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beaux grands yeux noirs de sa Yassi s'empliraient de cette clarté qu'il lui sumsait d'y voir, pour qu'aussitôt son cœur battît aux cordes bleues de ses tempes, comme battaient, dans l'ombre, les tam-tams de son village. Mais Tougoumali. Tougoumali. Il ne lui fut pas possible de réfléchir davantage. Le sommeil, silence des yeux, scella ses paupières. Et il sombra, d'un seul bloc, dans sa mort quotidienne. Le mâle de la poule, volatile plein de superbe, est d'une bêtise sans limite, qui s'affirme à tout propos, et dans les moments les plus inattendus. Pour qu'elle éclate, il n'est besoin, au fort de la nuit la plus noire, que de la clarté la plus douteuse. Coq, aussitôt, de donner libre cours à sa suffisance. Il fait nuit! A d'autres, ces contes à dormir debout! Coq sait bien ce qu'il sait. Cette clarté, qui ne luit que pour lui, qui ne peut luire que pour lui c'est le jour! Donc, Coq tend le col, d'un air fier, agite, brusque, sa crête couleur sang, gratte le sol, fait mine de picoter des grains de sable, détire ses rémiges, bat des ailes sur place, avec majesté, ébouriffe son jabot duveteux, se rengorge, se pavane, jette, de droite et de gauche, des regards impérieux, daigne entr'ouvrir le bec, aspire l'air par ses opercules, et, piété sur ses ergots, malgré les sourdes protestations de la gent canard et de discrets gloussements de poules, chante à tue-tête, de tout son cœur, de toute son âme comme si elle allait vraiment paraître, l'aurore. Cette méprise, fréquente chez Coq, prouve à tout le moins que s'il est glorieux, il est encore plus stupide que glorieux. Du reste, pour dire le vrai, ce n'est nullement le lever du jour qu'il chante, mais ses prouesses de mâle heureux de l'être. A-t-il cavalé une poule? Kérérékéé! Kékérékéé! Il chante. A-t-il défait quelque adversaire en combat singulier? Kérékékée! kékéréké! Il chante. Battu, il chante encore; dès qu'il en a la force, pourvu qu'il y ait distance suffisante entre lui et son vainqueur. Il chante, toujours, partout, à propos de rien, à propos de tout.
de droite et de gauche, des regards impérieux, daigne entr'ouvrir le bec, aspire l'air par ses opercules, et, piété sur ses ergots, malgré les sourdes protestations de la gent canard et de discrets gloussements de poules, chante à tue-tête, de tout son cœur, de toute son âme comme si elle allait vraiment paraître, l'aurore. Cette méprise, fréquente chez Coq, prouve à tout le moins que s'il est glorieux, il est encore plus stupide que glorieux. Du reste, pour dire le vrai, ce n'est nullement le lever du jour qu'il chante, mais ses prouesses de mâle heureux de l'être. A-t-il cavalé une poule? Kérérékéé! Kékérékéé! Il chante. A-t-il défait quelque adversaire en combat singulier? Kérékékée! kékéréké! Il chante. Battu, il chante encore; dès qu'il en a la force, pourvu qu'il y ait distance suffisante entre lui et son vainqueur. Il chante, toujours, partout, à propos de rien, à propos de tout. Son « kékéréké », cri de ralliement de l'orgueil, s'essaie à supprimer tout ce qui vit, tout ce qui vibre. Coq ne tolère que lui. Il faut que ce soit lui qu'on admire. Et il s'admire de chanter. Et il chante, par vanité, chante, chante et ne chante que pour s'écouter chanter. Par contre, lorsque les corbeaux commencent à croasser et les charognards à huer; lorsque les gendarmes emplissent les fromagers de leurs pépiements et que ricanent les toucans, on peut tenir pour assuré que le jour va naître. En effet, l'aurore époussette déjà les ombres du ciel et les décoloré. Déjà, de fumeux brouillards s'agrègent au creux des vallons et s'accroupissent sur les hauteurs où s'amoncellent leurs balles de coton immatérielles. Puis, comme d'habitude, le silence remplace les premiers bruits du jour. Mais voici que crépitent, mêlés à des rauquements de trompe, de rudes roulements de tam-tams. Debout, tout le monde, dans tous les villages de Krébédjé Avez-vous oublié que, ces jours-ci, Balagombé, la lune favorable aux semailles, a balafré le visage du ciel? Ne savez-vous pas qu'il a bien plu au cours de la nuit finissante? La saison sèche a passé. La saison des pluies est de retour.
