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Ce sentiment est d'ailleurs le grand moteur des révolutions, que l'on justifie d'ordinaire par des principes plus longs à exposer, alors qu'il serait si naturel de l'invoquer. La plupart des lettres sont écrites de Cannes. Mérimée adore le pays qui commence à cette époque (vers 1850) de connaître la vogue. Le climat épargne l'asthmatique qu'il est. Il regrette de n'avoir pas les moyens d'acheter une villa. Il se promène souvent dans les bois des environs, noue quelques amitiés avec des animaux, observe leur comportement, botanise, et rend beaucoup de visites. Un de ses intimes est Victor Cousin de qui il écrit un jour drôlement « Il a prétendu que l'air de la mer était trop vif pour lui et il s'est installé dans une espèce de cabane d'opéra-comique à un quart de lieue de la ville. Il paraît que ce n'est pas sa poitrine qui souffrait le plus du voisinage de la mer, mais celle de sa soubrette, qui est de grande taille, fort jolie ma foi et très avenante. Il dit que c'est la fille de madame Blanchard, de regrettable mémoire, sa cuisinière. » Mérimée séjourne fréquemment en Angleterre. De là il écrit sur la politique et la société. Celle d'Écosse le charme. C'est qu'il sait, quand il faut, apprécier le repos. «Le jour, écrit-il de Glenquoich, chacun fait ce qu'il veut; le soir quand on rentre au salon après qu'un chasseur a dit qu'il a tiré un cerf et un pêcheur qu'il a pris une truite, chacun devient silencieux, se plonge dans un livre ou dans un journal, lâchant pour toute idée, par-ci par-là, quelque imprécation contre M. Gladstone. » Beaucoup de lettres sont écrites de Biarritz ou de Compiègne, elles évoquent la vie de la cour, dépeignent l'Empereur, dont la Vie de César donne beaucoup de travail à Mérimée, le Prince Impérial, dont il recueille des mots justes et vifs, l'Impératrice, dont il ne manque jamais de prendre la défense. Les anecdotes du jour fournissent, pour le reste, la matière de ses lettres. Voici le tableau d'une chute de cheval à Compiègne. La victime est une dame.
Celle d'Écosse le charme. C'est qu'il sait, quand il faut, apprécier le repos. «Le jour, écrit-il de Glenquoich, chacun fait ce qu'il veut; le soir quand on rentre au salon après qu'un chasseur a dit qu'il a tiré un cerf et un pêcheur qu'il a pris une truite, chacun devient silencieux, se plonge dans un livre ou dans un journal, lâchant pour toute idée, par-ci par-là, quelque imprécation contre M. Gladstone. » Beaucoup de lettres sont écrites de Biarritz ou de Compiègne, elles évoquent la vie de la cour, dépeignent l'Empereur, dont la Vie de César donne beaucoup de travail à Mérimée, le Prince Impérial, dont il recueille des mots justes et vifs, l'Impératrice, dont il ne manque jamais de prendre la défense. Les anecdotes du jour fournissent, pour le reste, la matière de ses lettres. Voici le tableau d'une chute de cheval à Compiègne. La victime est une dame. « Son premier mouvement fut de ramasser son chapeau, auquel tenait un chignon, puis la pudeur vint et lui fit rabattre sa jupe sur des mollets plus gros qu'on ne les porte aujourd'hui. Ayant sauvé ses cheveux et la morale, elle s'évanouit pour peu de temps. » Un autre passage sera vivement apprécié par notre collaborateur M. Morizet. Il confirme en effet sa thèse, d'après laquelle les principales transformations de Paris furent décidées par l'Empereur et non par Haussmann. « Hier j'étais chez M. Fould, écrit Mérimée, qui m'a montré un plan de Paris avec les améliorations approuvées ou plutôt tracées par l'Empereur. » Quelques lettres enfin sont envoyées d'Espagne, où Mérimée se rend de temps à autre chez madame de Montijo. Ce sont les révolutions ou les chances de révolution qui font alors l'objet de ses commentaires. De lecture, de littérature, il est en somme peu question dans cette correspondance (où les confidences personnelles n'ont presque aucune place). Elle évoque surtout la vie de la société et parfois les événements politiques, que Mérimée commente avec une ironique perspicacité. LETTRES À L'ÉTRANGÈRE de Honoré de Balzac. Tome troisième (Calmann-Lévy). Les lettres à l'Étrangère contenues dans ce troisième volume précèdent immédiatement
