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le commandant de saboter la cause des combattants, glissa deux mots sur les parasites de l'arrière-garde qui mènent une existence paisible en tirant leur profit des exploits héroïques des autres, et la réponse fut rédigée. Linskoï ouvrit de grands yeux en écoutant sa lecture. "Mais c'est superbe", - dit-il. "Boris, je ne t'aurais jamais cru capable de pareille chose. Il faut absolument que tu sois nommé aide de camp." Khomenko tapa la lettre à la machine, et Samko la signa sur-le-champ, sans faire aucune observation. Le soir, au banquet municipal, il souriait à Boris en clignant légèrement de l'œil comme pour lui signifier qu'on se comprenait très bien. Après ce troisième banquet, où Sobakine eut un malaise presque aussi fort que celui de Khomenko au premier, il n'en pouvait plus, et demanda grâce pour la journée suivante. On rit beaucoup de sa faiblesse, mais on le laissa se reposer dans le train pendant que tout le monde partait au théâtre voir la répétition générale de la pièce écrite en l'honneur de Samko. Il va sans dire qu'après le théâtre on alla au restaurant, et que personne ne rentra avant l'aube. Sobakine dormit tranquillement, et le matin le trouva tout à fait reposé. Pendant que tous les occupants du train dormaient, il écrivit une lettre à Marie, où il lui faisait raconter ses aventures à Kislovodsk. Après avoir cacheté sa lettre, il réfléchit sur sa position présente. Ce n'est pas la situation que je cherchais, pensa-t-il. Je peux me trahir à chaque instant. De plus, il ne me sera jamais permis d'avoir ma famille auprès de moi. Marie doit accoucher dans deux ou trois mois. Du moins, si je savais où se trouvent mes parents, j'aurais pu l'amener près d'eux. Mais ces pensées pénibles s'envolèrent dès qu'il se retrouva en compagnie du général Samko et de son entourage. Ce jour-là on allait à Essentouki pour y visiter le casino, après quoi devait avoir lieu un grand banquet en l'honneur du général, organisé par la population reconnaissante de cette ville, banquet payé par Samko. A Essentouki, tout se passa comme à Kislovodsk.
fait reposé. Pendant que tous les occupants du train dormaient, il écrivit une lettre à Marie, où il lui faisait raconter ses aventures à Kislovodsk. Après avoir cacheté sa lettre, il réfléchit sur sa position présente. Ce n'est pas la situation que je cherchais, pensa-t-il. Je peux me trahir à chaque instant. De plus, il ne me sera jamais permis d'avoir ma famille auprès de moi. Marie doit accoucher dans deux ou trois mois. Du moins, si je savais où se trouvent mes parents, j'aurais pu l'amener près d'eux. Mais ces pensées pénibles s'envolèrent dès qu'il se retrouva en compagnie du général Samko et de son entourage. Ce jour-là on allait à Essentouki pour y visiter le casino, après quoi devait avoir lieu un grand banquet en l'honneur du général, organisé par la population reconnaissante de cette ville, banquet payé par Samko. A Essentouki, tout se passa comme à Kislovodsk. Boris revit l'historien et l'acteur, qui prononça un speech. On écouta la chanson des trompettes qui sonnaient la victoire, on apprit encore une fois que la mort se rapprochait des hussards noirs. Comme pour rappeler à tout le monde cette lugubre circonstance, quelques-uns des invités militaires portaient une tête de mort, brodée en bleu, sur leur manche. On cria « ouha ou » et le général Samko exprima le désir d'entendre Sobakine pousser ce cri tout seul, avec le complément « hou! hou! », comme il l'avait fait au Kursaal de Kislovodsk. Boris exécuta ce numéro avec d'autant plus d'entrain, que déjà l'ivresse le gagnait. Il portait pour la première fois, ce soir-là, l'uniforme des cosaques du Kouban qui, de l'avis de Linskoï, lui allait à merveille. Le lendemain, il ne se rappelait aucunement comment s'était terminée cette soirée. Ainsi s'écoulaient les jours. Il y avait déjà un mois que Sobakine se trouvait à Kislovodsk. Pendant ce temps on apprit la prise de Kharkoff et de Koursk par les troupes blanches. Tzaritzyne fut délivré des bolcheviks par le groupe du général Wrangel. Samko restait toujours à Kislovodsk et faisait de petites courses à Piatigorsk, Essentouki. Le général Denikine était parti,
