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de la religion un sujet d'ostentation et de vanité? » cependant, nous le demandons, quoi de plus propre à amener un semblable résultat, que des lectures de cette espèce? Dans ce cas-là, comme dans plusieurs autres, une portion du mal provient du parti pris de rayer l'imagination du nombre des auxiliaires de l'éducation. Aujourd'hui toute vérité doit être mise à la portée des enfants, de quelque nature qu'elle puisse être; les yeux de ces jeunes créatures doivent s'ouvrir à tout prix, sans égard pour les intentions du Créateur, qui les voilà d'une membrane légère destinée à ne se soulever que par degrés. Au lieu donc de captiver l'enfant à l'aide de ce monde fictif et allégorique, dans lequel son âme ardente pourrait s'élancer librement sans qu'il risquât de s'en faire à lui-même des applications dangereuses, on le conduit de force dans la sphère de la vie réelle, qu'il n'est pas encore capable de voir sous son vrai jour, et on l'y place de manière qu'il ne puisse en tirer que des conclusions fausses pour ce qui le concerne. Sous ce rapport, nous voyons avec moins d'inquiétude une nouvelle catégorie de livres religieux dans lesquels l'invention piquante du récit, ou l'époque reculée des temps qu'il rappelle, dédommagent le petit lecteur de ces prétendues vérités pour lesquelles son esprit n'est pas mûr encore. Les personnalités ne sont jamais plus dangereuses que lorsqu'on les emploie au service de la religion; et personne, nous aimons à le croire, ne nous contestera qu'il vaut beaucoup mieux faire lire à un enfant la conversion d'un roi sauvage ou d'une reine païenne, que celle de son père, de sa mère ou de son proche voisin. Mais un autre trait plus répréhensible de ces ouvrages, est le peu de scrupule que se font leurs auteurs de froisser la sensibilité des enfants par le choix des exemples qu'ils mettent sous leurs yeux. Dans le but de leur donner de graves leçons sur les dangers qui résultent de l'ignorance et du mépris des préceptes de l'Évangile, on les entretient des abominations les plus révoltantes de l'idolâtrie, et de toutes les
reculée des temps qu'il rappelle, dédommagent le petit lecteur de ces prétendues vérités pour lesquelles son esprit n'est pas mûr encore. Les personnalités ne sont jamais plus dangereuses que lorsqu'on les emploie au service de la religion; et personne, nous aimons à le croire, ne nous contestera qu'il vaut beaucoup mieux faire lire à un enfant la conversion d'un roi sauvage ou d'une reine païenne, que celle de son père, de sa mère ou de son proche voisin. Mais un autre trait plus répréhensible de ces ouvrages, est le peu de scrupule que se font leurs auteurs de froisser la sensibilité des enfants par le choix des exemples qu'ils mettent sous leurs yeux. Dans le but de leur donner de graves leçons sur les dangers qui résultent de l'ignorance et du mépris des préceptes de l'Évangile, on les entretient des abominations les plus révoltantes de l'idolâtrie, et de toutes les odieuses tortures infligées par l'esclavage. De malheureuses mères indoues, chez lesquelles la superstition étouffe la voix de la nature; d'infâmes négriers, auxquels les principes de l'humanité et de la piété sont inconnus: tels sont les sujets favoris offerts à la jeunesse avec leurs plus repoussants détails..... Tourmentées par de semblables images, préoccupées de ces terribles tableaux, les imaginations vives et impressionnables du jeune âge se frappent quelquefois de la manière la plus fâcheuse, et nous avons connu des enfants que ces souvenirs poursuivaient dans leurs rêves ou effrayaient même dans l'obscurité, pour le moins autant que le faisaient autrefois les histoires d'apparitions et les contes de revenants. Cependant, en proscrivant tous les ouvrages d'où l'on a banni l'emploi légitime d'un intérêt fictif, pour y substituer celui d'une vérité imprudente, nous sommes loin d'exclure les sujets pieux des lectures offertes à la jeunesse; bien au contraire: parmi les sujets propres à captiver l'imagination d'un enfant, ceux qui ont la religion pour mobile ne sont pas les moins intéressants à ses yeux; les récits de conversions, de persécutions religieuses, avec les exemples de foi vive, de courage moral, de profond repentir qui les accompagnent, ont en général pour la jeunesse un charme