sera vivement apprécié par notre collaborateur M. Morizet. Il confirme en effet sa thèse, d'après laquelle les principales transformations de Paris furent décidées par l'Empereur et non par Haussmann. « Hier j'étais chez M. Fould, écrit Mérimée, qui m'a montré un plan de Paris avec les améliorations approuvées ou plutôt tracées par l'Empereur. » Quelques lettres enfin sont envoyées d'Espagne, où Mérimée se rend de temps à autre chez madame de Montijo. Ce sont les révolutions ou les chances de révolution qui font alors l'objet de ses commentaires. De lecture, de littérature, il est en somme peu question dans cette correspondance (où les confidences personnelles n'ont presque aucune place). Elle évoque surtout la vie de la société et parfois les événements politiques, que Mérimée commente avec une ironique perspicacité. LETTRES À L'ÉTRANGÈRE de Honoré de Balzac. Tome troisième (Calmann-Lévy). Les lettres à l'Étrangère contenues dans ce troisième volume précèdent immédiatement celles qui sont actuellement en cours de publication dans la Revue de Paris. L'ardeur amoureuse y est tout aussi accentuée les invocations au louploup adoré, à la fleur du ciel, à sa fraîeur éthérée, font penser à des appels mystiques de croyant. Un jour, au reste, le bon « Noré » s'attendrit sur le « saint regard » de son Éternelle. Il énumère les vingt-trois villes « sacrées » où il a vécu auprès d'elle. Cette femme, objet d'une telle adoration, en était-elle digne? On répond généralement à cette question par la négative. Mais M. Marcel Bouteron, qui est le plus compétent de nos balzaciens et à qui l'on doit doit une série de publications du plus haut intérêt, à commencer par celle des Gaillard Bazaciens, a entrepris de défendre, il y a quelque temps, la mémoire de la bien-aimée. Il faut lire son charmant ouvrage la vraie image de madame Hanska. On y trouve tous les renseignements désirables sur la genèse et le développement de cette étrange liaison. Les arguments mis en avant pour défendre madame Hanska sont à considérer. M. Bouteron la montre renonçant à la propriété de sa fortune pour épouser Balzac, payant pour lui avant et
» s'attendrit sur le « saint regard » de son Éternelle. Il énumère les vingt-trois villes « sacrées » où il a vécu auprès d'elle. Cette femme, objet d'une telle adoration, en était-elle digne? On répond généralement à cette question par la négative. Mais M. Marcel Bouteron, qui est le plus compétent de nos balzaciens et à qui l'on doit doit une série de publications du plus haut intérêt, à commencer par celle des Gaillard Bazaciens, a entrepris de défendre, il y a quelque temps, la mémoire de la bien-aimée. Il faut lire son charmant ouvrage la vraie image de madame Hanska. On y trouve tous les renseignements désirables sur la genèse et le développement de cette étrange liaison. Les arguments mis en avant pour défendre madame Hanska sont à considérer. M. Bouteron la montre renonçant à la propriété de sa fortune pour épouser Balzac, payant pour lui avant et après sa mort plusieurs centaines de mille francs de dettes, « le soignant avec un dévouement inlassable ». Il y a là des faits qui sans nul doute atténuent sérieusement certains reproches qu'on peut faire à madame Hanska, du point de vue de la fidélité. Mais qui ne serait frappé pourtant en lisant les lettres à Anna Mniszech (fille de madame Hanska), que M. Bouteron précisément a recueillies dans son livre, de la liberté du ton de madame Hanska, aussitôt après la mort de l'infortuné « Bilboquet »? Qui pourrait deviner en elle alors une épouse accablée? Il est vrai que de son côté, Balzac, à l'époque où il écrivait ces lettres d'amoureux idéal, ne s'interdisait pas complètement les aventures qui se déroulaient le plus souvent dans la société aristocratique, car Balzac était snob, ainsi qu'en témoignent son goût pour les armes des Balzac d'Entraigues auxquelles il n'avait pas droit, l'impression profonde que faisaient sur lui les liens de parenté de madame Hanska avec la famille Leczinski, et d'une façon plus générale le choix de ses maîtresses -snobisme qui va de pair avec certain goût d'étonner autrui discernable dans le choix du mobilier et des « objets d'art » destinés
