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Je ne me souviens qu’un jour un futur pensionnaire du Théâtre-Français, C..., homme d’esprit et farceur en diable, s’avisa de lui dire tout bas, en jouant avec lui : « Père Doyen, un de vos sourcils est tombé. — Lequel, mon fils? répondit le bonhomme, en continuant de parler. —Le gauche, ajouta le farceur. » Et tout aussitôt l'empereur Néron, d’un revers de main, abat le sourcil droit et reste avec un bel arc noir au-dessous de l’œil gauche, au grand ébahissement de l’assemblée. Je ne vous parle pas de toutes les autres farces artistiques dont l’infortuné professeur était victime de la part des malins élèves; les mystifications le poursuivaient partout. Le père Doyen se fâchait, s’emportait, et il finissait par rire et pardonner, dès qu’on lui parlait de son talent universel; car le bonhomme, avec sa physionomie grotesque, ses jambes courtes et son gros ventre, avait la prétention de jouer tous les genres, tous les emplois, depuis les pères noirs jusqu’aux jeunes amoureux inclusivement. Quelque rôle le rôle qui vint à manquer pour une représentation, le père Doyen était là, tout prêt à le remplir. Il avait à la disposition de tous les débutants des ingénuités et des princesses d’occasion, des raisonneurs et des confidents de pacotille. Un orchestre, un souffleur, qui était en même temps son allumeur, son découverteur et son répétiteur; il fournissait tout, jusqu’au public, quand on n’en avait pas: public éclairé, public de claqueurs bienveillants et irrélicats. Il y avait là de vieux artistes, des littérateurs, des amateurs qui, du premier coup d’œil, devinaient l’avenir d’un véritable artiste, le dirigeaient, l’encourageaient, l’exaltaient, lui donnaient la l’avoine, comme on dit en termes de coulisse, afin de le faire galoper vers l’immortalité. J’ai été témoin de soirées bien intéressantes. Il en est une entre autres qui est toute une histoire; il faut que je vous la raconte: En ma qualité d’amateur, j’allais souvent au café du Théâtre-Français pour attendre avec les artistes et les habitués, mes débuts; c’était au commencement de la révolution. Un matin j’aperçus un groupe de jeunes gens qui causaient avec beaucoup de vivacité.
d’occasion, des raisonneurs et des confidents de pacotille. Un orchestre, un souffleur, qui était en même temps son allumeur, son découverteur et son répétiteur; il fournissait tout, jusqu’au public, quand on n’en avait pas: public éclairé, public de claqueurs bienveillants et irrélicats. Il y avait là de vieux artistes, des littérateurs, des amateurs qui, du premier coup d’œil, devinaient l’avenir d’un véritable artiste, le dirigeaient, l’encourageaient, l’exaltaient, lui donnaient la l’avoine, comme on dit en termes de coulisse, afin de le faire galoper vers l’immortalité. J’ai été témoin de soirées bien intéressantes. Il en est une entre autres qui est toute une histoire; il faut que je vous la raconte: En ma qualité d’amateur, j’allais souvent au café du Théâtre-Français pour attendre avec les artistes et les habitués, mes débuts; c’était au commencement de la révolution. Un matin j’aperçus un groupe de jeunes gens qui causaient avec beaucoup de vivacité. Oui, mes très chers, disait l’un d’entre eux, en se frappant le front, je sens que le démon dramatique me possède, m’agite, me tourmente : le métier de mon père, qui doit être le mien, m’a révélé ma véritable vocation : il arrache des cris de douleur et d’effroi, je veux faire de même sans être obligé d’arracher les dents de mon public. — Oh ! charmant! charmant! ma parole, d'honneur! s’écrièrent tous les auditeurs en riant... Monsieur, votre père est dentiste. — Oui, reprit le jeune amateur en prenant un air plus sérieux, il veut me léguer toutes les mâchoires qui composaient sa clientèle; il prétend qu’un arracheur de dents est une seconde providence pour l'humanité, et que dès lors il n’y a pas de plus bel état au monde. Ce n’est pas du tout mon avis; le rôle de substitut de la providence ne me tient pas le moins du monde, et j’aimerais mieux échanger le bistouri paternel contre le poignard tragique de Lekain ; mais comment faire? le moment décisif est arrivé; il n'y a que je sache cette semaine si je serai dentiste ou tragédien. — Eh bien, dit un des jeunes gens, il faut débuter;
