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Bath. Au bout de quelque temps, on annonça qu'il allait mieux et qu'il reviendrait bientôt pour tout arranger. On avait fixé le jour de son arrivée à Londres; à Marlborough il s'arrête, descend à l'auberge du Château, s'enferme dans sa chambre et y reste plusieurs semaines; tous ceux qui voyagaient sur cette route s'étonnaient de sa suite nombreuse; des laquais et des grooms revêtus de sa livrée remplissaient l'auberge, qui est une des plus vastes d'Angleterre, et semblaient se multiplier dans les rues de la petite ville... Le noble malade avait exigé que, pendant son séjour, tous les domestiques et les palefreniers de l'auberge revêtissent sa livrée. Ses collègues étaient au désespoir. Le duc de Grafton proposa d'aller à Marlborough pour consulter l'oracle; on lui répondit que lord Chatham devait éviter toute entretien d'affaires! Cependant les coteries qui n'étaient plus au pouvoir, les Bedford, les Grenvilles et les Rockinghams se joignirent à l'opposition pour voter contre la taxe territoriale. La majorité hostile se grossit de tous les membres des comtés, et pour la première fois depuis la chute de sir Robert Walpole, le ministère se vit battu sur une question importante. Enfin, au lieu de serrer ses rangs pour combattre ses ennemis du dehors, l'administration était déchirée par ses dissensions intestines. Sa formation ne reposait sur aucun principe. Dès le premier jour, il avait fallu toute l'autorité de lord Chatham pour empêcher les divers contingents de sa phalange ministérielle d'en venir aux mains. Cette autorité n'existait même déjà plus, et tout était livré à l'anarchie. Conway, brave soldat, mais le plus timide et le plus irrésolu des hommes en politique, avait peur de désobliger le roi, peur d'être attaqué par les journaux, peur de passer pour factieux s'il se retirait, peur de passer pour intéressé s'il restait, peur de tout et peur de laisser voir qu'il avait peur; il consultait, tantôt Horace Walpole, tantôt lord John Cavendish, qui se le renvoyaient comme un volant. Walpole désirait en faire un premier ministre, lord John l'attirait du côté de l'opposition. Charles Townshend, homme de capacité, mais d'une morale relâchée, plein de présomption
ses ennemis du dehors, l'administration était déchirée par ses dissensions intestines. Sa formation ne reposait sur aucun principe. Dès le premier jour, il avait fallu toute l'autorité de lord Chatham pour empêcher les divers contingents de sa phalange ministérielle d'en venir aux mains. Cette autorité n'existait même déjà plus, et tout était livré à l'anarchie. Conway, brave soldat, mais le plus timide et le plus irrésolu des hommes en politique, avait peur de désobliger le roi, peur d'être attaqué par les journaux, peur de passer pour factieux s'il se retirait, peur de passer pour intéressé s'il restait, peur de tout et peur de laisser voir qu'il avait peur; il consultait, tantôt Horace Walpole, tantôt lord John Cavendish, qui se le renvoyaient comme un volant. Walpole désirait en faire un premier ministre, lord John l'attirait du côté de l'opposition. Charles Townshend, homme de capacité, mais d'une morale relâchée, plein de présomption et de vanité, ne consentait à se soumettre à aucun contrôle; il n'avait pas encore donné la mesure de son talent, de son ambition et de son arrogance, parce qu'il avait toujours courbé la tête sous le génie et le caractère fier de Pitt; mais Pitt ayant quitté la chambre et paraissant abdiquer le rôle de premier ministre, Townshend ne connaissait plus de frein. Tandis que les choses étaient en cet état, Chatham retourne enfin à Londres; il aurait aussi bien fait de demeurer à Marlborough. Il ne voulut voir personne; il refusait de donner aucun avis sur la chose publique. Le duc de Grafton supplia en vain pour obtenir de lui une entrevue d'une heure, d'une demi-heure, de cinq minutes; le roi lui-même daigna plusieurs fois lui adresser des représentations et des prières. « Votre devoir, votre honneur, lui écrivait-il, exigent que vous fassiez un effort. » Les réponses à ces lettres étaient ordinairement écrites de la main de lady Chatham, sous la dictée de son mari; car il n'avait plus la force de tenir une plume. « Il se jetait aux pieds du roi, il était pénétré des marques de sa bonté royale, mais il se disait le