mort, brodée en bleu, sur leur manche. On cria « ouha ou » et le général Samko exprima le désir d'entendre Sobakine pousser ce cri tout seul, avec le complément « hou! hou! », comme il l'avait fait au Kursaal de Kislovodsk. Boris exécuta ce numéro avec d'autant plus d'entrain, que déjà l'ivresse le gagnait. Il portait pour la première fois, ce soir-là, l'uniforme des cosaques du Kouban qui, de l'avis de Linskoï, lui allait à merveille. Le lendemain, il ne se rappelait aucunement comment s'était terminée cette soirée. Ainsi s'écoulaient les jours. Il y avait déjà un mois que Sobakine se trouvait à Kislovodsk. Pendant ce temps on apprit la prise de Kharkoff et de Koursk par les troupes blanches. Tzaritzyne fut délivré des bolcheviks par le groupe du général Wrangel. Samko restait toujours à Kislovodsk et faisait de petites courses à Piatigorsk, Essentouki. Le général Denikine était parti, après avoir donné une courte audience à la baronne von Eselkopf. Sobakine la rencontra dans la rue, toute radieuse. Le commandant en chef m'a donné une lettre pour la mission anglaise à Rostov-sur-le-Don, dit-elle. Ainsi le visa m'est garanti. Monsieur Sobakine, vous ne pouvez pas vous figurer à quel point je suis contente: Maintenant, il ne me reste plus qu'à voir votre ami le prince qui m'avait promis d'arranger mon voyage à Rostov de façon à ne pas payer des milliers de roubles aux porteurs. Deux jours après, elle partit avec Lilly, que Linskoï ne cessait de taquiner. Sobakine ne comprenait pas le plaisir que son ami pouvait éprouver à passer son temps avec cette jeune fille d'une timidité exagérée. Quant à lui, il préférait la société de la baronne. La veille du départ, madame von Eselkopf lui dit Je ne m'arrêterai pas cette fois à Ekatérinodar et je ne pourrai pas faire mes adieux à l'une de mes meilleures amies qui se trouve dans cette ville. Mais je vous donnerai son adresse, monsieur Sobakine. Promettez-moi que, si vous vous trouvez par hasard à Ekatérinodar, vous irez chez elle pour lui porter mon souvenir. Peut-être même vous serait-il utile de
je suis contente: Maintenant, il ne me reste plus qu'à voir votre ami le prince qui m'avait promis d'arranger mon voyage à Rostov de façon à ne pas payer des milliers de roubles aux porteurs. Deux jours après, elle partit avec Lilly, que Linskoï ne cessait de taquiner. Sobakine ne comprenait pas le plaisir que son ami pouvait éprouver à passer son temps avec cette jeune fille d'une timidité exagérée. Quant à lui, il préférait la société de la baronne. La veille du départ, madame von Eselkopf lui dit Je ne m'arrêterai pas cette fois à Ekatérinodar et je ne pourrai pas faire mes adieux à l'une de mes meilleures amies qui se trouve dans cette ville. Mais je vous donnerai son adresse, monsieur Sobakine. Promettez-moi que, si vous vous trouvez par hasard à Ekatérinodar, vous irez chez elle pour lui porter mon souvenir. Peut-être même vous serait-il utile de faire sa connaissance; elle a énormément de relations. Elle s'appelle madame Groznoff, elle est infirmière et travaille à l'hôpital militaire du troisième corps. N'oubliez pas! - Oui, Madame, je ne manquerai pas de voir cette dame, répondit Sobakine. Permettez-moi seulement de vous poser une question : Où avez-vous fait sa connaissance? Je ne vous ai jamais entendu prononcer ce nom à Pétrograd. Mais ce n'est pas à Pétrograd