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de spermaceti, et celle qui provient de la tête en est presque entièrement composée. Les procédés à l'aide desquels on extrait ces riches produits sont connus : le voyage achevé, on tire l'huile des barils, et après l'avoir fait bouillir et refroidir, on la verse dans des cuves qui retiennent le spermaceti mêlé d'huile, sous la forme d'une substance jaunâtre et visqueuse. Cette substance est mise ensuite dans des sacs de forte toile et soumise à une double pression, d'abord au moyen de la vis ordinaire, puis à l'aide de la presse hydraulique. Quand la matière huileuse a été ainsi exprimée, le résidu se compose de spermaceti en masses dures et concrétes : on le fait bouillir avec de la potasse et on le coule dans des moules pour en faire de la bougie. L'ambre gris, qui fut longtemps un des mystères de la nature et l'objet de nombreuses dissertations philosophiques, n'est autre chose qu'une concrétion qui se forme dans les intestins du cachalot : c'est une substance d'un jaune-brun, émettant, lorsque elle est échauffée, une odeur agréable, et qui trouve son principal emploi dans la parfumerie. Le cachalot blessé rejette souvent, dans ses efforts convulsifs, des masses d'ambre gris, qu'on trouve flottant à la surface de l'eau. Le cachalot n'est pas le plus gigantesque des monstres de l'Océan ; plusieurs baleines, et notamment la jubarte des mers du Groënland, le surpassent en grosseur : on en a vu cependant qui mesuraient jusqu'à quatre-vingt-quatre pieds de longueur. On ne peut songer sans étonnement aux proportions colossales de ces animaux, dont chaque pulsation du cœur chasse dans le système vasculaire de quarante à soixante litres de sang, par une aorte d'un pied de diamètre. La baleine proprement dite, ou baleine franche, qui eut, dit-on, l'insigne honneur de recevoir le prophète Jonas, diffère notablement du cachalot. Elle est proportionnellement plus grosse, n'a pas d'éminence calleuse sur le dos, et ses nageoires latérales sont plus grandes; son jet d'eau est aussi plus élevé et moins régulier : c'est elle qui fournit les fanons, mais son huile est inférieure à celle du cachalot. Il
qu'on trouve flottant à la surface de l'eau. Le cachalot n'est pas le plus gigantesque des monstres de l'Océan ; plusieurs baleines, et notamment la jubarte des mers du Groënland, le surpassent en grosseur : on en a vu cependant qui mesuraient jusqu'à quatre-vingt-quatre pieds de longueur. On ne peut songer sans étonnement aux proportions colossales de ces animaux, dont chaque pulsation du cœur chasse dans le système vasculaire de quarante à soixante litres de sang, par une aorte d'un pied de diamètre. La baleine proprement dite, ou baleine franche, qui eut, dit-on, l'insigne honneur de recevoir le prophète Jonas, diffère notablement du cachalot. Elle est proportionnellement plus grosse, n'a pas d'éminence calleuse sur le dos, et ses nageoires latérales sont plus grandes; son jet d'eau est aussi plus élevé et moins régulier : c'est elle qui fournit les fanons, mais son huile est inférieure à celle du cachalot. Il existe encore d'autres variétés, mais elles sont, en général, moins productives et par conséquent moins recherchées. Les baleines, naturellement timides et indolentes, manifestent en certaines circonstances un dévouement remarquable. Quand un baleineau est atteint, sa mère ne l'abandonne pas, et souvent elle périt victime de sa sollicitude maternelle. Les petits cétacés montrent aussi beaucoup d'attachement les uns pour les autres : si l'un d'eux est frappé par le harpon, ses compagnons s'empressent autour de lui et paraissent sympathiser à ses souffrances ; ils ne l'abandonnent même pas lorsqu'il est mort, et ne se retirent