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peut encore porter des coups assez rudes. Il est certain que les germes de mort sont à l’œuvre dès à présent pour amener sa ruine. Observons avec attention ses convulsions actuelles. Et que ce spectacle nous préserve de toute tentation de lui ressembler. Albert Rivaud L’ORGANISATION DE LA RECHERCHE SCIENTIFIQUE Aux époques de crise, où sa destinée semble se jouer, c’est presque par une sorte d’instinct qu’une nation fait appel à la recherche scientifique. Pendant le drame de 1870, la Revue se fit ainsi l’interprète de ces tendances et de ces espoirs. En pleine guerre, elle publia deux articles : la Science et la défense nationale, puis les Laboratoires en France et à l’étranger, reflets des préoccupations du moment. Elle y montrait le rôle prépondérant de la recherche scientifique pour augmenter la richesse et la puissance du pays. Deux ans après, revenant à la charge, elle reproduisit, à propos du second Congrès de l’Association française pour l’avancement des sciences, qui venait d’être fondée, le discours de son président : « Sur la nécessité d’accorder dans la conduite des affaires et de la vie une plus grande place à la science, sur le besoin impérieux de substituer en France des habitudes graves et laborieuses à la funeste légèreté qui nous a perdus. » Il ajoutait : « La libération du territoire ne suffit pas. Il faut songer aussi à la libération de l’esprit public occupé par tant de funestes chimères, esclave de tant d’instincts détestables. » On le voit, ces paroles pourraient être écrites d’aujourd’hui. Cependant la période de paix qui suivit devait calmer de si beaux élans. « Que fait l’Université pour la recherche scientifique ? » s’écriait brusqulement Maurice Barrès dans une belle lettre ouverte au ministre de l’Instruction publique. « Nous nous préoccupons de créer l’organisation de la recherche scientifique. 355 de la richesse par le travail, mais c’est la science qui donne au travail ses meilleures méthodes. » Cependant il fallait quitter le domaine des idées. Sous la pression de ce qui se faisait entre temps à l’étranger, la France entrait délibérément dans la réalisation. Nous avons
graves et laborieuses à la funeste légèreté qui nous a perdus. » Il ajoutait : « La libération du territoire ne suffit pas. Il faut songer aussi à la libération de l’esprit public occupé par tant de funestes chimères, esclave de tant d’instincts détestables. » On le voit, ces paroles pourraient être écrites d’aujourd’hui. Cependant la période de paix qui suivit devait calmer de si beaux élans. « Que fait l’Université pour la recherche scientifique ? » s’écriait brusqulement Maurice Barrès dans une belle lettre ouverte au ministre de l’Instruction publique. « Nous nous préoccupons de créer l’organisation de la recherche scientifique. 355 de la richesse par le travail, mais c’est la science qui donne au travail ses meilleures méthodes. » Cependant il fallait quitter le domaine des idées. Sous la pression de ce qui se faisait entre temps à l’étranger, la France entrait délibérément dans la réalisation. Nous avons conté ici même les grandes étapes de cet admirable effort dont le promoteur courageux et tenace a été le grand savant Jean Perrin. Une première étape consista à construire de vastes laboratoires, car il ne faut pas croire qu’il est recommandé de faire de la recherche dans un hangar, comme y furent contraints Pierre et Marie Curie. À défaut de luxe, un minimum de confort est nécessaire pour bien travailler et libérer le corps et l’esprit des mesquineries de l’existence. Faire des découvertes dans un grenier est une conception romantique qui a vécu. Une seconde étape fut consacrée à la création d’un corps de chercheurs. Après l’âge de la pierre, l’âge des cerveaux. Il faut des esprits à la fois instruits, indépendants, curieux et audacieux pour mener à bonne fin une recherche. L’esprit purement pédagogique a nécessairement tendance à vivre dans un certain conformisme et peut manquer d’imagination et d’élan. Le chercheur, lui, est une sorte de conquérant : il doit aller de l’avant, puis organiser le terrain conquis non pas seulement en reliant ses découvertes à ce qui est déjà acquis, mais en les exploitant pour justifier encore de nouveaux bonds. D’où la nécessité de trouver, puis de former
