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de la culture du blé supposerait la mise en rapport d'une superficie pour le moins trois fois plus étendue, à cause de la rotation des cultures et parce que ce supplément de population réclamerait pour s'alimenter bien autre chose que du blé outre le blé, en effet il faut des légumes, de l'orge pour la bière, et surtout de la viande. Or, dans un pays où déjà toute terre passable est en exploitation et dont la superficie est très-bornée, peut-on songer à mettre en rapport tous les dix ans près d'un million d'hectares de plus ? C'est tout bonnement impossible. Pour s'en convaincre, il suffit de rappeler que la superficie de l'Angleterre proprement dite, avec le pays de Galles, c'est-à-dire de la seule partie bien fertile de la Grande-Bretagne, la seule d'où il faille attendre du blé n'est que de 15 millions d'hectares. Il est vrai qu'on a la ressource d'améliorer la culture, quoique l'agriculture anglaise soit en avant de toutes les autres mais les effets de ces améliorations on leur limite et le résultat en est lent. Tout porte à croire que la législation libérale de 1846, en faisant sentir l'aiguillon à l'agriculture anglaise, l'incitera énergiquement, et qu'ainsi la Grande-Bretagne et le Royaume-Uni tout entier produiront du blé en quantité croissante. Mais c'est par l'importation principalement que l'empire britannique subviendra aux nécessités alimentaires de son surplus de population. Si l'on nous fait remarquer que dans l'estimation précédente nous avons omis l'Irlande qui déjà donne du blé à la Grande-Bretagne et qui pourra lui en envoyer davantage, nous ferons remarquer que l'approvisionnement à tirer de là pour l'Angleterre paraît devoir s'accroître médiocrement. En Irlande, la tendance est de se mieux nourrir soi-même, en substituant le blé, dans une certaine mesure à la pomme de terre, qui était jusqu'à ces derniers temps le seul aliment des malheureux paysans irlandais. Le pauvre d'Irlande, qui ne mangeait pas de pain, se met actuellement à en consommer, soit parce qu'il ne peut plus compter au même degré sur la pomme de terre, soit parce qu'il entre enfin avec résolution dans les voies de la
Grande-Bretagne et le Royaume-Uni tout entier produiront du blé en quantité croissante. Mais c'est par l'importation principalement que l'empire britannique subviendra aux nécessités alimentaires de son surplus de population. Si l'on nous fait remarquer que dans l'estimation précédente nous avons omis l'Irlande qui déjà donne du blé à la Grande-Bretagne et qui pourra lui en envoyer davantage, nous ferons remarquer que l'approvisionnement à tirer de là pour l'Angleterre paraît devoir s'accroître médiocrement. En Irlande, la tendance est de se mieux nourrir soi-même, en substituant le blé, dans une certaine mesure à la pomme de terre, qui était jusqu'à ces derniers temps le seul aliment des malheureux paysans irlandais. Le pauvre d'Irlande, qui ne mangeait pas de pain, se met actuellement à en consommer, soit parce qu'il ne peut plus compter au même degré sur la pomme de terre, soit parce qu'il entre enfin avec résolution dans les voies de la civilisation, et qu'il arrive à une certaine aisance. De même, au surplus le paysan plus industrieux et bien moins dénué de l'Écosse, trouve aujourd'hui que le pain d'avoine est trop grossier pour lui et en veut qui soit de belle farine de froment. On acquiert ainsi l'assurance nouvelle de ce que j'ai déjà exprimé sous plusieurs formes que tout ce que pourront ajouter à leur production par delà leurs propres besoins les pays réputés producteurs de blé par excellence, c'est-à-dire les bassins de la Baltique et de la mer Noire, ainsi que les États-Unis, trouvera des consommateurs tout prêts, des consommateurs impatients, dans l'industrieuse et florissante Grande-Bretagne. On serait fondé à douter qu'ils élèvent leur production au niveau des appétits de ces consommateurs, car, les États-Unis exceptés, la population agricole des pays les plus renommés comme producteurs manque d'énergie dans ses entreprises c'est une population asservie. L'expérience du passé montre avec quelle lenteur les États-Unis développent leur exportation en blé à cause des bouches nouvelles qu'ils ont à nourrir. C'est ici le lieu de répéter qu'à la fin du XVIIIe siècle leur exportation moyenne était d'environ 1 million 200,000 hectolitres, et que présentement elle est de moins de 4 millions.
