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douée des propriétés de l’albumine. Si on lui rend des phosphates alcalins, elle prend les caractères de la caséine. Si on la précipite par l’acide carbonique, elle se transforme en une matière fibrineuse. Les auteurs donnent, à ce sujet, plusieurs modes de préparation d’albumine incoagulable par la chaleur. Au sujet de la coagulation du lait : « Nous démontrerons, disent-ils, 1° que le lait en voie de coagulation absorbe de l’oxygène et dégage de l’acide carbonique ; « 2° que l’acide lactique qui apparaît pendant la coagulation se retrouve dans la caséine ». Ils attribuent la production de l’acide lactique à un dédoublement du sucre du lait, accompagné d’une oxydation que l’on peut mettre en évidence : « Les oxydations et la transformation acide du sucre constituent deux phénomènes concomitants si intimément liés l’un à l’autre que les oxydations sont lentes ou rapides suivant que la conversion du sucre progresse lentement ou rapidement. » A l’époque où V. Urbain et Mathieu entreprirent leurs recherches, la coagulation des colloïdes, et, en conséquence, celle du sang et des matières albuminoïdes, était un phénomène mystérieux, un fait brut que n’éclairait aucune doctrine. L’acide carbonique, comme ils l’ont découvert, peut déterminer la coagulation du sang et des liquides plasmatiques tels que la lymphe et les épanchements séreux. A partir de ce résultat, une généralisation eût été nécessaire, mais elle aurait fait intervenir des substances étrangères pour la plupart à l’organisme. V. Urbain et Mathieu ne crurent pas devoir s’engager dans cette voie. Ils ne pouvaient avoir, en conséquence, dans l’histoire des coagulations, qu’un rôle épisodique. Leur travail eut un grand retentissement à l’époque où il a été publié. Il suffit, pour s’en rendre compte, de se reporter aux controverses qu’il a soulevées. Si les générations suivantes se sont montrées plus indifférentes, il faut sans doute l’imputer au fait que les deux mémoires de V. Urbain et Mathieu parurent dans les Annales de Physique et de Chimie, périodique que les biologistes actuels sont peu tentés de consulter. Il en résulte que ces mémoires sont rarement cités et que la littérature biologique contemporaine n’a retenu de
sang et des liquides plasmatiques tels que la lymphe et les épanchements séreux. A partir de ce résultat, une généralisation eût été nécessaire, mais elle aurait fait intervenir des substances étrangères pour la plupart à l’organisme. V. Urbain et Mathieu ne crurent pas devoir s’engager dans cette voie. Ils ne pouvaient avoir, en conséquence, dans l’histoire des coagulations, qu’un rôle épisodique. Leur travail eut un grand retentissement à l’époque où il a été publié. Il suffit, pour s’en rendre compte, de se reporter aux controverses qu’il a soulevées. Si les générations suivantes se sont montrées plus indifférentes, il faut sans doute l’imputer au fait que les deux mémoires de V. Urbain et Mathieu parurent dans les Annales de Physique et de Chimie, périodique que les biologistes actuels sont peu tentés de consulter. Il en résulte que ces mémoires sont rarement cités et que la littérature biologique contemporaine n’a retenu de leurs conclusions que des considérations très générales, partant imprécises, et qui sont le plus souvent données sous le couvert de l’anonymat. III. — Etudes chimiques sur le squelette des végétaux Ces recherches, où Fremy et V. Urbain collaborèrent de la façon la plus étroite, ont fait l’objet d’une série de mémoires publiés dans différents périodiques, et plus particulièrement dans les Comptes rendus de l’Académie des Sciences (1881-1885). C’est un travail d’analyse entrepris dans le but d’isoler et de décrire les substances qui s’accompagnent constamment dans les végétaux et qui, suivant l’expression imagée des auteurs, en constituent le squelette. Il est superflu, au sujet de cette question, d’insister sur son importance qui s’impose d’elle-même. Les difficultés qui l’entouraient à l’époque où Fremy et V. Urbain l’ont abordée sont moins évidentes. Elles étaient grandes puisque les constituants du squelette des végétaux étaient encore désignés vaguement du nom de « substances cellulosiques ». On ne connaissait guère avec quelque certitude que la cellulose elle-même qui, sous forme de coton, est offerte par la nature dans un état presque absolu de pureté. Les auteurs distinguèrent, outre la cellulose, la pectose, la vasculose et la cutose. Comme nombre de matières d’origine biologique, ces différentes substances