y furent contraints Pierre et Marie Curie. À défaut de luxe, un minimum de confort est nécessaire pour bien travailler et libérer le corps et l’esprit des mesquineries de l’existence. Faire des découvertes dans un grenier est une conception romantique qui a vécu. Une seconde étape fut consacrée à la création d’un corps de chercheurs. Après l’âge de la pierre, l’âge des cerveaux. Il faut des esprits à la fois instruits, indépendants, curieux et audacieux pour mener à bonne fin une recherche. L’esprit purement pédagogique a nécessairement tendance à vivre dans un certain conformisme et peut manquer d’imagination et d’élan. Le chercheur, lui, est une sorte de conquérant : il doit aller de l’avant, puis organiser le terrain conquis non pas seulement en reliant ses découvertes à ce qui est déjà acquis, mais en les exploitant pour justifier encore de nouveaux bonds. D’où la nécessité de trouver, puis de former des hommes jeunes et ardents capables de cet effort, et de les aider. Le recrutement de ces chercheurs, aujourd’hui bien organisé, est cependant délicat et ne peut se faire au concours. Celui-ci se ressent de l’esprit de notre enseignement scientifique, souvent éloigné des contingences du monde réel, et où la mémoire et le raisonnement jouent parfois un rôle prépondérant aux dépens de l’esprit d’observation, de l’imagination et du goût de l’action, qui sont les facultés vraiment créatrices. Un troisième problème se posait enfin : mettre de l’ordre dans la maison. Il fut entrepris voici près de deux ans, comme si l’on pressentait déjà les exigences d’aujourd’hui. Une organisation de temps de paix fut ainsi tracée dans ses grandes lignes. L’état de guerre actuel en a sans doute modifié quelques contours, mais il en a souligné aussi le bien-fondé et l’importance. Il a fallu seulement mieux répartir certains efforts, développer davantage certains organismes, bref s’adapter à des buts presque uniquement militaires, mais les principes sont restés les mêmes. Le problème d’ailleurs n’est pas facile. Que l’on comprenne bien que le programme est vaste, car le progrès doit avoir lieu dans tous les domaines. La supériorité française ne doit pas uniquement porter
mémoire et le raisonnement jouent parfois un rôle prépondérant aux dépens de l’esprit d’observation, de l’imagination et du goût de l’action, qui sont les facultés vraiment créatrices. Un troisième problème se posait enfin : mettre de l’ordre dans la maison. Il fut entrepris voici près de deux ans, comme si l’on pressentait déjà les exigences d’aujourd’hui. Une organisation de temps de paix fut ainsi tracée dans ses grandes lignes. L’état de guerre actuel en a sans doute modifié quelques contours, mais il en a souligné aussi le bien-fondé et l’importance. Il a fallu seulement mieux répartir certains efforts, développer davantage certains organismes, bref s’adapter à des buts presque uniquement militaires, mais les principes sont restés les mêmes. Le problème d’ailleurs n’est pas facile. Que l’on comprenne bien que le programme est vaste, car le progrès doit avoir lieu dans tous les domaines. La supériorité française ne doit pas uniquement porter sur la littérature, les arts, la cuisine ou la mode. C’est l’armature du pays, avec toute sa complexité, qu’il s’agit de forger solidement. C’est sa supériorité technique en particulier qu’il s’agit d’affermir afin de donner à nos soldats les meilleurs outils, et cela en faisant appel aux dernières découvertes, aux dernières mises au point de la mécanique, de la chimie, de l’électricité, de l’acoustique, de l’optique, et en en provoquant même s’il est besoin. La guerre, dit-on, est devenue scientifique. Les acquisitions de la science, quel qu’en soit le domaine, peuvent avoir des fins militaires. La défense nationale n’est plus aujourd’hui l’apanouement d’un groupement particulier. Comme le rappelait le maréchal Pétain à l’inauguration du cours de Défense nationale à l’École des Sciences politiques, elle est finie l’époque où la guerre était uniquement l’affaire des militaires : les forces d’une nation forment un tout. D’où une première conséquence, c’est que l’organisation de sa puissance scientifique doit avoir un caractère essentiellement national, c’est-à-dire se suffire à elle-même. Un retard dans une réalisation industrielle qui, dès le temps de paix, nous oblige à acheter au-delà de nos frontières ce que nous ne produisons pas chez nous peut devenir catastrophique en temps de guerre.