que lorsqu'il a été hissé à bord et qu'ils l'ont perdu de vue. En d'autres occasions, les baleines déploient toute l'énergie de leur puissante nature, et un combat entre deux cachalots mâles offre un spectacle aussi terrible que curieux : ils se précipitent avec fureur l'un contre l'autre, battant les vagues de leur queue et les faisant jaillir en tourbillons d'écume; puis ils se lancent entièrement hors de l'eau, se tordant en efforts convulsifs et cherchant à se saisir avec leurs mâchoires : les marques de leurs dents sur la tête de leur adversaire sont ineffaçables et présentent l'aspect d'ulcères. La North-America franchit la ligne que
cétacés montrent aussi beaucoup d'attachement les uns pour les autres : si l'un d'eux est frappé par le harpon, ses compagnons s'empressent autour de lui et paraissent sympathiser à ses souffrances ; ils ne l'abandonnent même pas lorsqu'il est mort, et ne se retirent que lorsqu'il a été hissé à bord et qu'ils l'ont perdu de vue. En d'autres occasions, les baleines déploient toute l'énergie de leur puissante nature, et un combat entre deux cachalots mâles offre un spectacle aussi terrible que curieux : ils se précipitent avec fureur l'un contre l'autre, battant les vagues de leur queue et les faisant jaillir en tourbillons d'écume; puis ils se lancent entièrement hors de l'eau, se tordant en efforts convulsifs et cherchant à se saisir avec leurs mâchoires : les marques de leurs dents sur la tête de leur adversaire sont ineffaçables et présentent l'aspect d'ulcères. La North-America franchit la ligne que sans l'équipage se livrerait à aucune des burlesques pratiques usitées en pareille circonstance : il paraît que ces traditions se perdent. En revanche, les mêmes phénomènes naturels s'offrent toujours à l'admiration du voyageur. « Souvent, dit M. Olmsted, je passe la nuit des heures entières, appuyé sur le bord du vaisseau, suivant de l'œil les lueurs phosphorescentes qui semblent danser sur les eaux sombres. On dirait que tout autour du navire, la mer est en feu; des myriades d'étincelles jaillissent des flots agités, tandis que des globes lumineux éclatant tout à coup à la cime des vagues, éclairent la marche du navire. Les marsouins et autres poissons qui se jouent autour de nous laissent derrière eux une traînée de lumière qui serpente à la surface des eaux. On trouve en grande abondance dans ces latitudes une sorte de substance gélatineuse qui jette une vive clarté lorsqu'elle est mise en mouvement par le passage du bâtiment; dans les gros temps, elle est souvent fouettée sur le pont, où elle roule comme une nappe de feu. Un soir, comme je tirais une longue ligne attachée à un hameçon à requin, mon attention fut excitée par la phosphorescence de cette corde ; l'eau
vaisseau, suivant de l'œil les lueurs phosphorescentes qui semblent danser sur les eaux sombres. On dirait que tout autour du navire, la mer est en feu; des myriades d'étincelles jaillissent des flots agités, tandis que des globes lumineux éclatant tout à coup à la cime des vagues, éclairent la marche du navire. Les marsouins et autres poissons qui se jouent autour de nous laissent derrière eux une traînée de lumière qui serpente à la surface des eaux. On trouve en grande abondance dans ces latitudes une sorte de substance gélatineuse qui jette une vive clarté lorsqu'elle est mise en mouvement par le passage du bâtiment; dans les gros temps, elle est souvent fouettée sur le pont, où elle roule comme une nappe de feu. Un soir, comme je tirais une longue ligne attachée à un hameçon à requin, mon attention fut excitée par la phosphorescence de cette corde ; l'eau qui en ruisselait ressemblait à une pluie de diamants. Après plusieurs expériences, je trouvai que cette phosphorescence