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dictu n'empêchait pas les occupants des barques voisines de recueillir sereinement à l'entour l'eau vaseuse du fleuve pour faire du thé. Il est vrai que cette eau est déjà si sale par elle-même qu'il ne semble pas possible d'ajouter à son impureté. Aussi les Chinois ont-ils la sage précaution de ne jamais boire l'eau pure, mais toujours sous forme de thé. Seulement, la perspective d'avaler un breuvage ainsi apprêté n'avait rien de séduisant pour les Européens, quand bien même ils voyaient tout le monde autour d'eux siroter son thé avec une parfaite quiétude. Le thé que boit le peuple en Chine ne ressemble guère à ce que nous entendons sous ce nom. C'est tout bonnement de l'eau chaude dans laquelle on a jeté deux ou trois feuilles de thé fraîches ou séchées au soleil, qui donnent à l'eau une couleur de citron et un léger parfum d'herbe ou de foin. C'est une boisson insipide; pour qu'elle ait quelque saveur, on y ajoute un peu de poivre ou quelques épices à bon marché. Ainsi se désaltère la masse du peuple qui exporte chaque année en Russie et en Angleterre des millions de kilos de thés noirs et verts. Au bout d'un temps assez long, toutes les embarcations destinées aux voyageurs furent prêtes et l'on se mit en route. Le vent étant contraire, elles furent halées par des Chinois à la manière des bourlaki sur la Volga. Au début, le paysage ne présenta rien d'intéressant: des roseaux ou des champs de sesamum indicum, d'où les habitants tirent de l'huile. Le mandarin qui commandait l'escorte se plongea aussitôt dans un nirvana dû aux vapeurs de l'opium, et dont il ne sortit qu'à l'arrivée à destination. Les soldats se mirent sur-le-champ à jouer à une sorte de jeu de dominos. M. Krassnov put ainsi, dès son premier contact avec le peuple chinois, constater les deux vices nationaux des Célestes. L'ivresse par l'opium est particulièrement fréquente au Khoubé. Plus tard, dans toutes les maisons où il entra, le voyageur russe vit des lampes ressemblant à des veilleuses et des divans sur lesquels étaient étendus des
temps assez long, toutes les embarcations destinées aux voyageurs furent prêtes et l'on se mit en route. Le vent étant contraire, elles furent halées par des Chinois à la manière des bourlaki sur la Volga. Au début, le paysage ne présenta rien d'intéressant: des roseaux ou des champs de sesamum indicum, d'où les habitants tirent de l'huile. Le mandarin qui commandait l'escorte se plongea aussitôt dans un nirvana dû aux vapeurs de l'opium, et dont il ne sortit qu'à l'arrivée à destination. Les soldats se mirent sur-le-champ à jouer à une sorte de jeu de dominos. M. Krassnov put ainsi, dès son premier contact avec le peuple chinois, constater les deux vices nationaux des Célestes. L'ivresse par l'opium est particulièrement fréquente au Khoubé. Plus tard, dans toutes les maisons où il entra, le voyageur russe vit des lampes ressemblant à des veilleuses et des divans sur lesquels étaient étendus des fumeurs ayant aux lèvres de courtes pipes d'où s'échappaient des nuages de fumée blanche. L'opium se fabrique actuellement en Chine et coûte moins cher que celui qu'on y importe, ce qui permet aux Chinois de se livrer sans obstacle à leur passe-temps favori. Après une brève traversée sur un affluent aux rives resserrées, les trois bateaux pénétrèrent dans un vaste lac entouré de belles montagnes et de collines couvertes de pins. A l'entrée même du lac, M. Krassnov remarqua des radeaux couverts de cormorans noirs. Ces oiseaux et leurs maîtres étaient occupés à pêcher, ou plutôt ceux-ci se bornaient à recueillir le fruit de la pêche. Les cormorans guettaient à la surface de l'eau les poissons imprudents, les happaient aussitôt et les apportaient. Ce genre de pêche ne se voit qu'en Chine, et s'explique par le fait que nulle part ailleurs les eaux ne sont aussi troubles ni aussi poissonneuses. La province de Khoubé et la vallée du Yang-Tsé-Kiang moyen abondent en lacs qui rappellent ceux du bas Danube et sont dus aux mêmes causes l'extension de l'alluvion, le rétrécissement de la large embouchure qui autrefois occupait la partie inférieure de la plaine entourée de montagnes au pied desquelles coule