images, préoccupées de ces terribles tableaux, les imaginations vives et impressionnables du jeune âge se frappent quelquefois de la manière la plus fâcheuse, et nous avons connu des enfants que ces souvenirs poursuivaient dans leurs rêves ou effrayaient même dans l'obscurité, pour le moins autant que le faisaient autrefois les histoires d'apparitions et les contes de revenants. Cependant, en proscrivant tous les ouvrages d'où l'on a banni l'emploi légitime d'un intérêt fictif, pour y substituer celui d'une vérité imprudente, nous sommes loin d'exclure les sujets pieux des lectures offertes à la jeunesse; bien au contraire: parmi les sujets propres à captiver l'imagination d'un enfant, ceux qui ont la religion pour mobile ne sont pas les moins intéressants à ses yeux; les récits de conversions, de persécutions religieuses, avec les exemples de foi vive, de courage moral, de profond repentir qui les accompagnent, ont en général pour la jeunesse un charme qui prend sa source dans une faculté plus élevée que celle de l'imagination. Quel livre a été plus populaire parmi les enfants que le Voyage du Pèlerin de John Bunyan! quel jeune lecteur ne dévore les contes des Covenantaires, dans les Ombres et Rayons de la vie écossaise! Quel cœur de quatorze à seize ans ne s'est senti vivement touché par la piété sincère et la douce résignation qui animent le Vicaire de Wakefield! Combien de semblables tableaux sont salutaires, comparés à ceux où l'on introduit la religion, en la dépouillant du respect qu'elle doit inspirer; où l'on montre à chaque page le renoncement de la vie dévote sans donner un instant la preuve d'une vraie humilité; où l'on préconise aux enfants le mérite de sacrifices sans motifs, de souffrances sans consolations, peintures dont l'effet, à un âge si tendre, doit être infailliblement de flétrir ou d'endurcir le cœur! Disons ici quelques mots de cette classe nombreuse des livres religieux dont le but est de répandre la lecture de la Bible, mais qui, selon nous, amènent trop souvent le résultat contraire. Le nombre est considérable maintenant de ces aides donnés à la jeunesse, pour lui faire comprendre un livre auquel
de quatorze à seize ans ne s'est senti vivement touché par la piété sincère et la douce résignation qui animent le Vicaire de Wakefield! Combien de semblables tableaux sont salutaires, comparés à ceux où l'on introduit la religion, en la dépouillant du respect qu'elle doit inspirer; où l'on montre à chaque page le renoncement de la vie dévote sans donner un instant la preuve d'une vraie humilité; où l'on préconise aux enfants le mérite de sacrifices sans motifs, de souffrances sans consolations, peintures dont l'effet, à un âge si tendre, doit être infailliblement de flétrir ou d'endurcir le cœur! Disons ici quelques mots de cette classe nombreuse des livres religieux dont le but est de répandre la lecture de la Bible, mais qui, selon nous, amènent trop souvent le résultat contraire. Le nombre est considérable maintenant de ces aides donnés à la jeunesse, pour lui faire comprendre un livre auquel on ne saurait rien ajouter ou retrancher sans inconvénient, et que sa simplicité met à la portée de tous les âges comme de toutes les capacités. Toutes ces productions que chaque mois voit paraître : Guides pour les Ecritures, Aide-Lecture des Évangiles, Leçons de la Bible, Histoires sur les Ecritures, et autres analogues, tout en ayant la prétention d'exprimer fidèlement l'esprit du livre sacré, en altèrent plus ou moins le texte. La tâche est si difficile que peu d'écrivains ont le talent nécessaire pour l'accomplir ; quand on lit avec