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On avance d'abord sans rien dire, puis les conversations commencent, mais personne ne chante plus en marchant. La dernière fois, je crois bien, que j'ai entendu chanter, c'était il y a trois ans, sur la route de Saint-Germain, tout encombrée des gens à pied, en voiture ou en charrette, qui, depuis la Somme et l'Oise, fuyaient devant l'invasion. Les pauvres fugitifs considéraient avec surprise l'entrain de notre troupe, soit que le malheur leur fit paraître notre gaieté bruyante comme une offense à leur chagrin, soit qu'ayant eu déjà la vision de la guerre, ils nous plaignent par avance, étonnés de nous voir joyeux. Soudain le regard d'une femme se posa sur moi une seconde, avec un tel accent de reproche ou de pitié, que la chanson s'arrêta dans ma gorge. Mais déjà ce regard avait passé, perdu dans le flot de misère qui s'écoulait silencieusement sur la route; et aussitôt je repris le refrain, par une sorte de défi à tout ce qui pouvait m'arriver... Si pourtant, une fois encore, j'ai entendu chanter dans notre régiment. A quelques jours de là, par un beau crépuscule, on nous embarquait à Versailles pour gagner la Belgique par Cherbourg et Dunkerque ; nous nous pressions aux portes des wagons à bestiaux où nous étions entassés, et, dans le vent qui arrêtait parfois notre respiration, nous regardions disparaître, au milieu de sa forêt, le château de nos rois, en chantant la Marseillaise... Ce matin, nous abordons par le bas les pentes longuement inclinées de la Montagne de Reims. Qu'il est intéressant, ce grand paysage vignoble, pour mes compagnons de route, presque tous gens de Châteauneuf, Jarnac. Cognac, Segonzac, les crus à eau-de-vie, les plus fameux du monde! Mais que voient-ils, si loin que leur vue peut s'étendre? Des sarments enfouis sous la terre, une plante bizarre qui se ramifie sous le sol en de si multiples rameaux qu'arracher une tige serait arracher tout le champ, un taillis de grêles baguettes qui donnent au vignoble champenois, avant la taille du printemps, l'aspect d'un champ d'herbes folles, une vigne enfin, pour tout dire, qui n'est pas
nous pressions aux portes des wagons à bestiaux où nous étions entassés, et, dans le vent qui arrêtait parfois notre respiration, nous regardions disparaître, au milieu de sa forêt, le château de nos rois, en chantant la Marseillaise... Ce matin, nous abordons par le bas les pentes longuement inclinées de la Montagne de Reims. Qu'il est intéressant, ce grand paysage vignoble, pour mes compagnons de route, presque tous gens de Châteauneuf, Jarnac. Cognac, Segonzac, les crus à eau-de-vie, les plus fameux du monde! Mais que voient-ils, si loin que leur vue peut s'étendre? Des sarments enfouis sous la terre, une plante bizarre qui se ramifie sous le sol en de si multiples rameaux qu'arracher une tige serait arracher tout le champ, un taillis de grêles baguettes qui donnent au vignoble champenois, avant la taille du printemps, l'aspect d'un champ d'herbes folles, une vigne enfin, pour tout dire, qui n'est pas de la vigne, qui n'est pas ce cep noir et fort, tordu et grimaçant, d'où sort l'incomparable cognac, et vers lequel, à cette heure, s'en vont leurs regrets et leurs désirs. Ah! que la guerre est loin! Une seule pensée occupe tous ces hommes pour lesquels la nature n'est jamais un sujet de vaine rêverie. Qui a raison? Eux, ou les vignerons d'ici? Ceux de Charente ou ceux de Champagne? Quelques sages entrevoient bien que chaque pays a ses usages; mais la plupart écartent