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peuvent animer la nature humaine. Un poète l'a dit avec raison: Crystal tears, from pity's eye, Are the stars in heaven high. Larmes que la pitié fait couler de ses yeux, Vous charmez la douleur comme l'étoile aux cieux. Elle n'avait pas plus de quinze ans, mais son vêtement large et flottant ne nous cachait pas entièrement les mouvements et les formes de son sein : ce n'était plus un enfant, c'était une jeune femme. Sa taille ne méritait pas moins d'éloges que sa figure, et le ciseau de Praxitèle n'a jamais sculpté des pieds mieux proportionnés et plus élégants. À mesure que nous défilâmes devant elle, nous poussâmes tous des cris d'admiration. Elle n'entendait pas notre langage, et telle était son angélique simplicité, qu'elle n'eut pas même l'air de comprendre nos regards. Elle s'adressa avec une délicatesse et une grâce infinie à un de nos compagnons, un Allemand presque du même âge qu'elle, « Pobrecito! » murmura-t-elle d'une voix émue... Jeune fille, née dans ce désert, où tu dois vivre et mourir, le doux accent de ta voix retentira toujours à mon oreille ravie, et ta charmante image ne s'effacera jamais de mon cœur! Le soir de ce jour, nous allâmes bivouaquer près d'une ferme appelée los Placeres. Salezar ne nous ayant fait faire aucune distribution de vivres, quelques-uns d'entre nous se plaignirent de la faim; il leur montra le pâturage où paissaient les chevaux et les mules : « L'herbe est excellente, » leur répondit-il avec un ricanement diabolique. Ceux qui avaient eu le temps, en traversant Albuquerque, de prendre le blé que les femmes s'étaient empressées de leur offrir, le mangèrent tout cru. La nuit venue, grande fut notre surprise de voir arriver au camp le lieutenant Hornsby : il paraissait fort peu satisfait du résultat de sa promenade à cheval et son uniforme neuf était remplacé par une vieille capote usée, trop courte et trop étroite pour lui. Le dénouement de son aventure avait un côté comique. Après l'avoir enlevé, le cavalier mexicain le conduisit à une maison isolée qu'il habitait avec sa femme et où
nous allâmes bivouaquer près d'une ferme appelée los Placeres. Salezar ne nous ayant fait faire aucune distribution de vivres, quelques-uns d'entre nous se plaignirent de la faim; il leur montra le pâturage où paissaient les chevaux et les mules : « L'herbe est excellente, » leur répondit-il avec un ricanement diabolique. Ceux qui avaient eu le temps, en traversant Albuquerque, de prendre le blé que les femmes s'étaient empressées de leur offrir, le mangèrent tout cru. La nuit venue, grande fut notre surprise de voir arriver au camp le lieutenant Hornsby : il paraissait fort peu satisfait du résultat de sa promenade à cheval et son uniforme neuf était remplacé par une vieille capote usée, trop courte et trop étroite pour lui. Le dénouement de son aventure avait un côté comique. Après l'avoir enlevé, le cavalier mexicain le conduisit à une maison isolée qu'il habitait avec sa femme et où il lui offrit un excellent déjeuner, du punch, des cigares, etc.; mais pour prix de cette hospitalité, il le supplia par signes, car il ne pouvait pas lui parler autrement, d'échanger son uniforme neuf contre le sien. En vain son hôte tâcha de le convaincre qu'il n'avait nullement l'intention de lui accorder une pareille preuve de sa reconnaissance, en vain sa femme essaya de lui faire honte de son odieuse conduite; il n'écouta rien, ôta sa capote et se montra résolu d'employer la violence pour satisfaire ses désirs. Hornsby se vit contraint de céder, et, cet étrange marché conclu, il lui fallut encore donner sa belle couverture écarlate en retour d'une grossière couverture de laine, beaucoup plus chaude, il est vrai; puis le Mexicain lui fit signe de remonter en croupe derrière lui, et il le ramena ventre à terre à un mille environ de notre bivouac. Au moment de son départ, la femme de ce bandit hospitalier s'était approchée de Hornsby et lui avait glissé discrètement dans la main un demi-dollar : c'était sans doute tout ce qu'elle possédait. « Adiós, señor, » lui avait-elle dit, les yeux pleins de larmes... Le 24 octobre, nous atteignîmes, après une marche