était augmentée par la friction de ma main, et que je pouvais ainsi la raviver à volonté, lorsqu'elle commençait à s'éteindre. Si ces lueurs phosphorescentes proviennent d'animalcules, comme le pensent la plupart des naturalistes, ces intermittences dans l'intensité de leur éclat sembleraient indiquer que les propriétés lumineuses de ces animalcules ne se manifestent que faiblement lorsqu'ils sont à l'état de repos, et que c'est seulement quand ils sont agités par une cause quelconque, qu'ils produisent cette brillante scintillation que je ne pouvais me lasser d'admirer. » Toutes les expeditions de la North-America n'étaient pas heureuses : souvent les baleines, prenant l'alarme, plongeaient, comme nous l'avons vu, au moment où les canots se préparaient à les aborder, et on ne les revoyait plus ; quelquefois le harpon, lancé d'une main mal assurée, glissait sur le dos du monstre, qui disparaissait aussitôt, ne laissant qu'une masse d'écume sur le gouffre bouillonnant. On concevra le désappointement occasionné par un semblable échec, lorsqu'on saura qu'un cachalot qui rend soixante et dix barils d'huile représente une valeur de près de dix mille francs, et que les équipages, participant
naturalistes, ces intermittences dans l'intensité de leur éclat sembleraient indiquer que les propriétés lumineuses de ces animalcules ne se manifestent que faiblement lorsqu'ils sont à l'état de repos, et que c'est seulement quand ils sont agités par une cause quelconque, qu'ils produisent cette brillante scintillation que je ne pouvais me lasser d'admirer. » Toutes les expeditions de la North-America n'étaient pas heureuses : souvent les baleines, prenant l'alarme, plongeaient, comme nous l'avons vu, au moment où les canots se préparaient à les aborder, et on ne les revoyait plus ; quelquefois le harpon, lancé d'une main mal assurée, glissait sur le dos du monstre, qui disparaissait aussitôt, ne laissant qu'une masse d'écume sur le gouffre bouillonnant. On concevra le désappointement occasionné par un semblable échec, lorsqu'on saura qu'un cachalot qui rend soixante et dix barils d'huile représente une valeur de près de dix mille francs, et que les équipages, participant en général aux profits du voyage, ont un intérêt direct à faire le plus grand nombre de prises possible : cet intérêt personnel, ainsi que le remarque M. Olmsted, est le plus sûr des stimulants, et peut seul leur permettre de braver les fatigues et les dangers auxquels ils sont continuellement exposés. Les approches du cap Horn furent signalées par les coups de vent et les mauvais temps habituels de ces parages. La North-America était, le 30 janvier, par le quarante-neuvième degré de latitude sud, à une centaine de milles des îles Falkland ou Malouines. Les jours allongeaient rapidement : le soleil se couchait après huit heures du soir, le crépuscule durait jusqu'à dix, et après un intervalle de deux heures de nuit, le jour commençait à poindre dans l'est. « C'était un spectacle étrange de voir le soleil se lever au sud-est, et après avoir atteint à midi une élévation peu considérable dans le nord, s'abaisser dans la mer au sud-ouest. La lune paraît avoir perdu sa place dans le ciel et s'être égarée dans les régions septentrionales: sa lumière pâle et les longues ombres qu'elle projette donnent à tous les objets un aspect singulièrement triste. Les nuages de
