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francs de subsiste mais un congé ne peut durer plus de deux mois si on le veut plus long, on est mis en non-activité et on perd les deux tiers de son traitement. Un mois plus tard, ce fut Mme Thérèse qui dut se mettre au lit. Enceinte, et à peine accouchée, elle fut prise de la fièvre des marais, fièvre subtile, persistante, qui résiste à tous les soins. Et le médecin de déclarer Cet air ne vous convient pas, il vous faut demander un déplacement. Les médecines à payer, l'enfant à mettre en nourrice, puisque la mère ne pouvait le nourrir, et la perspective d'un autre voyage! À une demande de déplacement adressée au ministère, il fut répondu qu'on tiendrait compte du désir exprimé, et dans la mesure où il serait conciliable avec les exigences du service. Et s'ils ne trouvent pas le moyen de les concilier, s'écria le professeur, nous devrons donc laisser notre peau ici! On lui conseilla d'aller à Rome, au mois d'août, et de n'en pas bouger qu'il n'eût obtenu son changement. Le conseil était facile à donner, mais difficile à suivre. La maison était vide on n'avait plus d'argent, tous les objets de quelque valeur avaient été vendus pour faire face aux besoins du moment; des dettes partout, chez le pharmacien, chez l'épicier, chez le boulanger, chez le boucher. Par bonheur, le député du canton vint à Tortoli; le professeur courut lui parler, lui raconta son histoire les larmes aux yeux et réussit à l'émouvoir sur sa misère. Le député prit la chose sur lui, écrivit au ministère et, au milieu de septembre, le professeur Joseph Larena fut transféré à Vintimille, « ensuite de sa demande. » In cauda venenum « Ensuite de sa demande » voulait dire sans indemnité pour le voyage. Et pourtant, malgré tout, ils y étaient arrivés, à Vintimille. Le ministère, après s'être fait beaucoup prier, avait promis un subside. Le professeur espérait qu'il le recevrait avant d'entreprendre le voyage, mais son espoir fut vain ils avaient dû partir. Le dernier solde de son traitement était l'unique somme dont il
valeur avaient été vendus pour faire face aux besoins du moment; des dettes partout, chez le pharmacien, chez l'épicier, chez le boulanger, chez le boucher. Par bonheur, le député du canton vint à Tortoli; le professeur courut lui parler, lui raconta son histoire les larmes aux yeux et réussit à l'émouvoir sur sa misère. Le député prit la chose sur lui, écrivit au ministère et, au milieu de septembre, le professeur Joseph Larena fut transféré à Vintimille, « ensuite de sa demande. » In cauda venenum « Ensuite de sa demande » voulait dire sans indemnité pour le voyage. Et pourtant, malgré tout, ils y étaient arrivés, à Vintimille. Le ministère, après s'être fait beaucoup prier, avait promis un subside. Le professeur espérait qu'il le recevrait avant d'entreprendre le voyage, mais son espoir fut vain ils avaient dû partir. Le dernier solde de son traitement était l'unique somme dont il pût disposer, et, afin de pouvoir l'employer à son voyage, il fallait persuader les créanciers d'attendre. Quelques-uns avaient cédé. Cette petite famille, où il y avait trois enfants et une femme malade, était réduite à la dernière extrémité; elle arriva à Vintimille avec quelques francs en poche, de quoi vivre une quinzaine. Mais, dans cet air tiède et tonique, la santé générale s'améliora tout de suite. Restaient les soucis, mais ils passeraient! Il s'agissait de rogner sur les 115 francs du traitement mensuel, pour boucher les trous creusés par tant de malheurs. Patience On y remédierait tout doucement, puisque la santé revenait. Mais les amertumes, pourtant, s'accumulaient; le petit mot: « Je m'engage à payer, » que les créanciers avaient exigé du professeur, avec sa signature, ne le laissait pas dormir en paix. D'autres créanciers, qui n'avaient pas fixé l'époque du paiement, l'accablaient de lettres et même de cartes postales. Ah ces cartes sans pitié qui le faisaient rougir parce qu'elles avaient été sûrement lues par tous ceux entre les mains desquels elles avaient passé ! Qu'ils étaient cruels, les gens qui le persécutaient ainsi ! S'ils avaient pu se figurer le supplice qu'ils lui infligeaient ! Il voulait bien
