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Ayant ainsi exprimé notre opinion sur la plupart des ouvrages de la littérature juvénile, nous savons qu'on nous répondra qu'à quelques exceptions près l'intelligence des enfants est plus sainement développée, plus généralement cultivée de nos jours, que ne l'était celle des générations précédentes. Cela est vrai, et nous nous plaisons à le reconnaître; mais en admettant ce fait nous l'attribuons plutôt à la liberté que l'on accorde maintenant à la jeunesse de lire toutes sortes de livres, qu'à l'influence de ceux que l'on a spécialement destinés à son usage. Les enfants semblent avoir une sorte de conviction naturelle que, lorsque la cheminée est assez grande pour laisser passer la chataignière, il est fort inutile d'en ouvrir une plus étroite à côté pour le petit chat. Ils sont, en général, peu séduits par les titres ingénieux de coups d'œil, de glanes, de premiers pas, et laissant là les pommes vertes à leur portée, on les voit souvent se soulever sur la pointe des pieds pour atteindre la branche des fruits mûrs. De cette observation ressort une vérité importante, trop négligée par ceux qui écrivent pour la jeunesse, c'est que la ligne de démarcation entre nous et nos enfants consiste beaucoup moins dans l'infériorité de leur intelligence, que dans la nature différente de leur capacité; de sorte que le perfectionnement amené chez un enfant par l'âge, est moins dans le progrès de certaines facultés que dans l'échange de quelques-unes. Il résulte de là qu'un véritable livre d'enfant n'est pas plus un livre de grand personne abrégé, que l'enfant n'est lui-même un petit vieillard. Le vrai secret de cette sorte de composition, c'est non-seulement de traiter le sujet d'une manière moins sèche et plus familière qu'on ne le ferait pour des lecteurs d'un âge mûr, mais aussi de lui donner un plus vif intérêt, de lui imprimer ce cachet de naturel et de vérité, ce charme de simplicité exquise qui est le comble de l'art; en un mot, un livre pour l'enfance exige un genre de talent tout à fait en harmonie avec les perceptions encore neuves et fraîches de l'enfance. Ceci admis,
dans l'infériorité de leur intelligence, que dans la nature différente de leur capacité; de sorte que le perfectionnement amené chez un enfant par l'âge, est moins dans le progrès de certaines facultés que dans l'échange de quelques-unes. Il résulte de là qu'un véritable livre d'enfant n'est pas plus un livre de grand personne abrégé, que l'enfant n'est lui-même un petit vieillard. Le vrai secret de cette sorte de composition, c'est non-seulement de traiter le sujet d'une manière moins sèche et plus familière qu'on ne le ferait pour des lecteurs d'un âge mûr, mais aussi de lui donner un plus vif intérêt, de lui imprimer ce cachet de naturel et de vérité, ce charme de simplicité exquise qui est le comble de l'art; en un mot, un livre pour l'enfance exige un genre de talent tout à fait en harmonie avec les perceptions encore neuves et fraîches de l'enfance. Ceci admis, on trouvera dans la bibliothèque des parents bien des livres qui conviennent mieux à la jeunesse que la plupart de ceux qu'on a écrits pour elle, et vice versa. Robinson Crusoe, ce favori de plus d'une génération de lecteurs, ne fut pas, dans l'origine, destiné aux enfants, tandis que les Contes d'un Grand-père, par W. Scott, composés essentiellement pour son petit-fils, sont lus avec délices par les hommes de tout âge. Combien de fois nous avons vu nos petits amis dérober à maman son Odyssée, tandis que maman elle-même lisait avec admiration leur Agathos ! Sur le tout rien de faux comme cette idée qu'un livre est trop avancé pour un enfant. Ne restreignant pas sa faculté de jouir en fait de lecture, un livre le conduit tout naturellement à un autre : Robinson Crusoe aux Découvertes de Colomb, aux Voyages d'Anson, et à ceux de Belzoni; les Contes de la Vie de Famille au journal d'Evelyn, aux Lettres de Cowper ou à Bracebridge Hall de Washington Irving. De même en poésie, l'enfant passe rapidement de l'odyssée burlesque de John Gilpin par Cowper à l'Odyssée d'Homère, des Fables de Gay au Paradis perdu de Milton. Nous en avons connu qui
