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PARTIE LES ÉTAPES D'UN CRIME VI Le testament de M. de Boisgiraud (suite) — Ah! c'est une fille... elle s'appelle Huguette — balbutie-t-il enfin, comme se parlant à lui-même, rêvant à demi. Puis, nouveau silence. La tête amaigrie du malade était retombée sur l'oreiller ; mais son front s'était éclairé, son regard s'était adouci. Tout à coup il se releva et dit : — C'est vrai, la petite Huguette ne doit pas souffrir de la conduite de sa mère... Il y a un moyen de tout concilier : je vais donner toute ma fortune à l'enfant, mais je ferai en sorte que la mère ne puisse jamais toucher que les arrérages nécessaires à l'éducation de sa fille ; et celle-ci ne recevra le capital qu'à sa majorité. Robert, qui avait écouté cette longue phrase avec une grande attention, fit une grimace significative et, après une seconde de réflexion, reprit : — Sans doute, l'idée est bonne, étant donné le point de vue auquel vous vous placez. Mais l'exécution est moins facile. « Une première difficulté va vous arrêter. Comment, dans l'acte de donation, la fille de Mlle Lemercier, la petite Huguette qui, jusqu'à présent, s'appelle Huguette tout court ? » Cette objection parut vivement contrarier M. de Boisgiraud. Sa longue face jaunie reprit son expression de colère et d'angoisse ; et, tourné à demi vers le mur, il grondit, la bouche perdue dans les couvertures : — Il n'y a donc que des coquins et des lâches dans cette aventure ! A défaut du père, qui a jugé prudent de se dérober, la mère ne pouvait-elle pas donner son nom à son enfant ? — Si l'on a agi ainsi, murmura Robert, c'est pour empêcher, autant que possible, le scandale d'éclater. — Je vois que vous êtes admirablement renseigné sur tous les dessous de cette affaire, insinua le vieillard, et je vous avoue que j'en suis surpris. L'avocat ne répondit pas. Il se tenait, les yeux obstinément fixés à terre, affectant une attitude de regrets, d'affliction et d'embarras. En réalité, Me Faugerolles réfléchissait, examinait, pesait le pour et le contre,
Cette objection parut vivement contrarier M. de Boisgiraud. Sa longue face jaunie reprit son expression de colère et d'angoisse ; et, tourné à demi vers le mur, il grondit, la bouche perdue dans les couvertures : — Il n'y a donc que des coquins et des lâches dans cette aventure ! A défaut du père, qui a jugé prudent de se dérober, la mère ne pouvait-elle pas donner son nom à son enfant ? — Si l'on a agi ainsi, murmura Robert, c'est pour empêcher, autant que possible, le scandale d'éclater. — Je vois que vous êtes admirablement renseigné sur tous les dessous de cette affaire, insinua le vieillard, et je vous avoue que j'en suis surpris. L'avocat ne répondit pas. Il se tenait, les yeux obstinément fixés à terre, affectant une attitude de regrets, d'affliction et d'embarras. En réalité, Me Faugerolles réfléchissait, examinait, pesait le pour et le contre, se demandait si le moment était venu pour lui de jouer son va-tout et de frapper le coup décisif qui serait comme le couronnement de ses machiavélliques combinaisons. — Eh bien, qu'en pensez-vous ? reprit le malade. Évidemment, vous ne pouvez partager mon étonnement. Le regard de l'avocat se releva lentement, glissa jusqu'au lit, s'arrêta lentement sur le visage livide et décharné du vieillard. Et cet examen lui ayant laissé l'impression très nette « qu'il pouvait marcher », que le malade ne se relèverait certainement jamais et ne serait jamais, par conséquent, en état de contrôler la véracité de ses allégations, il se décida soudain. — Je puis d'autant moins partager votre étonnement, monsieur, que j'ai été le premier artisan, le premier auteur responsable de cette triste aventure. — Parlez clairement, je vous prie ! Robert, la tête basse, poursuivit : — Il m'en coûte, croyez-le, monsieur, d'avoir à vous faire cet aveu. Mais, enfin, je ne saurais laisser peser plus longtemps sur Geneviève seule toutes les responsabilités ; j'estime de mon devoir d'en prendre ma part, une large part. — Allez, allez !... je comprends à demi... Vous êtes Hélas! monsieur, oui, vous avez deviné : c'est moi qui
