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exerce à rédiger des quittances, des comptes courants, des lettres de change. On leur donne des notions d'agriculture, on leur apprend le chant, le dessin, le levé des plans, et même à tailler les plumes. Un autre point très important dans cet enseignement, c'est que l'éducation y est inséparable de l'instruction. Oberlin voulait non seulement instruire, mais moraliser, civiliser la jeunesse, lui donner des habitudes d'ordre, de propreté, de bonne tenue, de politesse même, qualité peu commune en général dans les campagnes, et qui frappe agréablement le visiteur du Ban-de-la-Rochelle. Oberlin savait que le zèle des enfants a besoin d'être stimulé par les récompenses, par un certain appareil extérieur. Il décide que les premiers de chaque classe s'appelleront empereurs, princes, chevaliers, selon la section à laquelle ils appartiennent. On vivait alors sous l'ancien régime. Il n'en compte rien d'ailleurs de conférer ces titres nobiliaires. Mais avec la Révolution, empereurs, princes et chevaliers du Ban-de-la-Rochelle seront supprimés comme suspects et entachés d'aristocratie. On contre, chaque maître tient une liste où seront consignés les bonnes et les mauvaises actions, manquements de toute sorte de chaque eleve, et marqués d'une manière particulière suivant leur gravité. Dans chaque classe, les élèves sont divisés en pelotons, surveillés, contrôlés par un chef. Les chefs, à leur tour, sont soumis à un supérieur placé lui-même sous l'autorité immédiate et suprême de l'école. Cette hiérarchie compliquée où se retrouve l'esprit et l'organisation administrative et les goûts militaires d'Oberlin, avait l'avantage de donner du prestige à l'école, d'inspirer respect, de la discipline, de rehausser l'honneur aux yeux de l'élève, de rehausser l'honneur à ses propres yeux. Des récompenses de toute nature étaient réservées non seulement aux élèves les plus sages et les plus laborieux, mais aux maîtres, dont il était également utile de stimuler le zèle et de récompenser leurs efforts. Chacun des instituteurs des différentes écoles était chargé à tour de rôle de faire chaque semaine la classe aux élèves réunis de toutes les sections, et recevait en récompense autant de prix qu'il avait fourni de bons élèves. Ce qui est. plus intéressant, encore à constater, comme une
pelotons, surveillés, contrôlés par un chef. Les chefs, à leur tour, sont soumis à un supérieur placé lui-même sous l'autorité immédiate et suprême de l'école. Cette hiérarchie compliquée où se retrouve l'esprit et l'organisation administrative et les goûts militaires d'Oberlin, avait l'avantage de donner du prestige à l'école, d'inspirer respect, de la discipline, de rehausser l'honneur aux yeux de l'élève, de rehausser l'honneur à ses propres yeux. Des récompenses de toute nature étaient réservées non seulement aux élèves les plus sages et les plus laborieux, mais aux maîtres, dont il était également utile de stimuler le zèle et de récompenser leurs efforts. Chacun des instituteurs des différentes écoles était chargé à tour de rôle de faire chaque semaine la classe aux élèves réunis de toutes les sections, et recevait en récompense autant de prix qu'il avait fourni de bons élèves. Ce qui est. plus intéressant, encore à constater, comme une nouveauté et un progrès sur les idées du temps, c'est la sensibilité d'Oberlin pour l'instruction et, l'éducation des jeunes filles. Il trouve même de l'audace à recruter, de former des institutrices, des conductrices, comme il les appelle, chargées d'enseigner aux jeunes filles les ouvrages de femmes, surtout le tricotage, qui peu prés inconnu dans la contrée. À ces conductrices il confie également la garde et la première instruction des enfants en bas âge, abandonnés alors, qui devaient s'instruire en juvenile, avec une surveillance maternelle, l'histoire amusante, regarder des images, recevoir ces premières impressions, leçons ineffaçables et décisives pour l'avenir. Nous trouvons dans cette institution, due au génie pédagogique