pourtant en lisant les lettres à Anna Mniszech (fille de madame Hanska), que M. Bouteron précisément a recueillies dans son livre, de la liberté du ton de madame Hanska, aussitôt après la mort de l'infortuné « Bilboquet »? Qui pourrait deviner en elle alors une épouse accablée? Il est vrai que de son côté, Balzac, à l'époque où il écrivait ces lettres d'amoureux idéal, ne s'interdisait pas complètement les aventures qui se déroulaient le plus souvent dans la société aristocratique, car Balzac était snob, ainsi qu'en témoignent son goût pour les armes des Balzac d'Entraigues auxquelles il n'avait pas droit, l'impression profonde que faisaient sur lui les liens de parenté de madame Hanska avec la famille Leczinski, et d'une façon plus générale le choix de ses maîtresses -snobisme qui va de pair avec certain goût d'étonner autrui discernable dans le choix du mobilier et des « objets d'art » destinés à son fameux hôtel de la rue Fortunée (lequel a dû former, du point de vue de l'ameublement, un des ensembles les plus monstrueux qu'on puisse imaginer). Au tome troisième de ces lettres, Balzac n'a pas encore découvert la folie Beaujon, et dans presque toutes ses missives, il dépeint une maison ou un appartement qu'il a visités dans la journée, et pour lesquels il s'enthousiasme, décrivant déjà ce qui sera la chambre du louploup ou le cabinet de travail de Bilboquet. C'est ainsi que nous le voyons successivement sur le point de s'installer à Monceau, aux Batignolles, à Neuilly, place Royale, rue du Ranelagh, rue de la Tour, ou même en province, à Vouvray ou au château de Moncontour pour lequel il prend feu et qu'il désire acheter. A chaque fois l'ardent Normand démontre qu'il est impossible de trouver mieux, de faire une meilleure opération financière suivant l'énumération des moyens d'exécution envisagés, et l'on passe en revue le détail de quelque deux cent mille francs de dettes, puis la liste des ouvrages qui permettront de gagner cinquante mille francs dans les six mois prochains, avant de s'attendrir sur le trésor louploup placé chez les Rothschild et composé d'actions du Nord
maison ou un appartement qu'il a visités dans la journée, et pour lesquels il s'enthousiasme, décrivant déjà ce qui sera la chambre du louploup ou le cabinet de travail de Bilboquet. C'est ainsi que nous le voyons successivement sur le point de s'installer à Monceau, aux Batignolles, à Neuilly, place Royale, rue du Ranelagh, rue de la Tour, ou même en province, à Vouvray ou au château de Moncontour pour lequel il prend feu et qu'il désire acheter. A chaque fois l'ardent Normand démontre qu'il est impossible de trouver mieux, de faire une meilleure opération financière suivant l'énumération des moyens d'exécution envisagés, et l'on passe en revue le détail de quelque deux cent mille francs de dettes, puis la liste des ouvrages qui permettront de gagner cinquante mille francs dans les six mois prochains, avant de s'attendrir sur le trésor louploup placé chez les Rothschild et composé d'actions du Nord dont Balzac suit avec passion les variations du cours. Quel ensemble prodigieux composent ces lettres -tumultueuses d'un écrivain en qui se confondaient une intelligence géniale, une étonnante finesse, une vulgarité certaine, une attendrissante naïveté! A quel stupéfiant effort de travail ne nous est-il pas donné