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couvertes de neige devint si perçant et si froid, que nous fûmes bientôt gelés jusqu'aux os. Tous les cavaliers de notre escorte avaient mis pied à terre et marchaient à côté de nous sans pouvoir se réchauffer: l'exercice le plus violent ne rendait pas la vie à nos membres engourdis. A neuf heures du soir nous rencontrâmes un régiment de dragons qui allait de Durango à Santa-Fé, sous le commandement du général Munoz, pour repousser les attaques des Texiens. Les souffrances de ces soldats et de leur chef égalaient les nôtres : ils traînaient après eux leurs chevaux par la bride, et ils mettaient le feu, pour se chauffer un instant, à tous les buissons d'épines et à tous les brins d'herbes qu'ils rencontraient sur leur passage. C'était un curieux spectacle que de contempler sur ce désert aride, dans l'obscurité de cette nuit d'hiver, ces soldats groupés autour d'une flammèche qui jetait un instant un vif éclat, s'éteignait presque aussitôt, s'allumait tout à coup, et renaissait quelques pas plus loin pour mourir encore. On eût cru voir des spectres poursuivant des feux follets. Quelques-uns de ces dragons nous apprirent qu'ils avaient rencontré près de Chihuahua le détachement du colonel Cooke, et que nos amis, qui nous devançaient, étaient bien traités. Les horreurs de cette terrible nuit seront toujours présentes à la mémoire de ceux qui les ont endurées. La plus cruelle de nos souffrances était notre lutte perpétuelle contre le sommeil : celui qui se serait endormi ne se serait jamais réveillé, nous le savions tous; et si, vaincus par le froid et la fatigue, nous laissions nos yeux se fermer et nos têtes appesanties retomber sur notre poitrine, du moins nous marchions toujours. Achetée à ce prix, la vie nous devenait indifférente, mais nous ne nous arrêtions pas; les forts aidaient encore les faibles dans les moments les plus pénibles. Avec quelle impatience nous attendions le lever du soleil qui devait nous sauver tous du plus grand danger que nous eussions couru depuis notre départ! Il apparut enfin, et après une halte d'une heure nous reprîmes notre marche. A
et que nos amis, qui nous devançaient, étaient bien traités. Les horreurs de cette terrible nuit seront toujours présentes à la mémoire de ceux qui les ont endurées. La plus cruelle de nos souffrances était notre lutte perpétuelle contre le sommeil : celui qui se serait endormi ne se serait jamais réveillé, nous le savions tous; et si, vaincus par le froid et la fatigue, nous laissions nos yeux se fermer et nos têtes appesanties retomber sur notre poitrine, du moins nous marchions toujours. Achetée à ce prix, la vie nous devenait indifférente, mais nous ne nous arrêtions pas; les forts aidaient encore les faibles dans les moments les plus pénibles. Avec quelle impatience nous attendions le lever du soleil qui devait nous sauver tous du plus grand danger que nous eussions couru depuis notre départ! Il apparut enfin, et après une halte d'une heure nous reprîmes notre marche. A midi nous traversâmes le lac de l'Homme Mort, qui était complètement desséché. Nous avions trop froid et trop faim pour souffrir beaucoup de la soif. Vers le soir un marchand, nommé Golpin, se sentit si faible, qu'il ne put se soutenir sur ses jambes; il demanda la permission de se reposer; un soldat consentit à lui prêter sa mule en échange de sa chemise, le seul vêtement qui lui restât encore. Le pauvre homme se dépouillait donc de son dernier vêtement, quand Salezar donna l'ordre de le fusiller. Un premier coup de feu ne fit que le blesser, un second l'étendit mort aux pieds de la mule sur laquelle il s'apprêtait à monter. Une heure et demie après l'assassinat de Golpin on nous accorda quelques instants de repos. Nous nous étendîmes par terre, mais nous ne pûmes fermer l'œil, et bientôt nous nous remîmes en route. Cette seconde nuit fut encore plus affreuse que la première : nous avions moins de forces pour supporter la fatigue et la faim, et le froid augmentait toujours d'intensité; quand le soleil se leva, il y avait trente-six heures que nous marchions sans avoir ni mangé, ni dormi. J'ignore pourquoi cette affreuse route s'appelle
