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on apercevait encore quelques têtes féminines, et au premier rang deux enfants, une fillette de dix ans et un garçon un peu plus jeune, l'un et l'autre richement habillés. Ils avaient aussi des fleurs dans les cheveux et la fillette marchait en se balançant sur ses pieds mutilés. Lorsque les fonctionnaires assis dans la loge voisine faisaient mine d'allumer leurs pipes, ces enfants couraient leur offrir du feu. Pendant ce temps, on jouait sur la scène le drame San-Tchan-Salou, c'est-à-dire Assassin San-Tchan. Les principaux personnages étaient le mari et sa jeune femme capricieuse, qu'on avait mariée contre son gré et qui en aimait un autre. Sur la scène, les avances de l'époux étaient repoussées avec dédain. Le mari passa la nuit dans un fauteuil, où il s'endormit, ne se réveillant que pour bâiller bruyamment tandis que sa femme, également assise dans un fauteuil à l'autre bout de la scène, chantait des airs plaintifs. Sur ces entrefaites survint la belle-mère, rôle tenu par un homme qui s'en acquitta avec beaucoup de talent. Elle entre en chantant une berceuse, puis supplie sa fille de se soumettre à sa destinée et alla même jusqu'à l'implorer à genoux. A sa seconde entrée sur la scène elle apporta une tasse pleine d'eau, et d'un geste en apparence involontaire en jeta inopinément le contenu au visage d'un nouveau personnage, évidemment l'arlequin de la pièce; celui-ci était barbouillé de différentes couleurs, et portait un bonnet rouge auquel il semblait tenir beaucoup, car, en échangeant des paroles irritées avec la belle-mère, il se plaignait bien plus des avarices faites à son bonnet que de celles qu'avait subies sa figure. Cette scène fit les délices du public, qui se tordait de rire. Ce bouffon ne portait pas de tresse, ses moustaches étaient relevées et sa mimique expressive le faisait ressembler bien plus à un Polonais ou à un Français qu'à un Chinois. Il réussit à tromper la vigilance de la belle-mère et à déposer une lettre sur la table. Dans l'intervalle le mari s'était réveillé et, prenant l'arlequin pour un voleur, exprima une vive terreur, puis, sans se soucier
scène elle apporta une tasse pleine d'eau, et d'un geste en apparence involontaire en jeta inopinément le contenu au visage d'un nouveau personnage, évidemment l'arlequin de la pièce; celui-ci était barbouillé de différentes couleurs, et portait un bonnet rouge auquel il semblait tenir beaucoup, car, en échangeant des paroles irritées avec la belle-mère, il se plaignait bien plus des avarices faites à son bonnet que de celles qu'avait subies sa figure. Cette scène fit les délices du public, qui se tordait de rire. Ce bouffon ne portait pas de tresse, ses moustaches étaient relevées et sa mimique expressive le faisait ressembler bien plus à un Polonais ou à un Français qu'à un Chinois. Il réussit à tromper la vigilance de la belle-mère et à déposer une lettre sur la table. Dans l'intervalle le mari s'était réveillé et, prenant l'arlequin pour un voleur, exprima une vive terreur, puis, sans se soucier de l'état de sa toilette il le poursuivit jusque dans la rue. Peu après il revint, encore plus inquiet, cherchant partout dans la chambre, par terre, sous les meubles; mais la jeune femme, qui s'était réveillée pendant que son mari poursuivait le voleur, avait déjà ramassé la lettre et l'avait cachée. Revêtue d'un tablier, elle se mit en devoir de faire le ménage. Le mari l'accabla de questions, la menaça, puis l'implora, se jeta à ses genoux, mais ne put rien tirer d'elle. Il s'assit à la table et écrivit une lettre en chantant au public son contenu. Alors la querelle entre les époux reprit de plus belle. Enfin le mari s'élance sur sa femme et la tue. En ce moment, par un artifice assez adroit, son visage se couvre de petits morceaux de papier rouge. Aux cris de la victime, la belle-mère entre et l'assassin tente de se sauver. La victime, d'ailleurs, se relève vivement et quitte la scène. Les planches restent vides un moment, puis le mari revient, suivi d'un fonctionnaire qui lui passe la corde au cou et l'emmène. Le public était très content de cette pièce et l'écoutait avec beaucoup plus de satisfaction que le drame
