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en Californie : une chasse aux lapins. COURRIER DE PARIS L'Exposition de la rue de Sèze. — La Société des miniaturistes et enlumineurs. — Ce qu'il en coûte de faire rebondir ses livres. — Du palais Gallien. — L'œuvre de Corot. — Une vocation persévérante. — Ce qu'il faut pour faire de la peinture; — La journée d'un paysagiste. La Société des miniaturistes et enlumineurs de France fait en ce moment sa deuxième exposition dans la galerie Georges Petit. L'œuvre que poursuit cette société est intéressante à plus d'un point de vue. Le président, M. Alphonse Labitte, m'avait fait l'honneur de me demander quelques mots pour présenter au public le catalogue des ouvrages exposés. J'en ai donc déjà parlé longuement ailleurs. Mais on me pardonnera de revenir ici sur le même sujet, tant il me semble digne de l'attention des amateurs d'art délicat. La Société des miniaturistes et enlumineurs de France, sous la présidence de M. Alphonse Labitte, a pour but de glorifier l'art des Jehan Foucquet et des Giulio Clovio, dans un passé vénérable et charmant, et de relever, s'il se peut, cet art penché vers son déclin. La miniature, en effet, est tombée, avec tous les autres arts intimement associés à la vie, dans la ruine universelle du goût. C'est dommage ! et tous nos vœux sont pour M. Alphonse Labitte qui, de la plume et du pinceau, travaille à restaurer la miniature. J'ai tort, peut-être, d'employer ce mot miniature qui implique seulement l'idée de tracer en rouge certaines lettres d'un manuscrit. C'est à quoi se bornaient, en Europe, les premiers miniaturistes, après les invasions. L'usage de mettre des rubriques, voilà tout ce qui subsistait alors des traditions latines. Et pourtant l'antiquité avait excellé dans la peinture des manuscrits. Il fallut des siècles pour retrouver un art perdu. Au XIIIe siècle, les Parisiens étaient fameux pour leur habileté à illuminer les pages des livres. Cette jolie expression « illuminer » est, elle-même, toute parisienne, Dante le dit : quell'arte Gli'alluministi e elmaestri in Parigi. À cette époque, le luxe des livres peints était grand dans cette raffinée ville,
intimement associés à la vie, dans la ruine universelle du goût. C'est dommage ! et tous nos vœux sont pour M. Alphonse Labitte qui, de la plume et du pinceau, travaille à restaurer la miniature. J'ai tort, peut-être, d'employer ce mot miniature qui implique seulement l'idée de tracer en rouge certaines lettres d'un manuscrit. C'est à quoi se bornaient, en Europe, les premiers miniaturistes, après les invasions. L'usage de mettre des rubriques, voilà tout ce qui subsistait alors des traditions latines. Et pourtant l'antiquité avait excellé dans la peinture des manuscrits. Il fallut des siècles pour retrouver un art perdu. Au XIIIe siècle, les Parisiens étaient fameux pour leur habileté à illuminer les pages des livres. Cette jolie expression « illuminer » est, elle-même, toute parisienne, Dante le dit : quell'arte Gli'alluministi e elmaestri in Parigi. À cette époque, le luxe des livres peints était grand dans cette raffinée ville, je n'en veux pour preuve que l'histoire, citée par M. Léonard de la Marche, de ce jeune Italien qui, dédaignant l'Université de Bologne, alla étudier le droit sur la montagne Sainte-Geneviève. Il fit merveilleusement embellir ses manuscrits et changea de chausses toutes les semaines, en sorte qu'il laissa tout son argent à Paris. Dès l'époque de saint Louis, l'enlumineur traitait fort habilement des scènes de la vie religieuse, militaire ou domestique, des « histoires », comme on disait. En ce XIIIe siècle, justement vanté par M. Labitte comme l'âge d'or de l'enluminure, ces histoires devinrent des compositions savantes, où l'artiste