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malheureux dont l'existence est en ce moment discutée. Dans l'affaire qui nous occupe, personne ne doutait de la réponse des jurés. Assurément, elle serait affirmative. Mais accorderait-on aux accusés des circonstances atténuantes ? Toute la question était là, puisqu'il s'agissait pour Margaï et pour Furbice de la vie ou de la mort. Aussi, on était dans l'anxiété et, pour en tromper les longueurs, chacun discutait les péripéties et les conséquences probables du procès. Moulinet, pâle, agité, fiévreux, se glissait dans tous les groupes et recueillait ces diverses opinions. Tantôt une phrase lui donnait du courage ; tantôt un mot l'épouvantait. Une sorte de vide s'était fait au fond de la salle, autour de Brigitte; personne n'osait s'approcher d'elle et lui apporter quelque consolation; elle priait. La nuit était venue peu à peu, et quelques lumières éparses dans la grande salle des assises éclairaient de leurs pâles lueurs ces tristes scènes. Un bruit sinistre, répandu sans doute par quelque gardien de la prison, circulait aussi depuis un instant, et augmentait le trouble de l'auditoire. On assurait que Furbice avait, depuis deux jours refusé de prendre toute espèce de nourriture, résolu à se laisser mourir de faim si une condamnation capitale le frappait. Enfin une sonnette se fit entendre. La cour et les jurés reprirent leurs places. Le verdict fut affirmatif sur toutes les questions, mais mitigé par l'admission des circonstances atténuantes. C'était l'emprisonnement perpétuel, mais c'était la vie pour les deux accusés. Moulinet poussa un cri de joie, Quant à Brigitte, elle n'osait croire à son bonheur. Le président donna l'ordre de faire rentrer les accusés. En pareil cas, il leur suffit d'un seul coup d'œil jeté sur l'auditoire pour connaître leur sort. Une condamnation à mort se lit sur tous les visages; on se détourne, on évite de regarder le malheureux qui vient d'entrer. Quelle que soit son crime, on le plaint. Ce n'est plus un coupable, c'est un mourant. Mais s'il est acquitté, ou bien s'il a obtenu des circonstances atténuantes lorsqu'on pouvait craindre qu'il n'en eût pas, on se penche vers lui, on lui fait des signes ;
frappait. Enfin une sonnette se fit entendre. La cour et les jurés reprirent leurs places. Le verdict fut affirmatif sur toutes les questions, mais mitigé par l'admission des circonstances atténuantes. C'était l'emprisonnement perpétuel, mais c'était la vie pour les deux accusés. Moulinet poussa un cri de joie, Quant à Brigitte, elle n'osait croire à son bonheur. Le président donna l'ordre de faire rentrer les accusés. En pareil cas, il leur suffit d'un seul coup d'œil jeté sur l'auditoire pour connaître leur sort. Une condamnation à mort se lit sur tous les visages; on se détourne, on évite de regarder le malheureux qui vient d'entrer. Quelle que soit son crime, on le plaint. Ce n'est plus un coupable, c'est un mourant. Mais s'il est acquitté, ou bien s'il a obtenu des circonstances atténuantes lorsqu'on pouvait craindre qu'il n'en eût pas, on se penche vers lui, on lui fait des signes ; au banc des avocats, qu'il est parfois obligé de traverser pour gagner sa place, on murmure à ses oreilles : Vous êtes acquitté, ou bien : Vous avez la vie sauve. Un président d'assises serait impuissant à empêcher ces généreuses manifestations. Du reste il n'y songe pas; il est homme avant d'être magistrat. Furbice n'avait pas fait un pas dans la salle qu'il connaissait déjà le verdict du jury. Alors il ne fut pas maître de lui; il laissa éclater sa joie. Ceux qui l'avaient vu affaissé pendant ces longs débats, et qui avaient pu croire à ses remords, furent détrompés. Furbice n'avait eu qu'une crainte depuis le moment de son arrestation : la crainte de l'échafaud. C'était cette crainte qui avait ridé son front, creusé ses joues, blanchi ses cheveux. S'il refusait obstinément de prendre depuis deux jours toute nourriture, c'est qu'il redoutait une condamnation capitale, et qu'il préférait le supplice de la faim au couperet de la guillotine. Il respirait enfin; le poids qui l'oppressait venait de disparaître, et derrière son cou, il ne sentait plus à chaque instant le froid du fer. Que lui importait l'autre condamnation dont il allait être frappé? (La suite paraissant dans le