reposer; un soldat consentit à lui prêter sa mule en échange de sa chemise, le seul vêtement qui lui restât encore. Le pauvre homme se dépouillait donc de son dernier vêtement, quand Salezar donna l'ordre de le fusiller. Un premier coup de feu ne fit que le blesser, un second l'étendit mort aux pieds de la mule sur laquelle il s'apprêtait à monter. Une heure et demie après l'assassinat de Golpin on nous accorda quelques instants de repos. Nous nous étendîmes par terre, mais nous ne pûmes fermer l'œil, et bientôt nous nous remîmes en route. Cette seconde nuit fut encore plus affreuse que la première : nous avions moins de forces pour supporter la fatigue et la faim, et le froid augmentait toujours d'intensité; quand le soleil se leva, il y avait trente-six heures que nous marchions sans avoir ni mangé, ni dormi. J'ignore pourquoi cette affreuse route s'appelle le voyage de l'Homme Mort; depuis notre passage elle mérite plus que jamais ce nom. A la pointe du jour un soldat mexicain fit sauter la cervelle à un de ses prisonniers, nommé Griffith, qui était tombé à terre épuisé. Le lecteur se demandera sans doute pourquoi nous ne nous révoltions pas à la vue de pareilles atrocités... moi-même je m'adresse maintenant cette question. Nous étions tous si souffrants et si exténués, que nous devenions lâches et égoïstes; plus nos maux s'aggravaient, plus nous tenions à la vie. Essayer de sauver ou de venger nos malheureux compagnons, c'était nous exposer à une mort certaine; nous nous bornions à délibérer en nous-mêmes sur le genre de supplice que nous infligerions plus tard à Armijo et à ses dignes satellites. Puissent ces projets de vengeance se réaliser un jour! Ce ne fut qu'à huit heures du matin, le 2 octobre, quarante heures après les avoir quittées, que nous revîmes les eaux du Rio-Grande. Sur ces quarante heures, quatre seulement avaient été consacrées au repos : nous avions fait quatre-vingt-dix milles en trente-six heures sans boire ni manger. Nous étions si maigres, si pâles, si malpropres, que nous nous faisions peur mutuellement, et
révoltions pas à la vue de pareilles atrocités... moi-même je m'adresse maintenant cette question. Nous étions tous si souffrants et si exténués, que nous devenions lâches et égoïstes; plus nos maux s'aggravaient, plus nous tenions à la vie. Essayer de sauver ou de venger nos malheureux compagnons, c'était nous exposer à une mort certaine; nous nous bornions à délibérer en nous-mêmes sur le genre de supplice que nous infligerions plus tard à Armijo et à ses dignes satellites. Puissent ces projets de vengeance se réaliser un jour! Ce ne fut qu'à huit heures du matin, le 2 octobre, quarante heures après les avoir quittées, que nous revîmes les eaux du Rio-Grande. Sur ces quarante heures, quatre seulement avaient été consacrées au repos : nous avions fait quatre-vingt-dix milles en trente-six heures sans boire ni manger. Nous étions si maigres, si pâles, si malpropres, que nous nous faisions peur mutuellement, et que Salezar lui-même eut un moment pitié de nous. Sur son ordre on abattit un de nos bœufs; ce pauvre animal avait partagé tous nos dangers, toutes nos peines. Fait prisonnier en même temps que nous, comme nous il était épuisé, décharné, boiteux, presque incapable de marcher sans appui. Nous le dévorâmes sans pitié, mais je n'ajouterai pas, sans remords. Deux jours de marche nous séparaient de El Paso, où