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toute occasion lui est bonne pour préparer à ses idées un succès plus complet. En 1873, une pétition demande que l'Ecole normale d'instituteurs soit enlevée aux Frères des Ecoles chrétiennes et confiée à la direction de maîtres laïques. La commission repousse ce vœu. M. Besselière, qui l'avait soutenu, est chargé du rapport. Beaucoup d'autres auraient reculé devant une mission aussi difficile. M. Besselière l'accepte et, profitant de l'incurie de ses adversaires, il propose bien au Conseil général le rejet de la demande, mais en faisant surtout valoir les raisons qu'on pouvait trouver pour l'adopter. Il prodigue des éloges, mérités d'ailleurs, au Frère Lucard et donne à entendre que le mérite du Directeur actuel de l'école pouvait, pour un temps, permettre de lui en laisser la direction, mais que c'était là chose personnelle et passagère, qui ne pouvait durer. Là-dessus, grand émoi au Conseil général. Le rapporteur, dit la majorité, vient d'émettre ses idées et non pas les nôtres et les réclamations, un peu tardives avouez-le, pleuvent de tous côtés. Vous pensez bien que M. Besselière ne manqua point de se défendre. On eut beau réfuter ses arguments, le coup était porté l'année suivante, le Frère Lucard, à qui ce débat avait créé une situation difficile, quittait Rouen sans être remplacé. La pauvre école dont les Frères se contentaient rue Saint-Lô fut transférée à Saint-Yon et s'y transforma en palais, ce qui coûta plus de deux millions. On a critiqué beaucoup M. Besselière à propos du rapport que je viens de rappeler. Les critiques auraient dû s'adresser plutôt à cette majorité dont aucun membre ne voulut se charger d'un travail aussi important. Quand on veut faire triompher ses idées, on doit commencer par les défendre et quand on laisse ce soin à ses adversaires, il ne faut pas s'étonner qu'ils s'attachent et parviennent à faire triompher les leurs. Jamais M. Besselière n'aurait commis une telle faute. Tout au contraire lui était bon pour gagner du terrain et, dès l'année suivante, il le prouva en faisant, à propos du budget, l'éloge du Cercle rouennais de la Ligue de l'enseignement et en faisant
avait créé une situation difficile, quittait Rouen sans être remplacé. La pauvre école dont les Frères se contentaient rue Saint-Lô fut transférée à Saint-Yon et s'y transforma en palais, ce qui coûta plus de deux millions. On a critiqué beaucoup M. Besselière à propos du rapport que je viens de rappeler. Les critiques auraient dû s'adresser plutôt à cette majorité dont aucun membre ne voulut se charger d'un travail aussi important. Quand on veut faire triompher ses idées, on doit commencer par les défendre et quand on laisse ce soin à ses adversaires, il ne faut pas s'étonner qu'ils s'attachent et parviennent à faire triompher les leurs. Jamais M. Besselière n'aurait commis une telle faute. Tout au contraire lui était bon pour gagner du terrain et, dès l'année suivante, il le prouva en faisant, à propos du budget, l'éloge du Cercle rouennais de la Ligue de l'enseignement et en faisant ressortir, entre les écoles laïques et congréganistes, une comparaison, basée uniquement sur l'inégalité de leurs brevets. En 1877, le Cercle parisien de la Ligue de l'Enseignement ayant sollicité du Conseil général de la Seine-Inférieure son appui moral et financier, M. Besselière appuya cette demande, avec tant d'ardeur, qu'il amena M. Manchon, le vieux républicain de 1848, à lui dire « On a vu autrefois les protestants persécutés par les catholiques, il semble aujourd'hui qu'on marche à la persécution des catholiques par les protestants. Un amendement de M. Ducoté permit de donner à ce très vif débat une conclusion pacifique, par un vote restreint au développement de l'instruction primaire. En 1879, une demande en faveur du maintien de la législation sur l'enseignement supérieur, fondé sur la liberté de l'enseignement, les droits des pères de famille, le contrôle et la surveillance de l'Etat, fut l'occasion d'une nouvelle joute oratoire à laquelle M. Besselière participa comme toujours. La majorité commençait à se déplacer, le vœu favorable à la liberté de l'enseignement ne l'emporta que de quatre voix; aussi M. Besselière, les yeux pétillants de malice derrière ses lunettes, se frottait les mains en pensant, comme autrefois Pierre le Grand, qu'à force d'être vaincu,