aux rives resserrées, les trois bateaux pénétrèrent dans un vaste lac entouré de belles montagnes et de collines couvertes de pins. A l'entrée même du lac, M. Krassnov remarqua des radeaux couverts de cormorans noirs. Ces oiseaux et leurs maîtres étaient occupés à pêcher, ou plutôt ceux-ci se bornaient à recueillir le fruit de la pêche. Les cormorans guettaient à la surface de l'eau les poissons imprudents, les happaient aussitôt et les apportaient. Ce genre de pêche ne se voit qu'en Chine, et s'explique par le fait que nulle part ailleurs les eaux ne sont aussi troubles ni aussi poissonneuses. La province de Khoubé et la vallée du Yang-Tsé-Kiang moyen abondent en lacs qui rappellent ceux du bas Danube et sont dus aux mêmes causes l'extension de l'alluvion, le rétrécissement de la large embouchure qui autrefois occupait la partie inférieure de la plaine entourée de montagnes au pied desquelles coule le fleuve. En effet, dès la sortie du lac, le décor change et le voyageur entre dans la Chine montagneuse. Bien que ces montagnes ne ressemblent guère aux dessins que les Chinois tracent sur leurs potiches et leurs porcelaines, elles offrent des contours très originaux et qui ne rappellent en rien les cimes de l'Europe. Les pierres et les rocs aux lignes sinueuses sont rares; ce sont plutôt de grandes et de petites collines aux formes capricieuses se présentant tantôt isolées, tantôt par séries. Souvent elles sont couleur de framboise ou d'un vif rouge de brique, aspect que revêtent le grès et les conglomérats du système houiller sous l'action de l'air. Ces collines rouges bordent les lacs et sont recouvertes en partie de gazon d'un vert éclatant ou de bois de pins. Mais ordinairement la flore des montagnes du Khoubé est très peu variée et présente seulement deux types. L'un comprend des arbres à feuilles aciculaires, parmi lesquels la cunninghamia sinensis est l'essence chinoise par excellence. Elle rappelle pour la forme et l'aspect général les auraucarias de nos salons. Les bambous hauts, vert clair, se mêlent aux pins et rivalisent d'élévation avec eux. L'autre type d'arbres comprend le chêne, le
rien les cimes de l'Europe. Les pierres et les rocs aux lignes sinueuses sont rares; ce sont plutôt de grandes et de petites collines aux formes capricieuses se présentant tantôt isolées, tantôt par séries. Souvent elles sont couleur de framboise ou d'un vif rouge de brique, aspect que revêtent le grès et les conglomérats du système houiller sous l'action de l'air. Ces collines rouges bordent les lacs et sont recouvertes en partie de gazon d'un vert éclatant ou de bois de pins. Mais ordinairement la flore des montagnes du Khoubé est très peu variée et présente seulement deux types. L'un comprend des arbres à feuilles aciculaires, parmi lesquels la cunninghamia sinensis est l'essence chinoise par excellence. Elle rappelle pour la forme et l'aspect général les auraucarias de nos salons. Les bambous hauts, vert clair, se mêlent aux pins et rivalisent d'élévation avec eux. L'autre type d'arbres comprend le chêne, le châtaignier, le hêtre et le charme, en un mot la flore des rives caucasiennes de la mer Noire. Leur taille en Chine ne dépasse pas celle de nos arbustes, et il faut l'œil d'un botaniste bien exercé pour distinguer au milieu des formes européennes les plantes de l'extrême Orient, comme par exemple le quercus glabra et acuta, éternellement vert, ou la stillingia sebifera, ressemblant à notre tremble, qui croît sur le bord des routes, et dont les petites baies de la grosseur d'un grain