veux faire de même sans être obligé d’arracher les dents de mon public. — Oh ! charmant! charmant! ma parole, d'honneur! s’écrièrent tous les auditeurs en riant... Monsieur, votre père est dentiste. — Oui, reprit le jeune amateur en prenant un air plus sérieux, il veut me léguer toutes les mâchoires qui composaient sa clientèle; il prétend qu’un arracheur de dents est une seconde providence pour l'humanité, et que dès lors il n’y a pas de plus bel état au monde. Ce n’est pas du tout mon avis; le rôle de substitut de la providence ne me tient pas le moins du monde, et j’aimerais mieux échanger le bistouri paternel contre le poignard tragique de Lekain ; mais comment faire? le moment décisif est arrivé; il n'y a que je sache cette semaine si je serai dentiste ou tragédien. — Eh bien, dit un des jeunes gens, il faut débuter; tu sais quelques rôles? — Oui, j’ai étudié celui de Sidonie avec Mlle Sainval cadette, dont nous sommes les chevaliers; elle dit que je le jouerai bien. Mais son suffrage ne me suffit pas; il me faut un théâtre, un public : où les trouver? — Parbleu ! s’écria un amateur, le père Doyen te fournira tout cela au plus juste prix. Puis m’apercevant dans un coin du café : — Justement, ajouta-t-il, voici un de ses élèves, un de ses pensionnaires, qui se fera un plaisir de le présenter au grand Agamemnon du théâtre de la Boule Rouge. Je m’approchai aussitôt pour offrir mes services au jeune homme, qui les accepta avec empressement, et nous nous acheminâmes vers le domicile du père Doyen. Nous fûmes reçus par Mme son épouse, une excellente femme, qui considérait son mari comme le premier tragédien du monde, et qui nous dit avec sa voix de ventriloque, quand nous nous amusions à jaser au loyer pendant les représentations : — Comment, vous voilà à rire au lieu d’aller écouter Doyen? Ah bien! tous profiterez joliment! La bonne dame nous annonça que M. son époux faisait en ce moment son cours de déclamation, et elle
amateur, le père Doyen te fournira tout cela au plus juste prix. Puis m’apercevant dans un coin du café : — Justement, ajouta-t-il, voici un de ses élèves, un de ses pensionnaires, qui se fera un plaisir de le présenter au grand Agamemnon du théâtre de la Boule Rouge. Je m’approchai aussitôt pour offrir mes services au jeune homme, qui les accepta avec empressement, et nous nous acheminâmes vers le domicile du père Doyen. Nous fûmes reçus par Mme son épouse, une excellente femme, qui considérait son mari comme le premier tragédien du monde, et qui nous dit avec sa voix de ventriloque, quand nous nous amusions à jaser au loyer pendant les représentations : — Comment, vous voilà à rire au lieu d’aller écouter Doyen? Ah bien! tous profiterez joliment! La bonne dame nous annonça que M. son époux faisait en ce moment son cours de déclamation, et elle nous introduisit dans sa classe, où le respectable professeur, sans perruque, ses manches de chemise retrouvées jusqu’au coude, s’efforçait de communiquer l’inspiration tragique à la jeune fille de sa portière. Nous allâmes nous asseoir sur une banquette dans un coin de la salle, et nous assistâmes à la leçon du professeur. Il s’agissait justement du rôle de Sidonie : c’était la scène d’imprécations contre Mahomet. — Allons, disait gravement le père Doyen, attention