que je l'ai vue pour la première fois, c'est à Rostov. C'est une femme charmante, vous verrez vous-même. Elle a été bien gentille pour moi, et je regrette de partir à l'étranger sans pouvoir lui dire adieu. Le lendemain du départ de la baronne, Linskoï se montra distrait et répéta deux fois, de manière à n'être entendu que du seul Boris Elle a raison! elle a raison! dit Sobakine, pourquoi ne veux-tu pas reconnaître que je n'ai pas tort, moi aussi, de vouloir quitter la compagnie du général Samko? Ce n'est pas la même chose, répondit le prince. Tu es un homme. Je suis un homme, mais je ne suis pas militaire. Et plus j'y pense, plus je suis d'avis qu'il faut que je parte. Comment, à l'étranger? Non pas à l'étranger,
connaissance? Je ne vous ai jamais entendu prononcer ce nom à Pétrograd. Mais ce n'est pas à Pétrograd que je l'ai vue pour la première fois, c'est à Rostov. C'est une femme charmante, vous verrez vous-même. Elle a été bien gentille pour moi, et je regrette de partir à l'étranger sans pouvoir lui dire adieu. Le lendemain du départ de la baronne, Linskoï se montra distrait et répéta deux fois, de manière à n'être entendu que du seul Boris Elle a raison! elle a raison! dit Sobakine, pourquoi ne veux-tu pas reconnaître que je n'ai pas tort, moi aussi, de vouloir quitter la compagnie du général Samko? Ce n'est pas la même chose, répondit le prince. Tu es un homme. Je suis un homme, mais je ne suis pas militaire. Et plus j'y pense, plus je suis d'avis qu'il faut que je parte. Comment, à l'étranger? Non pas à l'étranger, mais quelque part où je puisse entrer au service civil et avoir ma famille auprès de moi. N'oublie pas, Nicolas, que j'ai une famille! C'est vrai, dit Linskoï avec tristesse. Le général m'a dit hier soir que dans quelques jours nous partirions pour le front. Ce sera pour toi un dur métier que de faire la guerre. Il soupira. Laisse-moi partir, fit Sobakine d'un ton suppliant. Je te dois beaucoup d'argent, je ne peux rien te rendre à présent, mais dès que cela me sera possible. Linskoï le regarda d'un air de reproche Quelle bêtise, Boris, tu devrais avoir honte de me dire cela. L'argent que j'ai dépensé pour toi, c'est l'argent du général Samko, l'argent dont le propriétaire ne savait pas le compte. Mais que dirions-nous au général si tu nous quittais? Nous dirons, répliqua Sobakine, que j'ai reçu une lettre de ma femme annonçant qu'elle est parvenue à fuir les bolcheviks, et se trouve, dans un village près de Taganrog. Il me faut partir pour l'installer d'une façon ou d'une autre, la ramener près de mes parents. Il faut rechercher mes parents. Le général me donnera le certificat de service sous ses ordres et une lettre ouverte aux
dur métier que de faire la guerre. Il soupira. Laisse-moi partir, fit Sobakine d'un ton suppliant. Je te dois beaucoup d'argent, je ne peux rien te rendre à présent, mais dès que cela me sera possible. Linskoï le regarda d'un air de reproche Quelle bêtise, Boris, tu devrais avoir honte de me dire cela. L'argent que j'ai dépensé pour toi, c'est l'argent du général Samko, l'argent dont le propriétaire ne savait pas le compte. Mais que dirions-nous au général si tu nous quittais? Nous dirons, répliqua Sobakine, que j'ai reçu une lettre de ma femme annonçant qu'elle est parvenue à fuir les bolcheviks, et se trouve, dans un village près de Taganrog. Il me faut partir pour l'installer d'une façon ou d'une autre, la ramener près de mes parents. Il faut rechercher mes parents. Le général me donnera le certificat de service sous ses ordres et une lettre ouverte aux autorités pour que celles-ci m'aident en ce qui concerne voyage, réquisition d'appartements, etc. S'il peut me donner une recommandation pour quelque personnage de Rostov ou d'Ekatérinodar, cela n'en serait que mieux. C'est un