enfermait la grandeur du style dans un petit espace. Quand on a vu, dans le palais de Chantilly, les quarante miniatures de Jehan Foucquet, acquises et conservées avec amour par M. le duc d'Aumale, on ne doute pas que l'enluminure ainsi comprise n'égale en mérite, en grandeur, dirai-je encore, la peinture murale. Dans ces pages admirables des Jehan Foucquet et des Bourdichon, et plus avant, jusque dans les lettrines de la chancellerie de Charles V, se trouvent de vrais portraits, d'un caractère précis, avec un air frappant de vie et de vérité. Ce sont là les prototypes des médaillons précieux
argent à Paris. Dès l'époque de saint Louis, l'enlumineur traitait fort habilement des scènes de la vie religieuse, militaire ou domestique, des « histoires », comme on disait. En ce XIIIe siècle, justement vanté par M. Labitte comme l'âge d'or de l'enluminure, ces histoires devinrent des compositions savantes, où l'artiste enfermait la grandeur du style dans un petit espace. Quand on a vu, dans le palais de Chantilly, les quarante miniatures de Jehan Foucquet, acquises et conservées avec amour par M. le duc d'Aumale, on ne doute pas que l'enluminure ainsi comprise n'égale en mérite, en grandeur, dirai-je encore, la peinture murale. Dans ces pages admirables des Jehan Foucquet et des Bourdichon, et plus avant, jusque dans les lettrines de la chancellerie de Charles V, se trouvent de vrais portraits, d'un caractère précis, avec un air frappant de vie et de vérité. Ce sont là les prototypes des médaillons précieux de Hall et d'Augustin. Ainsi se rattachent aux histoires du moyen âge les fines miniatures du XVIIIe siècle. L'Exposition organisée par la Société des miniaturistes a accueilli des spécimens de ceux-ci et de ceux-là, afin qu'on y pût suivre les développements d'un art qui se transforma très heureusement, pendant une longue suite de siècles, avec des différences, bien notables de procédés. A cette partie rétrospective s'ajoute la partie contemporaine; on y voit, notamment dans les œuvres féminines, tout ce qu'un goût délicat et une main habile peuvent faire pour le réveil d'un art trop longtemps endormi. La Société des miniaturistes a compris que, pour qu'un art vive, il faut qu'il soit associé à la vie. C'est pourquoi elle a fait accueil à des essais tendant à décorer des objets usuels : je ne dis pas seulement des éventails ou des exemplaires sur grand papier de nos livres modernes, mais aussi des « menus » et tous autres objets de courante élégance. C'est seulement quand on ne séparera plus les arts industriels de ce qu'on nomme le grand art, qu'on pourra espérer voir la renaissance du goût. À Fontainebleau, on nous montre, à l'intention d'élever un monument à Corot, une certaine
longue suite de siècles, avec des différences, bien notables de procédés. A cette partie rétrospective s'ajoute la partie contemporaine; on y voit, notamment dans les œuvres féminines, tout ce qu'un goût délicat et une main habile peuvent faire pour le réveil d'un art trop longtemps endormi. La Société des miniaturistes a compris que, pour qu'un art vive, il faut qu'il soit associé à la vie. C'est pourquoi elle a fait accueil à des essais tendant à décorer des objets usuels : je ne dis pas seulement des éventails ou des exemplaires sur grand papier de nos livres modernes, mais aussi des « menus » et tous autres objets de courante élégance. C'est seulement quand on ne séparera plus les arts industriels de ce qu'on nomme le grand art, qu'on pourra espérer voir la renaissance du goût. À Fontainebleau, on nous montre, à l'intention d'élever un monument à Corot, une certaine quantité des principales toiles du peintre. Il n'était pas mauvais de rappeler la mémoire de cet artiste, si admiré il y a une vingtaine d'années, aujourd'hui