à vous, mademoiselle; prenez-moi un air effrayé : les pieds à la troisième position, le corps légèrement en arrière, les bras levés au ciel, la bouche entr'ouverte et les yeux tant soit peu égarés. Comme cela... Le professeur, tout en parlant ainsi, faisait une horrible grimace, et la petite se tenait à quatre pour ne pas rire. Le père Doyen ajouta : — Voilà ce scélérat d’Omar qui vient de donner l’ordre de m’arrêter, moi, Sidonie, votre amant, et il dit en entrant : Qu'on arrête Sidonie ! Secourez tous Zopire, enchaînez l'homicide; Mahomet n'est venu que pour venger les lois. Je lui réponds alors, à la quatrième position, tout à fait cambré, en serrant les poings et en grinçant des dents : Ciel ! quel comble
professeur. Il s’agissait justement du rôle de Sidonie : c’était la scène d’imprécations contre Mahomet. — Allons, disait gravement le père Doyen, attention à vous, mademoiselle; prenez-moi un air effrayé : les pieds à la troisième position, le corps légèrement en arrière, les bras levés au ciel, la bouche entr'ouverte et les yeux tant soit peu égarés. Comme cela... Le professeur, tout en parlant ainsi, faisait une horrible grimace, et la petite se tenait à quatre pour ne pas rire. Le père Doyen ajouta : — Voilà ce scélérat d’Omar qui vient de donner l’ordre de m’arrêter, moi, Sidonie, votre amant, et il dit en entrant : Qu'on arrête Sidonie ! Secourez tous Zopire, enchaînez l'homicide; Mahomet n'est venu que pour venger les lois. Je lui réponds alors, à la quatrième position, tout à fait cambré, en serrant les poings et en grinçant des dents : Ciel ! quel comble de crime, et qu’est-ce que je vois... Mahomet me punir... Temps de silence pour marquer la stupéfaction... Une, deux, et je reste en position... Allons, à vous, maintenant... — Eh quoi! tyran farouche... Mais au lion de lancer l’imprécation, la petite pouffait de rire. — Eh bien ! qu’est-ce que c’est que cela? s’écriait le père Doyen en jetant sur elle un regard courroucé ; Mlle Pantin, voulez-vous bien entrer dans la situation?.. Allons donc, professez-moi Mahomet de la bonne manière ! La jeune fille apostropha tant bien que mal ; mais quand elle arriva à ces deux vers qu’elle cria d'une voix glapissante : — Arrêtez! le barbare emporte mon frère! Monstre! ainsi son trépas t'aura justifié !.. Le professeur sauta dans la chambre en s’écriant : — Ah! mon Dieu! mon Dieu! est-il possible; mais ce n’est pas cela du tout; lisiez-vous l'air d’une portière de la rue Mouffetard qui se dispute sur le carré avec un locataire et qui lui dit : — Eh quoi! monstre d’homme ! vous avez tué mon chat! Mais figurez-vous donc, ma chère amie, que Mahomet est un profond scélérat ! un homme abominable qui vient de me faire assassiner mon respectable
c’est que cela? s’écriait le père Doyen en jetant sur elle un regard courroucé ; Mlle Pantin, voulez-vous bien entrer dans la situation?.. Allons donc, professez-moi Mahomet de la bonne manière ! La jeune fille apostropha tant bien que mal ; mais quand elle arriva à ces deux vers qu’elle cria d'une voix glapissante : — Arrêtez! le barbare emporte mon frère! Monstre! ainsi son trépas t'aura justifié !.. Le professeur sauta dans la chambre en s’écriant : — Ah! mon Dieu! mon Dieu! est-il possible; mais ce n’est pas cela du tout; lisiez-vous l'air d’une portière de la rue Mouffetard qui se dispute sur le carré avec un locataire et qui lui dit : — Eh quoi! monstre d’homme ! vous avez tué mon chat! Mais figurez-vous donc, ma chère amie, que Mahomet est un profond scélérat ! un homme abominable qui vient de me faire assassiner mon respectable père, qui l’a empoisonné avec de l’arsenic et qui prétend m'épouser malgré moi... Dis-moi un peu, que ferais-tu si tu te trouvais face à face avec un gaillard de cette trempe ? — Dam ! répondit la