspect et en disgrâce. » Nous ne conclurons pas de là sans imprudence que la Vie d'Agricola soit l'un de ces éloges que Pline le Jeune dit qu'on lisait en public. Et, même si Tacite avait lu en public sa Vie d'Agricola, nous ne conclurions pas de là qu'il lût aussi les Histoires. Encore un argument ;
Paterculus, Sénèque et Lucain lisaient leurs ouvrages : mais Tacite? M. Courbaud n'en doute pas : « Tacite aurait-il donc, un des rares, échappé à la mode? » Avouons-le, Tacite est rare. Mais il a probablement lu sa Vie d'Agricola... Qu'en savons-nous? Pline le Jeune dit qu'on lisait volontiers les éloges des victimes de Domitien. « Or, confesse M. Courbaud, Agricola n'était peut-être pas mort empoisonné par le tyran (Tacite rapporte le bruit au chapitre 43 de sa biographie, sans le prendre à son compte) ; mais il était mort pour le moins suspect et en disgrâce. » Nous ne conclurons pas de là sans imprudence que la Vie d'Agricola soit l'un de ces éloges que Pline le Jeune dit qu'on lisait en public. Et, même si Tacite avait lu en public sa Vie d'Agricola, nous ne conclurions pas de là qu'il lût aussi les Histoires. Encore un argument ; — mais nous le compterons pour le premier, si les précédents ne valent rien: — le voici. Jusqu'à l'année 106 exactement, Pline le Jeune, dans ses lettres, ne dit pas un mot des Histoires. Soudain, l'année 106, il les admire, il les déclare « promises à l'éternité. » M. Courbaud, là-dessus, n'est pas tranquille. Pourquoi Pline le Jeune n'a-t-il rien dit des Histoires avant l'année 106? Eh! bien, répondrons-nous, c'est qu'il ne les avait pas lues. Pourquoi en parle-t-il l'année 106? Eh! bien, répondrons-nous, c'est qu'il les avait lues. Comment les avait-il lues ? Mettons que Tacite venait de les publier. Non ; car l'ouvrage n'était pas terminé ? Mettons que Tacite venait d'en publier une partie. Je ne crois pas, réplique M. Courbaud. Vous n'en savez rien, dirons-nous ; mais alors supposons que Tacite avait prêté son manuscrit à Pline, « cet ami très cher, doublé d'un littérateur toujours aux aguets. » Nous n'en savons rien ; mais l'hypothèse est anodine. M. Courbaud ne l'accepte pas : c'est qu'il a son idée, qui n'est pas anodine. Pour refuser l'hypothèse anodine, il nous conjure de ne pas oublier que Pline le Jeune était vaniteux. Or, Pline le Jeune montre une
là-dessus, n'est pas tranquille. Pourquoi Pline le Jeune n'a-t-il rien dit des Histoires avant l'année 106? Eh! bien, répondrons-nous, c'est qu'il ne les avait pas lues. Pourquoi en parle-t-il l'année 106? Eh! bien, répondrons-nous, c'est qu'il les avait lues. Comment les avait-il lues ? Mettons que Tacite venait de les publier. Non ; car l'ouvrage n'était pas terminé ? Mettons que Tacite venait d'en publier une partie. Je ne crois pas, réplique M. Courbaud. Vous n'en savez rien, dirons-nous ; mais alors supposons que Tacite avait prêté son manuscrit à Pline, « cet ami très cher, doublé d'un littérateur toujours aux aguets. » Nous n'en savons rien ; mais l'hypothèse est anodine. M. Courbaud ne l'accepte pas : c'est qu'il a son idée, qui n'est pas anodine. Pour refuser l'hypothèse anodine, il nous conjure de ne pas oublier que Pline le Jeune était vaniteux. Or, Pline le Jeune montre une extraordinaire « chaleur d'admiration. » Si Tacite lui a prêté le manuscrit des Histoires, ou d'une partie des Histoires, il faut que Pline prenne de l'enthousiasme tout seul, se fie à lui-même et n'ait pas soin de consulter l'opinion publique. C'est le fait d'un orgueilleux. Et Pline n'est pas orgueilleux : on vous dit qu'il est vaniteux ; c'est tout le contraire. Un orgueilleux se fie à lui-même; un vaniteux réclame l'approbation générale. Donc, il faut qu'en l'année 106 les Histoires aient recueilli l'approbation générale. Comment cela, si elles n'étaient pas encore publiées ? Elles étaient lues en public : et nous y voilà ! C'est ingénieux, c'est malin, c'est amusant... C'est amusant de voir la critique la plus attentive, et scrupuleuse, et méticuleuse, et timide, et presque tremblante, aller à de telles dialectiques de sévère plaisanterie. Pour démontrer que Tacite ait lu ses Histoires en public, il n'y a pas un document, pas un seul : il n'y a, en tout, qu'une argumentation qui ressemble à un badinage. Et du fait — supposé — que Tacite ait lu en public ses Histoires, dérive en très grande partie l'interprétation de Tacite selon M. Courbaud. Car il écrit : « J'attribue