et paraissant abdiquer le rôle de premier ministre, Townshend ne connaissait plus de frein. Tandis que les choses étaient en cet état, Chatham retourne enfin à Londres; il aurait aussi bien fait de demeurer à Marlborough. Il ne voulut voir personne; il refusait de donner aucun avis sur la chose publique. Le duc de Grafton supplia en vain pour obtenir de lui une entrevue d'une heure, d'une demi-heure, de cinq minutes; le roi lui-même daigna plusieurs fois lui adresser des représentations et des prières. « Votre devoir, votre honneur, lui écrivait-il, exigent que vous fassiez un effort. » Les réponses à ces lettres étaient ordinairement écrites de la main de lady Chatham, sous la dictée de son mari; car il n'avait plus la force de tenir une plume. « Il se jetait aux pieds du roi, il était pénétré des marques de sa bonté royale, mais il se disait le plus malheureux des hommes, implorant un peu plus d'indulgence, car il ne pouvait encore s'occuper d'aucune affaire, ni voir ses collègues, encore moins supporter l'émotion d'une entrevue avec Sa Majesté. » Quelques personnes soupçonnaient que lord Chatham imitait les soldats qui prennent des billets d'hôpital; il s'apercevait, disait-on, de la grande faute qu'il avait commise. Son immense popularité, sa haute réputation de génie, n'étaient plus; enivré par l'orgueil, il avait entrepris une tâche au-dessus de ses forces; ne voyant plus devant lui que disgrâce et humiliation, il simulait la maladie pour échapper aux vexations qu'il n'avait pas le courage de braver. Ce soupçon, quoique la faiblesse réelle de son caractère semblât le justifier, n'était pas fondé certainement. Sa tête n'était plus parfaitement saine au moment où il avait accepté le ministère; des causes morales et des causes physiques contribuaient également à aggraver encore le désordre de ses facultés. Sa goutte, torture de toute sa vie, avait été supprimée par des remèdes violents; sa main et sa jambe n'avaient été soulagées qu'aux dépens de ses nerfs et de sa tête; telle était la véritable cause de sa noire mélancolie et de son irritabilité capricieuse; la situation embarrassante des affaires publiques, la
grande faute qu'il avait commise. Son immense popularité, sa haute réputation de génie, n'étaient plus; enivré par l'orgueil, il avait entrepris une tâche au-dessus de ses forces; ne voyant plus devant lui que disgrâce et humiliation, il simulait la maladie pour échapper aux vexations qu'il n'avait pas le courage de braver. Ce soupçon, quoique la faiblesse réelle de son caractère semblât le justifier, n'était pas fondé certainement. Sa tête n'était plus parfaitement saine au moment où il avait accepté le ministère; des causes morales et des causes physiques contribuaient également à aggraver encore le désordre de ses facultés. Sa goutte, torture de toute sa vie, avait été supprimée par des remèdes violents; sa main et sa jambe n'avaient été soulagées qu'aux dépens de ses nerfs et de sa tête; telle était la véritable cause de sa noire mélancolie et de son irritabilité capricieuse; la situation embarrassante des affaires publiques, la grave responsabilité qui pesait sur lui, la conscience de ses fautes, les disputes de ses collègues, les clameurs furibondes de ses détracteurs achevèrent d'égarer cette intelligence affaiblie; une seule chose, disait-il, pouvait le sauver, c'était de racheter Hayes; le nouveau propriétaire refusait de rétroceder ce domaine; il se rendit enfin aux supplications et aux pleurs de lady Chatham. Le malade se sentit alors un peu mieux; mais si on lui parlait affaires, cet homme si fier, si