de poivre sont couvertes de cire végétale qui sert aux mêmes usages que notre cire jaune. En général, la flore de la Chine paraît maigre à côté de celle du Japon. Comme les Russes, les Chinois sont d'impitoyables destructeurs de forêts, et pourtant celles-ci étaient la principale parure du pays. Tandis qu'au Japon on rencontre à chaque pas un bois sacré ou des pentes revêtues à la culture sur lesquelles se dressent de hautes futaies, en Chine la plupart des montagnes restent pelées, dénudées, couvertes d'herbes, de buissons, ou, ravagées par les pluies, s'effritent sous l'action de l'eau. Il faut aller au fond des provinces montagneuses pour voir de vrais bois, trouver des sites qui n'ont
par exemple le quercus glabra et acuta, éternellement vert, ou la stillingia sebifera, ressemblant à notre tremble, qui croît sur le bord des routes, et dont les petites baies de la grosseur d'un grain de poivre sont couvertes de cire végétale qui sert aux mêmes usages que notre cire jaune. En général, la flore de la Chine paraît maigre à côté de celle du Japon. Comme les Russes, les Chinois sont d'impitoyables destructeurs de forêts, et pourtant celles-ci étaient la principale parure du pays. Tandis qu'au Japon on rencontre à chaque pas un bois sacré ou des pentes revêtues à la culture sur lesquelles se dressent de hautes futaies, en Chine la plupart des montagnes restent pelées, dénudées, couvertes d'herbes, de buissons, ou, ravagées par les pluies, s'effritent sous l'action de l'eau. Il faut aller au fond des provinces montagneuses pour voir de vrais bois, trouver des sites qui n'ont pas été dénaturés par l'homme et dont la beauté, assure M. Krassnov, ne le cède en rien aux paysages les plus réputés du Japon. La vue de ces pays boisés peu connus a détruit pour le voyageur russe la légende d'une Chine vaste fourmilière qu'évoque en nous l'idée de ses 400 millions d'habitants. Rien de plus erroné; la province de Khoubé est encore moins cultivée et moins peuplée que la Crimée. La plupart des pentes présentent des terres vierges boisées, et les plaines non plus ne sont pas toutes mises en culture. Aussi n'est-ce ni le manque de terre arable ni la densité de la population qui porte les Chinois à émigrer en Amérique. Comme la Russie européenne, le Céleste-Empire possède une quantité considérable d'excellents terrains, qui pourraient nourrir ses millions d'habitants, mais pour cela il faudrait d'autres procédés de culture et d'autres institutions. C'est au milieu de ces sites intéressants qu'à la nuit tombante les voyageurs sortirent du lac pour remonter une rivière étroite qui les amena au village de Sin-Dzian. Il faisait déjà très sombre lorsque les trois bateaux, après s'être frayé un passage à travers une nombreuse flottille, purent aborder. Aussitôt des ombres s'approchèrent sous la vacillante
400 millions d'habitants. Rien de plus erroné; la province de Khoubé est encore moins cultivée et moins peuplée que la Crimée. La plupart des pentes présentent des terres vierges boisées, et les plaines non plus ne sont pas toutes mises en culture. Aussi n'est-ce ni le manque de terre arable ni la densité de la population qui porte les Chinois à émigrer en Amérique. Comme la Russie européenne, le Céleste-Empire possède une quantité considérable d'excellents terrains, qui pourraient nourrir ses millions d'habitants, mais pour cela il faudrait d'autres procédés de culture et d'autres institutions. C'est au milieu de ces sites intéressants qu'à la nuit tombante les voyageurs sortirent du lac pour remonter une rivière étroite qui les amena au village de Sin-Dzian. Il faisait déjà très sombre lorsque les trois bateaux, après s'être frayé un passage à travers une nombreuse flottille, purent aborder. Aussitôt des ombres s'approchèrent sous la vacillante clarté de lanternes chinoises. M. Krassnov fut invité à débarquer, mais, sur le conseil du