une quinzaine. Mais, dans cet air tiède et tonique, la santé générale s'améliora tout de suite. Restaient les soucis, mais ils passeraient! Il s'agissait de rogner sur les 115 francs du traitement mensuel, pour boucher les trous creusés par tant de malheurs. Patience On y remédierait tout doucement, puisque la santé revenait. Mais les amertumes, pourtant, s'accumulaient; le petit mot: « Je m'engage à payer, » que les créanciers avaient exigé du professeur, avec sa signature, ne le laissait pas dormir en paix. D'autres créanciers, qui n'avaient pas fixé l'époque du paiement, l'accablaient de lettres et même de cartes postales. Ah ces cartes sans pitié qui le faisaient rougir parce qu'elles avaient été sûrement lues par tous ceux entre les mains desquels elles avaient passé ! Qu'ils étaient cruels, les gens qui le persécutaient ainsi ! S'ils avaient pu se figurer le supplice qu'ils lui infligeaient ! Il voulait bien les satisfaire tous, et scrupuleusement, mais il fallait lui donner du temps : il ne pouvait retrancher davantage sur son maigre traitement pour envoyer de petits acomptes ici et là. La brèche faite par une année de maladies et de malheurs, par les déplacements, était énorme pour sa situation. Il espérait recevoir le subside promis par le ministère ; mais le mois d'octobre et une bonne partie de novembre s'étaient écoulés, et rien ne venait. On l'engagea à renouveler sa demande, et ce fut encore 1 franc et 20 centimes de pris sur le pain de ses enfants. Le 12 décembre, il reçut la réponse du ministère : on lui accordait un subside égal au premier. C'étaient 100 francs, dont resteraient, après avoir déduit l'impôt et le timbre, 93 francs et quelques centimes. Quel soupir de soulagement ! Que d'ennuis ne seraient pas évités avec cet argent ! Il fallait tout d'abord envoyer 30 francs au boulanger de Tortoli, qui réclamait plus que les autres et qui avait même écrit au directeur du lycée ; puis un acompte de 15 francs au pharmacien, et 38 francs au boucher. Il resterait 10 francs, qu'il comptait bien garder pour lui. Noël approchait,
espérait recevoir le subside promis par le ministère ; mais le mois d'octobre et une bonne partie de novembre s'étaient écoulés, et rien ne venait. On l'engagea à renouveler sa demande, et ce fut encore 1 franc et 20 centimes de pris sur le pain de ses enfants. Le 12 décembre, il reçut la réponse du ministère : on lui accordait un subside égal au premier. C'étaient 100 francs, dont resteraient, après avoir déduit l'impôt et le timbre, 93 francs et quelques centimes. Quel soupir de soulagement ! Que d'ennuis ne seraient pas évités avec cet argent ! Il fallait tout d'abord envoyer 30 francs au boulanger de Tortoli, qui réclamait plus que les autres et qui avait même écrit au directeur du lycée ; puis un acompte de 15 francs au pharmacien, et 38 francs au boucher. Il resterait 10 francs, qu'il comptait bien garder pour lui. Noël approchait, il devait bien faire quelque petit cadeau à ses enfants. La mère avait pourvu facilement à leurs habits d'hiver, coupés dans une de ses robes à elle, dans un vieux pantalon et une jaquette à lui ; les chaussures, recousues et ressemelées, pouvaient durer encore. Mais laisser les enfants sans joujoux ce jour-là était une pensée trop pénible ; puisque la