hautain, ressemblait à une jeune fille nerveuse: il tremblait de la tête aux pieds et fondait en larmes. Pendant quelque temps les autres ministres continuèrent à entretenir l'idée que sa santé se rétablirait bientôt et qu'il sortirait enfin de sa retraite; mais vainement les mois succédaient aux mois; il restait toujours solitaire, mystérieux, et, disait-on, de plus en plus accablé. Ses collègues cessèrent enfin d'espérer ou de craindre, et quoiqu'il fût encore nominalement premier ministre, ils prirent sans scrupule des résolutions qu'ils savaient être diamétralement opposées à tous ses sentiments; ils s'allièrent avec ceux qu'il avait proscrits, disgracièrent ceux qu'il avait le plus estimés, et imposèrent les colonies contrairement aux déclarations solennelles qu'il avait faites récemment. Il y avait vingt et un mois
aux supplications et aux pleurs de lady Chatham. Le malade se sentit alors un peu mieux; mais si on lui parlait affaires, cet homme si fier, si hautain, ressemblait à une jeune fille nerveuse: il tremblait de la tête aux pieds et fondait en larmes. Pendant quelque temps les autres ministres continuèrent à entretenir l'idée que sa santé se rétablirait bientôt et qu'il sortirait enfin de sa retraite; mais vainement les mois succédaient aux mois; il restait toujours solitaire, mystérieux, et, disait-on, de plus en plus accablé. Ses collègues cessèrent enfin d'espérer ou de craindre, et quoiqu'il fût encore nominalement premier ministre, ils prirent sans scrupule des résolutions qu'ils savaient être diamétralement opposées à tous ses sentiments; ils s'allièrent avec ceux qu'il avait proscrits, disgracièrent ceux qu'il avait le plus estimés, et imposèrent les colonies contrairement aux déclarations solennelles qu'il avait faites récemment. Il y avait vingt et un mois que Chatham vivait dans sa sombre réclusion, lorsque le roi reçut quelques lignes de la main de lady Chatham. C'était une requête dictée par son mari pour qu'il lui fût permis de résigner le sceau privé. On feignit d'abord par courtoisie de ne pas accepter cette résignation, mais on l'accepta. À vrai dire, Chatham était devenu presque aussi oublié que s'il était déjà dans les caveaux de l'abbaye de Westminster. À la fin le noir nuage qui avait pesé sur cette intelligence malade s'ouvrit et se dissipa. Le retour de la goutte fit cesser l'autre maladie plus cruelle. Chatham, comme réveillé d'un pénible sommeil, sentit que ses nerfs étaient retremus et que son imagination secouait ses humeurs noires. Étrange guérison! Ceux qui parlaient de lui comme d'un homme déjà mort tressaillirent et crurent presque voir un spectre la première fois qu'il se montra au lever du roi. Il y avait plus de deux ans et demi qu'il n'avait paru en public. Les motifs de surprise ne manquaient pas à Chatham lui-même. Le monde où il rentrait n'était plus le monde qu'il avait quitté. Le cabinet qu'il avait formé n'avait jamais été changé entièrement; mais il avait été modifié par tant
À vrai dire, Chatham était devenu presque aussi oublié que s'il était déjà dans les caveaux de l'abbaye de Westminster. À la fin le noir nuage qui avait pesé sur cette intelligence malade s'ouvrit et se dissipa. Le retour de la goutte fit cesser l'autre maladie plus cruelle. Chatham, comme réveillé d'un pénible sommeil, sentit que ses nerfs étaient retremus et que son imagination secouait ses humeurs noires. Étrange guérison! Ceux qui parlaient de lui comme d'un homme déjà mort tressaillirent et crurent presque voir un spectre la première fois qu'il se montra au lever du roi. Il y avait plus de deux ans et demi qu'il n'avait paru en public. Les motifs de surprise ne manquaient pas à Chatham lui-même. Le monde où il rentrait n'était plus le monde qu'il avait quitté. Le cabinet qu'il avait formé n'avait jamais été changé entièrement; mais il avait été modifié par tant de pertes et tant d'adjonctions, qu'il lui était difficile de reconnaître son propre ouvrage. Charles