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province et celle de Paris doit être facile et l'on ne saurait s'y arrêter sans croire à l'avènement inévitable de la décentralisation littéraire et artistique. Il nous fut donné, autre chance, de nous y rencontrer avec un ami, un collègue, un de ces hommes rares qui, grâces à une puissance d'assimilation prodigieuse, savent tout, par intuition ou autrement, parlent et discoursent de tout avec autant de netteté dans les idées que de précision dans le langage qui les traduit, et ceci vaut mieux encore, dont l'âme recèle un écho qui vibre à l'unisson de tous les nobles sentiments qui la frappent. Un jour, qu'errant sur les hauteurs voisines de la jetée, nous épanchions nos cœurs dans l'un de ces entretiens intimes sur mille thèmes divers, dont rien n'égale le charme, le hasard auquel nous laissions le soin de nous guider dans cette promenade, nous amena dans un endroit du rivage d'où la vue découvre la pleine mer et s'étend sur un des plus vastes panoramas qu'il soit possible d'imaginer. Et certes il n'y aurait rien à y comparer si, à l'horizon, on ne voyait (ceci est une boutade empruntée à nos notes de voyage) se profiler dans la brume les côtes de la blanche Albion. Là s'élevait jadis la fameuse tour d'ardre, destinée à servir de fanal à la navigation, qui était encore debout au temps de Charlemagne. Il n'en reste plus aujourd'hui que les substructions mises à nu par l'action lente mais incessante des vagues qui ont rongé le pied de la falaise. Tandis que, mettant en commun nos efforts, nous cherchions à détacher quelques fragments de ces ruines vieilles de dix siècles pour en enrichir nos collections de savantes antiquailles, par une association d'idées des moins forcées, nous vînmes à parler d'un des auteurs dramatiques les plus féconds de notre temps qui, on le sait, a choisi pour héros d'une de ses pièces Caligula, l'architecte ou du moins l'ordonnateur du phare dont nous cherchions en vain à ébranler les assises. Tout naturellement aussi se présenta à notre mémoire certaine scène de ce drame que Schlegel regarde comme un
côtes de la blanche Albion. Là s'élevait jadis la fameuse tour d'ardre, destinée à servir de fanal à la navigation, qui était encore debout au temps de Charlemagne. Il n'en reste plus aujourd'hui que les substructions mises à nu par l'action lente mais incessante des vagues qui ont rongé le pied de la falaise. Tandis que, mettant en commun nos efforts, nous cherchions à détacher quelques fragments de ces ruines vieilles de dix siècles pour en enrichir nos collections de savantes antiquailles, par une association d'idées des moins forcées, nous vînmes à parler d'un des auteurs dramatiques les plus féconds de notre temps qui, on le sait, a choisi pour héros d'une de ses pièces Caligula, l'architecte ou du moins l'ordonnateur du phare dont nous cherchions en vain à ébranler les assises. Tout naturellement aussi se présenta à notre mémoire certaine scène de ce drame que Schlegel regarde comme un chef-d'œuvre, où, interprète de Suétone, l'auteur ravale si plaisamment les bouffons exploits de ce monstre couronné qui eurent Boulogne même pour théâtre. C'est le passage où il fait dire à un jeune imprudent, répliquant à un thurifère de Caligula : Oui nous savons cela, c'est en sortant de table Que César a livré ce combat redoutable Où soixante Gaulois déguisés en Germains Sont tombés tout vivants dans ses vaillantes mains. Alexandre Dumas, dont certains savants en us affectent de méconnaître le prodigieux talent, dit alors notre ami, n'en est pas moins une des puissances intellectuelles de notre âge, encore qu'il ait abusé de son incroyable facilité et ouvert à la littérature énervante et malsaine des publications illustrées, une de ses premières sources. Assurément, un choix de ses meilleures pages, s'il était fait par un homme de goût, rendrait un véritable service aux lettres françaises. À la plus belle place de cet écrin poétique figurerait, dis-je à mon tour, une partie du prologue de Caligula et surtout ces beaux vers qu'il place dans la bouche du même contempteur de l'immonde César : Laissez-moi donc mourir, mes frères, il est temps, C'est un bienfait des dieux de mourir à vingt ans Et