mandarin, il préféra passer la nuit dans sa barque. Il s'en repentit amèrement. Des myriades de moustiques s'abattirent sur lui, et il eut à subir un assaut tel qu'au cours de ses nombreux voyages il n'en avait soutenu qu'une seule fois, à Sakhaline. « Le remède est à côté du mal, » assure un vieux dicton; en effet, sur les bords du Yang-Tsé-Kiang croît une plante qui offre quelque analogie avec la ptarmica. Au moyen de sa graine, les Chinois préparent une poudre, dont ils remplissent de longs tuyaux de papier qu'on allume à une extrémité; la fumée qui s'en exhale n'incommode pas les gens, mais les moustiques la redoutent et la fuient. Quiconque a séjourné à la Riviera se dira qu'il est vraiment regrettable qu'on n'ait pas encore introduit ce fidibus sur les bords de la Méditerranée. Le lendemain, M. Krassnov et ses compagnons s'installèrent dans une petite maison qui fut bientôt envahie par une foule de curieux, et où ils restèrent pendant qu'on préparait les palanquins et qu'on réunissait les porteurs. Les soldats de l'escorte revêtirent leurs uniformes et l'expédition se trouva prête.
n'en avait soutenu qu'une seule fois, à Sakhaline. « Le remède est à côté du mal, » assure un vieux dicton; en effet, sur les bords du Yang-Tsé-Kiang croît une plante qui offre quelque analogie avec la ptarmica. Au moyen de sa graine, les Chinois préparent une poudre, dont ils remplissent de longs tuyaux de papier qu'on allume à une extrémité; la fumée qui s'en exhale n'incommode pas les gens, mais les moustiques la redoutent et la fuient. Quiconque a séjourné à la Riviera se dira qu'il est vraiment regrettable qu'on n'ait pas encore introduit ce fidibus sur les bords de la Méditerranée. Le lendemain, M. Krassnov et ses compagnons s'installèrent dans une petite maison qui fut bientôt envahie par une foule de curieux, et où ils restèrent pendant qu'on préparait les palanquins et qu'on réunissait les porteurs. Les soldats de l'escorte revêtirent leurs uniformes et l'expédition se trouva prête. Oui, l'expédition! En Europe, pour visiter une usine située à trente kilomètres, il suffirait, s'il n'y a pas de chemin de fer, de monter en voiture, de se munir de quelque argent et d'un peu de linge. En Chine, c'est une autre affaire il faut à un étranger au moins douze soldats pour le protéger; s'il prend des banknotes avec lui, il devra engager un porteur pour l'équivalent de chacune d'elles, car la seule monnaie chinoise, le cash, consiste en une petite pièce de cuivre percée d'un trou carré, et qui vaut à peu près le dixième d'un sou. En échange de vingt centimes vous en recevez une longue chaîne, et il est impossible de tenir dans ses mains la valeur de cent sous. La vie en Chine est très bon marché; une famille entière peut se nourrir pour 40 cashs par jour, et le Chinois est rarement obligé d'emporter avec lui des sommes considérables, car les lanes, barres d'argent qu'on évalue au poids et dont l'échange est toujours compliqué, ne sont guère plus portatives. Il faut encore des porteurs pour les bagages, car la Chine ne connaît ni routes ni voitures. Les chemins sont d'étroits sentiers non battus, sur
douze soldats pour le protéger; s'il prend des banknotes avec lui, il devra engager un porteur pour l'équivalent de chacune d'elles, car la seule monnaie chinoise, le cash, consiste en une petite pièce de cuivre percée d'un trou carré, et qui vaut à peu près le dixième d'un sou. En échange de vingt centimes vous en recevez une longue chaîne, et il est impossible de tenir dans ses mains la valeur de cent sous. La vie en Chine est très bon marché; une famille entière peut se nourrir pour 40 cashs par jour, et le Chinois est rarement obligé d'emporter avec lui des sommes considérables, car les lanes, barres d'argent qu'on évalue au poids et dont l'échange est toujours compliqué, ne sont guère plus portatives. Il faut encore des porteurs