mémoires publiés dans différents périodiques, et plus particulièrement dans les Comptes rendus de l’Académie des Sciences (1881-1885). C’est un travail d’analyse entrepris dans le but d’isoler et de décrire les substances qui s’accompagnent constamment dans les végétaux et qui, suivant l’expression imagée des auteurs, en constituent le squelette. Il est superflu, au sujet de cette question, d’insister sur son importance qui s’impose d’elle-même. Les difficultés qui l’entouraient à l’époque où Fremy et V. Urbain l’ont abordée sont moins évidentes. Elles étaient grandes puisque les constituants du squelette des végétaux étaient encore désignés vaguement du nom de « substances cellulosiques ». On ne connaissait guère avec quelque certitude que la cellulose elle-même qui, sous forme de coton, est offerte par la nature dans un état presque absolu de pureté. Les auteurs distinguèrent, outre la cellulose, la pectose, la vasculose et la cutose. Comme nombre de matières d’origine biologique, ces différentes substances ne cristallisent pas, ne distillent pas, ne se dissolvent dans aucun dissolvant sans être plus ou moins modifiées chimiquement. Les méthodes habituelles de l’analyse immédiate ne sont donc pas convenables à leur isolement. Les caractères auxquels on a communément recours pour définir les substances chimiques leur font défaut. Ces matières biologiques rebelles aux méthodes d’analyse, aux définitions régulières, sont évidemment, pour le chimiste, d’un accès difficile. Lorsque les difficultés expérimentales se présentent comme des écueils, on se voit obligé de les tourner. Les réactions chimiques, et elles seules, ont quelque pouvoir là où les méthodes de l’analyse immédiate s’avèrent impuissantes. De même l’efficacité des caractères chimiques peut remédier à la carence des caractères physiques. Il en résulte que les constituants des mixtes biologiques, tels que les offre la nature, peuvent être — il est vrai, au prix de regrettables sacrifices — séparés les uns des autres en mettant à profit leur résistance relative à l’action corrosive des réactifs dont l’activité chimique est sélective. L’analyse élémentaire donne de ces substances une définition insuffisante qui peut être approximativement complétée en signalant les procédés mis en œuvre pour leur isolement. La science contemporaine présente d’autres ressources, et plus efficaces. Mais à l’époque où
biologiques rebelles aux méthodes d’analyse, aux définitions régulières, sont évidemment, pour le chimiste, d’un accès difficile. Lorsque les difficultés expérimentales se présentent comme des écueils, on se voit obligé de les tourner. Les réactions chimiques, et elles seules, ont quelque pouvoir là où les méthodes de l’analyse immédiate s’avèrent impuissantes. De même l’efficacité des caractères chimiques peut remédier à la carence des caractères physiques. Il en résulte que les constituants des mixtes biologiques, tels que les offre la nature, peuvent être — il est vrai, au prix de regrettables sacrifices — séparés les uns des autres en mettant à profit leur résistance relative à l’action corrosive des réactifs dont l’activité chimique est sélective. L’analyse élémentaire donne de ces substances une définition insuffisante qui peut être approximativement complétée en signalant les procédés mis en œuvre pour leur isolement. La science contemporaine présente d’autres ressources, et plus efficaces. Mais à l’époque où Fremy et V. Urbain ont entrepris leurs travaux, ils n’avaient pas le choix. Et si nous voulons apprécier la valeur de leur œuvre et des qualités qu’ils ont dû déployer pour la mener à bien, il nous faut tenir compte des possibilités et des moyens dont ils disposaient de leur temps. Les détails des traitements qu’ils ont fait subir aux tissus intéressant seulement les spécialistes, et je ne saurais mieux faire que de renvoyer ceux-ci aux mémoires originaux. Ici, il convient de se borner aux grandes lignes et de signaler seulement le principe des opérations. Le squelette des végétaux est d’abord débarrassé des substances étrangères par des dissolvants sans action chimique. Des solutions de carbonates alcalins sont mis ensuite en œuvre pour transformer la pectose insoluble en pectates solubles dans l’eau. Ces sels sont décomposés eux-mêmes par l’acide chlorhydrique qui en précipite l’acide pectique sous forme gélatineuse. La partie de la matière végétale qui a résisté aux actions précédentes abandonne ensuite la cellulose au réactif cupro-ammonique connu sous le nom de liqueur de Schweitzer. La vasculose (lignine dans la terminologie actuelle) subsiste en dernier. Elle résiste longtemps à l’action généralement si énergique de l’acide sulfurique concentré ; mais elle est