attention les écrits de ce genre qui méritent le plus d'éloges, il est permis de se demander si, à force d'explications, on n'a pas nuhi à la clarté du fait lui-même, si la simplicité primitive du texte ne disparaît pas sous l'abondance démesurée des commentaires. Quelques-uns de ces petits livres sont édifiants, d'autres fort simples, mais pas plus édifiants, pas plus simples que la Bible elle-même, et la plupart affectent de prêter aux sujets qu'ils expliquent une sorte d'intérêt artificiel et mondain qui nous semble extrêmement dangereux. C'est une erreur de se figurer que la Bible gagne à être mise dans un cadre de sentimentalité moderne, ou expliquée par des
et autres analogues, tout en ayant la prétention d'exprimer fidèlement l'esprit du livre sacré, en altèrent plus ou moins le texte. La tâche est si difficile que peu d'écrivains ont le talent nécessaire pour l'accomplir ; quand on lit avec attention les écrits de ce genre qui méritent le plus d'éloges, il est permis de se demander si, à force d'explications, on n'a pas nuhi à la clarté du fait lui-même, si la simplicité primitive du texte ne disparaît pas sous l'abondance démesurée des commentaires. Quelques-uns de ces petits livres sont édifiants, d'autres fort simples, mais pas plus édifiants, pas plus simples que la Bible elle-même, et la plupart affectent de prêter aux sujets qu'ils expliquent une sorte d'intérêt artificiel et mondain qui nous semble extrêmement dangereux. C'est une erreur de se figurer que la Bible gagne à être mise dans un cadre de sentimentalité moderne, ou expliquée par des notes explicatives à la marge : le beau dévouement de Ruth n'a pas besoin, pour toucher la jeunesse, d'un motif romanesque dont le Livre Saint ne parle pas, et le miracle de la délivrance de saint Pierre n'en sera pas plus frappant parce qu'on y joindra la description toute mécanique de la serrure qui se brisa d'elle-même. Quelques commentaires peuvent être utiles, mais il faut qu'ils soient donnés verbalement par les parents ou les instituteurs, et appropriés avec tact, avec mesure, aux besoins moraux et intellectuels de l'enfance. Quant au texte des Livres Saints, il doit être présenté tel qu'il est, sans la moindre altération. Les Écritures contiennent une foule de choses que les enfants même peuvent comprendre ; celles qui sont au-dessus de la portée du jeune âge lui deviendront intelligibles plus tard ; en attendant, leur obscurité ne lui sera nullement nuisible. Nous allons nous occuper maintenant d'une classe tout à fait différente d'ouvrages écrits pour la jeunesse. Celle-ci, dont le but est plus positif, la forme plus déterminée, est moins soumise peut-être aux recettes de l'école moderne ; mais d'un autre côté, comme cette sorte de livres offre la chance d'un débit beaucoup plus certain, elle est
de la serrure qui se brisa d'elle-même. Quelques commentaires peuvent être utiles, mais il faut qu'ils soient donnés verbalement par les parents ou les instituteurs, et appropriés avec tact, avec mesure, aux besoins moraux et intellectuels de l'enfance. Quant au texte des Livres Saints, il doit être présenté tel qu'il est, sans la moindre altération. Les Écritures contiennent une foule de choses que les enfants même peuvent comprendre ; celles qui sont au-dessus de la portée du jeune âge lui deviendront intelligibles plus tard ; en attendant, leur obscurité ne lui sera nullement nuisible. Nous allons nous occuper maintenant d'une classe tout à fait différente d'ouvrages écrits pour la jeunesse. Celle-ci, dont le but est plus positif, la forme plus déterminée, est moins soumise peut-être aux recettes de l'école moderne ; mais d'un autre côté, comme cette sorte de livres offre la chance d'un débit beaucoup plus certain, elle est devenue plus que toute autre le domaine des fabricants. Nous entendons désigner par là cette catégorie considérable d'ouvrages destinés aux écoles, et dont le but est de familiariser l'enfance et la jeunesse avec tout ce que la