que j'ai déjà exprimé sous plusieurs formes que tout ce que pourront ajouter à leur production par delà leurs propres besoins les pays réputés producteurs de blé par excellence, c'est-à-dire les bassins de la Baltique et de la mer Noire, ainsi que les États-Unis, trouvera des consommateurs tout prêts, des consommateurs impatients, dans l'industrieuse et florissante Grande-Bretagne. On serait fondé à douter qu'ils élèvent leur production au niveau des appétits de ces consommateurs, car, les États-Unis exceptés, la population agricole des pays les plus renommés comme producteurs manque d'énergie dans ses entreprises c'est une population asservie. L'expérience du passé montre avec quelle lenteur les États-Unis développent leur exportation en blé à cause des bouches nouvelles qu'ils ont à nourrir. C'est ici le lieu de répéter qu'à la fin du XVIIIe siècle leur exportation moyenne était d'environ 1 million 200,000 hectolitres, et que présentement elle est de moins de 4 millions. Le fait est que si par des causes que rien ne porte à concevoir, nos pays d'Europe se trouvaient éprouver de grands besoins ils ne pourraient parvenir à se procurer du blé à des prix modérés, au prix moyen de la France, qui est de 19 fr. à 20 fr. l'hectolitre. Nous le voyons bien par les prix qu'il nous faut payer toutes les fois que nos récoltes sont au-dessous de notre consommation accoutumée, de 6 ou 7 millions d'hectolitres. Si des changements qu'il est possible d'imaginer, tels que serait par exemple une recrudescence prolongée de la maladie des pommes de terre, nous obligeaient à chercher régulièrement des masses de grains à l'étranger, nous n'aurions pas le choix c'est au maïs que nous devrions recourir ainsi que l'Angleterre s'est mise à le faire depuis qu'en 1846-1847 la récolte des pommes de terre a manqué en Irlande. Le maïs en effet diffère du blé en ce que la culture le multiplie à un degré surprenant. J'ai déjà rappelé que dans les bonnes années, au Mexique, il rend, sur de grandes superficies, jusqu'à huit cents grains pour un. Chez les Américains du Nord, c'est tous les ans une récolte immense et à
l'hectolitre. Nous le voyons bien par les prix qu'il nous faut payer toutes les fois que nos récoltes sont au-dessous de notre consommation accoutumée, de 6 ou 7 millions d'hectolitres. Si des changements qu'il est possible d'imaginer, tels que serait par exemple une recrudescence prolongée de la maladie des pommes de terre, nous obligeaient à chercher régulièrement des masses de grains à l'étranger, nous n'aurions pas le choix c'est au maïs que nous devrions recourir ainsi que l'Angleterre s'est mise à le faire depuis qu'en 1846-1847 la récolte des pommes de terre a manqué en Irlande. Le maïs en effet diffère du blé en ce que la culture le multiplie à un degré surprenant. J'ai déjà rappelé que dans les bonnes années, au Mexique, il rend, sur de grandes superficies, jusqu'à huit cents grains pour un. Chez les Américains du Nord, c'est tous les ans une récolte immense et à vil prix. On assure qu'ils en tirent annuellement 200 millions d'hectolitres, quatre fois autant que de blé. Ils s'en servent pour l'alimentation humaine, et dans le Kentucky le maïs est d'une qualité tellement bonne qu'on y dit communément que le blé est fait pour les esclaves et le maïs pour les blancs. Mais la majeure partie du maïs des États-Unis sert à engraisser des porcs, et à fabriquer du whisky ou eau-de-vie de grains. Si l'Europe leur en demandait régulièrement, ils arriveraient sans effort à en livrer 20 ou 30 millions d'hectolitres