: on vous dit qu'il est vaniteux ; c'est tout le contraire. Un orgueilleux se fie à lui-même; un vaniteux réclame l'approbation générale. Donc, il faut qu'en l'année 106 les Histoires aient recueilli l'approbation générale. Comment cela, si elles n'étaient pas encore publiées ? Elles étaient lues en public : et nous y voilà ! C'est ingénieux, c'est malin, c'est amusant... C'est amusant de voir la critique la plus attentive, et scrupuleuse, et méticuleuse, et timide, et presque tremblante, aller à de telles dialectiques de sévère plaisanterie. Pour démontrer que Tacite ait lu ses Histoires en public, il n'y a pas un document, pas un seul : il n'y a, en tout, qu'une argumentation qui ressemble à un badinage. Et du fait — supposé — que Tacite ait lu en public ses Histoires, dérive en très grande partie l'interprétation de Tacite selon M. Courbaud. Car il écrit : « J'attribue pour une part à cette fâcheuse habitude, — l'autre part étant imputable à la rhétorique, — ce que l'on y rencontre d'expressions recherchées, de tours raffinés, de pensées trop ingénieuses ou subtiles, de grâces trop étudiées, toutes choses qui sentent le désir de plaire, d'être admiré, d'amener les auditeurs à se récrier d'aise. Que dire notamment de ces phrases brillantes, polies et taillées à facettes, dont s'orne la fin de tel développement, de tel paragraphe ? N'entendons-nous pas les applaudissements qui les saluaient autrefois? Et n'ont-elles pas l'air de quéteur les nôtres encore aujourd'hui ?» Non ; pas du tout !... Ce passage de M. Courbaud, détachez-le du livre ; oubliez qu'on vous parle de Tacite, un instant... « Expressions recherchées, tours raffinés, pensées trop ingénieuses ou subtiles, grâces trop étudiées,... désir de plaire,... phrases brillantes, polies, taillées à facettes...» Qui est-ce?... Allons! Stace, peut-être?... Non : c'est Tacite! Un élève des rhéteurs, et l'esclave de la rhétorique, au point de sacrifier au tour de ses phrases la pensée et la vérité, un écrivain qui cherche d'abord le succès mondain, les applaudissements de coquetterie : voilà Tacite ? Relisez les Histoires; ou lisez-les naïvement. Il n'est pas de livre plus
se récrier d'aise. Que dire notamment de ces phrases brillantes, polies et taillées à facettes, dont s'orne la fin de tel développement, de tel paragraphe ? N'entendons-nous pas les applaudissements qui les saluaient autrefois? Et n'ont-elles pas l'air de quéteur les nôtres encore aujourd'hui ?» Non ; pas du tout !... Ce passage de M. Courbaud, détachez-le du livre ; oubliez qu'on vous parle de Tacite, un instant... « Expressions recherchées, tours raffinés, pensées trop ingénieuses ou subtiles, grâces trop étudiées,... désir de plaire,... phrases brillantes, polies, taillées à facettes...» Qui est-ce?... Allons! Stace, peut-être?... Non : c'est Tacite! Un élève des rhéteurs, et l'esclave de la rhétorique, au point de sacrifier au tour de ses phrases la pensée et la vérité, un écrivain qui cherche d'abord le succès mondain, les applaudissements de coquetterie : voilà Tacite ? Relisez les Histoires; ou lisez-les naïvement. Il n'est pas de livre plus grave, plus triste et plus désespéré; de livre où soit peinte une époque plus sombre, et par un auteur plus chagrin. « Opus aggredior opimum casibus, atrox praeliis, discors seditionibus, ipsa etiam pace saevum... Sauvage même dans la paix. Quatre princes succombant sous le fer. Trois guerres civiles, plus encore d'étrangères, le plus souvent les unes et les autres mêlées. Succès en Orient, revers en Occident. L'Illyrie troublée ; les Gaules chancelantes ; la Bretagne enfin domptée, aussitôt abandonnée; les Sarmates et les Suèves soulevés contre nous ; le Dace illustré par ses défaites et les nôtres ; et le Parthe prêt à courir aux armes, affolé par un fantôme de Néron... Des calamités inconnues, ou qui reviennent après de longs siècles... Des villes englouties ou renversées... Rome dévastée par des incendies; les sanctuaires les plus anciens brûlés; le Capitole en feu, par la main des citoyens... Jamais on n'a mieux vu que, si les Dieux n'ont cure de nous sauver, ils n'oublient pas de se venger. » Où voyez-vous la rhétorique? et la coquetterie ? Mais, le chagrin, le sentez-vous? Le chagrin de Tacite est celui d'un homme qui a été le témoin de ces grands malheurs. Il n'était,