Manchon, le vieux républicain de 1848, à lui dire « On a vu autrefois les protestants persécutés par les catholiques, il semble aujourd'hui qu'on marche à la persécution des catholiques par les protestants. Un amendement de M. Ducoté permit de donner à ce très vif débat une conclusion pacifique, par un vote restreint au développement de l'instruction primaire. En 1879, une demande en faveur du maintien de la législation sur l'enseignement supérieur, fondé sur la liberté de l'enseignement, les droits des pères de famille, le contrôle et la surveillance de l'Etat, fut l'occasion d'une nouvelle joute oratoire à laquelle M. Besselière participa comme toujours. La majorité commençait à se déplacer, le vœu favorable à la liberté de l'enseignement ne l'emporta que de quatre voix; aussi M. Besselière, les yeux pétillants de malice derrière ses lunettes, se frottait les mains en pensant, comme autrefois Pierre le Grand, qu'à force d'être vaincu, il allait bientôt vaincre. L'année suivante, en effet, il contribua à faire adopter par le Conseil général un autre vœu, réclamant l'application intégrale du principe de l'instruction gratuite et obligatoire. C'était le complément, la transformation persévérantivement poursuivie du vœu de 1871. Vous ne serez point étonnés que par la suite, et lorsqu'en 1886, le Conseil général fut appelé à nommer plusieurs membres du Conseil départemental de l'Instruction primaire, M. Besselière ait obtenu plus de voix que tout autre. En 1891, il fut nommé rapporteur de la Commission scolaire et reconnut que l'application de la loi demandait certains tempéraments. Il fut, en 1892, nommé de nouveau membre du Conseil départemental de l'Enseignement primaire et des Ecoles normales. J'aurais pu m'étendre davantage sur cette partie importante de la vie de M. Besselière. J'espère en avoir dit assez pour vous permettre d'apprécier quelle fut son action au Conseil général, les nombreux travaux qu'il y produisit et les services éminents qu'il y rendit à la grande cause de l'instruction populaire, services qu'à mon avis, il eut augmentés en étant moins exclusif. L'influence très justifiée de M. Besselière, dans notre grande Assemblée départementale, était si considérable, qu'on l'appelait constamment aux commissions les plus importantes. Dans
et lorsqu'en 1886, le Conseil général fut appelé à nommer plusieurs membres du Conseil départemental de l'Instruction primaire, M. Besselière ait obtenu plus de voix que tout autre. En 1891, il fut nommé rapporteur de la Commission scolaire et reconnut que l'application de la loi demandait certains tempéraments. Il fut, en 1892, nommé de nouveau membre du Conseil départemental de l'Enseignement primaire et des Ecoles normales. J'aurais pu m'étendre davantage sur cette partie importante de la vie de M. Besselière. J'espère en avoir dit assez pour vous permettre d'apprécier quelle fut son action au Conseil général, les nombreux travaux qu'il y produisit et les services éminents qu'il y rendit à la grande cause de l'instruction populaire, services qu'à mon avis, il eut augmentés en étant moins exclusif. L'influence très justifiée de M. Besselière, dans notre grande Assemblée départementale, était si considérable, qu'on l'appelait constamment aux commissions les plus importantes. Dans une circonstance solennelle, après le 16 Mai 1877, c'est lui qui, au nom des Conseillers généraux opposés à la dissolution du Parlement, fut chargé de protester contre le retard apporté à l'élection des Conseils généraux. Sa protestation fut tellement accentuée, qu'elle proposait le refus du budget primitif de l'année suivante. Pendant la période agitée qui suivit, M. Besselière fut suspendu de ses fonctions de maire de Maromme, ce qui n'eut d'autre résultat que d'augmenter sa popularité. Lors des élections sénatoriales de 1882, il avait été porté sur la liste républicaine qui échoua; aux élections suivantes, en 1892, l'affaiblissement de sa santé lui fit décliner la candidature, M. Lesouëf, son beau-frère, fut choisi à sa place et fut élu avec toute la liste. 