un peu oublié et éclipsé depuis l'apparition d'un autre art et d'une autre manière de voir la nature. Mais qui sait ce qu'on pensera, dans vingt années d'ici, de ceux qui, aujourd'hui, nous semblent voir et faire juste? La vie laborieuse et sereine de ce travailleur simple est salutaire à rappeler. Le père de Camille Corot était commerçant; quand l'enfant sortit du collège, on le plaça chez un négociant. Au bout de huit ans seulement, son désir de peindre remporta. Mais le négociant, amoureux du négoce, ne cédait qu'à demi : « Mon père, contait Corot devenu célèbre, trouvait que la peinture est un métier de paresseux, et du moment où je me mis à peindre, il me dit : « Je t'aurais donné cent mille francs pour t'acheter un fonds de commerce, mais tu n'auras que deux mille francs par an; cela t'apprendrai... allons, va et amuse-toi bien. » Je n'ai jamais oublié les paroles de mon père, je me suis toujours bien amusé... » La pauvreté qu'il avait acceptée et choisie, il
dans vingt années d'ici, de ceux qui, aujourd'hui, nous semblent voir et faire juste? La vie laborieuse et sereine de ce travailleur simple est salutaire à rappeler. Le père de Camille Corot était commerçant; quand l'enfant sortit du collège, on le plaça chez un négociant. Au bout de huit ans seulement, son désir de peindre remporta. Mais le négociant, amoureux du négoce, ne cédait qu'à demi : « Mon père, contait Corot devenu célèbre, trouvait que la peinture est un métier de paresseux, et du moment où je me mis à peindre, il me dit : « Je t'aurais donné cent mille francs pour t'acheter un fonds de commerce, mais tu n'auras que deux mille francs par an; cela t'apprendrai... allons, va et amuse-toi bien. » Je n'ai jamais oublié les paroles de mon père, je me suis toujours bien amusé... » La pauvreté qu'il avait acceptée et choisie, il la portait en effet avec une robuste vaillance et une facile allégresse. Si, plus tard, quelque jeune homme épris de l'art venait le consulter, il avait coutume de répondre : « Avez-vous quinze cents francs de rente, c'est-à-dire ce qui assure la liberté? Voyez si vous pouvez dîner avec un gros chiffon de pain acheté le soir chez le boulanger après le soleil couché, comme cela m'est arrivé plus d'une fois. Le lendemain matin, je me regardais dans un miroir et je mettais les joues; elles n'étaient pas autres que la veille. Le régime n'est donc pas si malsain, et je vous le recommande au besoin. » Dans l'atelier de Michallon; puis dans celui de Victor Barbizot, Camille Corot étudia le paysage historique, c'est-à-dire les recettes adoptées pour disposer méthodiquement les ruines, les bouquets d'arbres et les rochers élégants. Son début, au Salon de 1827, n'attire point l'attention. Quatre ans plus tard, le critique ne le citait que pour le ranger parmi les paysagistes ignorants du prestige de la couleur et habiles seulement à obscurcir la nature de tons gris et brumeux. En novembre, onze ans après sa première exposition, Mercey, dans la Brouveuse des Deux Mondes, constatait que Corot
gros chiffon de pain acheté le soir chez le boulanger après le soleil couché, comme cela m'est arrivé plus d'une fois. Le lendemain matin, je me regardais dans un miroir et je mettais les joues; elles n'étaient pas autres que la veille. Le régime n'est donc pas si malsain, et je vous le recommande au besoin. » Dans l'atelier de Michallon; puis dans celui de Victor Barbizot, Camille Corot étudia le paysage historique, c'est-à-dire les recettes adoptées pour disposer méthodiquement les ruines, les bouquets d'arbres et les rochers élégants. Son début, au Salon de 1827, n'attire point l'attention. Quatre ans plus tard, le critique ne le citait que pour le ranger parmi les paysagistes ignorants du prestige de la couleur et