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carrière les plus aimables qualités de l'esprit, la modération dans les idées et une connaissance approfondie des questions ayant trait à la politique internationale. Chargé sous le premier ministère de Broglie d'une mission confidentialité auprès du prince Gortchakoff, il était resté en relations avec lui et, bien que cet homme d'Etat eût quitté la chancellerie russe pour prendre sa retraite, son patronage était encore assez puissant pour assurer à l'ambassadeur en Russie un accueil exceptionnellement favorable. Mais il appartenait au centre droit de la Chambre, auquel le pouvoir avait été arraché à l'issue de la crise du Seize Mai et il ne semblait pas que cette circonstance dût le désigner au choix du gouvernement de la République. Il tomba donc de son haut lorsque Gambetta lui dévoila pour quel motif il l'avait fait appeler. Après avoir évoqué le souvenir des heures douloureuses pendant lesquelles ils avaient vécu côte à côte à Tours et appris à se connaître, le ministre lui dit : « Ce n'est pas pour causer académiquement que je vous ai prié de venir me voir, mais pour vous apprendre que je vous envoie à Saint-Pétersbourg comme ambassadeur. » Chaudordy commença par refuser. Renvoyé des affaires en même temps que ses amis politiques, il n'y voulait rentrer qu'avec eux. Comme Gambetta insistait, il lui rappela la divergence de leurs opinions réciproques; elle lui faisait un devoir de maintenir son refus. Mais à ses raisons, le ministre opposait les siennes, la résolution qu'il avait prise de ne confier les grands postes diplomatiques qu'à des diplomates de carrière ayant donné des preuves de leur valeur professionnelle. Un mouvement se dessinait en Russie en faveur de la France. Bien que ce ne put être encore « qu'un capital en réserve, » il fallait, pour en tirer parti un jour, se mettre dès maintenant en rapport avec ceux qui le dirigeaient. C'est pour lui confier cette mission que le chef du gouvernement faisait appel au dévouement patriotique de Chaudordy. Celui-ci se défendait encore. Il objecta que la politique intérieure de la France et les influences révolutionnaires qu'elle subissait rendaient la situation de
temps que ses amis politiques, il n'y voulait rentrer qu'avec eux. Comme Gambetta insistait, il lui rappela la divergence de leurs opinions réciproques; elle lui faisait un devoir de maintenir son refus. Mais à ses raisons, le ministre opposait les siennes, la résolution qu'il avait prise de ne confier les grands postes diplomatiques qu'à des diplomates de carrière ayant donné des preuves de leur valeur professionnelle. Un mouvement se dessinait en Russie en faveur de la France. Bien que ce ne put être encore « qu'un capital en réserve, » il fallait, pour en tirer parti un jour, se mettre dès maintenant en rapport avec ceux qui le dirigeaient. C'est pour lui confier cette mission que le chef du gouvernement faisait appel au dévouement patriotique de Chaudordy. Celui-ci se défendait encore. Il objecta que la politique intérieure de la France et les influences révolutionnaires qu'elle subissait rendaient la situation de l'ambassadeur de la République en Russie trop difficile et trop délicate pour qu'il fût tenté d'en courir les risques. Il ne voulait pas s'exposer aux embarras et aux désagréments dont parfois avait eu à souffrir le général Chanzy et, en particulier, lors de la fameuse affaire Hartmann. Mais Gambetta tenait bon. Finalement, son obstination eut raison de celle de Chaudordy. Elle tomba devant la promesse qui lui fut faite que, si quelque incident analogue se produisait de nouveau, c'est à ses conseils que se conformerait, pour le dénouer, le gouvernement de la République. Du reste, comment aurait-il maintenu son refus alors qu'il était averti que l'Empereur, consulté, avait donné son adhésion au choix de Gambetta et témoigné son contentement? En de telles conditions, le gouvernement français n'avait pas eu à examiner s'il ne vaudrait pas mieux continuer à confier à un général le poste de Saint-Pétersbourg. Les trois derniers ambassadeurs, Fleury, Le Flo, Chanzy, avaient dû à leur qualité de soldats de pouvoir assister aux parades du dimanche et d'approcher l'Empereur plus souvent que le pouvaient les ambassadeurs civils qui n'étaient reçus qu'après avoir demandé audience. C'était assurément un avantage; mais le système n'allait pas sans inconvénient, l'ambassadeur autorisé à
