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leur temps; ils agiraient en patriotes et en gens avisés. D'autre part le gouvernement, au lieu de flairer partout des intentions subversives, devrait encourager les initiatives, quitte à les surveiller de très haut. Ceux qui se consacreraient de la sorte au petit peuple y trouveraient pour leur propre compte une leçon de choses constante de la solidarité naîtrait une conscience plus rigide; les intellectuels y gagneraient un renouveau de jeunesse, d'inspiration; en communiant avec les humbles, ils s'élèveraient à une humanité plus saine que leur art de mandarins; écrivains et artistes, ils s'épuisent en subtilités ou en violences factices; dans leurs cœurs, leurs cerveaux desséchés, ne germe plus qu'une floraison maladive de vanité; quand par hasard ils parlent du peuple, c'est pour le magnifier en des œuvres qui sucent la rhétorique. Si le bien, ainsi qu'on le dit, naît d'un excès du mal, je crois que l'heure du bien va sonner. Des hommes nouveaux feront oublier les superhommes; simplement, sincèrement, ils se souviendront des droits imprescriptibles que la patrie a sur eux, et ils se soumettront à la bonne besogne de créer, développer et épurer une conscience italienne. Ce pays a assez de talents, assez d'hommes habiles, assez d'artistes de tout genre; il en a trop ce qu'il lui faut, c'est la discipline civique, la notion du sacrifice, celle de la vraie liberté morale et politique, et la sincérité. Un des chefs de la nouvelle génération, M. Guglielmo Ferrero, me le disait: « Nous avons à donner l'exemple de la sincérité. » Je sais que cette œuvre d'éducation est plus difficile à réaliser qu'un programme de réformes financières. Toutefois, j'ai bon espoir. Au fond, ce peuple est excellent; ses défauts sont les habitudes qu'impose une sujétion séculaire; il est encore novice dans l'indépendance, mais le cœur est bon, la fibre solide. La masse n'est pas immorale, ainsi qu'on le dit souvent; elle est plutôt amorale, n'ayant eu jusqu'ici qu'un seul éducateur: le prêtre. L'Italien, de par son tempérament impressionnable, non équilibré par l'instruction, est facile à l'émeute comme à la subite distraction, mais sensible aussi aux bons enseignements. Il serait
tout genre; il en a trop ce qu'il lui faut, c'est la discipline civique, la notion du sacrifice, celle de la vraie liberté morale et politique, et la sincérité. Un des chefs de la nouvelle génération, M. Guglielmo Ferrero, me le disait: « Nous avons à donner l'exemple de la sincérité. » Je sais que cette œuvre d'éducation est plus difficile à réaliser qu'un programme de réformes financières. Toutefois, j'ai bon espoir. Au fond, ce peuple est excellent; ses défauts sont les habitudes qu'impose une sujétion séculaire; il est encore novice dans l'indépendance, mais le cœur est bon, la fibre solide. La masse n'est pas immorale, ainsi qu'on le dit souvent; elle est plutôt amorale, n'ayant eu jusqu'ici qu'un seul éducateur: le prêtre. L'Italien, de par son tempérament impressionnable, non équilibré par l'instruction, est facile à l'émeute comme à la subite distraction, mais sensible aussi aux bons enseignements. Il serait dangereux de lui enlever les libertés acquises; il faut l'en rendre digne. Les rivalités provinciales (exagérées encore par une erreur des politiciens), de même que l'indifférence où il s'est réfugié ensuite de promesses fallacieuses, ne doivent pas faire méconnaître son patriotisme ardent. L'Italie est chérie de tous ses fils; cet amour, qui est un culte, la sauvera; petits et grands, tous reconnaîtront que la vie de la patrie n'est pas dans la machine-état, mais dans l'ensemble des efforts et sacrifices individuels. Ce peuple est jeune et fort, il faut l'aimer. La bourgeoisie en est arrivée, dans sa majorité, à déclarer intolérable la situation présente à leur tour, les partis avancés, à mesure qu'ils gagnent du terrain, semblent modérer leurs revendications prématurées. Il y aurait moyen de s'entendre, pourvu qu'on sorte de la routine, de la rhétorique et des préjugés doctrinaires. Les temps sont propices pour un homme qui serait sincère et cinglerait hardiment vers des horizons nouveaux. Cet homme surgira-t-il ? Cela est bien possible; à plusieurs reprises déjà l'Italie a étonné le monde en lui donnant les Scipion et les César, le christianisme, la Renaissance, et Mazzini et Garibaldi. Que serions-nous sans cette mère féconde? Je plains ceux qui