d'Oberlin, le germe et le premier essai de ce que deviendront plus tard nos salles d'asile, et dans cette instruction donnée à la première enfance, une anticipation sur ce qu'on nous présente aujourd'hui comme une nouveauté l'enseignement par les choses. Ces réformes, ou plutôt ces créations, ne purent s'acclimater et s'affermir que lentement et successivement. En ces matières, la théorie est aisée, le difficile c'est l'exécution, fonder une école, organiser un plan d'études, c'était beaucoup déjà. Mais recruter, former des instituteurs capables, sur assurer un traitement convenable; vaincre les dénégations et les
peu prés inconnu dans la contrée. À ces conductrices il confie également la garde et la première instruction des enfants en bas âge, abandonnés alors, qui devaient s'instruire en juvenile, avec une surveillance maternelle, l'histoire amusante, regarder des images, recevoir ces premières impressions, leçons ineffaçables et décisives pour l'avenir. Nous trouvons dans cette institution, due au génie pédagogique d'Oberlin, le germe et le premier essai de ce que deviendront plus tard nos salles d'asile, et dans cette instruction donnée à la première enfance, une anticipation sur ce qu'on nous présente aujourd'hui comme une nouveauté l'enseignement par les choses. Ces réformes, ou plutôt ces créations, ne purent s'acclimater et s'affermir que lentement et successivement. En ces matières, la théorie est aisée, le difficile c'est l'exécution, fonder une école, organiser un plan d'études, c'était beaucoup déjà. Mais recruter, former des instituteurs capables, sur assurer un traitement convenable; vaincre les dénégations et les résistances sournoises des paysans, obstinés dans leur paresse et leur routine à défaut de ressources locales et personnelles suffisantes, intéresser à cette œuvre des personnes riches et généreuses du dehors: voilà où triomphe surtout l'esprit inventif d'Oberlin, son énergique persévérance, la foi qu'il avait dans son œuvre, et qu'il savait communiquer aux autres, l'ascendant et comme la contagion de bienfaisance qu'il exerçait autour de lui. L'un des obstacles les plus difficiles qu'il rencontrait sur son chemin, c'était le parler des habitants, d'origine inconnue, ni français, ni allemand, ni suisse, à peu près inintelligible aux étrangers. Il réussit néanmoins, sinon à l'extirper, du moins à le relégner dans l'intérieur de la famille et à lui substituer le français comme langue publique et officielle. Pour cela, et on ne saurait trop insister sur ce point, Oberlin conquit véritablement le cœur de la région à la France. Mais pour Oberlin l'instruction n'est encore qu'un moyen. Sa tâche et sa fonction principale, c'est le ministère, saint, la prédication de l'Evangile. Oberlin, c'est le pasteur des âmes, dans toute la force, dans toute l'étendue de ce mot; j'entends le pasteur de campagne, le pasteur des pauvres, des humbles, des déshérités de ce monde. Il en
communiquer aux autres, l'ascendant et comme la contagion de bienfaisance qu'il exerçait autour de lui. L'un des obstacles les plus difficiles qu'il rencontrait sur son chemin, c'était le parler des habitants, d'origine inconnue, ni français, ni allemand, ni suisse, à peu près inintelligible aux étrangers. Il réussit néanmoins, sinon à l'extirper, du moins à le relégner dans l'intérieur de la famille et à lui substituer le français comme langue publique et officielle. Pour cela, et on ne saurait trop insister sur ce point, Oberlin conquit véritablement le cœur de la région à la France. Mais pour Oberlin l'instruction n'est encore qu'un moyen. Sa tâche et sa fonction principale, c'est le ministère, saint, la prédication de l'Evangile. Oberlin, c'est le pasteur des âmes, dans toute la force, dans toute l'étendue de ce mot; j'entends le pasteur de campagne, le pasteur des pauvres, des humbles, des déshérités de ce monde. Il en avait la vocation, on pourrait dire que son génie ne ressemble à rien de ce qu'on a présenté parfois comme une paroi religieuse consacrée parmi de nos contemporains. En