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Mme Thérèse, entendant son mari monter les escaliers à la hâte en chantonnant, et, souriante, elle alla à sa rencontre. Le professeur entra. Il était vraiment de belle humeur, chose rare d'ailleurs, et d'autant plus inattendue ce jour-là qu'il était sorti le matin sombre, marmottant entre ses dents des paroles incompréhensibles. Mme Thérèse n'avait pas même eu le courage de lui adresser un mot de réconfort, au pauvre homme. A quoi bon? Il cachait ses angoisses pour ne pas faire de la peine à sa femme; mais celle-ci voyait bien vite qu'il s'agissait d'un nouveau souci et faisait alors tant et si bien qu'elle parvenait à ses fins. Le professeur était distrait, il lui arrivait souvent de laisser la clef au tiroir où il tenait cachés ses secrets; souvent aussi, en changeant d'habit, il oubliait son portefeuille, un misérable portefeuille qui contenait des notes non soldées, sur lesquelles étaient inscrits des acomptes; des lettres impérieuses de créanciers impatients qui voulaient être payés et menaçaient de s'adresser au procureur ou même au ministère quelque citation à comparaître devant le juge de paix; et, à part, dans un petit morceau de papier, une boucle de cheveux blonds très fins qu'un souffle aurait suffi à faire disparaître. C'était dans ce tiroir et dans ce portefeuille que Mme Thérèse cherchait les nouvelles quand elle voyait son mari se faire plus sombre, prendre cet air particulier qu'elle remarquait tout de suite, car le brave homme était naturellement gai. Il suffisait de quelques instants de tranquillité, même si on ne lui donnait à dîner qu'une assiette de soupe et un morceau de pain, il suffisait que sa famille fût contente, pour qu'il rît et plaisantât comme un écolier. Lorsqu'il s'apercevait de son oubli, le professeur courait chez lui tout essoufflé. Inutile de dire que la clef et le portefeuille étaient là où il les avait laissés. Un coup d'œil à sa femme le rassurait; elle restait toujours indifférente. "Elle ne s'est doutée de rien, elle était trop occupée à son ménage," pensait-il. Et il respirait, heureux à l'idée qu'il était seul à porter le fardeau de
suffi à faire disparaître. C'était dans ce tiroir et dans ce portefeuille que Mme Thérèse cherchait les nouvelles quand elle voyait son mari se faire plus sombre, prendre cet air particulier qu'elle remarquait tout de suite, car le brave homme était naturellement gai. Il suffisait de quelques instants de tranquillité, même si on ne lui donnait à dîner qu'une assiette de soupe et un morceau de pain, il suffisait que sa famille fût contente, pour qu'il rît et plaisantât comme un écolier. Lorsqu'il s'apercevait de son oubli, le professeur courait chez lui tout essoufflé. Inutile de dire que la clef et le portefeuille étaient là où il les avait laissés. Un coup d'œil à sa femme le rassurait; elle restait toujours indifférente. "Elle ne s'est doutée de rien, elle était trop occupée à son ménage," pensait-il. Et il respirait, heureux à l'idée qu'il était seul à porter le fardeau de tous ces soucis, de tous ces chagrins, lui déjà si triste de n'avoir pas réussi à donner une modeste aisance à ceux qu'il aimait! Il faut dire aussi que le malheur s'était acharné sur eux. S'il ne s'était agi que de lui, que lui aurait importé? Mais sa femme, mais les trois enfants voilà la pensée douloureuse qui ne le quittait pas. L'aîné avait cinq ans à peine, le plus petit, dix mois; sa fillette, de trois ans et demi, était jolie comme un amour, mais une autre enfant, charmante et déjà plus grande, avait été emportée par la diphtérie, ce mal qui ne pardonne pas, et toutes leurs infortunes dataient de ce moment-là. Les enfants ne portent pas malheur même dans les maisons pauvres, chaque nouvelle naissance est regardée comme une des joies, si rares, de la vie; et, quand la mort les enlève, le bonheur disparaît avec eux. On dit que c'est un préjugé; mais le professeur en avait fait la douloureuse expérience, lui qui souffrait tant depuis cinq ans pour Mme Thérèse, âme sensible, pleine de sollicitude pour ce bon époux qui était si prévenant pour elle, si affectueux avec les enfants, sentait son cœur se serrer