César a livré ce combat redoutable Où soixante Gaulois déguisés en Germains Sont tombés tout vivants dans ses vaillantes mains. Alexandre Dumas, dont certains savants en us affectent de méconnaître le prodigieux talent, dit alors notre ami, n'en est pas moins une des puissances intellectuelles de notre âge, encore qu'il ait abusé de son incroyable facilité et ouvert à la littérature énervante et malsaine des publications illustrées, une de ses premières sources. Assurément, un choix de ses meilleures pages, s'il était fait par un homme de goût, rendrait un véritable service aux lettres françaises. À la plus belle place de cet écrin poétique figurerait, dis-je à mon tour, une partie du prologue de Caligula et surtout ces beaux vers qu'il place dans la bouche du même contempteur de l'immonde César : Laissez-moi donc mourir, mes frères, il est temps, C'est un bienfait des dieux de mourir à vingt ans Et de ne pas sentir de nos jeunes années, Se sécher à nos fronts les couronnes fanées. Aujourd'hui pour jamais si je ferme les yeux, Je meurs candide et pur croyant encore aux dieux, Au bonheur du foyer, à la douce patrie, À tout ce qui console, à l'amitié chérie. Tandis qu'en attendant, dépouillé de tout bien, Peut-être je mourrais ne croyant plus à rien. Pensez-vous que depuis Gilbert et Malfilâtre on ait écrit beaucoup de vers d'une mélancolie plus suave, plus pénétrante. — Ah ! répondit notre ami, c'est une question ; mais j'en sais qui méritent de leur être comparés jusqu'à un certain point. Je veux vous les réciter. Vous les aimerez d'autant plus qu'ils sont comme le développement, à un point de vue chrétien, de ceux de Dumas, auxquels ils sont antérieurs de trois à quatre ans. Et, qui mieux encore, l'auteur est un de vos concitoyens. Et aussitôt sans hésitation comme sans effort, de sa voix la plus accentuée, il déclama : Comme un lys élancé, que vit naître l'aurore; Tombe languissamment quand le doigt l'a touché, Ainsi tu succombas, et gracieux encore Hélas! ton beau front s'est penché. Tu n'as pas connu le monde et ses
qu'en attendant, dépouillé de tout bien, Peut-être je mourrais ne croyant plus à rien. Pensez-vous que depuis Gilbert et Malfilâtre on ait écrit beaucoup de vers d'une mélancolie plus suave, plus pénétrante. — Ah ! répondit notre ami, c'est une question ; mais j'en sais qui méritent de leur être comparés jusqu'à un certain point. Je veux vous les réciter. Vous les aimerez d'autant plus qu'ils sont comme le développement, à un point de vue chrétien, de ceux de Dumas, auxquels ils sont antérieurs de trois à quatre ans. Et, qui mieux encore, l'auteur est un de vos concitoyens. Et aussitôt sans hésitation comme sans effort, de sa voix la plus accentuée, il déclama : Comme un lys élancé, que vit naître l'aurore; Tombe languissamment quand le doigt l'a touché, Ainsi tu succombas, et gracieux encore Hélas! ton beau front s'est penché. Tu n'as pas connu le monde et ses misères : Tu le vis enchanteur et tout brillant d'attraits ; Heureux ! tu n'eus jamais à pleurer sur tes frères, Tu n'emportes que leurs regrets ! Ton âme leur parla, douce comme la lyre Qui sur un ton plaintif module un chant d'amour ; Ton cœur sut les aimer, ta bouche leur sourire Las! Et tu ne les as vus qu'un jour. Irai-je sur ton sort verser de vaines larmes ? Le port s'ouvre riant aux heureux passagers; Dieu t'a fait de ce monde épuiser tous