nous devions être remis à un autre gouverneur et changer par conséquent de collier, lorsque le 3 octobre au matin, l'on vint nous avertir en secret que Salezar se proposait de nous fouiller pour nous prendre l'argent et les bijoux qui avaient échappé à ses premières recherches. Après une longue délibération, nous résolûmes de cacher tous les objets précieux que nous possédions encore, dans des espèces de gâteaux de farine. Il nous restait seize de nos bœufs; Salezar les fit arrêter près de la route, avec trente chevaux ou mulets, volés par les Apaches, aux habitants de El Paso, et dont les soldats de notre escorte étaient devenus acquéreurs à vil prix; un petit détachement d'hommes éprouvés fut chargé de garder tous ces animaux, à un endroit désigné. Le 4
le dévorâmes sans pitié, mais je n'ajouterai pas, sans remords. Deux jours de marche nous séparaient de El Paso, où nous devions être remis à un autre gouverneur et changer par conséquent de collier, lorsque le 3 octobre au matin, l'on vint nous avertir en secret que Salezar se proposait de nous fouiller pour nous prendre l'argent et les bijoux qui avaient échappé à ses premières recherches. Après une longue délibération, nous résolûmes de cacher tous les objets précieux que nous possédions encore, dans des espèces de gâteaux de farine. Il nous restait seize de nos bœufs; Salezar les fit arrêter près de la route, avec trente chevaux ou mulets, volés par les Apaches, aux habitants de El Paso, et dont les soldats de notre escorte étaient devenus acquéreurs à vil prix; un petit détachement d'hommes éprouvés fut chargé de garder tous ces animaux, à un endroit désigné. Le 4 octobre, au coucher du soleil, nous campâmes à l'entrée de la gorge, dans laquelle le Rio-Grande s'est frayé un passage entre des montagnes et que les Mexicains appellent El Paso del Norte, le passage du nord; nous n'étions plus qu'à huit milles de la grande ville de El Paso. Ce soir-là, un de nos compagnons d'infortune, nommé Gates, mourut d'une maladie de poitrine qu'il avait contractée au sortir du trou noir d'Algodones. Quelques instants avant de rendre le dernier soupir, il pria ses camarades de lui donner un verre d'eau. Il venait de l'avaler quand un jeune Mexicain, nommé Ramon, s'arma d'un fusil qui n'était pas chargé, et mettant en joue ce moribond, il lâcha la détente. Gates rouvrait les yeux en ce moment; apercevant sur sa poitrine cette arme menaçante, il étendit les mains comme pour éloigner le coup de la mort, et retomba sans vie dans les bras de ceux qui l'assistaient à son heure dernière. On lui coupa les oreilles et on jeta son cadavre sur la route. Le 5 novembre au matin, après avoir traversé, avec beaucoup de peine, un gué du Rio-Grande, nous fîmes notre entrée dans la belle et pittoresque ville de El Paso
soir-là, un de nos compagnons d'infortune, nommé Gates, mourut d'une maladie de poitrine qu'il avait contractée au sortir du trou noir d'Algodones. Quelques instants avant de rendre le dernier soupir, il pria ses camarades de lui donner un verre d'eau. Il venait de l'avaler quand un jeune Mexicain, nommé Ramon, s'arma d'un fusil qui n'était pas chargé, et mettant en joue ce moribond, il lâcha la détente. Gates rouvrait les yeux en ce moment; apercevant sur sa poitrine cette arme menaçante, il étendit les mains comme pour éloigner le coup de la mort, et retomba sans vie dans les bras de ceux qui l'assistaient à son heure dernière. On lui coupa les oreilles et on jeta son cadavre sur la route. Le 5 novembre au matin, après avoir traversé, avec beaucoup de peine, un gué du Rio-Grande, nous fîmes notre entrée dans la belle et pittoresque ville de El Paso : nous marchions quatre par quatre, entre deux haies de soldats; Salezar nous avait devancé pour annoncer notre arrivée au gouverneur; en nous