c'est sans la moindre peine que depuis sept ans ils en fournissent à l'Angleterre de 4 à 5 millions d'hectolitres environ tous les ans. A ce point de vue, il ne serait pas mal que les populations du nord de la France se façonnassent à consommer cette espèce de grains qui, on le sait, occupe une large place dans l'alimentation de nos départements du midi, de ceux du sud-ouest particulièrement. La variété des aliments est recommandée à la fois par les régimes de l'hygiène et par celles de l'économie publique. Dans la supposition, toute de fantaisie heureusement pour cette année, où une disette surviendrait par exemple pendant qu'une
les blancs. Mais la majeure partie du maïs des États-Unis sert à engraisser des porcs, et à fabriquer du whisky ou eau-de-vie de grains. Si l'Europe leur en demandait régulièrement, ils arriveraient sans effort à en livrer 20 ou 30 millions d'hectolitres c'est sans la moindre peine que depuis sept ans ils en fournissent à l'Angleterre de 4 à 5 millions d'hectolitres environ tous les ans. A ce point de vue, il ne serait pas mal que les populations du nord de la France se façonnassent à consommer cette espèce de grains qui, on le sait, occupe une large place dans l'alimentation de nos départements du midi, de ceux du sud-ouest particulièrement. La variété des aliments est recommandée à la fois par les régimes de l'hygiène et par celles de l'économie publique. Dans la supposition, toute de fantaisie heureusement pour cette année, où une disette surviendrait par exemple pendant qu'une guerre empêcherait la France de puiser dans la mer Noire, il serait utile que l'ensemble des populations françaises fût déjà dressé à manger du maïs. Il est difficile de ployer les populations subitement à une nourriture dont l'usage leur serait complètement inconnu. Il n'est pas douteux que, avec quelques soins, on parvienne à faire entrer le maïs dans la consommation générale parmi nous. La farine de maïs est facile à accommoder de diverses manières qui en rendent l'usage aussi agréable qu'il est sain. Mais ne nous écartons pas du sujet que nous nous étions assigné d'abord. Nous croyons qu'il est établi presque surabondamment, par l'ensemble des raisonnements et des faits qui précèdent, que les approvisionnements disponibles en blé sont et semblent devoir rester très modérés, en comparaison des besoins qui cherchent à se satisfaire sur le marché général du monde. D'où il suit par la plus logique et la plus naturelle des conséquences que les restrictions complexes qui sont apportées au commerce des grains dans plusieurs États, et en France plus que partout ailleurs, sont sans utilité, manquent de raison d'être et qu'il convient de les supprimer. Que le commerce des grains soit libre, sous la réserve, si l'on veut,
on parvienne à faire entrer le maïs dans la consommation générale parmi nous. La farine de maïs est facile à accommoder de diverses manières qui en rendent l'usage aussi agréable qu'il est sain. Mais ne nous écartons pas du sujet que nous nous étions assigné d'abord. Nous croyons qu'il est établi presque surabondamment, par l'ensemble des raisonnements et des faits qui précèdent, que les approvisionnements disponibles en blé sont et semblent devoir rester très modérés, en comparaison des besoins qui cherchent à se satisfaire sur le marché général du monde. D'où il suit par la plus logique et la plus naturelle des conséquences que les restrictions complexes qui sont apportées au commerce des grains dans plusieurs États, et en France plus que partout ailleurs, sont sans utilité, manquent