Providence lui envoyait ces 100 francs, sa conscience ne lui reprochait pas d'en garder pour eux et 5 pour le dîner de Noël. Il comptait garnir une branche de sapin avec des oranges et des bonbons, il y attacherait un petit cheval pour Henri, une poupée pour Ginetta, un polichinelle pour Antoine. Il en jouissait d'avance, de tous ces objets, il les choisissait tous les jours, depuis deux semaines, dans la vitrine d'un bazar. Et, ayant ainsi arrangé les choses, il rentra content chez lui ce jour-là ; il embrassa sa femme, qui était allée à sa rencontre sur le palier, il prit les enfants dans ses bras, les deux aînés ensemble, serrant leurs petites têtes contre ses joues, les couvrant de baisers, puis ce fut le tour du petit. Ah ! il lui aurait fallu si peu de
joujoux ce jour-là était une pensée trop pénible ; puisque la Providence lui envoyait ces 100 francs, sa conscience ne lui reprochait pas d'en garder pour eux et 5 pour le dîner de Noël. Il comptait garnir une branche de sapin avec des oranges et des bonbons, il y attacherait un petit cheval pour Henri, une poupée pour Ginetta, un polichinelle pour Antoine. Il en jouissait d'avance, de tous ces objets, il les choisissait tous les jours, depuis deux semaines, dans la vitrine d'un bazar. Et, ayant ainsi arrangé les choses, il rentra content chez lui ce jour-là ; il embrassa sa femme, qui était allée à sa rencontre sur le palier, il prit les enfants dans ses bras, les deux aînés ensemble, serrant leurs petites têtes contre ses joues, les couvrant de baisers, puis ce fut le tour du petit. Ah ! il lui aurait fallu si peu de choses pour être heureux ! Grâce à Dieu, le subside avait été accordé, le mandat était en route. Il compta combien de jours il lui faudrait pour arriver : quatre, cinq tout au plus ; la lettre du ministère disait : « incessamment ». Mais quatre, cinq jours passèrent, et le mandat ne venait pas. Le 18 décembre arriva une carte du boulanger de Tortoli, insolente, pleine de menaces. Le professeur pleura, ne dormit pas de toute la nuit ; il eut des idées noires comme il ne lui en était jamais venu à l'esprit : il pensa à se suicider, pour mettre ainsi fin à toutes ces agonies. Le lendemain matin, lorsqu'il vit sa femme pâle et triste lui sourire doucement, lorsqu'il regarda les trois enfants endormis, tout roses, et qu'il se rappela qu'il était leur seul soutien, il eut honte, comme d'un crime, de la pensée qu'il avait eue, et éclata en sanglots. Le 20 décembre, aucun mandat encore, mais une lettre du pharmacien, sous forme de compte, avec prière d'acquitter. Rien le 21, rien le 22. Que voulait donc dire le « incessamment » du ministère ? Hélas ! les 100 francs ne seraient pas là pour
le mandat ne venait pas. Le 18 décembre arriva une carte du boulanger de Tortoli, insolente, pleine de menaces. Le professeur pleura, ne dormit pas de toute la nuit ; il eut des idées noires comme il ne lui en était jamais venu à l'esprit : il pensa à se suicider, pour mettre ainsi fin à toutes ces agonies. Le lendemain matin, lorsqu'il vit sa femme pâle et triste lui sourire doucement, lorsqu'il regarda les trois enfants endormis, tout roses, et qu'il se rappela qu'il était leur seul soutien, il eut honte, comme d'un crime, de la pensée qu'il avait eue, et éclata en sanglots. Le 20 décembre, aucun mandat encore, mais une lettre du pharmacien, sous forme de compte, avec prière d'acquitter. Rien le 21, rien le 22. Que voulait donc dire le « incessamment » du ministère ? Hélas ! les 100 francs ne seraient pas là pour Noël, tous les châteaux en Espagne construits par le professeur s'écroulaient. Les enfants n'auraient ni bonbons, ni joujoux. Quel tourment ! Le 23, il était sorti triste, soucieux, le cœur serré, ayant perdu tout espoir. Madame