Angleterre, on verra le vicaire de Wakefield, commodément installé dans son presbytère, non, dans son cottage afin d'être à l'anglaise, seigneur spirituel plutôt que pasteur de ses paroissiens. Dans Oberlin, on voit de l'apôtre et du missionnaire. Je le comparerais volontiers à Fénéton un Fénéton alsacien et protestant, avec l'esprit en plein, pratique, inventif et organisateur de France. La religion d'Oberlin, c'est la religion du cœur, de l'amour, de la charité, la pure doctrine de l'Evangile. Il avait en lui un côté mystique, qui se fait jour en maintes circonstances, mais tempéré, corrigé par une raison solide, par le sens de la vie réelle et raisonnée, de ses exigences et de ses devoirs. Il était persuadé, et il l'a prouvé par son exemple, que l'excellence et la supériorité d'une religion se révèlent surtout dans nos actes et dans notre conduite, dans le sacrifice de nous-mêmes au profit des autres. Mais ses actes, ses pensées, il rapportait, il ramenait tout à Dieu. Il vivait en lui et avec lui. Ses méditations n'étaient
spirituel plutôt que pasteur de ses paroissiens. Dans Oberlin, on voit de l'apôtre et du missionnaire. Je le comparerais volontiers à Fénéton un Fénéton alsacien et protestant, avec l'esprit en plein, pratique, inventif et organisateur de France. La religion d'Oberlin, c'est la religion du cœur, de l'amour, de la charité, la pure doctrine de l'Evangile. Il avait en lui un côté mystique, qui se fait jour en maintes circonstances, mais tempéré, corrigé par une raison solide, par le sens de la vie réelle et raisonnée, de ses exigences et de ses devoirs. Il était persuadé, et il l'a prouvé par son exemple, que l'excellence et la supériorité d'une religion se révèlent surtout dans nos actes et dans notre conduite, dans le sacrifice de nous-mêmes au profit des autres. Mais ses actes, ses pensées, il rapportait, il ramenait tout à Dieu. Il vivait en lui et avec lui. Ses méditations n'étaient qu'un perpétuel entretien avec son Dieu il l'interrogeait, le consultait dans toutes les circonstances, comme Socrate son démon familier. Quant à sa prédication, on devine ce qu'elle devait être: simple, familière, populaire dans le meilleur sens du mot, paternellement affectueuse, et dédaigneuse des ornements et des artifices de la rhétorique, aussi bien que des subtilités dogmatiques, visant surtout, à l'application morale, la leçon utile. Mais il savait aussi, à l'occasion, rendre intelligibles, tangibles, en quelque sorte, à ses auditeurs, les dogmes et les mystères du christianisme, à l'aide de comparaisons et d'exemples empruntés à l'expérience de chaque jour. Voulait-il leur expliquer par exemple la divinité de Jésus-Christ? Les philosophes, dit-il, ces grands raisonneurs, mettent en doute ce dogme: Comment Dieu a-t-il pu devenir homme et souffrir? L'homme est homme et Dieu est Dieu. Les pauvres esprits. Les hommes ne peuvent-ils pas se transformer en différents personnages? Ainsi notre bourgmestre de Waldbach quand il est en fonctions, est bourgmestre chez lui, il est époux, père; quand il est au milieu de nous, il est votre parrain. Après avoir cité quelques autres exemples du même genre, il conclut: Vous voyez donc qu'une seule et même personne peut remplir différents rôles. L'explication n'eût
aussi bien que des subtilités dogmatiques, visant surtout, à l'application morale, la leçon utile. Mais il savait aussi, à l'occasion, rendre intelligibles, tangibles, en quelque sorte, à ses auditeurs, les dogmes et les mystères du christianisme, à l'aide de comparaisons et d'exemples empruntés à l'expérience de chaque jour. Voulait-il leur expliquer par exemple la divinité de Jésus-Christ? Les philosophes, dit-il, ces grands raisonneurs, mettent en doute ce dogme: Comment Dieu a-t-il pu devenir homme et souffrir? L'homme est homme et Dieu est Dieu. Les pauvres esprits. Les hommes ne peuvent-ils pas se transformer en différents personnages? Ainsi notre bourgmestre de Waldbach quand il est en fonctions, est bourgmestre chez lui, il est époux, père; quand il