temps. Les détails des traitements qu’ils ont fait subir aux tissus intéressant seulement les spécialistes, et je ne saurais mieux faire que de renvoyer ceux-ci aux mémoires originaux. Ici, il convient de se borner aux grandes lignes et de signaler seulement le principe des opérations. Le squelette des végétaux est d’abord débarrassé des substances étrangères par des dissolvants sans action chimique. Des solutions de carbonates alcalins sont mis ensuite en œuvre pour transformer la pectose insoluble en pectates solubles dans l’eau. Ces sels sont décomposés eux-mêmes par l’acide chlorhydrique qui en précipite l’acide pectique sous forme gélatineuse. La partie de la matière végétale qui a résisté aux actions précédentes abandonne ensuite la cellulose au réactif cupro-ammonique connu sous le nom de liqueur de Schweitzer. La vasculose (lignine dans la terminologie actuelle) subsiste en dernier. Elle résiste longtemps à l’action généralement si énergique de l’acide sulfurique concentré ; mais elle est plus rapidement attaquée par le chlore, les hypochlorites, l’acide nitrique, le permanganate de potassium, etc... tous oxydants énergiques qui la transforment en acides résineux solubles dans les alcalis. Les solutions concentrées d’alcalis donnent, avec le concours de la pression, les mêmes résultats. La vasculose est la substance dure des produits ligneux. On peut commodément l’extraire de la moelle de sureau par le procédé qui vient d’être indiqué. La majeure partie de l’alcool méthylique et de l’acide acétique obtenue dans la distillation sèche du bois provient de la vasculose. La cutose est le principal constituant de la membrane transparente qui recouvre les organes aériens des végétaux. Elle se dissout dans les solutions étendues des alcalis caustiques. Ses propriétés et sa composition la rapprochent des corps gras. Son oxydation par l’acide nitrique donne d’abord des corps résineux, puis de l’acide subérique. Par l’action des alcalis ou des carbonates alcalins, elle forme des espèces de savons dont on peut extraire deux acides : l’acide stéorocutique et l’acide oléocutique susceptibles ainsi que leurs sels d’une définition précise. Ni la glycérine, ni les corps capables de jouer un rôle analogue dans les corps gras n’entrent dans la constitution de la cutose. Les deux acides précédents
ligneux. On peut commodément l’extraire de la moelle de sureau par le procédé qui vient d’être indiqué. La majeure partie de l’alcool méthylique et de l’acide acétique obtenue dans la distillation sèche du bois provient de la vasculose. La cutose est le principal constituant de la membrane transparente qui recouvre les organes aériens des végétaux. Elle se dissout dans les solutions étendues des alcalis caustiques. Ses propriétés et sa composition la rapprochent des corps gras. Son oxydation par l’acide nitrique donne d’abord des corps résineux, puis de l’acide subérique. Par l’action des alcalis ou des carbonates alcalins, elle forme des espèces de savons dont on peut extraire deux acides : l’acide stéorocutique et l’acide oléocutique susceptibles ainsi que leurs sels d’une définition précise. Ni la glycérine, ni les corps capables de jouer un rôle analogue dans les corps gras n’entrent dans la constitution de la cutose. Les deux acides précédents réagissent l’un sur l’autre à 100° pour donner une substance analogue à la cutose et qui en est un isomère. Pour isoler la cutose, un rouissage préalable dans l’acide chlorhydrique bouillant est recommandable. On sépare ensuite facilement d’avec les fibres et les vaisseaux un épiderme dont la surface contient un corps résineux soluble dans l’alcool bouillant et qui, sous une membrane de paracellulose, présente la cutose. Ces divers constituants ont été dosés dans de nombreuses plantes : tiges parenchymateuses, enveloppes subéreuses, feuilles, pétales, fruits, champignons, lichens, mousses, fougères, etc... Les tissus des champignons et ceux des lichens présentent la même constitution chimique, et celle-ci diffère de celle des algues, des mousses et des fougères. Ce travail est un vaste thème sur lequel chimistes et bio-chimistes ont brodé, depuis, bien des variations. Les changements introduits à diverses reprises dans la terminologie primitive devaient fatalement lui nuire. Il sera nécessaire de remettre l’histoire au point ; mais ce sera une lourde tâche tant est grande la variété des documents écrits en toutes langues sur cet important chapitre de la chimie végétale. Les noms de Fremy et V. Urbain figureront dans cette histoire parmi ceux des premiers inventeurs et ceux des plus hardis.
