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Ce feutrage est recoupé par une quantité de fentes, lacunes, canaux et forme un vaste système spongieux. Dans ces mailles, imbibées d'une sérosité qui fait partie du « milieu intérieur » du corps humain et qui se renouvelle sans cesse, habitent des « cellules » souvent peu nombreuses qui sont les éléments du protoplasma vivant. Il a été émis diverses théories pour expliquer la formation de ce feutrage intercellulaire qui occupe la plus grande partie des tissus conjonctifs. Les uns pensaient que cette substance se forme par une sorte de sécrétion des cellules vivantes qui l'habitent, de même que les compartiments de la ruche aux dépens de l'abeille, d'autres que c'est aux dépens de la substance même de ces cellules, ou plutôt de leur partie externe, qu'on appelle l'exoplasme. Or, en étudiant directement au microscope, et au moyen des méthodes classiques de différenciation et de coloration, l'évolution des cicatrices, M. Nageotte a été amené à cette conclusion que la substance fondamentale (c'est ainsi qu'il l'appelle d'un terme très heureux) du feutrage conjonctif est formée par transformation directe de la fibrine qui apparaît dans la cicatrice. On sait que la fibrine est une substance qui se forme dans le sang et produit sa coagulation au sortir des vaisseaux. Au microscope et en examinant une cicatrisation à ses diverses phases, on voit les réseaux de fibrine nés du plasma sanguin se modifier par degrés insensibles jusqu'à présenter les caractères et la disposition des filaments de la substance fondamentale conjonctive. Celle-ci ensuite se remanie progressivement. Les fibres d'abord désorientées se groupent progressivement et constituent les faisceaux conjonctifs formés de fibres parallèles. Cette métamorphose continue est curieuse à suivre au microscope. La conclusion de ces expériences, que d'autres ont confirmées, est que les substances intercellulaires du tissu conjonctif sont formées directement par coagulation du plasma sanguin. Par conséquent, — et ceci répond à une question longtemps agitée, — ces substances ne sont pas plus vivantes que ce plasma lui-même. Je n'ai pas à rappeler ici les caractères de la substance vivante qui sont l'irritabilité, la faculté de se reproduire et de faire des échanges
produit sa coagulation au sortir des vaisseaux. Au microscope et en examinant une cicatrisation à ses diverses phases, on voit les réseaux de fibrine nés du plasma sanguin se modifier par degrés insensibles jusqu'à présenter les caractères et la disposition des filaments de la substance fondamentale conjonctive. Celle-ci ensuite se remanie progressivement. Les fibres d'abord désorientées se groupent progressivement et constituent les faisceaux conjonctifs formés de fibres parallèles. Cette métamorphose continue est curieuse à suivre au microscope. La conclusion de ces expériences, que d'autres ont confirmées, est que les substances intercellulaires du tissu conjonctif sont formées directement par coagulation du plasma sanguin. Par conséquent, — et ceci répond à une question longtemps agitée, — ces substances ne sont pas plus vivantes que ce plasma lui-même. Je n'ai pas à rappeler ici les caractères de la substance vivante qui sont l'irritabilité, la faculté de se reproduire et de faire des échanges avec l'extérieur. Il résulte de ce qui précède, — et ceci est vrai au regard de toutes les conceptions si variées pourtant, et de toutes les définitions admises de la vie, — que la substance fondamentale du tissu conjonctif n'est pas vivante, à contre-venant des cellules qui l'habitent. Et ceci conduit immédiatement à une conclusion curieuse sur laquelle nous reviendrons: étant donnés le poids et le volume proportionnellement énormes du tissu conjonctif intercellulaire dans le corps humain, celui-ci ne contient sans doute, lorsqu'il pèse 70 kilos, que 4 ou 5 kilos tout au plus de substance véritablement vivante. Pour reprendre mon image de tout à l'heure : le corps humain est une chose vivante au même titre qu'une grande ville par exemple considérée comme un tout : de même que le poids et le volume des maisons de la ville ne contiennent qu'une faible fraction d'êtres vivants, de même notre corps n'est vivant que dans une faible fraction de son poids. Cette fraction est d'ailleurs de beaucoup la plus importante par la noblesse et l'importance de ses fonctions. Les substances intercellulaires solides ne sont donc pas vivantes. Si elles offrent spécieusement certaines des apparences de la vie, par leur autonomie