cette idée conciliante, plaignent du fond du cœur ces pauvres Champenois obstinés dans l'erreur, et, presque scandalisés, désapprouvent leur façon d'en user avec la vigne. Oui, que la guerre est loin! C'est tout juste si, par delà les vignobles et les prairies, la Cathédrale de Reims, qui se dresse là-bas, retient un moment leurs regards, objet de curiosité plus que d'émotion véritable. Voilà donc ces pierres, cette église dont on parle dans les journaux! Mes compagnons éprouvent un certain orgueil à passer si près d'un lieu dont le nom retentit tous les jours dans l'univers; mais leurs yeux sont ville rassasiés, et leur pensée, trop légère de souvenirs, ne peut se maintenir plus de quelques minutes
un sujet de vaine rêverie. Qui a raison? Eux, ou les vignerons d'ici? Ceux de Charente ou ceux de Champagne? Quelques sages entrevoient bien que chaque pays a ses usages; mais la plupart écartent cette idée conciliante, plaignent du fond du cœur ces pauvres Champenois obstinés dans l'erreur, et, presque scandalisés, désapprouvent leur façon d'en user avec la vigne. Oui, que la guerre est loin! C'est tout juste si, par delà les vignobles et les prairies, la Cathédrale de Reims, qui se dresse là-bas, retient un moment leurs regards, objet de curiosité plus que d'émotion véritable. Voilà donc ces pierres, cette église dont on parle dans les journaux! Mes compagnons éprouvent un certain orgueil à passer si près d'un lieu dont le nom retentit tous les jours dans l'univers; mais leurs yeux sont ville rassasiés, et leur pensée, trop légère de souvenirs, ne peut se maintenir plus de quelques minutes dans la contemplation et le rêve. Pourtant, elle est sublime, la vieille basilique, au milieu de la grande corbeille que forment les collines autour d'elle. D'ici elle paraît intacte. Ses deux tours, sa masse robuste, ses murailles qui, tantôt s'éclairaient d'une blancheur éclatante, tantôt s'assombrissaient jusqu'au noir bleu sous les nuées d'un ciel changeant, tout ce puissant corps de pierre semblait n'avoir perdu aucune goutte de son sang, aucune minute de sa vie. De loin, on ne voit pas la statue fracassée, le détail superbe irréparablement détruit, la pierre brûlée par le feu, le beau visage profané. Pour la campagne qui l'entoure, la Cathédrale n'a pas changé! Les villages, sur leurs coteaux, la reconnaissent toujours pour leur protectrice et gardienne. Et c'est bien là sa fonction : un berger en cape brune appuyé sur son bâton, au milieu de sa pâture, parmi le troupeau des collines. Après de longues marches pareilles, sous le même ciel de guerre, j'ai vu Soissons, dont un ange invisible semblait soutenir la tour branlante; la nef de Saint-Martin d'Ypres, suspendue elle aussi à quelque main céleste, qui un beau jour l'a laissée choir; et le vieux clocher de Dixmude où les obus avaient taillé un
nuées d'un ciel changeant, tout ce puissant corps de pierre semblait n'avoir perdu aucune goutte de son sang, aucune minute de sa vie. De loin, on ne voit pas la statue fracassée, le détail superbe irréparablement détruit, la pierre brûlée par le feu, le beau visage profané. Pour la campagne qui l'entoure, la Cathédrale n'a pas changé! Les villages, sur leurs coteaux, la reconnaissent toujours pour leur protectrice et gardienne. Et c'est bien là sa fonction : un berger en cape brune appuyé sur son bâton, au milieu de sa pâture, parmi le troupeau des collines. Après de longues marches pareilles, sous le même ciel de guerre, j'ai vu Soissons, dont un ange invisible semblait soutenir la tour