amour, qui est un culte, la sauvera; petits et grands, tous reconnaîtront que la vie de la patrie n'est pas dans la machine-état, mais dans l'ensemble des efforts et sacrifices individuels. Ce peuple est jeune et fort, il faut l'aimer. La bourgeoisie en est arrivée, dans sa majorité, à déclarer intolérable la situation présente à leur tour, les partis avancés, à mesure qu'ils gagnent du terrain, semblent modérer leurs revendications prématurées. Il y aurait moyen de s'entendre, pourvu qu'on sorte de la routine, de la rhétorique et des préjugés doctrinaires. Les temps sont propices pour un homme qui serait sincère et cinglerait hardiment vers des horizons nouveaux. Cet homme surgira-t-il ? Cela est bien possible; à plusieurs reprises déjà l'Italie a étonné le monde en lui donnant les Scipion et les César, le christianisme, la Renaissance, et Mazzini et Garibaldi. Que serions-nous sans cette mère féconde? Je plains ceux qui s'égaient de ses malheurs: ce sont des méchants; et je plains encore ceux qui doutent de son avenir ils ne la connaissent pas ou ne l'aiment pas comme elle mérite d'être aimée. Je suis de ceux qui croient en elle, pour les raisons que j'ai dites et pour celles que le cœur ne saurait dire. Les politiciens purs, les économistes souriront de cette affirmation pour eux, les faits sont d'une toute-puissance aveugle; les philosophes me comprendront. Plus d'un sans doute s'en est allé déjà, comme moi ce matin, rêver au Palatin sur les ruines des palais césariens; on découvre de là le forum de la république, au loin la coupole de Saint-Pierre et, tout à côté d'elle, sur le Janicule, la statue équestre de Garibaldi. En si peu d'espace, combien de siècles et d'enseignements dans ces monuments qui sont à la fois des témoins et des symboles! Ils révèlent, dans leur ensemble, une vérité sereine qui va se dégager peu à peu des progrès de la civilisation et de la science: c'est que les faits matériels, exagérés par notre myopie, ne sont que la trame changeante que guide et guidera, d'un doigt toujours plus sûr, pour en faire l'histoire, une
le cœur ne saurait dire. Les politiciens purs, les économistes souriront de cette affirmation pour eux, les faits sont d'une toute-puissance aveugle; les philosophes me comprendront. Plus d'un sans doute s'en est allé déjà, comme moi ce matin, rêver au Palatin sur les ruines des palais césariens; on découvre de là le forum de la république, au loin la coupole de Saint-Pierre et, tout à côté d'elle, sur le Janicule, la statue équestre de Garibaldi. En si peu d'espace, combien de siècles et d'enseignements dans ces monuments qui sont à la fois des témoins et des symboles! Ils révèlent, dans leur ensemble, une vérité sereine qui va se dégager peu à peu des progrès de la civilisation et de la science: c'est que les faits matériels, exagérés par notre myopie, ne sont que la trame changeante que guide et guidera, d'un doigt toujours plus sûr, pour en faire l'histoire, une tisseuse infatigable, la conscience. 