avant d'être magistrat. Furbice n'avait pas fait un pas dans la salle qu'il connaissait déjà le verdict du jury. Alors il ne fut pas maître de lui; il laissa éclater sa joie. Ceux qui l'avaient vu affaissé pendant ces longs débats, et qui avaient pu croire à ses remords, furent détrompés. Furbice n'avait eu qu'une crainte depuis le moment de son arrestation : la crainte de l'échafaud. C'était cette crainte qui avait ridé son front, creusé ses joues, blanchi ses cheveux. S'il refusait obstinément de prendre depuis deux jours toute nourriture, c'est qu'il redoutait une condamnation capitale, et qu'il préférait le supplice de la faim au couperet de la guillotine. Il respirait enfin; le poids qui l'oppressait venait de disparaître, et derrière son cou, il ne sentait plus à chaque instant le froid du fer. Que lui importait l'autre condamnation dont il allait être frappé? (La suite paraissant dans le numéro de Jeudi février). ne dis pas que parfois je n'ai pas eu un petit mouvement de vanité froissée en constatant votre indifférence, mais puisque vous étiez amoureux ailleurs, c'était bien naturel n'est-ce pas? D'ailleurs, cela est-il mieux ainsi? Je puis vous raconter mes chagrins; vous pouvez me raconter les vôtres; nous sommes deux bons camarades qui se disent tout, et nous trouvons ainsi dans l'autre un sentiment doux, calme, rafraîchissant qui remplit notre vie sans amener les orages de la passion. Allons, soyez gentil, racontez-moi votre petit roman. — Vous le voulez! Eh bien! soit; du reste, comme vous le disiez tout à l'heure, cette folie sera vis-à-vis de vous ma justification. Maxence s'installa commodément sur la chauffeuse, alluma une cigarette, tandis que Sylvia, la tête appuyée sur sa main, le regardait curieusement avec ses grands yeux de chat aux lueurs phosphorescentes. — C'était l'hiver dernier, un certain samedi de janvier. Je sortais avec Bertrand du club où nous avions pris la tasse de thé et les gîtes que le comité nous accorde dans sa munificence et nous ne pensions qu'à rentrer bourgeoisement nous coucher, lorsque, sur les boulevards, notre vue fut attirée par le fronton de l'Opéra brillamment
vôtres; nous sommes deux bons camarades qui se disent tout, et nous trouvons ainsi dans l'autre un sentiment doux, calme, rafraîchissant qui remplit notre vie sans amener les orages de la passion. Allons, soyez gentil, racontez-moi votre petit roman. — Vous le voulez! Eh bien! soit; du reste, comme vous le disiez tout à l'heure, cette folie sera vis-à-vis de vous ma justification. Maxence s'installa commodément sur la chauffeuse, alluma une cigarette, tandis que Sylvia, la tête appuyée sur sa main, le regardait curieusement avec ses grands yeux de chat aux lueurs phosphorescentes. — C'était l'hiver dernier, un certain samedi de janvier. Je sortais avec Bertrand du club où nous avions pris la tasse de thé et les gîtes que le comité nous accorde dans sa munificence et nous ne pensions qu'à rentrer bourgeoisement nous coucher, lorsque, sur les boulevards, notre vue fut attirée par le fronton de l'Opéra brillamment illuminé au gaz. — Tiens, fit Bertrand, la vieille institution survit encore, et l'on se rend encore au bal de l'Opéra en mémoire des légendes de Gavarni. — Bah! répondis-je, amusons-nous par souvenir, puisque c'est tout ce qui reste du carnaval, et cela fait toujours passer une heure ou deux. Quelques minutes après, nous faisions notre partie dans cet allegro à grand orchestre. Il y avait une véritable cohue devant la loge du cercle. Ganté devant la porte, le chapeau crânement planté sur l'oreille, Bertrand n'ouvrait que à bon escient et seulement lorsque le domino lui semblait digne d'être introduit. Il fallait montrer patte blanche, et si la patte était remarquable, Bertrand ne se contentait pas du rôle d'introduiteur; il entrait de sa personne dans le petit salon sombre qui précédait la loge, quitte à céder à son tour la place à tout autre membre du cercle arrivant avec son domino. On était là d'ailleurs absolument chez soi. À tour de rôle un ami dévoué maintenait hermétiquement fermés les rideaux de velours qui séparaient le salon, et, sur le devant de la loge pour détourner l'attention, d'autres braves camarades faisaient danser un mannequin de femme en baudruche dont les soubresauts