Thérèse, qui se retenait en présence de son mari, pleura de toute son âme lorsqu'elle fut seule, non pas sur elle-même, pauvre femme, mais c'était si horrible de voir son mari réduit à ces conditions. Elle avait remarqué qu'il s'était défait même de sa montre, une montre ordinaire d'argent. Il lui semblait qu'elle devenait folle. Un si brave homme, qui n'avait jamais fait de mal même à une mouche, qui se donnait tout entier à son école et à sa famille, plein du sentiment du devoir ! Ah ! s'il venait à manquer, terrassé par tant de chagrins et d'amertumes, que deviendrait-elle avec ses enfants ? Ce fut au milieu de ces pensées tristes que la surprit le pas pressé de son mari qui montait l'escalier en chantant. Elle s'essuya les yeux à la hâte un sourire éclaira son visage pâle et maigre, et elle s'empressa, comme je l'ai déjà raconté, d'aller au devant de Beppo. Les voilà, tiens, Thérèse, cria-t-il à peine entré,
lorsqu'elle fut seule, non pas sur elle-même, pauvre femme, mais c'était si horrible de voir son mari réduit à ces conditions. Elle avait remarqué qu'il s'était défait même de sa montre, une montre ordinaire d'argent. Il lui semblait qu'elle devenait folle. Un si brave homme, qui n'avait jamais fait de mal même à une mouche, qui se donnait tout entier à son école et à sa famille, plein du sentiment du devoir ! Ah ! s'il venait à manquer, terrassé par tant de chagrins et d'amertumes, que deviendrait-elle avec ses enfants ? Ce fut au milieu de ces pensées tristes que la surprit le pas pressé de son mari qui montait l'escalier en chantant. Elle s'essuya les yeux à la hâte un sourire éclaira son visage pâle et maigre, et elle s'empressa, comme je l'ai déjà raconté, d'aller au devant de Beppo. Les voilà, tiens, Thérèse, cria-t-il à peine entré, courant embrasser sa femme. Diable de mandat on aurait dit qu'il ne savait pas trouver le chemin jusqu'ici. Mais le voici, enfin. Et voici les mandats à expédier à Tortoli, 83 francs qui s'en vont. Mais quel soulagement, du moins ! Puis 5 francs pour nous un peu de poisson pour le dîner de Noël, des fruits, une poule. Tiens, ménagère, voilà pour tes dépenses. Il embrassa de nouveau sa femme, puis, l'entourant tendrement de ses bras et se penchant à son oreille, il ajouta : Et les 5 autres, je les ai ici, je les garde pour les enfants. Demain soir nous préparerons l'arbre avec les joujoux, les oranges et les bonbons que j'achèterai aujourd'hui. Mais c'est un secret, prends garde. L'arbre doit apparaître inopinément, comme un sourire de bonheur. Et les jours heureux reviendront pour nous aussi. Je ne t'ai pas tout dit, le directeur m'a procuré des leçons à une jeune fille que ses parents ne veulent pas envoyer au gymnase 30 francs par mois 30 francs. D'ici à peu de temps, nous n'aurons plus de soucis, tu verras. Si la chance commence, tout ira bien. Je te disais bien, s'écria Mme Thérèse émue, qu'il ne fallait
pour le dîner de Noël, des fruits, une poule. Tiens, ménagère, voilà pour tes dépenses. Il embrassa de nouveau sa femme, puis, l'entourant tendrement de ses bras et se penchant à son oreille, il ajouta : Et les 5 autres, je les ai ici, je les garde pour les enfants. Demain soir nous préparerons l'arbre avec les joujoux, les oranges et les bonbons que j'achèterai aujourd'hui. Mais c'est un secret, prends garde. L'arbre doit apparaître inopinément, comme un sourire de bonheur. Et les jours heureux reviendront pour nous aussi. Je ne t'ai pas tout dit, le directeur m'a procuré des leçons à une jeune fille que ses parents ne veulent pas envoyer au gymnase 30 francs par mois 30 francs. D'ici à peu de temps, nous n'aurons plus de soucis, tu verras. Si la chance commence, tout ira bien. Je te disais bien, s'écria Mme Thérèse émue, qu'il