lentement, glissa jusqu'au lit, s'arrêta lentement sur le visage livide et décharné du vieillard. Et cet examen lui ayant laissé l'impression très nette « qu'il pouvait marcher », que le malade ne se relèverait certainement jamais et ne serait jamais, par conséquent, en état de contrôler la véracité de ses allégations, il se décida soudain. — Je puis d'autant moins partager votre étonnement, monsieur, que j'ai été le premier artisan, le premier auteur responsable de cette triste aventure. — Parlez clairement, je vous prie ! Robert, la tête basse, poursuivit : — Il m'en coûte, croyez-le, monsieur, d'avoir à vous faire cet aveu. Mais, enfin, je ne saurais laisser peser plus longtemps sur Geneviève seule toutes les responsabilités ; j'estime de mon devoir d'en prendre ma part, une large part. — Allez, allez !... je comprends à demi... Vous êtes Hélas! monsieur, oui, vous avez deviné : c'est moi qui ai entraîné votre nièce dans cette abîme de douleurs ; je suis le père de la petite Huguette!... Pardonnez-lui!... Pardonnez-moi!... Sans doute, nous avons péché par faiblesse, mais nous ne sommes pas aussi coupables que vous pourriez le croire... Notre plus grand désir était de régulariser notre situation, nous n'attendions qu'une occasion... Seule, l'opposition irréductible de Mme Monségur, votre sœur, mettait obstacle à la réalisation de notre projet. Pauvre femme, il faut lui pardonner, maintenant qu'elle est morte si malheureusement! Mais elle nous a fait, tout de même, bien du mal avec son entêtement!... Après le premier mouvement de stupeur et de colère, M. de Boisgiraud commençait à se calmer et à se ressaisir : — Pourquoi ne vous êtes-vous pas mariés malgré la volonté de ma sœur? demanda-t-il; vous étiez majeurs l'un et l'autre... — Geneviève ne voulait pas de scandale, espérant que le temps viendrait à bout de cette obstination. Elle avait raison. La mort, l'horrible mort, est venue, tout d'un coup, servir nos desseins... Rien, désormais, ne s'oppose plus à notre union. Nous n'attendons que les délais de convenance pour la célébrer. — Je ne serai pas des vôtres ce jour-là et je le regrette! soupira le
qu'une occasion... Seule, l'opposition irréductible de Mme Monségur, votre sœur, mettait obstacle à la réalisation de notre projet. Pauvre femme, il faut lui pardonner, maintenant qu'elle est morte si malheureusement! Mais elle nous a fait, tout de même, bien du mal avec son entêtement!... Après le premier mouvement de stupeur et de colère, M. de Boisgiraud commençait à se calmer et à se ressaisir : — Pourquoi ne vous êtes-vous pas mariés malgré la volonté de ma sœur? demanda-t-il; vous étiez majeurs l'un et l'autre... — Geneviève ne voulait pas de scandale, espérant que le temps viendrait à bout de cette obstination. Elle avait raison. La mort, l'horrible mort, est venue, tout d'un coup, servir nos desseins... Rien, désormais, ne s'oppose plus à notre union. Nous n'attendons que les délais de convenance pour la célébrer. — Je ne serai pas des vôtres ce jour-là et je le regrette! soupira le malade. Comme Robert voulait protester, M. de Boisgiraud lui fit signe de se taire et poursuivit : — Néanmoins, je ne m'en irai pas aussi triste, aussi désolé que je le craignais. Un rayon d'espoir aura éclairé mes derniers instants... En dépit de mon indifférence apparente, j'aime beaucoup ma nièce... Ce que vous venez de m'apprendre sur son compte m'avait profondément affligé. Heureusement, près du mal se trouve le remède ; après la faute, la réparation!... Quand vous avez ajouté que votre union n'était plus qu'une question de jours, j'ai éprouvé un véritable soulagement ; la culpabilité de Geneviève m'a paru très atténuée : une femme n'a pas tout à fait tort lorsqu'elle sait fixer son choix sur un homme d'honneur tel que vous... Bien mieux : tout en regrettant que ma nièce ait fait si bon marché des lois et de la morale, je suis presque d'approuver sa conduite. Avec vous, elle sera heureuse. Sa manière d'agir un peu... légère aura donc, en fin de compte, tourné à son avantage et préparé son bonheur. Que pouvais-je désirer de plus pour elle? Un peu penaud sous cette avalanche de compliments, Me Faugerolles baissait la tête avec obstination. Au bout d'une