lui accorder une pareille preuve de sa reconnaissance, en vain sa femme essaya de lui faire honte de son odieuse conduite; il n'écouta rien, ôta sa capote et se montra résolu d'employer la violence pour satisfaire ses désirs. Hornsby se vit contraint de céder, et, cet étrange marché conclu, il lui fallut encore donner sa belle couverture écarlate en retour d'une grossière couverture de laine, beaucoup plus chaude, il est vrai; puis le Mexicain lui fit signe de remonter en croupe derrière lui, et il le ramena ventre à terre à un mille environ de notre bivouac. Au moment de son départ, la femme de ce bandit hospitalier s'était approchée de Hornsby et lui avait glissé discrètement dans la main un demi-dollar : c'était sans doute tout ce qu'elle possédait. « Adiós, señor, » lui avait-elle dit, les yeux pleins de larmes... Le 24 octobre, nous atteignîmes, après une marche forcée, la petite ville de Valencia. On nous distribua une pinte de farine; mais nous étions tellement épuisés de privations et de fatigues, que la plupart d'entre nous ne se sentirent ni le désir ni la force de faire cuire cette maigre ration. Nous étendâmes donc sur le sol glacé, nous cherchâmes vainement dans le sommeil l'oubli de nos maux. Heureusement pour moi et Fitzgerald, une femme nous jeta d'une fenêtre deux peaux de mouton; mais le lendemain matin, un soldat, nommé Ernest, ne se leva pas à l'appel de son nom : il était mort de faim et de froid pendant la nuit, sans que ses camarades, couchés à côté de lui, s'en fussent aperçus. Son cadavre n'avait plus aucune chaleur naturelle, quand on s'aperçut de ce triste événement. Salezar lui fit immédiatement couper les deux oreilles. À peine cette mutilation était-elle terminée, nous reçûmes l'ordre de nous remettre en marche sans avoir pu prendre le temps de préparer notre déjeuner. Au départ, un soldat, nommé John-Mac Allister, natif du Tennessee, déclara qu'un de ses pieds étant foulé, il se trouvait dans l'impossibilité de marcher, car il boitait de l'autre jambe. On lui permit de monter sur un chariot
nous cherchâmes vainement dans le sommeil l'oubli de nos maux. Heureusement pour moi et Fitzgerald, une femme nous jeta d'une fenêtre deux peaux de mouton; mais le lendemain matin, un soldat, nommé Ernest, ne se leva pas à l'appel de son nom : il était mort de faim et de froid pendant la nuit, sans que ses camarades, couchés à côté de lui, s'en fussent aperçus. Son cadavre n'avait plus aucune chaleur naturelle, quand on s'aperçut de ce triste événement. Salezar lui fit immédiatement couper les deux oreilles. À peine cette mutilation était-elle terminée, nous reçûmes l'ordre de nous remettre en marche sans avoir pu prendre le temps de préparer notre déjeuner. Au départ, un soldat, nommé John-Mac Allister, natif du Tennessee, déclara qu'un de ses pieds étant foulé, il se trouvait dans l'impossibilité de marcher, car il boitait de l'autre jambe. On lui permit de monter sur un chariot que l'alcade de Valencia nous avait procuré pour transporter les malades et les blessés; mais à un mille de la ville, cette voiture se brisa sur la route. Mac Allister, privé de ce secours nécessaire, essaya inutilement de suivre à pied ses compagnons; alors Salezar tira son épée et le menaça de le tuer s'il ne marchait pas. « Je ne puis vous obéir, répondit patiemment Mac Allister. — Marche, s'écria une dernière fois Salezar exaspéré, marche ou je tire un coup de