est au milieu de nous, il est votre parrain. Après avoir cité quelques autres exemples du même genre, il conclut: Vous voyez donc qu'une seule et même personne peut remplir différents rôles. L'explication n'eût peut-être pas convaincu un philosophe sceptique. Soyez sûr qu'elle a produit son effet sur les paroissiens de Waldbach. Souvent aussi, ce sont les phénomènes de la nature, les faits et les découvertes de la science qu'il sait rendre accessibles à ses auditeurs et faire servir à la démonstration des vérités religieuses. Vers la fin du siècle, on partait beaucoup de la invocation des esprits, des fantômes. Dans un de ses sermons, il compare ces ballons qui tendent à monter dans les airs, à rompre les cordages qui les attache à la terre, parce qu'ils s'envasent et sont plus légers que l'atmosphère épaisse où nous vivons, il les compare à nos âmes, qui, elles aussi, dès que le souffle divin les remplit, veulent s'affranchir des liens terrestres, s'élever vers les cieux, monter, monter toujours vers leur véritable patrie. La tâche d'Oberlin n'était pas facile cependant. Sans doute il avait, surement ramené à Dieu, plus d'une âme des plus vénérées. Il groupait autour de sa chaire un noyau de fidèles sympathisantes. Mais il rencontrait aussi des résistances et des hostilités. Le naturel vivant et grossier des montagnards du Haut-du-Has ne se laissait pas toujours aux exhortations de leur pasteur, surtout quand il
religieuses. Vers la fin du siècle, on partait beaucoup de la invocation des esprits, des fantômes. Dans un de ses sermons, il compare ces ballons qui tendent à monter dans les airs, à rompre les cordages qui les attache à la terre, parce qu'ils s'envasent et sont plus légers que l'atmosphère épaisse où nous vivons, il les compare à nos âmes, qui, elles aussi, dès que le souffle divin les remplit, veulent s'affranchir des liens terrestres, s'élever vers les cieux, monter, monter toujours vers leur véritable patrie. La tâche d'Oberlin n'était pas facile cependant. Sans doute il avait, surement ramené à Dieu, plus d'une âme des plus vénérées. Il groupait autour de sa chaire un noyau de fidèles sympathisantes. Mais il rencontrait aussi des résistances et des hostilités. Le naturel vivant et grossier des montagnards du Haut-du-Has ne se laissait pas toujours aux exhortations de leur pasteur, surtout quand il contredisait certaines tenues invétérées de désordre et de dissipation, quand il combattait l'ivrognerie, la paresse, la méchanceté, les cris et le tapage nocturne, les débauches, après la danse. Nous s'insurgent contre cette ingérance tyrannique dans leur vie privée, contre ce cagot, disent-ils, qui veut les forcer de prendre une goutte d'eau-de-vie pour se réchauffer le ventre, ou d'administrer une petite raclée à leurs femmes quand elles les ennuisent de leurs grépines. Cette sourde hostilité éclate en révolte ouverte, lorsque Oberlin, décidé à mettre fin à ces scandales et, pour frapper les coupables d'une salutaire terreur, dans son sermon dominical, leur dépeint, avec des vive contenance, leurs maux de l'enfer. Cette éloquente peinture ne produisit cependant pas l'effet attendu. Les feux de l'enthousiasme échauffèrent bien les auditeurs, mais de colère contre le pasteur. Un complot s'organise, on tient des conciliabules. Un théologien de cabaret, beau parleur, excite les mécontents, discute et réfute le discours du pasteur. On lui fera un mauvais parti. On décide qu'on le guettera dans une de ses promenades habituelles à travers champs, et que, pour calmer son excessive ardeur, on le plongera dans une auge. Oberlin eut vent de la chose. Sans s'effrayer, le dimanche suivant, du