Ce que vous venez de m'apprendre sur son compte m'avait profondément affligé. Heureusement, près du mal se trouve le remède ; après la faute, la réparation!... Quand vous avez ajouté que votre union n'était plus qu'une question de jours, j'ai éprouvé un véritable soulagement ; la culpabilité de Geneviève m'a paru très atténuée : une femme n'a pas tout à fait tort lorsqu'elle sait fixer son choix sur un homme d'honneur tel que vous... Bien mieux : tout en regrettant que ma nièce ait fait si bon marché des lois et de la morale, je suis presque d'approuver sa conduite. Avec vous, elle sera heureuse. Sa manière d'agir un peu... légère aura donc, en fin de compte, tourné à son avantage et préparé son bonheur. Que pouvais-je désirer de plus pour elle? Un peu penaud sous cette avalanche de compliments, Me Faugerolles baissait la tête avec obstination. Au bout d'une minute de silence, le vieillard reprit : — Allons, mon cher neveu, donnez-moi la main! Ma sœur a cru devoir s'opposer à votre mariage... Moi, je crois mieux faire en encourageant, en bénissant votre union : la bénédiction d'un moribond ne peut pas porter malheur... Geneviève est intelligente, affectueuse et fort douce : elle fera une excellente femme d'intérieur, la meilleure des épouses... Je vous la confie : vous serez heureux l'un par l'autre, j'en suis sûr. De plus en plus gêné, M. Faugerolles, les yeux toujours fixés sur la pointe de ses souliers, ne broncha pas ; il ne trouvait rien à répondre aux amabilités de M. de Boisgiraud. Le silence s'éternisa pendant plusieurs minutes. Enfin le malade poursuivit : — Revenons, maintenant, aux affaires d'argent qui nous ont occupés tout à l'heure... La question va se trouver singulièrement simplifiée... Vous comprenez bien, malgré le mouvement de mauvaise humeur auquel je me suis abandonné il y a un instant, que je ne voudrais pour rien au monde frustrer ma nièce et ma petite-nièce de la fortune assez considérable que je laisse... Mais vous venez de me montrer les difficultés matérielles d'exécution auxquelles je me heurterais pour faire un legs
fort douce : elle fera une excellente femme d'intérieur, la meilleure des épouses... Je vous la confie : vous serez heureux l'un par l'autre, j'en suis sûr. De plus en plus gêné, M. Faugerolles, les yeux toujours fixés sur la pointe de ses souliers, ne broncha pas ; il ne trouvait rien à répondre aux amabilités de M. de Boisgiraud. Le silence s'éternisa pendant plusieurs minutes. Enfin le malade poursuivit : — Revenons, maintenant, aux affaires d'argent qui nous ont occupés tout à l'heure... La question va se trouver singulièrement simplifiée... Vous comprenez bien, malgré le mouvement de mauvaise humeur auquel je me suis abandonné il y a un instant, que je ne voudrais pour rien au monde frustrer ma nièce et ma petite-nièce de la fortune assez considérable que je laisse... Mais vous venez de me montrer les difficultés matérielles d'exécution auxquelles je me heurterais pour faire un legs inattaquable en faveur de la petite Huguette... Je ne serais pas fâché, d'autre part, de donner une leçon à Geneviève, — pour lui apprendre à être plus sérieuse à l'avenir, — en lui laissant croire, pendant quelques jours, que je l'ai déshéritée... Pour concilier tout cela, j'ai un moyen. — Lequel? balbutia Robert d'une voix