s'écouter chanter. Par contre, lorsque les corbeaux commencent à croasser et les charognards à huer; lorsque les gendarmes emplissent les fromagers de leurs pépiements et que ricanent les toucans, on peut tenir pour assuré que le jour va naître. En effet, l'aurore époussette déjà les ombres du ciel et les décoloré. Déjà, de fumeux brouillards s'agrègent au creux des vallons et s'accroupissent sur les hauteurs où s'amoncellent leurs balles de coton immatérielles. Puis, comme d'habitude, le silence remplace les premiers bruits du jour. Mais voici que crépitent, mêlés à des rauquements de trompe, de rudes roulements de tam-tams. Debout, tout le monde, dans tous les villages de Krébédjé Avez-vous oublié que, ces jours-ci, Balagombé, la lune favorable aux semailles, a balafré le visage du ciel? Ne savez-vous pas qu'il a bien plu au cours de la nuit finissante? La saison sèche a passé. La saison des pluies est de retour. Allons, vite, debout, tous! À chacun son champ. En route! Il est temps. La terre molle réclame le travail de la houe. Il va falloir besogner dur, mettre en état les plantations héréditaires, défricher des terrains nouveaux, les défoncer, les dessoucher. Encore quinze ou vingt sommeils de répit, peut-être un peu plus. Après quoi, les pluies tomberont pressées comme grains de mil en paniers! Debout, les hommes de Krébédjé Debout, debout, debout, debout Quant aux femmes, leur travail est tout tracé! À elles de réduire mil et maïs en farine odorante, en broyant leurs grains à grands coups de pilon, dans les mortiers, dits « koufrous ». Liberté leur est donnée de rythmer de chants narquois leurs efforts alternés. Cà, c'est leur affaire. Ceci dit, il serait déplorable que le repas des travailleurs ne fût pas prêt, chaque jour, vers ce moment du jour où Lolo, le soleil, s'apprête à dépasser le milieu du ciel. À moins toutefois, que filles ou femmes n'eussent des raisons particulières pour tenir à lier connaissance avec la trique ou la chicotte. Kossi, se levant, bâilla bruyamment, se gratta avec nonchalance et s'étira de même. Il entassa ensuite, à la va-vite, dans une vieille besace
peu plus. Après quoi, les pluies tomberont pressées comme grains de mil en paniers! Debout, les hommes de Krébédjé Debout, debout, debout, debout Quant aux femmes, leur travail est tout tracé! À elles de réduire mil et maïs en farine odorante, en broyant leurs grains à grands coups de pilon, dans les mortiers, dits « koufrous ». Liberté leur est donnée de rythmer de chants narquois leurs efforts alternés. Cà, c'est leur affaire. Ceci dit, il serait déplorable que le repas des travailleurs ne fût pas prêt, chaque jour, vers ce moment du jour où Lolo, le soleil, s'apprête à dépasser le milieu du ciel. À moins toutefois, que filles ou femmes n'eussent des raisons particulières pour tenir à lier connaissance avec la trique ou la chicotte. Kossi, se levant, bâilla bruyamment, se gratta avec nonchalance et s'étira de même. Il entassa ensuite, à la va-vite, dans une vieille besace qu'il se passa en bandoulière, deux ou trois poignées de patates douces, de l'igname, des couteaux de jet, deux petites calebasses, quelques houes bien emmanchées, puis, empoignant de la main droite une longue et lourde sagaie à éléphant, de la main gauche un tison, il débâcla l'huis de sa case, sortit et se trouva tout de suite au plein d'un brouhaha et d'un tohu-bohu extraordinaires. Les villages de Krébédjé ressemblaient à une termitière éboulée que le soleil incendie. Sonore, l'orage des tam-tams tonnait sur les li'nghas au ventre vide. Les poules couraillaient, effarées. Les canards cancanaient avec dignité. Les cabris chevrotaient. Les chiens s'étranglaient à force d'aboyer. De toutes parts, ce n'était que tumulte, désordre, appels joyeux, jurons, cris inextinguibles. Kossi n'avait pas encore eu le temps de se reconnaître en ce chaos, lorsqu'il entendit un « Ho, Kossi-o! » qui ne pouvait avoir été poussé que par Yassi. C'était bien Yassi, en effet. Il fit quelques pas à sa rencontre, laissa tomber son tison, et dit à la fille de Krébédjé Ma bouche te salue de bonnes paroles, Yassi. La mienne aussi te salue de bonnes paroles, mon Kossi-o, répondit Yassi avec un sourire. Tous deux étaient maintenant face