petite, j'irais le dénoncer au commissaire. — Ois ! cette bêtise! répliqua le professeur en frappant du pied... En voilà assez, retourne à la loge, et si demain matin tu ne lanceras pas mieux l'imprécation, je te ferme pour toujours la porte de ma classe. Allez... La petite disparut aussitôt, et le professeur s’approcha de nous en nous saluant. —Vous le voyez, dit-il en souriant d’un air bonhomme, c’est jeune, c’est volage, ça s'amente à rire ; néanmoins ça commence à mordre ; j’en ferai quelque chose avec le temps... Mais puis-je savoir, ajouta-t-il, ce qui me procure le plaisir de vous recevoir chez moi? Je lui fis connaître les intentions de mon compagnon. —Ah ! ah! jeune homme, reprit le père Doyen en l’examinant, vous voulez vous essayer sur mon théâtre? Ils y ont tous passé, les autres de la Comédie française; ils n'ont plus l’air de s’en souvenir; mais cela est, ils ont tous monté sur mes planches, les vaniteux qu’ils
professeur en frappant du pied... En voilà assez, retourne à la loge, et si demain matin tu ne lanceras pas mieux l'imprécation, je te ferme pour toujours la porte de ma classe. Allez... La petite disparut aussitôt, et le professeur s’approcha de nous en nous saluant. —Vous le voyez, dit-il en souriant d’un air bonhomme, c’est jeune, c’est volage, ça s'amente à rire ; néanmoins ça commence à mordre ; j’en ferai quelque chose avec le temps... Mais puis-je savoir, ajouta-t-il, ce qui me procure le plaisir de vous recevoir chez moi? Je lui fis connaître les intentions de mon compagnon. —Ah ! ah! jeune homme, reprit le père Doyen en l’examinant, vous voulez vous essayer sur mon théâtre? Ils y ont tous passé, les autres de la Comédie française; ils n'ont plus l’air de s’en souvenir; mais cela est, ils ont tous monté sur mes planches, les vaniteux qu’ils sont!... Et quel a été votre professeur? — (Test Mlle Sainval cadette, répondit le jeune homme. — Ah ! ai ! un professeur féminin.... ce n’est pas mal, la petite Sainval a bien son mérite; c’est encore en enfant de la République rouge, encore une ingrate! mais c’est égal, je l’aime, elle me fait honneur. Et quoi est le rôle que vous avez choisi ? — Celui de Séïde, de Mahomet. — Séide! je l’avais parié, c’est le grand cheval de bataille de tous les débuts. Ah ! c’est qu’il aussi il porte bien son homme, un rôle flambant, à explosion! avec des poumons, des nerfs et un peu de chaleur naturelle on est sûr de brûler les planches et d’enlever ses spectateurs; j’y ai beaucoup d'agrément autrefois, je le pinçais fort bien encore au besoin. Mais, pour cette fois, je vous seconderai, jeune homme, je serai votre Mahomet: c’est une de mes plus belles créations, au dire de M. Lekain lui-même, qui trouvait que j’avais des effets étonnants; vous verrez, ajouta-t-il en souriant avec complaisance. Je vais donner des ordres. H appela; un petit homme tout grimaçant, tout pétillant, parut aussitôt: c’était le régisseur, le décorateur, le répétiteur, l’illuminateur
l’aime, elle me fait honneur. Et quoi est le rôle que vous avez choisi ? — Celui de Séïde, de Mahomet. — Séide! je l’avais parié, c’est le grand cheval de bataille de tous les débuts. Ah ! c’est qu’il aussi il porte bien son homme, un rôle flambant, à explosion! avec des poumons, des nerfs et un peu de chaleur naturelle on est sûr de brûler les planches et d’enlever ses spectateurs; j’y ai beaucoup d'agrément autrefois, je le pinçais fort bien encore au besoin. Mais, pour cette fois, je vous seconderai, jeune homme, je serai votre Mahomet: c’est une de mes plus belles créations, au dire de M. Lekain lui-même, qui trouvait que j’avais des effets étonnants; vous verrez, ajouta-t-il en souriant avec complaisance. Je vais donner des ordres. H appela; un petit homme tout grimaçant, tout pétillant, parut aussitôt: c’était