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lady Sarah Lennox, la reine d'Angleterre. On avait remarqué que le jeune roi, pendant quelque temps, se promenait tous les matins près de Holland-House, et qu'en cette occasion, la belle lady Sarah, habillée en bergère de bal masqué, faisait les fonctions près de la route qu'aucune route ne séparait de la pelouse. Par suite du rôle que Henry Fox avait joué dans ce singulier roman, il fut le seul membre du conseil privé qui ne fut pas convoqué à la séance où Sa Majesté annonça son mariage projeté avec la princesse de Mecklénbourg. De tous les politiques du siècle, Fox semblait donc devoir être le dernier dont Bute, le tory, l'Ecossais, le favori de la princesse-mère, aurait cherché l'appui. Cependant ce fut à Fox que Bute fut forcé de s'adresser. Fox avait plusieurs nobles et aimables qualités qui brillaient de tout leur lustre dans la vie privée et le faisaient chérir de ses enfants, de ses serviteurs et de ses amis; mais, comme homme public, il n'avait aucun titre à l'estime. Il avait tous les vices de l'école de Walpole, et chez lui ces vices ressortaient plus que chez un autre, par l'éclat même de ses talents d'homme d'État et d'orateur. Son courage, son caractère véhément et son mépris des apparences lui faisaient montrer au grand jour beaucoup de choses que d'autres aussi vicieux que lui couvraient d'un voile de décence. Il fut le plus impopulaire des hommes d'État de son temps, non parce qu'il eut plus de reproches à se faire que plusieurs de ses contemporains, mais parce qu'il fut moins hypocrite. Il sentait son impopularité; mais il la sentait à la manière des âmes fortes : il lui opposa l'insouciance au lieu de la prudence, et accepta avec une inflexible bravade la haine de toute une nation. Né avec un naturel doux et généreux, il s'était monté en quelque sorte la tête jusqu'à étonner et choquer par son audace ceux qui le connaissaient le mieux. Tel était l'homme que Bute choisissait pour le défendre dans la crise qui le menaçait. Fox n'était pas difficile à gagner ; sans
d'orateur. Son courage, son caractère véhément et son mépris des apparences lui faisaient montrer au grand jour beaucoup de choses que d'autres aussi vicieux que lui couvraient d'un voile de décence. Il fut le plus impopulaire des hommes d'État de son temps, non parce qu'il eut plus de reproches à se faire que plusieurs de ses contemporains, mais parce qu'il fut moins hypocrite. Il sentait son impopularité; mais il la sentait à la manière des âmes fortes : il lui opposa l'insouciance au lieu de la prudence, et accepta avec une inflexible bravade la haine de toute une nation. Né avec un naturel doux et généreux, il s'était monté en quelque sorte la tête jusqu'à étonner et choquer par son audace ceux qui le connaissaient le mieux. Tel était l'homme que Bute choisissait pour le défendre dans la crise qui le menaçait. Fox n'était pas difficile à gagner ; sans être d'un caractère envieux, il avait sans doute vu avec une mortification amère le succès et la popularité de Pitt. Il se croyait l'égal de Pitt par la parole, et supérieur à Pitt comme homme d'affaires ; ils avaient longtemps été cités comme émules et comme rivaux. Partis ensemble dans la carrière, ils avaient marché d'un pas égal, lorsque tout à coup Fox avait devancé Pitt, et puis, par un revirement imprévu de fortune, comme les coureurs de Virgile, c'était Fox qui était tombé dans la boue et Pitt qui avait touché le but et obtenu le prix. Les émoluments de payeur général pouvaient bien consoler quelque temps le vaincu et le forcer à se résigner en silence, mais non cicatriser à jamais la blessure de sa défaite. Il lui restait la persuasion de sa supériorité, le secret espoir d'une revanche, et cet espoir lui sourit quand il vit un parti hostile se prononcer contre Pitt. Bute le trouvait donc prêt à oublier ses querelles avec la princesse douairière, avec les Écossais et avec les tories, du moment où ses anciens ennemis venaient eux-mêmes lui offrir les moyens de reconquérir tous les avantages qu'il avait eus autrefois sur son illustre