cachée. Revêtue d'un tablier, elle se mit en devoir de faire le ménage. Le mari l'accabla de questions, la menaça, puis l'implora, se jeta à ses genoux, mais ne put rien tirer d'elle. Il s'assit à la table et écrivit une lettre en chantant au public son contenu. Alors la querelle entre les époux reprit de plus belle. Enfin le mari s'élance sur sa femme et la tue. En ce moment, par un artifice assez adroit, son visage se couvre de petits morceaux de papier rouge. Aux cris de la victime, la belle-mère entre et l'assassin tente de se sauver. La victime, d'ailleurs, se relève vivement et quitte la scène. Les planches restent vides un moment, puis le mari revient, suivi d'un fonctionnaire qui lui passe la corde au cou et l'emmène. Le public était très content de cette pièce et l'écoutait avec beaucoup plus de satisfaction que le drame de la veille, qui mettait en scène des dieux et des rois. Pour mieux voir, tout le monde se levait, les enfants se hissaient sur les petits peupliers qui poussent dans la cour du temple, et des amateurs enthousiasmés montaient sur la scène et se mêlaient aux acteurs et aux musiciens. Si les costumes répondent à la pièce, tout le reste des accessoires laisse beaucoup à désirer; il n'y a pas de coulisses lorsqu'il faut représenter une jeune fille en prison, on met sur la scène deux tabourets superposés et la prisonnière contemple les spectateurs d'entre les jambes du tabouret supérieur, ce qui indique qu'elle regarde par la fenêtre de son cachot. L'entrée du théâtre est gratuite, les acteurs sont pour la plupart des amateurs; quant aux frais de costumes, ils sont couverts par un impôt sur les propriétaires de maisons. Une fois, cependant, les acteurs firent une quête supplémentaire. Il arrive aussi que de riches spectateurs envoient sur la scène des morceaux de soie et des tablettes de thé. Le spectacle commence à dix heures du matin et dure jusqu'à la tombée de la nuit, avec des entr'actes très courts, juste le temps de prendre une tasse de thé.
musiciens. Si les costumes répondent à la pièce, tout le reste des accessoires laisse beaucoup à désirer; il n'y a pas de coulisses lorsqu'il faut représenter une jeune fille en prison, on met sur la scène deux tabourets superposés et la prisonnière contemple les spectateurs d'entre les jambes du tabouret supérieur, ce qui indique qu'elle regarde par la fenêtre de son cachot. L'entrée du théâtre est gratuite, les acteurs sont pour la plupart des amateurs; quant aux frais de costumes, ils sont couverts par un impôt sur les propriétaires de maisons. Une fois, cependant, les acteurs firent une quête supplémentaire. Il arrive aussi que de riches spectateurs envoient sur la scène des morceaux de soie et des tablettes de thé. Le spectacle commence à dix heures du matin et dure jusqu'à la tombée de la nuit, avec des entr'actes très courts, juste le temps de prendre une tasse de thé. Une pièce succède immédiatement à l'autre et le spectateur peut se rendre au théâtre, sans aucun inconvénient, quand bon lui semble. L'intérêt qu'offre Yan-laou-doun tient beaucoup moins à ses représentations théâtrales qu'à ses immenses fabriques de thé, qui, pendant la saison chaude, occupent des milliers d'ouvriers. Les plantations qui appartiennent aux paysans sont mal soignées. Pendant que dans les Indes et même au Japon les arbustes