les charmes Il te ravit à ses dangers. Peut-être, si ta vie eut été moins rapide, Qu'un funeste nuage en eut terni l'azur ; Trop souvent le ruisseau qui roule un flot limpide Est souillé par un flot impur. Pour un monde meilleur pars ! ô blanche colombe : Des prêtres, sont montés les chants mélodieux elle comme la fleur qui parfume ta tombe Élevé ton vol vers les cieux. Vous figurez-vous, Messieurs, ce que nous éprouvâmes d'émotion en entendant pour la première fois, à l'heure de la solitude et du silence, à ce moment où l'horizon s'empourpre de tous les feux du soleil couchant et avec l'accompagnement du bruit des flots se
ta bouche leur sourire Las! Et tu ne les as vus qu'un jour. Irai-je sur ton sort verser de vaines larmes ? Le port s'ouvre riant aux heureux passagers; Dieu t'a fait de ce monde épuiser tous les charmes Il te ravit à ses dangers. Peut-être, si ta vie eut été moins rapide, Qu'un funeste nuage en eut terni l'azur ; Trop souvent le ruisseau qui roule un flot limpide Est souillé par un flot impur. Pour un monde meilleur pars ! ô blanche colombe : Des prêtres, sont montés les chants mélodieux elle comme la fleur qui parfume ta tombe Élevé ton vol vers les cieux. Vous figurez-vous, Messieurs, ce que nous éprouvâmes d'émotion en entendant pour la première fois, à l'heure de la solitude et du silence, à ce moment où l'horizon s'empourpre de tous les feux du soleil couchant et avec l'accompagnement du bruit des flots se brisant sur le rivage, ces poétiques adieux adressés à une tendre fleur flétrie avant le temps. que disons-nous flétrie, éclose dans le sein de Dieu! Ainsi un grave professeur, un savant de premier ordre, contemporain de Jules Libert (tel était le nom de ce poète si bien inspiré, je l'appris alors seulement,) avait conservé dans sa mémoire chargée de tous les trésors de l'érudition moderne, et sans en oublier une seule note, cette suave mélodie, œuvre d'un jeune homme, presque d'un enfant. Et pourtant vingt-deux années, il y en avait autant à peu près qu'il avait plu à Dieu de rappeler à lui le poète auquel un si brillant avenir semblait être promis, qui lui non plus ne devait pas connaitre le monde et ses misères. Ceux qui ont bien voulu accorder quelque attention à nos modestes travaux n'auront pas de peine à s'expliquer que, pris d'un véritable enthousiasme pour cette gloire cambresienne qui nous avait été si inopinément révélée, nous prîmes, dès ce moment, la résolution de contribuer, autant qu'il était en nous, à en raviver le souvenir déjà un peu lointain. Car nous sommes loin de partager l'opinion de ces partisans d'un étroit positivisme qui, désintéressés dans la
alors seulement,) avait conservé dans sa mémoire chargée de tous les trésors de l'érudition moderne, et sans en oublier une seule note, cette suave mélodie, œuvre d'un jeune homme, presque d'un enfant. Et pourtant vingt-deux années, il y en avait autant à peu près qu'il avait plu à Dieu de rappeler à lui le poète auquel un si brillant avenir semblait être promis, qui lui non plus ne devait pas connaitre le monde et ses misères. Ceux qui ont bien voulu accorder quelque attention à nos modestes travaux n'auront pas de peine à s'expliquer que, pris d'un véritable enthousiasme pour cette gloire cambresienne qui nous avait été si inopinément révélée, nous prîmes, dès ce moment, la résolution de contribuer, autant qu'il était en nous, à en raviver le souvenir déjà un peu lointain. Car nous sommes loin de partager l'opinion de ces partisans d'un étroit positivisme qui, désintéressés dans la question, il est vrai, croient qu'il est de bon genre de se moquer des vocations poétiques, même quand on n'en peut révoquer en doute la réalité, et prétendent prouver qu'elles ne mènent à rien et forment, bien plus, un obstacle à tout avancement dans les diverses