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France bourgeoise, la perfection idéale du cheval est un gros mastoc gras et douillet, potelé et luisant, rond et charnu, exempt de toute tare, quelles qu'elles soient du reste, sans énergie, sans vigueur, et surtout sans rapidité". Houël, notable Breton, s'identifie donc à ces hobereaux traditionalistes, guerriers et chasseurs, fidèles aux montures orientales ramenées des guerres saintes du Moyen Age. Confrontons-le à deux autres figures hippologiques du siècle dernier : Eugène Gayot et Edmond Lavalard. Gayot se passionne pour l'anglais; et tandis qu'Houël invente les courses de trot et le trotteur, il crée le "pur-sang français" : l'anglo-arabe, produit du croisement raisonné entre les deux grands héros fondateurs. Engagés dans une surenchère sur le meilleur pur-sang, ils appartiennent toutefois au même monde, et s'accordent sur un point majeur, face à l'adversité : l'horreur de la graisse sur le corps des chevaux, qui pervertirait la noble espèce chevaline. Cette nouvelle esthétique du pléthore est un phénomène clef du siècle dernier. Or, il se trouve que cette mode ravageuse de l'embonpoint va de pair avec une préférence massive pour le noir. Dressant le bilan du concours central d'animaux reproducteurs à Paris, en 1908, où triomphe une fois de plus le "noir monumental", l'administrateur de la Compagnie générale des omnibus à Paris, Edmond Lavalard, écrit dans le Journal d'agriculture pratique : "Est-ce un progrès ? Oui, si l'on ne considère que la vente à des prix très élevés. Il est bien évident que le gros cheval est très demandé par le commerce et l'industrie, aussi bien en France qu'à l'étranger et sa production est actuellement très prospère. Les chevaux énormes de couleur noire, amenés au concours, ont atteint des prix très élevés. Mais si ce sont des machines puissantes, ils n'ont plus les allures vives de nos anciens percherons et boulonnais et ils se rapprochent des races anglaises et belges, avec plus de modèle. Ils ont plus d'élégance d'ailleurs et ils gardent une activité qui vient de leurs ancêtres". Le même Lavalard s'est laissé prendre lui aussi au dangereux débat sur les couleurs et la pureté des races : "J'ai constaté que les
l'administrateur de la Compagnie générale des omnibus à Paris, Edmond Lavalard, écrit dans le Journal d'agriculture pratique : "Est-ce un progrès ? Oui, si l'on ne considère que la vente à des prix très élevés. Il est bien évident que le gros cheval est très demandé par le commerce et l'industrie, aussi bien en France qu'à l'étranger et sa production est actuellement très prospère. Les chevaux énormes de couleur noire, amenés au concours, ont atteint des prix très élevés. Mais si ce sont des machines puissantes, ils n'ont plus les allures vives de nos anciens percherons et boulonnais et ils se rapprochent des races anglaises et belges, avec plus de modèle. Ils ont plus d'élégance d'ailleurs et ils gardent une activité qui vient de leurs ancêtres". Le même Lavalard s'est laissé prendre lui aussi au dangereux débat sur les couleurs et la pureté des races : "J'ai constaté que les chevaux percherons sont généralement de robe claire, et c'était une grave erreur des acheteurs étrangers, surtout américains de donner la préférence aux robes sombres. En effet, regardez, parmi nos effectifs si nombreux à la Compagnie générale des omnibus, les caractères présentés par les chevaux entiers de provenance percheronne ou boulonnaise, les types présentant la couleur claire de ces races, et ceux de couleur sombre et vous verrez les premiers présenter tous les caractères zoologiques de leurs vraies races, tandis que ceux de couleur sombre accusaient les formes et surtout les membres et les jarrets défectueux des races avec lesquelles on les avait mélangés. Considérez un cheval percheron ou un cheval boulonnais mareyeur, et vous verrez les conditions d'énergie et de vivacité que vous ne rencontrerez jamais chez les chevaux créés avec les races étrangères qui, avec la couleur, ont donné en même temps de mauvais jarrets, et un tempérament bien inférieur à celui de ces deux belles races. Aussi suis-je étonné d'apprendre qu'il existe une race nivernaise de chevaux de trait, parce que les éleveurs lui ont donné la robe noire. Il suffit d'examiner ces animaux et de les comparer aux vrais percherons pour voir les différences qu'il existe entre