inquiète. Un moyen extrêmement simple. Vous serez bientôt, de par la loi, le mari de Geneviève et le père de Huguette, le chef de la communauté, l'administrateur de la fortune... Je vais devancer le contrat, tout simplement, et vous instituer mon légataire universel... De cette façon, j'évite toutes les difficultés. Huguette et Geneviève héritent sans que je parle d'elles dans mon testament et jouissent de ma fortune avec cet avantage inappréciable qu'elles n'auront pas le souci de la gérer ni la possibilité de la gaspiller... Administrée par vous, avec la prudence et l'habileté dont je vous sais capable, cette fortune ne pourra, au contraire, que s'accroître. Et tout, ainsi, sera pour le mieux. M. de Boisgiraud s'arrêta et regarda l'avocat. (À suivre). Paul de GARROS. Londres ne s'en effraye point, ne s'en étonne point. Londres a repris confiance, mais les Boers aussi reprennent confiance et
Lequel? balbutia Robert d'une voix inquiète. Un moyen extrêmement simple. Vous serez bientôt, de par la loi, le mari de Geneviève et le père de Huguette, le chef de la communauté, l'administrateur de la fortune... Je vais devancer le contrat, tout simplement, et vous instituer mon légataire universel... De cette façon, j'évite toutes les difficultés. Huguette et Geneviève héritent sans que je parle d'elles dans mon testament et jouissent de ma fortune avec cet avantage inappréciable qu'elles n'auront pas le souci de la gérer ni la possibilité de la gaspiller... Administrée par vous, avec la prudence et l'habileté dont je vous sais capable, cette fortune ne pourra, au contraire, que s'accroître. Et tout, ainsi, sera pour le mieux. M. de Boisgiraud s'arrêta et regarda l'avocat. (À suivre). Paul de GARROS. Londres ne s'en effraye point, ne s'en étonne point. Londres a repris confiance, mais les Boers aussi reprennent confiance et ils viennent de le prouver. En somme, Bloemfontein, d'où allait partir l'attaque contre les fédérés du nord, est elle-même attaquée. À l'est, une armée républicaine qui compte, selon lord Roberts, 8 à 10,000 hommes, opère maintenant. Dans l'est de l'État d'Orange, elle empêche la jonction éventuelle de sir Redvers Buller avec le généralissime. Elle menace sur son flanc droit l'armée de lord Roberts et l'empêche de se porter tout entière vers le nord, contre le gros des forces boers. Il est fort possible que les forces républicaines prennent maintenant l'offensive. Un télégramme de lord Roberts Londres, 3 avril. Lord Roberts télégraphie : « Bloemfontein, 2 avril, 6 h. 30 soir. « À la suite de mon télégramme du 31 mars, il s'est produit un délai considérable dans l'obtention du relevé des pertes, car l'engagement a eu lieu à 22 milles d'ici. Le télégraphe a été interrompu plusieurs fois. Le temps nuageux a gêné l'emploi des signaux, et bien qu'il n'y ait eu aucun engagement depuis, les troupes ont été continuellement en contact avec l'ennemi. « Il y a eu, le jour du combat, un grand nombre d'actes de courage. Une batterie d'artillerie est restée engagée sous un feu croisé, à
avec le généralissime. Elle menace sur son flanc droit l'armée de lord Roberts et l'empêche de se porter tout entière vers le nord, contre le gros des forces boers. Il est fort possible que les forces républicaines prennent maintenant l'offensive. Un télégramme de lord Roberts Londres, 3 avril. Lord Roberts télégraphie : « Bloemfontein, 2 avril, 6 h. 30 soir. « À la suite de mon télégramme du 31 mars, il s'est produit un délai considérable dans l'obtention du relevé des pertes, car l'engagement a eu lieu à 22 milles d'ici. Le télégraphe a été interrompu plusieurs fois. Le temps nuageux a gêné l'emploi des signaux, et bien qu'il n'y ait eu aucun engagement depuis, les troupes ont été continuellement en contact avec l'ennemi. « Il y a eu, le jour du combat, un grand nombre d'actes de courage. Une batterie d'artillerie est restée engagée sous un