le régisseur, le décorateur, le répétiteur, l’illuminateur et le soulisseur du théâtre. — Chereau, dit le père Doyen, voici un jeune Séide recommandé par la Sainval; il nous faut un personnel un peu soigné... (Test moi qui joue Mahomet! — Ça suffit, monsieur Doyen, répondit Chereau, j’ai toujours un Mahomet sous la main; ça ira très bien... Faudra-t-il aussi un public? — Je m’en charge, dit le jeune homme. — Ah! à la bonne heure! (Test que nous fournissons tout, dit le petit homme. Après que toutes les conditions eurent été acceptées de part et d'autre, nous prîmes congé du vénérable professeur, en fixant la fameuse représentation au dimanche suivant. Ce soir-là l’assemblée du théâtre Doyen était des plus nombreuses et il y avait en outre beaucoup d’amis du débutant. Je me fis conduire chez celui-ci dans sa loge; je le trouvai qui s’entretenait avec plusieurs intimes; sa figure était sérieuse. — Mes amis, disait-il, cette soirée est un événement grave et important pour moi; elle va décider de mon avenir; je veux être un grand acteur, ou ne pas me mêler du métier. Mademoiselle Sainval trouve en moi des dispositions, mais peut-être me voit-elle d’un œil trop indulgent. Soyez mes juges, les arbitres de ma destinée;
Faudra-t-il aussi un public? — Je m’en charge, dit le jeune homme. — Ah! à la bonne heure! (Test que nous fournissons tout, dit le petit homme. Après que toutes les conditions eurent été acceptées de part et d'autre, nous prîmes congé du vénérable professeur, en fixant la fameuse représentation au dimanche suivant. Ce soir-là l’assemblée du théâtre Doyen était des plus nombreuses et il y avait en outre beaucoup d’amis du débutant. Je me fis conduire chez celui-ci dans sa loge; je le trouvai qui s’entretenait avec plusieurs intimes; sa figure était sérieuse. — Mes amis, disait-il, cette soirée est un événement grave et important pour moi; elle va décider de mon avenir; je veux être un grand acteur, ou ne pas me mêler du métier. Mademoiselle Sainval trouve en moi des dispositions, mais peut-être me voit-elle d’un œil trop indulgent. Soyez mes juges, les arbitres de ma destinée; point d’indulgence, mais de l’impartialité. Voilà ce que je vous demande; me promettez-vous de me dire toute la vérité, rien que la vérité? Nous nous y engageâmes tous sur parole. — Est-ce bien, ajouta-t-il; quel que soit votre arrêt, je m’y conformerai entièrement. Allez prendre vos places, et maintenant que ma destinée s’accomplisse! Nous descendîmes à l’orchestre, et nous nous constituâmes en tribunal suprême. La représentation marcha assez bien; le débutant fut très applaudi, surtout par les dames, que charmaient sa belle physionomie, ses manières gracieuses et sa voix sonore et bien accentuée. Son jeu était très inégal, les inspirations lui arrivaient par bouffées; il lança des mots très heureusement, il rencontra quelques effets vraiment tragiques; mais c’étaient au fond des éclairs passagers et rapides: l’ensemble nous parut faible. Il est vrai que le souvenir du jeu entraînant de Monvel dans ce rôle venait en aucune manière le talent d’un grand tragédien, et que le jeune Séide pouvait devenir un amateur distingué, mais qu’il lui était interdit d'aspirer à la succession de Lekain, de Lavarièe et de Monvel. Un des amis intimes fut chargé de signifier cette sentence au débutant. Celui-ci l’écouta en silence; une douloureuse émotion se fit remarquer