22 novembre 1899. ERNEST BOVET. LA PRINCESSE DÉSIRÉE ROMAN I Madame, dit l'abbé en aspirant délicatement une prise, je crois avoir trouvé une situation pour M. Ludovic. La duchesse joignit les mains et leva sur l'abbé un regard interrogateur. Vous n'ignorez pas, madame, le prochain départ du marquis de la Ferronnière pour le Felsenheim et de quelle mission spéciale il est chargé. La duchesse sourit, et hochant la tête: — La princesse Désirée, fit-elle. Précisément, la princesse Désirée. Or, M. de la Ferronnière, qui ne parle pas l'allemand, désire avoir auprès de lui un interprète de toute confiance. Il est nécessaire que cet interprète ne soit pas un jeune homme imbu de comment dirais-je? de principes monarchiques romanesques; afin qu'il ne puisse, en un moment d'exaltation, être tenté de prendre parti dans les questions épineuses qui divisent le grand-duché. La duchesse acquiesça. La princesse, fit-elle observer, a des attraits. Toutes les princesses, répliqua l'abbé avec emphase, ont des attraits pour les têtes jeunes et ardentes, mais nous pouvons espérer que M. de Saintré sera armé contre eux par ses déplorables opinions. Il n'aurait heureusement aucune chance d'établir une république dans le Felsenheim. Et M. de la
du marquis de la Ferronnière pour le Felsenheim et de quelle mission spéciale il est chargé. La duchesse sourit, et hochant la tête: — La princesse Désirée, fit-elle. Précisément, la princesse Désirée. Or, M. de la Ferronnière, qui ne parle pas l'allemand, désire avoir auprès de lui un interprète de toute confiance. Il est nécessaire que cet interprète ne soit pas un jeune homme imbu de comment dirais-je? de principes monarchiques romanesques; afin qu'il ne puisse, en un moment d'exaltation, être tenté de prendre parti dans les questions épineuses qui divisent le grand-duché. La duchesse acquiesça. La princesse, fit-elle observer, a des attraits. Toutes les princesses, répliqua l'abbé avec emphase, ont des attraits pour les têtes jeunes et ardentes, mais nous pouvons espérer que M. de Saintré sera armé contre eux par ses déplorables opinions. Il n'aurait heureusement aucune chance d'établir une république dans le Felsenheim. Et M. de la Ferronnière, poursuivit la duchesse, est un homme du meilleur monde. Je parlerai à mon mari et à mon neveu; et votre bonté, monsieur l'abbé, m'oblige infiniment. En disant cela, elle tendit à son interlocuteur une main fine qui avait gardé, plus encore que son visage, un air de jeunesse. La duchesse d'Aurillac avait alors quarante-sept ans, étant née avec le siècle, vingt ans après le duc et quatre ans avant l'ainé de ses beaux-fils. Celui-ci, après avoir survécu à son frère, était mort récemment; et comme la duchesse n'avait pas d'enfants, deux neveux jusqu'alors inconnus avaient pris auprès d'elle une place importante. L'un d'eux, Edmond, n'avait rien qui le distinguât des autres jeunes gens; mais son cousin Ludovic, le fils, malheureusement, du frère aîné, était un philosophe et un original, comme son père l'avait été avant lui. Elevé dans des pays étrangers, il avait visité l'Amérique, étudié en Angleterre et en Allemagne, et avait acquis cette nuance de républicanisme, regrettable et vulgaire en tout temps, mais positivement dangereuse, pensait sa tante, en 1847 et à Paris. Elle fit à Ludovic (que personnellement elle préférait de beaucoup à Edmond) un petit sermon sur les devoirs d'un seigneur de Saintré, futur duc
duchesse d'Aurillac avait alors quarante-sept ans, étant née avec le siècle, vingt ans après le duc et quatre ans avant l'ainé de ses beaux-fils. Celui-ci, après avoir survécu à son frère, était mort récemment; et comme la duchesse n'avait pas d'enfants, deux neveux jusqu'alors inconnus avaient pris auprès d'elle une place importante. L'un d'eux, Edmond, n'avait rien qui le distinguât des autres jeunes gens; mais son cousin Ludovic, le fils, malheureusement, du frère aîné, était un philosophe et un original, comme son père l'avait été avant lui. Elevé dans des pays étrangers, il avait visité l'Amérique, étudié en Angleterre et en Allemagne, et avait acquis cette nuance de républicanisme, regrettable et vulgaire en tout temps, mais positivement dangereuse, pensait sa tante, en 1847 et à Paris. Elle