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3 kilomètres derrière nous. Je me rendis toujours au même endroit élevé pour assister au bombardement. Tous les obus me passaient par-dessus la tête. À 8 h. 1/4 le clocher reçoit un coup qui enlève un des clochetons à midi en tombe un autre, à 12 h. 25 deux obus tombent en plein clocher mais sans l’abattre, ce sera pour une autre fois. Résultat final de la journée : église caverneuse et abîmée, trois clochetons tombés, clocher appelé à disparaître, de nombreuses maisons rasées. Le cimetière, comme celui de Boesinghe, ressemble à tout, excepté à un cimetière. Toutes les croix sont brisées ou englouties sous les décombres. On ne voit que poussière, ruines et des fosses immenses mesurant 3 mètres de profondeur, 6 à 8 mètres de largeur. Les maisons qui restent n’ont plus guère ni toit ni carreaux, nous remplaçons ceux-ci par du papier. Le soir, bombardement et fusillade ont recommencé. Le lendemain, 19 avril, on a de nouveau bombardé le village de B... Notre cantonnement n’a pas écopé, il n’y a eu que quelques blessés, pas un mort, ça a été providentiel. Comme souvenir de ce dernier bombardement, je garde un éclat d’obus tombé à 1 mètre de moi, au moment où je courais encore à travers les champs, à 500 mètres de l’église. Je ne parle pas des bombardements qui ne cessent d’avoir lieu sur les bourgs voisins, les batteries et les tranchées. Avec le printemps les opérations vont devenir violentes, nous nous y attendons, mais le courage ne nous manque pas. Zouaves, tirailleurs, joyeux, sont arrivés pleins de vie et d’entrain pour nous renforcer et ont déjà envoyé aux Boches les cigarettes de M. Poincaré. Nos territoriaux ont désormais des chances de ne plus paraître en première ligne. Quant aux Boches, ils semblent s'avouer vaincus en bombardant églises et villages sans doute avant de partir. Ce qu’il y a de certain, c’est qu’avec des soldats comme les nôtres nous ne pouvons pas être vaincus. Plaise à Dieu que nous ayons promptement la victoire !... J. C. Le calme commence à revenir dans notre région et par
moi, au moment où je courais encore à travers les champs, à 500 mètres de l’église. Je ne parle pas des bombardements qui ne cessent d’avoir lieu sur les bourgs voisins, les batteries et les tranchées. Avec le printemps les opérations vont devenir violentes, nous nous y attendons, mais le courage ne nous manque pas. Zouaves, tirailleurs, joyeux, sont arrivés pleins de vie et d’entrain pour nous renforcer et ont déjà envoyé aux Boches les cigarettes de M. Poincaré. Nos territoriaux ont désormais des chances de ne plus paraître en première ligne. Quant aux Boches, ils semblent s'avouer vaincus en bombardant églises et villages sans doute avant de partir. Ce qu’il y a de certain, c’est qu’avec des soldats comme les nôtres nous ne pouvons pas être vaincus. Plaise à Dieu que nous ayons promptement la victoire !... J. C. Le calme commence à revenir dans notre région et par suite nous avons moins de blessés. Ainsi vais-je en profiter pour vous dire un mot de cette chaude alerte du 22 avril, qui a fait couler tant de sang et de larmes, et que plusieurs combattants m'ont affirmé, avoir été la plus meurtrière qu’ils aient vue. Le 22 avril, à 5 heures du soir, au moment où nous finissions de souper, nous entendîmes une forte fusillade. Suivant ma coutume, je sortis avec un camarade de notre cantonnement situé à vol d’oiseau à 2 kilomètres des Boches, pour mieux entendre et juger des coups. Je me rendis derrière une ferme à la sortie du bourg, où déjà il y avait foule. Quelle ne fut pas notre stupéfaction de voir planer, sur toute la première ligne de tranchées, une fumée épaisse et verdâtre. Il faisait un temps doux, une légère brise poussait lentement cet épais nuage de lourdes vapeurs sur nos lignes alors occupées par nos Bretons. Aussitôt, nous ressentîmes des picotements et une irritation intolérable dans la gorge et le nez, ainsi que des suffocations violentes et de fortes douleurs dans la poitrine, accompagnées d’une toux incoercible. Quelques-uns de mes camarades vomirent pendant plus d’une heure. Nous pensâmes bien que nous