continuellement exposés. Les approches du cap Horn furent signalées par les coups de vent et les mauvais temps habituels de ces parages. La North-America était, le 30 janvier, par le quarante-neuvième degré de latitude sud, à une centaine de milles des îles Falkland ou Malouines. Les jours allongeaient rapidement : le soleil se couchait après huit heures du soir, le crépuscule durait jusqu'à dix, et après un intervalle de deux heures de nuit, le jour commençait à poindre dans l'est. « C'était un spectacle étrange de voir le soleil se lever au sud-est, et après avoir atteint à midi une élévation peu considérable dans le nord, s'abaisser dans la mer au sud-ouest. La lune paraît avoir perdu sa place dans le ciel et s'être égarée dans les régions septentrionales: sa lumière pâle et les longues ombres qu'elle projette donnent à tous les objets un aspect singulièrement triste. Les nuages de Magellan, que nous avons commencé à voir peu après avoir passé l'équateur, se sont élevés rapidement dans le ciel à mesure que nous avancions vers le sud, et sont maintenant presque au-dessus de nos têtes. Ce sont deux nébuleuses situées dans le voisinage du pôle austral et éloignées l'une de l'autre d'environ quinze degrés : la plus grande occupe un espace d'à peu près cinq pieds carrés, la plus petite de trois. » Quelques jours après, le brouillard du matin, en se dissipant, laissa voir, à douze milles de distance, les falaises pelées de la Terre de Feu et de la Terre des États. La Terre de Feu est séparée de la Terre des États par le détroit de Lemaire, qui a environ quinze milles de largeur; c'est la route que prennent la plupart du temps les vaisseaux qui doublent le cap Horn : quoique ce fût alors l'été de ces régions, les hauteurs étaient couvertes d'un manteau de neige, dont l'éclat contrastait avec l'aspect sombre de la côte. Le détroit de Magellan sépare la Terre de Feu du continent : ce passage, que préfèrent quelques vaisseaux, était autrefois dangereux, parce qu'il était peu connu; mais les Américains en ont
l'autre d'environ quinze degrés : la plus grande occupe un espace d'à peu près cinq pieds carrés, la plus petite de trois. » Quelques jours après, le brouillard du matin, en se dissipant, laissa voir, à douze milles de distance, les falaises pelées de la Terre de Feu et de la Terre des États. La Terre de Feu est séparée de la Terre des États par le détroit de Lemaire, qui a environ quinze milles de largeur; c'est la route que prennent la plupart du temps les vaisseaux qui doublent le cap Horn : quoique ce fût alors l'été de ces régions, les hauteurs étaient couvertes d'un manteau de neige, dont l'éclat contrastait avec l'aspect sombre de la côte. Le détroit de Magellan sépare la Terre de Feu du continent : ce passage, que préfèrent quelques vaisseaux, était autrefois dangereux, parce qu'il était peu connu; mais les Américains en ont fait une reconnaissance exacte, qui ne peut manquer de faciliter la navigation de ces parages. À l'extrémité méridionale de la Terre de Feu se trouve la petite île l'Hermite, terminée par une sorte de pic : c'est le fameux cap Horn. Il est si souvent enveloppé de brumes, que des capitaines l'ont passé cinq à six fois, sans jamais l'apercevoir. Doubler le cap Horn était encore considéré, du temps de Cook, comme une entreprise très hasardeuse : aujourd'hui, le nombre considérable de baleiniers et de navires de commerce qui franchissent chaque année ce redoutable cap, l'ont dépouillé d'une grande partie de ses terreurs. Cependant ce passage est généralement rude, et quelquefois même encore dangereux, à cause des violents vents d'ouest et des bourrasques soudaines qui se font sentir dans ces régions : il n'est pas rare d'y voir des vaisseaux arrêtés quinze jours ou trois semaines, luttant contre les éléments déchaînés. Aux rugissements de la tempête et à la fureur des vagues, les glaces viennent souvent ajouter des dangers d'une autre nature, que toute la prudence humaine ne suffit pas toujours pour éviter : plus d'un navire a été broyé entre ces montagnes flottantes, et les équipages ont péri misérablement.