les types présentant la couleur claire de ces races, et ceux de couleur sombre et vous verrez les premiers présenter tous les caractères zoologiques de leurs vraies races, tandis que ceux de couleur sombre accusaient les formes et surtout les membres et les jarrets défectueux des races avec lesquelles on les avait mélangés. Considérez un cheval percheron ou un cheval boulonnais mareyeur, et vous verrez les conditions d'énergie et de vivacité que vous ne rencontrerez jamais chez les chevaux créés avec les races étrangères qui, avec la couleur, ont donné en même temps de mauvais jarrets, et un tempérament bien inférieur à celui de ces deux belles races. Aussi suis-je étonné d'apprendre qu'il existe une race nivernaise de chevaux de trait, parce que les éleveurs lui ont donné la robe noire. Il suffit d'examiner ces animaux et de les comparer aux vrais percherons pour voir les différences qu'il existe entre cette race de premier ordre et ces métis, qui ont apporté tous les défauts des races donnant la couleur noire. Notre confrère, M. Poubelle, avait, sur mes conseils, acheté des percheronnes grises, pures de race, auxquelles il avait donné des étalons arabes. Il pourra vous dire les produits exceptionnels qu'il a obtenus." (Lavalard, cité par Vacher, 1905, pp.84-86). LE NOIR LOCOMOTIVE Cette nouvelle race nivernaise devient décidément la bête noire des hippologues. C'est à elle, et aux autres races de trait, que nous allons consacrer la suite de l'analyse. Gayot (1881) n'aime pas non plus les nivernais : "L'éleveur de la race bovine charolaise-nivernaise, si fort attaché à la robe blanche de son gros bétail, paraît non moins attaché à la couleur noire de la robe de ses élèves chevalins. C'est bien le cas de rappeler cette remarque très ancienne, que nous transmettons comme nous l'avons reçue : de gustibus et coloribus non disputandum ; mais nous nous permettrons de faire observer que, dans le choix des étalons à introduire ici, l'exclusion de toute couleur du manteau autre que le noir, n'a pas facilité la tâche de l'acheteur. Rien d'étonnant alors que le médiocre ait pu parfois prendre la place
a obtenus." (Lavalard, cité par Vacher, 1905, pp.84-86). LE NOIR LOCOMOTIVE Cette nouvelle race nivernaise devient décidément la bête noire des hippologues. C'est à elle, et aux autres races de trait, que nous allons consacrer la suite de l'analyse. Gayot (1881) n'aime pas non plus les nivernais : "L'éleveur de la race bovine charolaise-nivernaise, si fort attaché à la robe blanche de son gros bétail, paraît non moins attaché à la couleur noire de la robe de ses élèves chevalins. C'est bien le cas de rappeler cette remarque très ancienne, que nous transmettons comme nous l'avons reçue : de gustibus et coloribus non disputandum ; mais nous nous permettrons de faire observer que, dans le choix des étalons à introduire ici, l'exclusion de toute couleur du manteau autre que le noir, n'a pas facilité la tâche de l'acheteur. Rien d'étonnant alors que le médiocre ait pu parfois prendre la place du bon. Faisons remarquer que l'uniformité du manteau, chez des animaux qu'on groupe et qu'on expose en public, toujours impose et prédispose en faveur du groupe qu'il distingue. C'est une sorte de trompe-l'œil dont il y a lieu de se méfier dans quelque mesure" Les discussions sur le poil agacent cet anglomane convaincu. Il range la stratégie de "l'uniformité du manteau" du côté de l'artifice et du subterfuge. L'engraissement relève de la même culture maquignonne. Il dit par ailleurs des chevaux nivernais : "On reste dans le commun, dans le grossier, dans l'insuffisant. C'est toujours, c'est exactement du cheval de trait dont il s'agit, d'un cheval dont on veut régulariser les formes et accroître dans la plus large mesure possible les dimensions corporelles, c'est-à-dire le volume et le poids la dominante, c'est la nourriture, la nourriture administrée pendant les premiers mois de l'existence" (1881, p. 233). 1881, c'est la date de naissance du Stud-book nivernais. Cette toute jeune race portée par la Société départementale d'agriculture de Nevers, et par un réseau de notables provinciaux, a donc l'insolence de s'approprier le modèle élitaire. Elle ouvre la voie à l'ensemble de la catégorie de trait, qui va pousser la porte entrouverte :