Contes d'un Grand-père, par W. Scott, composés essentiellement pour son petit-fils, sont lus avec délices par les hommes de tout âge. Combien de fois nous avons vu nos petits amis dérober à maman son Odyssée, tandis que maman elle-même lisait avec admiration leur Agathos ! Sur le tout rien de faux comme cette idée qu'un livre est trop avancé pour un enfant. Ne restreignant pas sa faculté de jouir en fait de lecture, un livre le conduit tout naturellement à un autre : Robinson Crusoe aux Découvertes de Colomb, aux Voyages d'Anson, et à ceux de Belzoni; les Contes de la Vie de Famille au journal d'Evelyn, aux Lettres de Cowper ou à Bracebridge Hall de Washington Irving. De même en poésie, l'enfant passe rapidement de l'odyssée burlesque de John Gilpin par Cowper à l'Odyssée d'Homère, des Fables de Gay au Paradis perdu de Milton. Nous en avons connu qui étaient charmés des Nuits d'Young malgré leur pathos mystérieux, et hier nous avons surpris une jeune miss se délectant avec le Thalaba de Southey. Mais pour revenir à la liberté de lecture qu'on laisse aujourd'hui aux enfants, nous craignons que généralement ce soit moins le résultat d'une conviction ou d'un système que de la nécessité des choses. Le nombre prodigieux des publications littéraires de tout genre, l'établissement de nos bibliothèques populaires, la création des cabinets de lecture à domicile, la mode si générale à présent d'avoir des livres sur toutes les tables d'une maison, toutes ces circonstances réunies amènent les parents à considérer l'indépendance des enfants au sujet de leurs lectures, non comme une chose bonne et utile, mais comme un mal nécessaire que l'on ne peut empêcher. Nous voudrions pouvoir les rassurer à cet égard. C'est peut-être à tort que l'on s'alarme de ce qu'on appelle communément des lectures inutiles, car nous ne sommes pas très-bons juges de l'effet définitif qu'elles produisent. Tant qu'elles ne détruisent ni l'habitude de l'application, ni la faculté de l'attention, leur inconvénient doit être bien faible, tandis qu'elles ont quelquefois un avantage réel dont nous n'apprécions pas la portée : les enfants possèdent, en
système que de la nécessité des choses. Le nombre prodigieux des publications littéraires de tout genre, l'établissement de nos bibliothèques populaires, la création des cabinets de lecture à domicile, la mode si générale à présent d'avoir des livres sur toutes les tables d'une maison, toutes ces circonstances réunies amènent les parents à considérer l'indépendance des enfants au sujet de leurs lectures, non comme une chose bonne et utile, mais comme un mal nécessaire que l'on ne peut empêcher. Nous voudrions pouvoir les rassurer à cet égard. C'est peut-être à tort que l'on s'alarme de ce qu'on appelle communément des lectures inutiles, car nous ne sommes pas très-bons juges de l'effet définitif qu'elles produisent. Tant qu'elles ne détruisent ni l'habitude de l'application, ni la faculté de l'attention, leur inconvénient doit être bien faible, tandis qu'elles ont quelquefois un avantage réel dont nous n'apprécions pas la portée : les enfants possèdent, en fait de curiosité, une sorte d'instinct qui se perd plus tard ; ils sont saisis et préoccupés par des choses dont nous ne sentons plus le prix ; ils récoltent çà et là, dans des champs stériles en apparence, où nous ne voyons plus un épi à glaner. Quant aux lectures qu'on appelle pernicieuses, dans la plupart des cas elles ne méritent ce titre que parce qu'on les considère comme propres à enflammer les passions ou à blesser le bon goût ; mais sous ce rapport leur action sera moindre sur une jeune tête que sur des esprits plus mûrs, car chez l'enfant les passions dorment encore et le goût n'est pas formé. Avec le choix immense de livres irréprochables que nous possédons, personne ne saurait être tenté de mettre légèrement aux mains de la jeunesse des lectures où de véritables beautés se trouvent alliées à des choses réellement dangereuses ; mais en supposant que cela pût arriver, nous croyons le risque moindre qu'on ne l'imagine ; et si ces lectures doivent être faites à quelque époque de la vie, il vaut mieux, selon nous, que ce soit plus tôt que plus tard. Cette sorte de livres ressemble à la
