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De l'aurore au crépuscule, bruissent tiges sèches sur fanes froissées. Leur frisselis serré ondoie jusqu'aux blocs de latérite, où il se brise contre un chaos de rocs convulsés, rouges, arides, stériles. Des siliques éclatent dans les arbres, sous le soleil. Les corbeaux et les charognards glissent avec agilité, dans l'air bleu qui aspire des trombes de poussière ou apporte par bouffées, tantôt des bruits étouffés de tam-tams, tantôt des touffeurs de cendres chaudes et d'herbes brûlées. On est au plein de la saison sèche. La chasse au feu a commencé. On le sent à mille signes. Tout le dénonce. Des serpents sourdent de toutes parts, se crispent, se disloquent, se roulent bord sur bord, se déroulent d'un trait, se coulent, se glissent entre les herbes et s'y cachent avec précipitation, comme s'ils fuyaient la dent des mangoustes ou le bec des serpentaires. Des animaux de tous genres surgissent des moindres recoins, à l'improviste. Les uns et les autres se ruent, tête baissée, n'importe où, droit devant eux, au galop, hagards; affolés, effarés, rats, cibissis, antilopes, fourmiliers, pangolins, hérissons, chats sauvages, sangliers, phacochères, genettes, porcs-épics, mulots, lapins. La panique est sur la brousse. Des vols de souïmangas et de mange-mil giclent des plantations, se dispersent en cohues de piailleries. Mantes, abeilles, punaises des bois, mouches maçonnes, taons, papillons, bousiers, libellules, moucherons, cigales, sauterelles, criquets, cantharides grincent, craquettent, bourdonnent, crépitent, vrombissent et se perdent, eux aussi, à tire-d'aile, dans toutes les directions, tandis que des nuées d'un roux noirâtre cernent les horizons où parfois l'on croit entendre haleter le grondement d'une énorme soufflerie. Il n'y a presque plus personne dans les villages de Krébédjé. Les cases, écrasées par l'immense lumière qui les rissole, y croupissent à l'abandon. On n'y rencontre que foyers éteints, nattes mangées de termites, débris d'escabeaux. C'est tout juste si une dizaine de vieillards et quelques infirmes traînaillent par-ci par-là, comme des âmes en peine. Autour d'eux, rien qui ne respire la tristesse et la solitude. Plus une femme. D'enfants? Pas un. Disparus les chiens. Les cabris aussi. Les poules et les canards? Disparus. Les animaux ont suivi la
des plantations, se dispersent en cohues de piailleries. Mantes, abeilles, punaises des bois, mouches maçonnes, taons, papillons, bousiers, libellules, moucherons, cigales, sauterelles, criquets, cantharides grincent, craquettent, bourdonnent, crépitent, vrombissent et se perdent, eux aussi, à tire-d'aile, dans toutes les directions, tandis que des nuées d'un roux noirâtre cernent les horizons où parfois l'on croit entendre haleter le grondement d'une énorme soufflerie. Il n'y a presque plus personne dans les villages de Krébédjé. Les cases, écrasées par l'immense lumière qui les rissole, y croupissent à l'abandon. On n'y rencontre que foyers éteints, nattes mangées de termites, débris d'escabeaux. C'est tout juste si une dizaine de vieillards et quelques infirmes traînaillent par-ci par-là, comme des âmes en peine. Autour d'eux, rien qui ne respire la tristesse et la solitude. Plus une femme. D'enfants? Pas un. Disparus les chiens. Les cabris aussi. Les poules et les canards? Disparus. Les animaux ont suivi la migration de leurs maîtres et campent avec eux à la belle étoile, parmi le fouillis des sagaies et des calebasses, des paniers de mil et des boucliers, au loin, dans la brousse. Et cette vie allait durer deux lunes, peut-être plus. Car il fallait, pour qu'elle prenne fin, que le feu eût ravagé les terrains de chasse que les gens de Krébédjé possédaient, dans toutes les directions, à une bonne journée de marche de