5 heures du soir, au moment où nous finissions de souper, nous entendîmes une forte fusillade. Suivant ma coutume, je sortis avec un camarade de notre cantonnement situé à vol d’oiseau à 2 kilomètres des Boches, pour mieux entendre et juger des coups. Je me rendis derrière une ferme à la sortie du bourg, où déjà il y avait foule. Quelle ne fut pas notre stupéfaction de voir planer, sur toute la première ligne de tranchées, une fumée épaisse et verdâtre. Il faisait un temps doux, une légère brise poussait lentement cet épais nuage de lourdes vapeurs sur nos lignes alors occupées par nos Bretons. Aussitôt, nous ressentîmes des picotements et une irritation intolérable dans la gorge et le nez, ainsi que des suffocations violentes et de fortes douleurs dans la poitrine, accompagnées d’une toux incoercible. Quelques-uns de mes camarades vomirent pendant plus d’une heure. Nous pensâmes bien que nous étions asphyxiés et nous n’avions aucun contrepoison, rien à prendre. Nous eûmes vite fait de rentrer dans notre cantonnement où nous nous mîmes à l’abri, et, après avoir fermé les fenêtres pour empêcher le gaz asphyxiant d’arriver jusqu’à nous, nous nous mîmes à tousser tous en chœur. Nous ne tardâmes pas à nous apercevoir que la fusillade s’était approchée et que le canon faisait rage. Nous pris alors le parti le plus sûr nous allâmes nous réfugier dans la tranchée que nous avions faite quelques semaines auparavant : ce fut d’ailleurs l’ordre que nous donna le médecin-chef. Là, je trouvai les religieuses du couvent où nous étions cantonnés, ainsi que bon nombre de mes camarades entourant M. l’Aumônier qui récitait le chapelet. Les balles commencèrent alors à siffler et à éclater sur les murs de la chapelle derrière laquelle était adossée notre tranchée, et chacun sentit que l’heure était grave. Il n’y avait plus de doute : les Boches avançaient sur nous. Et, en effet, dès que les Allemands avaient répandu leurs gaz asphyxiants au moyen d’espèces de bougies qu’ils avaient allumées sur le bord de leurs tranchées, qu’ils avaient brisés les fils de fer barbelés et avaient sauté dans
pas à nous apercevoir que la fusillade s’était approchée et que le canon faisait rage. Nous pris alors le parti le plus sûr nous allâmes nous réfugier dans la tranchée que nous avions faite quelques semaines auparavant : ce fut d’ailleurs l’ordre que nous donna le médecin-chef. Là, je trouvai les religieuses du couvent où nous étions cantonnés, ainsi que bon nombre de mes camarades entourant M. l’Aumônier qui récitait le chapelet. Les balles commencèrent alors à siffler et à éclater sur les murs de la chapelle derrière laquelle était adossée notre tranchée, et chacun sentit que l’heure était grave. Il n’y avait plus de doute : les Boches avançaient sur nous. Et, en effet, dès que les Allemands avaient répandu leurs gaz asphyxiants au moyen d’espèces de bougies qu’ils avaient allumées sur le bord de leurs tranchées, qu’ils avaient brisés les fils de fer barbelés et avaient sauté dans les premières tranchées. Nos braves territoriaux furent surpris et n’eurent pas à choisir ; les uns étaient asphyxiés et restèrent sur le carreau ; d’autres se défendirent jusqu’à la dernière cartouche et furent tués ou faits prisonniers ; d’autres, plus chanceux, réussirent à battre en retraite et à se sauver. De tous côtés nous arrivent des asphyxiés et des blessés et envahissent les salles. Les asphyxiés nous font encore