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mamelues, l'aidaient dans ses travaux. Bien mieux, sa maternité lui avait donné le pas sur elles. Elle ne s'intéressait plus, comme autrefois, aux tam-tams et aux danses. Leurs attraits lui paraissaient moindres. N'oublions-nous pas Quand on était amoureux, on n'avait qu'une idée: celle de l'amour. Et quand on a un enfant, on n'a qu'une idée: celle de l'enfant. Tout le reste, ça, on s'en moque. Non, son Kossi! Elle se rappelait l'effroi qu'elle avait eu, puis le cri de joie qu'elle avait poussé, la première fois qu'il avait commencé à bouger en elle. Il vivait. Elle le sentait vivre. Quelle attente, la sienne! Les jours passaient, trop lents. Elle n'avait plus de goût à rien, se mouvait avec difficulté, heureuse d'être lasse. Et plus les jours fuyaient, plus se démenait, parmi les rouges ténèbres de ses fibres, la petite sangsue qui buvait la vie à même les forces de son corps. Dors, petit Kossi. Dors bien. Dors. Voici ta maman Yamanga. loyal ya o t Le misérable! Il arrivait parfois qu'il cogñât des pieds ou des poings les parois de sa demeure. Alors, elle riait aux larmes, en pensant que les poussins de Gato, la poule, agissaient de même, quand ils essayaient de briser du bec la coque de l'œuf natal. Son Kossi, son Kossi! Saurait-il jamais combien elle avait souffert pour le mettre au monde? Il faisait nuit. Elle somnolait. Une douleur sans nom, la prenant aux entrailles, l'avait tout à coup dressée sur son lit de bambou. Elle y était retombée aussitôt, suant d'étranges sueurs, le cœur martelé d'une angoisse inexprimable. Et elle avait crié de toutes ses forces, en se tordant les mains, en se mordant les doigts. Tout dansait devant ses yeux. Personne ne prêtait attention ni à ses supplications ni à ses hurlements. De vieilles femmes s'affairaient après elle. D'autres allaient, de chaque côté de son lit, des cordeaux de caoutchouc, en glapissant des chants propitiatoires. La senteur âcre et poisseuse des torches improvisées avait fini par suffoquer le double éventail de ses poumons. Elle avait tâté des mains les ombres qui s'appesantissaient sur ses
ils essayaient de briser du bec la coque de l'œuf natal. Son Kossi, son Kossi! Saurait-il jamais combien elle avait souffert pour le mettre au monde? Il faisait nuit. Elle somnolait. Une douleur sans nom, la prenant aux entrailles, l'avait tout à coup dressée sur son lit de bambou. Elle y était retombée aussitôt, suant d'étranges sueurs, le cœur martelé d'une angoisse inexprimable. Et elle avait crié de toutes ses forces, en se tordant les mains, en se mordant les doigts. Tout dansait devant ses yeux. Personne ne prêtait attention ni à ses supplications ni à ses hurlements. De vieilles femmes s'affairaient après elle. D'autres allaient, de chaque côté de son lit, des cordeaux de caoutchouc, en glapissant des chants propitiatoires. La senteur âcre et poisseuse des torches improvisées avait fini par suffoquer le double éventail de ses poumons. Elle avait tâté des mains les ombres qui s'appesantissaient sur ses paupières. De terribles secousses l'avaient dévorée, convulsée, déchirée. Tout avait chaviré devant elle et Koliko'mbo, le nabot malfaisant, avait mis à profit sa défaillance, pour la transporter au plus noir de ses plantations. Les mauvais jours! Elle n'y pensait plus, ou n'y pensait que toute attendrie, depuis qu'elle dodelinait à loisir en ses bras le fruit de sa chair, le petit d'homme que son ventre avait