3- PARTIE M. BESSEVILLE DANS SA FAMILLE. Cette étude serait incomplète si, pour la terminer, je ne vous conviai pas à jeter avec moi un coup d'œil discret sur la vie intime de notre ancien Président. M. Jean-Charles Besseville naquit à Maromme le 22 janvier 1820. Il se montra dès l'enfance bon, studieux, enjoué et fit au Lycée de Rouen de solides études, brillamment couronnées par le prix d'honneur. Son rêve était d'être professeur. À 19 ans, par
Pendant la période agitée qui suivit, M. Besselière fut suspendu de ses fonctions de maire de Maromme, ce qui n'eut d'autre résultat que d'augmenter sa popularité. Lors des élections sénatoriales de 1882, il avait été porté sur la liste républicaine qui échoua; aux élections suivantes, en 1892, l'affaiblissement de sa santé lui fit décliner la candidature, M. Lesouëf, son beau-frère, fut choisi à sa place et fut élu avec toute la liste. 3- PARTIE M. BESSEVILLE DANS SA FAMILLE. Cette étude serait incomplète si, pour la terminer, je ne vous conviai pas à jeter avec moi un coup d'œil discret sur la vie intime de notre ancien Président. M. Jean-Charles Besseville naquit à Maromme le 22 janvier 1820. Il se montra dès l'enfance bon, studieux, enjoué et fit au Lycée de Rouen de solides études, brillamment couronnées par le prix d'honneur. Son rêve était d'être professeur. À 19 ans, par condescendance pour son père, il quitta ses livres pour l'industrie, et bientôt, le goût des affaires succédant à l'amour de l'étude, il s'adonna à la fabrication avec l'ardeur qu'il apportait à toutes choses. Le 16 novembre 1852, il épousa Mme Zélia Fauquet, fille d'un indistrieur de Déville. Six enfants naquirent de ce mariage: cinq filles mariées à MM. Fauquet, Lebon, Bouvier, Donard et Matter, et un fils, Louis Besseville, qui fut l'avant-dernier. M. Besselleivre eut un des grands bonheurs de l'homme, celui que Dieu, dans sa bonté, accorde presque toujours à ceux qui ont respecté leurs parents. Sa femme ne se contentait pas de l'aimer, elle savait le comprendre et, justement fière de son mari, loin de l'éteindre et de le retenir égoïstement auprès d'elle, elle s'associait à ses pensées, partageait ses désirs, s'enthousiasmait pour ses travaux et souvent, cachée modestement dans l'ombre, elle fut l'inspiratrice, le guide, l'instrument de sa générosité, la confidente de ses espérances, la compagne et le soutien de ses entreprises. Ceux-là se trompent étrangement qui veulent renfermer dans un cercle étroit notre esprit et qui s'imaginent les uns, que pour être habile dans une profession, il faut s'y confiner tout entier; les autres qu'on ne
de ce mariage: cinq filles mariées à MM. Fauquet, Lebon, Bouvier, Donard et Matter, et un fils, Louis Besseville, qui fut l'avant-dernier. M. Besselleivre eut un des grands bonheurs de l'homme, celui que Dieu, dans sa bonté, accorde presque toujours à ceux qui ont respecté leurs parents. Sa femme ne se contentait pas de l'aimer, elle savait le comprendre et, justement fière de son mari, loin de l'éteindre et de le retenir égoïstement auprès d'elle, elle s'associait à ses pensées, partageait ses désirs, s'enthousiasmait pour ses travaux et souvent, cachée modestement dans l'ombre, elle fut l'inspiratrice, le guide, l'instrument de sa générosité, la confidente de ses espérances, la compagne et le soutien de ses entreprises. Ceux-là se trompent étrangement qui veulent renfermer dans un cercle étroit notre esprit et qui s'imaginent les uns, que pour être habile dans une profession, il faut s'y confiner tout entier; les autres qu'on