d'assister! C'est une lutte de vitesse entre les créanciers, leurs échéances, et le romancier qui gagne dès sommes énormes (pour l'époque) grâce à un labeur surhumain. Nous le voyons souvent installé devant sa table à deux heures du matin. Il travaille dix ou douze heures de suite. Parfois toute la nuit y passe (prix de revient, dit-il, quatre francs en feu, bougie, café). En été, la température atteint, s'il faut l'en croire, soixante degrés dans son cabinet de travail, car une blanchisserie installée au-dessous (il vit alors dans la maison devenue aujourd'hui Musée Balzac) le transforme en étuve. Pendant ces deux années 45-46, il écrit les Paysans, Splendeurs et misères des courtisanes, la Cousine Bette, le Consul Pons, et j'en passe (à noter que pour l'aimable caractère de la Cousine Bette, Balzac déclare avoir pensé à sa mère, avec laquelle il ne cessa d'être en lutte et dont il conte avec tristesse les mauvais procédés,
vitesse entre les créanciers, leurs échéances, et le romancier qui gagne dès sommes énormes (pour l'époque) grâce à un labeur surhumain. Nous le voyons souvent installé devant sa table à deux heures du matin. Il travaille dix ou douze heures de suite. Parfois toute la nuit y passe (prix de revient, dit-il, quatre francs en feu, bougie, café). En été, la température atteint, s'il faut l'en croire, soixante degrés dans son cabinet de travail, car une blanchisserie installée au-dessous (il vit alors dans la maison devenue aujourd'hui Musée Balzac) le transforme en étuve. Pendant ces deux années 45-46, il écrit les Paysans, Splendeurs et misères des courtisanes, la Cousine Bette, le Consul Pons, et j'en passe (à noter que pour l'aimable caractère de la Cousine Bette, Balzac déclare avoir pensé à sa mère, avec laquelle il ne cessa d'être en lutte et dont il conte avec tristesse les mauvais procédés, la dureté à son égard). Ce qui n'est pas donné au travail passe (officiellement) aux recherches d'appartements, à la lecture (relativement pas très considérable peu de jugements, très brefs. Pour les Trois Mousquetaires, celui-ci : « C'est vulgaire, c'est à donner des nausées »), aux affaires et enfin à la brocante. Antiquaires de France et d'étranger lui adressent en effet, quand il ne fait pas lui-même le « chineur », des meubles miraculés, des toiles prodigieuses. L'une d'entre elles fait hésiter Balzac, pour l'attribution, entre Holbein et Bronzino! Et Bilboquet de s'enflammer, d'acheter, rêvant déjà d'affaires prodigieuses. Sur ce chapitre le grand écrivain, comme on pense, ne perd pas ses droits et l'on recommande certaines lettres où Balzac dépeint longuement le travail de restaurateurs qui nettoient pour lui de vieilles toiles et font sortir de vieux jus des « aurores de lumière ». Ce sont des descriptions étourdissantes. Entre des séries de lettres écrites presque quotidiennement, on constate des « trous » de plusieurs mois. Ils correspondent aux réunions des deux amants qui pendant ces années 45-46 se retrouvent et voyagent ensemble à plusieurs reprises en Italie et en Allemagne. On sait qu'à cette époque le comte Hanski était mort
brocante. Antiquaires de France et d'étranger lui adressent en effet, quand il ne fait pas lui-même le « chineur », des meubles miraculés, des toiles prodigieuses. L'une d'entre elles fait hésiter Balzac, pour l'attribution, entre Holbein et Bronzino! Et Bilboquet de s'enflammer, d'acheter, rêvant déjà d'affaires prodigieuses. Sur ce chapitre le grand écrivain, comme on pense, ne perd pas ses droits et l'on recommande certaines lettres où Balzac dépeint longuement le travail de restaurateurs qui nettoient pour lui de vieilles toiles et font sortir de vieux jus des « aurores de lumière ». Ce sont des descriptions étourdissantes. Entre des séries de lettres écrites presque quotidiennement, on constate des « trous » de plusieurs mois. Ils correspondent aux réunions des deux amants qui pendant ces années 