bon. Finalement, son obstination eut raison de celle de Chaudordy. Elle tomba devant la promesse qui lui fut faite que, si quelque incident analogue se produisait de nouveau, c'est à ses conseils que se conformerait, pour le dénouer, le gouvernement de la République. Du reste, comment aurait-il maintenu son refus alors qu'il était averti que l'Empereur, consulté, avait donné son adhésion au choix de Gambetta et témoigné son contentement? En de telles conditions, le gouvernement français n'avait pas eu à examiner s'il ne vaudrait pas mieux continuer à confier à un général le poste de Saint-Pétersbourg. Les trois derniers ambassadeurs, Fleury, Le Flo, Chanzy, avaient dû à leur qualité de soldats de pouvoir assister aux parades du dimanche et d'approcher l'Empereur plus souvent que le pouvaient les ambassadeurs civils qui n'étaient reçus qu'après avoir demandé audience. C'était assurément un avantage; mais le système n'allait pas sans inconvénient, l'ambassadeur autorisé à se mêler en uniforme à l'escorte du souverain, étant exposé à un accès d'humeur ou à quelque boutade. Au surplus, en présence du consentement d'Alexandre III, en ce qui touchait Chaudordy, la question ne s'était même pas posée. Celui-ci se prêtant à ce qu'on attendait de lui, tout fut dit, et il prépara son départ, approuvé par ses amis politiques qui n'ignoraient pas quels services la France pouvait attendre de lui. Si nous nous sommes attardé à cet épisode vieux de trente-sept ans et bien oublié aujourd'hui, c'est parce qu'il fait honneur aux deux personnages qu'il met en scène et démontre combien le Gambetta des anciens jours s'était assagi. Mais, c'est là justement ce que les partis avancés ne lui pardonneraient pas. Le 26 janvier 1882, alors qu'il n'était au pouvoir que depuis six semaines, son ministère était renversé sur la question du scrutin de liste. Quelques jours plus tard, M. de Freycinet revenait à la présidence du Conseil et reprenait le portefeuille des Affaires étrangères. Chaudordy n'était déjà plus ambassadeur en Russie. Gambetta renversé, il lui avait apporté sa démission et son successeur ne tardait pas à être désigné. C'était l'amiral Jaurès, dont la mission d'ailleurs fut de courte
et il prépara son départ, approuvé par ses amis politiques qui n'ignoraient pas quels services la France pouvait attendre de lui. Si nous nous sommes attardé à cet épisode vieux de trente-sept ans et bien oublié aujourd'hui, c'est parce qu'il fait honneur aux deux personnages qu'il met en scène et démontre combien le Gambetta des anciens jours s'était assagi. Mais, c'est là justement ce que les partis avancés ne lui pardonneraient pas. Le 26 janvier 1882, alors qu'il n'était au pouvoir que depuis six semaines, son ministère était renversé sur la question du scrutin de liste. Quelques jours plus tard, M. de Freycinet revenait à la présidence du Conseil et reprenait le portefeuille des Affaires étrangères. Chaudordy n'était déjà plus ambassadeur en Russie. Gambetta renversé, il lui avait apporté sa démission et son successeur ne tardait pas à être désigné. C'était l'amiral Jaurès, dont la mission d'ailleurs fut de courte durée et a si peu marqué qu'elle échappe à l'Histoire et que nous n'aurons pas à en reparler. Le 20 janvier 1883, la famille impériale rentrait à Saint-Pétersbourg à la grande joie des habitants de la capitale. Son absence avait duré vingt-deux mois, à peine interrompue par de rares et rapides apparitions. Le retour de l'Empereur créait un état nouveau où la satisfaction populaire entrait pour une large part en ramenant sur la personne du souverain un prestige qui menaçait de s'évanouir. Il s'installait au palais Annïtchkoff où il résidait quand il n'était encore que tsarewitch. Mais il était entendu que les réceptions officielles auraient lieu au Palais d'hiver. A cet effet, la police redoublait de surveillance, car il s'en fallait de beaucoup que l'atmosphère de crainte en laquelle vivait la cour fût dissipée. « Nous n'aimons pas, disait de Giers, à voir l'Empereur sortir du cercle étroit où nous pouvons répondre de sa vie. » Ce n'est pas qu'à ce moment le nihilisme se fût relevé de l'état d'impuissance auquel il était réduit par suite des entraves apportées à ses progrès par la vigilance de la police. Mais les découvertes que faisait celle-ci fournissaient la preuve qu'il ne renonçait