doucement mûri pendant tant de lunes. Il n'était pas de nom plus beau que Kossi. Il n'était pas non plus d'enfant plus beau. Kossi était un vrai fils de banda. Tous le monde le lui disait, et qu'il ressemblait à son père. Tant mieux. Plus tard, il serait, comme lui, un bon forgeron. Doutomikoh lui transmettrait ses secrets. Battre le fer des sagaies sur l'enclume des billots de bois, tremper la lame des couteaux de jet deviendraient son jeu favori. Il égalerait son père dans l'art de fabriquer les soufflets de forge qui raniment du vent de leurs joues les chaufferies près de s'éteindre. Il serait, à son exemple, grand chasseur et grand guerrier, tout guerrier n'étant, du reste, qu'un chasseur d'hommes, et forcer à la course Vongba, le sanglier, ou Gogoua, le bœuf
loisir en ses bras le fruit de sa chair, le petit d'homme que son ventre avait doucement mûri pendant tant de lunes. Il n'était pas de nom plus beau que Kossi. Il n'était pas non plus d'enfant plus beau. Kossi était un vrai fils de banda. Tous le monde le lui disait, et qu'il ressemblait à son père. Tant mieux. Plus tard, il serait, comme lui, un bon forgeron. Doutomikoh lui transmettrait ses secrets. Battre le fer des sagaies sur l'enclume des billots de bois, tremper la lame des couteaux de jet deviendraient son jeu favori. Il égalerait son père dans l'art de fabriquer les soufflets de forge qui raniment du vent de leurs joues les chaufferies près de s'éteindre. Il serait, à son exemple, grand chasseur et grand guerrier, tout guerrier n'étant, du reste, qu'un chasseur d'hommes, et forcer à la course Vongba, le sanglier, ou Gogoua, le bœuf sauvage, n'étant pas plus difficile que réduire en captivité les misérables populations mandjias qui souillent de leur présence les environs de Combéle et de Nanagou. Son Kossi serait beau, son Kossi serait fort. Les femmes ne jureraient que par lui. « Mon coq est dehors, garez vos poules », pensait-elle, sourire aux lèvres et le cœur dilaté d'orgueil. De plus, Kossi serait un bon fils. Il n'oublierait jamais sa vieille maman. C'est à elle seule qu'il confierait ses peines, ses chagrins, ses joies. Chaque fois qu'il rentrerait de ses expéditions ou de ses chasses, sa première visite serait pour elle. Et maman Yamanga, heureuse d'avoir un fils si bon et si fort, se laisserait combler par lui de cuissots de bozobo, de morceaux de trompe d'éléphant, de cibissis, de poules, de chiens, de canards, de cabris et de quartiers de phacochères. Pour le moment, Kossi n'était qu'un petit pas grand'chose, qui lui appartenait corps et âme. Mais ce petit pas grand'chose, son bien le plus cher, saurait-il le rester toujours? Que ferait-il, quand le sang de l'homme parlerait en lui plus haut que les chansons de celle qui lui avait donné le jour et qui, depuis ce temps-là, ne cessait
sourire aux lèvres et le cœur dilaté d'orgueil. De plus, Kossi serait un bon fils. Il n'oublierait jamais sa vieille maman. C'est à elle seule qu'il confierait ses peines, ses chagrins, ses joies. Chaque fois qu'il rentrerait de ses expéditions ou de ses chasses, sa première visite serait pour elle. Et maman Yamanga, heureuse d'avoir un fils si bon et si fort, se laisserait combler par lui de cuissots de bozobo, de morceaux de trompe d'éléphant, de cibissis, de poules, de chiens, de canards, de cabris et de quartiers de phacochères. Pour le moment, Kossi n'était qu'un petit pas grand'chose, qui lui appartenait corps et âme. Mais ce petit pas grand'chose, son