sortit et se trouva tout de suite au plein d'un brouhaha et d'un tohu-bohu extraordinaires. Les villages de Krébédjé ressemblaient à une termitière éboulée que le soleil incendie. Sonore, l'orage des tam-tams tonnait sur les li'nghas au ventre vide. Les poules couraillaient, effarées. Les canards cancanaient avec dignité. Les cabris chevrotaient. Les chiens s'étranglaient à force d'aboyer. De toutes parts, ce n'était que tumulte, désordre, appels joyeux, jurons, cris inextinguibles. Kossi n'avait pas encore eu le temps de se reconnaître en ce chaos, lorsqu'il entendit un « Ho, Kossi-o! » qui ne pouvait avoir été poussé que par Yassi. C'était bien Yassi, en effet. Il fit quelques pas à sa rencontre, laissa tomber son tison, et dit à la fille de Krébédjé Ma bouche te salue de bonnes paroles, Yassi. La mienne aussi te salue de bonnes paroles, mon Kossi-o, répondit Yassi avec un sourire. Tous deux étaient maintenant face à face, elle sa main droite dans la main gauche de Kossi, lui, la main gauche de Yassi empaumée dans sa main droite. Elle ne portait pour tout vêtement que l'écorce d'arbre tannée que les femmes bandas portent en gouttière entre les cuisses. Le sien, à lui, était fait d'une feuille de bananier. Ils ne se regardaient ni l'un ni l'autre, mais se dandinaient avec gaucherie, comme des canards qui ne savent où aller. Et Kossi savait que Yassi était belle, qu'il la désirait, qu'elle le désirait. Et Yassi savait qu'elle faisait tout ce qu'elle voulait de son Kossi. Yassi à moi, disait Kossi; je vais bientôt quitter le village. La la la la! Il le faut, tu le sais bien. Il est temps que le « Ndoulou » que je suis encore, prenne rang parmi les « Somalés ». Il me tarde d'apprendre les danses que seuls dansent les « Somalés », et d'avoir le droit de danser la danse des « gan'zas ». – Kossi à moi, ne pourrais-tu pas – Nenni-da. Seulement un tout petit peu? Non, Yassi. Je n'ai déjà que trop longtemps attendu. Et quand part-il, mon méchant Kossi? Je ne le sais pas. Peut-être
feuille de bananier. Ils ne se regardaient ni l'un ni l'autre, mais se dandinaient avec gaucherie, comme des canards qui ne savent où aller. Et Kossi savait que Yassi était belle, qu'il la désirait, qu'elle le désirait. Et Yassi savait qu'elle faisait tout ce qu'elle voulait de son Kossi. Yassi à moi, disait Kossi; je vais bientôt quitter le village. La la la la! Il le faut, tu le sais bien. Il est temps que le « Ndoulou » que je suis encore, prenne rang parmi les « Somalés ». Il me tarde d'apprendre les danses que seuls dansent les « Somalés », et d'avoir le droit de danser la danse des « gan'zas ». – Kossi à moi, ne pourrais-tu pas – Nenni-da. Seulement un tout petit peu? Non, Yassi. Je n'ai déjà que trop longtemps attendu. Et quand part-il, mon méchant Kossi? Je ne le sais pas. Peut-être quand brillera la prochaine lune. – Lalalala! Ton absence durera-t-elle longtemps? Seul Ngakoura le sait. D'ailleurs, pourquoi me poser questions de ce genre? N'as-tu pas subi l'épreuve des « gan'zas? » Connaissais-tu, avant que de les subir, le temps que dureraient les épreuves préparatoires? Ils se turent un moment Le cœur battant, les mains frémissantes, la