cet anglomane convaincu. Il range la stratégie de "l'uniformité du manteau" du côté de l'artifice et du subterfuge. L'engraissement relève de la même culture maquignonne. Il dit par ailleurs des chevaux nivernais : "On reste dans le commun, dans le grossier, dans l'insuffisant. C'est toujours, c'est exactement du cheval de trait dont il s'agit, d'un cheval dont on veut régulariser les formes et accroître dans la plus large mesure possible les dimensions corporelles, c'est-à-dire le volume et le poids la dominante, c'est la nourriture, la nourriture administrée pendant les premiers mois de l'existence" (1881, p. 233). 1881, c'est la date de naissance du Stud-book nivernais. Cette toute jeune race portée par la Société départementale d'agriculture de Nevers, et par un réseau de notables provinciaux, a donc l'insolence de s'approprier le modèle élitaire. Elle ouvre la voie à l'ensemble de la catégorie de trait, qui va pousser la porte entrouverte : une série d'ouvertures de "livres d'origine" va s'ensuivre (17). La Nièvre, aujourd'hui comme hier, souffre de son provincialisme. Avec son stud-book provocateur (18), elle se propulse au devant de la scène. Elle vise le concours central de reproducteurs à Paris, les défilés de races et de modèles à la mode dans les expositions internationales, aux quatre coins du monde industrialisé. Quant à elle se lance dans la compétition mondiale des géniteurs de gros trait, revendiquant le label de la robe noire, les Etats-Unis dopent le marché, depuis une dizaine d'années déjà. Ils recherchent un produit singulier, encore rare et donc fort cher : c'est "le cheval-locomotive" le cheval adipeux et pléthorique, le cheval d'une tonne" comme le décrit avec dégoût de Choin, ingénieur agronome et officier des haras (1918). Ce sont les Américains, en mal d'inscription dans une histoire sociale, qui poussent à l'ouverture du fameux stud-book, une entreprise pionnière dont la Nièvre a pris le risque (19). La référence à la locomotive, dans le portrait brossé par de Choin, n'est pas anodine. Entre le flux commercial grandissant pour ces éléphantesques chevaux vêtus de noir, et la densification du réseau ferré, en Europe et aux Etats-Unis, un parallèle s'impose :
dans les expositions internationales, aux quatre coins du monde industrialisé. Quant à elle se lance dans la compétition mondiale des géniteurs de gros trait, revendiquant le label de la robe noire, les Etats-Unis dopent le marché, depuis une dizaine d'années déjà. Ils recherchent un produit singulier, encore rare et donc fort cher : c'est "le cheval-locomotive" le cheval adipeux et pléthorique, le cheval d'une tonne" comme le décrit avec dégoût de Choin, ingénieur agronome et officier des haras (1918). Ce sont les Américains, en mal d'inscription dans une histoire sociale, qui poussent à l'ouverture du fameux stud-book, une entreprise pionnière dont la Nièvre a pris le risque (19). La référence à la locomotive, dans le portrait brossé par de Choin, n'est pas anodine. Entre le flux commercial grandissant pour ces éléphantesques chevaux vêtus de noir, et la densification du réseau ferré, en Europe et aux Etats-Unis, un parallèle s'impose : les deux mouvements sont exactement synchrones. De grands éleveurs monumentalisent l'espèce, en font un objet culte des salons industriels, dans le processus irréversible de la motorisation. L'Europe tout entière s'est prise au jeu de la demande américaine. L'adéquation aux nouvelles normes d'outre-Atlantique est bientôt si parfaite, que les jury de concours, ne parvenant plus