sont plantés à des distances régulières, entretenus proprement et taillés avec soin, en Chine le thé est considéré comme un produit secondaire, surtout dans la plaine, où son prix est bas parce que la qualité en est inférieure. Nul ne sait comment on doit le cultiver et on le laisse pousser comme il peut. Il y a trois types de plantations. Dans la plaine l'arbuste croît sur les limites des terrains où l'on entretient d'autres cultures et rappelle les oseraies qu'on voit dans les champs des moujiks aux environs de Saint-Pétersbourg. Le second type consiste en arbrisseaux plantés irrégulièrement sur les pentes des collines. Ils ne sont jamais émondés, ni remplacés quand ils commencent à se dépouiller de leur feuillage, et on les laisse sécher sur place. Il est très difficile d'évaluer le nombre
aux paysans sont mal soignées. Pendant que dans les Indes et même au Japon les arbustes sont plantés à des distances régulières, entretenus proprement et taillés avec soin, en Chine le thé est considéré comme un produit secondaire, surtout dans la plaine, où son prix est bas parce que la qualité en est inférieure. Nul ne sait comment on doit le cultiver et on le laisse pousser comme il peut. Il y a trois types de plantations. Dans la plaine l'arbuste croît sur les limites des terrains où l'on entretient d'autres cultures et rappelle les oseraies qu'on voit dans les champs des moujiks aux environs de Saint-Pétersbourg. Le second type consiste en arbrisseaux plantés irrégulièrement sur les pentes des collines. Ils ne sont jamais émondés, ni remplacés quand ils commencent à se dépouiller de leur feuillage, et on les laisse sécher sur place. Il est très difficile d'évaluer le nombre d'arbustes qu'on peut planter dans un hectare; les Chinois eux-mêmes l'ignorent. Le troisième type comprend les plantations sur des collines disposées en étroites terrasses. Les arbustes y sont espacés de trois ou quatre pieds, et beaucoup mieux soignés que ceux des autres plantations. On ne cultive rien à côté et le terrain est fumé, tandis qu'ailleurs les arbrisseaux doivent se contenter des sucs qu'ils soutirent aux plantes qui les avoisinent. En octobre, style chinois, on sème le blé, et il est prêt pour la moisson au mois de mars. En juin on plante les patates, et comme tout l'engrais est déposé autour de ces tubercules, le thé en est à peu près privé. Les arbustes, qui s'élèvent en Chine à la hauteur du genou, peuvent vivre vingt ans. Passé ce terme, la récolte devient insignifiante et il faut les remplacer. Voici comment on s'y prend: les graines sont conservées dans une chambre sans soleil jusqu'au mois de février; alors on les met dans l'eau pendant un ou deux jours, puis on en remplit des sacs et on les laisse sécher dans une chambre à température modérée. On renouvelle à plusieurs reprises ces deux opérations jusqu'à ce que les graines commencent
le terrain est fumé, tandis qu'ailleurs les arbrisseaux doivent se contenter des sucs qu'ils soutirent aux plantes qui les avoisinent. En octobre, style chinois, on sème le blé, et il est prêt pour la moisson au mois de mars. En juin on plante les patates, et comme tout l'engrais est déposé autour de ces tubercules, le thé en est à peu près privé. Les arbustes, qui s'élèvent en Chine à la hauteur du genou, peuvent vivre vingt ans. Passé ce terme, la récolte devient insignifiante et il faut les remplacer. Voici comment on s'y prend: les graines sont conservées dans une chambre sans soleil jusqu'au mois de février; alors on les met dans l'eau pendant un ou deux jours, puis on en remplit des sacs et on les laisse sécher dans une chambre à température modérée. On renouvelle à plusieurs reprises ces deux opérations jusqu'à ce que les graines commencent à germer; à ce moment on les enfouie dans de