brave garçon, ton général. Parle-lui de tout cela après sa deuxième bouteille, et il consentira. Tout s'arrangea. Sobakine partit trois jours après. A cette occasion, il y eut un festin exceptionnel. L'acteur prononça un discours en l'honneur de Boris, pointant son index vers lui et s'écriant : "Regardez bien ! C'est lui ! Lui-même !" On souhaita à Sobakine de terminer ses affaires le plus vite possible et de rejoindre les vaillantes troupes de Samko. On but maintes fois à sa santé, puis à la santé de sa femme, de sa fille et de son futur enfant qui devait venir au monde dans deux mois. Boris se souvint d'avoir été debout sur la table, au milieu des bouteilles, et d'avoir prononcé un discours. Il se rappela aussi qu'on l'avait hissé dans son wagon, puis qu'il avait vu bouger devant ses yeux le paysage. En quittant Kislovodsk, il avait vu passer à toute vitesse devant la fenêtre de son wagon, une colonne Morris où se trouvait collée une
Sobakine partit trois jours après. A cette occasion, il y eut un festin exceptionnel. L'acteur prononça un discours en l'honneur de Boris, pointant son index vers lui et s'écriant : "Regardez bien ! C'est lui ! Lui-même !" On souhaita à Sobakine de terminer ses affaires le plus vite possible et de rejoindre les vaillantes troupes de Samko. On but maintes fois à sa santé, puis à la santé de sa femme, de sa fille et de son futur enfant qui devait venir au monde dans deux mois. Boris se souvint d'avoir été debout sur la table, au milieu des bouteilles, et d'avoir prononcé un discours. Il se rappela aussi qu'on l'avait hissé dans son wagon, puis qu'il avait vu bouger devant ses yeux le paysage. En quittant Kislovodsk, il avait vu passer à toute vitesse devant la fenêtre de son wagon, une colonne Morris où se trouvait collée une affiche rose qui portait en énormes caractères noirs : "LE GÉNÉRAL SAMKO APOTHÉOSE" Comme tous les endroits du territoire occupé par les armées blanches, la ville d'Ekatérinodar était encombrée par ce qu'on pouvait appeler les débris de la Russie. Anciens propriétaires, fabricants, marchands, députés, journalistes, fonctionnaires, avocats, artistes, militaires en service de Denikine, militaires sans fonctions, tout cela formait une foule pareille à celle qu'on avait vue à Kieff un an auparavant, avec la seule différence que, là, on percevait malgré tout l'existence d'une certaine organisation maintenue par les Allemands, tandis qu'ici il n'y en avait aucune. À la gare, on vérifiait les papiers des arrivants pour s'assurer qu'ils avaient l'autorisation de venir à Ekatérinodar. Deux officiers, qui se tenaient à l'intérieur de la gare, étaient chargés de cette besogne et par conséquent tous ceux qui n'avaient pas de permis, contournaient le bâtiment en se dirigeant vers les fiacres. Lorsque Sobakine avait visité Ekatérinodar, un mois plus tôt, il avait dû, pour sortir de la gare, avoir recours à la ruse. Cette fois, c'était inutile, il n'avait pas de permis spécial, mais il portait les certificats de Samko. Il les présenta d'un air assuré aux officiers de la gare. L'un
service de Denikine, militaires sans fonctions, tout cela formait une foule pareille à celle qu'on avait vue à Kieff un an auparavant, avec la seule différence que, là, on percevait malgré tout l'existence d'une certaine organisation maintenue par les Allemands, tandis qu'ici il n'y en avait aucune. À la gare, on vérifiait les papiers des arrivants pour s'assurer qu'ils avaient l'autorisation de venir à Ekatérinodar. Deux officiers, qui se tenaient à l'intérieur de la gare, étaient chargés de cette besogne et par conséquent tous ceux qui n'avaient pas de permis, contournaient le bâtiment en se dirigeant vers les fiacres. Lorsque Sobakine avait visité Ekatérinodar, un mois plus tôt, il avait dû, pour sortir de la