branlante; la nef de Saint-Martin d'Ypres, suspendue elle aussi à quelque main céleste, qui un beau jour l'a laissée choir; et le vieux clocher de Dixmude où les obus avaient taillé un grand croissant de lune. Mais ces hauts refuges de l'âme ne semblaient appartenir qu'au fidèle qui prie sous les voûtes, ou bien encore au passant qui circule à leur ombre, sur les petites places herbues et dans les ruelles silencieuses. Ni Soissons, ni Saint-Martin d'Ypres, ni le clocher de Dixmude n'avaient cette force de Reims qui projette à des lieues son rayonnement et sa clarté, cet air sublimément rustique d'un sanctuaire des coteaux, des bois, des prairies et des vignes. Ces belles églises meurtries donnaient l'impression d'un culte tout local, d'une religion tout urbaine et bourgeoise. Mais à Reims, les avenues qui conduisent aux deux nobles tours, ce ne sont pas les rues ramassées autour d'elles, les rues de cette ville qui tient si peu de place dans cette grande coupe de lumière; les véritables avenues, ce sont les routes et les sentiers, et la rivière, et les longues lignes de peupliers, et les innombrables allées de vignes, et les vallonnements des coteaux, tout ce paysage enfin, qui semble s'incliner vers elles dans le même geste d'offrande, d'adoration et d'attente. Nous cantonnâmes, ce soir-là, auprès d'un pavillon que surmontait un belvédère en forme de moulin à vent. C'était, avant la
n'avaient cette force de Reims qui projette à des lieues son rayonnement et sa clarté, cet air sublimément rustique d'un sanctuaire des coteaux, des bois, des prairies et des vignes. Ces belles églises meurtries donnaient l'impression d'un culte tout local, d'une religion tout urbaine et bourgeoise. Mais à Reims, les avenues qui conduisent aux deux nobles tours, ce ne sont pas les rues ramassées autour d'elles, les rues de cette ville qui tient si peu de place dans cette grande coupe de lumière; les véritables avenues, ce sont les routes et les sentiers, et la rivière, et les longues lignes de peupliers, et les innombrables allées de vignes, et les vallonnements des coteaux, tout ce paysage enfin, qui semble s'incliner vers elles dans le même geste d'offrande, d'adoration et d'attente. Nous cantonnâmes, ce soir-là, auprès d'un pavillon que surmontait un belvédère en forme de moulin à vent. C'était, avant la guerre, un élégant vide-bouteilles, une charmante gloriette, où le propriétaire du cru invitait, dans les beaux jours, les riches clients étrangers à déguster son champagne, en admirant le point de vue et la belle tenue du vignoble. Que d'Anglais, d'Américains et d'Allemands se sont assis à cette place! A perte de vue, sous leurs yeux réjouissants par le vin, UNE RELÈVE. 165 s'étendaient les richesses d'un terrain qui, par endroits, atteint cent mille francs l'hectare; au loin, la Cathédrale sur sa légère éminence; çà et là, des châteaux épars dans leur ceinture de beaux arbres; à la cime des coteaux, des bois où l'on court le sanglier; dans les fonds, des marécages où l'on chasse le canard sauvage; et de l'autre côté de la vallée, les collines mornes et crayeuses, aujourd'hui prisonnières, de Berru, de Nogent-l'Abbesse, de Brimont, du Moronvilliers, qui semblent posées comme des bornes à cette contrée de gastronomie et de plaisir, et ferment d'un cercle stérile ce paradis fabuleux du vin. De ce haut belvédère, je regarde Reims qui brûle. Il fait encore trop jour pour que je distingue les flammes, mais je vois monter les fumées qui lentement se traînent en larges nappes sous le vent.
