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Un porteur trimballait notre malle avec autant de contractions musculaires et de plaintes sourdes que s'il eût été Samson transportant sur son dos les portes de Gaza. Ma mère pleura beaucoup en voyant Mme Gaumery. J'eus, je ne sais pourquoi, le sentiment qu'elle pleurait avec affectation et cela m'irrita. Je ne savais pas que la douleur trouve rarement sa formule d'expression et qu'elle est tantôt trop exubérante et tantôt trop contenue. Déjà plein d'une immense distraction, je comprenais mal que ma mère fût à ce point accrochée au passé ! La calèche roula bientôt dans la campagne ; la chaleur tombée donnait à la terre ses plus violents parfums : mille odeurs confuses, contradictoires, où l'odeur profonde de l'humus remué se mêlait aux relents fauves du fumier, aux vagues émanations des luzernes en fleurs. A perte de vue, on voyait la plaine, un grand moutonnement de vignes et de champs qui s'en allait très loin vers de minces lignes déchiquetées, bleues, du bleu à peine indiqué de certains tout petits papillons. — Les Alpilles ! dit Mme Gaumery. Elle dit cela avec émotion, car pour tout bon Provençal, les Alpilles représentent je ne sais quelle poésie familière, leur droit d'avoir, eux aussi, des montagnes et qu'elles fussent à portée de la main. Je les regardai, sans comprendre la petite vibration d'orgueil qui faisait trembler la voix chaude de Mme Gaumery. Et ma mère s'écria : — Auguste m'en a tant parlé, de ces Alpilles ! Après quoi, elle se remit à pleurer. L'odeur mortuaire et râpeuse de son voile de crêpe me prenait aux narines ; j'éprouvais une sorte d'exaspération sourde. J'avais hâte d'être arrivé, d'oublier l'horreur de ces dernières semaines, de mener une nouvelle existence. Je poussai un soupir de soulagement quand Mme Gaumery désigna, sur notre gauche, une grande maison basse, toute éclairée. Des gens dans la nuit tombante, venaient à notre rencontre. Un setter aboyait. Une femme poussait devant elle deux gamins âgés de douze et de dix ans, intimidés par ces nouveaux arrivants, et surtout par cette idée, si effrayante, si incompréhensible quand on est enfant,
eux aussi, des montagnes et qu'elles fussent à portée de la main. Je les regardai, sans comprendre la petite vibration d'orgueil qui faisait trembler la voix chaude de Mme Gaumery. Et ma mère s'écria : — Auguste m'en a tant parlé, de ces Alpilles ! Après quoi, elle se remit à pleurer. L'odeur mortuaire et râpeuse de son voile de crêpe me prenait aux narines ; j'éprouvais une sorte d'exaspération sourde. J'avais hâte d'être arrivé, d'oublier l'horreur de ces dernières semaines, de mener une nouvelle existence. Je poussai un soupir de soulagement quand Mme Gaumery désigna, sur notre gauche, une grande maison basse, toute éclairée. Des gens dans la nuit tombante, venaient à notre rencontre. Un setter aboyait. Une femme poussait devant elle deux gamins âgés de douze et de dix ans, intimidés par ces nouveaux arrivants, et surtout par cette idée, si effrayante, si incompréhensible quand on est enfant, que nous étions en deuil. Des servantes accouraient ; cela faisait un remue-ménage gai et familier, qui me surprenait et m'amusait. La chose la plus simple, la plus ordinaire, nous faire descendre de voiture, s'emparer d'un sac de voyage, déchaînait autour de nous une agitation extraordinaire, des cris, des recommandations, des gestes inutiles, des visages éperdus. Enfin, on nous poussa dans un grand vestibule frais et puis dans un salon très grand, qui sentait la cretonne et le fruitier, et dont un énorme divan, tendu de toile à fleurs, s'adossait à la muraille du fond. Mme Gaumery avait deux sœurs qui ne s'étaient pas mariées : Mlles Hortense et Marguerite de Sorbins. Elles me parurent alors très âgées, mais l'aînée avait à peine trente-huit ans, et la seconde, trente-six. Mme Gaumery, Marthe, était d'ailleurs leur cadette. Elles s'occupèrent aussitôt de moi avec beaucoup d'affection et de gentillesse, mais aussi avec une certaine gêne. On avait dû leur dire que j'avais quinze ans et elles s'attendaient certainement à voir en moi un adolescent frêle et encore puéril. Or, j'étais déjà un grand et solide garçon bien bâti, à qui l'on aurait facilement donné dix-huit ans. Je ressemblais à ma mère, dont