lectures qu'on appelle pernicieuses, dans la plupart des cas elles ne méritent ce titre que parce qu'on les considère comme propres à enflammer les passions ou à blesser le bon goût ; mais sous ce rapport leur action sera moindre sur une jeune tête que sur des esprits plus mûrs, car chez l'enfant les passions dorment encore et le goût n'est pas formé. Avec le choix immense de livres irréprochables que nous possédons, personne ne saurait être tenté de mettre légèrement aux mains de la jeunesse des lectures où de véritables beautés se trouvent alliées à des choses réellement dangereuses ; mais en supposant que cela pût arriver, nous croyons le risque moindre qu'on ne l'imagine ; et si ces lectures doivent être faites à quelque époque de la vie, il vaut mieux, selon nous, que ce soit plus tôt que plus tard. Cette sorte de livres ressemble à la vipère : le venin en est à craindre, mais la chair sert à composer un remède salutaire ; or, les enfants sont peut-être la seule classe de lecteurs qui puisse profiter de l'un sans souffrir de l'autre. Nous savons une classe peu nombreuse de personnes qui nient absolument l'utilité de la littérature enfantine moderne, et qui vont même jusqu'à mettre en question s'il est sage d'écrire en vue de la jeunesse. Le poète Tieck, vrai poète et poète érudit, ne permit jamais qu'un seul ouvrage de cette nature entrât dans sa maison. Cette manière de prévenir un mal nous paraît encore plus fâcheuse que le mal lui-même. Les livres écrits pour l'enfance sont aussi utiles aux enfants que la société d'enfants de leur âge; seulement il ne faut pas restreindre leurs lectures à ces ouvrages seuls, comme il ne faut pas que leurs relations se bornent à celles d'autres enfants. Si la manie d'écrire pour la jeunesse a été poussée au-delà des bornes, si elle a donné naissance à beaucoup de productions inutiles, à quelques autres plus ou moins pernicieuses, est-ce là un motif suffisant de proscrire une branche de la littérature qui, lorsqu'elle est cultivée avec talent et conscience,
la littérature enfantine moderne, et qui vont même jusqu'à mettre en question s'il est sage d'écrire en vue de la jeunesse. Le poète Tieck, vrai poète et poète érudit, ne permit jamais qu'un seul ouvrage de cette nature entrât dans sa maison. Cette manière de prévenir un mal nous paraît encore plus fâcheuse que le mal lui-même. Les livres écrits pour l'enfance sont aussi utiles aux enfants que la société d'enfants de leur âge; seulement il ne faut pas restreindre leurs lectures à ces ouvrages seuls, comme il ne faut pas que leurs relations se bornent à celles d'autres enfants. Si la manie d'écrire pour la jeunesse a été poussée au-delà des bornes, si elle a donné naissance à beaucoup de productions inutiles, à quelques autres plus ou moins pernicieuses, est-ce là un motif suffisant de proscrire une branche de la littérature qui, lorsqu'elle est cultivée avec talent et conscience, donne un libre essor aux plus nobles facultés de l'esprit et du cœur, et que des écrivains du plus haut mérite ont cultivée avec tant de succès? Nous croyons qu'il est utile soit aux enfants, soit aux parents, de faire quelquefois l'échange de leurs bibliothèques respectives : nos lectures plus sérieuses donneront à ces jeunes têtes de nouvelles idées, tandis que nous puiserons dans les bons livres