pistolet. — Tirez donc, répliqua Mac Allister en jetant sa couverture loin de lui et en découvrant sa poitrine, j'aime mieux mourir que de vivre ainsi. » Il n'avait pas achevé ces mots, qu'une balle l'étendait mort aux pieds de son bourreau, qui venait d'exécuter lui-même sa menace. On lui coupa les oreilles, on le dépouilla de ses vêtements et on abandonna son cadavre nu sur la route pour qu'il servît de pâture aux loups du voisinage. À la vue et à la nouvelle de cet épouvantable assassinat, des cris d'horreur, de rage et de vengeance s'échappèrent de toutes les bouches; mais la révolte devenait de plus en plus impossible : il fallut comprimer en nous-mêmes notre
menaça de le tuer s'il ne marchait pas. « Je ne puis vous obéir, répondit patiemment Mac Allister. — Marche, s'écria une dernière fois Salezar exaspéré, marche ou je tire un coup de pistolet. — Tirez donc, répliqua Mac Allister en jetant sa couverture loin de lui et en découvrant sa poitrine, j'aime mieux mourir que de vivre ainsi. » Il n'avait pas achevé ces mots, qu'une balle l'étendait mort aux pieds de son bourreau, qui venait d'exécuter lui-même sa menace. On lui coupa les oreilles, on le dépouilla de ses vêtements et on abandonna son cadavre nu sur la route pour qu'il servît de pâture aux loups du voisinage. À la vue et à la nouvelle de cet épouvantable assassinat, des cris d'horreur, de rage et de vengeance s'échappèrent de toutes les bouches; mais la révolte devenait de plus en plus impossible : il fallut comprimer en nous-mêmes notre indignation toujours prête à éclater, nous taire et marcher... jusqu'aux frontières de l'état de Chihuahua, où nous espérions être confiés à la garde de soldats et d'officiers plus humains. La vallée du Rio-Grande, que nous descendions depuis que nous avions quitté les montagnes voisines de Santa-Fé, ne compte qu'un très-petit nombre d'arbres, et encore ces arbres si rares sont-ils presque tous des cotonniers. Bien qu'ils fournissent un bois très tendre et très facile à travailler, les habitants s'en montrent fort économes ; car ils lui servent à la construction de leurs chariots, de leurs charrues et de tous leurs ustensiles d'agriculture ou de ménage. Souvent nous n'apercevions pas un arbre par mille. Les clôtures sont, comme les maisons, construites avec des adobes, ou briques séchées au soleil, de forme carrée et quatre fois plus grandes que les briques ordinaires. La vallée du Rio Grande, au-dessus d'El Paso, est d'une largeur inégale, qui varie d'un demi-mille à quatre ou cinq milles ; de chaque côté court une chaîne de collines de différentes hauteurs, quelques-unes méritent le nom de montagnes et la plupart paraissent stériles et sont dépourvues de végétation. La vallée est généralement fertile ; le blé, le froment, les fèves,
nombre d'arbres, et encore ces arbres si rares sont-ils presque tous des cotonniers. Bien qu'ils fournissent un bois très tendre et très facile à travailler, les habitants s'en montrent fort économes ; car ils lui servent à la construction de leurs chariots, de leurs charrues et de tous leurs ustensiles d'agriculture ou de ménage. Souvent nous n'apercevions pas un arbre par mille. Les clôtures sont, comme les maisons, construites avec des adobes, ou briques séchées au soleil, de forme carrée et quatre fois plus grandes que les briques ordinaires. La vallée du Rio Grande, au-dessus d'El Paso, est d'une largeur inégale, qui varie d'un demi-mille à quatre ou cinq milles ; de chaque côté court une chaîne de collines de différentes hauteurs, quelques-unes méritent le nom de montagnes et la plupart paraissent stériles et sont dépourvues de végétation. La vallée est généralement fertile ; le blé, le froment, les fèves, les potirons y viennent en abondance ; je n'y ai pas vu de pommes de terre. Mieux cultivée, cette région