feu croisé, à 1,200 yards. Pendant quatre heures, les officiers manoeuvraient les pièces, car les servants avaient été tués. « Plusieurs tentatives ont été faites pour enlever deux canons dont les attelages avaient été tués, mais à chaque tentative, les chevaux étaient atteints par les balles fausses. L'infanterie et l'infanterie montée couvrirent la retraite des canons jusqu'au gué découvert par la cavalerie, à deux milles plus au sud, et soutinrent les attaques énergiques de l'ennemi qui, en certains cas, s'avançait à la distance de quelques yards. « L'artillerie fut soudainement entourée sans le gué. « Les officiers et les hommes furent faits prisonniers sans qu'un coup de feu ait été tiré par eux, mais un commandant et un sergent-major réussirent à s'échapper à la faveur du désordre. Cinq pièces d'une batterie furent capturées à la fois. De nouveaux détails seront télégraphiés demain. » Bruit non confirmé Londres, 3 avril. Le War Office ne donne pas confirmation du bruit lancé ce matin et d'après lequel le général French et sa cavalerie auraient infligé un échec à un commando boer et repris deux des canons capturés le matin du 1er avril. Il s'est écoulé plus de deux fois vingt-quatre heures depuis l'arrivée des divisions Colville
retraite des canons jusqu'au gué découvert par la cavalerie, à deux milles plus au sud, et soutinrent les attaques énergiques de l'ennemi qui, en certains cas, s'avançait à la distance de quelques yards. « L'artillerie fut soudainement entourée sans le gué. « Les officiers et les hommes furent faits prisonniers sans qu'un coup de feu ait été tiré par eux, mais un commandant et un sergent-major réussirent à s'échapper à la faveur du désordre. Cinq pièces d'une batterie furent capturées à la fois. De nouveaux détails seront télégraphiés demain. » Bruit non confirmé Londres, 3 avril. Le War Office ne donne pas confirmation du bruit lancé ce matin et d'après lequel le général French et sa cavalerie auraient infligé un échec à un commando boer et repris deux des canons capturés le matin du 1er avril. Il s'est écoulé plus de deux fois vingt-quatre heures depuis l'arrivée des divisions Colville et French sur le théâtre de cette opération. On est surpris, autant qu'inquiet de se trouver sans nouvelles officielles des mouvements de cette colonne. Londres, 3 avril. Le correspondant des Central News télégraphie que les canons enlevés aux Anglais « seront » repris. La Westminster Gazette objecte qu'une dépêche de son correspondant particulier donne à entendre que les Boers ont, dès le soir de l'engagement, mis les sept pièces en sûreté et qu'ils se sont, du reste, retirés eux-mêmes sur Ladybrand. Les forces boers vers Thabanchu Maseru, 3 avril. Les forces boers qui étaient campées à Ladybrand sont parties dans la direction de Thabanchu et on annonce que leur intention est de s'emparer de la partie de la rivière Modder qui fournit l'eau à Bloemfontein. On a entendu aujourd'hui la canonnade dans la direction de Thabanchu. L'Incident de Bushman-Kop Londres, 3 avril. Le rédacteur militaire de la Westminster Gazette dit : « Un des principaux résultats immédiats de l'incident de Bushman-Kop sera sans doute un retard considérable apporté dans le départ de l'armée vers le nord, car il faudra non seulement remplacer les pertes que nous venons de subir, mais il sera, de plus, nécessaire d'assurer la sécurité de notre