à faire la différence, en viennent à refuser les catégories territoriales. En France, l'élite des races bretonne, percheronne, boulonnaise et ardennaise s'est coulée à ce moule international (20). La "standardisation", processus inscrit dans le dessein scientifique fondamental de l'amélioration des races, conduirait-elle à traiter l'animal comme un produit industriel normalisé ? Prenons un peu de recul et sortons du monde du cheval, pour entrer à nouveau dans celui de la confection et de la mode au XIXe siècle, exploré par Philippe Perrot : "L'essor de la confection, les développements de la production en série de l'industrie textile seront favorisés par cette normalisation des produits, des goûts et des mœurs, par ces formes et ces couleurs neutres, anonymes, passe-partout, interchangeables" (p.179, note 58). L'uniformisation progressive de la catégorie de trait, si combattue par les hippologues, s'est accomplie par le jeu combiné de deux phénomènes : la circulation
concours, ne parvenant plus à faire la différence, en viennent à refuser les catégories territoriales. En France, l'élite des races bretonne, percheronne, boulonnaise et ardennaise s'est coulée à ce moule international (20). La "standardisation", processus inscrit dans le dessein scientifique fondamental de l'amélioration des races, conduirait-elle à traiter l'animal comme un produit industriel normalisé ? Prenons un peu de recul et sortons du monde du cheval, pour entrer à nouveau dans celui de la confection et de la mode au XIXe siècle, exploré par Philippe Perrot : "L'essor de la confection, les développements de la production en série de l'industrie textile seront favorisés par cette normalisation des produits, des goûts et des mœurs, par ces formes et ces couleurs neutres, anonymes, passe-partout, interchangeables" (p.179, note 58). L'uniformisation progressive de la catégorie de trait, si combattue par les hippologues, s'est accomplie par le jeu combiné de deux phénomènes : la circulation intensive des géniteurs de races en grande vogue ; en France, le boulonnais et le percheron, transportés par chemin de fer, gagnent de nombreuses régions. les extraordinaires performances sexuelles imposées aux étalons. Gayot écrit en 1881 : "Si, dans les vieux traités des Haras, on voit fixé à 20 le nombre des juments à faire couvrir par un reproducteur de race, il n'est pas rare dans le présent, de compter au livre de monte des chevaux de trait, plus de 200 juments dans la même saison. (p. 527). LES BLOUSES NOIRES Les mécanismes économiques et idéologiques étudiés par P. Perrot conviennent donc bien à l'"industrie chevaline", selon l'expression consacrée de l'époque. Le solide réseau formé par les étalonniers, les éleveurs, les marchands, les haras nationaux et les consommateurs de tous poils, ont fabriqué du cheval de trait en série pour répondre à l'énorme demande économique. D'un bout à l'autre de cette chaîne, le désir de conformité à l'idéal morphologique analysé on pourrait dire "un noir ferroviaire" n'est pas également partagé. Il s'affirme chez ceux qui s'approchent de la scène publique, qui entrent dans le grand jeu des concours de race, dans la confrontation directe avec les instances nationales, aux maîtres
nombre des juments à faire couvrir par un reproducteur de race, il n'est pas rare dans le présent, de compter au livre de monte des chevaux de trait, plus de 200 juments dans la même saison. (p. 527). LES BLOUSES NOIRES Les mécanismes économiques et idéologiques étudiés par P. Perrot conviennent donc bien à l'"industrie chevaline", selon l'expression consacrée de l'époque. Le solide réseau formé par les étalonniers, les éleveurs, les marchands, les haras nationaux et les consommateurs de tous poils, ont fabriqué du cheval de trait en série pour répondre à l'énorme demande économique. D'un bout à l'autre de cette chaîne, le désir de conformité à l'idéal morphologique analysé on pourrait dire "un noir ferroviaire" n'est pas également partagé. Il s'affirme chez ceux qui s'approchent de la scène publique, qui entrent dans le grand jeu des