dernières mises au point de la mécanique, de la chimie, de l’électricité, de l’acoustique, de l’optique, et en en provoquant même s’il est besoin. La guerre, dit-on, est devenue scientifique. Les acquisitions de la science, quel qu’en soit le domaine, peuvent avoir des fins militaires. La défense nationale n’est plus aujourd’hui l’apanouement d’un groupement particulier. Comme le rappelait le maréchal Pétain à l’inauguration du cours de Défense nationale à l’École des Sciences politiques, elle est finie l’époque où la guerre était uniquement l’affaire des militaires : les forces d’une nation forment un tout. D’où une première conséquence, c’est que l’organisation de sa puissance scientifique doit avoir un caractère essentiellement national, c’est-à-dire se suffire à elle-même. Un retard dans une réalisation industrielle qui, dès le temps de paix, nous oblige à acheter au-delà de nos frontières ce que nous ne produisons pas chez nous peut devenir catastrophique en temps de guerre. Le palliatif qui consiste à acheter des licences de fabrication à l’étranger pour nous éviter les tracas et les aléas d’une mise au point n’est qu’une solution de paresse indigne d’un grand pays. Elle n’améliore pas au surplus notre balance commerciale et peut enfin nous placer dans un état de tutelle insupportable : c’est à nous à forger nos propres armes. l’organisation de la recherche scientifique. Sans doute ce devoir exige un effort immense et continu de mise au point, car c’est surtout de mise au point qu’il s’agit, beaucoup plus que d’inventions au sens vulgaire du mot. On peut inventer un porte-mine, un écrou de serrage, un talon en caoutchouc. On n’invente pas un métal, un avion, un instrument d’optique, un mode de transmission, mais on perfectionne leurs qualités ou on leur en donne de nouvelles, en s’appuyant sur des mesures plus correctes, sur des réalisations plus soignées, sur des contrôles plus stricts, sur des emplois plus judicieux d’organes partiels et, s’il le faut, même sur des principes entièrement nouveaux. D’où la nécessité d’établir un programme d’études extrêmement diverses à répartir d’abord entre des laboratoires et des chercheurs qualifiés, puis à coordonner ensuite pour atteindre le but poursuivi. Nous
tutelle insupportable : c’est à nous à forger nos propres armes. l’organisation de la recherche scientifique. Sans doute ce devoir exige un effort immense et continu de mise au point, car c’est surtout de mise au point qu’il s’agit, beaucoup plus que d’inventions au sens vulgaire du mot. On peut inventer un porte-mine, un écrou de serrage, un talon en caoutchouc. On n’invente pas un métal, un avion, un instrument d’optique, un mode de transmission, mais on perfectionne leurs qualités ou on leur en donne de nouvelles, en s’appuyant sur des mesures plus correctes, sur des réalisations plus soignées, sur des contrôles plus stricts, sur des emplois plus judicieux d’organes partiels et, s’il le faut, même sur des principes entièrement nouveaux. D’où la nécessité d’établir un programme d’études extrêmement diverses à répartir d’abord entre des laboratoires et des chercheurs qualifiés, puis à coordonner ensuite pour atteindre le but poursuivi. Nous ne sommes pas partis de zéro. Certes, dans un pays comme la Russie, on a pu prétendre créer en quelques mois d’énormes organismes de recherches, par exemple en ce qui concerne l’aviation. Mais ceci suppose qu’on ait une vue exacte des problèmes à résoudre, et que l’on dispose tout de suite de tous les hommes qui conviennent pour que la création s’adapte exactement au but poursuivi. Sinon l’organisation n’est qu’une façade et tout doit craquer à l’intérieur. Dans les pays vieux comme le nôtre, les grands services de l’État sont heureusement « rodés ». Il est des créations, des traditions, des rapports qui peuvent prêter à la critique et qui sont certes perfectibles, mais que l’on ne saurait supprimer d’un trait de plume ou trop bousculer. L’essentiel est donc d’abattre avant tout ces trop fameuses cloisons étanches qui rétrécissent les points de vue et empêchent la coordination des efforts. Il faut que l’esprit souffle partout. Ce programme, nécessaire en temps de paix, devient impératif en temps de guerre où la pensée et les travaux de chacun ne doivent plus tendre que vers un seul but : la victoire. Ainsi le chercheur dans son laboratoire doit, aujourd’hui plus que jamais, faire