leurs villages. Les gens de Krébédjé séjournent depuis peu sur les bords de la rivière servant de ligne de démarcation entre les terrains des gens de Combélé et ceux qui leur étaient propres. Ce soir-là, la nuit rayonnait d'étoiles et de lune. Partout régnait la plus vive animation. On devait, à peine levé le petit jour, mettre le feu à la brousse. Les auspices se montraient favorables et l'on avait solennellement porté à Ngakoura les offrandes rituelles. Mais cette chasse au feu n'était pas une chasse au feu ordinaire. Elle constituait plutôt une expédition de représailles. L'occasion était bonne. Il convenait de tirer vengeance des frères ou parents de ces mandjias excrémentiels qui avaient lâchement assassiné, quelque temps auparavant, deux ou trois naturels des villages bandas
feu eût ravagé les terrains de chasse que les gens de Krébédjé possédaient, dans toutes les directions, à une bonne journée de marche de leurs villages. Les gens de Krébédjé séjournent depuis peu sur les bords de la rivière servant de ligne de démarcation entre les terrains des gens de Combélé et ceux qui leur étaient propres. Ce soir-là, la nuit rayonnait d'étoiles et de lune. Partout régnait la plus vive animation. On devait, à peine levé le petit jour, mettre le feu à la brousse. Les auspices se montraient favorables et l'on avait solennellement porté à Ngakoura les offrandes rituelles. Mais cette chasse au feu n'était pas une chasse au feu ordinaire. Elle constituait plutôt une expédition de représailles. L'occasion était bonne. Il convenait de tirer vengeance des frères ou parents de ces mandjias excrémentiels qui avaient lâchement assassiné, quelque temps auparavant, deux ou trois naturels des villages bandas établis en deçà et au-delà de la Kouma. Pareille injure, qui atteint jusqu'en ses plus lointaines générations la race banda tout entière, ne pouvait se laver que dans le sang. Donc, dès le chant du coq, on traverserait la rivière qui était là. Et Béhi'ngué, le dieu de la guerre aidant, on apprendrait à ces chiens de mandjias, sur eux la malédiction desquels bois les bandas avaient coutume de se chauffer. Il répondait à tout, à tous, avec la meilleure grâce du monde, racontait les histoires de Lolo, le soleil, qui fuit de son mieux, sans jamais reprendre haleine, du commencement de la saison sèche à la fin de la saison de pluies, la haine et la colère d'Ipeu, la lune, dont il avait calciné la maman, Akéra, il y avait de cela longtemps, bien longtemps, et les histoires d'Ipeu, la lune, qui, par un juste retour des choses, avait congelé la maman de Lolo, le soleil, et dont la femme, Makaramba, l'étoile matinale, enfantait chaque jour un enfant qui ne passait jamais la journée. Il parlait de Nadoulou et de Nangodjo, qui sont les fils aînés de Ngakoura, et de la secourable Yamissi, qui est la femme de ce
aidant, on apprendrait à ces chiens de mandjias, sur eux la malédiction desquels bois les bandas avaient coutume de se chauffer. Il répondait à tout, à tous, avec la meilleure grâce du monde, racontait les histoires de Lolo, le soleil, qui fuit de son mieux, sans jamais reprendre haleine, du commencement de la saison sèche à la fin de la saison de pluies, la haine et la colère d'Ipeu, la lune, dont il avait calciné la maman, Akéra, il y avait de cela longtemps, bien longtemps, et les histoires d'Ipeu, la lune, qui, par un juste retour des choses, avait congelé la maman de Lolo, le soleil, et dont la femme, Makaramba, l'étoile matinale, enfantait chaque jour un enfant qui ne passait jamais la journée. Il parlait de Nadoulou et de Nangodjo, qui sont les fils aînés de Ngakoura, et de la secourable Yamissi, qui est la femme de ce dernier. Il expliquait pourquoi les antilopes rouges hébergent des douves en leur boîte cranienne; pourquoi les enfants ne doivent