des gestes inutiles, des visages éperdus. Enfin, on nous poussa dans un grand vestibule frais et puis dans un salon très grand, qui sentait la cretonne et le fruitier, et dont un énorme divan, tendu de toile à fleurs, s'adossait à la muraille du fond. Mme Gaumery avait deux sœurs qui ne s'étaient pas mariées : Mlles Hortense et Marguerite de Sorbins. Elles me parurent alors très âgées, mais l'aînée avait à peine trente-huit ans, et la seconde, trente-six. Mme Gaumery, Marthe, était d'ailleurs leur cadette. Elles s'occupèrent aussitôt de moi avec beaucoup d'affection et de gentillesse, mais aussi avec une certaine gêne. On avait dû leur dire que j'avais quinze ans et elles s'attendaient certainement à voir en moi un adolescent frêle et encore puéril. Or, j'étais déjà un grand et solide garçon bien bâti, à qui l'on aurait facilement donné dix-huit ans. Je ressemblais à ma mère, dont j'avais la peau fraîche, les yeux clairs et les cheveux blonds. Si j'insiste sur ces détails, c'est afin de rendre plus compréhensible la suite des événements. Alain et Frédéric Gaumery me considéraient aussi avec surprise et désappointement. On m'avait dépeint à leurs yeux comme un bon camarade de jeu, et ma haute stature les effrayait, leur faisait craindre qu'aucune intimité ne pût naître entre nous. Tout cela et les larmes continuelles de ma mère, donna peu d'aisance au repas, sur lequel je comptais pour m'acclimater à ma nouvelle existence, et qui fut gauche, morne et guindé. Mais après le dîner, Mme Gaumery proposa de faire une courte promenade dans le jardin. Le "mas" était entouré d'ormes gigantesques, qui l'abritaient sous leur voûte ; aussitôt après on se trouvait en pleins champs. Ma mère s'appuyait languiement sur le bras de Mme Gaumery ; Mlle Marguerite de Sorbins donnait la main à ses deux neveux. Moi, je marchais à côté de Mlle Hortense, fort intimidée, persuadé que je devais échanger quelques propos avec elle et si honteux de mon silence que ma confusion me paralysait progressivement et me rendait presque impossible la moindre parole. Et cependant, j'aurais souhaité parler, dégorger le trop-plein
ma haute stature les effrayait, leur faisait craindre qu'aucune intimité ne pût naître entre nous. Tout cela et les larmes continuelles de ma mère, donna peu d'aisance au repas, sur lequel je comptais pour m'acclimater à ma nouvelle existence, et qui fut gauche, morne et guindé. Mais après le dîner, Mme Gaumery proposa de faire une courte promenade dans le jardin. Le "mas" était entouré d'ormes gigantesques, qui l'abritaient sous leur voûte ; aussitôt après on se trouvait en pleins champs. Ma mère s'appuyait languiement sur le bras de Mme Gaumery ; Mlle Marguerite de Sorbins donnait la main à ses deux neveux. Moi, je marchais à côté de Mlle Hortense, fort intimidée, persuadé que je devais échanger quelques propos avec elle et si honteux de mon silence que ma confusion me paralysait progressivement et me rendait presque impossible la moindre parole. Et cependant, j'aurais souhaité parler, dégorger le trop-plein d'émotions qui s'accumulait en moi, mais comment m'exprimer ? J'aurais voulu à la fois sangloter et me rouler par terre, serrer quelqu'un contre moi et interpeller les étoiles, prier