Quelques minutes après, nous faisions notre partie dans cet allegro à grand orchestre. Il y avait une véritable cohue devant la loge du cercle. Ganté devant la porte, le chapeau crânement planté sur l'oreille, Bertrand n'ouvrait que à bon escient et seulement lorsque le domino lui semblait digne d'être introduit. Il fallait montrer patte blanche, et si la patte était remarquable, Bertrand ne se contentait pas du rôle d'introduiteur; il entrait de sa personne dans le petit salon sombre qui précédait la loge, quitte à céder à son tour la place à tout autre membre du cercle arrivant avec son domino. On était là d'ailleurs absolument chez soi. À tour de rôle un ami dévoué maintenait hermétiquement fermés les rideaux de velours qui séparaient le salon, et, sur le devant de la loge pour détourner l'attention, d'autres braves camarades faisaient danser un mannequin de femme en baudruche dont les soubresauts imprévus avaient le don de divertir prudement la galerie. Il faut avouer d'ailleurs que l'atmosphère était des plus capiteuses dans ces petits salons rouges, si propices aux douces causeries avec leurs canapés et leurs fauteuils capitonnés. La chaleur énervante, la demi-obscurité, la musique arrivant par bouffées, tout enfin tendait à accélérer la défaite. Aussi l'on entendait parfois des bruits étranges derrière le rideau, des baisers, des petits cris étouffés, puis la porte s'ouvrait et le domino passablement chidonné disparaissait et se perdait dans la foule. Cela n'était pas plus ennuyeux qu'autre chose, mais cela manquait d'imprévu. Toutes ces femmes-là, je les connaissais par cœur et de longue date, et j'aurais pu leur dire à l'avance, comme dans une pièce mise au point, la réplique qu'elles allaient me faire ou le soupir qu'elles allaient pousser. Alors, à quoi bon ? Et je restai là, les bras croisés, adossé à une colonne, faisant mon petit philosophe de Couture, comme disait Bertrand, et envahi par une immense mélancolie au milieu d'une exubérance de joie. Tout à coup, un domino de faille lilas garni de point d'Alençon, — oh ! ces dentelles, je les reconnaîtrais entre mille — s'avança vers moi et me prit
accélérer la défaite. Aussi l'on entendait parfois des bruits étranges derrière le rideau, des baisers, des petits cris étouffés, puis la porte s'ouvrait et le domino passablement chidonné disparaissait et se perdait dans la foule. Cela n'était pas plus ennuyeux qu'autre chose, mais cela manquait d'imprévu. Toutes ces femmes-là, je les connaissais par cœur et de longue date, et j'aurais pu leur dire à l'avance, comme dans une pièce mise au point, la réplique qu'elles allaient me faire ou le soupir qu'elles allaient pousser. Alors, à quoi bon ? Et je restai là, les bras croisés, adossé à une colonne, faisant mon petit philosophe de Couture, comme disait Bertrand, et envahi par une immense mélancolie au milieu d'une exubérance de joie. Tout à coup, un domino de faille lilas garni de point d'Alençon, — oh ! ces dentelles, je les reconnaîtrais entre mille — s'avança vers moi et me prit par la main sans dire un mot. Puis, m'entraînant à travers les bousculades du premier étage, elle me fit monter au second, où le couloir était relativement désert. Là, elle fit signe à l'ouvreuse, qui paraissait attendre à son poste avec le passeport; celle-ci nous ouvrit une loge de côté, la porte se referma, et nous nous trouvâmes en tête-à-tête. Evidemment, mon inconnue n'avait pas pu se procurer une première loge; peut-être avait-elle préféré la seconde galerie afin d'avoir plus de solitude. Je me disais cela pour me rassurer, car l'ascension à un genre de places et dans des régions inconnues avait un moment effrayé mes habitudes de clubman. D'un geste charmant, elle me montra les rideaux, que je tirai avec soin, la lucarne de la loge, que je relevai, le verrou qui fut immédiatement poussé; puis, toujours énigmatique et muette, elle s'avança vers moi, toute droite, en me jetant ses deux bras autour du cou. Impossible sous la dentelle de distinguer les traits du visage, ni la nuance des cheveux; mais, collé contre moi, un corps jeune, souple, une chair ferme dont je sentais étrangement les harmonieux contours sous la soie mauve qui plaquait, et un parfum grisant, capiteux.