science moderne offre d'intéressant. Les parents et les instituteurs qui ont acquis un peu d'expérience sont forcés tôt ou tard de reconnaître que dans toutes les branches sérieuses de l'enseignement, dans toutes celles qui sont appelées à jouer plus tard un rôle usuel et positif, les efforts faits pour les orner, les embellir, les rendre amusantes, ont été superflus, souvent même nuisibles ; aussi avons-nous lieu de croire que la nombreuse famille des Peter Parley, avec leur fastidieux vocabulaire de questions et de réponses, leurs sottes exclamations, leurs remarques pleines de niaiseries, commencent à passer de mode. Notre principale objection contre les livres instructifs modernes portera donc sur la superfluité de leur nombre, qui fait encore plus de tort à la vieille génération qu'à la nouvelle. Tous les maîtres actuels qui jouissent de quelque réputation spéculent sur la bourse des parents ; chacun d'eux publie à son tour son Cours d'histoire et de géographie, sa Clef des connaissances, ou ses Entretiens instructifs, prélevant
peu d'expérience sont forcés tôt ou tard de reconnaître que dans toutes les branches sérieuses de l'enseignement, dans toutes celles qui sont appelées à jouer plus tard un rôle usuel et positif, les efforts faits pour les orner, les embellir, les rendre amusantes, ont été superflus, souvent même nuisibles ; aussi avons-nous lieu de croire que la nombreuse famille des Peter Parley, avec leur fastidieux vocabulaire de questions et de réponses, leurs sottes exclamations, leurs remarques pleines de niaiseries, commencent à passer de mode. Notre principale objection contre les livres instructifs modernes portera donc sur la superfluité de leur nombre, qui fait encore plus de tort à la vieille génération qu'à la nouvelle. Tous les maîtres actuels qui jouissent de quelque réputation spéculent sur la bourse des parents ; chacun d'eux publie à son tour son Cours d'histoire et de géographie, sa Clef des connaissances, ou ses Entretiens instructifs, prélevant ainsi sur les personnes qui s'occupent d'éducation une sorte de taxe, en les forçant d'acheter de nouveaux livres d'étude, qui ne diffèrent des anciens que par une transposition de mots. Pour ce qui concerne l'Histoire, par exemple, nous avons en ce moment sous les yeux quinze Histoires d'Angleterre, à l'usage de la jeunesse, dont quelques-unes présentent une lecture si sèche, si dépourvue d'intérêt, que les élèves auraient, selon nous, plus d'honneur et de profit à lire Hume ou Smollett. La Géographie aussi se divise en ramifications si nombreuses : Géographie civile, Géographie historique, Géographie politique, Géographie physique, Géographie naturelle, Grammaire géographique, etc., qu'au milieu de tout cela on perd de vue la bonne géographie proprement dite dont nous nous contentions autrefois. Cette surabondance a causé pourtant moins de mal qu'on n'aurait pu le craindre. Les faiseurs, ceux qui copient en transposant pour donner du nouveau, n'ont ni le temps ni la capacité nécessaires pour gâter ce qui existait ; ils changent un peu le titre et la forme, voilà tout ; d'un autre côté, plusieurs écrivains de premier ordre ont consacré leurs talents et leurs loisirs à l'instruction élémentaire, et ils l'ont fait avec succès. Cependant nous avons tout lieu
de la jeunesse, dont quelques-unes présentent une lecture si sèche, si dépourvue d'intérêt, que les élèves auraient, selon nous, plus d'honneur et de profit à lire Hume ou Smollett. La Géographie aussi se divise en ramifications si nombreuses : Géographie civile, Géographie historique, Géographie politique, Géographie physique, Géographie naturelle, Grammaire géographique, etc., qu'au milieu de tout cela on perd de vue la bonne géographie proprement dite dont nous nous contentions autrefois. Cette surabondance a causé pourtant moins de mal qu'on n'aurait pu le craindre. Les faiseurs, ceux qui copient en transposant pour donner du nouveau, n'ont ni le temps ni la capacité