suite de tous les hommes qui conviennent pour que la création s’adapte exactement au but poursuivi. Sinon l’organisation n’est qu’une façade et tout doit craquer à l’intérieur. Dans les pays vieux comme le nôtre, les grands services de l’État sont heureusement « rodés ». Il est des créations, des traditions, des rapports qui peuvent prêter à la critique et qui sont certes perfectibles, mais que l’on ne saurait supprimer d’un trait de plume ou trop bousculer. L’essentiel est donc d’abattre avant tout ces trop fameuses cloisons étanches qui rétrécissent les points de vue et empêchent la coordination des efforts. Il faut que l’esprit souffle partout. Ce programme, nécessaire en temps de paix, devient impératif en temps de guerre où la pensée et les travaux de chacun ne doivent plus tendre que vers un seul but : la victoire. Ainsi le chercheur dans son laboratoire doit, aujourd’hui plus que jamais, faire abstraction de son esprit d’indépendance et se prêter au travail d’équipe. Sans doute notre régime de liberté, notre goût des initiatives individuelles peuent sembler mal s’adapter à la taylorisation des activités. Mais y a-t-il vraiment incompatibilité entre l’organisation de la recherche et la poursuite de celle-ci ? Le stratège fixe bien les grands plans d’une campagne en laissant au tacticien toute latitude dans le choix des moyens et dans leur emploi. Il donne le but : au tacticien de l’atteindre comme il l’entendra. On peut de même établir un plan de recherche, fixer un certain nombre de problèmes très généraux, indiquer des questions qui mériteraient de ne pas être mises de côté. Au lieu de laisser les chercheurs s'égarer parfois dans un fier isolement, courant après des problèmes impossibles ou d'intérêt secondaire, ne vaut-il pas mieux leur dire les points importants où il serait beaucoup plus profitable à tous que convergent leurs efforts ? Ainsi entendue, l’organisation de la recherche scientifique, loin d’être en période ordinaire une sorte de brimade, comme certains esprits ombrageux ont pu le craindre, se transforme en guide intelligent et précieux et devient vraiment une animatrice. En temps de guerre, intelligemment menée, elle peut se révéler
bien les grands plans d’une campagne en laissant au tacticien toute latitude dans le choix des moyens et dans leur emploi. Il donne le but : au tacticien de l’atteindre comme il l’entendra. On peut de même établir un plan de recherche, fixer un certain nombre de problèmes très généraux, indiquer des questions qui mériteraient de ne pas être mises de côté. Au lieu de laisser les chercheurs s'égarer parfois dans un fier isolement, courant après des problèmes impossibles ou d'intérêt secondaire, ne vaut-il pas mieux leur dire les points importants où il serait beaucoup plus profitable à tous que convergent leurs efforts ? Ainsi entendue, l’organisation de la recherche scientifique, loin d’être en période ordinaire une sorte de brimade, comme certains esprits ombrageux ont pu le craindre, se transforme en guide intelligent et précieux et devient vraiment une animatrice. En temps de guerre, intelligemment menée, elle peut se révéler un facteur puissant et décisif de supériorité et de progrès matériels. Cependant, quand on fit la liste de tous les organismes et des laboratoires français, leur nombre et leur diversité fut un premier sujet d'étonnement. On en trouva dans tous les ministères : l’Air, la Guerre, la Marine, l’Armement, l’Éducation nationale, les Travaux publics, les Colonies, les P. T. T., le Commerce et l’Industrie, même la Justice, sans compter les fondations privées et les grandes sociétés industrielles dont certaines ont fait ces dernières années de très louables efforts. Ainsi, la première impression, au total réconfortante, a été celle d’un immense enchevêtrement de centres de toutes sortes, où la bonne volonté était manifeste, où l’on travaillait toujours avec foi, même quand les conditions étaient misérables, où les doubles emplois étaient beaucoup plus rares qu'on n’aurait pu le craindre, — si nombreux sont les sujets de recherche, — où l’on s’ignorait cependant souvent entre voisins, et où l’on travaillait presque toujours en ordre dispersé. C’est dans cet immense orchestre, où chacun poursuivait sa partition sans trop s’inquiéter des autres, qu’il a fallu l’organisation de la recherche scientifique. 359 créer un certain ensemble. Mais auparavant il était essentiel de classer et de grouper
nationale, les Travaux publics, les Colonies, les P. T. T., le Commerce et l’Industrie, même la Justice, sans compter les fondations privées et les grandes sociétés industrielles dont certaines ont fait ces dernières années de très louables efforts. Ainsi, la première impression, au total réconfortante, a été celle d’un immense enchevêtrement de centres de toutes sortes, où la bonne volonté était manifeste, où l’on travaillait toujours avec foi, même quand les conditions étaient misérables, où les doubles emplois étaient beaucoup plus rares qu'on n’aurait pu le craindre, — si nombreux sont les sujets de recherche, — où l’on s’ignorait cependant souvent entre voisins, et où l’on travaillait presque toujours en ordre dispersé. C’est dans cet immense orchestre, où chacun poursuivait sa partition sans trop s’inquiéter des autres, qu’il a fallu l’organisation de la recherche scientifique. 359 créer un certain ensemble. Mais auparavant il était essentiel de classer et de grouper les exécutants. La recherche scientifique pure Et, d’abord, il convient de mettre tout à fait à part la recherche scientifique pure. Elle se poursuit principalement dans les Universités ou dans certains grands Instituts de l’État. La guerre l’a presque entièrement arrêtée. Il est incontestable qu’elle doit jouir d’une liberté et d’une indépendance absolue. Les travaux qu’elle poursuit sont essentiellement des œuvres de défrichement. Nul ne peut dire où ils mèneront exactement. Ainsi des études de biologie sur la reproduction cellulaire ou sur la vie microbienne, des recherches de chimie sur la constitution des atomes, des mesures de physique sur les rayons cosmiques, doivent être laissées aux initiatives des chercheurs auxquels on peut faire entièrement confiance. On l’a dit : ce n’est pas en indiquant l’intérêt qu’il y a à situer un projectile dans le corps humain que Roentgen a découvert les rayons X. D’ailleurs ce n’est pas non plus par hasard qu’il les a trouvés, comme certains le prétendent aussi quelquefois, mais c’est en manipulant des tubes de Crookes, en considérant les phénomènes de la décharge électrique dans les gaz, en examinant ce qui se passait, bref en faisant de la recherche pour elle-même, absolument sans aucune préoccupation utilitaire. C’est
d’une indépendance absolue. Les travaux qu’elle poursuit sont essentiellement des œuvres de défrichement. Nul ne peut dire où ils mèneront exactement. Ainsi des études de biologie sur la reproduction cellulaire ou sur la vie microbienne, des recherches de chimie sur la constitution des atomes, des mesures de physique sur les rayons cosmiques, doivent être laissées aux initiatives des chercheurs auxquels on peut faire entièrement confiance. On l’a dit : ce n’est pas en indiquant l’intérêt qu’il y a à situer un projectile dans le corps humain que Roentgen a découvert les rayons