d'eau-de-vie pour se réchauffer le ventre, ou d'administrer une petite raclée à leurs femmes quand elles les ennuisent de leurs grépines. Cette sourde hostilité éclate en révolte ouverte, lorsque Oberlin, décidé à mettre fin à ces scandales et, pour frapper les coupables d'une salutaire terreur, dans son sermon dominical, leur dépeint, avec des vive contenance, leurs maux de l'enfer. Cette éloquente peinture ne produisit cependant pas l'effet attendu. Les feux de l'enthousiasme échauffèrent bien les auditeurs, mais de colère contre le pasteur. Un complot s'organise, on tient des conciliabules. Un théologien de cabaret, beau parleur, excite les mécontents, discute et réfute le discours du pasteur. On lui fera un mauvais parti. On décide qu'on le guettera dans une de ses promenades habituelles à travers champs, et que, pour calmer son excessive ardeur, on le plongera dans une auge. Oberlin eut vent de la chose. Sans s'effrayer, le dimanche suivant, du haut de sa chaire, il s'adressa aux conjurés, présents à l'église : « Mes chers amis, j'ai appris que vous aviez envie de me tremper dans une auge. Mais vous ne connaissez pas mon cheval, si vous croyez qu'il vous serait possible de me prendre. » (Oberlin faisait habituellement ses promenades à cheval.) « Mais savez-vous quoi? Pour vous rendre la chose plus facile, je laisserai mon cheval chez moi. Alors vous aurez gagné, car vous savez que je ne sais pas aussi bien courir que vous. » Cette attitude, ce langage firent, ce que n'avait pu faire la peinture des enfers. Les braillards, confus, laissent la tête et lorsque, dans un prochain sermon, revenant habilement et par un autre chemin sur le même sujet, notre pasteur sait leur faire toucher du doigt les fâcheuses conséquences des désordres dont il se plaint, il a bientôt la satisfaction de constater qu'il a gagné sa cause et converti les récalcitrants. Mais ce n'est pas seulement par la prédication qu'Oberlin se met en communication avec ses paroissiens. Il les visite souvent, s'entretient avec eux, interroge sur leurs affaires, les conseille, les aide, de toutes les manières, il n'est pas seulement le médecin de
promenades à cheval.) « Mais savez-vous quoi? Pour vous rendre la chose plus facile, je laisserai mon cheval chez moi. Alors vous aurez gagné, car vous savez que je ne sais pas aussi bien courir que vous. » Cette attitude, ce langage firent, ce que n'avait pu faire la peinture des enfers. Les braillards, confus, laissent la tête et lorsque, dans un prochain sermon, revenant habilement et par un autre chemin sur le même sujet, notre pasteur sait leur faire toucher du doigt les fâcheuses conséquences des désordres dont il se plaint, il a bientôt la satisfaction de constater qu'il a gagné sa cause et converti les récalcitrants. Mais ce n'est pas seulement par la prédication qu'Oberlin se met en communication avec ses paroissiens. Il les visite souvent, s'entretient avec eux, interroge sur leurs affaires, les conseille, les aide, de toutes les manières, il n'est pas seulement le médecin de l'âme, mais souvent aussi celui du corps. Il est leur ami, leur père, le bon papa, comme on l'appelle partout. Comme il aimerait en toutes choses l'ordre et l'exactitude, il tient un registre spécial de l'état d'âme et des besoins spirituels de ses paroissiens, une sorte de comptabilité dans l'ordre moral, qui lui permet de leur prodiguer des soins et des secours en connaissance de cause. Il institue aussi, en dehors des sermons, des réunions plus intimes pour les hommes et pour les femmes, qui viennent là avec leur ouvrage. On lit un passage de la Bible, on l'explique, on le commente dans un entretien tout à fait familier. De temps en temps le bon papa s'arrête, prend une pipe, fait passer sa tabatière à la ronde, et quand l'orateur ou même les auditeurs trouvent qu'on en a assez, un chante un cantique et l'un se sépare. Parmi de tous les enseignements qu'Oberlin prodiguait à ses paroissiens, le plus éminent, c'était son exemple, sa personne, le rayonnement de sa belle âme. Sa vie toute entière a été en quelque sorte un sermon en acte, le plus éloquent de tous les sermons, le plus difficile à imiter, et qui n'est pas