et appeler mon père ! La moindre chose me bouleversait ; ces vignes qui s'étendaient à perte de vue me troublaient comme la vue d'un champ de bataille ; je comparais les ceps à des guerriers debout, attendant le combat. Moi aussi, je l'attendais. Quel combat ? Heureusement, Mlle de Sorbins finit par rompre ce silence gênant, de la façon la plus naturelle du monde. Comme tous les êtres jeunes, je croyais que l'on ne peut dire que des choses exceptionnelles. — C'est la première fois que vous venez en Provence ? me dit-elle. — C'est la première fois que je fais un vrai voyage. Jusqu'ici, nous allions chaque été sur une plage. Mais ici tout est si différent ! On dirait que c'est une autre vie, une vie... Mais j'avais quinze ans, et je ne savais pas encore de quels mots on nomme ces choses étranges, indicibles, chaudes, qui vous serrent la gorge, vous font battre le cœur et vous mettent dans l'esprit des idées qui ne vous sont jamais
comme la vue d'un champ de bataille ; je comparais les ceps à des guerriers debout, attendant le combat. Moi aussi, je l'attendais. Quel combat ? Heureusement, Mlle de Sorbins finit par rompre ce silence gênant, de la façon la plus naturelle du monde. Comme tous les êtres jeunes, je croyais que l'on ne peut dire que des choses exceptionnelles. — C'est la première fois que vous venez en Provence ? me dit-elle. — C'est la première fois que je fais un vrai voyage. Jusqu'ici, nous allions chaque été sur une plage. Mais ici tout est si différent ! On dirait que c'est une autre vie, une vie... Mais j'avais quinze ans, et je ne savais pas encore de quels mots on nomme ces choses étranges, indicibles, chaudes, qui vous serrent la gorge, vous font battre le cœur et vous mettent dans l'esprit des idées qui ne vous sont jamais encore venues. Des souffles légers se levaient quelque part sur la plaine et venaient à nous en courant comme sur la pointe des pieds ; ils laissaient traîner sur nos joues quelque chose qui ressemblait à un mouchoir de femme, puis ils s'évanouissaient on ne savait où. — C'est un pays où il est bon d'être heureux, dit Mlle Hortense d'une voix douce et triste, mais où l'on sent plus cruellement que partout ailleurs l'absence de bonheur. Je faillis lui dire naïvement : "Vous n'êtes pas heureuse ?", mais un secret avertissement me fit juger à la fois de l'indiscrétion et de la niaiserie d'une telle question. Elle ajouta aussitôt après : — Je suis impardonnable, Monsieur, de vous parler de bonheur, à vous qui venez d'avoir un tel malheur ! Je soupirai, parce qu'il le fallait bien, mais jamais soupir ne fut moins sincère. Tant de pensées me venaient de toutes parts, et de si variées et de si nouvelles que je dois bien l'avouer, je pensais déjà moins à notre deuil. Il ne devait revenir m'étreindre le cœur que bien longtemps après, dans des circonstances différentes. — Il faut rentrer, dit Mme Gaumery. Ma pauvre Berthe ne tient
pays où il est bon d'être heureux, dit Mlle Hortense d'une voix douce et triste, mais où l'on sent plus cruellement que partout ailleurs l'absence de bonheur. Je faillis lui dire naïvement : "Vous n'êtes pas heureuse ?", mais un secret avertissement me fit juger à la fois de l'indiscrétion et de la niaiserie d'une telle question. Elle ajouta aussitôt après : — Je suis impardonnable, Monsieur, de vous parler de bonheur, à vous qui venez d'avoir un tel malheur ! Je soupirai, parce qu'il le fallait bien, mais jamais soupir ne fut moins sincère. Tant de pensées me venaient de toutes parts, et de si variées et de si nouvelles que je dois bien l'avouer, je pensais déjà moins à notre deuil. Il ne devait revenir m'étreindre le cœur que bien longtemps après, dans des circonstances différentes. — Il faut rentrer, dit Mme Gaumery. Ma pauvre