de raison d'être et qu'il convient de les supprimer. Que le commerce des grains soit libre, sous la réserve, si l'on veut, d'un petit droit fixe et l'agriculture française restera tout aussi prospère que devant, car le prix du blé de même qu'il est arrivé pour le prix de la viande ne sera point affecté du régime de la liberté. Mais, dira-t-on, si la législation restrictive n'encourt pas le blé, elle est inoffensive, et quel mal y a-t-il à la laisser subsister? Sans danger pour le consommateur, elle calme l'esprit des producteurs. À cette défense du système que nous ont légué les époques antérieures, il y a une réponse aisée la législation restrictive à laquelle est soumis le commerce des céréales, l'échelle mobile en un mot, avec ses variations périodiques subordonnées aux transactions de certains marchés, avec ses inégalités suivant les frontières avec ses complications de droit d'entrée et de sortie n'a pas jeté dans les esprits de profondes racines, et l'abolir ne sera pas une innovation qui choque les idées reçues car elle-même est une innovation, elle ne remonte qu'à une trentaine d'années. Sous l'ancien régime l'importation du blé était franche des droits. La République et le premier Empire n'eurent garde de toucher à cette franchise. L'échelle mobile s'introduisit chez nous comme une imitation de la législation anglaise, sous le gouvernement
inoffensive, et quel mal y a-t-il à la laisser subsister? Sans danger pour le consommateur, elle calme l'esprit des producteurs. À cette défense du système que nous ont légué les époques antérieures, il y a une réponse aisée la législation restrictive à laquelle est soumis le commerce des céréales, l'échelle mobile en un mot, avec ses variations périodiques subordonnées aux transactions de certains marchés, avec ses inégalités suivant les frontières avec ses complications de droit d'entrée et de sortie n'a pas jeté dans les esprits de profondes racines, et l'abolir ne sera pas une innovation qui choque les idées reçues car elle-même est une innovation, elle ne remonte qu'à une trentaine d'années. Sous l'ancien régime l'importation du blé était franche des droits. La République et le premier Empire n'eurent garde de toucher à cette franchise. L'échelle mobile s'introduisit chez nous comme une imitation de la législation anglaise, sous le gouvernement de la Restauration. Ensuite il n'est pas exact de dire qu'elle soit inoffensive. Il est vrai qu'elle n'a pas l'effet d'encourir le blé dans les temps ordinaires et qu'elle n'en maintient pas davantage les cours dans les temps de grande abondance mais elle exerce une influence très-fâcheuse dans les temps de disette. Alors en effet, elle empêche le commerce de s'approvisionner de longue main et au loin. Les commerçants, incertains de l'accueil qui sera fait au blé et à tous les grains en général, au moment de l'arrivée, par le tarif de la douane, parce qu'ils ignorent le droit d'entrée qui résultera alors du mécanisme de l'échelle mobile attendent, pour donner leurs ordres à l'étranger que le mal soit déjà déclaré, que la hausse soit flagrante et ainsi le pays est privé des bienfaits que lui procurerait la prévoyance intéressée des négociants. En un mot, l'échelle mobile est une force qui tend à aggraver les disettes et à en faire des famines. Aussi, lorsqu'une disette est prévue ou s'annonce, les gouvernements éclairés n'ont rien de plus pressé maintenant que de la suspendre mais même avec les meilleures intentions, l'autorité ne prévoit pas toujours les disettes lors même qu'elles sont probables.