la carrière, ils avaient marché d'un pas égal, lorsque tout à coup Fox avait devancé Pitt, et puis, par un revirement imprévu de fortune, comme les coureurs de Virgile, c'était Fox qui était tombé dans la boue et Pitt qui avait touché le but et obtenu le prix. Les émoluments de payeur général pouvaient bien consoler quelque temps le vaincu et le forcer à se résigner en silence, mais non cicatriser à jamais la blessure de sa défaite. Il lui restait la persuasion de sa supériorité, le secret espoir d'une revanche, et cet espoir lui sourit quand il vit un parti hostile se prononcer contre Pitt. Bute le trouvait donc prêt à oublier ses querelles avec la princesse douairière, avec les Écossais et avec les tories, du moment où ses anciens ennemis venaient eux-mêmes lui offrir les moyens de reconquérir tous les avantages qu'il avait eus autrefois sur son illustre rival. L'alliance fut donc bientôt conclue; on promit à Fox que, s'il parvenait à piloter le gouvernement et à le tirer de sa situation embarrassante, il serait récompensé par une pairie dont il avait toujours été très-désireux. En conséquence de cet arrangement, il fut chargé de remplacer Grenville dans les débats de la chambre des communes, et Grenville y acquiesça en bouchant. Fox avait espéré que son influence assurerait à la cour le cordial appui de quelques whigs influents qui étaient ses amis personnels, entre autres le duc de Cumberland et le duc de Devonshire; il fut désappointé, et reconnut bientôt qu'au nombre de ses obstacles il compterait l'opposition du prince du sang le plus capable, et celle de la grande maison de Cavendish; mais il avait pris l'engagement de gagner la bataille, et il n'était pas homme à reculer. Il ne s'agissait pas de faire de la vaine délicatesse : Fox fit comprendre à Bute que le cabinet ne pourrait se sauver qu'en employant la tactique de Walpole et plus largement que Walpole n'eût osé l'employer lui-même. Les bureaux du payeur général devinrent un bazar de votes; des centaines de membres eurent là des tête-à-tête avec Fox qui ne
débats de la chambre des communes, et Grenville y acquiesça en bouchant. Fox avait espéré que son influence assurerait à la cour le cordial appui de quelques whigs influents qui étaient ses amis personnels, entre autres le duc de Cumberland et le duc de Devonshire; il fut désappointé, et reconnut bientôt qu'au nombre de ses obstacles il compterait l'opposition du prince du sang le plus capable, et celle de la grande maison de Cavendish; mais il avait pris l'engagement de gagner la bataille, et il n'était pas homme à reculer. Il ne s'agissait pas de faire de la vaine délicatesse : Fox fit comprendre à Bute que le cabinet ne pourrait se sauver qu'en employant la tactique de Walpole et plus largement que Walpole n'eût osé l'employer lui-même. Les bureaux du payeur général devinrent un bazar de votes; des centaines de membres eurent là des tête-à-tête avec Fox qui ne les laissa pas sortir sans leur faire emporter le salaire de l'infamie; il fut affirmé par des personnes en état d'être bien informées qu'on paya ainsi, dans une seule matinée, une somme de 25,000 £ : le vote au plus bas prix coûta 200 guinées. À la corruption fut jointe l'intimidation : tous les fonctionnaires, tous les magistrats, tous ceux qui tenaient au gouvernement ou à la cour apprirent que le roi voulait être obéi; les lords lieutenant de divers comtés furent changés. Le duc de Devonshire servit d'avertissement aux grands du royaume: son rang, sa richesse, son influence, sa réputation sans tache et la fidélité de sa maison à la dynastie de Hanovre ne le préservèrent pas d'un outrage personnel : la princesse-mère lui avait donné le sobriquet de Prince des whigs, et l'on résolut de l'humilier pour le punir d'avoir désapprouvé la marche du cabinet. Il se rendait au palais pour remplir ses fonctions de chambellan : « Allez lui annoncer, dit le roi à un page, que je ne veux pas le voir. » Le page hésitait; « Allez, répéta le roi, et rapportez-lui mes propres paroles. » À ce message, le duc arracha sa clef d'or