rapides apparitions. Le retour de l'Empereur créait un état nouveau où la satisfaction populaire entrait pour une large part en ramenant sur la personne du souverain un prestige qui menaçait de s'évanouir. Il s'installait au palais Annïtchkoff où il résidait quand il n'était encore que tsarewitch. Mais il était entendu que les réceptions officielles auraient lieu au Palais d'hiver. A cet effet, la police redoublait de surveillance, car il s'en fallait de beaucoup que l'atmosphère de crainte en laquelle vivait la cour fût dissipée. « Nous n'aimons pas, disait de Giers, à voir l'Empereur sortir du cercle étroit où nous pouvons répondre de sa vie. » Ce n'est pas qu'à ce moment le nihilisme se fût relevé de l'état d'impuissance auquel il était réduit par suite des entraves apportées à ses progrès par la vigilance de la police. Mais les découvertes que faisait celle-ci fournissaient la preuve qu'il ne renonçait pas à ses criminelles entreprises et attendait son heure pour y revenir, se contentant de jeter de temps en temps des coups de sonde à droite et à gauche comme pour s'assurer un terrain propice à son action au jour et à l'heure où il lui conviendrait de l'exercer. L'année suivante, au mois de mai, la police, ayant été amenée à procéder à plusieurs arrestations, put constater que l'armée commençait à subir la contagion des idées révolutionnaires. En janvier, le colonel de gendarmerie Souderkine avait été assassiné, en des circonstances particulièrement odieuses, par un sieur Jablonski, nihiliste vendu à la police à qui il inspirait confiance. L'assassin l'avait attiré chez lui sous prétexte de lui faire des révélations, et, dans ce guet-apens, Souderkine avait trouvé la mort. On l'avait relevé à la porte de l'appartement atteint d'une balle et assommé. Un officier qui l'accompagnait était évanoui et blessé. Le crime accompli, l'assassin avait pris la fuite et s'était refugié en France. Mais un peu plus tard, il avait eu l'audace de revenir à Saint-Pétersbourg où, quoique très connu, il était resté cinq jours, sous l'oeil de la police qui le croyait toujours à Paris. Il était alors parti pour Novgorod
suivante, au mois de mai, la police, ayant été amenée à procéder à plusieurs arrestations, put constater que l'armée commençait à subir la contagion des idées révolutionnaires. En janvier, le colonel de gendarmerie Souderkine avait été assassiné, en des circonstances particulièrement odieuses, par un sieur Jablonski, nihiliste vendu à la police à qui il inspirait confiance. L'assassin l'avait attiré chez lui sous prétexte de lui faire des révélations, et, dans ce guet-apens, Souderkine avait trouvé la mort. On l'avait relevé à la porte de l'appartement atteint d'une balle et assommé. Un officier qui l'accompagnait était évanoui et blessé. Le crime accompli, l'assassin avait pris la fuite et s'était refugié en France. Mais un peu plus tard, il avait eu l'audace de revenir à Saint-Pétersbourg où, quoique très connu, il était resté cinq jours, sous l'oeil de la police qui le croyait toujours à Paris. Il était alors parti pour Novgorod où il avait été reçu et caché par des officiers de la 22e brigade d'artillerie, qui tenait garnison dans cette ville. Ils avaient ensuite facilité son départ pour les Etats-Unis où il était arrivé sain et sauf. Le gouvernement russe songea d'abord à demander son extradition. Mais, il ne tarda pas à y renoncer, convaincu qu'il ne l'obtiendrait pas. Au même moment, on découvrit que les officiers de la 14e brigade en résidence à Saratov vivaient en bons rapports avec les membres les plus dangereux du parti révolutionnaire et leur distribuaient des secours. Il fallait couper court à des faits d'une telle gravité et à la propagande dans l'armée dont on venait de saisir sur le vif les douloureux résultats, d'autant plus alarmants que les coupables bravaient ouvertement la police. Elle avait promis par voie d'affiche une récompense de dix mille roubles à qui les dénoncerait, mais durant la nuit, sur cette affiche, on en avait posé une autre par laquelle il était dit que le dénonciateur serait exécuté. Par ordre de l'Empereur, les ministres se réunirent chez Pobedonossov, procureur général du Saint-Synode, et décidèrent de recourir à des mesures encore plus rigoureuses que celles auxquelles on avait recouru jusque-là.