bien le plus cher, saurait-il le rester toujours? Que ferait-il, quand le sang de l'homme parlerait en lui plus haut que les chansons de celle qui lui avait donné le jour et qui, depuis ce temps-là, ne cessait de veiller sur sa faiblesse? Mon petit Kossi, mon petit, Yamanga, ta maman est là. Mon Kossi petit, mon Kossi, lalala! Il finirait bien, tôt ou tard, lui aussi, par ne plus vouloir vivre auprès de sa maman, comme si les bras d'une maman n'étaient pas ce que l'on connaît de meilleur au monde. Dors, mon petit, dors, mon Kossi. Malheureusement, l'homme est l'homme, la femme est la femme et leurs voies sont divergentes. L'homme est fait pour vivre au milieu de ses semblables. La femme ne peut fréquenter que la société des femmes. Un petit homme ne doit plus frayer avec elles dès qu'il se sent d'âge à aider son père en ses travaux ou à suivre en brousse les gens de son village. Ne pouvant rien contre les traditions, elle n'avait qu'à profiter de son bonheur, en attendant que l'inévitable se produisît, son bonheur l'enfant qu'elle berçait en ses bras, tout le long du jour. Criait-il? Elle lui donnait le sein ou le caressait de ses doigts doucement malhabiles. Dormait-il, le nez plein de morve et bouche bée? Elle le regardait dormir, longtemps. Fallait-il qu'elle fît quelque course, en plein soleil? Elle prenait d'abord la précaution d'abriter le
de meilleur au monde. Dors, mon petit, dors, mon Kossi. Malheureusement, l'homme est l'homme, la femme est la femme et leurs voies sont divergentes. L'homme est fait pour vivre au milieu de ses semblables. La femme ne peut fréquenter que la société des femmes. Un petit homme ne doit plus frayer avec elles dès qu'il se sent d'âge à aider son père en ses travaux ou à suivre en brousse les gens de son village. Ne pouvant rien contre les traditions, elle n'avait qu'à profiter de son bonheur, en attendant que l'inévitable se produisît, son bonheur l'enfant qu'elle berçait en ses bras, tout le long du jour. Criait-il? Elle lui donnait le sein ou le caressait de ses doigts doucement malhabiles. Dormait-il, le nez plein de morve et bouche bée? Elle le regardait dormir, longtemps. Fallait-il qu'elle fît quelque course, en plein soleil? Elle prenait d'abord la précaution d'abriter le petit crâne où semblait battre un cœur déréglé, sous l'ombre de l'une des moitiés de ces calebasses évidées qui servent à tous usages, et se mettait ensuite en route, en maintenant son Kossi à califourchon sur l'une ou sur l'autre de ses hanches. La nuit, ses moindres cris la réveillaient. Elle dormait contre lui, pour qu'il eût plus chaud, et ne manifestait jamais d'impatience, quelque insupportable qu'il se montrât. Kossi était son enfant, Kossi était son petit, la chair de sa chair, et, comme tel, digne des tendres trésors de dévouement qu'elle ne demandait qu'à prodiguer. Il arrivait souvent que Yamanga, habituée chère à tous les gens noirs de peau, raisonnait tout haut de la sorte, pendant qu'elle aidait Bidima et Yeunou à pulvériser le mil dont se composait, d'ordinaire, leur manger à toutes trois et celui de leur mari commun. Ses compagnes approuvaient de la tête ses monologues. Les deux petites esclaves mandjias que Doutomikoh avait attachées à leur service étaient aussi du même avis. La femme, en ce bas monde, n'était redevable à l'homme que d'un bienfait un peu amer. Et ce bienfait, c'était l'enfant. L'ahan des pilons, le bruit des discussions tiraient parfois Kossi de son sommeil.