conduit immédiatement à une conclusion curieuse sur laquelle nous reviendrons: étant donnés le poids et le volume proportionnellement énormes du tissu conjonctif intercellulaire dans le corps humain, celui-ci ne contient sans doute, lorsqu'il pèse 70 kilos, que 4 ou 5 kilos tout au plus de substance véritablement vivante. Pour reprendre mon image de tout à l'heure : le corps humain est une chose vivante au même titre qu'une grande ville par exemple considérée comme un tout : de même que le poids et le volume des maisons de la ville ne contiennent qu'une faible fraction d'êtres vivants, de même notre corps n'est vivant que dans une faible fraction de son poids. Cette fraction est d'ailleurs de beaucoup la plus importante par la noblesse et l'importance de ses fonctions. Les substances intercellulaires solides ne sont donc pas vivantes. Si elles offrent spécieusement certaines des apparences de la vie, par leur autonomie curieuse et leur faculté de s'orienter, cela paraît résulter nettement, d'après les expériences de M. Nageotte, de leur réaction aux circonstances ambiantes. En particulier, on sait que la coagulation des substances albuminoïdes est un phénomène extrêmement instable et sensible aux influences mécaniques ; on peut le montrer facilement en reprenant une expérience de Hardy où on provoque artificiellement la coagulation et l'arrangement en réseaux de filaments, d'une solution colloïdale de blanc d'œuf. Telles sont les conceptions audacieuses et suggestives auxquelles l'expérimentation la plus rigoureuse a conduit le professeur Nageotte lorsqu'en véritable homme de science, sans idée préconçue, il en suivait le fil d'Ariane. Mais alors, si nous abandonnons franchement toute préoccupation étrangère à la constatation pure et simple des faits, nous ne verrons dans les substances conjonctives que l'habitation des éléments cellulaires vivants, et c'est ainsi que les professeurs Seneert et Nageotte ont été amenés à se demander si cette habitation, débarrassée de ses habitants, peut en recevoir d'autres, et à expérimenter pour le savoir. Pour faire cette expérience, il y a un moyen qui s'impose : tuer dans un fragment de tissu conjonctif les cellules en le plongeant dans une solution qui les détruise ; reporter ensuite ce fragment
une expérience de Hardy où on provoque artificiellement la coagulation et l'arrangement en réseaux de filaments, d'une solution colloïdale de blanc d'œuf. Telles sont les conceptions audacieuses et suggestives auxquelles l'expérimentation la plus rigoureuse a conduit le professeur Nageotte lorsqu'en véritable homme de science, sans idée préconçue, il en suivait le fil d'Ariane. Mais alors, si nous abandonnons franchement toute préoccupation étrangère à la constatation pure et simple des faits, nous ne verrons dans les substances conjonctives que l'habitation des éléments cellulaires vivants, et c'est ainsi que les professeurs Seneert et Nageotte ont été amenés à se demander si cette habitation, débarrassée de ses habitants, peut en recevoir d'autres, et à expérimenter pour le savoir. Pour faire cette expérience, il y a un moyen qui s'impose : tuer dans un fragment de tissu conjonctif les cellules en le plongeant dans une solution qui les détruise ; reporter ensuite ce fragment dans l'organisme vivant et observer ce qui se passe ; en un mot, faire une greffe morte. C'est ce qu'ont fait Seneert et Nageotte, et il nous reste à exposer les résultats qu'ils ont obtenus et que je considère comme les plus beaux et les plus riches de conséquences que la biologie et la chirurgie aient produites depuis longtemps. Ce qu'il convient de remarquer avant d'aller plus loin, c'est que nous avons ici un des exemples les plus nets de ce que peuvent faire, lorsqu'elles sont intelligemment réunies, l'hypothèse, cette paralytique, et l'expérimentation, cette aveugle. Dans son livre immortel sur la Science et l'Hypothèse, Henri Poincaré a soutenu avec force cette idée, — qui avait une valeur particulière sous la plume du plus grand théoricien de ce temps, — que les théories n'ont de valeur dans la science qu'autant qu'elles suggèrent des expériences. A cet égard, entre les diverses théories biologiques et philosophiques de la vie, et sans rien préjuger de leurs valeurs réelles, il est certain que la doctrine physico-chimique des phénomènes vitaux est supérieure à la doctrine vitaliste parce que, plus que celle-ci, elle est suggestive d'expériences et de recherches pratiques. Quoi qu'il en soit, dans les travaux