plus de pitié que les autres : impossible de remédier à leur mal. En arrivant, ils nous disent de les laisser tranquilles : ils tombent comme en léthargie. Notre capitaine arrive alors dans la tranchée, fait faire l’appel et nous dit : « Que chacun ait son brassard ». Le brassard est un morceau de toile blanche sur lequel est cousue une croix rouge; c’est l’insigne des brancardiers et des infirmiers. Tout homme ayant un brassard est désarmé et doit être considéré comme tel. L’ennemi, d’après les conventions, ne doit pas tirer sur lui, ni même le faire prisonnier. Inutile de dire que nos barbares ennemis ont méprisé cette convention et se sont assis dessus comme sur toutes les autres. Quoiqu’il en soit, cette recommandation de notre médecin-chef jette un peu
De tous côtés nous arrivent des asphyxiés et des blessés et envahissent les salles. Les asphyxiés nous font encore plus de pitié que les autres : impossible de remédier à leur mal. En arrivant, ils nous disent de les laisser tranquilles : ils tombent comme en léthargie. Notre capitaine arrive alors dans la tranchée, fait faire l’appel et nous dit : « Que chacun ait son brassard ». Le brassard est un morceau de toile blanche sur lequel est cousue une croix rouge; c’est l’insigne des brancardiers et des infirmiers. Tout homme ayant un brassard est désarmé et doit être considéré comme tel. L’ennemi, d’après les conventions, ne doit pas tirer sur lui, ni même le faire prisonnier. Inutile de dire que nos barbares ennemis ont méprisé cette convention et se sont assis dessus comme sur toutes les autres. Quoiqu’il en soit, cette recommandation de notre médecin-chef jette un peu d’effroi, et chacun commence à dire tout haut ce qu’il disait tout bas à l’oreille de son voisin : « Nous allons être faits prisonniers ». Ce soir-là, j’étais de garde à la porte de notre cantonnement de 7 heures à 10 heures du soir. Vers 9 heures au moment où, sous la voûte d’entrée, je causais avec un laïque dont la maison venait de s’effondrer, et avec un de mes amis blessé qui arrivait à l’ambulance, un obus tombe sur la salle de classe où je couchais précédemment, ébranle tout le bâtiment et nous couvre de terre et de poussière. Je prie alors mon ami de ne pas rester là, mais de descendre dans une cave déjà remplie de blessés, où je pourrai le soigner. Je n’oublierai jamais les cris : « Au secours ! » que j’entendis en traversant la cour et qui me firent frémir dans tout mon être. C’est que dix de ces malheureux se trouvaient dans la salle où était tombé l’obus asphyxiant, et étaient littéralement suffocés, ainsi que les quatre infirmiers qui les soignaient. On ouvrit vite les débris de fenêtre pour donner de l’air et l’on s’aperçut qu’un des blessés était mort sur
où, sous la voûte d’entrée, je causais avec un laïque dont la maison venait de s’effondrer, et avec un de mes amis blessé qui arrivait à l’ambulance, un obus tombe sur la salle de classe où je couchais précédemment, ébranle tout le bâtiment et nous couvre de terre et de poussière. Je prie alors mon ami de ne pas rester là, mais de descendre dans une cave déjà remplie de blessés, où je pourrai le soigner. Je n’oublierai jamais les cris : « Au secours ! » que j’entendis en traversant la cour et qui me firent frémir dans tout mon être. C’est que dix de ces malheureux se trouvaient dans la salle où était tombé l’obus asphyxiant, et étaient littéralement suffocés, ainsi que les quatre infirmiers qui les soignaient. On ouvrit vite les débris de fenêtre pour donner de l’air et l’on s’aperçut qu’un des blessés était mort sur le coup, plusieurs autres étaient de nouveau blessés, ainsi qu’un des brancardiers qui les soignait. « Les v... s'écria quelqu’un, ils assassinent jusqu’à nos blessés ». Les obus allaient désormais continuer de pleuvoir