pourrait nourrir une population cinq fois plus forte que celle qui l'habite aujourd'hui ; mais la rareté du bois et l'éloignement des marchés empêcheront toujours les cultivateurs étrangers de venir y fonder des établissements. Entre la Parida et Socorro, nous traversâmes le Rio Grande et nous entrâmes pour la première fois sur le territoire du Mexique ; je dis pour la première fois, car le gouvernement texien prétend que le Rio Grande doit être la frontière naturelle du Texas et du Mexique. Une distance de deux cents milles environ sépare Socorro de El Paso ; pendant ce long trajet, le voyageur qui va d'une ville à l'autre ne trouve aucun village. Salezar avait reçu d'Armijo dix-huit de nos bœufs et quelques-uns de nos ballots de marchandises ; il devait, selon ses instructions, tuer les bœufs et échanger les marchandises pour nous fournir le long de la route des vivres frais et abondants. Il n'en fit rien ; malgré les généreuses offrandes des femmes, et bien que de temps en temps chacun de nous achetât fort cher quelques provisions avec l'argent
y fonder des établissements. Entre la Parida et Socorro, nous traversâmes le Rio Grande et nous entrâmes pour la première fois sur le territoire du Mexique ; je dis pour la première fois, car le gouvernement texien prétend que le Rio Grande doit être la frontière naturelle du Texas et du Mexique. Une distance de deux cents milles environ sépare Socorro de El Paso ; pendant ce long trajet, le voyageur qui va d'une ville à l'autre ne trouve aucun village. Salezar avait reçu d'Armijo dix-huit de nos bœufs et quelques-uns de nos ballots de marchandises ; il devait, selon ses instructions, tuer les bœufs et échanger les marchandises pour nous fournir le long de la route des vivres frais et abondants. Il n'en fit rien ; malgré les généreuses offrandes des femmes, et bien que de temps en temps chacun de nous achetât fort cher quelques provisions avec l'argent qui lui restait, ses habits et ses boutons, les rations de blé ou de viande que Salezar obligeait, par menaces et par violence, les alcades à nous distribuer, étaient souvent insuffisantes : nous souffrions presque toujours de la faim. Ne voulant pas se décider à tuer nos bœufs qu'il espérait s'approprier, Salezar imposa aux autorités de Socorro une contribution extraordinaire ; un jour de repos nous fut accordé ; mais nous quittâmes sans regret, le 29 octobre, cette petite ville frontière, indigne de son nom, qui signifie secours et assistance. Ses habitants, les moins hospitaliers de tous les Mexicains, ne s'occupent qu'à jouer et à se voler les uns les autres. Un de nos compagnons, qui était catholique, alla se jeter aux pieds du curé et le pria, les larmes aux yeux, de lui accorder quelques secours temporels ; il n'en obtint que l'absolution de tous ses péchés et un petit paquet de cigarettes. À un mille environ de Socorro, nous vîmes accourir vers nous du haut d'une colline une troupe d'Indiens Apaches, campée alors dans les environs de cette ville ; ils venaient se repaître de la vue des Americanos ; c'est ainsi qu'ils appelaient les prisonniers texiens, car
s'approprier, Salezar imposa aux autorités de Socorro une contribution extraordinaire ; un jour de repos nous fut accordé ; mais nous quittâmes sans regret, le 29 octobre, cette petite ville frontière, indigne de son nom, qui signifie secours et assistance. Ses habitants, les moins hospitaliers de tous les Mexicains, ne s'occupent qu'à jouer et à se voler les uns les autres. Un de nos compagnons, qui était catholique, alla se jeter aux pieds du curé et le pria, les larmes aux yeux, de lui accorder quelques secours temporels ; il n'en obtint que l'absolution de tous ses péchés et un petit paquet de cigarettes. À un mille environ de Socorro, nous vîmes accourir vers nous du haut d'une