l'intimidation : tous les fonctionnaires, tous les magistrats, tous ceux qui tenaient au gouvernement ou à la cour apprirent que le roi voulait être obéi; les lords lieutenant de divers comtés furent changés. Le duc de Devonshire servit d'avertissement aux grands du royaume: son rang, sa richesse, son influence, sa réputation sans tache et la fidélité de sa maison à la dynastie de Hanovre ne le préservèrent pas d'un outrage personnel : la princesse-mère lui avait donné le sobriquet de Prince des whigs, et l'on résolut de l'humilier pour le punir d'avoir désapprouvé la marche du cabinet. Il se rendait au palais pour remplir ses fonctions de chambellan : « Allez lui annoncer, dit le roi à un page, que je ne veux pas le voir. » Le page hésitait; « Allez, répéta le roi, et rapportez-lui mes propres paroles. » À ce message, le duc arracha sa clef d'or et partit bouillant de colère. Tous les membres de sa famille qui avaient des places les résignèrent; quelques jours après, le roi demanda la liste des conseillers privés et effaça de sa main le nom du duc. C'était montrer au moins du courage sinon de la sagesse et de la bonté; mais si personne ne fut assez haut placé pour échapper à la rancune de la cour, aucun outrage non plus ne lui parut trop bas. Une persécution inouïe éclata dans tous les rangs de fonctionnaires publics; d'humbles et laborieux commis se virent privés de leur pain, non parce qu'ils avaient négligé leur devoir, non parce qu'ils avaient fait une opposition active au ministère, mais parce qu'ils devaient leur place à la recommandation de quelque noble ou gentilhomme qui s'était prononcé contre la paix. La proscription s'étendit aux gardes-côtes, aux douaniers et aux concierges. Un pauvre homme, qui avait gagné une pension par un acte de courage dans un engagement avec des contrebandiers, en fut privé parce qu'il avait eu pour protecteur le duc de Grafton; une veuve âgée, à qui les services de son mari dans la marine avaient valu une place de concierge dans un établissement public, fut
bonté; mais si personne ne fut assez haut placé pour échapper à la rancune de la cour, aucun outrage non plus ne lui parut trop bas. Une persécution inouïe éclata dans tous les rangs de fonctionnaires publics; d'humbles et laborieux commis se virent privés de leur pain, non parce qu'ils avaient négligé leur devoir, non parce qu'ils avaient fait une opposition active au ministère, mais parce qu'ils devaient leur place à la recommandation de quelque noble ou gentilhomme qui s'était prononcé contre la paix. La proscription s'étendit aux gardes-côtes, aux douaniers et aux concierges. Un pauvre homme, qui avait gagné une pension par un acte de courage dans un engagement avec des contrebandiers, en fut privé parce qu'il avait eu pour protecteur le duc de Grafton; une veuve âgée, à qui les services de son mari dans la marine avaient valu une place de concierge dans un établissement public, fut congédiée parce qu'on s'imagina qu'elle était alliée de loin, par son mariage, avec la famille Cavendish. La clameur populaire, comme on le pense bien, n'en devint que plus forte; mais plus elle éclata, plus Fox s'obstinait dans son œuvre. Ses amis ne pouvaient concevoir quel démon le possédait. « Je pardonnerais à Fox son inconstance politique, dit le duc de Cumberland, mais je suis confondu de son inhumanité. Ne l'avons-nous pas connu le meilleur des hommes? » Enfin Fox alla jusqu'à consulter les jurisconsultes sur la question de savoir si les patentes accordées par Georges II pouvaient lier Georges III. On prétend que, si ses collègues n'avaient eu peur, il eût mis à la porte les commis de l'échiquier et destitué tous les juges. Cependant le parlement s'assembla. Les ministres, plus odieux que jamais, étaient sûrs d'une majorité : ils avaient aussi des raisons pour espérer qu'ils auraient l'avantage dans les débats comme dans le vote; car Pitt était retenu dans sa chambre par une sévère attaque de goutte. Ses amis firent une motion pour différer la prise en considération du traité jusqu'à ce qu'il pût prendre part à la discussion; mais la motion fut rejetée. Le grand jour arriva.