écrits pour elles des impressions fraîches et pures, dont l'effet ne peut que nous être salutaire. Rien ne renouvelle plus vivement certains sentiments endormis, certaines impulsions à demi effacées par le temps et la vie, que la lecture d'un de ces ouvrages qui firent jadis les délices de notre enfance, et dont le mérite et le charme semblent grandir à nos yeux lorsqu'une circonstance les remet en nos mains dans l'âge mûr. Cette réflexion nous amène tout naturellement à la partie la plus douce de notre tâche, celle de louer après avoir critiqué, celle de faire connaître à nos lecteurs un certain nombre d'ouvrages modernes écrits pour l'instruction ou l'amusement de la jeunesse, et qui nous ont paru mériter l'attention des parents et des instituteurs. La liste suivante n'était pas le but principal
sérieuses donneront à ces jeunes têtes de nouvelles idées, tandis que nous puiserons dans les bons livres écrits pour elles des impressions fraîches et pures, dont l'effet ne peut que nous être salutaire. Rien ne renouvelle plus vivement certains sentiments endormis, certaines impulsions à demi effacées par le temps et la vie, que la lecture d'un de ces ouvrages qui firent jadis les délices de notre enfance, et dont le mérite et le charme semblent grandir à nos yeux lorsqu'une circonstance les remet en nos mains dans l'âge mûr. Cette réflexion nous amène tout naturellement à la partie la plus douce de notre tâche, celle de louer après avoir critiqué, celle de faire connaître à nos lecteurs un certain nombre d'ouvrages modernes écrits pour l'instruction ou l'amusement de la jeunesse, et qui nous ont paru mériter l'attention des parents et des instituteurs. La liste suivante n'était pas le but principal de cet article : elle n'est qu'un résultat accidentel ; aussi ne présente-t-elle pas la division méthodique que l'on pourrait y chercher. On y trouvera beaucoup d'ouvrages qui ne sont pas absolument nouveaux, et d'autres qui sont vraiment anciens, mais tous ceux-ci ont pour recommandation l'assentiment d'une génération entière d'enfants et l'approbation de ces mêmes enfants devenus hommes; pourquoi négligerions-nous de les recommander? Que de souvenirs s'éveillent en nous à la vue de leurs dos endommagés, de leurs feuillets devenus cotonneux! Hélas! leurs successeurs ne sont pas usés ainsi. La vue de ces premiers consolateurs de nos jeunes années évoque pour nous non seulement l'époque où nous les dévorions, mais encore les lieux mêmes où nous fîmes nos premières lectures, la haute branche de l'arbre que notre audace gravissait à la grande terreur de notre mère; le petit coin où nous allions, tantôt bouder, tantôt oublier nos chagrins : charmants souvenirs qui ont inspiré à Charles Dickens une page ravissante. Certes, nous serions bien ingrats si nous ne les recommandions pas à la génération qui a succédé à la nôtre, ces ouvrages qui nous firent autrefois négliger nos devoirs plus sérieux, mais souvent aussi jusqu'à nos jeux favoris. On va
et l'approbation de ces mêmes enfants devenus hommes; pourquoi négligerions-nous de les recommander? Que de souvenirs s'éveillent en nous à la vue de leurs dos endommagés, de leurs feuillets devenus cotonneux! Hélas! leurs successeurs ne sont pas usés ainsi. La vue de ces premiers consolateurs de nos jeunes années évoque pour nous non seulement l'époque où nous les dévorions, mais encore les lieux mêmes où nous fîmes nos premières lectures, la haute branche de l'arbre que notre audace gravissait à la grande terreur de notre mère; le petit coin où nous allions, tantôt bouder, tantôt oublier nos chagrins : charmants souvenirs qui ont inspiré à Charles Dickens une page ravissante. Certes, nous serions bien ingrats si nous ne les recommandions pas à la génération qui a succédé à la nôtre, ces ouvrages qui nous firent autrefois négliger nos devoirs plus sérieux, mais souvent aussi jusqu'à nos jeux favoris. On va donc trouver