Elle dormait contre lui, pour qu'il eût plus chaud, et ne manifestait jamais d'impatience, quelque insupportable qu'il se montrât. Kossi était son enfant, Kossi était son petit, la chair de sa chair, et, comme tel, digne des tendres trésors de dévouement qu'elle ne demandait qu'à prodiguer. Il arrivait souvent que Yamanga, habituée chère à tous les gens noirs de peau, raisonnait tout haut de la sorte, pendant qu'elle aidait Bidima et Yeunou à pulvériser le mil dont se composait, d'ordinaire, leur manger à toutes trois et celui de leur mari commun. Ses compagnes approuvaient de la tête ses monologues. Les deux petites esclaves mandjias que Doutomikoh avait attachées à leur service étaient aussi du même avis. La femme, en ce bas monde, n'était redevable à l'homme que d'un bienfait un peu amer. Et ce bienfait, c'était l'enfant. L'ahan des pilons, le bruit des discussions tiraient parfois Kossi de son sommeil. Yamanga s'arrêtait alors dans son travail, et s'asseyant sur le premier escabeau venu, calait de son mieux Kossi en son giron, lui tendait l'un de ses seins gonflés de lait, passait doucement ses doigts sur la paille fine qui ombrait les paupières de son petit, murmurait, chuintait ou susurrait de tendres onomatopées, puis se mettait à chanter, d'une voix basse, traînante, monotone et rauque, de vieilles berceuses bandas où les mêmes mots et les mêmes phrases revenaient toujours. Et Kossi prenait peu après le noir chemin qui mène au pays où l'on a des yeux pour ne rien voir et des oreilles pour ne rien entendre. III Les premières années de Kossi furent des plus heureuses. Il échappa à la plupart des maladies qui déciment l'enfance. Un gros rhume, qui disparut d'ailleurs aussi brusquement qu'il était venu, le secoua néanmoins quelque peu, au début de sa troisième saison sèche. Il y avait déjà beau temps, à cette époque, que Kossi ne marchait plus à quatre pattes. Sa peau luisante, qui vêtait de fossettes ses petits membres charnus, respirait la santé. Il avait de beaux grands yeux noirs, étonnés et lumineux, mangeait comme tout le monde, avec un appétit insatiable, de
tendres onomatopées, puis se mettait à chanter, d'une voix basse, traînante, monotone et rauque, de vieilles berceuses bandas où les mêmes mots et les mêmes phrases revenaient toujours. Et Kossi prenait peu après le noir chemin qui mène au pays où l'on a des yeux pour ne rien voir et des oreilles pour ne rien entendre. III Les premières années de Kossi furent des plus heureuses. Il échappa à la plupart des maladies qui déciment l'enfance. Un gros rhume, qui disparut d'ailleurs aussi brusquement qu'il était venu, le secoua néanmoins quelque peu, au début de sa troisième saison sèche. Il y avait déjà beau temps, à cette époque, que Kossi ne marchait plus à quatre pattes. Sa peau luisante, qui vêtait de fossettes ses petits membres charnus, respirait la santé. Il avait de beaux grands yeux noirs, étonnés et lumineux, mangeait comme tout le monde, avec un appétit insatiable, de bonnes bouillies de feuilles de patates, d'onctueuses platées de sésame au piment et ne laissait jamais sa part à personne, même quand, par hasard, c'était jour où l'on avait pêché beaucoup de poisson et tué beaucoup de bêtes sauvages. Son petit ventre, qui ressemblait, lisse et noir, à une courge agrémentée, en contrebas, d'un nombril monstrueux, son petit ventre s'était distendu à ce régime. Yamanga continuait pourtant à lui donner le sein, Kossi à se faire porter par elle. Toute maman doit donner le sein à son enfant aussi longtemps que son enfant le lui réclame. Tout enfant a le droit d'abuser de l'inépuisable dévouement de sa maman. A l'enfant de se sevrer lui-même, de son plein gré. Les coutumes bandas sont pour lui. Donc, Kossi, qui avait poussé dru et droit, commençait de son mieux à prendre possession du bref univers qu'atteignaient ses regards. Cependant, Yamanga le couvrait toujours de sa tendresse et préférait, c'est ainsi que fait de ses petits, la femme de Prakongo, le scorpion, le transporter partout avec elle, plutôt que de le confier aux soins des deux petites esclaves mandjias de Doutomikoh. L'admirable hotte en osier qu'elle avait tressée à cet effet! Elle n'entreprenait pas