pardonnerais à Fox son inconstance politique, dit le duc de Cumberland, mais je suis confondu de son inhumanité. Ne l'avons-nous pas connu le meilleur des hommes? » Enfin Fox alla jusqu'à consulter les jurisconsultes sur la question de savoir si les patentes accordées par Georges II pouvaient lier Georges III. On prétend que, si ses collègues n'avaient eu peur, il eût mis à la porte les commis de l'échiquier et destitué tous les juges. Cependant le parlement s'assembla. Les ministres, plus odieux que jamais, étaient sûrs d'une majorité : ils avaient aussi des raisons pour espérer qu'ils auraient l'avantage dans les débats comme dans le vote; car Pitt était retenu dans sa chambre par une sévère attaque de goutte. Ses amis firent une motion pour différer la prise en considération du traité jusqu'à ce qu'il pût prendre part à la discussion; mais la motion fut rejetée. Le grand jour arriva. La discussion durait depuis quelques heures lorsqu'on entendit un bruit d'applaudissements et de hourrahs dans la cour du palais Le bruit monta jusqu'aux galeries de la chambre; la porte s'ouvrit, et au milieu d'une multitude enthousiaste parut Pitt porté par ses domestiques : son visage était blême et amaigri, ses jambes enveloppées de flanelle et sa main tenait une béquille! Ses porteurs le déposèrent dans l'enceinte de la barre des communes. Aussitôt ses amis l'entourèrent, et avec leur aide, il se traîna jusqu'à son siège habituel, près de la table. Dans cet état, il parla trois heures et demie contre la paix, forcé plusieurs fois de s'interrompre pour s'asseoir et prendre quelques cordiaux. On suppose bien que sa voix était faible, son action languissante, et que, malgré quelques passages brillants, son discours ne pouvait être comparé à ses grands succès oratoires; mais ceux qui se rappelaient ce qu'il avait fait et qui voyaient ce qu'il souffrait l'écoutèrent avec une émotion plus vive que celle qui n'est que le produit de la seule éloquence. Il ne put rester pour le vote et fut emporté de la chambre au milieu d'acclamations aussi vives que celles qui avaient annoncé son entrée. Une nombreuse
jambes enveloppées de flanelle et sa main tenait une béquille! Ses porteurs le déposèrent dans l'enceinte de la barre des communes. Aussitôt ses amis l'entourèrent, et avec leur aide, il se traîna jusqu'à son siège habituel, près de la table. Dans cet état, il parla trois heures et demie contre la paix, forcé plusieurs fois de s'interrompre pour s'asseoir et prendre quelques cordiaux. On suppose bien que sa voix était faible, son action languissante, et que, malgré quelques passages brillants, son discours ne pouvait être comparé à ses grands succès oratoires; mais ceux qui se rappelaient ce qu'il avait fait et qui voyaient ce qu'il souffrait l'écoutèrent avec une émotion plus vive que celle qui n'est que le produit de la seule éloquence. Il ne put rester pour le vote et fut emporté de la chambre au milieu d'acclamations aussi vives que celles qui avaient annoncé son entrée. Une nombreuse majorité approuva la paix : la cour triompha. « Maintenant, dit la princesse-mère, mon fils est réellement roi. » Le jeune souverain se félicitait aussi d'être délivré de la servitude qu'avait subie son aïeul, et il ajoutait que sa détermination était inébranlable... Jamais le pouvoir ne serait rendu à ces magnats du parti whig, qui avaient enchaîné ses prédécesseurs. George III se pressait trop de crier victoire. La véritable force du favori n'était nullement proportionnée au nombre de voix qu'il avait réunies sur un premier vote. De nouvelles difficultés l'attendaient : la plus importante