dans notre énumération bibliographique quelques livres de la vieille école, que ceux de la nouvelle ont peut-être détrônés, et qui, selon nous, mériteraient au moins d'être connus de nos lecteurs. Nous allons commencer par les livres de pur amusement sans chercher d'autre classification que celle qui est suggérée par l'âge de l'enfant : LE TRÉSOR DE LA MAISON (House Treasury), par Félix Summerly, comprenant les Chansons traditionnelles des enfants d'Angleterre, la Belle et la Bête, Jean et la Fève, et autres sujets parfaitement illustrés qu'on peut abandonner à la prudence des parents. Ce sont là de charmants livres qui consolent des niaiseries récentes, telles que l'Alphabet du prince de Galles ; le plaisir qu'ils feront aux esprits mûrs leur révèlera le bonheur des lecteurs plus jeunes. LE CHAT BOTTÉ (Puss in boots), avec les dessins d'Otto Specker. C'est pour nous le beau idéal des livres d'enfants, qui amusera aussi les lecteurs d'âge mûr, et plaira à tous les admirateurs de l'art. Les gravures de la traduction anglaise sont supérieures à celles de l'original allemand. VERS DES PETITS ENFANTS (Nursery Rhymes), POÈMES ORIGINAUX (original poems), par les misses Taylor d'Ongar, admirables petits livres. Une Revue contemporaine a dit avec
par l'âge de l'enfant : LE TRÉSOR DE LA MAISON (House Treasury), par Félix Summerly, comprenant les Chansons traditionnelles des enfants d'Angleterre, la Belle et la Bête, Jean et la Fève, et autres sujets parfaitement illustrés qu'on peut abandonner à la prudence des parents. Ce sont là de charmants livres qui consolent des niaiseries récentes, telles que l'Alphabet du prince de Galles ; le plaisir qu'ils feront aux esprits mûrs leur révèlera le bonheur des lecteurs plus jeunes. LE CHAT BOTTÉ (Puss in boots), avec les dessins d'Otto Specker. C'est pour nous le beau idéal des livres d'enfants, qui amusera aussi les lecteurs d'âge mûr, et plaira à tous les admirateurs de l'art. Les gravures de la traduction anglaise sont supérieures à celles de l'original allemand. VERS DES PETITS ENFANTS (Nursery Rhymes), POÈMES ORIGINAUX (original poems), par les misses Taylor d'Ongar, admirables petits livres. Une Revue contemporaine a dit avec raison : « Les auteurs de ces vers ont plus de droits au titre de poètes que maint individu qui se pare de cette fière appellation. » Cependant les petits livres des misses Taylor sont trop généralement négligés pour une foule de méprisables versifications de la littérature juvénile. LES FABLES D'ÉSOPE (Æsop's fables). Il existe plusieurs versions anglaises de ce livre, qui procure plus d'amusement à l'enfance et de sages leçons à l'homme que la plupart des livres du même genre. On ne peut trop recommander de bonnes fables. Tandis que les autres livres s'efforcent de démontrer un fait, les fables enseignent un principe, et avec d'autant plus de sécurité que l'enfant ne s'en doute guère. FABLES PERSANES (Persian fables), par le rév. H. G. Keene, petit volume très-sage et très-attrayant. FABLES DE GAY (Gay's fables), qu'il suffit de nommer; le premier en date, et qui n'est inférieur à aucun en mérite parmi tous les classiques anglais de l'enfance. LE PRINCE LEBOO (Prince Leboo). Nous souhaiterions que ce beau caractère de prince fût gravé dans le cœur de tous les enfants. CONTES POPULAIRES ALLEMANDS (German popular tales), traduits de Grimm ; livre exquis pour les enfants, et surpassant de beaucoup