concours de race, dans la confrontation directe avec les instances nationales, aux maîtres du jeu : les hommes de chevaux par excellence, le haut personnel des haras, et leurs alliés scientifiques, les hippologues, théoriciens de l'élevage. A tous les maillons de la chaîne, nécessaires et redoutés, se tiennent les inévitables maquignons, requis par les pionniers nivernais pour la quête des sujets de grande exception, tout à la fois superbes, énormes et zains. Nul hasard dans le fait que ces éleveurs provinciaux, en désespoir de cause, après s'être fait rouler par des Percherons aguerris au grand négoce, et en prise avec les acheteurs américains, se soient tournés vers de célèbres maquignons parisiens. Ce "noir ferroviaire", produit de série de grand luxe, est affaire de grand négoce. Mais n'y a-t-il pas contradiction entre la fabrication en série et l'ostentation du grand luxe ? La monumentalisation et la pléthore pourraient procéder d'une folle surenchère à l'affirmation publique de "soi", d'une spectaculaire fuite en avant pour afficher l'expression d'une identité menacée par la monochromie banalisante. En matière de chevaux de trait, la bourgeoisie savante alliée à l'aristocratique Maison des haras, va s'enfermer dans les vertigineuses interrogations sur la pureté de l'origine et l'éternel questionnement sur le beau et le bon. La place est libre. Portés par un
exception, tout à la fois superbes, énormes et zains. Nul hasard dans le fait que ces éleveurs provinciaux, en désespoir de cause, après s'être fait rouler par des Percherons aguerris au grand négoce, et en prise avec les acheteurs américains, se soient tournés vers de célèbres maquignons parisiens. Ce "noir ferroviaire", produit de série de grand luxe, est affaire de grand négoce. Mais n'y a-t-il pas contradiction entre la fabrication en série et l'ostentation du grand luxe ? La monumentalisation et la pléthore pourraient procéder d'une folle surenchère à l'affirmation publique de "soi", d'une spectaculaire fuite en avant pour afficher l'expression d'une identité menacée par la monochromie banalisante. En matière de chevaux de trait, la bourgeoisie savante alliée à l'aristocratique Maison des haras, va s'enfermer dans les vertigineuses interrogations sur la pureté de l'origine et l'éternel questionnement sur le beau et le bon. La place est libre. Portés par un marché florissant, les gens du négoce la prennent. Et l'on sait, par l'enquête ethnologique notamment, que les marchands ont toujours joué des premiers rôles dans les concours de race. Un scénario magnifique pour grands comédiens : champions du "travail sur les apparences", ils subvertissent l'austérité, ils enveloppent l'autorité : ils ont mis le "sang sous la masse", ils ont fait de ce cheval de trait roturier un objet fascinant, un objet d'art et de salons qui fait flamber les prix et les esprits. Ils ont fabriqué ce mastodonte orgueilleux, enjeu d'un fastueux commerce international entre l'Europe et les Etats-Unis, emblème d'une vigoureuse communauté maquignonne. Une communauté maquignonne dont le "look" professionnel obéit lui-même à la double règle de l"'enrobage" : corpulence considérable et uniforme noir pour ceux qui se désignent eux-mêmes comme les "blouses noires". * * * Mais le temps des "blouses noires" semble bien révolu. Ils ont atteint leur pleine puissance avec l'apogée de la traction chevaline au tournant du siècle dernier, et avec la relance des deux guerres de notre siècle. L'opinion cavalière qui domine aujourd'hui les mâles, et conteste logiquement le style rebondi de leurs "protégés", que l'institution des Haras avait fini par adopter pour les