branche de son budget était une taxe sur le cidre. Cette taxe fut combattue, non seulement par l'opposition, mais encore par plusieurs des membres ministériels. Le nom de l'excise avait toujours été odieux aux tories. Un des grands crimes de Walpole, à leurs yeux, avait été sa partialité pour l'impôt sur les boissons. Le tory Johnson avait, dans son dictionnaire, donné une définition si grotesque du mot, que les commissaires de l'excise avaient sérieusement songé à le poursuivre. Les comtés que frappait plus particulièrement la nouvelle taxe avaient toujours été des comtés tories. John Phillips, le poète des vignobles britanniques, répétait avec orgueil que la contrée
magnats du parti whig, qui avaient enchaîné ses prédécesseurs. George III se pressait trop de crier victoire. La véritable force du favori n'était nullement proportionnée au nombre de voix qu'il avait réunies sur un premier vote. De nouvelles difficultés l'attendaient : la plus importante branche de son budget était une taxe sur le cidre. Cette taxe fut combattue, non seulement par l'opposition, mais encore par plusieurs des membres ministériels. Le nom de l'excise avait toujours été odieux aux tories. Un des grands crimes de Walpole, à leurs yeux, avait été sa partialité pour l'impôt sur les boissons. Le tory Johnson avait, dans son dictionnaire, donné une définition si grotesque du mot, que les commissaires de l'excise avaient sérieusement songé à le poursuivre. Les comtés que frappait plus particulièrement la nouvelle taxe avaient toujours été des comtés tories. John Phillips, le poète des vignobles britanniques, répétait avec orgueil que la contrée du Cidre avait toujours été fidèle au trône, et que les serpents de ses mille vergers avaient été convertis en glaives pour le service des infortunés Stuarts. La mesure fiscale de Bute eut pour effet de coaliser les propriétaires et les fermiers de la contrée du Cidre avec les whigs de la capitale. Les comtés d'Hereford et de Worcester s'exaltèrent : la Cité de Londres, sans être aussi directement intéressée, se montra plus irritée encore. Les débats sur cette question firent un tort irréparable au gouvernement. Dashwood, le chancelier de l'échiquier, fit un rapport financier que la chambre accueillit avec des éclats de rire; et dans son désespoir comique, Dashwood s'écria : « Que faire? que devenir? Les enfants des rues vont me montrer au doigt. » George Grenville vint à son secours, et après avoir parlé longuement sur son thème favori, l'épuisement des finances causé par la dernière guerre, il s'écria : « Qu'on me dise où l'on veut que le gouvernement mette un impôt? Dites-moi où? répéta-t-il avec une affectation monotone et beaucoup d'humeur, Dites-moi où? » Malheureusement ces mots étaient le premier vers d'une chanson connue : Dites-moi où, gentil berger ? et Pitt, qui était venu
de la capitale. Les comtés d'Hereford et de Worcester s'exaltèrent : la Cité de Londres, sans être aussi directement intéressée, se montra plus irritée encore. Les débats sur cette question firent un tort irréparable au gouvernement. Dashwood, le chancelier de l'échiquier, fit un rapport financier que la chambre accueillit avec des éclats de rire; et dans son désespoir comique, Dashwood s'écria : « Que faire? que devenir? Les enfants des rues vont me montrer au doigt. » George Grenville vint à son secours, et après avoir parlé longuement sur son thème favori, l'épuisement des finances causé par la dernière guerre, il s'écria : « Qu'on me dise où l'on veut que le gouvernement mette un impôt? Dites-moi où? répéta-t-il avec une affectation monotone et beaucoup