agrémentée, en contrebas, d'un nombril monstrueux, son petit ventre s'était distendu à ce régime. Yamanga continuait pourtant à lui donner le sein, Kossi à se faire porter par elle. Toute maman doit donner le sein à son enfant aussi longtemps que son enfant le lui réclame. Tout enfant a le droit d'abuser de l'inépuisable dévouement de sa maman. A l'enfant de se sevrer lui-même, de son plein gré. Les coutumes bandas sont pour lui. Donc, Kossi, qui avait poussé dru et droit, commençait de son mieux à prendre possession du bref univers qu'atteignaient ses regards. Cependant, Yamanga le couvrait toujours de sa tendresse et préférait, c'est ainsi que fait de ses petits, la femme de Prakongo, le scorpion, le transporter partout avec elle, plutôt que de le confier aux soins des deux petites esclaves mandjias de Doutomikoh. L'admirable hotte en osier qu'elle avait tressée à cet effet! Elle n'entreprenait pas de déplacements de quelque durée, sans y fourrer Kossi auparavant. Kossi, s'y carrant de son mieux, s'endormait presque aussitôt. Yamanga fixait à son dos, par des solides brassières en liane, la hotte et son contenu. Et « Ina, Yamanga! En avant, Yamanga! » Kossi avait beaucoup d'amitié pour Yeunou et pour Bidima, les deux compagnes de sa maman, et pour Toutoulé et Mounou, les deux captives que Doutomikoh avait données à ses femmes, en matabiche, c'est-à-dire en cadeau. Bidima, Yeunou, Mounou et Toutoulé n'avaient pour lui que gâteries. Elles se pliaient les unes les autres, avec de grands éclats de rire, à toutes ses extravagances, ne se fâchaient jamais de ses polissonneries et lui contaient, le soir, à la veillée, les belles histoires qu'elles tenaient des traditionnaires, de belles histoires aussi vieilles que la race banda elle-même. Kossi connaissait à présent par cœur ces légendes et leurs variantes, mais ne se lassait pas de les entendre. Dès la tombée du jour, il se perdait au bras de sa maman ou se blottissait auprès du feu, sur son petit lit de bambou, demandait, au moment où on s'y attendait le moins, d'une voix menue : « Yeunou, raconte-moi encore la palabre
pour Bidima, les deux compagnes de sa maman, et pour Toutoulé et Mounou, les deux captives que Doutomikoh avait données à ses femmes, en matabiche, c'est-à-dire en cadeau. Bidima, Yeunou, Mounou et Toutoulé n'avaient pour lui que gâteries. Elles se pliaient les unes les autres, avec de grands éclats de rire, à toutes ses extravagances, ne se fâchaient jamais de ses polissonneries et lui contaient, le soir, à la veillée, les belles histoires qu'elles tenaient des traditionnaires, de belles histoires aussi vieilles que la race banda elle-même. Kossi connaissait à présent par cœur ces légendes et leurs variantes, mais ne se lassait pas de les entendre. Dès la tombée du jour, il se perdait au bras de sa maman ou se blottissait auprès du feu, sur son petit lit de bambou, demandait, au moment où on s'y attendait le moins, d'une voix menue : « Yeunou, raconte-moi encore la palabre du lion et du lapin. Raconte, Yemiou! » Yeunou, sachant tout refus inutile, n'avait garde de se faire prier. À quoi bon? Kossi, sur-le-champ, se serait mis à hurler. On serait venu voir ce qui se passait et on l'aurait criblée d'injures, pour n'avoir pas satisfait à ses volontés. Elle capitulait donc, et commençait : Aux temps où les bêtes parlaient, il y a bien longtemps, il advint que Bamara, le lion, mit bas, et plaça ses petits au fond d'un trou. Les lions, même lionceaux, mangent beaucoup. D'où l'obligation pour Lion de tuer beaucoup de gibier, afin de bien nourrir sa descendance. Un jour que Lion était allé chasser assez loin, survint, passant par là d'aventure, Duala, le lapin, qui voyant les enfants de Bamara, leur dit : « Je vous salue de bonnes paroles, petits frères. On m'a appris que vous êtes seuls, et malades? Je viens pour vous soigner. Graaou! ouhou, houp. Comment se fait-il que tu sois notre frère? demandèrent, étonnés, à Ouala, le lapin, les enfants de Bamara, le lion. Lapin leur répondit : « Vous êtes trop petits encore, bien trop petits pour le savoir. Sachez seulement que je vous parle vrai. Je suis