de vue, sous leurs yeux réjouissants par le vin, UNE RELÈVE. 165 s'étendaient les richesses d'un terrain qui, par endroits, atteint cent mille francs l'hectare; au loin, la Cathédrale sur sa légère éminence; çà et là, des châteaux épars dans leur ceinture de beaux arbres; à la cime des coteaux, des bois où l'on court le sanglier; dans les fonds, des marécages où l'on chasse le canard sauvage; et de l'autre côté de la vallée, les collines mornes et crayeuses, aujourd'hui prisonnières, de Berru, de Nogent-l'Abbesse, de Brimont, du Moronvilliers, qui semblent posées comme des bornes à cette contrée de gastronomie et de plaisir, et ferment d'un cercle stérile ce paradis fabuleux du vin. De ce haut belvédère, je regarde Reims qui brûle. Il fait encore trop jour pour que je distingue les flammes, mais je vois monter les fumées qui lentement se traînent en larges nappes sous le vent. Les obus tombent d'une façon continue, régulière; et, chose affreuse, cette régularité finit par créer dans l'esprit un mouvement d'attente imbécile; l'oreille habituée au tumulte des canons y découvre une musique, et quand un obus annoncé par le gémissement de l'air qu'il déchire en passant tombe sans éclater, on est surpris comme d'une fausse note au milieu de l'effroyable concert. Comment le tir est-il réglé? Combien de coups à la minute? D'où partent les obus? Quel quartier, Laon ou Cérès, est le plus accablé? L'esprit joue froidement avec ces interrogations. Après trente-deux mois de guerre et la monotonie de la ruine et de la mort, la vie deviendrait impossible si l'on devait arrêter sa pensée sur ce que ce jet de fumée noire, aussitôt suivi d'un tonnerre, apporte de malheur avec lui. Au pied même du moulin à vent, de petits volcans éclatent. L'ennemi cherche des batteries dissimulées dans les vignes. De très loin, du fond des bois, nos pièces lourdes lui répondent, et, par-dessus nos têtes, nous entendons des trains invisibles qui passent. La nuit vient. Les ballons captifs que l'on ramène à terre font de longues taches obscures dans le crépuscule transparent. Au-dessus des maisons de Reims et
surpris comme d'une fausse note au milieu de l'effroyable concert. Comment le tir est-il réglé? Combien de coups à la minute? D'où partent les obus? Quel quartier, Laon ou Cérès, est le plus accablé? L'esprit joue froidement avec ces interrogations. Après trente-deux mois de guerre et la monotonie de la ruine et de la mort, la vie deviendrait impossible si l'on devait arrêter sa pensée sur ce que ce jet de fumée noire, aussitôt suivi d'un tonnerre, apporte de malheur avec lui. Au pied même du moulin à vent, de petits volcans éclatent. L'ennemi cherche des batteries dissimulées dans les vignes. De très loin, du fond des bois, nos pièces lourdes lui répondent, et, par-dessus nos têtes, nous entendons des trains invisibles qui passent. La nuit vient. Les ballons captifs que l'on ramène à terre font de longues taches obscures dans le crépuscule transparent. Au-dessus des maisons de Reims et de la cathédrale, qui a sombré dans les ténèbres, les flammes des incendies ont remplacé les fumées. Quelques mitrailleuses crépitent, mêlant leur grêle tapage à la basse assourdie d'un lointain tir de barrage. Et, sur toute la longueur du front, commence l'habituelle féerie nocturne, l'étonnant jeu des fusées. Les unes s'élancent, rapides et pressées, comme des bulles de savon jaillies d'un inépuisable chalumeau; d'autres semblent descendre du ciel, pareilles à des lustres qui glissent; d'autres retombent en lentes courbes harmonieuses, éclairant longtemps les ténèbres avant de pâlir et de s'éteindre. Ah! ce ne sont plus, aujourd'hui, ces fusées de l'Yser qui montaient, de fois à autre, dans les brouillards de la nuit, sinistres par leur rareté même et leur éclat falot si rapidement évanoui! Au-dessus des prairies noyées, elles ressemblaient aux tristes feux d'une pauvre fête de village; arrivées au bout de leur course, elles décrivaient un mince arc fragile, jetaient un moment dans la brume leur lumière mélancolique et laissaient, en disparaissant, la nuit plus noire et plus lugubre... Maintenant, c'est une vraie fête, une débauche de lumière. Si loin que la vue puisse s'étendre, la frontière mystérieuse du pays qui n'appartient à personne est jalonnée à l'infini de