pas à y renoncer, convaincu qu'il ne l'obtiendrait pas. Au même moment, on découvrit que les officiers de la 14e brigade en résidence à Saratov vivaient en bons rapports avec les membres les plus dangereux du parti révolutionnaire et leur distribuaient des secours. Il fallait couper court à des faits d'une telle gravité et à la propagande dans l'armée dont on venait de saisir sur le vif les douloureux résultats, d'autant plus alarmants que les coupables bravaient ouvertement la police. Elle avait promis par voie d'affiche une récompense de dix mille roubles à qui les dénoncerait, mais durant la nuit, sur cette affiche, on en avait posé une autre par laquelle il était dit que le dénonciateur serait exécuté. Par ordre de l'Empereur, les ministres se réunirent chez Pobedonossov, procureur général du Saint-Synode, et décidèrent de recourir à des mesures encore plus rigoureuses que celles auxquelles on avait recouru jusque-là. Elles eurent pour conséquence de faire tomber dans les mains de la justice des officiers, des civils, des femmes et parmi elles la Finger et la Petrowska, conspiratrices infatigables, qui avaient été l'âme des mouvements nihilistes et des complots antérieurs. Traduits en cour martiale, ces malheureux y comparurent au mois d'octobre et y furent presque tous condamnés à la peine capitale. Au cours de ces événements, s'étaient produits certains faits qui, bien que n'intéressant pas la politique générale, méritent d'être mentionnés. Quelques semaines après la rentrée de la famille impériale, on commençait à parler du couronnement, qui, suivant l'usage, devait avoir lieu à Moscou. Il n'en avait pas été question pendant l'absence des souverains, période de deuil durant laquelle il eût été inopportun de procéder à la cérémonie de leur sacre, et aux fêtes somptueuses dont elle serait l'occasion. Mais, maintenant que leur exil volontaire avait pris fin, elle ne pouvait plus être retardée et, dans le courant d'avril, il était décidé qu'elle serait célébrée le 27 mai suivant. On envoyait à Moscou les insignes impériaux et les équipages de gala. La famille impériale partait le 20 afin de précéder les ambassades extraordinaires des Puissances dont la venue était annoncée.