nécessaires pour gâter ce qui existait ; ils changent un peu le titre et la forme, voilà tout ; d'un autre côté, plusieurs écrivains de premier ordre ont consacré leurs talents et leurs loisirs à l'instruction élémentaire, et ils l'ont fait avec succès. Cependant nous avons tout lieu de croire qu'en thèse générale le progrès le plus sensible de l'école moderne dans cette branche de la littérature enfantine est dû plutôt au remaniement habile des anciens ouvrages, tels que ceux de Goldsmith et de Mangnall, qu'à l'introduction de méthodes nouvelles : parmi nos vieux livres d'étude, il y en avait d'excellents, ou qui, pour devenir tels, n'avaient besoin que de quelques additions et corrections. Pour le dire en passant, l'une des choses qui nous choquent le plus, c'est la manie de mettre sous forme d'entretiens tout ce que l'étude offre de plus utile et de plus intéressant. L'instruction donnée de vive voix est la première, la meilleure de toutes à nos yeux ; mais cette même méthode traduite sur le papier perd tout son mérite, et ne manque guère d'acquérir en échange une couleur pédante et maniérée pour laquelle, depuis l'époque de George, Harry et le Précepteur, jusqu'à la nôtre inclusivement, les petits lecteurs ont toujours eu un invincible dégoût. Si le sujet que l'on traite est difficile à comprendre, ces chaînes de fleurs ne feront point disparaître aux yeux de l'enfant l'obstacle qui le retient ; si l'étude est par elle-même agréable ou intéressante, elle n'a pas
en avait d'excellents, ou qui, pour devenir tels, n'avaient besoin que de quelques additions et corrections. Pour le dire en passant, l'une des choses qui nous choquent le plus, c'est la manie de mettre sous forme d'entretiens tout ce que l'étude offre de plus utile et de plus intéressant. L'instruction donnée de vive voix est la première, la meilleure de toutes à nos yeux ; mais cette même méthode traduite sur le papier perd tout son mérite, et ne manque guère d'acquérir en échange une couleur pédante et maniérée pour laquelle, depuis l'époque de George, Harry et le Précepteur, jusqu'à la nôtre inclusivement, les petits lecteurs ont toujours eu un invincible dégoût. Si le sujet que l'on traite est difficile à comprendre, ces chaînes de fleurs ne feront point disparaître aux yeux de l'enfant l'obstacle qui le retient ; si l'étude est par elle-même agréable ou intéressante, elle n'a pas besoin d'ornement. Dans l'éducation privée et maternelle, ce remplissage se fait impromptu, car nul ne sait mieux qu'une mère embellir l'étude et la faire goûter; dans l'éducation publique, ces moyens sont tout à fait hors de place. Les Entretiens de Mrs. Markham sur l'Histoire d'Angleterre sont du petit nombre d'exceptions que l'on peut admettre; mais c'est précisément parce qu'il s'y trouve si peu de conversations qu'ils méritent à peine ce titre. En un mot, il nous semble à craindre que, vu la multiplication croissante des livres d'instruction destinés à la jeunesse, on ne fasse perdre à celle-ci un temps qui pourrait être plus utilement employé. Ces ouvrages enseignent, il est vrai, beaucoup de bonnes choses, mais donnent-ils le goût des lectures solides ? On habitue la jeunesse à se nourrir d'auteurs dont la renommée aura disparu avant un an, et on lui fait négliger des ouvrages dont le mérite a reçu la sanction d'un siècle. Cette observation s'applique surtout aux jeunes filles, sortant la plupart de pension sans avoir même entendu parler de ces livres classiques de notre littérature, qui devraient leur être presque aussi connus que la Bible. Notre époque a produit une foule d'ouvrages dans lesquels on s'est