ne fallait pas se désoler, mais espérer toujours. Les deux aînés couraient dans la maison, faisant un bruit étourdissant. Doucement, Henri, doucement Ginetta, leur cria la mère; vous réveillerez Antoine. Soyez sages et l'enfant Jésus pensera à vous demain. Les petits poussèrent des cris de joie, mais le père les calma du geste et dit: "Tranquilles! il me semble qu'on a sonné." Mme Thérèse se hâta d'aller ouvrir. Elle se trouva en présence de deux dames très élégantes, qu'elle salua avec empressement, étonnée et confuse de cette visite inattendue. Monsieur le professeur Larena? demanda une des dames en s'inclinant. C'est ici, madame, veuillez entrer. Elle les précéda, s'effaçant contre le mur pour les laisser passer dans le corridor étroit, et les introduisit dans le modeste salon, qui servait de chambre de travail et de chambre à manger tout ensemble. Le professeur vint au-devant des visiteuses, après avoir conduit les enfants dans la chambre à côté il ne pouvait dissimuler la surprise que lui causait cette visite, et offrit aux deux dames les chaises les plus décentes qu'il put trouver. Je vous en prie, prenez place, prenez place. Qu'est-ce qui me vaut l'honneur? Il ne trouvait rien d'autre à dire. Les deux dames,
geste et dit: "Tranquilles! il me semble qu'on a sonné." Mme Thérèse se hâta d'aller ouvrir. Elle se trouva en présence de deux dames très élégantes, qu'elle salua avec empressement, étonnée et confuse de cette visite inattendue. Monsieur le professeur Larena? demanda une des dames en s'inclinant. C'est ici, madame, veuillez entrer. Elle les précéda, s'effaçant contre le mur pour les laisser passer dans le corridor étroit, et les introduisit dans le modeste salon, qui servait de chambre de travail et de chambre à manger tout ensemble. Le professeur vint au-devant des visiteuses, après avoir conduit les enfants dans la chambre à côté il ne pouvait dissimuler la surprise que lui causait cette visite, et offrit aux deux dames les chaises les plus décentes qu'il put trouver. Je vous en prie, prenez place, prenez place. Qu'est-ce qui me vaut l'honneur? Il ne trouvait rien d'autre à dire. Les deux dames, une fois assises, tendirent leurs cartes de visite, et celle qui avait parlé en entrant demanda avec un sourire aimable: Vous êtes depuis peu parmi nous, n'est-ce pas? Oui, madame, depuis peu, balbutia le professeur toujours plus confus après avoir vu sur les cartes de visite des armoiries finement gravées. Le brave homme se demandait ce qu'elles voulaient. Est-ce que la chance commencerait à le favoriser pour tout de bon? Ces dames étaient venues sans doute lui demander encore des leçons. Quel honneur, vraiment, quel honneur répéta-t-il tout ému. Mais la dame qui était restée silencieuse jusque-là demanda à son tour: Vous venez de la Sardaigne? Précisément, de la Sardaigne. Un long voyage, n'est-ce pas? Long. très long. interminable. Et comment vous trouvez-vous ici? Très bien, tout à fait bien, s'écria le professeur avec enthousiasme. Il y eut une petite pause. Vous devinez déjà, reprit encore plus aimablement et avec un sourire la dame qui avait parlé la première, le but de notre visite, et ce qui nous procure l'honneur de faire votre connaissance. Le professeur et sa femme, après avoir échangé un rapide regard, se tournèrent du côté de leurs visiteuses de l'air interrogateur et naïf de gens qui