les trois enfants voilà la pensée douloureuse qui ne le quittait pas. L'aîné avait cinq ans à peine, le plus petit, dix mois; sa fillette, de trois ans et demi, était jolie comme un amour, mais une autre enfant, charmante et déjà plus grande, avait été emportée par la diphtérie, ce mal qui ne pardonne pas, et toutes leurs infortunes dataient de ce moment-là. Les enfants ne portent pas malheur même dans les maisons pauvres, chaque nouvelle naissance est regardée comme une des joies, si rares, de la vie; et, quand la mort les enlève, le bonheur disparaît avec eux. On dit que c'est un préjugé; mais le professeur en avait fait la douloureuse expérience, lui qui souffrait tant depuis cinq ans pour Mme Thérèse, âme sensible, pleine de sollicitude pour ce bon époux qui était si prévenant pour elle, si affectueux avec les enfants, sentait son cœur se serrer lorsqu'elle le voyait préoccupé elle le regardait, attendrie, et lui demandait, timide, avec un tremblement dans la voix "Qu'as-tu, Beppo? "Moi rien répondait le professeur hâtivement. Pourquoi aurais-je quelque chose? "Parce que tu n'es pas dans ton état d'esprit habituel, parce que tu ne peux même pas sourire. Tu vois, tu as beau essayer, tu n'y arrives pas. Regarde-moi dans les yeux et dis-moi encore que tu n'as rien! "Moi, non, non. "Tu ne me trouves donc pas digne de connaître tes secrets, de partager tes amertumes, tes chagrins? Et tu dis que tu m'aimes? Quelle est donc ton affection, Beppo? Les yeux du pauvre homme se remplissaient de larmes, et il finissait par confesser la moitié, la moitié à peine de ses soucis. Puis, presque fâché, il marmottait: "Et maintenant que tu le sais." à quoi cela nous avance-t-il d'être deux à souffrir ? "Ah, répondait Mme Thérèse, un chagrin partagé n'est plus qu'une moitié de chagrin pour chacun. Mais ce que tu me dis, Beppo, n'est pas tout. À qui donc veux-tu ouvrir ton cœur, si ce n'est à ta femme ?" Et, peu à peu, elle le pressait de questions, d'objections, elle le forçait à confesser tout
tu as beau essayer, tu n'y arrives pas. Regarde-moi dans les yeux et dis-moi encore que tu n'as rien! "Moi, non, non. "Tu ne me trouves donc pas digne de connaître tes secrets, de partager tes amertumes, tes chagrins? Et tu dis que tu m'aimes? Quelle est donc ton affection, Beppo? Les yeux du pauvre homme se remplissaient de larmes, et il finissait par confesser la moitié, la moitié à peine de ses soucis. Puis, presque fâché, il marmottait: "Et maintenant que tu le sais." à quoi cela nous avance-t-il d'être deux à souffrir ? "Ah, répondait Mme Thérèse, un chagrin partagé n'est plus qu'une moitié de chagrin pour chacun. Mais ce que tu me dis, Beppo, n'est pas tout. À qui donc veux-tu ouvrir ton cœur, si ce n'est à ta femme ?" Et, peu à peu, elle le pressait de questions, d'objections, elle le forçait à confesser tout ce que souvent, du reste, elle savait ou avait deviné. Ils pouvaient au moins se parler librement, se consulter sur les mesures à prendre, échanger leurs opinions. Il était bien forcé de reconnaître après que le fardeau devient plus léger quand on le partage avec ceux qu'on aime mais n'est-ce pas douloureux de n'avoir que des malheurs à partager ? Depuis