fit à Ludovic (que personnellement elle préférait de beaucoup à Edmond) un petit sermon sur les devoirs d'un seigneur de Saintré, futur duc d'Aurillac. Le jeune homme, qui avait un caractère agréable en dépit de ses principes austères, écouta avec une affectueuse politesse, et il répondit, comme il convenait, que sa tante était trop bonne et que, si cela pouvait lui causer quelque plaisir, il accompagnerait le marquis de la Ferronnière. Quant à ses idées, elles furent sans doute aussi peu modifiées par les sages avis de sa tante que le sont en général les usurations d'un cerveau de vingt-deux ans par les conseils de l'expérience. Ce fut ainsi que par une soirée du mois d'avril Ludovic de Saintré arriva au milieu d'une nombreuse cavalcade aux portes de l'ancienne cité de Hohenstein, capitale du lointain grand-duché de Felsenheim. Ludovic était d'un extérieur charmant, doux de manières, et, pensait-il, d'un cynisme achevé. Mais, tout blasé qu'il était, la silhouette moyen-âge de la ville l'enchanta; c'était le vrai cadre, accidenté et sombre, d'un drame de Victor Hugo. « Mais, hélas! se disait-il tout en examinant soigneusement le nœud de sa cravate avant de descendre souper avec le marquis, les jours de rêve sont passés, et nous sommes ici pour conclure un mariage royal entre deux prosaïques personnages dont la seule affinité réside dans l'égalité de
ses idées, elles furent sans doute aussi peu modifiées par les sages avis de sa tante que le sont en général les usurations d'un cerveau de vingt-deux ans par les conseils de l'expérience. Ce fut ainsi que par une soirée du mois d'avril Ludovic de Saintré arriva au milieu d'une nombreuse cavalcade aux portes de l'ancienne cité de Hohenstein, capitale du lointain grand-duché de Felsenheim. Ludovic était d'un extérieur charmant, doux de manières, et, pensait-il, d'un cynisme achevé. Mais, tout blasé qu'il était, la silhouette moyen-âge de la ville l'enchanta; c'était le vrai cadre, accidenté et sombre, d'un drame de Victor Hugo. « Mais, hélas! se disait-il tout en examinant soigneusement le nœud de sa cravate avant de descendre souper avec le marquis, les jours de rêve sont passés, et nous sommes ici pour conclure un mariage royal entre deux prosaïques personnages dont la seule affinité réside dans l'égalité de rang et de fortune. » Le souper fut rapide, car le marquis devait se rendre le soir même chez le prince-régent du Felsenheim. La présence de Ludovic n'étant pas requise, celui-ci sortit seul pour se promener par les vieilles rues étranges. Il n'en avait encore reconnu qu'une ou deux lorsqu'il se trouva en face d'un jeune homme en uniforme qui s'arrêta court et s'écria, en se frappant la cuisse: — De Saintré! Vous ici? De Saintré, à son tour, répondit joyeusement: — Kurt von Kleist Sur quoi ils s'embrassèrent avec cordialité. Qu'est-ce qui vous amène dans notre pays? demanda von Kleist en prenant le bras de son ami et marchant à ses côtés. Le marquis de la Ferronnière. — Ah! l'envoyé français: il vient pour le mariage de la princesse? Probablement. — Je le suppose. Un duché et la sécurité pour elle; le Felsenheim et la tranquillité pour nous. « Qui nous demanda de Saintré en souriant. — Le régent, le prince Friedrich-Karl, le plus proche héritier, que j'ai l'honneur de servir. — Quoi! vous êtes établi ici? — Aussi établi que le permet la situation politique du Felsenheim. Le vieux grand-duc peut mourir d'un jour à l'autre; et, pour