Townshend était mort; lord Shelburne avait été forcé de se démettre; Conway était tombé dans une complète insignifiance; le duc de Grafton était devenu l'instrument des Bedford; les Bedford avaient abandonné Grenville, et, ayant fait leur paix avec les amis du roi, avaient été admis dans l'administration. Lord North était chancelier de l'échiquier et acquérait rapidement de l'importance. La Corse avait été cédée à la France sans combats ; la querelle avec les colonies d'Amérique avait été renouvelée ; une élection générale avait eu lieu. Wilkes, revenu de son exil et encore sous le coup de la sentence qui le mettait hors la loi, avait été élu représentant du comté de Middlesex. La multitude prenait parti pour lui. La cour, obstinée à le combattre et à le perdre, se préparait à ébranler la base même de la constitution pour satisfaire une mesquine vengeance. La chambre des communes, s'arrogeant une autorité qui de droit n'appartient qu'aux trois pouvoirs de la législature, venait de déclarer Wilkes indigne de siéger au parlement. On ne se contentait même pas de l'exclure, un autre devait être élu à sa place,
leur paix avec les amis du roi, avaient été admis dans l'administration. Lord North était chancelier de l'échiquier et acquérait rapidement de l'importance. La Corse avait été cédée à la France sans combats ; la querelle avec les colonies d'Amérique avait été renouvelée ; une élection générale avait eu lieu. Wilkes, revenu de son exil et encore sous le coup de la sentence qui le mettait hors la loi, avait été élu représentant du comté de Middlesex. La multitude prenait parti pour lui. La cour, obstinée à le combattre et à le perdre, se préparait à ébranler la base même de la constitution pour satisfaire une mesquine vengeance. La chambre des communes, s'arrogeant une autorité qui de droit n'appartient qu'aux trois pouvoirs de la législature, venait de déclarer Wilkes indigne de siéger au parlement. On ne se contentait même pas de l'exclure, un autre devait être élu à sa place, et puisque les électeurs de Middlesex refusaient opiniâtrement de choisir un membre qui pût paraître acceptable à la cour, la chambre ferait elle-même la nomination. Ce n'était pas le seul exemple, si c'était le plus honteux, de la rancœur de la cour. Exaspérés par la ferme opposition du parti Rockingham, les amis du roi avaient tenté de dépouiller un noble seigneur whig de son domaine patrimonial, persistant dans leur basse persécution jusqu'à ce que leur majorité servile se révoltât elle-même de dégoût et de honte. Le mécontentement se répandait dans toute la nation, entretenu par des stimulants extraordinaires. Junius entré en campagne avait terrassé et traîné dans la boue sir William Draper, brisé presque le cœur de Blackstone, et tellement endommagé la réputation du duc de Grafton, que Sa Grâce, dégoûtée des fonctions publiques, commençait à soupirer pour ses ombrages d'Euston. Enfin les membres du ministère fondé par Chatham avaient pendant l'éclipse de son génie violé tous les principes les plus chers à son cœur. Les dernières années de sa vie se consumèrent dans une vaine lutte contre la fatale politique qu'il avait consenti à prendre sous sa protection au moment même où il aurait pu lui donner le coup
les amis du roi avaient tenté de dépouiller un noble seigneur whig de son domaine patrimonial, persistant dans leur basse persécution jusqu'à ce que leur majorité servile se révoltât elle-même de dégoût et de honte. Le mécontentement se répandait dans toute la nation, entretenu par des stimulants extraordinaires. Junius entré en campagne avait terrassé et traîné dans la boue sir William Draper, brisé presque le cœur de Blackstone, et tellement endommagé la réputation du duc de Grafton, que Sa Grâce, dégoûtée des fonctions publiques, commençait à soupirer pour ses ombrages d'Euston. Enfin les membres du ministère fondé par Chatham avaient pendant l'éclipse de son génie violé tous les principes les plus chers à son