sur notre cantonnement et, en quelques heures, le réduire en ruines. Ces obus asphyxiants, en plus des mêmes effets que les gaz employés dans les tranchées, produisaient une forte irritation dans les yeux que nous ressentions tous depuis quelques temps déjà. Sur ces entrefaites, j’allai soigner les blessés et les asphyxiés qui se trouvaient dans une cave et qui faisaient pitié à voir. Ils étaient d’ailleurs faciles à soigner : nous n’avions que du café à leur donner. C’est alors qu’un caporal téléphoniste breton me raconta comment à moins de 2 kilomètres de nous, il avait vu les Boches s’avancer en chantant, drapeau en tête et baïonnette au canon, en colonne serrée par quatre. Nous n’avions plus de doute, l'ennemi était tout proche de nous, au moins de l’autre côté du canal à 200 mètres environ. Mais comment fuir? La canonnade faisait rage, en même temps qu’un bruit d’enfer, et les balles sifflaient et tombaient dru comme de la grêle et puis pouvions-nous abandonner ces pauvres martyrs
mêmes effets que les gaz employés dans les tranchées, produisaient une forte irritation dans les yeux que nous ressentions tous depuis quelques temps déjà. Sur ces entrefaites, j’allai soigner les blessés et les asphyxiés qui se trouvaient dans une cave et qui faisaient pitié à voir. Ils étaient d’ailleurs faciles à soigner : nous n’avions que du café à leur donner. C’est alors qu’un caporal téléphoniste breton me raconta comment à moins de 2 kilomètres de nous, il avait vu les Boches s’avancer en chantant, drapeau en tête et baïonnette au canon, en colonne serrée par quatre. Nous n’avions plus de doute, l'ennemi était tout proche de nous, au moins de l’autre côté du canal à 200 mètres environ. Mais comment fuir? La canonnade faisait rage, en même temps qu’un bruit d’enfer, et les balles sifflaient et tombaient dru comme de la grêle et puis pouvions-nous abandonner ces pauvres martyrs qui se tordaient dans leurs souffrances ? Non ! nous eussions été des lâches. C’était notre devoir de rester là et nous y restâmes. Pendant que les uns étaient à l’abri dans la tranchée, d’autres continuaient de soigner les blessés et de les charger dans les autos qu’on avait appelées à notre aide par téléphone. Mais tous avaient la même crainte, celle de voir nos cruels ennemis entrer chez nous et nous faire prisonniers. Enfin l’ambulance s’ vida peu à peu. M. le Médecin chef désigna alors un sergent et quatre hommes pour rester avec lui pour soigner les blessés qui continuaient d’affluer, puis ordonna aux autres de préparer leurs sacs et de partir. Personne ne se fit prier ; et ce fut vers une heure du matin, par un beau clair de lune, que, sous les balles et la mitraille, nous réussîmes à fuir, au pas gymnastique, malgré la pesanteur de nos sacs, et à la file indienne. Vers 3 heures, nous arrivâmes dans une maison où nous pûmes nous gêner tant bien que mal. Nous ne dormîmes point, non parce que nous n’avions ni paille, ni même où s'allonger, mais me semble-t-il à cause du bonheur indicible que
à notre aide par téléphone. Mais tous avaient la même crainte, celle de voir nos cruels ennemis entrer chez nous et nous faire prisonniers. Enfin l’ambulance s’ vida peu à peu. M. le Médecin chef désigna alors un sergent et quatre hommes pour rester avec lui pour soigner les blessés qui continuaient d’affluer, puis ordonna aux autres de préparer leurs sacs et de partir. Personne ne se fit prier ; et ce fut vers une heure du matin, par un beau clair de lune, que, sous les balles et la mitraille, nous réussîmes à fuir, au pas gymnastique, malgré la pesanteur de nos sacs, et à la file indienne. Vers 3 heures, nous arrivâmes dans une maison où nous pûmes nous gêner tant bien que mal. Nous ne dormîmes point, non parce que nous n’avions ni paille, ni même où