quittant, il enjoignit à haute voix à ses soldats de fusiller sur place tous ceux des prisonniers qui quitteraient leur rang. Bien vive fut notre émotion quand nous aperçûmes les premières maisons de la ville d'El Paso ; comment y serions-nous traités? qu'allions-nous devenir? Tous les cœurs battaient de nouveau d'espérance et de crainte. Parmi nos gardiens, ceux-ci nous affirmaient que Santa Anna nous condamnerait à mort ; ceux-là prétendaient au contraire qu'on devait nous conduire par la route la plus courte, à Matamoros, où nous nous embarquerions pour les États-Unis ou pour le Texas. En arrivant sur la place principale, nous vîmes sur le toit d'une maison un de nos compagnons qui avait quitté San Miguel la veille de notre départ ; plus loin, le docteur Whittaker et deux ou trois officiers texiens nous apparurent sur le pont d'un canal; ils paraissaient jouir d'une certaine liberté; ils étaient rasés et proprement vêtus; mais une trop grande distance nous séparait pour que nous pussions nous parler. On nous conduisit dans une vaste cour, où se trouvait déjà
nous aperçûmes les premières maisons de la ville d'El Paso ; comment y serions-nous traités? qu'allions-nous devenir? Tous les cœurs battaient de nouveau d'espérance et de crainte. Parmi nos gardiens, ceux-ci nous affirmaient que Santa Anna nous condamnerait à mort ; ceux-là prétendaient au contraire qu'on devait nous conduire par la route la plus courte, à Matamoros, où nous nous embarquerions pour les États-Unis ou pour le Texas. En arrivant sur la place principale, nous vîmes sur le toit d'une maison un de nos compagnons qui avait quitté San Miguel la veille de notre départ ; plus loin, le docteur Whittaker et deux ou trois officiers texiens nous apparurent sur le pont d'un canal; ils paraissaient jouir d'une certaine liberté; ils étaient rasés et proprement vêtus; mais une trop grande distance nous séparait pour que nous pussions nous parler. On nous conduisit dans une vaste cour, où se trouvait déjà réunis l'alcade de la ville et quelques fonctionnaires civils et militaires; après nous avoir comptés, ces représentants de l'autorité publique nous confièrent à une autre escorte ; un seul regard jeté sur nos nouveaux gardiens nous convainquit que nous serions désormais beaucoup mieux traités. Bientôt, en effet, nous reçûmes, à notre grande surprise, des billets de logement ; les principaux habitants de la ville consentaient à nous héberger. Nous allions tous changer de linge, nous laver, manger à une table, dormir dans un lit. Mon hôte était le commandant de la province, don José María Elias Gonzalès, ou comme on l'appelait, le général Elias. Je ne saurais trop louer ses manières et sa bonté. Sa famille se composait de sa prima, ou cousine germaine, grosse et excellente femme de quarante ans, qui s'occupait des affaires du ménage, et d'un jeune neveu parfaitement bien élevé, nommé don Jésus ; il avait pour hôte le capitaine Francisco Ochoa, ex-aide de camp de l'empereur Iturbide, aimable et brave militaire, qui se montra toujours notre ami, et qui témoignait hautement son mépris pour Salezar et sa horde de ladrones et de picaros. Falconer et Van Ness partageaient ma bonne fortune. Le général Elias nous
notre grande surprise, des billets de logement ; les principaux habitants de la ville consentaient à nous héberger. Nous allions tous changer de linge, nous laver, manger à une table, dormir dans un lit. Mon hôte était le commandant de la province, don José María Elias Gonzalès, ou comme on l'appelait, le général Elias. Je ne saurais trop louer ses manières et sa bonté. Sa famille se composait de sa prima, ou cousine germaine, grosse et excellente femme de quarante ans, qui s'occupait des affaires du ménage, et d'un jeune neveu parfaitement bien élevé, nommé don Jésus ; il avait