s'élancent, rapides et pressées, comme des bulles de savon jaillies d'un inépuisable chalumeau; d'autres semblent descendre du ciel, pareilles à des lustres qui glissent; d'autres retombent en lentes courbes harmonieuses, éclairant longtemps les ténèbres avant de pâlir et de s'éteindre. Ah! ce ne sont plus, aujourd'hui, ces fusées de l'Yser qui montaient, de fois à autre, dans les brouillards de la nuit, sinistres par leur rareté même et leur éclat falot si rapidement évanoui! Au-dessus des prairies noyées, elles ressemblaient aux tristes feux d'une pauvre fête de village; arrivées au bout de leur course, elles décrivaient un mince arc fragile, jetaient un moment dans la brume leur lumière mélancolique et laissaient, en disparaissant, la nuit plus noire et plus lugubre... Maintenant, c'est une vraie fête, une débauche de lumière. Si loin que la vue puisse s'étendre, la frontière mystérieuse du pays qui n'appartient à personne est jalonnée à l'infini de leur éclat multicolore. Du haut de ce vide-bouteille, les yeux sont comme au spectacle. Dans ce formidable appareil de guerre, ils ne voient plus, pour un instant, qu'un jaillissement, une pluie d'étoiles, une fantaisie d'opéra. Des éclairs sortent de partout, des coteaux, de la plaine, des vignes, des bois, des marécages. Le fracas des départs et celui des arrivées finissent si bien par se confondre qu'il devient presque impossible de les distinguer entre eux. Puis, tout à coup, silence. On dirait que sur l'une et l'autre scène, les acteurs se sont tacitement entendus. C'est fini. Encore quelques coups, comme après un orage des gouttes d'eau attardées. Seules continuent à jaillir inépuisablement les fusées bleues, jaunes, vertes ou rouges. Deux ou trois lustres d'argent se balancent dans le bleu sombre du ciel; des avions invisibles, amis ou ennemis, ronflent très haut dans les ténèbres, signalant leur passage par de longues chenilles de feu. De Reims, continuent de monter, comme d'un cœur embrasé, des flammes de plus en plus claires à mesure que la nuit devient plus noire. Et je pense que les amateurs de champagne, assis dans ce vide-bouteille, alors que leur esprit commençait de s'allumer sous le vin généreux, n'ont
marécages. Le fracas des départs et celui des arrivées finissent si bien par se confondre qu'il devient presque impossible de les distinguer entre eux. Puis, tout à coup, silence. On dirait que sur l'une et l'autre scène, les acteurs se sont tacitement entendus. C'est fini. Encore quelques coups, comme après un orage des gouttes d'eau attardées. Seules continuent à jaillir inépuisablement les fusées bleues, jaunes, vertes ou rouges. Deux ou trois lustres d'argent se balancent dans le bleu sombre du ciel; des avions invisibles, amis ou ennemis, ronflent très haut dans les ténèbres, signalant leur passage par de longues chenilles de feu. De Reims, continuent de monter, comme d'un cœur embrasé, des flammes de plus en plus claires à mesure que la nuit devient plus noire. Et je pense que les amateurs de champagne, assis dans ce vide-bouteille, alors que leur esprit commençait de s'allumer sous le vin généreux, n'ont jamais contemplé, même en rêve, un si étonnant spectacle, — à moins qu'un Allemand, averti des choses qui se préparaient chez lui en secret, n'ait déjà vu, du fond de son ivresse, cet effroyable feu d'artifice, cette orgie de lumière, cette sinistre nuit de Néron allumée par son pays. UNE RELÈVE. 467 III. — LE CHANT DU STEPPE Nous relevons une brigade russe qui a passé ici tout l'hiver. Le contact se prend, à cinq kilomètres des lignes, dans un village où se fait la croisée de ceux qui montent à la tranchée et de ceux qui en descendent, — un beau village qui a très peu souffert, et qui donne l'impression de la paix et de la richesse, avec ses hautes portes cochères pour rentrer la vendange, ses maisons de vignerons à l'aise, et les longues rangées des toits où s'abrite un des crus les plus réputés de la Champagne. Quel contraste entre les deux humanités qui se coudoiuent, un instant, dans les étroites rues de ce vieux village français! Elles n'ont pas subi le même façonnage; il y a de l'une à l'autre bien plus de différence encore qu'entre une vigne de Champagne et un cep de Charente!