la terre jetée en couche légère sur des nattes. Tous les jours on les expose au soleil, on les arrose, et pendant un certain temps on les renferme pour la nuit. Lorsque les pousses arrivent à la hauteur de dix centimètres, on les transplanté. Trois ans plus tard on peut récolter. On recueille pour la préparation du thé l'extrémité des pousses de trois ou quatre feuilles; la plus haute, couverte de barbes argentées, est le baïkhao, qui donne la fleur de thé si on la sèche au soleil, ou le thé jaune, si on la sèche à l'ombre. Il est très difficile de déterminer la quantité de thé qu'on récolte en Chine. Les plantations couvrent parfois des collines entières, mais elles sont formées de petits lopins de terre qui n'ont souvent pas plus de quatre ou cinq mètres carrés et dont chacun appartient à un propriétaire différent. Il est également difficile de déterminer la quantité de thé récoltée à Yanlaou-doun d'après le revenu que rapportent les plantations, car, plus le terrain est élevé, meilleure est la qualité et plus cher est le thé. Le travail qu'exige la récolte est très
centimètres, on les transplanté. Trois ans plus tard on peut récolter. On recueille pour la préparation du thé l'extrémité des pousses de trois ou quatre feuilles; la plus haute, couverte de barbes argentées, est le baïkhao, qui donne la fleur de thé si on la sèche au soleil, ou le thé jaune, si on la sèche à l'ombre. Il est très difficile de déterminer la quantité de thé qu'on récolte en Chine. Les plantations couvrent parfois des collines entières, mais elles sont formées de petits lopins de terre qui n'ont souvent pas plus de quatre ou cinq mètres carrés et dont chacun appartient à un propriétaire différent. Il est également difficile de déterminer la quantité de thé récoltée à Yanlaou-doun d'après le revenu que rapportent les plantations, car, plus le terrain est élevé, meilleure est la qualité et plus cher est le thé. Le travail qu'exige la récolte est très long. Pour remplir un panier d'un pied de haut et d'un demi-pied de diamètre, un ouvrier est occupé de l'aube à une heure de l'après-midi, et il reçoit pour prix de sa besogne de 160 à 200 tchokhs, environ soixante centimes. La première récolte est beaucoup plus fructueuse que la seconde; cent arbustes à celle-ci ne rendent pas plus que soixante à celle-là. Le thé est porté dans de vastes hangars et jeté sur des nattes d'environ six mètres de longueur sur quatre de large, où on le laisse se flétrir un peu au soleil. Ensuite on le ramasse en tas serrés, gros à peu près comme la tête d'un enfant, et on le foule aux pieds soit dans des corbeilles plates, soit sur des planches au-dessus desquelles des barres transversales permettent à l'ouvrier de se cramponner des deux mains pour pouvoir peser plus fort. D'ordinaire, deux hommes se placent sur la même planche et pressent le thé de toute la vigueur de leurs jarrets, jusqu'à ce qu'un jus vert gluant en jaillisse, inonde toute la masse et ruisselle de tous côtés. Il est impossible d'assister à un spectacle moins ragoûtant: des Chinois malpropres, nus jusqu'à la ceinture, le pantalon
seconde; cent arbustes à celle-ci ne rendent pas plus que soixante à celle-là. Le thé est porté dans de vastes hangars et jeté sur des nattes d'environ six mètres de longueur sur quatre de large, où on le laisse se flétrir un peu au soleil. Ensuite on le ramasse en tas serrés, gros à peu près comme la tête d'un enfant, et on le foule aux pieds soit dans des corbeilles plates, soit sur des planches au-dessus desquelles des barres transversales permettent à l'ouvrier de se cramponner des deux mains pour pouvoir peser plus fort. D'ordinaire, deux hommes se placent sur la même planche et pressent le thé de toute la vigueur de leurs jarrets, jusqu'à ce qu'un jus vert