cœur. Les dernières années de sa vie se consumèrent dans une vaine lutte contre la fatale politique qu'il avait consenti à prendre sous sa protection au moment même où il aurait pu lui donner le coup de grâce. Ses efforts dans cette lutte réhabilitèrent sa gloire, mais ne firent que peu de choses pour son pays. Chatham trouva deux partis en guerre contre le gouvernement : le parti de ses propres beaux-frères, les Grenvilles, et le parti de lord Rockingham. Sur la question de l'élection de Middlesex ces partis étaient d'accord ; sur maintes autres questions importantes, ils différaient en tous points, et ils n'étaient dans le fait pas moins hostiles l'un à l'autre qu'à la cour. Les Grenvilles avaient pendant des années harcelé les Rockinghams d'une série de pamphlets acrimonieux. Il se passa longtemps avant que les Rockinghams usassent de représailles ; mais une méchante brochure écrite sous la direction de Grenville, et intitulée État de la nation, épuisa leur patience. Burke, qui entreprit de défendre et de venger ses amis, s'en acquitta avec un admirable et vigoureux talent. Victorieux sur tous les articles, il le fut principalement sur les questions de statistique et de finances où Grenville passait pour le plus fort. Sur son propre terrain l'homme des chiffres, l'Utilité officielle ne put maintenir ses avantages contre le grand orateur et le philosophe. Au moment où Chatham reparut sur la scène, Grenville dévorait sa
Middlesex ces partis étaient d'accord ; sur maintes autres questions importantes, ils différaient en tous points, et ils n'étaient dans le fait pas moins hostiles l'un à l'autre qu'à la cour. Les Grenvilles avaient pendant des années harcelé les Rockinghams d'une série de pamphlets acrimonieux. Il se passa longtemps avant que les Rockinghams usassent de représailles ; mais une méchante brochure écrite sous la direction de Grenville, et intitulée État de la nation, épuisa leur patience. Burke, qui entreprit de défendre et de venger ses amis, s'en acquitta avec un admirable et vigoureux talent. Victorieux sur tous les articles, il le fut principalement sur les questions de statistique et de finances où Grenville passait pour le plus fort. Sur son propre terrain l'homme des chiffres, l'Utilité officielle ne put maintenir ses avantages contre le grand orateur et le philosophe. Au moment où Chatham reparut sur la scène, Grenville dévorait sa honte de ce châtiment bien mérité. Une coopération cordiale entre les deux factions de l'opposition était impossible, et Chatham ne pouvait guère non plus se rallier à l'une ou à l'autre. Ses affections, en dépit de tant d'injures réciproques, l'attiraient vers les Grenvilles, car il accordait toujours beaucoup à ses affections domestiques, et son caractère qui, quoique hautain, n'était nullement rancoureux, avait été adouci par les épreuves de l'affliction. Mais ici il ne pouvait être d'accord avec ses proches sur la question de la taxation coloniale. Une réconciliation eut lieu cependant. Chatham fit une visite à Stowe, il serra la main de George Grenville, et les électeurs whigs du comté de Buckingham portèrent des toasts publics à l'union des trois frères. Les opinions de Chatham le rapprochaient davantage des Rockingham ; mais entre lui et les Rockingham s'ouvrait un gouffre difficile à franchir. Il leur avait porté de rudes coups, et en les frappant il avait frappé sur son pays. Lorsque la balance montait et descendait entre eux et la cour, il avait jeté dans le plateau de celle-ci le poids de son génie, de sa renommée et de sa popularité. Ajoutons que plus d'un membre éminent du parti lui