capitulait donc, et commençait : Aux temps où les bêtes parlaient, il y a bien longtemps, il advint que Bamara, le lion, mit bas, et plaça ses petits au fond d'un trou. Les lions, même lionceaux, mangent beaucoup. D'où l'obligation pour Lion de tuer beaucoup de gibier, afin de bien nourrir sa descendance. Un jour que Lion était allé chasser assez loin, survint, passant par là d'aventure, Duala, le lapin, qui voyant les enfants de Bamara, leur dit : « Je vous salue de bonnes paroles, petits frères. On m'a appris que vous êtes seuls, et malades? Je viens pour vous soigner. Graaou! ouhou, houp. Comment se fait-il que tu sois notre frère? demandèrent, étonnés, à Ouala, le lapin, les enfants de Bamara, le lion. Lapin leur répondit : « Vous êtes trop petits encore, bien trop petits pour le savoir. Sachez seulement que je vous parle vrai. Je suis votre frère aîné. » Sur ce, Lapin commença à caresser les enfants de Lion. Tant et si bien, qu'il se glissa, à la longue, dans le trou où ils gîtaient. Alors, prenant derechef la parole, il leur dit : « Petits frères, je vais préparer votre manger, puisque je suis là. » Sitôt dit, sitôt fait. Lapin prépare les viandes, mange tout et ne donne rien aux petits de Lion, qui le contemplent, gueule bée. Lion, de retour, voulut voir ses enfants et les appela. Les petits de Lion, qui avaient considérablement maigri, coururent à lui, affamés. Lion, les voyant ainsi, leur demanda : « Pourquoi êtes-vous si maigres? Je vous avais pourtant laissé de quoi manger! » Les petits de Lion répliquèrent, d'une seule voix : « Ouala, le lapin, est venu après ton départ. Il nous a dit qu'il était notre frère aîné. Nous l'avons accueilli parmi nous. C'est lui qui a mangé tout ce que tu nous avais mis de côté. » Lion, se tournant vers le trou où Lapin se faisait tout petit, gronda : « Craaou, ouhou, ouhou, houp. Lapin, par ta faute, mes petits ont maigri. Tu mérites punition. Sors immédiatement du trou où
là. » Sitôt dit, sitôt fait. Lapin prépare les viandes, mange tout et ne donne rien aux petits de Lion, qui le contemplent, gueule bée. Lion, de retour, voulut voir ses enfants et les appela. Les petits de Lion, qui avaient considérablement maigri, coururent à lui, affamés. Lion, les voyant ainsi, leur demanda : « Pourquoi êtes-vous si maigres? Je vous avais pourtant laissé de quoi manger! » Les petits de Lion répliquèrent, d'une seule voix : « Ouala, le lapin, est venu après ton départ. Il nous a dit qu'il était notre frère aîné. Nous l'avons accueilli parmi nous. C'est lui qui a mangé tout ce que tu nous avais mis de côté. » Lion, se tournant vers le trou où Lapin se faisait tout petit, gronda : « Craaou, ouhou, ouhou, houp. Lapin, par ta faute, mes petits ont maigri. Tu mérites punition. Sors immédiatement du trou où tu es, sinon. Grrraou! » Prends mes sagaies. Dépose-les dehors. Je sortirai après, répondit à Lion, Lapin tout tremblant. Sans un mot, Lion prit les sagaies que Lapin lui tendait par la bouche du trou, et les jeta au loin. Mais, Lapin : « Il y a encore ma besace. La voici. Tiens, prends-là. Je sortirai après. » Lion, prenant la besace, la jeta au loin. Restent encore mes sandales, fit Lapin, très humble. Les voici. Je sortirai après. Lapin, ce disant, présenta, à l'orifice de son abri, bord à bord, ses deux oreilles. Et Lion, croyant qu'il s'agissait vraiment de sandales, les envoya, au loin, rejoindre la besace et les sagaies. Au bout d'un moment, n'entendant plus rien et ne voyant rien venir, Lion demanda à ses amis : "Or ça, où est Lapin ?" Lapin ! s'esclaffèrent-ils. Et ils lui montrèrent, tout là-bas, Lapin qui bondissait, détalait et zigzaguait, ventre à terre. Ce que voyant, Lion secoua son museau et rognonna : "Lapin, tu es trop malin pour que je me tienne à ta poursuite !". C'est depuis ce temps-là que Bamara, le lion, et Ouala, le lapin, vivent en paix. L'histoire de la palabre du lion et