45-46 se retrouvent et voyagent ensemble à plusieurs reprises en Italie et en Allemagne. On sait qu'à cette époque le comte Hanski était mort depuis plus de cinq ans. Le règlement des affaires de l'Étrangère empêchait seul ce mariage, dont Balzac ne cesse de réclamer la prompte célébration dans ses lettres, car il place là le début certain de son bonheur absolu. Bonheur qui allait être de courte durée, Balzac devant mourir en 1850, quelques mois après le mariage et l'installation dans le paradis, si amoureusement aménagé, de la rue Fortunée. Qui ne serait entraîné, stupéfait par cette étrange correspondance, où apparaît avec sa prodigieuse, sa communicative vitalité, l'illustre romancier lequel ne se doutait pas sans doute en adressant en Pologne ces innombrables pages qu'il préparait pour nous la lecture d'un de ses romans le plus passionnants celui de sa propre vie? LE SIÈCLE DE LOUIS XV, par Pierre Gaxotte (Fayard). M. Pierre Gaxotte s'est classé, depuis quelques années, au premier rang de nos historiens. Après sa Révolution Française, son Siècle de Louis XV vient d'obtenir le plus franc, le plus légitime succès. On y voit s'affirmer, dès les premières pages, un esprit original et lucide, habile à établir l'échelle des valeurs, se débrouillant lestement dans l'amoncellement des témoignages, ne se laisser pas intimider par la superbe apparence des traditions bien établies. Le dessein
quelques mois après le mariage et l'installation dans le paradis, si amoureusement aménagé, de la rue Fortunée. Qui ne serait entraîné, stupéfait par cette étrange correspondance, où apparaît avec sa prodigieuse, sa communicative vitalité, l'illustre romancier lequel ne se doutait pas sans doute en adressant en Pologne ces innombrables pages qu'il préparait pour nous la lecture d'un de ses romans le plus passionnants celui de sa propre vie? LE SIÈCLE DE LOUIS XV, par Pierre Gaxotte (Fayard). M. Pierre Gaxotte s'est classé, depuis quelques années, au premier rang de nos historiens. Après sa Révolution Française, son Siècle de Louis XV vient d'obtenir le plus franc, le plus légitime succès. On y voit s'affirmer, dès les premières pages, un esprit original et lucide, habile à établir l'échelle des valeurs, se débrouillant lestement dans l'amoncellement des témoignages, ne se laisser pas intimider par la superbe apparence des traditions bien établies. Le dessein de M. Gaxotte est, on le sait, de réhabiliter Louis XV, et quand il s'agit de défendre l'homme privé, M. Gaxotte trouve vraiment de bonnes preuves et d'excellents arguments. Le roi fut plus travailleur qu'on ne le représente à l'ordinaire dans les manuels d'histoire, où l'on met un peu trop volontiers l'accent sur son goût pour les femmes. Il n'aurait été à leur égard ni si faible, ni si dur qu'on le pense d'ordinaire. M. Gaxotte montre que, contrairement à la légende, le roi fut ému par la mort de madame de Pompadour, nouvelle qui réjouira les admirateurs de cette aimable femme, protectrice des arts, éclairée et excellente intermédiaire. Madame du Barry, elle, est grandement louée pour sa bonté; les fameux petits soupers sont présentés comme des réunions des plus décentes, et le Parc aux Cerfs se voit réduit aux proportions d'une maisonnette aimable destinée à la distraction d'une personne à qui sa grandeur interdit la fréquentation des établissements publics. Tout cela, en vérité, ne regardait que Louis XV, ou plutôt n'eût regardé que lui, s'il eût donné moins de publicité à ses amours. De ce point de vue, ce qu'on peut le plus lui reprocher c'est son indifférence à