pour hôte le capitaine Francisco Ochoa, ex-aide de camp de l'empereur Iturbide, aimable et brave militaire, qui se montra toujours notre ami, et qui témoignait hautement son mépris pour Salezar et sa horde de ladrones et de picaros. Falconer et Van Ness partageaient ma bonne fortune. Le général Elias nous avait invités à souper avec le général Mac Leod et M. Navarro; à huit heures du soir, nous étions tous assis autour d'une table magnifiquement servie dans une salle à manger meublée avec luxe; des domestiques se tenaient debout derrière nous, prêts à satisfaire nos moindres désirs; nous nous servions de couteaux, d'assiettes et de fourchettes; nous buvions du vin de bonne qualité, bien qu'il fût du pays; nous mangions des poulets, des œufs, des chiles grillés, des frijoles, des fruits, des confitures; nous fumions des cigarettes, et notre hôte, le commandant de la province, nous accablait des politesses les plus délicates... En ce moment Salezar entra ; il venait rendre compte au général Elias de sa mission ; à notre vue il recula de quatre pas et resta sur le seuil de la porte comme pétrifié ; l'étonnement, la rage, la crainte se lisaient tour à tour ou en même temps sur son horrible figure ; le monstre, il regrettait sans doute de ne pas nous avoir tous égorgés. S'avançant lentement vers la table : « Le général Armijo, lui dit-il, m'a chargé de vous amener cent quatre-vingt-quinze prisonniers; l'alcade en a reçu cent quatre-vingt-dix, il en manque cinq;
de couteaux, d'assiettes et de fourchettes; nous buvions du vin de bonne qualité, bien qu'il fût du pays; nous mangions des poulets, des œufs, des chiles grillés, des frijoles, des fruits, des confitures; nous fumions des cigarettes, et notre hôte, le commandant de la province, nous accablait des politesses les plus délicates... En ce moment Salezar entra ; il venait rendre compte au général Elias de sa mission ; à notre vue il recula de quatre pas et resta sur le seuil de la porte comme pétrifié ; l'étonnement, la rage, la crainte se lisaient tour à tour ou en même temps sur son horrible figure ; le monstre, il regrettait sans doute de ne pas nous avoir tous égorgés. S'avançant lentement vers la table : « Le général Armijo, lui dit-il, m'a chargé de vous amener cent quatre-vingt-quinze prisonniers; l'alcade en a reçu cent quatre-vingt-dix, il en manque cinq; pour vous prouver qu'ils ne se sont pas échappés, je vous apporte leurs oreilles. » Et en disant ces mots, il jeta sur la table cinq paires d'oreilles cousues sur une bande de peau de daim. Vous avez assassiné lâchement trois des Texiens qui sont morts, lui dit le général Elias d'une voix indignée. Ceux qui le disent en ont menti, répliqua-t-il en lançant sur nous un atroce regard. Ils ne mentent pas et je les crois, s'écria le général qui ne pouvait plus contenir sa colère, car nous lui avions raconté toutes les cruautés de ce monstre. Salezar haussa les épaules et n'osa rien répondre. Ce n'est pas tout, continua le général Elias : à trente milles d'ici vous avez laissé sur la route seize bœufs qui appartiennent aux prisonniers texiens, et trente chevaux ou mules volés aux habitants de El Paso ; tant que ces animaux ne m'auront pas été remis, vous resterez aux arrêts dans votre appartement. Sortez. Quel châtiment ! se voir ainsi humilié par son supérieur, devant ces mêmes prisonniers sur lesquels il s'arrogeait, quelques heures auparavant, droit de vie et de mort; être arrêté, réprimandé, chassé en leur présence, tandis que le même général