ne peut pas être à la fois un homme d'œuvres et un homme de foyer. La diversité du travail agrandit les connaissances, développe l'intelligence et le jugement, apprend à mieux connaître les hommes et les choses. Il faut monter pour mieux voir, il faut étendre ses connaissances pour élargir ses idées: c'est en gravissant les hauteurs que les yeux et l'esprit charmés découvrent et admiringent les vastes horizons et les grandes pensées. À ne parler que des industrielles, est-ce que les œuvres de bienfaisance de M. Boudehan ont nui à sa fortune? L'établissement de M. Barbet a-t-il souffert de ses fonctions publiques? M. Besselleivre n'a-t-il pas accru sa richesse, en même temps que se multipliaient les services de toute nature qu'il rendait à son pays? Il en a toujours été de même et partout. Pascal a-t-il cessé d'être un savant, parce qu'il fut un écrivain? Chateaubriand, Pitt, M. Guizot, M. Thiers, Disraeli, Gladstone, se sont-ils confinés dans une seule étude? Pouryer-Quertier n'a-t-il pas été manufacturier, orateur, diplomate? Quel a été le premier avocat du XIXe siècle? Berryer; il serait moins illustre, il eût moins été grand s'il s'était consacré exclusivement au barreau. On ne perd rien de sa valeur personnelle à
c'est en gravissant les hauteurs que les yeux et l'esprit charmés découvrent et admiringent les vastes horizons et les grandes pensées. À ne parler que des industrielles, est-ce que les œuvres de bienfaisance de M. Boudehan ont nui à sa fortune? L'établissement de M. Barbet a-t-il souffert de ses fonctions publiques? M. Besselleivre n'a-t-il pas accru sa richesse, en même temps que se multipliaient les services de toute nature qu'il rendait à son pays? Il en a toujours été de même et partout. Pascal a-t-il cessé d'être un savant, parce qu'il fut un écrivain? Chateaubriand, Pitt, M. Guizot, M. Thiers, Disraeli, Gladstone, se sont-ils confinés dans une seule étude? Pouryer-Quertier n'a-t-il pas été manufacturier, orateur, diplomate? Quel a été le premier avocat du XIXe siècle? Berryer; il serait moins illustre, il eût moins été grand s'il s'était consacré exclusivement au barreau. On ne perd rien de sa valeur personnelle à s'occuper des autres c'est également folie de croire que, pour être heureux dans sa maison, il n'en faille jamais sortir. Quand M. Besselleivre, dont la riche nature avait besoin de se dépenser, rentrait chez lui après un dur travail ou une lutte ardente, la voix plus douce et les yeux plus brillants de sa femme lui rendaient bien vite le calme ou la force; ses enfants s'embarrassaient dans ses jambes ou se pendaient à son cou. Quelquefois il taquinait ses filles ou grondait son garçon, il n'y avait plus alors de fatigue, de soucis, de luttes commerciales, littéraires, économiques, politiques ou religieuses il n'y avait plus qu'un père reposé, rajeuni, content d'être tout entier à sa famille. L'univers se bornait pour lui aux quatre murs de sa maison, son bonheur était complet, s'il n'y avait pas d'absent et qu'il pût, avec quelques amis, terminer gaiement sa journée auprès de ceux qu'il aimait. Je n'ai pas l'honneur de connaître Mme Besselleivre, mais j'ai reçu d'elle deux lettres qui me suffisent pour l'apprécier. L'amour conjugal que le temps ni la mort ne peuvent affaiblir, inspire forcément le respect et quand chaque mot d'une veuve laisse percer sa tendresse pour celui qui n'est
plus brillants de sa femme lui rendaient bien vite le calme ou la force; ses enfants s'embarrassaient dans ses jambes ou se pendaient à son cou. Quelquefois il taquinait ses filles ou grondait son garçon, il n'y avait plus alors de fatigue, de soucis, de luttes commerciales, littéraires, économiques, politiques ou religieuses il n'y avait plus qu'un père reposé, rajeuni, content d'être tout entier à sa famille. L'univers se bornait pour lui aux quatre murs de sa maison, son bonheur était complet, s'il n'y avait pas d'absent et qu'il pût, avec quelques amis, terminer gaiement sa journée auprès de ceux qu'il aimait. Je