gare, avoir recours à la ruse. Cette fois, c'était inutile, il n'avait pas de permis spécial, mais il portait les certificats de Samko. Il les présenta d'un air assuré aux officiers de la gare. L'un d'eux, ayant aperçu la signature de Samko, porta la main à la casquette et dit : "Vous savez certainement, mon colonel, où vous devez vous adresser pour la réquisition d'un logement ?" J'ai oublié cette adresse, répondit Boris en rendant le salut. Veuillez me la rappeler. Une heure après il était installé dans une famille cosaque, non loin du centre de la ville. L'ameublement de sa chambre était simple, mais tout était très propre et confortable. La maîtresse de maison lui demandait : "Prendras-tu, petit père, un verre de thé à la crème ? Je viens d'allumer le samovar." Boris prit le thé, demanda qu'on le laissât seul et s'allongea dans un fauteuil. C'est bien bizarre, pensa-t-il, mais depuis mon arrivée à Kislovodsk, ou plutôt depuis ma rencontre avec le prince, je n'ai guère eu de temps pour réfléchir. Il est encore heureux que j'aie eu assez d'esprit pour quitter cette société qui ne me convenait en rien, bien que tous ces gens-là fussent très sympathiques. Je ne me semble néanmoins que je n'ai pas perdu mon temps à Kislovodsk. Merci, merci beaucoup à Linskoï et au général Samko ! Après s'être reposé une demi-heure, il décida d'aller à la
était installé dans une famille cosaque, non loin du centre de la ville. L'ameublement de sa chambre était simple, mais tout était très propre et confortable. La maîtresse de maison lui demandait : "Prendras-tu, petit père, un verre de thé à la crème ? Je viens d'allumer le samovar." Boris prit le thé, demanda qu'on le laissât seul et s'allongea dans un fauteuil. C'est bien bizarre, pensa-t-il, mais depuis mon arrivée à Kislovodsk, ou plutôt depuis ma rencontre avec le prince, je n'ai guère eu de temps pour réfléchir. Il est encore heureux que j'aie eu assez d'esprit pour quitter cette société qui ne me convenait en rien, bien que tous ces gens-là fussent très sympathiques. Je ne me semble néanmoins que je n'ai pas perdu mon temps à Kislovodsk. Merci, merci beaucoup à Linskoï et au général Samko ! Après s'être reposé une demi-heure, il décida d'aller à la recherche de madame Groznoff, et se mit à faire sa toilette en fredonnant : "Sonnez, trompettes, victoire complète." Une fois prêt, il se contempla avec suffisance et sortit dans la rue. Il lui fut assez facile de trouver l'hôpital du troisième corps, mais à l'hôpital on lui dit que madame Groznoff n'était plus là et qu'on ne connaissait pas son adresse. Boris se trouva perplexe au milieu de la rue. Quel parti prendre ? Vers où se diriger ? Il commença par questionner les passants. Personne ne connaissait la générale. Sobakine commençait à s'impatienter, et déjà cette ville qu'il était en train de parcourir lui apparaissait sous un aspect fort différent de celui qu'elle avait pour lui le matin. Après deux heures de recherches il se sentit brisé de fatigue. Il eut faim et entra, ou plutôt descendit, dans un petit restaurant qui s'appelait "Cave caucasienne" et était situé dans un sous-sol. Là, seul dans une petite pièce partagée en deux par un rideau rouge, il mangea un "chachlyk" qui lui parut détestable, après l'excellente cuisine d'Abramiantz à Kislovodsk. Il but du vin qui sentait l'outre, paya très cher et sortit pour continuer ses recherches. Il décida que, s'il ne