d'étrangères, le plus souvent les unes et les autres mêlées. Succès en Orient, revers en Occident. L'Illyrie troublée ; les Gaules chancelantes ; la Bretagne enfin domptée, aussitôt abandonnée; les Sarmates et les Suèves soulevés contre nous ; le Dace illustré par ses défaites et les nôtres ; et le Parthe prêt à courir aux armes, affolé par un fantôme de Néron... Des calamités inconnues, ou qui reviennent après de longs siècles... Des villes englouties ou renversées... Rome dévastée par des incendies; les sanctuaires les plus anciens brûlés; le Capitole en feu, par la main des citoyens... Jamais on n'a mieux vu que, si les Dieux n'ont cure de nous sauver, ils n'oublient pas de se venger. » Où voyez-vous la rhétorique? et la coquetterie ? Mais, le chagrin, le sentez-vous? Le chagrin de Tacite est celui d'un homme qui a été le témoin de ces grands malheurs. Il n'était, sous le règne de Galba, qu'un adolescent : les souvenirs d'enfance gardent une intensité cruelle, en certaines âmes qui sont de nature inconsolable. Mais lui, ne s'était-il pas consolé, sous Vespasien qui lui commence sa fortune, sous Titus qui la lui continue, sous Domitien qui la lui rend fort belle?Et trop belle peut-être : il fut, dit M. Courbaud, l'un des sénateurs à qui Domitien donnait à juger ses victimes. A-t-il mérité alors le compliment qu'il adresse à Lépide : « C'est mon avis que ce Lépide avait de la sagesse, étant donné l'époque... » L'époque de Tibère... Lépide obtint quelque adoucissement à la sauvagerie que déchaînaient les flatteurs de Tibère et cependant sut conserver la faveur de Tibère : Tacite se demande s'il ne convient pas, en pareille occurrence, d'éviter à la fois l'insolence et la bassesse et d'aller son chemin, tant bien que mal, à distance égale de l'intrigue et des dangers. Il n'est pas autrement fier de le dire. A-t-il mérité la compassion que M. Courbaud lui accorde : « Pour n'être pas victime à son tour, Tacite avait accepté de condamner des innocents; aussi, quelle honte de lui-même, au souvenir des lâchetés commises! et quelle colère
trop belle peut-être : il fut, dit M. Courbaud, l'un des sénateurs à qui Domitien donnait à juger ses victimes. A-t-il mérité alors le compliment qu'il adresse à Lépide : « C'est mon avis que ce Lépide avait de la sagesse, étant donné l'époque... » L'époque de Tibère... Lépide obtint quelque adoucissement à la sauvagerie que déchaînaient les flatteurs de Tibère et cependant sut conserver la faveur de Tibère : Tacite se demande s'il ne convient pas, en pareille occurrence, d'éviter à la fois l'insolence et la bassesse et d'aller son chemin, tant bien que mal, à distance égale de l'intrigue et des dangers. Il n'est pas autrement fier de le dire. A-t-il mérité la compassion que M. Courbaud lui accorde : « Pour n'être pas victime à son tour, Tacite avait accepté de condamner des innocents; aussi, quelle honte de lui-même, au souvenir des lâchetés commises! et quelle colère contre l'homme qui l'avait forcé d'être lâche !... » C'est possible. En tout cas, les Histoires sont le récit, l'évocation d'une espèce de cauchemar. Tacite a vu, sous le règne des pires empereurs, des vertus parfaites fleurir : des mères accompagnaient leurs enfants pourchassés; des femmes suivaient leurs maris en exil; des esclaves montraient, jusque dans les tortures, la plus admirable fidélité ; des hommes célèbres mouraient comme les héros de l'antiquité. C'est une horrible chose de constater que les vertus les plus parfaites ont pour condition le malheur et le crime. Tout cela, toute une époque, Tacite en a souffert d'autant plus qu'il était sensible infiniment. Ses phrases ne sont pas oratoires ou coquettes : elles sont frissonnantes. Il a souffert aussi dans son orgueil de Romain. Quand il parle de Rome, de l'État, de l'Empire, le ton s'élève et les mots ont une majesté imposante. Et, quand il parle de la décadence de Rome, les mots frémissent de sa colère et de sa douleur... Il vient de raconter l'incendie du Capitole : « C'est, depuis la fondation de la ville, la calamité la plus déplorable et honteuse qui soit arrivée à la nation romaine. Sans ennemis du dehors,