RELÈVE. 467 III. — LE CHANT DU STEPPE Nous relevons une brigade russe qui a passé ici tout l'hiver. Le contact se prend, à cinq kilomètres des lignes, dans un village où se fait la croisée de ceux qui montent à la tranchée et de ceux qui en descendent, — un beau village qui a très peu souffert, et qui donne l'impression de la paix et de la richesse, avec ses hautes portes cochères pour rentrer la vendange, ses maisons de vignerons à l'aise, et les longues rangées des toits où s'abrite un des crus les plus réputés de la Champagne. Quel contraste entre les deux humanités qui se coudoiuent, un instant, dans les étroites rues de ce vieux village français! Elles n'ont pas subi le même façonnage; il y a de l'une à l'autre bien plus de différence encore qu'entre une vigne de Champagne et un cep de Charente! Notre division se compose, pour la plus grande part, de paysans du Périgord, de Charente et du Limousin. Le terroir a mis entre eux des différences assez profondes, mais l'âge leur a donné à tous un fond de caractère très pareil. Dont des territoriaux, des hommes autour de quarante ans, tous accordent une confiance excessive à leur expérience limitée à un métier et à un étroit horizon. Officiers et soldats sont voisins, parents, amis. Ils ont la même voix, le même accent, les mêmes intérêts, les mêmes points de vue. Cela donne à notre troupe l'air d'un coin de province en marche, avec ses champs, ses bourgs et ses villages, ses horizons et ses pensées familières. Dans ce grand troupeau moscovite, ce qui nous saisit tout de suite, c'est la puissance des carrures, une mine enfantine, douce et brutale à la fois, un air d'extrême jeunesse qui semble moins tenir à la jeunesse des êtres qu'à la jeunesse même de la race. Imberbes, les lèvres lourdes, les pommettes saillantes, le nez court triangulaire, des yeux gris, charmants, candides, tous ils semblent à peine ébauchés, faits à la grosse par un fabricant pressé. Hautes bottes, capotes brunes, casquettes plates rejetées sur
tous accordent une confiance excessive à leur expérience limitée à un métier et à un étroit horizon. Officiers et soldats sont voisins, parents, amis. Ils ont la même voix, le même accent, les mêmes intérêts, les mêmes points de vue. Cela donne à notre troupe l'air d'un coin de province en marche, avec ses champs, ses bourgs et ses villages, ses horizons et ses pensées familières. Dans ce grand troupeau moscovite, ce qui nous saisit tout de suite, c'est la puissance des carrures, une mine enfantine, douce et brutale à la fois, un air d'extrême jeunesse qui semble moins tenir à la jeunesse des êtres qu'à la jeunesse même de la race. Imberbes, les lèvres lourdes, les pommettes saillantes, le nez court triangulaire, des yeux gris, charmants, candides, tous ils semblent à peine ébauchés, faits à la grosse par un fabricant pressé. Hautes bottes, capotes brunes, casquettes plates rejetées sur leurs crânes tondus, très négligés d'allure, ils vaquent à travers le village, se tenant par la main, par l'épaule ou par la taille, à la manière orientale, — innocentes gentillesses qui étonnent dans ces grands garçons sauvages et offusquent un peu nos Français, chez qui la camaraderie, l'amitié même, est rarement teintée de tendresse. Au coin des rues, ils nous abordent avec des airs mystérieux, sortent de leur houppelande étrangère un bidon couvert de boue, et, avec les trois mots de français qu'ils connaissent, nous invitent à le faire emplir chez le mastroquet du coin, car la consigne est formelle : défense de leur vendre du vin. Pas de vin ! Cette interdiction frappe ces Russes, aux yeux de nos hommes, d'une véritable déchéance, leur relève quelque chose de leur humanité, les ramène, pour ainsi dire, à la petite enfance. Et lorsque avec leurs bons yeux suppliants, ils nous tendent ainsi leurs bidons, c'est vrai qu'ils ont l'air de mendiants, malgré la pièce de vingt sous qui brille toujours à leurs doigts. Du malin jusqu'au soir, on les voit faire la queue devant les épiciers. Et que demandent-ils dans ces boutiques ? Du saucisson, des conserves, du fromage, — ce