Groznoff n'était plus là et qu'on ne connaissait pas son adresse. Boris se trouva perplexe au milieu de la rue. Quel parti prendre ? Vers où se diriger ? Il commença par questionner les passants. Personne ne connaissait la générale. Sobakine commençait à s'impatienter, et déjà cette ville qu'il était en train de parcourir lui apparaissait sous un aspect fort différent de celui qu'elle avait pour lui le matin. Après deux heures de recherches il se sentit brisé de fatigue. Il eut faim et entra, ou plutôt descendit, dans un petit restaurant qui s'appelait "Cave caucasienne" et était situé dans un sous-sol. Là, seul dans une petite pièce partagée en deux par un rideau rouge, il mangea un "chachlyk" qui lui parut détestable, après l'excellente cuisine d'Abramiantz à Kislovodsk. Il but du vin qui sentait l'outre, paya très cher et sortit pour continuer ses recherches. Il décida que, s'il ne réussissait pas à trouver madame Groznoff avant quatre heures de l'après-midi, il partirait le soir pour Rostov-sur-le-Don, puis de là dans la direction de Taganrog, pour rejoindre Marie. À la sortie du restaurant, il lui vint une nouvelle idée de demander l'adresse dans les magasins. Il lui semblait impossible que cette dame, apparemment assez connue à Ekatérinodar, ne fît pas partie de la clientèle d'au moins deux ou trois magasins importants de la ville. Hélas, il n'eut pas plus de succès que le matin. Il perdit patience et se mit à entrer dans tous les magasins qu'il rencontrait sur son chemin, sans même regarder les enseignes. Dans une boutique de sellerie on le considéra avec ahurissement. Ce fut alors qu'il comprit l'absurdité de ses questions. Mais dix minutes après, il recommençait dans une pharmacie. "Quelle madame Groznoff ? demanda à son tour le pharmacien. La générale ?" Oui, oui ! répondit Boris avec joie. Celle qui travaillait à l'hôpital du troisième corps. "Attendez, dit le pharmacien. - Je vais appeler le patron." Boris entendit une discussion dans la pièce voisine ; puis le patron apparut et dit : - C'est vous qui demandez l'adresse de madame Groznoff ? - Oui,
cette dame, apparemment assez connue à Ekatérinodar, ne fît pas partie de la clientèle d'au moins deux ou trois magasins importants de la ville. Hélas, il n'eut pas plus de succès que le matin. Il perdit patience et se mit à entrer dans tous les magasins qu'il rencontrait sur son chemin, sans même regarder les enseignes. Dans une boutique de sellerie on le considéra avec ahurissement. Ce fut alors qu'il comprit l'absurdité de ses questions. Mais dix minutes après, il recommençait dans une pharmacie. "Quelle madame Groznoff ? demanda à son tour le pharmacien. La générale ?" Oui, oui ! répondit Boris avec joie. Celle qui travaillait à l'hôpital du troisième corps. "Attendez, dit le pharmacien. - Je vais appeler le patron." Boris entendit une discussion dans la pièce voisine ; puis le patron apparut et dit : - C'est vous qui demandez l'adresse de madame Groznoff ? - Oui, c'est moi, fit Boris. La connaissez-vous ? - Dites-moi, pourquoi en avez-vous besoin ? - Mais, fit Sobakine, j'espère que ce n'est pas un secret. J'ai une commission pour la générale. Le pharmacien se consulta à mi-voix avec son aide. "Nous ne savons pas, dit-il enfin, l'adresse de la générale, mais elle vient chez nous de temps en temps, et il se peut bien que nous la voyions ce soir même. Si vous voulez lui laisser ici un mot et repasser demain matin, nous pourrons peut-être vous donner sa réponse. Sobakine commençait à deviner que ces deux hommes connaissaient fort bien l'adresse recherchée, mais, pour quelque raison qu'il ne pouvait comprendre, ne voulaient pas la communiquer au premier venu. Offrir de l'argent au pharmacien ? Cela pouvait gâter toute l'affaire. Boris poussa un soupir. Boris demanda du papier et un crayon. En appuyant le papier contre la glace d'une vitrine à médicaments, il gribouilla "Le colonel Sobakine, aide de camp du général Samko, désire transmettre à madame la générale Groznoff une commission de la part de madame la baronne von Eselkopf. Voilà", dit-il. "Veuillez transmettre ceci à la générale. Et il sortit, pendant que les deux hommes se plongeaient avec