capitaines l'ont passé cinq à six fois, sans jamais l'apercevoir. Doubler le cap Horn était encore considéré, du temps de Cook, comme une entreprise très hasardeuse : aujourd'hui, le nombre considérable de baleiniers et de navires de commerce qui franchissent chaque année ce redoutable cap, l'ont dépouillé d'une grande partie de ses terreurs. Cependant ce passage est généralement rude, et quelquefois même encore dangereux, à cause des violents vents d'ouest et des bourrasques soudaines qui se font sentir dans ces régions : il n'est pas rare d'y voir des vaisseaux arrêtés quinze jours ou trois semaines, luttant contre les éléments déchaînés. Aux rugissements de la tempête et à la fureur des vagues, les glaces viennent souvent ajouter des dangers d'une autre nature, que toute la prudence humaine ne suffit pas toujours pour éviter : plus d'un navire a été broyé entre ces montagnes flottantes, et les équipages ont péri misérablement. Mais, après tout, ce ne sont heureusement là que des exceptions : le cap franchi, on entre dans l'océan Pacifique, cette immense plaine qui s'étend à des milliers de milles vers l'ouest, émaillée d'innombrables îles qui s'élèvent, fraîches et brillantes de verdure, du fond de ses abîmes. Indépendamment des périls ordinaires de la navigation, le baleinier est exposé à des dangers d'une nature particulière, inhérents à sa profession hasardeuse. L'attaque d'une baleine est une opération qui exige beaucoup de précautions, non seulement pour ne pas compromettre le succès, mais aussi pour prévenir les accidents désastreux qui peuvent en résulter. Aussitôt que le harponneur, au signal de l'officier, a lancé de toute sa force son harpon dans le corps de la baleine, l'animal blessé plonge, entraînant la ligne attachée au harpon avec une telle rapidité, que le moindre obstacle au déroulement de cette ligne ferait couler le canot, si elle n'était immédiatement coupée d'un coup de hache : son frottement seul contre la paroi de l'embarcation suffirait pour y mettre le feu, si on n'humectait continuellement l'ouverture par laquelle elle s'échappe. Quand les canots sont au milieu des baleines, ils courent le risque d'être enfoncés, soit par le choc de la
ordinaires de la navigation, le baleinier est exposé à des dangers d'une nature particulière, inhérents à sa profession hasardeuse. L'attaque d'une baleine est une opération qui exige beaucoup de précautions, non seulement pour ne pas compromettre le succès, mais aussi pour prévenir les accidents désastreux qui peuvent en résulter. Aussitôt que le harponneur, au signal de l'officier, a lancé de toute sa force son harpon dans le corps de la baleine, l'animal blessé plonge, entraînant la ligne attachée au harpon avec une telle rapidité, que le moindre obstacle au déroulement de cette ligne ferait couler le canot, si elle n'était immédiatement coupée d'un coup de hache : son frottement seul contre la paroi de l'embarcation suffirait pour y mettre le feu, si on n'humectait continuellement l'ouverture par laquelle elle s'échappe. Quand les canots sont au milieu des baleines, ils courent le risque d'être enfoncés, soit par le choc de la tête énorme de ces animaux qui, en raison de leur conformation, ne peuvent voir les objets qui se trouvent directement devant eux, soit d'un coup de leur formidable queue. Lorsque la baleine, après être restée quelque temps sous l'eau, revient à la surface pour respirer, elle remonte avec une grande impétuosité, la tête en avant, et malheur au canot qui se trouve au-dessus d'elle. Ces embarcations légères courent aussi quelque danger lorsqu'elles abordent le bâtiment par une grosse mer : elles sont quelquefois brisées contre les flancs du vaisseau, et quelquefois aussi des matelots, pris entre leur canot et le navire, sont grièvement blessés. Le dépeçage de la baleine n'est pas non plus exempt de dangers. L'homme chargé de la première opération, qui consiste à passer un fort crochet de fer dans un trou pratiqué à cet effet dans la graisse de l'animal, saute sur le dos de la baleine, retenu seulement par une corde nouée sous ses bras. Ce n'est pas chose facile que d'introduire ce crochet dans l'ouverture qui lui est destinée, tandis que la mer pousse la baleine contre le flanc du bâtiment et que les lames viennent se briser dessus : si le pied manque sur