la biologie et la chirurgie aient produites depuis longtemps. Ce qu'il convient de remarquer avant d'aller plus loin, c'est que nous avons ici un des exemples les plus nets de ce que peuvent faire, lorsqu'elles sont intelligemment réunies, l'hypothèse, cette paralytique, et l'expérimentation, cette aveugle. Dans son livre immortel sur la Science et l'Hypothèse, Henri Poincaré a soutenu avec force cette idée, — qui avait une valeur particulière sous la plume du plus grand théoricien de ce temps, — que les théories n'ont de valeur dans la science qu'autant qu'elles suggèrent des expériences. A cet égard, entre les diverses théories biologiques et philosophiques de la vie, et sans rien préjuger de leurs valeurs réelles, il est certain que la doctrine physico-chimique des phénomènes vitaux est supérieure à la doctrine vitaliste parce que, plus que celle-ci, elle est suggestive d'expériences et de recherches pratiques. Quoi qu'il en soit, dans les travaux des professeurs Nageotte et Seneert, nous voyons sous une forme achevée l'expérience et la théorie se faire réciproquement et successivement la courte échelle jusqu'à monter très haut. Déjà Newton avait admirablement aperçu cet enchaînement nécessaire : "omnis enim philosophiae difficultas in eo versari videtur ut a phenomenis investigemus vires naturae, deinde ab his viribus demonstremus phenomena reliqua." Donc les expériences ci-dessus relatées ont conduit à l'hypothèse que "les substances conjonctives sont des coagulums inertes, formés au contact des cellules de l'organisme et leur servant d'habitation ; on peut donc supposer que, empruntées à des tissus morts et greffées au sein de tissus vivants, ces substances se souderont, s'incorporeront à ceux-ci, d'une part sans être éliminées ou enkystées comme ferait un corps étranger, d'autre part sans être détruites par la phagocytose qui annihile les substances vivantes étrangères introduites dans l'organisme. Il ne saurait être question d'exposer ici en détail la longue série d'expériences admirables, progressivement conduites qui, entre les mains de MM. Seneert et Nageotte, ont montré le bien fondé de cette hypothèse audacieuse. Je me bornerai, — franchissant par la pensée toutes les étapes intermédiaires, tous les tâtonnements fructueux et difficiles, — à indiquer les plus récentes, qui sont les
deinde ab his viribus demonstremus phenomena reliqua." Donc les expériences ci-dessus relatées ont conduit à l'hypothèse que "les substances conjonctives sont des coagulums inertes, formés au contact des cellules de l'organisme et leur servant d'habitation ; on peut donc supposer que, empruntées à des tissus morts et greffées au sein de tissus vivants, ces substances se souderont, s'incorporeront à ceux-ci, d'une part sans être éliminées ou enkystées comme ferait un corps étranger, d'autre part sans être détruites par la phagocytose qui annihile les substances vivantes étrangères introduites dans l'organisme. Il ne saurait être question d'exposer ici en détail la longue série d'expériences admirables, progressivement conduites qui, entre les mains de MM. Seneert et Nageotte, ont montré le bien fondé de cette hypothèse audacieuse. Je me bornerai, — franchissant par la pensée toutes les étapes intermédiaires, tous les tâtonnements fructueux et difficiles, — à indiquer les plus récentes, qui sont les plus démonstratives, les plus délicates et les plus hardies de ces expériences. Les deux savants ont greffé, dans des conditions variées, des fragments d'organes morts à la place de fragments identiques prélevés sur les mêmes organes d'un animal vivant. Sur des chiens endormis au chloroforme on a mis à nu et réséqué, sur une longueur de plusieurs centimètres, certains tendons extenseurs des doigts. On a remplacé la substance absente par la suture d'un greffon de tendon mort, prélevé sur un chien antérieurement sacrifié pour une autre raison. Ces greffons avaient été tués et conservés plus d'un mois dans l'alcool qui détruit les cellules vivantes. Sacrifiés plusieurs semaines après, les chiens opérés qui avaient rapidement recouvré l'usage intégral de leurs membres furent examinés : macroscopiquement et microscopiquement, les tendons opérés ne différaient en rien des tendons correspondants de la patte opposée. Le tendon mort faisait partie constituante du tendon vivant; il en avait toutes les qualités morphologiques et physiologiques ; bien plus, à n'importe quel grossissement du microscope il était absolument impossible de reconnaître où cesse le tendon, où commence le greffon. Enfin, et ceci est le fait le plus important, le greffon qui était mort, lorsqu'on le mit en place,