se trouva en face d'un jeune homme en uniforme qui s'arrêta court et s'écria, en se frappant la cuisse: — De Saintré! Vous ici? De Saintré, à son tour, répondit joyeusement: — Kurt von Kleist Sur quoi ils s'embrassèrent avec cordialité. Qu'est-ce qui vous amène dans notre pays? demanda von Kleist en prenant le bras de son ami et marchant à ses côtés. Le marquis de la Ferronnière. — Ah! l'envoyé français: il vient pour le mariage de la princesse? Probablement. — Je le suppose. Un duché et la sécurité pour elle; le Felsenheim et la tranquillité pour nous. « Qui nous demanda de Saintré en souriant. — Le régent, le prince Friedrich-Karl, le plus proche héritier, que j'ai l'honneur de servir. — Quoi! vous êtes établi ici? — Aussi établi que le permet la situation politique du Felsenheim. Le vieux grand-duc peut mourir d'un jour à l'autre; et, pour la stabilité de notre pouvoir, il faudrait que le sort de la princesse eût été décidé auparavant. — Je suis si peu au courant de ces questions... Le fait est que je sais à peine qui est la princesse, la petite-fille, n'est-ce pas, du grand-duc actuel? — Sa petite-fille; la fille unique de Sigismond-Amédée, héritier et duc de Langenbruck, mort il y a dix-neuf ans. Sa mère était une princesse anglaise, et la jeune fille a été élevée en Angleterre. On ne l'aime pas davantage. — Et le prince-régent? — Le régent est son oncle, il a plusieurs enfants. Il est régent depuis cinq ans; et il y en a en réalité plus de vingt qu'il est premier ministre. Il connaît le pays, le peuple, la politique. Et on laisserait le gouvernement du Felsenheim à une enfant de vingt ans, qui a la tête farcie d'excentricités étrangères? Ce serait une folie. — Mais elle a les premiers droits, rétorqua de Saintré, remarque inattendue de la part d'un républicain convaincu. Peut-être reprit alors Kurt Kleist, le Felsenheim devrait avoir sa loi salique, mais, puisqu'elle n'existe pas, une autre nous servira. La princesse Désirée, que l'on désire si peu, a une grande
fille unique de Sigismond-Amédée, héritier et duc de Langenbruck, mort il y a dix-neuf ans. Sa mère était une princesse anglaise, et la jeune fille a été élevée en Angleterre. On ne l'aime pas davantage. — Et le prince-régent? — Le régent est son oncle, il a plusieurs enfants. Il est régent depuis cinq ans; et il y en a en réalité plus de vingt qu'il est premier ministre. Il connaît le pays, le peuple, la politique. Et on laisserait le gouvernement du Felsenheim à une enfant de vingt ans, qui a la tête farcie d'excentricités étrangères? Ce serait une folie. — Mais elle a les premiers droits, rétorqua de Saintré, remarque inattendue de la part d'un républicain convaincu. Peut-être reprit alors Kurt Kleist, le Felsenheim devrait avoir sa loi salique, mais, puisqu'elle n'existe pas, une autre nous servira. La princesse Désirée, que l'on désire si peu, a une grande fortune personnelle. La France, qui ne se soucie pas du Felsenheim et ne saurait qu'en faire si elle le possédait, cherche de riches épouses pour ses jeunes princes; et une loi du Felsenheim retire tout droit de succession à une princesse qui épouse un souverain étranger. — Mais le duc de Toulouse n'est pas un souverain étranger. Kurt von Kleist jeta un coup d’œil à son ami: — Vous oubliez que, par sa mère, le duc est prince d'Etrurie. — Prince d'Etrurie? quelle farce! — La principauté d'Etrurie, continua von Kleist sans se troubler, est indiscutablement une souveraineté indépendante, son prince ayant le droit de monnayage, de taxe et d'octroi. La souveraineté, mon cher de Saintré, n'est pas une question de superficie ou de revenu. Ludovic s'arrêta net sur la grande route de Hohenstein et éclata de rire. — Oh! vos royaumes enfantins! s'écria-t-il; vos marionnettes de princes et de princesses! Un conte semblable sera plus inconcevable pour les esprits du vingtième siècle qu'aucun miracle du moyen âge. — Vous êtes un philosophe, répondit von Kleist avec bonne humeur, et il parut trouver sa réplique suffisante. En ce moment même, une voiture basse, attelée d'un poney, passa rapidement. Von Kleist
