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naturelle d'un organisme physique et moral doué d'une énergie exceptionnelle, avec le caractère impérieux et aussi la durée des autres phénomènes de la vie. Amoureuse, Catherine l'est encore à soixante-sept ans. » C'est là l'opinion d'un historien, qui n'est pas versé dans les études psychopathiques. Nous verrons si elle n'est pas démentie par certains actes que nous exposerons plus loin. M. Waliszewski dit encore: « Catherine fut certainement une lascive, une débauchée si l'on veut encore; elle n'eut rien d'une bacchante. Amoureuse, insatiablement autant qu'ambitieuse sans bornes, mais assujettissant ses amours, comme son ambition, à certaines règles de conduite, dont elle sut ne jamais se départir. Les favoris ont occupé une large place dans son palais et dans toute l'économie matérielle, morale, politique même de sa vie; mais la souveraine y a toujours gardé la sienne, et même, si bizarre qu'en paraisse l'affirmation, la femme de foyer paisible et douce. » Il faut être bien indulgent pour la grande souveraine pour traiter de paisibles et doux des actes tels que l'étranglement d'un mari; la luxure et l'extrême lascivité chez une femme qui approche de soixante-dix ans. J'aime mieux, dans l'intérêt de sa mémoire, la considérer comme une malade. Pendant les dix premières années de sa puissance, Catherine conserve longtemps le même favori; elle partage avec lui le pouvoir, lui fait jouer le rôle d'un premier ministre; cela pouvait passer pour une fantaisie impériale; mais à partir de 1770 la souveraine se prostitue ouvertement et admet dans sa couche chaque jour un favori nouveau. Voici comment s'exprime son historien : « Avec Vassiltchikof, en 1772, c'est la luxure matériellement grossière et brutalement impudique qui entre dans la couche impériale. Avec Patiomkine, en 1774, c'est le partage du pouvoir livré à des amants de rencontre qui fait son entrée dans l'histoire du règne. Puis c'est la grande possession des faveurs éphémères : en juin 1778, l'Anglais Harris annonce l'élévation de Korssakof ; en août, il parle de compétiteurs qui, déjà, briguent sa succession, soutenus les uns par Patiomkine, les autres par Panine et Orloff agissant de concert ; en septembre, c'est un
dix premières années de sa puissance, Catherine conserve longtemps le même favori; elle partage avec lui le pouvoir, lui fait jouer le rôle d'un premier ministre; cela pouvait passer pour une fantaisie impériale; mais à partir de 1770 la souveraine se prostitue ouvertement et admet dans sa couche chaque jour un favori nouveau. Voici comment s'exprime son historien : « Avec Vassiltchikof, en 1772, c'est la luxure matériellement grossière et brutalement impudique qui entre dans la couche impériale. Avec Patiomkine, en 1774, c'est le partage du pouvoir livré à des amants de rencontre qui fait son entrée dans l'histoire du règne. Puis c'est la grande possession des faveurs éphémères : en juin 1778, l'Anglais Harris annonce l'élévation de Korssakof ; en août, il parle de compétiteurs qui, déjà, briguent sa succession, soutenus les uns par Patiomkine, les autres par Panine et Orloff agissant de concert ; en septembre, c'est un nommé Strahof, « bouffon de bas étage », qui paraît l'emporter : quatre mois après, c'est un major du régiment de garde Siemionofski, un certain Levachof, qui tient la corde ; un jeune homme protégé par la comtesse Bruce, Svieïkofski, se donne un coup d'épée par désespoir de se voir préférer ce rival. Un instant, Korssakof semble reprendre l'avantage. Il lutte avec un nouveau compétiteur, Stianof, puis s'efface définitivement devant Lanskoï, qui sera remplacé par Mamonof, qui luttera à son tour avec Miloradovitch et Miklachefski, et ainsi de suite. C'est la marée montante d'un flot qui ne doit plus s'arrêter : en 1792, à soixante-trois ans, Catherine recommencera avec Platon