si longtemps c'était leur sort. À peine avait-il obtenu sa nomination de professeur dans les classes inférieures d'un gymnase du gouvernement qu'ils s'étaient mariés 1500 francs de traitement en attendant mieux. Pendant les premières années tout marcha assez bien la petite ville où ils vivaient leur offrait peu de ressources, mais la vie n'y était pas chère et l'on pouvait assez facilement, dans le bilan du ménage, tenir la balance égale entre le doit et l'avoir. L'avancement ne venait pas la liste de ceux qui occupaient les premières places était longue, et ce n'était la faute de personne s'il fallait attendre. Il y en avait bien parmi les collègues du professeur qui sautaient par-dessus les autres; leur fortune était due à leur mérite, évidemment. Sans doute, il était sûr de savoir son métier tout aussi bien qu'un autre; personne
pas douloureux de n'avoir que des malheurs à partager ? Depuis si longtemps c'était leur sort. À peine avait-il obtenu sa nomination de professeur dans les classes inférieures d'un gymnase du gouvernement qu'ils s'étaient mariés 1500 francs de traitement en attendant mieux. Pendant les premières années tout marcha assez bien la petite ville où ils vivaient leur offrait peu de ressources, mais la vie n'y était pas chère et l'on pouvait assez facilement, dans le bilan du ménage, tenir la balance égale entre le doit et l'avoir. L'avancement ne venait pas la liste de ceux qui occupaient les premières places était longue, et ce n'était la faute de personne s'il fallait attendre. Il y en avait bien parmi les collègues du professeur qui sautaient par-dessus les autres; leur fortune était due à leur mérite, évidemment. Sans doute, il était sûr de savoir son métier tout aussi bien qu'un autre; personne n'aurait pu remplir plus consciencieusement ses devoirs; mais comment est-il possible d'établir la mesure du mérite nécessaire pour être préféré à cinquante collègues ? Veux-tu savoir en quoi consiste le mérite ? lui disait le professeur de troisième, un sceptique pour lequel n'existaient plus que deux choses le 27 du mois et la pension de retraite après les trente ans de service qu'il était sur le point de compter à son actif. Si tu es dans les bons papiers d'un grand-électeur ou d'un député qui sache faire valoir son vote, bonne chance et dors bien. "Ah, vois-tu, mon ami, tu auras le temps de perdre tes illusions". Le professeur levait les épaules, ayant l'air de sourire, mais indigné au fond de ce scepticisme. Pourtant, sept années passèrent, et il était encore maître de classe à 1500 francs 115 fr. 05 par mois, pas un liard de plus, abstraction faite de l'impôt mobilier et de la retenue pour la retraite. Il n'avait pas réussi à trouver une seule leçon particulière, et il était content tout de même, l'équilibre du budget domestique n'étant pas ébranlé. Mais le diable se mit de la partie lorsqu'entra au collège le fils d'un gros bonnet du
mois et la pension de retraite après les trente ans de service qu'il était sur le point de compter à son actif. Si tu es dans les bons papiers d'un grand-électeur ou d'un député qui sache faire valoir son vote, bonne chance et dors bien. "Ah, vois-tu, mon ami, tu auras le temps de perdre tes illusions". Le professeur levait les épaules, ayant l'air de sourire, mais indigné au fond de ce scepticisme. Pourtant, sept années passèrent, et il était encore maître de classe à 1500 francs 115 fr. 05 par mois, pas un liard de plus, abstraction faite de l'impôt mobilier et de la retenue pour la retraite. Il n'avait pas réussi à trouver une seule leçon particulière, et il était content tout de même, l'équilibre du budget domestique n'étant pas ébranlé. Mais le diable se mit de