Berthe ne tient plus sur ses jambes. De fait, ma mère semblait épuisée ; pour moi, j'aurais voulu que cette promenade n'eût pas de fin. Chaque pas que je faisais me découvrait plus d'étoiles. J'étais si surexcité que je croyais ne pas pouvoir dormir, mais à peine eus-je posé la tête sur un oreiller très mou et qui fleurait bon la lavande, que j'oubliai tant d'impressions nouvelles et que je m'endormis aussitôt. Un rayon de soleil qui irrita mes paupières me réveilla d'assez bon matin. Je courus à la fenêtre ; toute la joie et toute l'animation du monde circulaient sous mes yeux. Ma chambre ouvrait sur la ferme ; il en venait un bruit extraordinaire, mais dont la gaieté m'étonna. Le travail, à Paris, donne une impression générale de misère et de contrainte ; ici, bien au contraire, chacun avait l'air de travailler pour son plaisir. Une belle fille, les bras nus, les jupes courtes sur de fortes jambes, assemblait dans un coin des paniers jaune clair ; un garçon sortait deux chevaux de l'écurie ; un homme flânait, une canne à pêche sous le bras, le setter aboyait, un chat roux dormait sur le toit d'un pavillon. Et, sur tout cela,
oreiller très mou et qui fleurait bon la lavande, que j'oubliai tant d'impressions nouvelles et que je m'endormis aussitôt. Un rayon de soleil qui irrita mes paupières me réveilla d'assez bon matin. Je courus à la fenêtre ; toute la joie et toute l'animation du monde circulaient sous mes yeux. Ma chambre ouvrait sur la ferme ; il en venait un bruit extraordinaire, mais dont la gaieté m'étonna. Le travail, à Paris, donne une impression générale de misère et de contrainte ; ici, bien au contraire, chacun avait l'air de travailler pour son plaisir. Une belle fille, les bras nus, les jupes courtes sur de fortes jambes, assemblait dans un coin des paniers jaune clair ; un garçon sortait deux chevaux de l'écurie ; un homme flânait, une canne à pêche sous le bras, le setter aboyait, un chat roux dormait sur le toit d'un pavillon. Et, sur tout cela, se roulait un ciel incroyable, une énorme boule d'azur qui tournait à perte de vue, d'un bleu si aveuglant que j'en avais des fléchettes sous les paupières. Mlle Hortense passa, une corbeille au bras ; elle me vit et me cria : — Descendez vite, paresseux ! C'est l'air du matin qui est le meilleur ! Je vous mènerai au poulailler. Je fis ma toilette en toute hâte et dégringolai l'escalier. Elle m'attendait en bas, dans l'antichambre, causant avec une servante. Au grand jour, elle me parut plus jeune et moins laide que la veille au soir, ou bien m'habituai-je déjà à elle ? Elle était grande, un peu anguleuse, avec des traits fins et de beaux yeux, et aurait peut-être pu passer pour agréable si elle n'avait été si couperosée. Mais la peau rugueuse de ses joues était littéralement cramoisie. J'en étais si gêné pour elle que j'osais à peine la regarder. Il me semblait qu'elle ne devait penser qu'à cela et que si je fixais les yeux sur ces grandes taches vermeilles, je commettais la pire des malhonnêtetés. Peut-être, après tout, avais-je raison et souffrait-elle de son teint plus qu'elle ne l'a jamais confié à personne. Quand nous
matin qui est le meilleur ! Je vous mènerai au poulailler. Je fis ma toilette en toute hâte et dégringolai l'escalier. Elle m'attendait en bas, dans l'antichambre, causant avec une servante. Au grand jour, elle me parut plus jeune et moins laide que la veille au soir, ou bien m'habituai-je déjà à elle ? Elle était grande, un peu anguleuse, avec des traits fins et de beaux yeux, et aurait peut-être pu passer pour agréable si elle n'avait été si couperosée. Mais la peau rugueuse de ses joues était littéralement cramoisie. J'en étais si gêné pour elle que j'osais à peine la regarder. Il me semblait qu'elle ne devait