impétuosité, la tête en avant, et malheur au canot qui se trouve au-dessus d'elle. Ces embarcations légères courent aussi quelque danger lorsqu'elles abordent le bâtiment par une grosse mer : elles sont quelquefois brisées contre les flancs du vaisseau, et quelquefois aussi des matelots, pris entre leur canot et le navire, sont grièvement blessés. Le dépeçage de la baleine n'est pas non plus exempt de dangers. L'homme chargé de la première opération, qui consiste à passer un fort crochet de fer dans un trou pratiqué à cet effet dans la graisse de l'animal, saute sur le dos de la baleine, retenu seulement par une corde nouée sous ses bras. Ce n'est pas chose facile que d'introduire ce crochet dans l'ouverture qui lui est destinée, tandis que la mer pousse la baleine contre le flanc du bâtiment et que les lames viennent se briser dessus : si le pied manque sur cette surface mobile et glissante, on est exposé à être étranglé par la corde, ou écrasé entre l'animal et le vaisseau. Autre danger : le dépècement occasionne une large effusion de sang, dont l'odeur attire les requins en grand nombre. Ces animaux sont tellement voraces, que, sans s'inquiéter des profondes blessures qu'ils reçoivent des pelles tranchantes, ils se jettent sur la baleine et enlèvent avec leurs formidables mâchoires de gros morceaux de graisse. « Plusieurs fois, dit M. Olmsted, j'ai frémi en voyant un énorme requin s'élancer jusqu'à quelques pouces de la jambe du matelot occupé à fixer le crochet : il arriva même un jour qu'un de ces monstres se tourna pour le saisir; mais la corde fut retirée fort à propos et l'homme échappa à cette situation périlleuse. Ces requins, de l'espèce bleue, au museau allongé, se jettent sur tout ce qu'ils peuvent saisir dans l'eau ensanglantée qui environne la baleine, et le matelot imprudent est souvent estropié, mutilé d'une manière horrible par les atteintes de ces mâchoires assez puissantes pour couper un membre. Sur le pont, de grosses masses de graisse, mises en mouvement par le roulis du bâtiment, glissent continuellement d'un côté à l'autre; quelquefois même
blessures qu'ils reçoivent des pelles tranchantes, ils se jettent sur la baleine et enlèvent avec leurs formidables mâchoires de gros morceaux de graisse. « Plusieurs fois, dit M. Olmsted, j'ai frémi en voyant un énorme requin s'élancer jusqu'à quelques pouces de la jambe du matelot occupé à fixer le crochet : il arriva même un jour qu'un de ces monstres se tourna pour le saisir; mais la corde fut retirée fort à propos et l'homme échappa à cette situation périlleuse. Ces requins, de l'espèce bleue, au museau allongé, se jettent sur tout ce qu'ils peuvent saisir dans l'eau ensanglantée qui environne la baleine, et le matelot imprudent est souvent estropié, mutilé d'une manière horrible par les atteintes de ces mâchoires assez puissantes pour couper un membre. Sur le pont, de grosses masses de graisse, mises en mouvement par le roulis du bâtiment, glissent continuellement d'un côté à l'autre; quelquefois même la tête entière d'un cachalot, que l'on hisse à bord toutes les fois que cela se peut, se détache tout à coup et cause de grands dégâts avant qu'on soit parvenu à l'assujettir de nouveau. Les nombreux instruments tranchants que l'on emploie sont encore une source féconde d'accidents, et beaucoup de matelots sont blessés par leur propre maladresse ou par celle de leurs compagnons. Un des hommes de la North-America se laissa tomber un jour de l'échafaudage qui sert au dépècement, et ne dut son salut qu'à une bande de graisse qui le retint et l'empêcha d'être précipité sur la pointe acérée d'un harpon engagé dans le flanc de la baleine. Le capitaine Richards, de la North-America, avait eu plusieurs aventures de ce genre. Deux fois il avait été jeté de son canot dans la mer par un coup de queue de baleine, tandis qu'il était penché du côté opposé, guettant le moment où l'animal reparaîtrait sur l'eau. Une autre fois, une baleine ayant passé tout à coup sous le canot, il fut lancé à plusieurs pieds en l'air et heurta, en retombant, la tête de l'animal, mais heureusement il n'eut aucun mal. Dans une autre occasion, une baleine se