la partie lorsqu'entra au collège le fils d'un gros bonnet du pays, d'un de ces grands-électeurs dont parlait le professeur de troisième. C'était un pauvre garçon, qui aurait fait un bon casseur de pierres, un bon cordonnier tout au moins, et que Beppo ne parvint pas à faire passer. Ses collègues y étaient bien arrivés, eux ! Mais à lui, cela n'avait pas été possible. Le grand-électeur lui avait envoyé à Noël des chapons, à Pâques des œufs et des bouteilles de vieux Barbera. Les cadeaux avaient été chaque fois renvoyés. "M'acheter ! s'était écrié le professeur. "Ah le pauvre homme ! Je ne ferai que mon devoir, dussé-je souffrir de la faim." Qu'il les garde, ses chapons; je préfère ma polenta ! Vers la fin de l'année, peu de temps avant les examens, le directeur, l'ayant rencontré dans la rue, fit quelques pas avec lui bras dessus bras dessous et lui tint un discours sybillin sur certaines convenances, certaines opportunités, certaines nécessités, sans rien préciser; mais le lendemain, l'ayant fait venir dans son cabinet, il mit les points sur les i le fils du grand-électeur fut chaleureusement recommandé. Un personnage influent ! il fallait faire tout son possible. Le possible, c'est très bien, répondit le professeur; c'est l'impossible que je
n'avait pas été possible. Le grand-électeur lui avait envoyé à Noël des chapons, à Pâques des œufs et des bouteilles de vieux Barbera. Les cadeaux avaient été chaque fois renvoyés. "M'acheter ! s'était écrié le professeur. "Ah le pauvre homme ! Je ne ferai que mon devoir, dussé-je souffrir de la faim." Qu'il les garde, ses chapons; je préfère ma polenta ! Vers la fin de l'année, peu de temps avant les examens, le directeur, l'ayant rencontré dans la rue, fit quelques pas avec lui bras dessus bras dessous et lui tint un discours sybillin sur certaines convenances, certaines opportunités, certaines nécessités, sans rien préciser; mais le lendemain, l'ayant fait venir dans son cabinet, il mit les points sur les i le fils du grand-électeur fut chaleureusement recommandé. Un personnage influent ! il fallait faire tout son possible. Le possible, c'est très bien, répondit le professeur; c'est l'impossible que je ne sais pas faire. Le directeur, qui le regardait par-dessus ses lunettes à monture d'or, sourit froidement. Beppo salua, et ils n'échangèrent plus un mot sur ce sujet. Le jeune garçon échoua à l'examen d'italien, de latin, d'histoire, de géographie. Personne n'osa rien dire au professeur, mais, tout de suite après les examens, l'électeur vint le trouver, le suppliant de donner des répétitions à son fils pendant les vacances : il offrait cinquante francs par mois et une villa à la campagne jusqu'à la fin de septembre : "Vous savez, une villa inoccupée, voisine de celle que nous habitons. Un air très pur, une vue. je ne vous dis que ça." Le professeur, ah le puritain ! hocha la tête et, prenant un air très digne, répondit que le règlement le défendait absolument. "Allez donc insista l'autre. Le règlement ? Personne n'a rien à voir dans nos affaires, personne ne le saura et vous m'obligeriez beaucoup." Il avait souligné ces mots du sourire le plus engageant, mais le professeur l'arrêta par une réponse plus froide encore que la première : "Ma conscience le saurait. Et puis, je crois que le garçon n'est pas prêt pour les examens. Écoutez mon conseil