penser qu'à cela et que si je fixais les yeux sur ces grandes taches vermeilles, je commettais la pire des malhonnêtetés. Peut-être, après tout, avais-je raison et souffrait-elle de son teint plus qu'elle ne l'a jamais confié à personne. Quand nous eûmes exploré le poulailler et fait une provision d'œufs frais pondus, Mlle Hortense me conduisit dans la partie de la propriété qui lui semblait offrir le plus d'attrait à mes yeux. C'était une série de bois de saules et d'aulnes entre lesquels s'étalaient des terrains marécageux. Des osiers bordaient un sol en pente, qui, tout à coup, devenait spongieux, se gorgeait d'eau, étalait une surface miroitante où trempaient des herbes aquatiques. Mlle Hortense me faisait mille recommandations, car certains points dissimulaient des poches d'eau dangereuses, mais elle ne pouvait se tenir de m'initier aux mille plaisirs que me promettait l'exploration en barque ou en radeau de ce paysage aventureux. Oubliant, en effet, mes plus récentes et graves lectures, je retrouvais en moi l'adolescent d'hier, bouleversé par le Journal des Voyages, Mayne-Reid et Fenimore Cooper. Illusion qui fut de courte durée, car les premières heures d'excitation passées flottant sur un radeau, une gaffe à la main avec les petits Gaumery, me devint la plus fastidieuse des corvées, puisqu'on ne découvrait derrière ce marais qu'un second, et au-delà de ces saules que des osiers, tout cela parfaitement monotone et pareil. Mon imagination n'était plus assez puérile pour animer ces voyages et le
sol en pente, qui, tout à coup, devenait spongieux, se gorgeait d'eau, étalait une surface miroitante où trempaient des herbes aquatiques. Mlle Hortense me faisait mille recommandations, car certains points dissimulaient des poches d'eau dangereuses, mais elle ne pouvait se tenir de m'initier aux mille plaisirs que me promettait l'exploration en barque ou en radeau de ce paysage aventureux. Oubliant, en effet, mes plus récentes et graves lectures, je retrouvais en moi l'adolescent d'hier, bouleversé par le Journal des Voyages, Mayne-Reid et Fenimore Cooper. Illusion qui fut de courte durée, car les premières heures d'excitation passées flottant sur un radeau, une gaffe à la main avec les petits Gaumery, me devint la plus fastidieuse des corvées, puisqu'on ne découvrait derrière ce marais qu'un second, et au-delà de ces saules que des osiers, tout cela parfaitement monotone et pareil. Mon imagination n'était plus assez puérile pour animer ces voyages et le premier résultat de mon arrivée au mas de Mme Gaumery, fut de m'apprendre que mon enfance était bien finie. Il y avait déjà en moi des éléments tout nouveaux, et ces éléments entrèrent en jeu le troisième soir, dans une conversation que j'eus avec Mlle Hortense de Sorbins, après le dîner. Nous étions assis sur un banc situé à l'orée du bosquet, devant la plaine provence, toute claire d'étoiles et encore bleue, malgré la nuit. On entendait les cris doux et plaintifs des coulisses, et, parfois, sortant de l'ombre pour y rentrer, à deux pas de nous, palpitait le vol ému et masqué d'une chauve-souris, dont les ailes semblaient applaudir en hâte quelque spectacle furtif et déjà évanoui. La pression intérieure que j'éprouvais me forçait à me confier à tout prix, c'est-à-dire à révéler ces émotions complexes qui m'étaient venues depuis plusieurs mois, sans que j'en pusse parler à personne, et que la mort de mon père et ce voyage en Provence avaient portées à leur maximum. — Aimez-vous la lecture ? m'avait dit Mlle Hortense. — Oui. Mais maman me défend que tout... — Et alors ? — Oh ! alors, tant pis ! Je me suis fait faire,