n'ai pas l'honneur de connaître Mme Besselleivre, mais j'ai reçu d'elle deux lettres qui me suffisent pour l'apprécier. L'amour conjugal que le temps ni la mort ne peuvent affaiblir, inspire forcément le respect et quand chaque mot d'une veuve laisse percer sa tendresse pour celui qui n'est plus, quand elle est fière des souvenirs et du nom qu'elle porte, quand elle a voulu, comme Mme Besselleivre, qu'au lendemain des funérailles, des bienfaits exceptionnels fussent bénis, une fois encore, dans toute une contrée, celui qu'elle pleure et dont elle voudrait perpétuer la mémoire, le respect augmente et devient presque de l'admiration. On se prend à envier celui qui a connu de telles joies, celui qui inspira de tels sentiments. M. Besselleivre appréciait le bonheur du foyer que tant de gens ignorent, que chaque jour renouvelle et que rien ne remplace ici-bas. Il l'a connu dans toute sa plénitude et, longtemps, il en a joui sans que rien en troubla la douceur infinie il était riche, considéré, entouré d'amis sincères et de nombreux enfants, qu'il voyait tous grandir et qui tous le rendaient heureux. Ses filles répondaient si bien à sa tendresse qu'elles ne pouvaient se résoudre à le quitter; tout prétendant se voyait impitoyablement refusé, s'il ne consentait pas à se fixer parmi nous. Dans cette famille unie, les mariages duraient deux jours, moins pour prolonger la fête que pour retarder cette heure de la séparation que les parents désirent et redoutent à la fois. Le premier jour,
presque de l'admiration. On se prend à envier celui qui a connu de telles joies, celui qui inspira de tels sentiments. M. Besselleivre appréciait le bonheur du foyer que tant de gens ignorent, que chaque jour renouvelle et que rien ne remplace ici-bas. Il l'a connu dans toute sa plénitude et, longtemps, il en a joui sans que rien en troubla la douceur infinie il était riche, considéré, entouré d'amis sincères et de nombreux enfants, qu'il voyait tous grandir et qui tous le rendaient heureux. Ses filles répondaient si bien à sa tendresse qu'elles ne pouvaient se résoudre à le quitter; tout prétendant se voyait impitoyablement refusé, s'il ne consentait pas à se fixer parmi nous. Dans cette famille unie, les mariages duraient deux jours, moins pour prolonger la fête que pour retarder cette heure de la séparation que les parents désirent et redoutent à la fois. Le premier jour, on se rendait à la mairie de Maromme; après le mariage civil, un banquet de trois cents couverts réunissait dans l'usine la famille ouvrière avec les parents et les invités. Le lendemain, avait lieu le mariage religieux, au temple protestant, il était suivi d'un repas plus intime. M. Besselleivre, qui aima toujours ses gendres comme ses enfants, avait coutume de leur adresser la parole au dessert avec tant de cœur et d'émotion, que chacun pleurait en l'écoutant. Douces larmes, pierres précieuses enchâssées dans l'or des affections vraies et qui laissent après elles d'ineffacibles souvenirs. M. Besselleivre a connu des joies plus grandes encore. Il retrouvait en son lit cet amour du travail, cette vivacité d'intelligence, cette largeur d'esprit, cette générosité dont il lui avait donné tant d'exemples; il retrouvait dans ses gendres les habitudes laborieuses et l'intégrité auxquelles il attachait si haut prix. Permettez-moi, Messieurs, d'ajouter à l'honneur de la famille Besselièvre et à l'honneur de notre barreau, que cette intégrité ne se retrouvait pas seulement chez ceux qui se livraient au commerce ou à l'industrie. Un des gendres de M. Besselièvre, mon confrère Maurice Lebon, avait été appelé par l'opinion publique à de hautes et multiples fonctions. Sa considération