d'humeur, Dites-moi où? » Malheureusement ces mots étaient le premier vers d'une chanson connue : Dites-moi où, gentil berger ? et Pitt, qui était venu à la chambre ce jour-là, se vengea des critiques de Grenville sur la guerre, en murmurant d'un ton de voix qui parodiait celle de Grenville : « Dites-moi où, gentil berger? » Alors, Grenville irrité : « Si c'est ainsi, dit-il, qu'on traite des gentlemen... » Mais Pitt, avec ses habitudes méprisantes, n'attendit pas la fin de cette phrase, se leva et sortit, laissant son beau-frère dans un accès de rage. Pendant longtemps Grenville conserva le sobriquet du Gentil Berger. Mais le ministère avait à endurer des vexations plus sérieuses. La haine que les Écossais et les tories portaient à Fox était implacable. Dans un moment de péril extrême, ils avaient consenti à marcher sous son drapeau; la haine reprit le dessus quand le péril parut conjuré. Quelques-uns l'attaquèrent sur ses comptes de payeur général; d'autres l'interrompaient grossièrement par des rires et des applaudissements ironiques. Il désirait naturellement échapper à cette situation désagréable, et il réclama la pairie promise à ses services. Il était clair qu'une modification ministérielle était imminente; mais ceux-là même qui pouvaient être supposés dans les secrets du gouvernement s'attendaient peu à ce qui arriva. Au grand étonnement du parlement et de la nation, il fut annoncé
habitudes méprisantes, n'attendit pas la fin de cette phrase, se leva et sortit, laissant son beau-frère dans un accès de rage. Pendant longtemps Grenville conserva le sobriquet du Gentil Berger. Mais le ministère avait à endurer des vexations plus sérieuses. La haine que les Écossais et les tories portaient à Fox était implacable. Dans un moment de péril extrême, ils avaient consenti à marcher sous son drapeau; la haine reprit le dessus quand le péril parut conjuré. Quelques-uns l'attaquèrent sur ses comptes de payeur général; d'autres l'interrompaient grossièrement par des rires et des applaudissements ironiques. Il désirait naturellement échapper à cette situation désagréable, et il réclama la pairie promise à ses services. Il était clair qu'une modification ministérielle était imminente; mais ceux-là même qui pouvaient être supposés dans les secrets du gouvernement s'attendaient peu à ce qui arriva. Au grand étonnement du parlement et de la nation, il fut annoncé tout à seul que Bute avait donné sa démission. Il y avait vingt explications différentes de cet étrange dénouement. Fallait-il l'attribuer à quelque combinaison profonde ou à une panique soudaine? Étaient-ce les pamphlets de l'opposition qui chassaient le comte? ou, disait-on encore, n'avait-il vraiment pris le ministère que pour terminer la guerre avec l'intention de se retirer après avoir accompli cette mission ? En public, il prétendit quitter les affaires par raison de santé ; à ses confidents, il se plaignit de n'être pas cordialement secondé par ses collègues, accusant surtout lord Mansfield, qu'il avait fait entrer au cabinet, de ne lui prêter aucun appui dans la chambre des lords. Lord Mansfield avait en effet trop de sagacité pour ne pas deviner la situation critique du favori, mais il n'avait pas assez de courage pour se jeter lui-même dans le péril pour un autre. Il est probable cependant qu'en cette occasion la décision de Bute, comme la conduite de la plupart des hommes dans des occasions semblables, fut déterminée par divers motifs. Nous soupçonnons qu'il était dégoûté du pouvoir, car c'est un sentiment plus commun chez les ministres que ne le croient volontiers ceux qui jugent la vie politique à