s'allonger, mais me semble-t-il à cause du bonheur indicible que chacun ressentait de n’avoir pas été fait prisonnier. Le matin même, quand le jour parut, nous vînmes prendre possession de l’humble cantonnement où nous sommes encore, à 4 kilomètres environ des Boches, et où nous avons construit une tranchée pour nous mettre à l’abri des obus qui viennent nous visiter trop souvent. Dans la nuit, nous pûmes aller recueillir presque tout le matériel que nous n’avions pu sauver en sorte que nos pertes furent insignifiantes. Depuis, la bataille a continué avec acharnement, surtout durant la première quinzaine. De tous côtés, des renforts nous arrivèrent. D’ailleurs l’ennemi fut vite arrêté. Sans doute, grâce à ses gaz asphyxiants il put surprendre nos braves territoriaux, dont il n’avait pu avoir raison depuis sept mois, s’emparer traîtreusement de leurs tranchées et gagner environ 2 kilomètres de terrain. Mais deux régiments qui devaient relever le soir même nos Bretons, arrivèrent à temps pour le repousser, pour l’attendre au pont de B... et faire sauter les autres ponts fabriqués par les hommes du génie. Et si quelques Boches ont réussi à passer le canal, ils en ont été pour leurs frais. Nos zouaves, nos chasseurs, nos tirailleurs algériens et d'autres troupes d'élite, soutenus par notre excellente
trop souvent. Dans la nuit, nous pûmes aller recueillir presque tout le matériel que nous n’avions pu sauver en sorte que nos pertes furent insignifiantes. Depuis, la bataille a continué avec acharnement, surtout durant la première quinzaine. De tous côtés, des renforts nous arrivèrent. D’ailleurs l’ennemi fut vite arrêté. Sans doute, grâce à ses gaz asphyxiants il put surprendre nos braves territoriaux, dont il n’avait pu avoir raison depuis sept mois, s’emparer traîtreusement de leurs tranchées et gagner environ 2 kilomètres de terrain. Mais deux régiments qui devaient relever le soir même nos Bretons, arrivèrent à temps pour le repousser, pour l’attendre au pont de B... et faire sauter les autres ponts fabriqués par les hommes du génie. Et si quelques Boches ont réussi à passer le canal, ils en ont été pour leurs frais. Nos zouaves, nos chasseurs, nos tirailleurs algériens et d'autres troupes d'élite, soutenus par notre excellente artillerie, ont fait nos ennemis payer cher leur forfait. Ceux-ci avouent avoir laissé sur le champ de bataille, 12.000 morts, tandis que nos pertes sont heureusement bien inférieures. Le bourg de B... n’est plus qu’une ruine en grande partie incendiée, notre petite chapelle elle-même n’a pas échappée aux coups des Vandales. Quant à l'église, le feu l’a consumée. D'ailleurs il n’y a plus ni église, ni clocher dans la région; et nous sommes réduits à dire la messe, deux d’entre-nous seulement, chaque matin, dans la salle d’une auberge voisine, d’est-ce vous dire que nous voyons la guerre dans toute son horreur. Durant les quinze premiers jours surtout, nous sommes allés, jour et nuit, recueillir des blessés dans les postes de secours et jusque dans les tranchées, sous les balles et les obus et au milieu des incendies. Il m’est arrivé d’être obligé de veiller sur mes pas pour ne pas fouler aux pieds des morts tenant encore leur fusil à la main et glorieusement tombés au champ d’honneur. Que de jeunes et vaillants Français sont ainsi restés humblement enfouis dans les tranchées, ou ont été enterrés par les hommes du génie ou des camarades dans le coin d’un champ! Leurs