aima toujours ses gendres comme ses enfants, avait coutume de leur adresser la parole au dessert avec tant de cœur et d'émotion, que chacun pleurait en l'écoutant. Douces larmes, pierres précieuses enchâssées dans l'or des affections vraies et qui laissent après elles d'ineffacibles souvenirs. M. Besselleivre a connu des joies plus grandes encore. Il retrouvait en son lit cet amour du travail, cette vivacité d'intelligence, cette largeur d'esprit, cette générosité dont il lui avait donné tant d'exemples; il retrouvait dans ses gendres les habitudes laborieuses et l'intégrité auxquelles il attachait si haut prix. Permettez-moi, Messieurs, d'ajouter à l'honneur de la famille Besselièvre et à l'honneur de notre barreau, que cette intégrité ne se retrouvait pas seulement chez ceux qui se livraient au commerce ou à l'industrie. Un des gendres de M. Besselièvre, mon confrère Maurice Lebon, avait été appelé par l'opinion publique à de hautes et multiples fonctions. Sa considération s'accrut de ce qui devait nuire à tant d'autres; il n'était pas de ceux qu'hypnotise un portefeuille, et ne renia jamais ni ses amis, ni ses opinions. Nous savons tous que lorsqu'il cessa d'être sous-secrétaire d'Etat, ce fut de son plein gré, en faisant preuve d'une délicatesse qu'on apprécia d'autant plus que d'aucuns la trouvèrent excessive. Il avait demandé la création d'un Ministère des Colonies. Quand ce projet fut voté, il se démit de ses fonctions pour qu'on ne pût pas attribuer à un mobile personnel une demande faite dans l'intérêt général. Il est regrettable que de tels actes de dignité et de désintérêt ne soient pas plus fréquents. La vie de M. Besselièvre ne devait pas se terminer sans de dures épreuves. Il avait perdu, en 1882, un de ses gendres, M. Fauquet la mort lui réservait des coups plus terribles. La dernière de ses filles, Mme Matter, fut atteinte par l'influenza; elle languit quelque temps, puis on constata avec terreur les symptômes d'un mal qui ne pardonne pas. M. Besselièvre ressentait lui-même, depuis quelque temps, l'inévitable effet des fatigues excessives. Il se plaignait de douleurs articulaires et ne marchait plus qu'avec peine. Il n'hésita point cependant à accompagner
plus que d'aucuns la trouvèrent excessive. Il avait demandé la création d'un Ministère des Colonies. Quand ce projet fut voté, il se démit de ses fonctions pour qu'on ne pût pas attribuer à un mobile personnel une demande faite dans l'intérêt général. Il est regrettable que de tels actes de dignité et de désintérêt ne soient pas plus fréquents. La vie de M. Besselièvre ne devait pas se terminer sans de dures épreuves. Il avait perdu, en 1882, un de ses gendres, M. Fauquet la mort lui réservait des coups plus terribles. La dernière de ses filles, Mme Matter, fut atteinte par l'influenza; elle languit quelque temps, puis on constata avec terreur les symptômes d'un mal qui ne pardonne pas. M. Besselièvre ressentait lui-même, depuis quelque temps, l'inévitable effet des fatigues excessives. Il se plaignait de douleurs articulaires et ne marchait plus qu'avec peine. Il n'hésita point cependant à accompagner sa fille dans ce pays enchanté d'où nous parvient, trop souvent, le double et lugubre écho des rires et des larmes, des plaisirs bruyants et des irréparables douleurs. Mais ni les soins les plus assidus, ni la chaleur du Midi ne purent triompher du mal. Pendant qu'il s'aggravait, une autre fille de M. Besselièvre, Mme Bouvier, tomba dangereusement malade. Pour le pauvre père, c'était trop; il avait pu supporter la douleur physique, il fut impuissant contre une angoisse qui l'étouffait chaque jour davantage. Il est si dur de prévoir le malheur de ceux qu'on aime et de ne pouvoir l'empêcher. Mme Matter, qui laissait quatre enfants, s'éteignit le 24 novembre 1893, Mme Bouvier allait bientôt mourir le 12 février suivant, c'est entre le décès de ses deux filles que M. Besselièvre expira, à Cannes, le 13 janvier 1894. J'ai dit ce qu'avaient été ses obsèques, j'ai essayé d'esquisser sa vie, je n'hésiterais point à la proposer comme un modèle accompli, si je n'avais pas une réserve à faire et une explication à donner. Je me suis demandé comment et pourquoi M. Besselièvre si juste, si bon, si libéral, et dans sa vie privée si affable, si tolérant, s'était, en toutes