corps résineux soluble dans l’alcool bouillant et qui, sous une membrane de paracellulose, présente la cutose. Ces divers constituants ont été dosés dans de nombreuses plantes : tiges parenchymateuses, enveloppes subéreuses, feuilles, pétales, fruits, champignons, lichens, mousses, fougères, etc... Les tissus des champignons et ceux des lichens présentent la même constitution chimique, et celle-ci diffère de celle des algues, des mousses et des fougères. Ce travail est un vaste thème sur lequel chimistes et bio-chimistes ont brodé, depuis, bien des variations. Les changements introduits à diverses reprises dans la terminologie primitive devaient fatalement lui nuire. Il sera nécessaire de remettre l’histoire au point ; mais ce sera une lourde tâche tant est grande la variété des documents écrits en toutes langues sur cet important chapitre de la chimie végétale. Les noms de Fremy et V. Urbain figureront dans cette histoire parmi ceux des premiers inventeurs et ceux des plus hardis. IV. — Travaux originaux divers En dehors des trois longues suites de recherches qui viennent d’être brièvement analysées, Victor Urbain, soit seul, soit en collaboration, a étudié diverses questions d’un haut intérêt scientifique. Avec Renoul, il a préparé et décrit le premier carbonate d’aluminium qui fût obtenu dans un laboratoire. Ce composé est formulé aujourd’hui 2 Al2O3, CO2, 8 H2O. Il était remarquable qu’un acide aussi faible que l’acide carbonique puisse se combiner, en présence de l’eau, avec une aussi faible base que l’alumine. A. Gautier avait montré que les bicarbonates alcalins sont décomposés dans le vide à 100°. Reprenant la question, V. Urbain a montré que cette décomposition est limitée par un équilibre, et qu’elle ne se produit pas en présence d’albumine. D’une part, la question des équilibres sur laquelle est fondée toute la mécanique chimique moderne était alors toute nouvelle. D’autre part, l’action stabilisante qu’exerce l’albumine sur la dissociation des bicarbonates alcalins est un fait tout à fait important du point de vue biochimique. Il jetait une lumière sur les faits que V. Urbain et Mathieu avaient eux-mêmes observés relativement à la coagulation du sang et des substances albuminoïdes. Enfin, il suggère que les bicarbonates alcalins forment avec
Ce composé est formulé aujourd’hui 2 Al2O3, CO2, 8 H2O. Il était remarquable qu’un acide aussi faible que l’acide carbonique puisse se combiner, en présence de l’eau, avec une aussi faible base que l’alumine. A. Gautier avait montré que les bicarbonates alcalins sont décomposés dans le vide à 100°. Reprenant la question, V. Urbain a montré que cette décomposition est limitée par un équilibre, et qu’elle ne se produit pas en présence d’albumine. D’une part, la question des équilibres sur laquelle est fondée toute la mécanique chimique moderne était alors toute nouvelle. D’autre part, l’action stabilisante qu’exerce l’albumine sur la dissociation des bicarbonates alcalins est un fait tout à fait important du point de vue biochimique. Il jetait une lumière sur les faits que V. Urbain et Mathieu avaient eux-mêmes observés relativement à la coagulation du sang et des substances albuminoïdes. Enfin, il suggère que les bicarbonates alcalins forment avec l’albumine l’un de ces composés, négligés autrefois, et qui, récemment, ont pris sous le nom de « complexes », une importance de premier plan. Les fermentations, dont les substances végétales sont le siège dans les marais, les marécages, et même le sol, déterminent dans l’air un dégagement continu et notable de gaz méthane. Si ce gaz ne se détruisait pas actuellement avec la vitesse même avec laquelle il se produit à la surface du globe, sa proportion devrait être considérable dans l’atmosphère, ce qui n’est pas le cas. Examinant les hypothèses faites relativement à la destruction spontanée du méthane dans l’air, V. Urbain estime qu’elles ne sauraient suffire pour expliquer la faible teneur de ce gaz dans l’air atmosphérique. La combustion par la foudre (Volta) ou par l’ozone (Davy) ne peut expliquer totalement le phénomène. La majeure part de la disparition du méthane est, comme le pense V. Urbain, attribuable à une absorption par les végétaux. En effet, ses expériences montrent que des plantes mises dans une atmosphère confinée contenant du méthane absorbent une notable partie du gaz mis en œuvre. V. — Travaux de littérature scientifique V. Urbain ne fut pas seulement, en matière de science, un inventeur ;