Elias d'une voix indignée. Ceux qui le disent en ont menti, répliqua-t-il en lançant sur nous un atroce regard. Ils ne mentent pas et je les crois, s'écria le général qui ne pouvait plus contenir sa colère, car nous lui avions raconté toutes les cruautés de ce monstre. Salezar haussa les épaules et n'osa rien répondre. Ce n'est pas tout, continua le général Elias : à trente milles d'ici vous avez laissé sur la route seize bœufs qui appartiennent aux prisonniers texiens, et trente chevaux ou mules volés aux habitants de El Paso ; tant que ces animaux ne m'auront pas été remis, vous resterez aux arrêts dans votre appartement. Sortez. Quel châtiment ! se voir ainsi humilié par son supérieur, devant ces mêmes prisonniers sur lesquels il s'arrogeait, quelques heures auparavant, droit de vie et de mort; être arrêté, réprimandé, chassé en leur présence, tandis que le même général qui le punissait, leur demandait, pour ainsi dire, pardon à force de soins et de prévenances, des souffrances qu'il leur avait fait endurer. Le 5 novembre, après cet excellent souper, nous nous couchâmes dans un lit bien doux, entre deux draps fins et blancs, la tête appuyée sur des oreillers garnis de dentelles, ... nous dormîmes d'un sommeil paisible, et quand nous nous éveillâmes, le lendemain matin, sans que personne eût troublé notre repos, une jeune et jolie fille nous apporta des petits gâteaux et une tasse de chocolat chaud. Après m'être administré ce léger réconfortant, je me levai frais, vigoureux, dispos, avec des pensées et des sensations bien différentes de celles qui m'avaient affligé la veille. A neuf heures on nous servit un excellent déjeuner ; à deux heures un excellent dîner; à cinq heures un excellent goûter, et à huit heures un excellent souper. Quel régime, pour des prisonniers qui, depuis plusieurs mois, étaient toujours à demi morts de faim ! Bien qu'au déjeuner et au souper les tables mexicaines, dans les provinces du centre et du nord, soient couvertes de mets de toutes espèces, le repas principal et le plus substantiel est le dîner. Parmi les habitants
garnis de dentelles, ... nous dormîmes d'un sommeil paisible, et quand nous nous éveillâmes, le lendemain matin, sans que personne eût troublé notre repos, une jeune et jolie fille nous apporta des petits gâteaux et une tasse de chocolat chaud. Après m'être administré ce léger réconfortant, je me levai frais, vigoureux, dispos, avec des pensées et des sensations bien différentes de celles qui m'avaient affligé la veille. A neuf heures on nous servit un excellent déjeuner ; à deux heures un excellent dîner; à cinq heures un excellent goûter, et à huit heures un excellent souper. Quel régime, pour des prisonniers qui, depuis plusieurs mois, étaient toujours à demi morts de faim ! Bien qu'au déjeuner et au souper les tables mexicaines, dans les provinces du centre et du nord, soient couvertes de mets de toutes espèces, le repas principal et le plus substantiel est le dîner. Parmi les habitants de El Paso, qui venaient chaque jour rendre une visite au général Elias, se trouvait leur bon et généreux cura, Ramon Ortiz : c'était un jeune homme de vingt-cinq ans environ, à la physionomie ouverte et douce. Il nous combla non-seulement des soins les plus empressés, des attentions les plus délicates, mais de présents. Plus que tout autre de mes compagnons, j'eus à me louer de sa bonté et de sa générosité. Il me mena à sa maison de campagne, où il me fit prendre un bain et me donna du linge blanc. Après m'avoir glissé dans la main une somme d'argent, il me prêta, à mon départ, un cheval tout sellé et tout bridé pour me conduire à Chihuahua, à trois cents milles de El Paso ; enfin, il me fournit, sans y penser, l'occasion de me venger de Salezar. La passion dominante de ce misérable était son insatiable avarice. J'avais, comme je l'ai dit plus haut, soustrait à ses recherches, en les cachant dans des espèces de gâteaux, ma montre, ma chaîne d'or, une épingle et une certaine quantité de pièces d'or. En revenant de la maison de campagne du cura, j'aperçus, sur la plaza, Salezar qui causait