Zoubof, et probablement aussi avec son frère, le chapitre de roman parcouru déjà avec vingt prédécesseurs. » « Est-ce, cependant, même dans cette chute définitive aux bas-fonds innommables, pur dévergondage sensuel de sa part, et sa raison à elle, sa haute raison de femme géniale, sombre-t-elle aussi, avec sa pudeur et sa dignité, dans le courant impétueux qui l'emporte ? Non pas, croyons-nous. Un phénomène d'un autre ordre apparaît là, évoquant l'antique et toujours nouveau problème, autour duquel s'agitent à cette heure encore des discussions et des revendications passionnées. Entre
préférer ce rival. Un instant, Korssakof semble reprendre l'avantage. Il lutte avec un nouveau compétiteur, Stianof, puis s'efface définitivement devant Lanskoï, qui sera remplacé par Mamonof, qui luttera à son tour avec Miloradovitch et Miklachefski, et ainsi de suite. C'est la marée montante d'un flot qui ne doit plus s'arrêter : en 1792, à soixante-trois ans, Catherine recommencera avec Platon Zoubof, et probablement aussi avec son frère, le chapitre de roman parcouru déjà avec vingt prédécesseurs. » « Est-ce, cependant, même dans cette chute définitive aux bas-fonds innommables, pur dévergondage sensuel de sa part, et sa raison à elle, sa haute raison de femme géniale, sombre-t-elle aussi, avec sa pudeur et sa dignité, dans le courant impétueux qui l'emporte ? Non pas, croyons-nous. Un phénomène d'un autre ordre apparaît là, évoquant l'antique et toujours nouveau problème, autour duquel s'agitent à cette heure encore des discussions et des revendications passionnées. Entre Catherine et ses favoris, c'est, tout entière, la question de la sexualité qui se pose, au double point de vue matériel et moral, et se résout, oserions-nous presque dire, dans la lumineuse clarté des expériences historiques. Voici une femme exceptionnelle ; exceptionnellement douée en fait d'aptitudes et d'énergies intellectuelles, morales, physiques même, exceptionnellement affranchie aussi des servitudes communes à son sexe. Elle a toute liberté, toute indépendance et tout pouvoir, un pouvoir absolu. Qu'en fait-elle ? Non, ce n'est pas l'appel impérieux et jamais lassé des sens, à lui seul, qui la jette tour à tour aux bras d'un Zoubof ou d'un Patiomkine. Un autre besoin, un autre impératif catégorique, se fait jour, à côté de celui-là, dans l'amoureuse odyssée dont nous venons d'esquisser les péripéties. Et d'abord, quelle que soit l'énergie de son caractère, la fermeté de son esprit et la bonne opinion enfin qu'elle a et qu'elle garde de ses qualités personnelles, Catherine n'admet pas qu'elles puissent se suffire à elles-mêmes et lui suffire pour l'accomplissement de sa tâche ; elle reconnaît la nécessité de leur donner l'appoint d'une intelligence, d'une résolution viriles, celles-ci fussent-elles inférieures, en valeur absolue. Et elle prouve cette nécessité. Quand elle écrit à
physiques même, exceptionnellement affranchie aussi des servitudes communes à son sexe. Elle a toute liberté, toute indépendance et tout pouvoir, un pouvoir absolu. Qu'en fait-elle ? Non, ce n'est pas l'appel impérieux et jamais lassé des sens, à lui seul, qui la jette tour à tour aux bras d'un Zoubof ou d'un Patiomkine. Un autre besoin, un autre impératif catégorique, se fait jour, à côté de celui-là, dans l'amoureuse odyssée dont nous venons d'esquisser les péripéties. Et d'abord, quelle que soit l'énergie de son caractère, la fermeté de son esprit et la bonne opinion enfin qu'elle a et qu'elle garde de ses qualités personnelles, Catherine n'admet pas qu'elles puissent se suffire à elles-mêmes et lui suffire pour l'accomplissement de sa tâche ; elle reconnaît la nécessité de leur donner l'appoint d'une intelligence, d'une résolution viriles, celles-ci fussent-elles inférieures, en valeur absolue. Et elle prouve cette nécessité. Quand elle écrit à Patiomkine que « elle est comme sans bras », ce n'est pas une phrase qu'elle fait. En 1788, le favori étant en Crimée, les lettres que son homme de confiance, Garnofski, lui adresse de Saint-Pétersbourg sont pleines d'objurgations pressantes, démontrant l'urgence de son retour, à raison tant du désordre dans lequel son absence a jeté les affaires que de l'état même dans lequel se trouve l'impératrice, « abattue, sujette à des terreurs continuelles et vacillant faute d'appui ». Ainsi, Catherine ne pouvait vivre sans « hommes » ; le favori admis chaque jour dans sa couche, ne faisait pas oublier l'« amant de cœur », celui qu'elle comble de ses faveurs et honore d'une véritable affection. Cependant, Patiomkine lui-même tombe en défaveur ; l'Impératrice n'en veut plus et le favori est heureux de voir se briser une chaîne trop lourde, Catherine a déjà soixante ans. Il lui faut des amants plus jeunes, plus vigoureux pour entretenir le feu qui consume ses sens. La nouvelle série de favoris se composera de tout jeunes gens. Pendant vingt ans, la cour de Russie donne l'exemple du dévergondage sexuel le plus extravagant. Prenant d'abord ses amants parmi des hommes sérieux pouvant occuper d'importantes fonctions
lequel son absence a jeté les affaires que de l'état même dans lequel se trouve l'impératrice, « abattue, sujette à des terreurs continuelles et vacillant faute d'appui ». Ainsi, Catherine ne pouvait vivre sans « hommes » ; le favori admis chaque jour dans sa couche, ne faisait pas oublier l'« amant de cœur », celui qu'elle comble de ses faveurs et honore d'une véritable affection. Cependant, Patiomkine lui-même tombe en défaveur ; l'Impératrice n'en veut plus et le favori est heureux de voir se briser une chaîne trop lourde, Catherine a déjà soixante ans. Il lui faut des amants plus jeunes, plus vigoureux pour entretenir le feu qui consume ses sens. La nouvelle série de favoris se composera de tout jeunes gens. Pendant vingt ans, la cour de Russie donne l'exemple du dévergondage sexuel le plus extravagant. Prenant d'abord ses amants parmi des hommes sérieux pouvant occuper d'importantes fonctions dans l'Etat, Catherine choisit ensuite de tout jeunes gens « dont elle veut faire l'éducation » ; c'est l'excuse qu'elle donne à un ancien favori. « Lanskoi, Zoubof ont vingt-deux ans quand ils arrivent à recueillir la succession de Patiomkine. Or, Nicolas Soltykof, qui garde son parler franc avec l'impératrice, s'étonnant, à propos de Zoubof, d'un choix si peu en rapport avec l'âge de la souveraine, elle lui fait cette réponse qui peut appeler le sourire, mais où s'affirme un autre trait irrécusable de l'Éternel féminin. « Eh quoi ? Je rends service à l'Empire, en faisant l'éducation de jeunes gens bien doués. » Et elle le croit comme elle dit ! Dans la peine qu'elle se donne pour initier ces élèves d'espèce particulière au maniement des grands intérêts de l'Etat, dans la sollicitude avec laquelle elle suit leurs progrès, il y a positivement une part de maternité. Et c'est ainsi qu'en elle les irrémédiables faiblesses de la nature féminine conspirent avec ses vocations les plus élevées pour imposer à l'orgueilleuse et volontaire autocratrice la présence et l'assistance mâle » Le terme est cru, mais il est juste ; il faut à cette femme un « mâle » ; ce
s'étonnant, à propos de Zoubof, d'un choix si peu en rapport avec l'âge de la souveraine, elle lui fait cette réponse qui peut appeler le sourire, mais où s'affirme un autre trait irrécusable de l'Éternel féminin. « Eh quoi ? Je rends service à l'Empire, en faisant l'éducation de jeunes gens bien doués. » Et elle le croit comme elle dit ! Dans la peine qu'elle se donne pour initier ces élèves d'espèce particulière au maniement des grands intérêts de l'Etat, dans la sollicitude avec laquelle elle suit leurs progrès, il y a positivement une part de maternité. Et c'est ainsi qu'en elle les irrémédiables faiblesses de la