exil; des esclaves montraient, jusque dans les tortures, la plus admirable fidélité ; des hommes célèbres mouraient comme les héros de l'antiquité. C'est une horrible chose de constater que les vertus les plus parfaites ont pour condition le malheur et le crime. Tout cela, toute une époque, Tacite en a souffert d'autant plus qu'il était sensible infiniment. Ses phrases ne sont pas oratoires ou coquettes : elles sont frissonnantes. Il a souffert aussi dans son orgueil de Romain. Quand il parle de Rome, de l'État, de l'Empire, le ton s'élève et les mots ont une majesté imposante. Et, quand il parle de la décadence de Rome, les mots frémissent de sa colère et de sa douleur... Il vient de raconter l'incendie du Capitole : « C'est, depuis la fondation de la ville, la calamité la plus déplorable et honteuse qui soit arrivée à la nation romaine. Sans ennemis du dehors, et les dieux nous étant propices, — autant que le permettaient nos mœurs, — la demeure de Jupiter très bon et très grand, fondée et consacrée par les ancêtres, gage de l'Empire, que ni Porsenna tenant Rome à sa merci ou les Gaulois maîtres de Rome n'avaient touchée, fut détruite par la fureur des princes! » A chaque instant, ces mots reviennent, dans les Histoires : sine publica cura, non reipublicae cura, contra decus imperii. Les gens sont vils ; ce que Tacite ne leur pardonne pas, c'est de mépriser le bien de l'État, le salut de Rome, l'honneur de l'Empire. Après qu'il a décrit les misères de l'Empire à l'avènement de Galba, l'année commence, la dernière année de Galba et de Vinius et, peu s'en fallut, la dernière de Rome, reipublicae prope supremum. Les calamités perpétuelles, entassées les unes contre les autres, l'une finie à peine, l'autre qui survient, c'est la peinture qu'il a faite. Les causes ? Rome était florissante naguère : elle est au supplice. Les causes ? Si Tacite n'a point cherché les causes, les philosophes de l'histoire diront qu'il n'est pas un historien, mais un peintre et, si l'on veut, « le plus grand peintre
par la fureur des princes! » A chaque instant, ces mots reviennent, dans les Histoires : sine publica cura, non reipublicae cura, contra decus imperii. Les gens sont vils ; ce que Tacite ne leur pardonne pas, c'est de mépriser le bien de l'État, le salut de Rome, l'honneur de l'Empire. Après qu'il a décrit les misères de l'Empire à l'avènement de Galba, l'année commence, la dernière année de Galba et de Vinius et, peu s'en fallut, la dernière de Rome, reipublicae prope supremum. Les calamités perpétuelles, entassées les unes contre les autres, l'une finie à peine, l'autre qui survient, c'est la peinture qu'il a faite. Les causes ? Rome était florissante naguère : elle est au supplice. Les causes ? Si Tacite n'a point cherché les causes, les philosophes de l'histoire diront qu'il n'est pas un historien, mais un peintre et, si l'on veut, « le plus grand peintre de l'antiquité. » Tacite a cherché les causes : les a-t-il trouvées?... Une phrase de lui, très singulière, vaut qu'on la regarde. « Avant d'aller à mon propos, dit-il, je dois rappeler quelle était la situation dans Rome, l'esprit des armées, l'état des provinces, dire ce qu'il y avait, dans le monde entier, de sain, de malade, afin qu'on ne sache pas seulement les faits et les événements, fortuits presque toujours, mais aussi leur raison, leurs causes : ut non modo casus eventusque rerum, qui plerumque fortuiti sunt, sed ratio etiam causaeque nooscantur. » Si les faits et les événements sont fortuits, qu'allez-vous donc chercher les causes? La phrase est contradictoire en ses deux parties. Contradictoire par mégarde? Non : toute la philosophie de l'histoire selon Tacite est là, en termes succincts. M. Courbaud donne ce commentaire : « Entendez par ce dernier membre de phrase, qui n'a pas toujours été bien compris, que les péripéties et l'issue des événements sont chose douteuse et dépendent du hasard. On ne peut les prévoir ; on les constate seulement. Mais aucun événement ne se produit sans cause; et cela, l'étude des causes, relève de la raison. Ainsi, l'on ne pouvait affirmer à