et réséqué, sur une longueur de plusieurs centimètres, certains tendons extenseurs des doigts. On a remplacé la substance absente par la suture d'un greffon de tendon mort, prélevé sur un chien antérieurement sacrifié pour une autre raison. Ces greffons avaient été tués et conservés plus d'un mois dans l'alcool qui détruit les cellules vivantes. Sacrifiés plusieurs semaines après, les chiens opérés qui avaient rapidement recouvré l'usage intégral de leurs membres furent examinés : macroscopiquement et microscopiquement, les tendons opérés ne différaient en rien des tendons correspondants de la patte opposée. Le tendon mort faisait partie constituante du tendon vivant; il en avait toutes les qualités morphologiques et physiologiques ; bien plus, à n'importe quel grossissement du microscope il était absolument impossible de reconnaître où cesse le tendon, où commence le greffon. Enfin, et ceci est le fait le plus important, le greffon qui était mort, lorsqu'on le mit en place, était redevenu parfaitement vivant; sa trame conjonctive s'était repeuplée de cellules vivantes qui s'y étaient infiltrées peu à peu et provenaient du tendon adjacent. En sacrifiant des chiens opérés ainsi à des époques plus ou moins éloignées de l'opération, on peut au microscope saisir sur le vif, à ses différents stades, cette immigration progressive, cette infiltration des cellules vivantes dans les cases vides du greffon mort. La ville était morte, dépeuplée : peu à peu les habitants la réoccupent ; elle renaît; elle est ressuscitée. Est-il rien de plus admirable, de plus beau, au sens intelligent du mot, de plus féerique, que ce spectacle qui se déroule sous le champ étroit et pourtant gigantesque du microscope, et qui nous fait surprendre dans leur nudité dévoilée quelques-uns des mystères les plus étranges de la vie elle-même? Ces greffes mortes qui ressuscitent, après les avoir réalisées pour des organes d'importance secondaire comme les tendons, les auteurs les ont tentées pour des organes infiniment plus complexes et délicats: les artères. Ils ont remplacé chez des animaux des fragments de carotides par des greffons de carotides mortes et conservés dans l'alcool, et qu'on recoud par des points de suture aux extrémités sectionnées. Les greffons,
stades, cette immigration progressive, cette infiltration des cellules vivantes dans les cases vides du greffon mort. La ville était morte, dépeuplée : peu à peu les habitants la réoccupent ; elle renaît; elle est ressuscitée. Est-il rien de plus admirable, de plus beau, au sens intelligent du mot, de plus féerique, que ce spectacle qui se déroule sous le champ étroit et pourtant gigantesque du microscope, et qui nous fait surprendre dans leur nudité dévoilée quelques-uns des mystères les plus étranges de la vie elle-même? Ces greffes mortes qui ressuscitent, après les avoir réalisées pour des organes d'importance secondaire comme les tendons, les auteurs les ont tentées pour des organes infiniment plus complexes et délicats: les artères. Ils ont remplacé chez des animaux des fragments de carotides par des greffons de carotides mortes et conservés dans l'alcool, et qu'on recoud par des points de suture aux extrémités sectionnées. Les greffons, grâce à une technique qui nécessite d'ailleurs un vrai travail de fée et des prodiges d'adresse, ont subi une réviviscence complète avec résultat anatomique et fonctionnel parfait. Bien mieux encore : des greffons d'animaux d'espèces différentes ont donné les mêmes résultats. Un fragment d'artère de mouton conservé dans l'alcool et greffé sur la carotide d'un chien a repris parfaitement, mais elle est devenue carotide de chien en se repeuplant de cellules canines. Enfin, pour être définitivement fixés sur la valeur respective des greffons vivants et des greffons morts, les auteurs ont fait et répété l'expérience suivante : ils ont greffé sur un même chien, d'une part, à la place d'un fragment de sa carotide droite, un greffon mort depuis longtemps et tué dans l'alcool, d'autre part, à la carotide gauche un greffon vivant et conservé par le procédé du « cold-storage. » Le résultat, bien fait pour étonner a priori, et pourtant tout à fait conforme aux idées théoriques des auteurs, a été le suivant : le greffon mort a repris, s'est assimilé et a fonctionné beaucoup plus vite et plus facilement que le greffon vivant. Ce paradoxe apparent s'éclaire facilement à la lumière des idées exposées ci-dessus : le