colline une troupe d'Indiens Apaches, campée alors dans les environs de cette ville ; ils venaient se repaître de la vue des Americanos ; c'est ainsi qu'ils appelaient les prisonniers texiens, car ils ont juré aux Américains une haine mortelle depuis que les aventuriers de cette nation, à la solde des habitants de l'état de Chihuahua, les ont défaits dans plusieurs rencontres. Les Apaches mènent à peu près la même vie que les Camanches et les Pawnees ; ils sont presque toujours à cheval : la chasse et le pillage forment leurs principales occupations. Ils font toujours une guerre ouverte et acharnée aux habitants des états de Chihuahua et de Durango ; mais ils vivent en paix avec les Nouveaux-Mexicains, qui se procurent ainsi à bon marché, le croirait-on ? Les dépouilles de leurs malheureux compatriotes. Le chef de cette petite troupe attira surtout mon attention. Agé de plus de soixante ans, il avait des cheveux blancs comme la neige ; mais, à ne voir que sa taille et sa figure, on l'eût pris pour un homme jeune encore. Il montait un robuste cheval gris qui paraissait de pur sang. Son costume se composait d'une vieille capote bleue et d'un pantalon bleu ; d'énormes épaulettes d'or ornaient ses épaules, et sa tête était couverte d'un chapeau à trois cornes, semblable à ceux que portaient à la fin du siècle dernier les révolutionnaires
à cheval : la chasse et le pillage forment leurs principales occupations. Ils font toujours une guerre ouverte et acharnée aux habitants des états de Chihuahua et de Durango ; mais ils vivent en paix avec les Nouveaux-Mexicains, qui se procurent ainsi à bon marché, le croirait-on ? Les dépouilles de leurs malheureux compatriotes. Le chef de cette petite troupe attira surtout mon attention. Agé de plus de soixante ans, il avait des cheveux blancs comme la neige ; mais, à ne voir que sa taille et sa figure, on l'eût pris pour un homme jeune encore. Il montait un robuste cheval gris qui paraissait de pur sang. Son costume se composait d'une vieille capote bleue et d'un pantalon bleu ; d'énormes épaulettes d'or ornaient ses épaules, et sa tête était couverte d'un chapeau à trois cornes, semblable à ceux que portaient à la fin du siècle dernier les révolutionnaires français. Il nous regarda tous l'un après l'autre avec des yeux perçants, dans lesquels nous essayâmes en vain de lire ses secrètes pensées. Salezar lui témoigna une politesse obséquieuse ; il craignait sans doute qu'il ne tentât de nous délivrer ; ce qui lui eût été d'autant plus facile que nous nous fussions tous empressés de nous joindre à lui contre les Mexicains ; mais peut-être après la victoire nous eût-il tous égorgés pour se venger des pertes que lui avaient fait éprouver les Americanos. Ses soldats étaient vêtus comme tous les Indiens, de justaucorps et de mocassins de peau de daim. Quand l'arrière-garde eut défilé devant eux, ils tournèrent bride et remontèrent tranquillement la colline qu'ils venaient de descendre. Quelques-uns de ces Apaches avaient tellement bu d'eau-de-vie, que, bien qu'ils soient d'excellents cavaliers, ils pouvaient à peine se tenir sur leur selle. Le 31 octobre nous bivouaquions à Fray Cristobal, le dernier lieu de campement que nous devions trouver avant d'entreprendre la terrible Jornada del Muerto (le voyage de l'Homme mort). Salezar se décida à faire abattre le plus maigre et le plus fatigué de nos dix-huit bœufs ; mais il réserva pour lui et pour ses amis tout