gorge serrée, Kossi reprit Yassi à moi, auras-tu la patience d'attendre mon retour? Pour toute réponse, Yassi appuya tendrement sa tête sur la poitrine de Kossi, qui se mit à trembler comme une feuille. Il avait froid, il avait chaud. Ce geste de soumission le transportait d'une joie tellement forte, qu'il n'en pouvait plus de fierté et de désir. Cependant, malgré qu'il en eût, la jalousie le travaillait. Il insista Tu me le jures, Yassi? Sans dire mot, Yassi se pencha vers le sol, le frotta de l'index de sa main droite et fit cliqueter celui-ci contre son majeur et son pouce réunis, après l'avoir passé sur ses lèvres et sur son front. Cette mimique signifiait « La terre me ferme la bouche et m'écrase le front, si je mens! » Même si Tougoumali?, continua néanmoins le fils de Yamanga. Yassi cracha derrière elle,
cœur battant, les mains frémissantes, la gorge serrée, Kossi reprit Yassi à moi, auras-tu la patience d'attendre mon retour? Pour toute réponse, Yassi appuya tendrement sa tête sur la poitrine de Kossi, qui se mit à trembler comme une feuille. Il avait froid, il avait chaud. Ce geste de soumission le transportait d'une joie tellement forte, qu'il n'en pouvait plus de fierté et de désir. Cependant, malgré qu'il en eût, la jalousie le travaillait. Il insista Tu me le jures, Yassi? Sans dire mot, Yassi se pencha vers le sol, le frotta de l'index de sa main droite et fit cliqueter celui-ci contre son majeur et son pouce réunis, après l'avoir passé sur ses lèvres et sur son front. Cette mimique signifiait « La terre me ferme la bouche et m'écrase le front, si je mens! » Même si Tougoumali?, continua néanmoins le fils de Yamanga. Yassi cracha derrière elle, d'un air dégoûté. "Et si Krébédjé, ton père, te l'imposait comme mari?" fit-elle, en secouant la tête, – certes, je dois obéissance à mon « baba ». Seulement, tes craintes sont vaines. Le plus souvent, le « baba » ne veut que ce que veut sa fille. Il n'est pas de son intérêt de la marier contre son gré. Les femmes ne sont pas rares qui se séparent de leur mari. Que se produit-il, en ce cas? On restitue à celui-ci la dot qu'il avait versée en paiement de son bonheur. Et j'ai dans l'idée que mon « baba » tient d'autant moins à une calamité de ce genre, qu'il doit sa situation au tien. Elle se tut. Leurs mains se reprirent. Ils se regardaient, les yeux dans les yeux, gênés, heureux et solitaires, au milieu du vacarme. Yassi lui porterait son repas? "Ehein! Mais où? Où? Pas loin. Là-bas, sur la route de Yongoro, tout près de la Tomi. C'était là que Katchina et lui, Katchina, son frère, feraient désormais leurs plantations. La terre y était excellente. Elle verrait. Elle les trouverait là tous deux, ainsi que Djékédé, Alaouala et Kizikani, qu'ils avaient embauchés, à charge de revanche. Ils
de son intérêt de la marier contre son gré. Les femmes ne sont pas rares qui se séparent de leur mari. Que se produit-il, en ce cas? On restitue à celui-ci la dot qu'il avait versée en paiement de son bonheur. Et j'ai dans l'idée que mon « baba » tient d'autant moins à une calamité de ce genre, qu'il doit sa situation au tien. Elle se tut. Leurs mains se reprirent. Ils se regardaient, les yeux dans les yeux, gênés, heureux et solitaires, au milieu du vacarme. Yassi lui porterait son repas? "Ehein! Mais où? Où? Pas loin. Là-bas, sur la route de Yongoro, tout près de la Tomi. C'était là que Katchina et lui, Katchina, son frère, feraient désormais leurs plantations. La terre y était excellente. Elle verrait. Elle les trouverait là tous deux, ainsi que Djékédé, Alaouala et Kizikani, qu'ils avaient embauchés, à charge de revanche. Ils se séparèrent à regret sur ces mots. On appelait Kossi. Les