de disette. Alors en effet, elle empêche le commerce de s'approvisionner de longue main et au loin. Les commerçants, incertains de l'accueil qui sera fait au blé et à tous les grains en général, au moment de l'arrivée, par le tarif de la douane, parce qu'ils ignorent le droit d'entrée qui résultera alors du mécanisme de l'échelle mobile attendent, pour donner leurs ordres à l'étranger que le mal soit déjà déclaré, que la hausse soit flagrante et ainsi le pays est privé des bienfaits que lui procurerait la prévoyance intéressée des négociants. En un mot, l'échelle mobile est une force qui tend à aggraver les disettes et à en faire des famines. Aussi, lorsqu'une disette est prévue ou s'annonce, les gouvernements éclairés n'ont rien de plus pressé maintenant que de la suspendre mais même avec les meilleures intentions, l'autorité ne prévoit pas toujours les disettes lors même qu'elles sont probables. La France en fit l'expérience en 1846. Au point de vue de l'industrie manufacturière, l'échelle mobile a le fâcheux effet de limiter beaucoup le développement d'une fabrication dans laquelle nous excellons, celle des farines. La mouture française est la première du monde. Pour occuper sur tous les marchés une place très étendue, il ne lui manque rien si ce n'est la liberté de ses allures, la sécurité de l'acheteur étranger quand il aura fait une commande. Le commerce ne peut se faire à bâtons rompus. Il veut de la continuité pour que les relations qu'il noue lui plaisent, il faut qu'il leur croie de la fixité. Or le Français qui veut vendre des farines françaises au dehors, et l'étranger qui veut les acheter, ne savent sur quoi compter sous le régime de l'échelle mobile, car un droit de sortie imprévu, extrême peut, dans un délai de quelques mois, venir renverser tous leurs calculs. Reste dira-t-on la ressource de moudre des blés étrangers. Non; sous le régime actuel, cette ressource est précaire. La sortie des farines provenant des blés étrangers est soumise elle aussi, à beaucoup de restrictions. Ainsi en égard à notre supériorité dans cet art, la mouture française pour
très étendue, il ne lui manque rien si ce n'est la liberté de ses allures, la sécurité de l'acheteur étranger quand il aura fait une commande. Le commerce ne peut se faire à bâtons rompus. Il veut de la continuité pour que les relations qu'il noue lui plaisent, il faut qu'il leur croie de la fixité. Or le Français qui veut vendre des farines françaises au dehors, et l'étranger qui veut les acheter, ne savent sur quoi compter sous le régime de l'échelle mobile, car un droit de sortie imprévu, extrême peut, dans un délai de quelques mois, venir renverser tous leurs calculs. Reste dira-t-on la ressource de moudre des blés étrangers. Non; sous le régime actuel, cette ressource est précaire. La sortie des farines provenant des blés étrangers est soumise elle aussi, à beaucoup de restrictions. Ainsi en égard à notre supériorité dans cet art, la mouture française pour l'exportation, n'est qu'une parcelle de ce qu'elle devrait être. L'échelle mobile n'est pas moins contraire à une autre industrie que le gouvernement a justement à cœur de favoriser et de développer, celle de la navigation maritime. Tant que l'échelle mobile existait en Angleterre aussi bien que chez nous une bonne partie du commerce d'entrepôt se partageait pour les blés entre les ports anglais et les nôtres. Depuis que l'Angleterre est devenue une terre libre pour le commerce du blé ce commerce a quitté le sol français, nonobstant les facilités accordées chez nous à l'entrepôt, et il s'est concentré en Angleterre. De cette manière nous perdons des transports et un mouvement sérieux d'affaires qui entraînent avec soi d'autres affaires en tout genre. Pour l'agriculture, qu'on a prétendu protéger par l'échelle mobile ce mécanisme a, dans certains cas un inconvénient flagrant. Nous exportons des grains communément certaines parties du territoire, celles qui sont baignées par l'Atlantique envoient des blés de l'autre côté du détroit, en Angleterre, et on a vu plus haut que la quantité en est considérable. Elles organisent leur culture en vue de ce débouché. Toutes ces choses se passent sur une moindre échelle du côté de la Suisse. Il