greffé sur la carotide d'un chien a repris parfaitement, mais elle est devenue carotide de chien en se repeuplant de cellules canines. Enfin, pour être définitivement fixés sur la valeur respective des greffons vivants et des greffons morts, les auteurs ont fait et répété l'expérience suivante : ils ont greffé sur un même chien, d'une part, à la place d'un fragment de sa carotide droite, un greffon mort depuis longtemps et tué dans l'alcool, d'autre part, à la carotide gauche un greffon vivant et conservé par le procédé du « cold-storage. » Le résultat, bien fait pour étonner a priori, et pourtant tout à fait conforme aux idées théoriques des auteurs, a été le suivant : le greffon mort a repris, s'est assimilé et a fonctionné beaucoup plus vite et plus facilement que le greffon vivant. Ce paradoxe apparent s'éclaire facilement à la lumière des idées exposées ci-dessus : le greffon mort est une ville morte et inhabitée prête à accueillir immédiatement les habitants qui s'y présentent ; le greffon non tué au contraire possède encore dans ses cases des cellules étrangères; la vie de celles-ci est incompatible avec celle des cellules de l'animal, car, comme l'a très bien montré Carrel dans des expériences fameuses, la substance vivante d'un individu ne peut subsister dans l'organisme d'un autre individu même d'espèce identique, sans produire sur celui-ci des phénomènes d'intoxication. Il s'ensuit que l'animal sur lequel a été fixé un greffon vivant doit d'abord se débarrasser par la phagocytose des cellules intruses; ensuite seulement il pourra repeupler le greffon de ses propres cellules. Si j'ose user de cette image, la différence entre l'assimilation du greffon mort et du greffon vivant est la même qui existait, aux temps révolus de la guerre, entre l'occupation par nos troupes d'une tranchée abandonnée de l'ennemi et d'une tranchée occupée par lui. En présence de ces succès, on pouvait sans danger passer à l'expérimentation sur l'homme, c'est-à-dire aux applications chirurgicales de la méthode qui, au point de vue pratique, forment et surtout formeront demain le corollaire le plus précieux de la nouvelle découverte. C'est ce qu'ont fait
Carrel dans des expériences fameuses, la substance vivante d'un individu ne peut subsister dans l'organisme d'un autre individu même d'espèce identique, sans produire sur celui-ci des phénomènes d'intoxication. Il s'ensuit que l'animal sur lequel a été fixé un greffon vivant doit d'abord se débarrasser par la phagocytose des cellules intruses; ensuite seulement il pourra repeupler le greffon de ses propres cellules. Si j'ose user de cette image, la différence entre l'assimilation du greffon mort et du greffon vivant est la même qui existait, aux temps révolus de la guerre, entre l'occupation par nos troupes d'une tranchée abandonnée de l'ennemi et d'une tranchée occupée par lui. En présence de ces succès, on pouvait sans danger passer à l'expérimentation sur l'homme, c'est-à-dire aux applications chirurgicales de la méthode qui, au point de vue pratique, forment et surtout formeront demain le corollaire le plus précieux de la nouvelle découverte. C'est ce qu'ont fait les deux savants. Dès les premières opérations pratiquées, les succès obtenus se montrent éclatants. Ils viennent en partie d'être présentés au Congrès de chirurgie, à la Société de chirurgie, à l'Académie de médecine. Chez un certain nombre de blessés à qui des éclats d'obus avaient sectionné des nerfs, on a greffé des nerfs d'animaux conservés et dévitalisés dans l'alcool. Les résultats obtenus ont été surprenants, bien que, dans certains cas, on ait eu à combler des pertes de substance dépassant un décimètre de nerf, et les blessés ont retrouvé l'usage aboli de leurs membres. Chez d'autres blessés on a remplacé pareillement des tendons sectionnés par des tendons d'animaux morts. Même résultat parfait. En particulier un blessé par éclat d'obus avait perdu tous les tendons fléchisseurs de la main. La flexion des doigts complètement infléchis dans la main était devenue impossible; le tissu cicatriciel enlevé, on aperçut qu'il manquait de 3 à 4 centimètres de chacun des 8 tendons fléchisseurs des doigts. On combla les pertes de substances par la suture de huit greffes de tendons de chien tués dans l'alcool. Aujourd'hui, cet homme est complètement guéri et se sert de ses doigts comme avant la blessure. On ne saurait exagérer