plantations ne se font pas toutes seules. Comme elles ne se déplacent pas non plus, il faut se rendre à elles, si loin situées qu'elles soient. Kossi s'était mis en route. Le suivaient Katchina, Kizikani, Djékédé et Alaouala. Ils marchaient tous cinq, d'un pas allègre, à la queue leu-leu. À droite, à gauche, des chants s'éloignaient, flébiles. De temps à autre, Kossi tournait ses regards vers les cases qu'il venait de quitter. Le village semblait peu à peu s'arracher de ses yeux, se figer dans l'éloignement et dans l'éloignement s'engloutir. Cependant, le ramage des oiseaux, rire du jour, commençait à se fondre en piailleries infinies. Et, soudain, le jour fit resplendir les étendues sous les brasillements de l'aurore. Juste à ce moment-là, Kossi traversait le sous-bois d'un de ces marigots que le Tomi boit d'une haleine. Il y régnait une odeur mouillée, terreuse et suffocante. Mais il n'y prêta pas attention. Il évitait, machinalement, les flaques, les troncs d'arbres et les fondrières qui le coupaient ça et là, les longues troupes de fourmis rouge de latérite. Il déboucha, enfin par un grand plateau de latérite. Il avançait maintenant parmi
marchaient tous cinq, d'un pas allègre, à la queue leu-leu. À droite, à gauche, des chants s'éloignaient, flébiles. De temps à autre, Kossi tournait ses regards vers les cases qu'il venait de quitter. Le village semblait peu à peu s'arracher de ses yeux, se figer dans l'éloignement et dans l'éloignement s'engloutir. Cependant, le ramage des oiseaux, rire du jour, commençait à se fondre en piailleries infinies. Et, soudain, le jour fit resplendir les étendues sous les brasillements de l'aurore. Juste à ce moment-là, Kossi traversait le sous-bois d'un de ces marigots que le Tomi boit d'une haleine. Il y régnait une odeur mouillée, terreuse et suffocante. Mais il n'y prêta pas attention. Il évitait, machinalement, les flaques, les troncs d'arbres et les fondrières qui le coupaient ça et là, les longues troupes de fourmis rouge de latérite. Il déboucha, enfin par un grand plateau de latérite. Il avançait maintenant parmi un bruissement odorant et continu. Ce bruissement était celui de la brousse qui, prosternée toute la nuit sous le poids de la pluie et de la rosée, se détendait à présent au soleil, et ondoyait, balafon végétal que le vent faisait chanter. Ce pays était le sien. Ses amis sangôs, bourrakas et banziris en avaient menti. On ne pouvait en imaginer de plus beau. Il le portait en lui, lui était attaché comme la chair à l'os. Ces horizons, ces rus, ces marigots, ces rivières, veinules et veines charriant le sang de la terre, l'herbe des plaines et des vallées, le sillage couvrant la latérite des hauteurs, le sentier qu'il suivait, le sous-bois qu'il avait dépassé, les lianes torses, les fougères qu'il y avait écrasées sous ses talons – tout cela, tout cela, tout cela était son bien! "Ho, Kossi-o – hélas Kizikani, qui fermait la marche. Un clappement de langue de Kossi lui fit comprendre qu'on l'écoutait. "Ho, Kossi! Méfie-toi de Tougoumali." Kossi cracha et Katchina l'imita. Kizikani continua : "Il m'a dit l'autre jour, Djékédé était présent, qu'il comptait d'ici peu se marier avec Yassi." "Comme il est vrai, bougonna Katchina, – le proverbe de nos amis sangos,