après les examens, l'électeur vint le trouver, le suppliant de donner des répétitions à son fils pendant les vacances : il offrait cinquante francs par mois et une villa à la campagne jusqu'à la fin de septembre : "Vous savez, une villa inoccupée, voisine de celle que nous habitons. Un air très pur, une vue. je ne vous dis que ça." Le professeur, ah le puritain ! hocha la tête et, prenant un air très digne, répondit que le règlement le défendait absolument. "Allez donc insista l'autre. Le règlement ? Personne n'a rien à voir dans nos affaires, personne ne le saura et vous m'obligeriez beaucoup." Il avait souligné ces mots du sourire le plus engageant, mais le professeur l'arrêta par une réponse plus froide encore que la première : "Ma conscience le saurait. Et puis, je crois que le garçon n'est pas prêt pour les examens. Écoutez mon conseil : faites-lui doubler la classe." Le colloque finit ainsi, le grand-électeur s'en alla. Beppo apprit bientôt après que son collègue de troisième avait pris possession de la villa de M. X. Aux examens, en octobre, le garçon en savait moins qu'en juillet et malgré les efforts prodigieux de ses examinateurs, il échoua. "Ah ! c'est comme ça ! Tu auras affaire à moi, rustre ! s'écria le grand-électeur. Tu n'as pas d'égards pour quelqu'un de mon espèce ? Je te ferai voir qui je suis et je t'apprendrai à vivre." A peine un mois plus tard, la nouvelle année scolaire venait de commencer, le professeur fut appelé dans le bureau du directeur. "Il m'est chargé, lui dit celui-ci du ton le plus aimable, de vous remettre cette lettre ministérielle. C'est l'avis de votre changement. Oui, on vous envoie à Tortoli, en Sardaigne." un bel endroit, dit-on, pittoresque, au bord de la mer. Nous regretterons tous, certainement, de perdre un aussi bon collègue. N'oubliez pas d'écrire tout de suite au ministère une déclaration attestant que l'avis de changement vous a été remis. Ah! ayez aussi l'obligeance de me laisser un reçu de ce document; le voilà tout prêt, vous n'avez qu'à
il échoua. "Ah ! c'est comme ça ! Tu auras affaire à moi, rustre ! s'écria le grand-électeur. Tu n'as pas d'égards pour quelqu'un de mon espèce ? Je te ferai voir qui je suis et je t'apprendrai à vivre." A peine un mois plus tard, la nouvelle année scolaire venait de commencer, le professeur fut appelé dans le bureau du directeur. "Il m'est chargé, lui dit celui-ci du ton le plus aimable, de vous remettre cette lettre ministérielle. C'est l'avis de votre changement. Oui, on vous envoie à Tortoli, en Sardaigne." un bel endroit, dit-on, pittoresque, au bord de la mer. Nous regretterons tous, certainement, de perdre un aussi bon collègue. N'oubliez pas d'écrire tout de suite au ministère une déclaration attestant que l'avis de changement vous a été remis. Ah! ayez aussi l'obligeance de me laisser un reçu de ce document; le voilà tout prêt, vous n'avez qu'à signer. Beppo regardait, stupéfié, tour à tour la lettre, le directeur, les parois. Il ne savait pas très bien ce qu'il faisait, il prit la plume, signa et courut jusque chez lui angoissé, tremblant, des larmes plein les yeux. Il était inutile de rien cacher, il fallait bien qu'on le sût! Il raconta tout, en arrivant, parlant très vite, comme pour se débarrasser plus tôt de ce fardeau. Puis il tendit la lettre à sa femme, sans pouvoir dire autre chose que: En Sardaigne à Tortoli Eh bien! qu'y a-t-il là de si terrible? On y vit comme partout, en Sardaigne, à Tortoli. N'as-tu pas avec toi ta famille, moi, les enfants? Et l'endroit où nous sommes tous ensemble, c'est pour nous le monde entier. C'est au bord de la mer, Tortoli, a dit ton directeur? Il y a si longtemps que nous désirions respirer un peu l'air de mer. Mon oncle Baptiste, qui est allé en Sardaigne, dit qu'on y vit bien; le vin et les autres comestibles coûtent peu. Nous ferons des économies. Ils partirent ainsi, résignés, décidés à transformer leur disgrâce en bonne fortune; l'imagination de l'homme est si puissante. Quinze jours après, ils étaient installés. Oh!