dîner. Nous étions assis sur un banc situé à l'orée du bosquet, devant la plaine provence, toute claire d'étoiles et encore bleue, malgré la nuit. On entendait les cris doux et plaintifs des coulisses, et, parfois, sortant de l'ombre pour y rentrer, à deux pas de nous, palpitait le vol ému et masqué d'une chauve-souris, dont les ailes semblaient applaudir en hâte quelque spectacle furtif et déjà évanoui. La pression intérieure que j'éprouvais me forçait à me confier à tout prix, c'est-à-dire à révéler ces émotions complexes qui m'étaient venues depuis plusieurs mois, sans que j'en pusse parler à personne, et que la mort de mon père et ce voyage en Provence avaient portées à leur maximum. — Aimez-vous la lecture ? m'avait dit Mlle Hortense. — Oui. Mais maman me défend que tout... — Et alors ? — Oh ! alors, tant pis ! Je me suis fait faire, par un serrurier, une clé de la bibliothèque, et je lis, depuis six mois, autre chose que des livres d'enfant ! — Mais c'est très mal, ce que vous faites là !... — Je vous le confie à vous parce que je sais que vous ne le répéterez pas. Maman est absurde. Je suis au collège depuis deux ans, mes camarades parlent de tout librement devant moi, et maman continue à croire que je suis une petite fille qui ne doit lire que La Bibliothèque rose. C'est trop bête, aussi ! — Et qu'avez-vous lu ? — Des romans admirables ! J'ai lu le Calvaire, d'Octave Mirbeau, L'Opium, de Paul Bonnetain, Une vie, de Guy de Maupassant, Mensonges, de Paul Bourget... — Ce sont de mauvais livres ? — Je n'en sais rien, mademoiselle. Ils peignent la vie telle qu'elle est, avec ses beautés et ses misères, et puis, ils sont si bien écrits ! Si vous voulez, je vous les raconterai, je les sais si bien à peu près par cœur. Vous verrez comme ils sont émouvants, et comme on se sent de meilleur et plus... plus instruit, plus réfléchi, quand on a médité sur les histoires qu'ils racontent
est absurde. Je suis au collège depuis deux ans, mes camarades parlent de tout librement devant moi, et maman continue à croire que je suis une petite fille qui ne doit lire que La Bibliothèque rose. C'est trop bête, aussi ! — Et qu'avez-vous lu ? — Des romans admirables ! J'ai lu le Calvaire, d'Octave Mirbeau, L'Opium, de Paul Bonnetain, Une vie, de Guy de Maupassant, Mensonges, de Paul Bourget... — Ce sont de mauvais livres ? — Je n'en sais rien, mademoiselle. Ils peignent la vie telle qu'elle est, avec ses beautés et ses misères, et puis, ils sont si bien écrits ! Si vous voulez, je vous les raconterai, je les sais si bien à peu près par cœur. Vous verrez comme ils sont émouvants, et comme on se sent de meilleur et plus... plus instruit, plus réfléchi, quand on a médité sur les histoires qu'ils racontent et sur les caractères qu'ils dépeignent. Est-ce que cela ne vous amuserait de les connaître, même de loin, par mes récits ? — Vous feriez cela ! dit Mlle Hortense, avec saisissement, en joignant les mains. Et elle me dit que rien ne pouvait la rendre plus heureuse ; qu'elle aimait plus que tout les romans et la poésie, mais qu'elle n'avait que quelques livres à elle ; que personne ne la renseignait sur les auteurs contemporains et qu'à Tarascon, on ne trouvait rien chez les libraires ; enfin, ma proposition lui semblait tenir du miracle. Il fut convenu que chaque soir, sur ce banc, je lui raconterais un roman nouveau. Mon père, grand lecteur, avait une bibliothèque bien montée et ma mémoire était fabuleuse : je me souvenais de chaque livre, incident par incident, personnage par personnage, je me souvenais mot à mot de certaines tirades et surtout, bien entendu, des amoureuses. Le premier soir, ce fut Le Calvaire que je racontai à mon auditrice, et quand j'en arrivai au passage final où François Mintié veut empêcher Cyprien Lirat de suivre Juliette Roux et où le vieux peintre déchu avoue qu'il n'est qu'un sale cochon, mais qu'il la suivra