affections domestiques, et son caractère qui, quoique hautain, n'était nullement rancoureux, avait été adouci par les épreuves de l'affliction. Mais ici il ne pouvait être d'accord avec ses proches sur la question de la taxation coloniale. Une réconciliation eut lieu cependant. Chatham fit une visite à Stowe, il serra la main de George Grenville, et les électeurs whigs du comté de Buckingham portèrent des toasts publics à l'union des trois frères. Les opinions de Chatham le rapprochaient davantage des Rockingham ; mais entre lui et les Rockingham s'ouvrait un gouffre difficile à franchir. Il leur avait porté de rudes coups, et en les frappant il avait frappé sur son pays. Lorsque la balance montait et descendait entre eux et la cour, il avait jeté dans le plateau de celle-ci le poids de son génie, de sa renommée et de sa popularité. Ajoutons que plus d'un membre éminent du parti lui gardait rancune du dédain avec lequel il les avait traités lorsqu'il se chargea du timon de l'État. Il est évident d'après les pamphlets et les discours de Burke, plus évident encore d'après sa correspondance et sa conversation, qu'il éprouvait pour Chatham un sentiment très voisin de la haine. Chatham était sans doute revenu de son erreur et désirait la réparer ; mais ses ouvertures, quoique sincères et même humbles de la part d'un homme si fier, furent d'abord reçues par lord Rockingham avec une froide et austère réserve. Insensiblement les relations de ces deux politiciens devinrent polies et même amicales, mais le passé ne fut jamais complètement oublié. Chatham cependant ne se trouvait pas isolé. Autour de lui se groupa un parti peu considérable par le nombre, mais fort par le talent. Lord Camden, lord Shelburne, le colonel Barron et l'avocat Dunning, qui fut depuis lord Ashburton, étaient ses adhérents principaux. Rien n'autorise à croire que, depuis cette époque jusqu'aux dernières semaines qui précédèrent la mort de Chatham, son intelligence parut en rien altérée. Son éloquence fut jusqu'au dernier jour écoutée avec bonheur. Ce n'était pas précisément l'éloquence de la chambre des lords. Il excellait surtout dans cette déclamation élevée,
sans doute revenu de son erreur et désirait la réparer ; mais ses ouvertures, quoique sincères et même humbles de la part d'un homme si fier, furent d'abord reçues par lord Rockingham avec une froide et austère réserve. Insensiblement les relations de ces deux politiciens devinrent polies et même amicales, mais le passé ne fut jamais complètement oublié. Chatham cependant ne se trouvait pas isolé. Autour de lui se groupa un parti peu considérable par le nombre, mais fort par le talent. Lord Camden, lord Shelburne, le colonel Barron et l'avocat Dunning, qui fut depuis lord Ashburton, étaient ses adhérents principaux. Rien n'autorise à croire que, depuis cette époque jusqu'aux dernières semaines qui précédèrent la mort de Chatham, son intelligence parut en rien altérée. Son éloquence fut jusqu'au dernier jour écoutée avec bonheur. Ce n'était pas précisément l'éloquence de la chambre des lords. Il excellait surtout dans cette déclamation élevée, passionnée, un peu digressive, accompagnée de regards, d'intonations et de gestes dignes de Garrick ou de Talma, mais qui n'était pas toujours à sa place dans une salle étroite où il avait pour auditeurs trois ou quatre prélats endormis, trois ou quatre vieux juges plus curieux des faits que de la rhétorique, et trois ou quatre jeunes étourdis à la mode, dont le sourire moqueur était excité par tout ce qui ressemblait à de l'enthousiasme. Dans la chambre des communes, un éclair de son œil et un signe de sa main avaient quelquefois imposé silence à Murray; mais dans la chambre des pairs, toute sa véhémence et son accent pathétique produisaient moins d'effet que la modération, la sagesse, l'ordre lumineux et la dignité sévère qui caractérisaient les discours de lord Mansfield. Sur la question de l'élection de Middlesex, les trois partis de l'opposition agirent de concert. Aucun orateur, dans l'une ou l'autre chambre, ne défendit avec plus d'ardeur ou d'éloquence que Chatham ce qui est aujourd'hui regardé comme ayant été la cause constitutionnelle. Avant que ce sujet eût cessé d'occuper le public, Georges Grenville mourut. Son parti ne tarda pas à se fondre, et en peu de temps la plupart