ma destinée s’accomplisse! Nous descendîmes à l’orchestre, et nous nous constituâmes en tribunal suprême. La représentation marcha assez bien; le débutant fut très applaudi, surtout par les dames, que charmaient sa belle physionomie, ses manières gracieuses et sa voix sonore et bien accentuée. Son jeu était très inégal, les inspirations lui arrivaient par bouffées; il lança des mots très heureusement, il rencontra quelques effets vraiment tragiques; mais c’étaient au fond des éclairs passagers et rapides: l’ensemble nous parut faible. Il est vrai que le souvenir du jeu entraînant de Monvel dans ce rôle venait en aucune manière le talent d’un grand tragédien, et que le jeune Séide pouvait devenir un amateur distingué, mais qu’il lui était interdit d'aspirer à la succession de Lekain, de Lavarièe et de Monvel. Un des amis intimes fut chargé de signifier cette sentence au débutant. Celui-ci l’écouta en silence; une douloureuse émotion se fit remarquer sur son visage, il soupira tristement, puis, d’une voix agitée, qu’il s’efforçait de rendre calme, il dit: — C'est votre avis unanime, votre opinion consciencieuse, sincère? Nous firent un geste affirmatif. — Allons, allons, c’est bien, ajouta-t-il en passant la main sur son front, je vous remercie de votre franchise; j’avais cru que c’était ma vocation, je me suis trompé... je serai dentiste et non tragédien. En ce moment, je ressentis une sorte de remords; il y avait un caractère si touchant de mélancolie sur cette physionomie remarquable; sa voix avait un accent si expressif, si dramatique, que je me reprochais pour ma part de briser ainsi l’avenir de ce jeune homme; mais le jugement était prononcé, je le condamnai de soumettre qu’il s’y soumettait entièrement. Le père Doyen fut le seul qui protesta contre cette sentence: — C’est dommage, dit-il, je crois que j’aurais fait quelque chose de lui. Certainement il a joué contre toutes les règles, il n’a pas suivi une seule des traditions officielles; mais il a eu par ci par là des inspirations étonnantes, et, dans la fameuse imprécation du cinquième acte, il m’a fait pour, à moi qui vous parle, il était véritablement empoisonné; il
j’avais cru que c’était ma vocation, je me suis trompé... je serai dentiste et non tragédien. En ce moment, je ressentis une sorte de remords; il y avait un caractère si touchant de mélancolie sur cette physionomie remarquable; sa voix avait un accent si expressif, si dramatique, que je me reprochais pour ma part de briser ainsi l’avenir de ce jeune homme; mais le jugement était prononcé, je le condamnai de soumettre qu’il s’y soumettait entièrement. Le père Doyen fut le seul qui protesta contre cette sentence: — C’est dommage, dit-il, je crois que j’aurais fait quelque chose de lui. Certainement il a joué contre toutes les règles, il n’a pas suivi une seule des traditions officielles; mais il a eu par ci par là des inspirations étonnantes, et, dans la fameuse imprécation du cinquième acte, il m’a fait pour, à moi qui vous parle, il était véritablement empoisonné; il était sublime, quoiqu’il ne fût pas à la troisième position. — Merci, merci, père Doyen, répondit le jeune homme, voilà un éloge très flatteur pour moi; mais la majorité l’a emporté et le jugement est sans appel; adieu, je vais arracher des dents au lieu d’arracher des larmes. Nous nous séparâmes; mon jeune amateur partit pour Londres avec son père, et je l’oubliai entièrement. Quelques années après ce petit événement dramatique, je me trouvais un soir au Théâtre-Français avec le vieux Doyen. On donnait le drame du Père de famille; le rôle de Saint-Albin devait être rempli par un jeune homme dont personne n’avait songé à retenir le nom. Le débutant parut; dès les premiers mots qu’il prononça, je m’écriai: Eh! mais, voilà une voix que j’ai entendue quelque part. Eh parbleu! reprit le père Doyen, c’est mon petit Séïde, l’élève de la Sainval, celui que vous avez condamné malgré moi... Lié ! lié ! il a rappelé de la sentence; il a eu raison, le gaillard ; s’il veut venir à ma classe, j’en ferai quelque chose... Tenez, voyez, il vient de dire le fameux : « J’ai douze cents livres de rentes, » connue s’il possédait le Pérou.