partie du commerce d'entrepôt se partageait pour les blés entre les ports anglais et les nôtres. Depuis que l'Angleterre est devenue une terre libre pour le commerce du blé ce commerce a quitté le sol français, nonobstant les facilités accordées chez nous à l'entrepôt, et il s'est concentré en Angleterre. De cette manière nous perdons des transports et un mouvement sérieux d'affaires qui entraînent avec soi d'autres affaires en tout genre. Pour l'agriculture, qu'on a prétendu protéger par l'échelle mobile ce mécanisme a, dans certains cas un inconvénient flagrant. Nous exportons des grains communément certaines parties du territoire, celles qui sont baignées par l'Atlantique envoient des blés de l'autre côté du détroit, en Angleterre, et on a vu plus haut que la quantité en est considérable. Elles organisent leur culture en vue de ce débouché. Toutes ces choses se passent sur une moindre échelle du côté de la Suisse. Il se peut cependant que l'échelle mobile indique un droit de sortie élevé qui vienne rendre impossible l'exportation dans la perspective de laquelle on avait semé. Mais, dira-t-on qu'importe au cultivateur cet obstacle à la sortie de son blé ? L'élévation du droit de sortie est la preuve que le blé aura monté dans la région même qu'il habite, et qu'ainsi il est toujours assuré de bien vendre. La réponse est plus spécieuse que solide, car chacune des régions dans lesquelles est partagée la zone frontière est étendue. Dans chacune, les marchés régulateurs sont en très-petit nombre, et il peut arriver que les prix de ces marchés régulateurs diffèrent sensiblement de ceux des districts les plus voisins de la frontière, les plus disposés à exporter. Mais voici un autre aspect du sujet qui est propre à faire comprendre comment, malgré la hausse du blé à l'intérieur, le cultivateur français peut subir une perte notable, du fait de l'échelle mobile. Dans ce système, une solidarité passablement arbitraire a été établie entre les différents grains. Il s'ensuit que, lorsque le blé enchère, le droit de sortie monte pour toutes les céréales, y compris le maïs. Or dans nos départements du sud-ouest on s'est
aura monté dans la région même qu'il habite, et qu'ainsi il est toujours assuré de bien vendre. La réponse est plus spécieuse que solide, car chacune des régions dans lesquelles est partagée la zone frontière est étendue. Dans chacune, les marchés régulateurs sont en très-petit nombre, et il peut arriver que les prix de ces marchés régulateurs diffèrent sensiblement de ceux des districts les plus voisins de la frontière, les plus disposés à exporter. Mais voici un autre aspect du sujet qui est propre à faire comprendre comment, malgré la hausse du blé à l'intérieur, le cultivateur français peut subir une perte notable, du fait de l'échelle mobile. Dans ce système, une solidarité passablement arbitraire a été établie entre les différents grains. Il s'ensuit que, lorsque le blé enchère, le droit de sortie monte pour toutes les céréales, y compris le maïs. Or dans nos départements du sud-ouest on s'est mis de très date à cultiver le maïs pour l'exporter en Angleterre indépendamment de ce qu'il en faut pour le pays même. Si le blé monte, cette exportation spéciale est empêchée et alors le maïs destiné à l'Angleterre demeure sur le marché sans y avoir pour cela la certitude d'un bon prix. Le système de l'échelle mobile est maintenant ruiné dans l'opinion des gens qui connaissent la matière. Les inconvénients qui en sont inséparables avaient frappé tous les esprits en Angleterre où il était né. Il y était complètement décrédité en 1846, quand sir Robert Peel accomplissait sa grande réforme. Et si jamais contre toute attente, on rétablissait de l'autre côté du détroit le régime protectionniste pour la production des céréales ce ne serait pas sous la forme de l'échelle mobile, ce serait sous celle d'un droit fixe de plus de 43 c. on sait que c'est à ce taux seulement qu'est imposé le blé aujourd'hui à l'entrée de l'Angleterre. Les défauts de l'échelle mobile en ont déterminé aussi l'abolition dans plusieurs Etats du continent je citerai en particulier la Belgique et le Piémont. On y a substitué partout un droit fixe modéré, excepté en Piémont, où l'entrée est absolument