pas manger de chair de tortue, s'ils tiennent à ne pas devenir précocement vieux; pourquoi les femmes se ceignent les reins d'un assemblage de lanières taillées à même la rouge écorce de l'arbre « guaingué », chaque fois qu'Ipeu, la lune, purge leur sang de toutes les impuretés qui fluent en elles; pourquoi Gonvo, la civette, qui porte sous le ventre, juste à l'endroit que l'on devine, une poche odorante, revenait toujours enterrer ses déjections au même emplacement, si loin que ses mœurs carnassières l'eussent entraînée à travers brousse. Kossi feignait de ne pas comprendre, pendant qu'il paraissait comme un pigeon vert, les raisons de l'influence qui l'entourait. Il n'était pourtant pas médiocrement fier de son triomphe mérité. Après tout, c'était bien lui qui avait débarrassé Krébédjé et les siens du lourd tribut que Mourou, la panthère, prélevait, chaque saison, sur leurs villages! Et n'était-ce pas lui encore qui, ces jours passés, leur avait rapporté d'une de ses randonnées, la dépouille de Bamara, le lion? Depuis, tout le monde croyait qu'il avait tué Bamara de ses mains, en combat singulier, comme
de l'arbre « guaingué », chaque fois qu'Ipeu, la lune, purge leur sang de toutes les impuretés qui fluent en elles; pourquoi Gonvo, la civette, qui porte sous le ventre, juste à l'endroit que l'on devine, une poche odorante, revenait toujours enterrer ses déjections au même emplacement, si loin que ses mœurs carnassières l'eussent entraînée à travers brousse. Kossi feignait de ne pas comprendre, pendant qu'il paraissait comme un pigeon vert, les raisons de l'influence qui l'entourait. Il n'était pourtant pas médiocrement fier de son triomphe mérité. Après tout, c'était bien lui qui avait débarrassé Krébédjé et les siens du lourd tribut que Mourou, la panthère, prélevait, chaque saison, sur leurs villages! Et n'était-ce pas lui encore qui, ces jours passés, leur avait rapporté d'une de ses randonnées, la dépouille de Bamara, le lion? Depuis, tout le monde croyait qu'il avait tué Bamara de ses mains, en combat singulier, comme il avait naguère tué Mourou. De vrai, Bamara ne devait sa mort qu'à sa gloutonnerie. Il l'avait trouvé en un coin de brousse, dormant son dernier sommeil, la gorge perforée par un des gros os de Gogoua, le bœuf sauvage, dont il avait commis l'erreur de faire sa proie ce jour-là. C'étaient les cris de Doppélé et de sa bande qui avaient attiré son attention. Il avait marché sur eux. Et arrivé à pied d'œuvre, il n'avait eu qu'à dépecer le gros cadavre jaune de Bamara. Telle était la vérité vraie. Mais des vérités comme ça, mieux vaut les garder pour soi. Elles servent le prestige de celui qui les détient et on lui prête un pouvoir qui répand la terreur. Or dans la vie, tout s'aplanit devant celui que l'on redoute. Kossi s'ingéniait, à présent, à tourner en dérision les mœurs de Bassaragba, le rhinocéros. – Il n'est pas, énonçait-il, – de plus sale animal que ce monstrueux cochon à bec de perroquet. Je le connais comme si je l'avais fait et j'ai beaucoup appris sur son compte, depuis que je piste celui de ses fils qui gîte aux environs des M'Boulous. De gros éclats de rire saluèrent les
jour-là. C'étaient les cris de Doppélé et de sa bande qui avaient attiré son attention. Il avait marché sur eux. Et arrivé à pied d'œuvre, il n'avait eu qu'à dépecer le gros cadavre jaune de Bamara. Telle était la vérité vraie. Mais des vérités comme ça, mieux vaut les garder pour soi. Elles servent le prestige de celui qui les détient et on lui prête un pouvoir qui répand la terreur. Or dans la vie, tout s'aplanit devant celui que l'on redoute. Kossi s'ingéniait, à présent, à tourner en dérision les mœurs de Bassaragba, le rhinocéros. – Il n'est pas, énonçait-il, – de plus sale animal que ce monstrueux cochon à bec de perroquet. Je