nature féminine conspirent avec ses vocations les plus élevées pour imposer à l'orgueilleuse et volontaire autocratrice la présence et l'assistance mâle » Le terme est cru, mais il est juste ; il faut à cette femme un « mâle » ; ce n'est pas chez elle un caprice, un pur dévergondage ; c'est un besoin morbide. A cette époque, la souveraine est certainement malade, c'est une névropathe, une nymphomane. Elle change d'amants chaque soir ; les répudie pour un rien ; exige d'eux un service souvent au-dessus de leurs forces. Il est curieux de voir comment les choses se passaient à la Cour de Russie lorsque Catherine voulait faire le choix du mâle dont elle avait besoin pour la nuit. À une réception du soir on remarque que l'impératrice a regardé fixement quelque obscur lieutenant présenté la veille, ou perdu jusqu'alors dans la foule des courtisans ; le lendemain, on apprend qu'il est nommé aide-de-camp de Sa Majesté. On sait ce que cela veut dire. Dans la journée, le jeune homme, appelé à la Cour par un bref message, s'est trouvé en présence du médecin de corps de Sa Majesté, l'Anglais Rogerson. Il a été confié ensuite aux soins de la Comtesse de Bruel, ou plus tard de Mademoiselle Protassof, dont les fonctions délicates ne sauraient être expliquées davantage. Ces épreuves subies, on l'a conduit dans l'appartement spécial où les installations de favoris sont aussi passagères que de nos jours celles de
curieux de voir comment les choses se passaient à la Cour de Russie lorsque Catherine voulait faire le choix du mâle dont elle avait besoin pour la nuit. À une réception du soir on remarque que l'impératrice a regardé fixement quelque obscur lieutenant présenté la veille, ou perdu jusqu'alors dans la foule des courtisans ; le lendemain, on apprend qu'il est nommé aide-de-camp de Sa Majesté. On sait ce que cela veut dire. Dans la journée, le jeune homme, appelé à la Cour par un bref message, s'est trouvé en présence du médecin de corps de Sa Majesté, l'Anglais Rogerson. Il a été confié ensuite aux soins de la Comtesse de Bruel, ou plus tard de Mademoiselle Protassof, dont les fonctions délicates ne sauraient être expliquées davantage. Ces épreuves subies, on l'a conduit dans l'appartement spécial où les installations de favoris sont aussi passagères que de nos jours celles de chefs d'emploi dans nos hôtels ministériels. L'appartement est déjà vide et prêt à accueillir le nouveau venu ; tout le confort et tout le luxe imaginables, une maison supérieurement montée et un service de choix l'y attendent, et, en ouvrant un secrétaire, il aperçoit cent mille roubles en or (500.000 francs), premier don d'usage, avant-goût du pactole qui va maintenant se déverser sur lui. Le soir, devant la Cour assemblée, l'Impératrice paraît, familièrement appuyée à son bras, et sur le coup de dix heures, le jeu terminé, quand elle rentre dans son appartement, le nouveau favori y pénètre, seul, derrière elle. Il ne sortira plus du palais qu'aux côtés de l'illustre maîtresse. À partir de ce moment, c'est un oiseau mis en cage. La cage est belle, mais sévèrement gardée : la souveraine se met en défense contre des accidents que les antécédents généralement peu rassurants des élus peuvent justement lui faire craindre. Et c'est pourquoi il faut rejeter comme une fable les récits ouvrant à l'intimité et à la faveur passagère de Catherine une porte sur la rue, livrant son alcôve au hasard des rencontres imprévues. Sans doute le lieu où Patiomkine et Lauriston et tant d'autres ont passé