volontiers l'accent sur son goût pour les femmes. Il n'aurait été à leur égard ni si faible, ni si dur qu'on le pense d'ordinaire. M. Gaxotte montre que, contrairement à la légende, le roi fut ému par la mort de madame de Pompadour, nouvelle qui réjouira les admirateurs de cette aimable femme, protectrice des arts, éclairée et excellente intermédiaire. Madame du Barry, elle, est grandement louée pour sa bonté; les fameux petits soupers sont présentés comme des réunions des plus décentes, et le Parc aux Cerfs se voit réduit aux proportions d'une maisonnette aimable destinée à la distraction d'une personne à qui sa grandeur interdit la fréquentation des établissements publics. Tout cela, en vérité, ne regardait que Louis XV, ou plutôt n'eût regardé que lui, s'il eût donné moins de publicité à ses amours. De ce point de vue, ce qu'on peut le plus lui reprocher c'est son indifférence à l'égard de l'opinion publique. De ce qui concerne l'influence déterminante des favorites sur les grands actes politiques du règne, on n'ose se prononcer devant l'égale solidité des arguments présentes « pour » ou « contre ». Du point de vue du gouvernement des affaires publiques, M. Gaxotte montre que Louis XV eut une grande clarté de vues et un sentiment très judicieux des intérêts véritables du pays. C'est très possible, mais M. Benda lui a déjà répondu qu'il est dommage que le roi n'ait pas mieux tiré parti de sa propre lucidité. Peu importe qu'un souverain ait eu de géniales velléités, c'est aux actes qu'on le juge. M. Gaxotte montre que Louis XV démêla clairement le trouble que les visées du Parlement engendraient dans le pays. C'étaient en vérité des sentiments aristocratiques bien plus que démocratiques qui les inspiraient. Aussi le souverain, témoignant en l'espèce d'une véritable énergie, soutint-il ses ministres dans la lutte qu'ils entreprirent contre les Parlements jusqu'au jour où enfin il laissa Maupeou les supprimer ce qui était une excellente mesure. Dans le domaine financier même, Louis XV n'aurait pas manqué de clairvoyance; il soutint la création du vingtième, qui était un impôt sur le revenu -dont
XV eut une grande clarté de vues et un sentiment très judicieux des intérêts véritables du pays. C'est très possible, mais M. Benda lui a déjà répondu qu'il est dommage que le roi n'ait pas mieux tiré parti de sa propre lucidité. Peu importe qu'un souverain ait eu de géniales velléités, c'est aux actes qu'on le juge. M. Gaxotte montre que Louis XV démêla clairement le trouble que les visées du Parlement engendraient dans le pays. C'étaient en vérité des sentiments aristocratiques bien plus que démocratiques qui les inspiraient. Aussi le souverain, témoignant en l'espèce d'une véritable énergie, soutint-il ses ministres dans la lutte qu'ils entreprirent contre les Parlements jusqu'au jour où enfin il laissa Maupeou les supprimer ce qui était une excellente mesure. Dans le domaine financier même, Louis XV n'aurait pas manqué de clairvoyance; il soutint la création du vingtième, qui était un impôt sur le revenu -dont l'application eût été très opportune. Si elle avait été possible. Mais les Parlementaires et l'opinion publique s'y montrèrent si hostiles que les résultats furent désastreux et le principe même abandonné. Terray le « releva » pourtant, à la fin du règne, Terray en qui M. Gaxotte voit un financier fort avisé ce qui étonnera sans doute des lycéens habitués à le voir présenter comme une sorte de bandit des grands chemins. Il est vrai qu'au chapitre des éloges adressés par M. Gaxotte aux ministres du roi, les plus vifs vont à Fleury, ce en quoi l'historien se rapproche un instant, et à bien juste titre, de « l'opinion reçue », dont on l'a vu, quelques pages plus tôt, s'éloigner de la plus amusante façon, en poussant une charge à fond contre Fénelon, ses conceptions politiques, ses « tables de Chaulnes ». M. Gaxotte dépeint sous le jour le plus favorable l'administration française telle qu'elle achève de s'organiser sous Louis XV. Les intendants, pour la plupart, auraient su grouper autour d'eux les hommes les plus compétents. Le corps des Ponts et Chaussées fut constitué à l'époque, le réseau routier prit un développement considérable, un excellent régime de concessions fut instauré pour