carrières où se consume l'activité humaine. Malgré des exemples sans nombre, nous pourrions en aller prendre jusque sur les marches des trônes qui déposent contre cette prétendue incompatibilité des fonctions utiles, des charges éminentes avec la culture des lettres, des arts et des sciences. Mais laissons là ces préjugés et ceux qui en vivent pour revenir à l'objet principal de ce travail. L'engagement que nous avions pris avec nous-même, diverses circonstances en retardèrent l'exécution. Enfin il n'est jamais trop tard pour remplir un devoir; et nous travaillâmes à nous acquitter le jour où notre tâche se trouva facilitée par la communication d'un recueil des poésies de Jules Libert, conservé religieusement dans sa famille qui l'a mis gracieusement à notre disposition. Une lecture un peu hâtée des pièces contenues dans ce manuscrit nous avait laissé une impression favorable et même la conviction qu'en effet, il y avait dans le remarquable jeune homme, l'étoffe d'un véritable
l'activité humaine. Malgré des exemples sans nombre, nous pourrions en aller prendre jusque sur les marches des trônes qui déposent contre cette prétendue incompatibilité des fonctions utiles, des charges éminentes avec la culture des lettres, des arts et des sciences. Mais laissons là ces préjugés et ceux qui en vivent pour revenir à l'objet principal de ce travail. L'engagement que nous avions pris avec nous-même, diverses circonstances en retardèrent l'exécution. Enfin il n'est jamais trop tard pour remplir un devoir; et nous travaillâmes à nous acquitter le jour où notre tâche se trouva facilitée par la communication d'un recueil des poésies de Jules Libert, conservé religieusement dans sa famille qui l'a mis gracieusement à notre disposition. Une lecture un peu hâtée des pièces contenues dans ce manuscrit nous avait laissé une impression favorable et même la conviction qu'en effet, il y avait dans le remarquable jeune homme, l'étoffe d'un véritable poète. Une étude plus approfondie de ses œuvres n'a pas modifié, a confirmé au contraire notre première opinion. La majeure partie de ces essais, de genre très divers, écrite avec un abandon facile, cotoyant parfois la négligence, atteste dans son auteur une souplesse d'esprit remarquable. Les afféteries du langage, les lieux communs, les rimes emphatiques, défauts ordinaires à ceux qui débutent dans la carrière, sont rares chez Jules Libert, qui, très souvent au contraire, a su donner à l'expression de ses idées un tour vif et piquant. Il est vrai, l'avenir qui lui a manqué de parole ne lui a pas permis de rien achever, de rien laisser d'absolument irréprochable; incontestablement, la pièce que nous avons citée tout-à-l'heure est, et restera son chef-d'œuvre. Mais le sentiment poétique qui y respire se retrouve cependant dans le Mendiant, les Adieux au collège et dans plusieurs autres morceaux inédits, dont le sujet était moins inspirateur, mais qu'on lit avec plaisir néanmoins. Pour notre poète Cambresien, et cela suffit à caractériser son genre de talent et justifier les espérances que l'on avait conçues de lui, la poésie n'est pas une pénible recherche de la difficulté vaincue, un vain assemblage de sons dans le vague
lieux communs, les rimes emphatiques, défauts ordinaires à ceux qui débutent dans la carrière, sont rares chez Jules Libert, qui, très souvent au contraire, a su donner à l'expression de ses idées un tour vif et piquant. Il est vrai, l'avenir qui lui a manqué de parole ne lui a pas permis de rien achever, de rien laisser d'absolument irréprochable; incontestablement, la pièce que nous avons citée tout-à-l'heure est, et restera son chef-d'œuvre. Mais le sentiment poétique qui y respire se retrouve cependant dans le Mendiant, les Adieux au collège et dans plusieurs autres morceaux inédits, dont le sujet