francs), premier don d'usage, avant-goût du pactole qui va maintenant se déverser sur lui. Le soir, devant la Cour assemblée, l'Impératrice paraît, familièrement appuyée à son bras, et sur le coup de dix heures, le jeu terminé, quand elle rentre dans son appartement, le nouveau favori y pénètre, seul, derrière elle. Il ne sortira plus du palais qu'aux côtés de l'illustre maîtresse. À partir de ce moment, c'est un oiseau mis en cage. La cage est belle, mais sévèrement gardée : la souveraine se met en défense contre des accidents que les antécédents généralement peu rassurants des élus peuvent justement lui faire craindre. Et c'est pourquoi il faut rejeter comme une fable les récits ouvrant à l'intimité et à la faveur passagère de Catherine une porte sur la rue, livrant son alcôve au hasard des rencontres imprévues. Sans doute le lieu où Patiomkine et Lauriston et tant d'autres ont passé n'est pas un sanctuaire inviolable; encore n'est-il pas accessible à tout venant. On n'y entre pas comme dans un moulin. Quelle étrange étude de mœurs et combien intéressante pour le médecin et le psychologue ! On a blâmé les mœurs modernes qui permettent les maisons de tolérance pour hommes ; mais qu'était-ce donc que la cour de Russie, sinon une maison de tolérance pour femmes ! C'est complet ! La souveraine choisit le mâle qui lui paraît le mieux doué ; il est examiné par le médecin, sage mesure hygiénique qui a pour but de mesurer la force du sujet et de protéger la couche nuptiale contre les atteintes de Vénus ; il est ensuite conduit devant une dame d'honneur, sorte de sous-maîtresse qui doit l'initier aux doux mystères de l'alcôve et aux goûts particuliers de son altesse ; enfin, si la souveraine est contente, le favori reçoit son petit cadeau, quelques centaines de mille roubles. Voici, certes, où en étaient les progrès de la civilisation à la fin du siècle dernier dans un pays qu'on persiste encore à considérer aujourd'hui comme à moitié barbare. Sans doute il vaut mieux, quand on congédie un amant, le combler d'argent et d'honneur
mais qu'était-ce donc que la cour de Russie, sinon une maison de tolérance pour femmes ! C'est complet ! La souveraine choisit le mâle qui lui paraît le mieux doué ; il est examiné par le médecin, sage mesure hygiénique qui a pour but de mesurer la force du sujet et de protéger la couche nuptiale contre les atteintes de Vénus ; il est ensuite conduit devant une dame d'honneur, sorte de sous-maîtresse qui doit l'initier aux doux mystères de l'alcôve et aux goûts particuliers de son altesse ; enfin, si la souveraine est contente, le favori reçoit son petit cadeau, quelques centaines de mille roubles. Voici, certes, où en étaient les progrès de la civilisation à la fin du siècle dernier dans un pays qu'on persiste encore à considérer aujourd'hui comme à moitié barbare. Sans doute il vaut mieux, quand on congédie un amant, le combler d'argent et d'honneur que de le faire assassiner, comme le faisaient Marie Stuart et tant d'autres reines célèbres. C'est sans doute cette méthode qui a valu à Catherine l'admiration de Voltaire, de Grimm, de Ségur et de tant d'autres philosophes indulgents. « Peut-être le comte de Ségur était-il trop indulgent, dit M. Waleszewski. Peut-être aussi Sainte-Beuve n'a pas su l'être assez en exprimant la pensée que cette façon propre à Catherine de traiter ses amants, quand ils cessaient de lui plaire, si différente de celle qu'ont pratiquée Élisabeth d'Angleterre et Christine de Suède, parle précisément contre elle. Qu'elle les comble de cadeaux au lieu de les faire assassiner, « c'est cela même qui est trop, qui exprime trop manifestement le mépris qu'on a des hommes et des peuples ». Il y a tout au moins une erreur de fait dans cette appréciation sévère : ni Korssakoff ni Mamonov n'avaient cessé de plaire à Catherine au moment où elle apprenait leur trahison. Elle tenait à eux encore, au dernier surtout, et son orgueil ne fut pas seul à souffrir de la disgrâce qu'ils lui infligeaient. Ses faiblesses ont été souvent, trop souvent, celles d'une femme qui prend son plaisir partout où elle le trouve