sût! Il raconta tout, en arrivant, parlant très vite, comme pour se débarrasser plus tôt de ce fardeau. Puis il tendit la lettre à sa femme, sans pouvoir dire autre chose que: En Sardaigne à Tortoli Eh bien! qu'y a-t-il là de si terrible? On y vit comme partout, en Sardaigne, à Tortoli. N'as-tu pas avec toi ta famille, moi, les enfants? Et l'endroit où nous sommes tous ensemble, c'est pour nous le monde entier. C'est au bord de la mer, Tortoli, a dit ton directeur? Il y a si longtemps que nous désirions respirer un peu l'air de mer. Mon oncle Baptiste, qui est allé en Sardaigne, dit qu'on y vit bien; le vin et les autres comestibles coûtent peu. Nous ferons des économies. Ils partirent ainsi, résignés, décidés à transformer leur disgrâce en bonne fortune; l'imagination de l'homme est si puissante. Quinze jours après, ils étaient installés. Oh! quels tristes souvenirs ils avaient gardés de là-bas! Ils étaient à peine arrivés que leur fillette, l'aînée de tous, tomba malade. Le médecin, appelé, rassura les parents, ce n'était que de la fatigue due au voyage. Pourtant, la fièvre continuait, devint très forte; rien ne pouvait la calmer. Un soir, le père, en rentrant de l'école, trouva l'enfant plus mal; elle avait les yeux fixes, la voix rauque sa respiration n'était plus qu'un râle. Le médecin, mandé en hâte, déclara, après l'avoir examinée, que c'était la diphtérie. Le lendemain, l'enfant était morte. Oh! quelles angoisses cruelles! quelles larmes brûlantes Les malheurs commencent, murmura le professeur d'une voix brisée par les sanglots. Ce ne sera pas le dernier. Avant qu'on emportât le corps, il coupa une boucle des cheveux blonds, qu'il serra dans son portefeuille. Et quel déchirement lorsqu'il vit refermer le cercueil! Sa pauvre femme, le cœur brisé, fut obligée de le consoler, bien qu'elle ne souffrît pas moins que lui. Ah tout est fini, tout est fini pour nous répétait-il dans son désespoir. Qui aurait dit que nous la conduirions si loin pour la mettre en terre? Ils n'eurent plus de chance, vraiment: le professeur tomba malade à son
le père, en rentrant de l'école, trouva l'enfant plus mal; elle avait les yeux fixes, la voix rauque sa respiration n'était plus qu'un râle. Le médecin, mandé en hâte, déclara, après l'avoir examinée, que c'était la diphtérie. Le lendemain, l'enfant était morte. Oh! quelles angoisses cruelles! quelles larmes brûlantes Les malheurs commencent, murmura le professeur d'une voix brisée par les sanglots. Ce ne sera pas le dernier. Avant qu'on emportât le corps, il coupa une boucle des cheveux blonds, qu'il serra dans son portefeuille. Et quel déchirement lorsqu'il vit refermer le cercueil! Sa pauvre femme, le cœur brisé, fut obligée de le consoler, bien qu'elle ne souffrît pas moins que lui. Ah tout est fini, tout est fini pour nous répétait-il dans son désespoir. Qui aurait dit que nous la conduirions si loin pour la mettre en terre? Ils n'eurent plus de chance, vraiment: le professeur tomba malade à son tour, de fièvres paludéennes d'abord, puis du typhus. On lui accorda deux mois de congé et, lorsqu'ils furent écoulés, il fallut reprendre les leçons; la convalescence n'était pas encore finie, la maladie avait fait un trou dans le petit budget, bien que le ministère se fût décidé à donner 100 francs de subsiste mais un congé ne peut durer plus de deux mois si on le veut plus long, on est mis en non-activité et on perd les deux tiers de son traitement. Un mois plus tard, ce fut Mme Thérèse qui dut se mettre au lit. Enceinte, et à peine accouchée, elle fut prise de la fièvre des marais, fièvre subtile, persistante, qui résiste à tous les soins. Et le médecin de déclarer Cet air ne vous convient pas, il vous faut demander un déplacement. Les médecines à payer, l'enfant à mettre en nourrice, puisque la mère ne pouvait le nourrir, et la perspective d'un autre voyage! À une demande de déplacement adressée au ministère, il fut répondu qu'on tiendrait compte du désir exprimé, et dans la mesure où il serait conciliable avec les exigences du service. Et s'ils ne trouvent pas le moyen de les concilier, s'écria le