était moins inspirateur, mais qu'on lit avec plaisir néanmoins. Pour notre poète Cambresien, et cela suffit à caractériser son genre de talent et justifier les espérances que l'on avait conçues de lui, la poésie n'est pas une pénible recherche de la difficulté vaincue, un vain assemblage de sons dans le vague desquels se cache la pensée trop souvent absente. Vous vous rallieriez à ce jugement, nous le pensons, si nous pouvions l'appuyer des citations indispensables, mais le temps ne nous le permet pas aujourd'hui. Nous coupons donc court à beaucoup d'autres observations appréciatives, pour y revenir plus tard. Le peu de détails où nous sommes entré suffiront pour défendre les amis de Jules Libert, dans le cœur desquels vit encore son souvenir, de l'imputation d'avoir surfait son talent. Mais, Messieurs, parler des amis d'un jeune homme sur lequel la tombe s'est refermée, il y a un quart de siècle, n'est-ce pas faire, à une époque où l'on est si vite oublié, le plus magnifique éloge de son cœur, un éloge que tous les artifices de l'art oratoire ne sauraient égaler? En effet, chez notre poète, le développement des facultés morales avait été aussi prématuré, plus complet même, que celui des facultés de l'intelligence. Ils nous croiront sans peine ceux qui, comme nous, attachent à la pensée si connue de Buffon, le style c'est l'homme, la valeur d'une vérité d'observation. L'auteur de la Consolation devait être, à ce compte et il fut, le modèle des fils d'abord, puis, plus tard un élève
détails où nous sommes entré suffiront pour défendre les amis de Jules Libert, dans le cœur desquels vit encore son souvenir, de l'imputation d'avoir surfait son talent. Mais, Messieurs, parler des amis d'un jeune homme sur lequel la tombe s'est refermée, il y a un quart de siècle, n'est-ce pas faire, à une époque où l'on est si vite oublié, le plus magnifique éloge de son cœur, un éloge que tous les artifices de l'art oratoire ne sauraient égaler? En effet, chez notre poète, le développement des facultés morales avait été aussi prématuré, plus complet même, que celui des facultés de l'intelligence. Ils nous croiront sans peine ceux qui, comme nous, attachent à la pensée si connue de Buffon, le style c'est l'homme, la valeur d'une vérité d'observation. L'auteur de la Consolation devait être, à ce compte et il fut, le modèle des fils d'abord, puis, plus tard un élève hors ligne et un ami dévoué. Ces qualités, s'il ne les eut pas possédées à un haut degré ne constitueraient pour lui qu'un éloge relatif. Car elles lui étaient communes avec la meilleure partie de la génération à laquelle il appartenait. C'est qu'il a vécu à une époque où il y avait encore des jeunes gens véritablement jeunes, ne vivant point comme ceux, c'est trop dire, comme la plupart de ceux d'aujourd'hui, d'une vie factice qui est un compromis entre les travers et trop souvent les vices d'un âge plus avancé et les défauts inhérents à celui où les classe leur acte de naissance : graves enfants qui n'ont pas, il est vrai, la fureur de rimer, mais la remplacent par des habitudes dont la moralité est au moins douteuse. Sans abuser du droit de critiquer le temps présent, privilège de notre âge, nous sera-t-il permis de recommander surtout, à l'attention de nos jeunes contemporains la soumission à la volonté de ses parents que montra toujours Libert, malgré la précocité de son intelligence. Quelle vertu est moins pratiquée de nos jours où tant de fils se croient supérieurs à leurs pères parce qu'ils ont sur eux l'avantage de posséder une