Le brave homme se demandait ce qu'elles voulaient. Est-ce que la chance commencerait à le favoriser pour tout de bon? Ces dames étaient venues sans doute lui demander encore des leçons. Quel honneur, vraiment, quel honneur répéta-t-il tout ému. Mais la dame qui était restée silencieuse jusque-là demanda à son tour: Vous venez de la Sardaigne? Précisément, de la Sardaigne. Un long voyage, n'est-ce pas? Long. très long. interminable. Et comment vous trouvez-vous ici? Très bien, tout à fait bien, s'écria le professeur avec enthousiasme. Il y eut une petite pause. Vous devinez déjà, reprit encore plus aimablement et avec un sourire la dame qui avait parlé la première, le but de notre visite, et ce qui nous procure l'honneur de faire votre connaissance. Le professeur et sa femme, après avoir échangé un rapide regard, se tournèrent du côté de leurs visiteuses de l'air interrogateur et naïf de gens qui ne savent pas trop à quoi s'en tenir. Je crois, dit le professeur un peu enhardi, que nous sommes loin d'imaginer. Voilà, dit gravement la belle dame. Nous faisons partie du comité des dames pour l'arbre de Noël. Ah oui, je comprends, interrompit le professeur en faisant un geste d'approbation. On entendait les voix et les rires des deux enfants dans la chambre à côté, et la dame continua: Vous avez des enfants, et vous devez comprendre certaines choses. Vos enfants sont heureux, ils auront, le jour de Noël, leur table gaie et bien garnie. Vous avez sûrement déjà pensé aux cadeaux. Oh oui, s'écria Beppo. Et c'est bien naturel le bonheur des enfants fait le bonheur des pères. Je dis des pères, parce que les pères ne pensent jamais autant à leurs enfants qu'à ce moment-ci. Les mères ont tant d'autres raisons, tant d'autres occasions de se réjouir. Oui, oui, c'est bien vrai, affirma Mme Thérèse émue. Mais il existe de pauvres créatures dont les parents ne peuvent égayer la maison dans ce jour solennel, tandis que tous se divertissent et festoient. Ils ont à peine leur morceau de pain, et quelquefois même pas la plupart de ces enfants
On entendait les voix et les rires des deux enfants dans la chambre à côté, et la dame continua: Vous avez des enfants, et vous devez comprendre certaines choses. Vos enfants sont heureux, ils auront, le jour de Noël, leur table gaie et bien garnie. Vous avez sûrement déjà pensé aux cadeaux. Oh oui, s'écria Beppo. Et c'est bien naturel le bonheur des enfants fait le bonheur des pères. Je dis des pères, parce que les pères ne pensent jamais autant à leurs enfants qu'à ce moment-ci. Les mères ont tant d'autres raisons, tant d'autres occasions de se réjouir. Oui, oui, c'est bien vrai, affirma Mme Thérèse émue. Mais il existe de pauvres créatures dont les parents ne peuvent égayer la maison dans ce jour solennel, tandis que tous se divertissent et festoient. Ils ont à peine leur morceau de pain, et quelquefois même pas la plupart de ces enfants vont pieds nus, presque sans vêtements, grelottant de froid. D'autres, quoique moins à plaindre sous le rapport matériel, ne connaissent jamais la joie de posséder un jouet. Ce doit être si triste pour eux, de voir les riches avec leurs polichinelles et leurs poupées! Une pensée maternelle a réuni plusieurs dames elles vont frapper aux portes des riches, elles demandent le superflu pour le distribuer le jour de Noël à qui manque du nécessaire. C'est la charité sainte qui habille, qui nourrit. Pendant un jour au moins, elle réjouit les enfants pauvres. Le plaisir de ceux qui rendent leurs enfants joyeux se double à l'idée que beaucoup de petits malheureux bénissent leur charité. Du superflu, nous en avons tous un peu. Certainement, certainement, dit le professeur qui, au milieu de ce discours, avait commencé à se gratter involontairement l'oreille. Il trouvait si étrange qu'on vint lui demander le superflu, à lui Il y a tant de riches auxquels s'adresser, et les pauvres ne vivent pas tous dans des chaumières beaucoup d'entre eux sont poussés par les circonstances parmi les classes aisées la vraie charité serait de savoir les reconnaitre. Mais la petite phrase prononcée par la dame « Du superflu,