ont mis le "sang sous la masse", ils ont fait de ce cheval de trait roturier un objet fascinant, un objet d'art et de salons qui fait flamber les prix et les esprits. Ils ont fabriqué ce mastodonte orgueilleux, enjeu d'un fastueux commerce international entre l'Europe et les Etats-Unis, emblème d'une vigoureuse communauté maquignonne. Une communauté maquignonne dont le "look" professionnel obéit lui-même à la double règle de l"'enrobage" : corpulence considérable et uniforme noir pour ceux qui se désignent eux-mêmes comme les "blouses noires". * * * Mais le temps des "blouses noires" semble bien révolu. Ils ont atteint leur pleine puissance avec l'apogée de la traction chevaline au tournant du siècle dernier, et avec la relance des deux guerres de notre siècle. L'opinion cavalière qui domine aujourd'hui les mâles, et conteste logiquement le style rebondi de leurs "protégés", que l'institution des Haras avait fini par adopter pour les étalons d'Etat. L'administration est actuellement travaillée par un conflit idéologique opposant les partisans du traditionnel enveloppement adipeux, et les militants d'un nouveau genre athlétique, désireux de conserver aux reproducteurs leur musculature de sportifs. Cette querelle des "anciens" et des "modernes" sur les bonnes apparences, qui déborde l'institution centrale, fait également chatoyer les couleurs, et bouscule les catégories raciales. Le "noir" monumental revient à la mode, un siècle après sa belle époque. Ce "retour" très remarqué vient souligner un changement de statut du cheval de trait dans notre société. Attelé, monté ou tout simplement aimé pour lui-même, il est devenu un animal de compagnie et de jeux, et participe d'une tendance générale du monde du cheval : l'éclatement des races et des couleurs de référence. Les cavaliers et les "hippophiles" d'aujourd'hui prennent manifestement plaisir à explorer toute l'étendue d'une gamme de possibilités longtemps contenues par l'administration. On dit noir, mais le noir n'existe pas. L'Encyclopédie du cheval (1974) confirme l'anathème : "Pour des raisons de tradition, au lieu de dire qu'un cheval est noir, on préfère dire qu'il est bai-brun très foncé" (p.26). Tout le passage sur le poil (pp. 13-16) est émaillé de dictons dont certains résonnent familièrement à nos
chatoyer les couleurs, et bouscule les catégories raciales. Le "noir" monumental revient à la mode, un siècle après sa belle époque. Ce "retour" très remarqué vient souligner un changement de statut du cheval de trait dans notre société. Attelé, monté ou tout simplement aimé pour lui-même, il est devenu un animal de compagnie et de jeux, et participe d'une tendance générale du monde du cheval : l'éclatement des races et des couleurs de référence. Les cavaliers et les "hippophiles" d'aujourd'hui prennent manifestement plaisir à explorer toute l'étendue d'une gamme de possibilités longtemps contenues par l'administration. On dit noir, mais le noir n'existe pas. L'Encyclopédie du cheval (1974) confirme l'anathème : "Pour des raisons de tradition, au lieu de dire qu'un cheval est noir, on préfère dire qu'il est bai-brun très foncé" (p.26). Tout le passage sur le poil (pp. 13-16) est émaillé de dictons dont certains résonnent familièrement à nos oreilles. Par exemple, "cheval de trois, cheval de roi" il s'agit des balzanes, extrémités blanches des membres. Le milieu cavalier se réfère encore à ce vieil adage (non sans s'interroger d'ailleurs sur le sens perdu des mots). Autre croyance tenace : le discrédit jeté sur des marques blanches trop étendues sur la robe. Les expressions de Garsault et les jugements de valeur qu'il rapporte sont exactement les mêmes qu'aujourd'hui. Les responsables du Sud-book du "trait breton" viennent de décider de faire la chasse aux taches envahissantes : un cheval qui "boit dans son blanc" (dont la liste en tête se prolonge sur la bouche) ou encore un sujet "chaussé trop haut" (aux balzanes dépassant l'articulation du genou ou du jarret) ne seront désormais plus inscrits. Dans le Parfait maréchal de Garsault, la référence constante à l'Espagne, comme foyer d'origine de l'antique "sagesse" sur le poil, ne laisse planer aucun doute : le fonds hippiatrique arabe lié à l'Islam, florissant dès le haut moyen-âge, "remonte" le fil des siècles, via cette péninsule ibérique longtemps arabisée. L'hippiatrie arabe traditionnelle, qui nous est connue par des traités rédigés au moyen âge, accorde en effet une importance exceptionnelle au poil en général, et tout