d'octobre et y furent presque tous condamnés à la peine capitale. Au cours de ces événements, s'étaient produits certains faits qui, bien que n'intéressant pas la politique générale, méritent d'être mentionnés. Quelques semaines après la rentrée de la famille impériale, on commençait à parler du couronnement, qui, suivant l'usage, devait avoir lieu à Moscou. Il n'en avait pas été question pendant l'absence des souverains, période de deuil durant laquelle il eût été inopportun de procéder à la cérémonie de leur sacre, et aux fêtes somptueuses dont elle serait l'occasion. Mais, maintenant que leur exil volontaire avait pris fin, elle ne pouvait plus être retardée et, dans le courant d'avril, il était décidé qu'elle serait célébrée le 27 mai suivant. On envoyait à Moscou les insignes impériaux et les équipages de gala. La famille impériale partait le 20 afin de précéder les ambassades extraordinaires des Puissances dont la venue était annoncée. En vue de l'événement, le prince Dolgoroukov, gouverneur général de Moscou, prenait les précautions les plus minutieuses pour protéger la vie du tout-puissant monarque que l'ironie du destin condamnait à ne sortir jamais de ses palais avec la certitude d'y rentrer vivant. Mais, en dépit de quelques propos d'alarmistes, les inquiétudes qui s'étaient manifestées après la mort d'Alexandre II avaient perdu leur caractère aigu, tant le nihilisme semblait décimé. La police avait mis la main sur les suspects; elle répondait de la vie de l'Empereur et aucun incident fâcheux ne troubla l'imposante solennité dont, pour la quatrième fois depuis le commencement du siècle, le Kremlin était le théâtre. Tous les Etats du monde y étaient représentés par des princes de sang impérial ou royal ou par d'illustres personnages. La France en comptait plusieurs qui dans cette assemblée eussent fait brillante figure. Le gouvernement songea au Duc d'Aumale, et ensuite au maréchal de Mac-Mahon. Des considérations politiques firent renoncer à utiliser leur prestige et le choix des ministres se porta sur l'ancien président du Conseil Waddington, choix malheureux s'il en fut. On oubliait qu'au Congrès de Berlin, Waddington avait marché contre la diplomatie russe de concert avec le prince de Bismarck,
inquiétudes qui s'étaient manifestées après la mort d'Alexandre II avaient perdu leur caractère aigu, tant le nihilisme semblait décimé. La police avait mis la main sur les suspects; elle répondait de la vie de l'Empereur et aucun incident fâcheux ne troubla l'imposante solennité dont, pour la quatrième fois depuis le commencement du siècle, le Kremlin était le théâtre. Tous les Etats du monde y étaient représentés par des princes de sang impérial ou royal ou par d'illustres personnages. La France en comptait plusieurs qui dans cette assemblée eussent fait brillante figure. Le gouvernement songea au Duc d'Aumale, et ensuite au maréchal de Mac-Mahon. Des considérations politiques firent renoncer à utiliser leur prestige et le choix des ministres se porta sur l'ancien président du Conseil Waddington, choix malheureux s'il en fut. On oubliait qu'au Congrès de Berlin, Waddington avait marché contre la diplomatie russe de concert avec le prince de Bismarck, le comte Andrassy, et Lord Salisbury, souvenir qui ne pouvait le faire bien venir en Russie et n'était pas pour rendre plus étroites et plus fructueuses les relations du cabinet impérial avec la République. Elles n'étaient plus ce qu'elles avaient été sous Alexandre II pendant les ambassades du général Le Floch et du général Chanzy; il était grand temps que cette situation se modifiât. Le 10 novembre 1883, la mission de l'amiral Jaurès ayant pris fin, le général Appert fut désigné pour lui succéder. C'était sous le ministère Jules Ferry. Retraité depuis quelques mois, après avoir commandé, pour couronner sa carrière militaire, le 17e corps d'armée, cet officier général, dans les emplois confiés à son zèle, avait laissé les plus honorables souvenirs. Quinze campagnes en Afrique, en Crimée, en France pendant la guerre de 1870, constituaient ses titres à la considération dont il jouissait parmi ses pairs. Après la Commune, en sa qualité de commandant de la subdivision de Seine-et-Oise, il avait été chargé de l'organisation des Conseils de guerre auxquels étaient déférés les auteurs de l'insurrection. Il y a vingt-quatre ans, j'ai écrit en parlant de lui : « Dans ces fonctions, il ne se départit jamais d'un ferme