le connais comme si je l'avais fait et j'ai beaucoup appris sur son compte, depuis que je piste celui de ses fils qui gîte aux environs des M'Boulous. De gros éclats de rire saluèrent les facéties du fils de Yamanga. Et quel caractère! poursuivit Kossi. Un caractère de phacochère qui aurait de perpétuelles rages de dents. Aussi n'est-ce pas sans raison que les gens de la Grande Eau l'ont surnommé le Chef toujours en colère, le Chef toujours en quête de palabres. Ce surnom lui convient comme un morceau de viande à un affamé. A preuve la conduite qu'il tient avec ses propres bouses. Yaba! Bassaragba n'a pas plus à fienté, qu'il se précipite, ouragan à pattes, sur ses crottes, les piétine avec frénésie, les disperse, ivre de rage, et s'en va, geignant, soufflant, grognant, renâclant et fracassant tout sur son passage. Le reste du temps, quand il n'est pas courroucé après elles, – il en a honte, parce qu'elles puent trop et lui paraissent trop petites par rapport à sa masse, le reste du temps, il se vauture dans la vase, avec délices s'y prélasse, s'en barbouille, frotte aux arbres ses flancs stratifiés de boue, agite ses oreilles d'avant en arrière, fouille le sol de ses cornes, comme s'il voulait faire des plantations, happe tiges, et bourgeons, les râpe, les mâchonne, fait face au bruit, à la moindre alerte, et, furieux, sans réfléchir, fonce
convient comme un morceau de viande à un affamé. A preuve la conduite qu'il tient avec ses propres bouses. Yaba! Bassaragba n'a pas plus à fienté, qu'il se précipite, ouragan à pattes, sur ses crottes, les piétine avec frénésie, les disperse, ivre de rage, et s'en va, geignant, soufflant, grognant, renâclant et fracassant tout sur son passage. Le reste du temps, quand il n'est pas courroucé après elles, – il en a honte, parce qu'elles puent trop et lui paraissent trop petites par rapport à sa masse, le reste du temps, il se vauture dans la vase, avec délices s'y prélasse, s'en barbouille, frotte aux arbres ses flancs stratifiés de boue, agite ses oreilles d'avant en arrière, fouille le sol de ses cornes, comme s'il voulait faire des plantations, happe tiges, et bourgeons, les râpe, les mâchonne, fait face au bruit, à la moindre alerte, et, furieux, sans réfléchir, fonce droit sur lui, comme un fou, en poussant des rangements de forcené, et disparaît, rrou! rrou! patala-patala Tout en parlant des faits et gestes de Bassaragba et en les mimant, Kossi achevait de se parer pour les danses que l'on devait danser un peu plus tard. Il se leva enfin pour ceindre son « koundou », ou tutu d'apparat, et attacher à la saignée de ses bras et de ses genoux, ainsi qu'à ses poignets et à ses chevilles, des sonnailles et des bélières, qui commencèrent à cliqueler doucement à chacun des mouvements qu'il faisait. On s'empressa de suivre son exemple. Le bruit se changea en désordre, le désordre en tumulte. Et ce dernier s'enfla, quand le tambour précipité des maillets de bois se mit à grêler sur le ventre des luths sonores. Alors Kossi, qui ne pouvait déjà plus tenir en place, se coiffa d'un « agaraba », coiffure que l'on ne prend que lors des cérémonies à grand spectacle et, en particulier, lors de la fête des « gànzas », ou nouveaux circoncis. Ainsi coiffé, il fit le tour de tous les groupes, très beau, très grave, en dansant comme un cheval qui encense et piaffe, et en