nous nous fussions tous empressés de nous joindre à lui contre les Mexicains ; mais peut-être après la victoire nous eût-il tous égorgés pour se venger des pertes que lui avaient fait éprouver les Americanos. Ses soldats étaient vêtus comme tous les Indiens, de justaucorps et de mocassins de peau de daim. Quand l'arrière-garde eut défilé devant eux, ils tournèrent bride et remontèrent tranquillement la colline qu'ils venaient de descendre. Quelques-uns de ces Apaches avaient tellement bu d'eau-de-vie, que, bien qu'ils soient d'excellents cavaliers, ils pouvaient à peine se tenir sur leur selle. Le 31 octobre nous bivouaquions à Fray Cristobal, le dernier lieu de campement que nous devions trouver avant d'entreprendre la terrible Jornada del Muerto (le voyage de l'Homme mort). Salezar se décida à faire abattre le plus maigre et le plus fatigué de nos dix-huit bœufs ; mais il réserva pour lui et pour ses amis tout ce qui était réellement bon à manger. Mes compagnons s'en disputèrent les détestables os ; quant à moi, je me couchai sans souper, et m'enveloppant entièrement dans ma couverture, car il commençait à neiger, je songeai au bonheur dont je jouirais lorsque je retrouverais ma chambre et mon lit. Le lendemain je m'éveillai un des premiers. Aussi loin que ma vue pouvait s'étendre, je n'apercevais qu'une couche de neige étincelante. Tous les prisonniers dormaient encore, ensevelis sous ce froid linceul qui leur procurait pourtant comme à moi une douce chaleur. La Jornada del Puerto est un chemin de quatre-vingt-dix milles de long, tracé depuis des siècles sur une plaine aride et désolée pour éviter un immense détour que fait en cet endroit le Rio-Grande : on n'y trouve que des épines, des cactus et des palmiers nains. Au milieu est un petit lac appelé la Laguna del Puerto, le lac de l'Homme Mort, plein d'eau au printemps et au commencement de l'été, mais toujours à sec pendant l'automne et l'hiver. Le départ n'eut lieu qu'au milieu de la journée; Salezar eut la bonté de nous avertir tous à haute voix que nous allions faire un trajet de quatre-vingt-dix milles sans
lendemain je m'éveillai un des premiers. Aussi loin que ma vue pouvait s'étendre, je n'apercevais qu'une couche de neige étincelante. Tous les prisonniers dormaient encore, ensevelis sous ce froid linceul qui leur procurait pourtant comme à moi une douce chaleur. La Jornada del Puerto est un chemin de quatre-vingt-dix milles de long, tracé depuis des siècles sur une plaine aride et désolée pour éviter un immense détour que fait en cet endroit le Rio-Grande : on n'y trouve que des épines, des cactus et des palmiers nains. Au milieu est un petit lac appelé la Laguna del Puerto, le lac de l'Homme Mort, plein d'eau au printemps et au commencement de l'été, mais toujours à sec pendant l'automne et l'hiver. Le départ n'eut lieu qu'au milieu de la journée; Salezar eut la bonté de nous avertir tous à haute voix que nous allions faire un trajet de quatre-vingt-dix milles sans nous reposer, sans manger et sans boire; et il engagea même ceux d'entre nous qui avaient des gourdes à les remplir. Nous marchâmes d'un bon pas jusqu'à la nuit; mais le soleil couché, la température, assez douce pendant le jour, s'abaissa tellement, et le vent qui descendait des montagnes voisines couvertes de neige devint si perçant et si froid, que nous fûmes bientôt gelés jusqu'aux os. Tous les cavaliers de notre escorte avaient mis pied à terre et marchaient à côté de nous sans pouvoir se réchauffer: l'exercice le plus violent ne rendait pas la vie à nos membres engourdis. A neuf heures du soir nous rencontrâmes un régiment de dragons qui allait de Durango à Santa-Fé, sous le commandement du général Munoz, pour repousser les attaques des Texiens. Les souffrances de ces soldats et de leur chef égalaient les nôtres : ils traînaient après eux leurs chevaux par la bride, et ils mettaient le feu, pour se chauffer un instant, à tous les buissons d'épines et à tous les brins d'herbes qu'ils rencontraient sur leur passage. C'était un curieux spectacle que de contempler sur ce désert aride, dans l'obscurité de cette nuit d'hiver, ces soldats groupés autour d'une flammèche