habiles seulement à obscurcir la nature de tons gris et brumeux. En novembre, onze ans après sa première exposition, Mercey, dans la Brouveuse des Deux Mondes, constatait que Corot atteignait enfin « cette naïveté qu'il avait si opiniâtrement cherchée ». Le patient labeur, le persévérant effort de dix-cinq ans n'avait pas été vain. Dès cette époque, Corot était en possession de sa manière et de son originalité. Havin Planche, en 1840, consacre le peintre; il déclare que le Soleil couchant exposé cette année-là est « d'un aspect délicieux » et donne autant de plaisir que « la lecture d'une belle idylle antique ». L'année suivante, Peisse écrivait, dans un compte rendu de Salon : « Il y a très peu d'artistes qui, avec tout le métier possible, sachent exprimer avec autant de charme et d'abandon ce qu'ils voient et sentent de la nature. » Le public résistait encore et résista longtemps. Corot prenait plaisir à raconter l'anecdote que voici. Au Salon de 1851, dans la salle, encombrée de foule, où se trouvait son tableau, nul n'avait l'idée de s'arrêter devant cette œuvre. Il eut l'idée de s'arrêter auprès de la peinture dédaignée et de s'y tenir : « Les hommes, disait-il, sont comme les mouches ; les qu'il en vient une sur un plat, les autres accourent dès suite; ma présence appellera peut-être ceux des assauts. Bientôt, en effet,
couchant exposé cette année-là est « d'un aspect délicieux » et donne autant de plaisir que « la lecture d'une belle idylle antique ». L'année suivante, Peisse écrivait, dans un compte rendu de Salon : « Il y a très peu d'artistes qui, avec tout le métier possible, sachent exprimer avec autant de charme et d'abandon ce qu'ils voient et sentent de la nature. » Le public résistait encore et résista longtemps. Corot prenait plaisir à raconter l'anecdote que voici. Au Salon de 1851, dans la salle, encombrée de foule, où se trouvait son tableau, nul n'avait l'idée de s'arrêter devant cette œuvre. Il eut l'idée de s'arrêter auprès de la peinture dédaignée et de s'y tenir : « Les hommes, disait-il, sont comme les mouches ; les qu'il en vient une sur un plat, les autres accourent dès suite; ma présence appellera peut-être ceux des assauts. Bientôt, en effet, un jeune couple s'approcha. L'homme dit : « Ce n'est pas mal, il y a peut-être quelque chose là. » Mais sa femme, qui avait l'air tout, répondit : « C'est affreux ; allons-nous-en. » Et moi de m'ajouter en moi-même : « Attrape ! tu as voulu prendre l'opinion du public : es-tu content ?» Ce tableau fut acheté sept cents francs. Quelques années plus tard, quand la renommée fut venue, il coûta douze mille francs dans une vente. On ne prévoyait pas alors les prix d'aujourd'hui. Et le bon Corot disait : « C'est cependant la même peinture dont personne ne voulait. Et aujourd'hui je fais encore de même, de même, on est venu à moi, et il a fallu pour cela trente ans de travail. Ma constance a fini par réussir et je nage dans le bonheur. » Jules Dupré définissait ainsi son talent : « Corot, éthéré, peignait avec des ailes dans les bosquets. » On a dit encore très justement : « Ce que Corot peignait, c'est moins la nature que l'amour qu'il avait pour elle. » Il s'est représenté. tout entier, avec sa vision spéciale de la nature, avec tout son amour de son