pour ceindre son « koundou », ou tutu d'apparat, et attacher à la saignée de ses bras et de ses genoux, ainsi qu'à ses poignets et à ses chevilles, des sonnailles et des bélières, qui commencèrent à cliqueler doucement à chacun des mouvements qu'il faisait. On s'empressa de suivre son exemple. Le bruit se changea en désordre, le désordre en tumulte. Et ce dernier s'enfla, quand le tambour précipité des maillets de bois se mit à grêler sur le ventre des luths sonores. Alors Kossi, qui ne pouvait déjà plus tenir en place, se coiffa d'un « agaraba », coiffure que l'on ne prend que lors des cérémonies à grand spectacle et, en particulier, lors de la fête des « gànzas », ou nouveaux circoncis. Ainsi coiffé, il fit le tour de tous les groupes, très beau, très grave, en dansant comme un cheval qui encense et piaffe, et en agitant dans ses mains un fouet, une trompette en bois ou « m'bia-ongo » et un couteau de bois que terminait une sorte de clochette en bois. A ses moindres sauts oscillaient les simulacres virils de bois peint qui ornaient son casque fait de fibres de rotin cimentées d'argile blanche, et cliquetait le tintement de ses sonnailles. Cependant, le vide se faisait peu à peu autour de lui. Et quand, brusquement, à on ne sait quel signal, tam-tams, koundés et balafons donnèrent tous ensemble, il se trouva seul, sous la lune, tout seul, au milieu d'un vaste cercle d'hommes, d'enfants et de femmes, qui dansaient comme lui, et qui n'étaient que battements de mains, trépignements scandés, youyouyouyouyouhis et acclamations. Les joueurs de tam-tam frappaient selon des rythmes connus, de leurs maillets ou de la main, sur le ventre de leurs instruments. Fidèle à leur ordre sonore, Kossi, transfiguré une fois de plus, dansait déjà la danse indiquée celle des phacochères dans un champ de manioc. Où pouvait-il bien être? Il n'en savait rien lui-même. La yangba l'avait transporté en un monde où il n'était de réel que les koundés, les balafons, les sonnailles et les linghas, que des maillets de
et cliquetait le tintement de ses sonnailles. Cependant, le vide se faisait peu à peu autour de lui. Et quand, brusquement, à on ne sait quel signal, tam-tams, koundés et balafons donnèrent tous ensemble, il se trouva seul, sous la lune, tout seul, au milieu d'un vaste cercle d'hommes, d'enfants et de femmes, qui dansaient comme lui, et qui n'étaient que battements de mains, trépignements scandés, youyouyouyouyouhis et acclamations. Les joueurs de tam-tam frappaient selon des rythmes connus, de leurs maillets ou de la main, sur le ventre de leurs instruments. Fidèle à leur ordre sonore, Kossi, transfiguré une fois de plus, dansait déjà la danse indiquée celle des phacochères dans un champ de manioc. Où pouvait-il bien être? Il n'en savait rien lui-même. La yangba l'avait transporté en un monde où il n'était de réel que les koundés, les balafons, les sonnailles et les linghas, que des maillets de bois, fourrés en leur extrémité de battement de bourrelets de caoutchouc, criblaient de tam-tams de plus en plus pressés et pressants. La danse l'avait pris. Il était devenu sa chose, n'existait qu'en elle, par elle, pour elle. Ses pieds ne touchaient plus terre, ses bras ballaient comme des ailes. Phacochère immatériel, il ravageait, comme tel, suivi de son clan, une plantation de manioc, singeait le déboulé de Bengué, ses appels bourrus, sa manière de fourrager de tous côtés, de vermiller, les grouinements de satisfaction qui lui échappaient, quand il déterrait de bonnes racines, à coups de hure ou de boutoir, la goinfrerie du piacpiacpiac qu'il faisait en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il
immatériel, il ravageait, comme tel, suivi de son clan, une plantation de manioc, singeait le déboulé de Bengué, ses appels bourrus, sa manière de fourrager de tous côtés, de vermiller, les grouinements de satisfaction qui lui échappaient, quand il déterrait de bonnes racines, à coups de hure ou de boutoir, la goinfrerie du piacpiacpiac qu'il faisait en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin,
disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait, quand l'un des siens essayait de lui disputer son butin, en les triturant à belles dents, les cris d'irritation qu'il proférait,