son correspondant particulier donne à entendre que les Boers ont, dès le soir de l'engagement, mis les sept pièces en sûreté et qu'ils se sont, du reste, retirés eux-mêmes sur Ladybrand. Les forces boers vers Thabanchu Maseru, 3 avril. Les forces boers qui étaient campées à Ladybrand sont parties dans la direction de Thabanchu et on annonce que leur intention est de s'emparer de la partie de la rivière Modder qui fournit l'eau à Bloemfontein. On a entendu aujourd'hui la canonnade dans la direction de Thabanchu. L'Incident de Bushman-Kop Londres, 3 avril. Le rédacteur militaire de la Westminster Gazette dit : « Un des principaux résultats immédiats de l'incident de Bushman-Kop sera sans doute un retard considérable apporté dans le départ de l'armée vers le nord, car il faudra non seulement remplacer les pertes que nous venons de subir, mais il sera, de plus, nécessaire d'assurer la sécurité de notre flanc droit au moyen de la réoccupation de Thabanchu par une colonne assez forte pour maintenir ses positions et assez noble pour protéger le pays jusqu'à l'est de Ladybrand. » Mauvais traitements des prisonniers boers Londres, 3 avril, 4 heures. Le bruit court que le comité directeur de la Croix-Rouge a fait adresser au gouvernement britannique des observations relativement aux traitements dont sont l'objet les Boers prisonniers à bord des pontons de Simonstown. Les prisonniers sont placés dans des conditions sanitaires d'hospitalisation et d'alimentation toutes nouvelles pour eux et telles que si on ne met pas fin à ce régime promptement, ils ne tarderont pas à succomber à l'épidémie qui s'est déclarée parmi eux. On dit aussi que le ministre Schreiner a pris sur lui de présenter directement à lord Roberts des observations identiques. Quoi qu'il en soit, la série des décès qui frappent les prisonniers indignement le monde médical anglais. Le colonel de Villebois-Mareuil Le colonel comte de Villebois-Mareuil est nommé commandant en chef de la légion légion nouvellement organisée par le généralissime Kruger et destinée — elle comptait six cents volontaires français — à tenir tête aux Anglais dans l'État libre d'Orange, c'est-à-dire à l'avant-garde des patriotes boers.
a fait adresser au gouvernement britannique des observations relativement aux traitements dont sont l'objet les Boers prisonniers à bord des pontons de Simonstown. Les prisonniers sont placés dans des conditions sanitaires d'hospitalisation et d'alimentation toutes nouvelles pour eux et telles que si on ne met pas fin à ce régime promptement, ils ne tarderont pas à succomber à l'épidémie qui s'est déclarée parmi eux. On dit aussi que le ministre Schreiner a pris sur lui de présenter directement à lord Roberts des observations identiques. Quoi qu'il en soit, la série des décès qui frappent les prisonniers indignement le monde médical anglais. Le colonel de Villebois-Mareuil Le colonel comte de Villebois-Mareuil est nommé commandant en chef de la légion légion nouvellement organisée par le généralissime Kruger et destinée — elle comptait six cents volontaires français — à tenir tête aux Anglais dans l'État libre d'Orange, c'est-à-dire à l'avant-garde des patriotes boers. Depuis qu'il est au Transvaal, ce bon Français s'est distingué devant Ladysmith et devant Kimberley, et le Journal officiel de Pretoria lui a publiquement attribué l'honneur de la victoire de Colenso, où à l'attaque du général Joubert, il a préparé et dirigé l'action sur le lieu même du combat. Le colonel de Villebois-Mareuil était appelé, en France, au plus brillant avenir militaire lorsqu'il dut, à la suite d'un deuil de famille, prendre sa retraite, il y a trois ans. Le jour où la guerre éclata dans le Sud-Africain, il n'hésita pas à s'arracher à la vie facile de Paris et à une grande situation mondaine pour aller courir les plus hasardeuses aventures et mettre au service d'un petit peuple héroïque ses professionnelles qualités de bravoure, de sang-froid et de décision. Il y eut là, au milieu des tristesses de l'heure actuelle, comme un réveil de nos vieilles traditions d'audace chevaleresque. Le colonel de Villebois-Mareuil est âgé de cinquante-deux ans. Sorti de l'école de Saint-Cyr en 1868, il a servi, comme lieutenant d'infanterie de marine, en Cochinchine; comme capitaine de chasseurs à pied, à l'armée de la Loire, où il fut grièvement blessé lors de la reprise de Blois, et décoré