pour les bagages, car la Chine ne connaît ni routes ni voitures. Les chemins sont d'étroits sentiers non battus, sur lesquels l'équipage le plus exigu ne pourrait circuler. Les Chinois transportent quelquefois des charges très lourdes sur des chars à une roue de construction curieuse. La roue est placée au milieu de la plateforme, qui a deux timons. A l'avant, sur le même plan que la grande roue, s'en trouve une autre plus petite. Généralement, les ballots sont transportés à dos d'hommes marchant à la queue-leu-leu par les étroits sentiers des rizières submergées, de sorte qu'une poignée de porteurs donne l'impression d'une longue et souvent très pittoresque caravane. M. Krassnov et ses deux compatriotes, le mandarin, les deux interprètes, le cuisinier et le valet du mandarin voyagaient en palanquin: c'est une sorte de grande caisse pourvue d'une banquette, d'une lucarne de chaque côté et d'une petite fenêtre devant, protégée par un rideau que le voyageur peut tirer quand il désire se dérober aux regards des curieux. La boîte est posée sur deux longs bambous et portée par quatre Chinois, deux à l'avant, deux à l'arrière, qui s'arrêtent de temps en temps pour changer le poids de place sur leurs épaules meurtries et couvertes de durillons. Le voyage en palanquin est ordinairement des plus désagréables : on a trop chaud et
une autre plus petite. Généralement, les ballots sont transportés à dos d'hommes marchant à la queue-leu-leu par les étroits sentiers des rizières submergées, de sorte qu'une poignée de porteurs donne l'impression d'une longue et souvent très pittoresque caravane. M. Krassnov et ses deux compatriotes, le mandarin, les deux interprètes, le cuisinier et le valet du mandarin voyagaient en palanquin: c'est une sorte de grande caisse pourvue d'une banquette, d'une lucarne de chaque côté et d'une petite fenêtre devant, protégée par un rideau que le voyageur peut tirer quand il désire se dérober aux regards des curieux. La boîte est posée sur deux longs bambous et portée par quatre Chinois, deux à l'avant, deux à l'arrière, qui s'arrêtent de temps en temps pour changer le poids de place sur leurs épaules meurtries et couvertes de durillons. Le voyage en palanquin est ordinairement des plus désagréables : on a trop chaud et l'on étouffe. Les bâtons de bambou produisent un balancement rythmé qui endort et énerve, et cela met le voyageur dans de mauvaises dispositions pour observer ce qui l'entoure. Du reste, dans les villages chinois, l'Européen observe bien moins qu'il n'est observé. Dès que les trois Russes eurent pénétré dans les rues de Sin-Dzian, une foule énorme courut après eux, s'efforçant de voir par les fenêtres de leurs palanquins « les diables d'outre-mer. » Quelle variété de physionomies présentent ces Mongols aux yeux louches ! Quelle admirable collection pour un peintre qui voudrait étudier sur des faces humaines la manifestation de l'étonnement et de la curiosité ! Voici un enfant en extase d'avoir enfin vu cet objet étrange dont il a si souvent entendu parler. À côté de lui, la grimace significative d'une vieille femme exprime sans contrainte le dégoût que lui inspire le visage blanc de l'étranger contre lequel la masse du peuple est si montée. Par-dessus sa tête on aperçoit les yeux bridés et comme tendus d'un Chinois qui s'efforce de fixer dans sa mémoire, durant les deux secondes où il lui sera possible de regarder par l'ouverture du palanquin, les moindres détails du nouvel arrivant, afin de raconter