gluant en jaillisse, inonde toute la masse et ruisselle de tous côtés. Il est impossible d'assister à un spectacle moins ragoûtant: des Chinois malpropres, nus jusqu'à la ceinture, le pantalon relevé jusqu'aux genoux, mouillés de sueur, couverts d'éruptions ou en proie à d'autres maladies cutanées, foulant pendant une demi-heure, de leurs pieds encore imprégnés de la boue du chemin, cette masse verte, humide et gluante, puis la jetant de nouveau sur des nattes pour la faire sécher au soleil. Le thé commence alors à noirir et à sentir le foin. Seules les grandes feuilles restent vertes. Le tout est encore une fois mis en tas et jeté dans de petits paniers de bambou, qu'on recouvre de chiffons et qu'on laisse au soleil pour le faire fermenter. Cette fois le thé devient tout à fait noir, mais, tant qu'il subsiste des feuilles vertes, le travail de fermentation n'est pas terminé. Le thé est derechef étalé au soleil jusqu'à ce qu'il devienne sec, et alors le mao-tcha est prêt et toutes les manipulations achevées. On voit que le procédé est des plus rudimentaires, s'il n'est pas des plus appétissants, et il n'est nullement besoin pour cette préparation d'ouvriers chinois, à moins qu'on n'estime la boue des Célestes plus savoureuse qu'une autre. Le mao-tcha, qui est très léger et transportable, est envoyé aux fabriques, où des revendeurs le travaillent afin de lui donner
thé commence alors à noirir et à sentir le foin. Seules les grandes feuilles restent vertes. Le tout est encore une fois mis en tas et jeté dans de petits paniers de bambou, qu'on recouvre de chiffons et qu'on laisse au soleil pour le faire fermenter. Cette fois le thé devient tout à fait noir, mais, tant qu'il subsiste des feuilles vertes, le travail de fermentation n'est pas terminé. Le thé est derechef étalé au soleil jusqu'à ce qu'il devienne sec, et alors le mao-tcha est prêt et toutes les manipulations achevées. On voit que le procédé est des plus rudimentaires, s'il n'est pas des plus appétissants, et il n'est nullement besoin pour cette préparation d'ouvriers chinois, à moins qu'on n'estime la boue des Célestes plus savoureuse qu'une autre. Le mao-tcha, qui est très léger et transportable, est envoyé aux fabriques, où des revendeurs le travaillent afin de lui donner un aspect séduisant pour l'acheteur mais la qualité même du thé n'est plus modifiée. C'est le mao-tcha qui détermine le prix du thé. La nouvelle opération qu'il subit consiste à le faire sécher une fois de plus; on le jette dans des beidza, paniers en forme de corset, qu'on place au-dessus de fosses larges de deux pieds et qui sont remplies de charbon de bois de chêne allumé. Le mao-tcha, qui était élastique, devient d'un noir plus foncé, friable, et perd peu à peu son odeur de foin. Ainsi torréfié, le thé passe à travers treize tamis de différents numéros. Il y a des tamis ronds, et des plats qui portent tous des noms différents et viennent de Canton. Ce sont ces manipulations et ce tamisage qui ont fait supposer que la préparation du thé est une œuvre mystérieuse et difficile. En effet, quand on voit des centaines d'ouvriers se passer le thé de main en main, et à chaque tour lui donner un nom différent, on a l'impression qu'on est en présence d'un travail très compliqué; mais, en réalité, par ces procédés de tamisage et de vannage les Chinois arrivent seulement à diviser autant que possible le thé en