du public : es-tu content ?» Ce tableau fut acheté sept cents francs. Quelques années plus tard, quand la renommée fut venue, il coûta douze mille francs dans une vente. On ne prévoyait pas alors les prix d'aujourd'hui. Et le bon Corot disait : « C'est cependant la même peinture dont personne ne voulait. Et aujourd'hui je fais encore de même, de même, on est venu à moi, et il a fallu pour cela trente ans de travail. Ma constance a fini par réussir et je nage dans le bonheur. » Jules Dupré définissait ainsi son talent : « Corot, éthéré, peignait avec des ailes dans les bosquets. » On a dit encore très justement : « Ce que Corot peignait, c'est moins la nature que l'amour qu'il avait pour elle. » Il s'est représenté. tout entier, avec sa vision spéciale de la nature, avec tout son amour de son art, dans une jolie lettre : « Voyez-vous, écrit-il à un ami, c'est charmant, la journée d'un paysagiste. On se lève de bonne heure, à six heures du matin, avant le soleil ; on va s'asseoir à pied d'un arbre, on regarde et on attend. On ne voit pas grand-chose d'abord. La nature ressemble à une toile blanchâtre où s'esquissent à peine les profils de quelques masses. Tout est embaumé, tout frissonne au souffle frais de l'aube. Bingo! le soleil se lève - Il n'a pas encore déchiré la gaze derrière laquelle se cachent la prairie, le vallon, les collines de l'arrière-pays - Les vapeurs nocturnes rampent encore comme des flocons argentés sur les herbes d'un vert transi. Bingo! bingo! un premier rayon de soleil... un second rayon de soleil... Les petites fleurettes semblent éveiller joyeuses ; elles ont toutes leur goutte de rosée qui tremble ; les feuilles frileuses s'agitent au souffle du matin. Sous la feuille, les oiseaux invisibles chiment ; il semble que ce sont les fleurs qui font la prière. Les amours à ailes de papillon s'abattent sur la prairie et font onduler les hautes herbes. On ne voit rien, tout y est. Le paysage est
d'abord. La nature ressemble à une toile blanchâtre où s'esquissent à peine les profils de quelques masses. Tout est embaumé, tout frissonne au souffle frais de l'aube. Bingo! le soleil se lève - Il n'a pas encore déchiré la gaze derrière laquelle se cachent la prairie, le vallon, les collines de l'arrière-pays - Les vapeurs nocturnes rampent encore comme des flocons argentés sur les herbes d'un vert transi. Bingo! bingo! un premier rayon de soleil... un second rayon de soleil... Les petites fleurettes semblent éveiller joyeuses ; elles ont toutes leur goutte de rosée qui tremble ; les feuilles frileuses s'agitent au souffle du matin. Sous la feuille, les oiseaux invisibles chiment ; il semble que ce sont les fleurs qui font la prière. Les amours à ailes de papillon s'abattent sur la prairie et font onduler les hautes herbes. On ne voit rien, tout y est. Le paysage est tout entier derrière la gaze transparente du brouillard, qui monte, monte, s'élévée par le soleil, et laisse en se levant voir le paysage lamé d'argent, les prés, les arbres, les maisons, le lointain fuyant. Mais le soleil est levé... Le paysan passe au bout du champ avec sa charrette attelée de deux boeufs... Bing! c'est la clochette du bélier qui mène le troupeau... Bam! tout éclate, tout brille, tout est en feu lumière, lumière blonde et caressante encore. Les objets, d'un contour simple et harmonieux, se dressent dans l'infini du ciel, à travers un air brumeux. Les fleurs relèvent la tête, les oiseaux volent de ci, de là. Un campagnard, monté sur un cheval blanc, s'enfonce dans le sentier encaissé. Les petits saules arrondis ont l'air de faire la roue au bord de la rivière. C'est adorable !... et l'on peint... et l'on peint ! Bingo! bingo! midi ! Le soleil embrasé brûle la terre. Tout s'alourdit, tout devient grave. Les fleurs penchent la tête, les oiseaux se taisent, les bruits du village viennent jusqu'à nous. Ce sont les lourds travaux, le forgeron dont le marteau retentit sur l'enclume... Rentrons ; on voit tout, rien n'y est plus. Allons déjeuner