y avait encore des jeunes gens véritablement jeunes, ne vivant point comme ceux, c'est trop dire, comme la plupart de ceux d'aujourd'hui, d'une vie factice qui est un compromis entre les travers et trop souvent les vices d'un âge plus avancé et les défauts inhérents à celui où les classe leur acte de naissance : graves enfants qui n'ont pas, il est vrai, la fureur de rimer, mais la remplacent par des habitudes dont la moralité est au moins douteuse. Sans abuser du droit de critiquer le temps présent, privilège de notre âge, nous sera-t-il permis de recommander surtout, à l'attention de nos jeunes contemporains la soumission à la volonté de ses parents que montra toujours Libert, malgré la précocité de son intelligence. Quelle vertu est moins pratiquée de nos jours où tant de fils se croient supérieurs à leurs pères parce qu'ils ont sur eux l'avantage de posséder une teinture légère de connaissances plus ou moins pratiques que ne vivifie plus, comme autrefois, le sentiment religieux, stériles presque toujours par conséquent. De cette déférence respectueuse que l'on ne saurait trop proposer à l'imitation de la jeunesse actuelle, Jules Libert donna plus d'une preuve. C'est ainsi qu'il eut le bon esprit de ne pas élever à la hauteur d'une occupation suivie, son goût inné pour la poésie et de le subordonner aux études sérieuses dont la suite et le succès pouvaient seuls lui assurer ce diplôme, sans lequel se ferme à jamais, pour un jeune homme, la carrière des professions si justement appelées libérales. Il fit plus encore ; condescendant aux vues de son père, il résolut d'étudier la médecine pour laquelle il ne semble pas qu'il se soit jamais senti une bien vive attraction. Il est, à ce propos, un détail charmant que nous ne devons pas omettre, car il a son prix et prouve combien le sentiment du devoir avait de profondes racines dans son âme. C'est M. Maignien, l'un des meilleurs professeurs de rhétorique que nous ayons eus à Cambrai, qui nous l'a conservé dans une note courte, mais émue, insérée dans un de nos journaux. Il
esprit de ne pas élever à la hauteur d'une occupation suivie, son goût inné pour la poésie et de le subordonner aux études sérieuses dont la suite et le succès pouvaient seuls lui assurer ce diplôme, sans lequel se ferme à jamais, pour un jeune homme, la carrière des professions si justement appelées libérales. Il fit plus encore ; condescendant aux vues de son père, il résolut d'étudier la médecine pour laquelle il ne semble pas qu'il se soit jamais senti une bien vive attraction. Il est, à ce propos, un détail charmant que nous ne devons pas omettre, car il a son prix et prouve combien le sentiment du devoir avait de profondes racines dans son âme. C'est M. Maignien, l'un des meilleurs professeurs de rhétorique que nous ayons eus à Cambrai, qui nous l'a conservé dans une note courte, mais émue, insérée dans un de nos journaux. Il en résulte que Libert, pour se livrer tout entier à ses nouvelles études, eut le courage de ne pas emporter avec lui à Paris ses poètes d'affection. Ces chers volumes tant de fois feuilletés auraient pu, il le craignait, réveiller chez lui la verve poétique qu'il lui importait de laisser momentanément s'assoupir. À toutes les vertus privées qui, à elles seules, justifiaient la tendresse pour ne pas dire l'adoration de ses parents et le respect de ses condisciples, Jules Libert joignait un courage, un sang froid au-dessus de son âge et dont nous pouvons citer deux traits authentiques. Vous le savez, Messieurs, l'Escaut qui vers son embouchure a tant d'ampleur et de majesté n'est encore, lorsqu'il arrive sous nos murs, qu'une rivière modeste ; et ses eaux, dans l'intérieur de la ville, ne rappellent en rien les frais canaux de la Hollande. Les maisons qui s'y réfléchissent sont tristes et sombres. C'est dans l'une de ces demeures peu inspiratrices que naquit Jules Libert. On sait combien les enfants aiment à jouer avec le danger. Un jour, malgré les défenses de leurs parents, la sœur de notre poète moins âgée que lui de quatre années et son frère plus jeune encore,