Vandales. Quant à l'église, le feu l’a consumée. D'ailleurs il n’y a plus ni église, ni clocher dans la région; et nous sommes réduits à dire la messe, deux d’entre-nous seulement, chaque matin, dans la salle d’une auberge voisine, d’est-ce vous dire que nous voyons la guerre dans toute son horreur. Durant les quinze premiers jours surtout, nous sommes allés, jour et nuit, recueillir des blessés dans les postes de secours et jusque dans les tranchées, sous les balles et les obus et au milieu des incendies. Il m’est arrivé d’être obligé de veiller sur mes pas pour ne pas fouler aux pieds des morts tenant encore leur fusil à la main et glorieusement tombés au champ d’honneur. Que de jeunes et vaillants Français sont ainsi restés humblement enfouis dans les tranchées, ou ont été enterrés par les hommes du génie ou des camarades dans le coin d’un champ! Leurs tombes resteront souvent inconnues et leurs noms ignorés néanmoins ces braves se sont enveloppés d’un linceul de gloire : « Ce sont des héros ! » Un mot encore avant de terminer, sur les gaz asphyxiants dont on parle dans le monde entier et que nous devons considérer comme une nouvelle arme, aussi déloyale que perfide, au service de l’Allemagne contre nous. Outre les obus et les gaz asphyxiants sous forme de bougies, il y a encore les bouteilles à gaz que les Boches ont disposées à tous les 40 mètres, 20 à la fois. Ces récipients en métal sont munis de tubes commandés par des robinets. Les effets de tous ces gaz sont terribles Ils remplissent les poumons d'une matière aqueuse qui écume, augmente graduellement, jusqu’à remplir les poumons et arriver jusqu’à la bouche. Souvent malgré les bons soins qu’on lui prodigue, le malade meurt d’une suffocation lente qui, dans certains cas, peut durer plusieurs jours. C’est pitié de voir ces pauvres asphyxiés anéantis, incapables de quoi que ce soit. Ils ont la bouche ouverte, le visage noirâtre et les yeux couleur de plomb. Ils se balancent en avant et en arrière, essayant de respirer. Et dire qu’il n’y
nouvelle arme, aussi déloyale que perfide, au service de l’Allemagne contre nous. Outre les obus et les gaz asphyxiants sous forme de bougies, il y a encore les bouteilles à gaz que les Boches ont disposées à tous les 40 mètres, 20 à la fois. Ces récipients en métal sont munis de tubes commandés par des robinets. Les effets de tous ces gaz sont terribles Ils remplissent les poumons d'une matière aqueuse qui écume, augmente graduellement, jusqu’à remplir les poumons et arriver jusqu’à la bouche. Souvent malgré les bons soins qu’on lui prodigue, le malade meurt d’une suffocation lente qui, dans certains cas, peut durer plusieurs jours. C’est pitié de voir ces pauvres asphyxiés anéantis, incapables de quoi que ce soit. Ils ont la bouche ouverte, le visage noirâtre et les yeux couleur de plomb. Ils se balancent en avant et en arrière, essayant de respirer. Et dire qu’il n’y a rien à faire pour eux, sinon leur donner de l’eau salée pour les faire vomer. Ce qui prouve encore mieux la perfidie de nos ennemis, c’est qu’ils s’y étaient préparés d’avance. Ils se munissent d’appareils pour se protéger. Certains d’entre-eux étaient recouverts de masques lumineux qui les faisaient ressembler à des scaphandriers. D’autres, en plus grand nombre, portaient sur le nez et sur la bouche une muselière en caoutchouc, en forme de groin. Un de ces derniers instruments a été trouvé sur le terrain. Il se fixe à l’aide d’une élastique passant derrière la nuque. Son extrémité est formée par une paroi percée de plusieurs trous et à laquelle est adapté un tampon imprégné d’une substance qui neutralise l’effet des gaz. L’aspiration se fait à travers ce tampon, et l'expulsion de l’air respiré se produit au moyen d’une petite valve en mica jouant dans un dispositif métallique placé sur un des côtés de l’appareil. Nous aussi, nous avons maintenant des masques pour nous préserver contre l’asphyxie. Il sont à peu près semblables à ceux des Boches et, m’a-t-on assuré, nous réussissent parfaitement. De plus, ces empoisonnements ont ranimé de nouveau, contre les Boches notre ardeur, pour ne pas dire