D'ÉSOPE (Æsop's fables). Il existe plusieurs versions anglaises de ce livre, qui procure plus d'amusement à l'enfance et de sages leçons à l'homme que la plupart des livres du même genre. On ne peut trop recommander de bonnes fables. Tandis que les autres livres s'efforcent de démontrer un fait, les fables enseignent un principe, et avec d'autant plus de sécurité que l'enfant ne s'en doute guère. FABLES PERSANES (Persian fables), par le rév. H. G. Keene, petit volume très-sage et très-attrayant. FABLES DE GAY (Gay's fables), qu'il suffit de nommer; le premier en date, et qui n'est inférieur à aucun en mérite parmi tous les classiques anglais de l'enfance. LE PRINCE LEBOO (Prince Leboo). Nous souhaiterions que ce beau caractère de prince fût gravé dans le cœur de tous les enfants. CONTES POPULAIRES ALLEMANDS (German popular tales), traduits de Grimm ; livre exquis pour les enfants, et surpassant de beaucoup toutes les collections allemandes analogues plus récentes. Il faudrait se procurer l'édition originale de 1823, illustrée par Georges Cruickshanks, car il en existe une autre moins bonne. SOIRÉES AU LOGIS (Evenings at home), par Mrs. Barbauld et le docteur Aikin ; mais Mrs. Barbauld mérite surtout d'être remerciée de sa part de collaboration, car les dialogues scientifiques du docteur A. trouveront difficilement un lecteur bénévole. La beauté classique et la gravité simple des écrits de Mrs. Barbauld font ressortir le ridicule des compositions prétentieuses qui lui disputent la vogue. Nous sommes surpris que les Soirées au logis ne soient pas plus populaires. L'AIDE DES PARENTS (Parents' Assistant), par miss Edgeworth. Les ouvrages de miss Edgeworth, si populaires dans la dernière génération, méritent de l'être encore davantage aujourd'hui, où il est démontré qu'on a cherché en vain à l'égaler. Heureusement ses livres sont préférés par les enfants eux-mêmes à ceux de ses rivaux, quoique ceux-ci appellent à leur secours le luxe des gravures. CONTES POPULAIRES (Popular Tales), par miss Edgeworth. GARRY OWEN, par la même, charmant petit livre moins connu peut-être que les autres. LE LIVRE DE L'ENFANT (the Child's own book), une des meilleures versions modernes de vieux contes, et
part de collaboration, car les dialogues scientifiques du docteur A. trouveront difficilement un lecteur bénévole. La beauté classique et la gravité simple des écrits de Mrs. Barbauld font ressortir le ridicule des compositions prétentieuses qui lui disputent la vogue. Nous sommes surpris que les Soirées au logis ne soient pas plus populaires. L'AIDE DES PARENTS (Parents' Assistant), par miss Edgeworth. Les ouvrages de miss Edgeworth, si populaires dans la dernière génération, méritent de l'être encore davantage aujourd'hui, où il est démontré qu'on a cherché en vain à l'égaler. Heureusement ses livres sont préférés par les enfants eux-mêmes à ceux de ses rivaux, quoique ceux-ci appellent à leur secours le luxe des gravures. CONTES POPULAIRES (Popular Tales), par miss Edgeworth. GARRY OWEN, par la même, charmant petit livre moins connu peut-être que les autres. LE LIVRE DE L'ENFANT (the Child's own book), une des meilleures versions modernes de vieux contes, et bien supérieure à la BIBLIOTHÈQUE DES FÉES DE L'ENFANT (the Child's fairy library). LÉILA DANS L'ILE (Leila in the Island). — LÉILA EN ANGLETERRE (Leila in England). — MARIA ET FLORENCE (Mary and Florence), par miss Anne Fraser Tytler, livres excellents, surtout les Leila. Les compositions de Miss Taylor sont surtout recommandables à cause de leur sentiment religieux. Elle a pris une position à part entre le rationalisme de la dernière génération et le puritanisme de la génération actuelle. Le naturel et l'art vrai de ses tableaux du jeune âge attestent un talent qui pourrait prétendre à des œuvres plus ambitieuses, mais non plus utiles. LES ROUGES GORCES (Robins), par Mrs. Trimmer. — AVENTURES D'UN AÈNE (Adventures of a Donkey), par la même. Ces deux livres ont sauvé bien des nids et épargné bien des coups à la race méprisée des pauvres baudets. Ils ne nous donnent, il est vrai, aucune idée précise de la composition anatomique des animaux qu'ils décrivent, mais ils inspirent en faveur du ronge-gorge et de l'âne des sentiments de bienveillance et d'humanité qui s'étendent plus loin dans un cœur d'enfant, sentiment que nous préférons à des notions plus scientifiques. UN FILS D'HOMME DE GÉNIE (the