rues de Sin-Dzian, une foule énorme courut après eux, s'efforçant de voir par les fenêtres de leurs palanquins « les diables d'outre-mer. » Quelle variété de physionomies présentent ces Mongols aux yeux louches ! Quelle admirable collection pour un peintre qui voudrait étudier sur des faces humaines la manifestation de l'étonnement et de la curiosité ! Voici un enfant en extase d'avoir enfin vu cet objet étrange dont il a si souvent entendu parler. À côté de lui, la grimace significative d'une vieille femme exprime sans contrainte le dégoût que lui inspire le visage blanc de l'étranger contre lequel la masse du peuple est si montée. Par-dessus sa tête on aperçoit les yeux bridés et comme tendus d'un Chinois qui s'efforce de fixer dans sa mémoire, durant les deux secondes où il lui sera possible de regarder par l'ouverture du palanquin, les moindres détails du nouvel arrivant, afin de raconter plus tard aux siens quelles chaussures, quels habits portait le diable inconnu, et constater s'il est vrai que sa barbe est un buisson comme on n'en a jamais vu en Chine. Faut-il s'étonner, après cela, si des mains s'allongent pour palper vos vêtements et toucher le cuir de vos bottes ? Les soldats de l'escorte s'empressaient de distribuer des coups de bâton, indifféremment sur les doigts, et les crânes. Ainsi tenus en respect, les curieux s'écartaient et la caravane pouvait reprendre sa route. La populace ne faisait pas toujours bon accueil à ces démonstrations de la police, et le plus souvent se rebiffait en manifestant sa colère par le cri de « Ya-ga-ya-ga-gao, » proféré avec une telle rage que les Européens en avaient froid dans le dos et pensaient, eux aussi, avoir affaire à des diables. Néanmoins, la surexcitation de la foule se calme très vite dès que sa curiosité est satisfaite. Celle-ci, il est vrai, revêt parfois des formes bizarres et assez inconvenantes. Lorsque la caravane sortit du village de Sin-Dzian, elle se déroula en longue théorie sur plus d'un demi-kilomètre. Les uniformes et les armes des soldats brillaient joyeusement entre les palanquins qui se balançaient sur les
? Les soldats de l'escorte s'empressaient de distribuer des coups de bâton, indifféremment sur les doigts, et les crânes. Ainsi tenus en respect, les curieux s'écartaient et la caravane pouvait reprendre sa route. La populace ne faisait pas toujours bon accueil à ces démonstrations de la police, et le plus souvent se rebiffait en manifestant sa colère par le cri de « Ya-ga-ya-ga-gao, » proféré avec une telle rage que les Européens en avaient froid dans le dos et pensaient, eux aussi, avoir affaire à des diables. Néanmoins, la surexcitation de la foule se calme très vite dès que sa curiosité est satisfaite. Celle-ci, il est vrai, revêt parfois des formes bizarres et assez inconvenantes. Lorsque la caravane sortit du village de Sin-Dzian, elle se déroula en longue théorie sur plus d'un demi-kilomètre. Les uniformes et les armes des soldats brillaient joyeusement entre les palanquins qui se balançaient sur les épaules des porteurs. Mais armes et uniformes ne sont-ils pas des termes trop pompeux pour un tel équipement ? Représentez-vous un Chinois à tête, menton et lèvres lisses, pieds nus, avec un pantalon bouffant d'une ampleur démesurée et une courte et large veste d'un tissu imperméable couleur de framboise portée sur la peau. Ce costume d'apparence peu belliqueuse était couronné par un chapeau de paille à bords si vastes qu'on aurait pu s'en servir commodément en guise de bouclier. Quant aux armes, elles consistaient d'abord en éventails gigantesques dont les guerriers s'éventaient paisiblement aux heures de repos, puis en longs bâtons terminés par deux dents, rappelant à la fois les attributs de Neptune et les longues attales dont usent les femmes russes pour mettre les plats au four. Le défilé de ces soldats portant sur la poitrine et le dos de leurs uniformes de grands cercles blancs ornés de caractères chinois, indiquant le numéro de leur régiment, ressemblait plutôt à un cortège d'opérette qu'à une escorte militaire. Le chef seul, un vigoureux et haut Mongol, tenait dans sa main une flèche sur laquelle le nom de l'empereur était figuré en lettres symboliques. Pour constituer quelqu'un prisonnier, il n'avait qu'à le