au-dessus de fosses larges de deux pieds et qui sont remplies de charbon de bois de chêne allumé. Le mao-tcha, qui était élastique, devient d'un noir plus foncé, friable, et perd peu à peu son odeur de foin. Ainsi torréfié, le thé passe à travers treize tamis de différents numéros. Il y a des tamis ronds, et des plats qui portent tous des noms différents et viennent de Canton. Ce sont ces manipulations et ce tamisage qui ont fait supposer que la préparation du thé est une œuvre mystérieuse et difficile. En effet, quand on voit des centaines d'ouvriers se passer le thé de main en main, et à chaque tour lui donner un nom différent, on a l'impression qu'on est en présence d'un travail très compliqué; mais, en réalité, par ces procédés de tamisage et de vannage les Chinois arrivent seulement à diviser autant que possible le thé en feuilles de même poids et de même grandeur, à les débarrasser de tout alliage et des impuretés qui y ont été introduites par les premiers ouvriers, à séparer les parties grossières et vertes pour les sécher de nouveau et leur faire acquérir la qualité des autres feuilles, et enfin, quand ils ont réussi à rendre toutes les feuilles égales, à faciliter l'élimination des brins de bois. D'ailleurs, si le mao-tcha avait été préparé avec plus de soin, toutes ces manipulations pourraient être réduites à un tamisage unique, comme les Anglais le pratiquent déjà aux Indes. En tout cas, lorsque tous les menus morceaux de bois et les petites pierres (que du reste les marchands au détail s'empresseront de restituer pour ajouter au poids) ont été éliminés, tous les tas sont réunis en un seul, qui s'appelle tchoun doui, et qui est envoyé à Khankoou, où les marchands russes l'assortissent avant de l'expédier en Russie. Mais déjà sur les lieux, à Tchoun-Ian, dans la fabrique Toumg-khemi-tchin, M. Krassnov a vu des provisions de feuilles de poirier et d'autres plantes labiées qu'on garde pour les mélanger au thé. On prépare également à Yan-laou-doun le thé en briquettes, en vue duquel on achète
ils ont réussi à rendre toutes les feuilles égales, à faciliter l'élimination des brins de bois. D'ailleurs, si le mao-tcha avait été préparé avec plus de soin, toutes ces manipulations pourraient être réduites à un tamisage unique, comme les Anglais le pratiquent déjà aux Indes. En tout cas, lorsque tous les menus morceaux de bois et les petites pierres (que du reste les marchands au détail s'empresseront de restituer pour ajouter au poids) ont été éliminés, tous les tas sont réunis en un seul, qui s'appelle tchoun doui, et qui est envoyé à Khankoou, où les marchands russes l'assortissent avant de l'expédier en Russie. Mais déjà sur les lieux, à Tchoun-Ian, dans la fabrique Toumg-khemi-tchin, M. Krassnov a vu des provisions de feuilles de poirier et d'autres plantes labiées qu'on garde pour les mélanger au thé. On prépare également à Yan-laou-doun le thé en briquettes, en vue duquel on achète chez les paysans le lao-tcha, pousses de l'arbuste même, qu'on coupe très grossièrement, sans souci de ménager la plante. L'ouvrier chinois, tenant d'une main un couteau émoussé, de l'autre saisit l'arbrisseau, qu'il tire au risque de l'arracher avec ses racines, et le taille impitoyablement. Les branches ainsi coupées sont jetées dans un vaste chaudron, qu'on chauffe jusqu'à 30 ou 40°. Les feuilles, sous l'action de la chaleur, deviennent vite élastiques et molles, et tandis qu'elles sont encore chaudes, deux Chinois les foulent aux pieds durant cinq minutes; ensuite on les met sécher au soleil, en les retournant de temps en temps avec des fourches; l'opération est terminée. Le mélange qui passe à la fabrique est divisé en trois sortes: le ti-zzi, la plus ordinaire, l'i-mian, qualité moyenne, et le sa-mian, qui vaut à peu près la seconde. Ces trois thés différents sont de nouveau chauffés dans des chaudrons et versés dans des moules en bois, de telle sorte que le ti-zzi se trouve au milieu, l'i-mian au-dessous et le sa-mian au-dessus. Les moules sont soumis à une pression, puis on les retire, et les briquettes sont prêtes pour la vente. M. Krassnov et ses compagnons russes ont pu facilement, malgré