bourrakas et banziris en avaient menti. On ne pouvait en imaginer de plus beau. Il le portait en lui, lui était attaché comme la chair à l'os. Ces horizons, ces rus, ces marigots, ces rivières, veinules et veines charriant le sang de la terre, l'herbe des plaines et des vallées, le sillage couvrant la latérite des hauteurs, le sentier qu'il suivait, le sous-bois qu'il avait dépassé, les lianes torses, les fougères qu'il y avait écrasées sous ses talons – tout cela, tout cela, tout cela était son bien! "Ho, Kossi-o – hélas Kizikani, qui fermait la marche. Un clappement de langue de Kossi lui fit comprendre qu'on l'écoutait. "Ho, Kossi! Méfie-toi de Tougoumali." Kossi cracha et Katchina l'imita. Kizikani continua : "Il m'a dit l'autre jour, Djékédé était présent, qu'il comptait d'ici peu se marier avec Yassi." "Comme il est vrai, bougonna Katchina, – le proverbe de nos amis sangos, qui prétend qu'il n'est pirogue abandonnée au fil de l'eau qui ne finisse par aborder quelque part." "Qui de nous, Djékédé, n'était au courant des vantardises de Tougoumali? Nous les avions tues à notre ami Kossi, pour la raison qu'une marmite placée sur le feu ne peut bouillir, si elle n'a pas d'eau." "Ce dernier dicton est de chez nous. Tu ne l'as que trop oublié." "Iche! – s'exclama Kizikani, – ce Tougoumali vaut moins qu'un crachat." "Nous sommes tous d'accord, – interrompit Alaouala. – Il n'empêche que Djékédé." Kossi coupa court à la discussion qui s'amorçait, par un "Jamais rat n'a provoqué chat sauvage", qui ne souffrait pas de réplique. Pendant un long moment, on n'entendit plus qu'un bruit mou et arythmique de pas se poursuivant. Un peu plus tard, Kossi articula, d'une voix sèche, qui tremblait de colère : "Dongou, le canard, n'aura jamais raison de Mourou, la panthère, même si c'est Yavrr, le chien, qui juge de leur différend." Au même instant, il montra du doigt, sur sa gauche, un arbre à karité. On était arrivé à destination. Kossi, laissant ses compagnons déballer leurs vivres, entassait déjà feuilles sèches et branches mortes sur le tison qu'il avait
n'a pas d'eau." "Ce dernier dicton est de chez nous. Tu ne l'as que trop oublié." "Iche! – s'exclama Kizikani, – ce Tougoumali vaut moins qu'un crachat." "Nous sommes tous d'accord, – interrompit Alaouala. – Il n'empêche que Djékédé." Kossi coupa court à la discussion qui s'amorçait, par un "Jamais rat n'a provoqué chat sauvage", qui ne souffrait pas de réplique. Pendant un long moment, on n'entendit plus qu'un bruit mou et arythmique de pas se poursuivant. Un peu plus tard, Kossi articula, d'une voix sèche, qui tremblait de colère : "Dongou, le canard, n'aura jamais raison de Mourou, la panthère, même si c'est Yavrr, le chien, qui juge de leur différend." Au même instant, il montra du doigt, sur sa gauche, un arbre à karité. On était arrivé à destination. Kossi, laissant ses compagnons déballer leurs vivres, entassait déjà feuilles sèches et branches mortes sur le tison qu'il avait projeté à terre, en apercevant Yassi. À croupetonné, les joues gondues, il soufflait sur ce tison, que Yassi avait replacé dans sa main, un peu plus tard. Il revoyait la scène. Il avait déjà pris la route de Yongoro pour se rendre à son travail. Yassi avait couru après lui. Kpoukou? Ngué! pensait-il, en se faisant tout ensemble la demande et la réponse. "Kossi, Kossi! Quelle est la chose qui peut, sans bouger, aller très loin, et qui, toujours sans bouger, revient immédiatement de très loin?" Il se sourit. C'était le souvenir. Le souvenir, qui reproduit toujours exactement, sans le secours des yeux, l'image des choses qu'on a vues en d'autres lieux. "Yassi. Yassi-o!" Il souffla plus fort sur les branches sèches et les feuilles mortes. "Il l'aurait, ce Tougoumali, par le fer ou par le poison!" Le feu crépita. Il couvrit de quelques-uns des fagots hâtivement ramassés par Alaouala et Katchina, y fit rôtir les patates douces et les ignames qu'il avait tirées de sa besace, partagea fraternellement le tout avec ses amis, mangea de bon appétit, but à la gourde que lui tendit Djékédé quelques gorgées d'eau à la régalade, exprima, comme de juste, par une série de