Floch et du général Chanzy; il était grand temps que cette situation se modifiât. Le 10 novembre 1883, la mission de l'amiral Jaurès ayant pris fin, le général Appert fut désigné pour lui succéder. C'était sous le ministère Jules Ferry. Retraité depuis quelques mois, après avoir commandé, pour couronner sa carrière militaire, le 17e corps d'armée, cet officier général, dans les emplois confiés à son zèle, avait laissé les plus honorables souvenirs. Quinze campagnes en Afrique, en Crimée, en France pendant la guerre de 1870, constituaient ses titres à la considération dont il jouissait parmi ses pairs. Après la Commune, en sa qualité de commandant de la subdivision de Seine-et-Oise, il avait été chargé de l'organisation des Conseils de guerre auxquels étaient déférés les auteurs de l'insurrection. Il y a vingt-quatre ans, j'ai écrit en parlant de lui : « Dans ces fonctions, il ne se départit jamais d'un ferme esprit de justice et d'équité et s'il resta toujours le partisan résolu d'une répression légale, complète, son âme généreuse et croyante n'en versa pas moins sur bien des blessures une pitié consolante. Quand son œuvre fut terminée, on ne lui connaissait un ennemi. » Un tel homme devait plaire à Alexandre III. Mais un autre motif le fit choisir par le gouvernement français et agréer par le souverain russe. Mme Appert était Danoise, connue et aimée à la cour de Copenhague et très particulièrement de l'Impératrice, sa compatriote. Cette circonstance assurait au nouvel ambassadeur un accueil exceptionnel et, à cet égard, l'espoir qu'il avait conçu ne fut pas trompé. Constatons toutefois que les événements qui se déroulèrent en Europe au cours de sa mission ne laissaient que bien peu de place à l'action de la France. Chez nous, l'idée d'une alliance avec la Russie n'était encore qu'à l'état embryonnaire; dans le gouvernement, personne n'y pensait et Alexandre continuait à pratiquer envers la France et l'Allemagne sa politique de bascule, sans parvenir toujours à dissimuler que le souci de sa sécurité le poussait plutôt du côté de l'Allemagne où ses appréhensions ne trouvaient des échos que contre la France. Le 10
Alexandre III. Mais un autre motif le fit choisir par le gouvernement français et agréer par le souverain russe. Mme Appert était Danoise, connue et aimée à la cour de Copenhague et très particulièrement de l'Impératrice, sa compatriote. Cette circonstance assurait au nouvel ambassadeur un accueil exceptionnel et, à cet égard, l'espoir qu'il avait conçu ne fut pas trompé. Constatons toutefois que les événements qui se déroulèrent en Europe au cours de sa mission ne laissaient que bien peu de place à l'action de la France. Chez nous, l'idée d'une alliance avec la Russie n'était encore qu'à l'état embryonnaire; dans le gouvernement, personne n'y pensait et Alexandre continuait à pratiquer envers la France et l'Allemagne sa politique de bascule, sans parvenir toujours à dissimuler que le souci de sa sécurité le poussait plutôt du côté de l'Allemagne où ses appréhensions ne trouvaient des échos que contre la France. Le 10 septembre 1883, tandis qu'une mission militaire russe, sous les ordres du général Dragomiroff, part pour notre pays afin d'assister aux grandes manœuvres d'automne, l'Empereur télégraphie de Copenhague à son ministre de Giers resté à Saint-Pétersbourg « qu'il importe de prescrire par télégraphe à ce général de se montrer très circonspect et très réservé dans son langage pendant son séjour au quartier général de l'armée française. » Simple mesure de prudence vis-à-vis de l'Allemagne, qui s'irriterait d'un nouvel incident Skobeleff, mais révélatrice du constant souci de l'Empereur de vivre en bon accord avec son voisin, non qu'il se dissimulât que de tous côtés se multipliaient les causes d'antagonisme qui liguaient contre la Russie sous des formes diverses l'Allemagne et l'Autriche, l'Italie et l'Angleterre, mais parce que trop souvent les actes du gouvernement de la République lui déplaisaient et ne lui permettaient pas de supposer qu'un jour viendrait où il y aurait utilité pour ses propres intérêts à se rapprocher de lui. Le général Appert n'était pas chargé de travailler à ce rapprochement, mais d'entretenir les bons rapports entre Saint-Pétersbourg et Paris en fournissant au besoin des explications sur des faits dont l'Empereur, faute de les comprendre, prenait ombrage et en s'attachant