X. D’ailleurs ce n’est pas non plus par hasard qu’il les a trouvés, comme certains le prétendent aussi quelquefois, mais c’est en manipulant des tubes de Crookes, en considérant les phénomènes de la décharge électrique dans les gaz, en examinant ce qui se passait, bref en faisant de la recherche pour elle-même, absolument sans aucune préoccupation utilitaire. C’est après coup que les applications sont apparues. Retenons de ceci deux enseignements : nécessité pour les utilisateurs de se tenir au courant des travaux faits dans les laboratoires de science pure pour en tirer rapidement toutes les conséquences pratiques, et nécessité aussi de laisser les chercheurs à leurs soucis, à leurs passions, à leurs discussions, et nous dirons même à leurs chimères, — ou plutôt à ce que nous croyons être leurs chimères, — à condition de pouvoir compter sur leur probité intellectuelle. Qui d’ailleurs, sur une question très particulière, pourrait contrôler un travailleur spécialiste certainement plus averti que lui ? Et parce qu’un chercheur paraîtra n’avoir pas trouvé grand chose, est-ce à dire vraiment qu’il n’aura pas travaillé ? Qui oserait de même prétendre que sa valeur ou son rendement véritable se chiffrent au nombre des publications qu’il aura fait paraître ? Il y a là un point très délicat, que de mauvais esprits peuvent exploiter, et qui ne peut être résolu que d’une façon : par un choix judicieux d’hommes de haute valeur morale, possédant une grande conscience professionnelle, désintéressés, aimant passionnément leur métier. Une seule méthode ensuite : leur faire confiance. C’est encore un des meilleurs moyens
leurs passions, à leurs discussions, et nous dirons même à leurs chimères, — ou plutôt à ce que nous croyons être leurs chimères, — à condition de pouvoir compter sur leur probité intellectuelle. Qui d’ailleurs, sur une question très particulière, pourrait contrôler un travailleur spécialiste certainement plus averti que lui ? Et parce qu’un chercheur paraîtra n’avoir pas trouvé grand chose, est-ce à dire vraiment qu’il n’aura pas travaillé ? Qui oserait de même prétendre que sa valeur ou son rendement véritable se chiffrent au nombre des publications qu’il aura fait paraître ? Il y a là un point très délicat, que de mauvais esprits peuvent exploiter, et qui ne peut être résolu que d’une façon : par un choix judicieux d’hommes de haute valeur morale, possédant une grande conscience professionnelle, désintéressés, aimant passionnément leur métier. Une seule méthode ensuite : leur faire confiance. C’est encore un des meilleurs moyens de commandement. LA RECHERCHE SCIENTIFIQUE DIRIGÉE ET LA RECHERCHE TECHNIQUE Le climat de la recherche pure étant ainsi défini, un second mode d’activité, celui qui nous intéresse au plus haut point aujourd'hui, consiste dans l’exploitation de la science dans un dessein très général de défense nationale et spécialement dans un dessein militaire. Il est essentiel de distinguer ici deux types de recherche : la recherche technique et la recherche scientifique dirigée ou appliquée. Cette différenciation est fondamentale. Pour l’avoir méconnue, beaucoup de services peuvent marcher de guingois, et une grande confusion peut régner dans leurs réalisations, les techniciens cherchant à faire de la recherche, pour laquelle ils ne sont pas préparés, et risquant de tirer d’expériences mal conduites ou incomplètes des conclusions erronées, et les chercheurs se mêlant, de leur côté, de réalisations techniques dont ils ignorent les sujétions les plus importantes, pour accoucher finalement de véritables monstres. La vérité est qu’il faut assigner à chacun un domaine défini. Sans doute les frontières n’en seront pas toujours très nettes, et il est même désirable qu’il en soit ainsi : le savant ne doit pas ignorer les difficultés techniques et le technicien doit savoir monter une expérience délicate. Néanmoins, pour mettre