de gaz méthane. Si ce gaz ne se détruisait pas actuellement avec la vitesse même avec laquelle il se produit à la surface du globe, sa proportion devrait être considérable dans l’atmosphère, ce qui n’est pas le cas. Examinant les hypothèses faites relativement à la destruction spontanée du méthane dans l’air, V. Urbain estime qu’elles ne sauraient suffire pour expliquer la faible teneur de ce gaz dans l’air atmosphérique. La combustion par la foudre (Volta) ou par l’ozone (Davy) ne peut expliquer totalement le phénomène. La majeure part de la disparition du méthane est, comme le pense V. Urbain, attribuable à une absorption par les végétaux. En effet, ses expériences montrent que des plantes mises dans une atmosphère confinée contenant du méthane absorbent une notable partie du gaz mis en œuvre. V. — Travaux de littérature scientifique V. Urbain ne fut pas seulement, en matière de science, un inventeur ; il fut encore un écrivain. Professeur aux idées claires, précises et ordonnées, il avait toutes les qualités requises pour présenter avec netteté les questions scientifiques qu’il dominait. Ces qualités apparaissent dans son style qui est simple, net, et dont la correction ne va pas sans élégance. Je retrouve, dans le style du savant, celui du peintre. Mais V. Urbain a le bon goût d’y renoncer à toute joliesse : la précision et la clarté lui suffisent. Ce sont les vertus maîtresses d’une saine littérature scientifique. La science ne pouvant avoir qu’un petit nombre d’adeptes, les livres de science n’ont jamais beaucoup de lecteurs. Ecrire sur des sujets scientifiques est, d’un point de vue commercial, une mauvaise affaire, qui ne paie ni le temps ni les recherches de l’auteur. Cependant, rien n’est plus utile au développement de la science qui ne peut se développer dans un pays si la littérature scientifique y est insuffisante. C’est la seule raison qui puisse décider un savant à se donner la peine d’accumuler les documents nécessaires, à les classer, à en extraire ce qui présente un réel intérêt et finalement à écrire. V. Urbain était assez désintéressé pour qu’en pareille matière on ne fasse pas
style du savant, celui du peintre. Mais V. Urbain a le bon goût d’y renoncer à toute joliesse : la précision et la clarté lui suffisent. Ce sont les vertus maîtresses d’une saine littérature scientifique. La science ne pouvant avoir qu’un petit nombre d’adeptes, les livres de science n’ont jamais beaucoup de lecteurs. Ecrire sur des sujets scientifiques est, d’un point de vue commercial, une mauvaise affaire, qui ne paie ni le temps ni les recherches de l’auteur. Cependant, rien n’est plus utile au développement de la science qui ne peut se développer dans un pays si la littérature scientifique y est insuffisante. C’est la seule raison qui puisse décider un savant à se donner la peine d’accumuler les documents nécessaires, à les classer, à en extraire ce qui présente un réel intérêt et finalement à écrire. V. Urbain était assez désintéressé pour qu’en pareille matière on ne fasse pas appel en vain à son dévouement. Il a beaucoup écrit. Fremy, qui avait assumé la lourde direction de l'Encyclopédie chimique, ne trouvait pas aisément les collaborateurs nécessaires pour une œuvre de cette envergure. Chaque fois qu’il était embarrassé, il se tournait vers l’assistant de sa chaire. C’est ainsi qu’il ne lui a pas demandé moins de huit articles dont chacun a l’importance d’un livre, et dont on peut juger l’importance d’après leurs titres : Détermination des équivalents, Oxygène, Ozone, Air atmosphérique, Ammoniaque, Arsenic, Charbon de bois et noir de fumée, Conservation des matières alimentaires. Indépendamment du livre qu’il a publié d’autre part avec Mathieu sur la coagulation du sang et des matières albuminoïdes, lequel est un exposé de leurs recherches originales, V. Urbain a écrit en commun avec Salleron (Annales du Génie Civil, t. V, 1886, p. 154) un « Essai des huiles minérales » où les travaux des deux auteurs tiennent une large place. Il a enfin publié (Gauthier-Villars, 1897) « Les succédanés des chiffons en papeterie », étude très approfondie d’un des plus beaux moments de l’industrie du papier. La diversité de ces ouvrages, dont les uns sont de science pure et les autres de science appliquée, donne