de Toulouse n'est pas un souverain étranger. Kurt von Kleist jeta un coup d’œil à son ami: — Vous oubliez que, par sa mère, le duc est prince d'Etrurie. — Prince d'Etrurie? quelle farce! — La principauté d'Etrurie, continua von Kleist sans se troubler, est indiscutablement une souveraineté indépendante, son prince ayant le droit de monnayage, de taxe et d'octroi. La souveraineté, mon cher de Saintré, n'est pas une question de superficie ou de revenu. Ludovic s'arrêta net sur la grande route de Hohenstein et éclata de rire. — Oh! vos royaumes enfantins! s'écria-t-il; vos marionnettes de princes et de princesses! Un conte semblable sera plus inconcevable pour les esprits du vingtième siècle qu'aucun miracle du moyen âge. — Vous êtes un philosophe, répondit von Kleist avec bonne humeur, et il parut trouver sa réplique suffisante. En ce moment même, une voiture basse, attelée d'un poney, passa rapidement. Von Kleist réunit les talons et fit aux dames assises dans la voiture le salut le plus respectueux. De Saintré entrevit sous un voile flottant le regard brillant de deux grands yeux gris. — C'était elle, dit Kurt. — Elle? dit l'autre d'un air interrogateur. — La princesse Non-Désirée, répondit von Kleist en riant. Et le délicat Ludovic se sentit presque froissé par le ton de son ami. À la demande de Ludovic, elle répondit, dans un dialecte relativement compréhensible, que Monsieur pouvait certainement avoir du lait; elle allait à la cuisine et en rapporterait un bol. De Saintré la suivit dans une première pièce extérieure et fraîche, puis dans une seconde intérieure, mais spacieuse et claire. L'étonnement se peignit sur le visage des quatre servantes qui buvaient leur café, et de celle qui coupait du pain de seigle à une table voisine. La laitière s'expliqua. De Saintré sourit, et la plus jolie fille courut lui chercher un verre. Une autre lui offrit une grande corbeille remplie de petits pains bizarrement façonnés, mais des plus appétissants. Il se servit, but à longues gorgées le lait frais, et, muni d'un petit pain dans chaque poche, sortit par la large porte de la cour.
en riant. Et le délicat Ludovic se sentit presque froissé par le ton de son ami. À la demande de Ludovic, elle répondit, dans un dialecte relativement compréhensible, que Monsieur pouvait certainement avoir du lait; elle allait à la cuisine et en rapporterait un bol. De Saintré la suivit dans une première pièce extérieure et fraîche, puis dans une seconde intérieure, mais spacieuse et claire. L'étonnement se peignit sur le visage des quatre servantes qui buvaient leur café, et de celle qui coupait du pain de seigle à une table voisine. La laitière s'expliqua. De Saintré sourit, et la plus jolie fille courut lui chercher un verre. Une autre lui offrit une grande corbeille remplie de petits pains bizarrement façonnés, mais des plus appétissants. Il se servit, but à longues gorgées le lait frais, et, muni d'un petit pain dans chaque poche, sortit par la large porte de la cour. Il entendit derrière lui une des servantes qui disait: Si c'était le duc de Toulouse! Ces mots lui rappelèrent la princesse, et ce fut peut-être ce qui le décida à diriger ses pas vers la route parcourue la veille avec Kleist. Prolongeant la promenade, il dépassa les dernières maisons et entra dans une belle avenue qui montait entre les arbres. Il n'y avait ni haie ni mur; le bois commençait au bord du chemin. Il arriva bientôt à une petite chapelle, où, devant une image sainte, vacillait la flamme jaune d'une lampe; on avait jeté là un rameau de pommier en fleurs qui se flétrissait. Ludovic mit le pied sur la marche de pierre et regarda autour de lui. Tout ce pays avait un cachet de mystère qui parlait à son imagination. Il n'eût pas été surpris de voir paraître quelque vieille femme qui, après avoir réclamé son secours, l'aurait renvoyé, par reconnaissance, les oreilles ouvertes au langage des oiseaux. Une carriole descendit la route; les grelots brillaient au collier du cheval; le conducteur était vêtu de clair; les jarres de cuivre pleines de lait étincelaient. Le paysan lança un salut joyeux; Ludovic répondit par un geste de la main