de deux boeufs... Bing! c'est la clochette du bélier qui mène le troupeau... Bam! tout éclate, tout brille, tout est en feu lumière, lumière blonde et caressante encore. Les objets, d'un contour simple et harmonieux, se dressent dans l'infini du ciel, à travers un air brumeux. Les fleurs relèvent la tête, les oiseaux volent de ci, de là. Un campagnard, monté sur un cheval blanc, s'enfonce dans le sentier encaissé. Les petits saules arrondis ont l'air de faire la roue au bord de la rivière. C'est adorable !... et l'on peint... et l'on peint ! Bingo! bingo! midi ! Le soleil embrasé brûle la terre. Tout s'alourdit, tout devient grave. Les fleurs penchent la tête, les oiseaux se taisent, les bruits du village viennent jusqu'à nous. Ce sont les lourds travaux, le forgeron dont le marteau retentit sur l'enclume... Rentrons ; on voit tout, rien n'y est plus. Allons déjeuner à la ferme. Une bonne tranche de la miche de ménage, avec du beurre frais battu, des oeufs, de la crème, du jambon ! Travaillez, mes amis, je me repose, je fais la sieste, et je rêve, au paysage du matin, je rêve mon tableau; plus tard je peindrai mon rêve. Le soleil descend vers l'horizon, il est temps de retourner au travail... Bingo! le soleil donne un coup de tambour ; il se couche au milieu d'une explosion de jaune d'orange, de rouge-feu, de cerise, de pourpre... Ah ! c'est prétentieux et vulgaire, je n'aime pas ça... Attendons, asseyons-nous là au pied de ce peuplier, auprès de cet étang uni comme un miroir. La nature a l'air fatigué... Les fleurettes semblent se ranimer un peu ; pauvres fleurettes ! elles ont soif, elles attendent... Elles savent que les sylphes du soir vont les arroser de vapeur avec leurs arrosoirs invisibles ; elles prennent patience en bénissant Dieu. Mais le soleil descend de plus en plus derrière l'horizon... il jette son dernier rayon, une fusée d'or et de pourpre qui frange le nuage fuyant. Bien ! le voilà tout à fait disparu ; bien ! bien ! le crépuscule commence...
rêve. Le soleil descend vers l'horizon, il est temps de retourner au travail... Bingo! le soleil donne un coup de tambour ; il se couche au milieu d'une explosion de jaune d'orange, de rouge-feu, de cerise, de pourpre... Ah ! c'est prétentieux et vulgaire, je n'aime pas ça... Attendons, asseyons-nous là au pied de ce peuplier, auprès de cet étang uni comme un miroir. La nature a l'air fatigué... Les fleurettes semblent se ranimer un peu ; pauvres fleurettes ! elles ont soif, elles attendent... Elles savent que les sylphes du soir vont les arroser de vapeur avec leurs arrosoirs invisibles ; elles prennent patience en bénissant Dieu. Mais le soleil descend de plus en plus derrière l'horizon... il jette son dernier rayon, une fusée d'or et de pourpre qui frange le nuage fuyant. Bien ! le voilà tout à fait disparu ; bien ! bien ! le crépuscule commence... Dieu ! que c'est charmant ! Il ne reste plus dans le ciel adouci qu'une teinte vaporeuse de citron pâle, — dernier reflet de ce charlatan de soleil, — qui se fond dans le bleu foncé de la nuit en passant par des tons verdâtres de turquoise malade d'une finesse inouïe, d'une délicatesse fluide et insaisissable. Les terrains perdent leur couleur ; les arbres ne forment plus que des masses brunes ou grises ; les eaux assombries reflètent les tons suaves du ciel... On commence à ne plus voir ; tout est vague, confus ; la nature s'assoupit... L'air frais soupire dans les feuilles ; les oiseaux, ces voix des fleurs, disent la prière du soir ; la rosée emperce le velours du gazon... Les nymphes fuient, se cachent et désirent d'être vues... L'illusion se produit. Le soleil s'étant couché, le soleil intérieur de l'âme se lève... Bon ! voilà mon tableau fait. En 1873, il fut question de décerner à Corot la médaille d'honneur, qui semble un faible couronnement de cinquante ans de travail et de production. Cependant, il n'obtint pas cette distinction. Mais, l'année suivante, ses amis remirent à l'artiste malade et presque mourant, une médaille d'or, au