moral, qui lui permet de leur prodiguer des soins et des secours en connaissance de cause. Il institue aussi, en dehors des sermons, des réunions plus intimes pour les hommes et pour les femmes, qui viennent là avec leur ouvrage. On lit un passage de la Bible, on l'explique, on le commente dans un entretien tout à fait familier. De temps en temps le bon papa s'arrête, prend une pipe, fait passer sa tabatière à la ronde, et quand l'orateur ou même les auditeurs trouvent qu'on en a assez, un chante un cantique et l'un se sépare. Parmi de tous les enseignements qu'Oberlin prodiguait à ses paroissiens, le plus éminent, c'était son exemple, sa personne, le rayonnement de sa belle âme. Sa vie toute entière a été en quelque sorte un sermon en acte, le plus éloquent de tous les sermons, le plus difficile à imiter, et qui n'est pas à portée de tous les sermonneurs. Oberlin était aidé dans sa tâche pastorale par la digne compagne qu'il avait choisie, son associée infatigable, qui rivalisait avec lui de charité dévouement, de soins affectueux pour les paroissiens de Waldbach. Hélas de la perdre après quinze années de mariage. Mais une domestique, pauvre orpheline entrée toute jeune dans le sein de la famille, y resta jusqu'à sa mort et continua ce ministère des bonnes œuvres avec une abnégation héroïque, avec un véritable fanatisme de charité et de sacrifices. C'est l'admirable Louise Schepler, qui partagea avec son maître les bénédictions du Ban-de-la-Roche, et à laquelle l'Académie française, en 1829, accorda le grand prix Montyon. Voilà, Messieurs, une vie bien remplie, riche en bonnes œuvres, en créations bienfaisantes, en vertus chrétiennes et qui suffit à l'activité et à la célébrité d'un homme. Et encore suis-je obligé d'omettre bien des détails intéressants, de passer sous silence bien des actes, bien des qualités dignes d'admiration et d'autant plus belles qu'elles étaient rehaussées de candeur et de modestie. Je ne puis parler ici qu'en passant de son intrépidité à braver les glaces et les neiges de l'hiver, pour aller à travers la montagne et par des chemins
pauvre orpheline entrée toute jeune dans le sein de la famille, y resta jusqu'à sa mort et continua ce ministère des bonnes œuvres avec une abnégation héroïque, avec un véritable fanatisme de charité et de sacrifices. C'est l'admirable Louise Schepler, qui partagea avec son maître les bénédictions du Ban-de-la-Roche, et à laquelle l'Académie française, en 1829, accorda le grand prix Montyon. Voilà, Messieurs, une vie bien remplie, riche en bonnes œuvres, en créations bienfaisantes, en vertus chrétiennes et qui suffit à l'activité et à la célébrité d'un homme. Et encore suis-je obligé d'omettre bien des détails intéressants, de passer sous silence bien des actes, bien des qualités dignes d'admiration et d'autant plus belles qu'elles étaient rehaussées de candeur et de modestie. Je ne puis parler ici qu'en passant de son intrépidité à braver les glaces et les neiges de l'hiver, pour aller à travers la montagne et par des chemins presque impraticables, porter la parole de Dieu dans les villages éloignés qui formaient sa paroisse de ses actes de tolérance envers des dissidents, qui étaient de son Église par cela seul qu'ils étaient malheureux ou persécutés enfin de l'hospitalité généreuse qu'il a accordée à des proscrits pendant la Terreur, au péril de sa vie, et à tous les malades de corps ou d'esprit qui, comme le malheureux poète Lenz, l'ami de Goethe, venaient chercher auprès de lui la santé et le repos. Et cependant nous n'avons pas encore Oberlin tout entier. Nous ne connaissons qu'un côté de cette étonnante nature. Nous allons le voir maintenant sous un nouvel aspect, appliquer ses puissantes facultés d'organisation dans une sphère toute différente, révéler là des aptitudes techniques, des connaissances scientifiques qui se rencontrent bien rarement à ce degré et dans cette plénitude, chez des hommes voués aux études théologiques et aux fonctions pastorales. J'ai déjà parlé du dénuement, de la misère matérielle du Ban-de-la-Roche, de la stérilité de ce sol, à peine et mal cultivé, grâce à l'inculture, à l'ignorance des habitants. Oberlin ne crut pas avoir accompli son œuvre, s'il n'essayait pas de porter remède à ces misères, de régénérer matériellement le