que l'on peut admettre; mais c'est précisément parce qu'il s'y trouve si peu de conversations qu'ils méritent à peine ce titre. En un mot, il nous semble à craindre que, vu la multiplication croissante des livres d'instruction destinés à la jeunesse, on ne fasse perdre à celle-ci un temps qui pourrait être plus utilement employé. Ces ouvrages enseignent, il est vrai, beaucoup de bonnes choses, mais donnent-ils le goût des lectures solides ? On habitue la jeunesse à se nourrir d'auteurs dont la renommée aura disparu avant un an, et on lui fait négliger des ouvrages dont le mérite a reçu la sanction d'un siècle. Cette observation s'applique surtout aux jeunes filles, sortant la plupart de pension sans avoir même entendu parler de ces livres classiques de notre littérature, qui devraient leur être presque aussi connus que la Bible. Notre époque a produit une foule d'ouvrages dans lesquels on s'est efforcé de mettre à la portée des enfants toutes les difficultés de la science. Quelque bonne qu'ait pu être l'intention des auteurs, nous sommes tentés de croire que leurs peines sont en grande partie perdues. Les personnes qui s'occupent d'éducation ne tardent pas à s'apercevoir que la science la plus familièrement exposée dans un livre a encore besoin de l'explication que donnent littéralement les parents ou l'instituteur. Pourquoi, d'après ce principe, ne pas se servir tout de suite de bons livres, des livres où le sujet scientifique est traité d'une manière sérieuse? C'est là, du reste, la méthode employée maintenant par tous ceux qui enseignent avec succès. Nous pourrions placer ici une courte mention de ces livres où l'on prétend définir tous les mots, expliquer tous les termes technique et introduire une note de géographie et d'histoire à chaque phrase. Nous pourrions encore, si nous tenions à être complets, indiquer ces leçons de lectures rationnelles et ces questions elliptiques, par lesquelles on laisse à dessein une lacune dans une phrase afin que l'élève la remplisse, comme par exemple : « Un marchand de Londres avait deux fils, James et Richard. James, depuis son, avait été accoutumé à être gâté par
familièrement exposée dans un livre a encore besoin de l'explication que donnent littéralement les parents ou l'instituteur. Pourquoi, d'après ce principe, ne pas se servir tout de suite de bons livres, des livres où le sujet scientifique est traité d'une manière sérieuse? C'est là, du reste, la méthode employée maintenant par tous ceux qui enseignent avec succès. Nous pourrions placer ici une courte mention de ces livres où l'on prétend définir tous les mots, expliquer tous les termes technique et introduire une note de géographie et d'histoire à chaque phrase. Nous pourrions encore, si nous tenions à être complets, indiquer ces leçons de lectures rationnelles et ces questions elliptiques, par lesquelles on laisse à dessein une lacune dans une phrase afin que l'élève la remplisse, comme par exemple : « Un marchand de Londres avait deux fils, James et Richard. James, depuis son, avait été accoutumé à être gâté par sa, etc. » Nous déclarons ces compositions tout aussi puériles que les cartons de géographie découpés; autant vaudrait dépecer un tableau de Reynolds pour enseigner la peinture. Nous n'approuvons pas davantage cet exercice qui consiste à imprimer des fautes d'orthographe que l'enfant est sommé de corriger avant de savoir l'orthographe. Ayant ainsi exprimé notre opinion sur la plupart des ouvrages de la littérature juvénile, nous savons qu'on nous répondra qu'à quelques exceptions près l'intelligence des enfants est plus sainement développée, plus généralement cultivée de nos jours, que ne l'était celle des générations précédentes. Cela est vrai, et nous nous plaisons à le reconnaître; mais en admettant ce fait nous l'attribuons plutôt à la liberté que l'on accorde maintenant à la jeunesse de lire toutes sortes de livres, qu'à l'influence de ceux que l'on a spécialement destinés à son usage. Les enfants semblent avoir une sorte de conviction naturelle que, lorsque la cheminée est assez grande pour laisser passer la chataignière, il est fort inutile d'en ouvrir une plus étroite à côté pour le petit chat. Ils sont, en général, peu séduits par les titres ingénieux de coups d'œil, de glanes, de premiers pas, et laissant là les pommes vertes à