Peut-être aussi Sainte-Beuve n'a pas su l'être assez en exprimant la pensée que cette façon propre à Catherine de traiter ses amants, quand ils cessaient de lui plaire, si différente de celle qu'ont pratiquée Élisabeth d'Angleterre et Christine de Suède, parle précisément contre elle. Qu'elle les comble de cadeaux au lieu de les faire assassiner, « c'est cela même qui est trop, qui exprime trop manifestement le mépris qu'on a des hommes et des peuples ». Il y a tout au moins une erreur de fait dans cette appréciation sévère : ni Korssakoff ni Mamonov n'avaient cessé de plaire à Catherine au moment où elle apprenait leur trahison. Elle tenait à eux encore, au dernier surtout, et son orgueil ne fut pas seul à souffrir de la disgrâce qu'ils lui infligeaient. Ses faiblesses ont été souvent, trop souvent, celles d'une femme qui prend son plaisir partout où elle le trouve ; mais le diplomate anglais qui a écrit : « She was stranger to love » n'entendait pas grand-chose, croyons-nous, à la psychologie féminine. Et, cependant, Catherine est femme ; elle est sensible et aime éperdument ses amants ; elle perd la tête lorsque ceux-ci essaient de secouer le joug. Parmi les plus curieux documents qui nous soient parvenus sur la vie amoureuse de Catherine, la lettre suivante est de beaucoup le plus curieux. Patiomkine, qui fut longtemps son amant, l'avait quittée à la suite d'une querelle. Des amis interviennent et tentent une réconciliation. Le favori écrit à sa souveraine une lettre du reste fort digne dans laquelle l'homme se sent fort de l'amour irrésistible qu'il a inspiré. Mais ce qui est curieux dans cette correspondance, c'est le texte de l'impératrice qui y répond comme à un questionnaire et dans un style télégraphique. Était-ce le temps qui manquait à la souveraine ; était-ce le vif désir d'abréger les instants qui devaient la réunir à l'amant de son choix ; était-ce enfin un état morbide ? Voici ce curieux document; nos lecteurs jugeront. Lettre de Patiomkine avec la réponse de l'Impératrice. DE LA MAIN DE PATIOMKINE : « Permets, chère âme,
Parmi les plus curieux documents qui nous soient parvenus sur la vie amoureuse de Catherine, la lettre suivante est de beaucoup le plus curieux. Patiomkine, qui fut longtemps son amant, l'avait quittée à la suite d'une querelle. Des amis interviennent et tentent une réconciliation. Le favori écrit à sa souveraine une lettre du reste fort digne dans laquelle l'homme se sent fort de l'amour irrésistible qu'il a inspiré. Mais ce qui est curieux dans cette correspondance, c'est le texte de l'impératrice qui y répond comme à un questionnaire et dans un style télégraphique. Était-ce le temps qui manquait à la souveraine ; était-ce le vif désir d'abréger les instants qui devaient la réunir à l'amant de son choix ; était-ce enfin un état morbide ? Voici ce curieux document; nos lecteurs jugeront. Lettre de Patiomkine avec la réponse de l'Impératrice. DE LA MAIN DE PATIOMKINE : « Permets, chère âme, que je te dise en dernier lieu comment je crois que notre querelle se terminera. Ne t'étonne pas que je sois inquiet au sujet de notre amour. En outre des bienfaits innombrables dont tu m'as comblé, tu m'as placé encore dans ton cœur. Je veux y être seul et au-dessus de tous ceux qui m'ont précédé, parce que aucun ne t'a aimée comme je t'aime. Et comme je suis l'œuvre de tes mains, je désire te devoir encore le repos, je désire que tu te réjouisses en me faisant du bien; que tu t'ingénies à me rendre heureux et que tu y trouves un délassement aux travaux sérieux qui te sont imposés par ta haute situation. Amen. DE LA MAIN DE CATHERINE Le plus tôt sera le mieux. Sois sans inquiétude! La main lave la main. Fortement et solidement. Il y est et il y sera. Je le vois et je le crois. Je m'en réjouis dans l'âme. C'est ce qui fait ma première joie. Cela viendra de soi-même. Souffle que le calme rentre dans les pensées, pour que les sentiments reprennent leur liberté; ils sont tendres et trouveront d'eux-mêmes le meilleur chemin. Fin de la querelle. Amen. Ce qui