la porte se referma, et nous nous trouvâmes en tête-à-tête. Evidemment, mon inconnue n'avait pas pu se procurer une première loge; peut-être avait-elle préféré la seconde galerie afin d'avoir plus de solitude. Je me disais cela pour me rassurer, car l'ascension à un genre de places et dans des régions inconnues avait un moment effrayé mes habitudes de clubman. D'un geste charmant, elle me montra les rideaux, que je tirai avec soin, la lucarne de la loge, que je relevai, le verrou qui fut immédiatement poussé; puis, toujours énigmatique et muette, elle s'avança vers moi, toute droite, en me jetant ses deux bras autour du cou. Impossible sous la dentelle de distinguer les traits du visage, ni la nuance des cheveux; mais, collé contre moi, un corps jeune, souple, une chair ferme dont je sentais étrangement les harmonieux contours sous la soie mauve qui plaquait, et un parfum grisant, capiteux. Je t'en prie, parle-moi, m'écriai-je, haletant ; un mot que je reconnaisse au moins ta voix. Et je cherchai à soulever les dentelles pour découvrir le bas du visage ; mais elle me repoussa et hocha de la tête pour m'expliquer qu'elle ne dirait rien ; puis elle se rapprocha de moi, si près, si près, que, ma foi, je n'y tins plus et je glissai ma main audacieuse par l'entre-baillement du corsage. A ma grande surprise, au lieu du corset que je m'attendais à rencontrer, je sentis la peau, sans un voile, sans un obstacle. D'un geste fébrile, je dégrafai rapidement le domino, l'étoffe glissa à terre, et ma compagne surgit devant moi, complètement nue, avec seulement ses bas de soie mauve retenus très haut sur la cuisse par une jarretière ornée, ses longs gants de peau de Suède et sa tête de sphynx toujours enroulée dans les dentelles. Le torse merveilleux, avec sa splendeur marmoréenne, se détachait comme un bloc sublime sur la tenture sombre de la loge, et au-dessus du sein droit, il y avait un signe semblable à une mouche qui serait tombée dans du lait. On ne m'avait d'ailleurs opposé aucune résistance, et derrière le
de moi, si près, si près, que, ma foi, je n'y tins plus et je glissai ma main audacieuse par l'entre-baillement du corsage. A ma grande surprise, au lieu du corset que je m'attendais à rencontrer, je sentis la peau, sans un voile, sans un obstacle. D'un geste fébrile, je dégrafai rapidement le domino, l'étoffe glissa à terre, et ma compagne surgit devant moi, complètement nue, avec seulement ses bas de soie mauve retenus très haut sur la cuisse par une jarretière ornée, ses longs gants de peau de Suède et sa tête de sphynx toujours enroulée dans les dentelles. Le torse merveilleux, avec sa splendeur marmoréenne, se détachait comme un bloc sublime sur la tenture sombre de la loge, et au-dessus du sein droit, il y avait un signe semblable à une mouche qui serait tombée dans du lait. On ne m'avait d'ailleurs opposé aucune résistance, et derrière le point d'Alençon, il me semblait que les yeux me dardaient avec une expression moqueuse. Que vous dirais-je, ma chère amie ? Je crus un moment que j'allais devenir fou ; mon cœur battait à tout rompre, le sang me bourdonnait dans les oreilles, je me précipitai comme une brute sur cette splendide créature, je l'étouffais à la briser, et nous allâmes ensemble rouler sur le canapé. Alors, tandis que les grondements de la fête nous envoyaient leur écho lointain, tandis que la musique de l'orchestre nous berçait avec des mouvements de valse, nous passâmes là dans les bras l'un de l'autre une heure paradisiaque ; nous vîmes un de ces rêves si beaux, si complets dans leur félicité surhumaine, qu'on ne devrait jamais en revenir, et qu'on voudrait mourir dans un spasme, les lèvres sur les lèvres, après avoir épuisé jusqu'à la dernière goutte la coupe des suprêmes joies ; moi, pleurant, rugissant avec des cris de fauve en délire, pris comme d'un attendrissement religieux sous l'action de cette volupté complète et immense; j'étais pénétré de reconnaissance de tant de bonheur immérité ; elle conservait un mutisme entrecoupé seulement de longs soupirs, de cris étouffés et d'étreintes convulsives comme si
cette splendide créature, je l'étouffais à la briser, et nous allâmes ensemble rouler sur le canapé. Alors, tandis que les grondements de la fête nous envoyaient leur écho lointain, tandis que la musique de l'orchestre nous berçait avec des mouvements de valse, nous passâmes là dans les bras l'un de l'autre une heure paradisiaque ; nous vîmes un de ces rêves si beaux, si complets dans leur félicité surhumaine, qu'on ne devrait jamais en revenir, et qu'on voudrait mourir dans un spasme, les lèvres sur les lèvres, après avoir épuisé jusqu'à la dernière goutte la coupe des suprêmes joies ; moi, pleurant, rugissant avec des cris de fauve en délire, pris comme d'un attendrissement religieux sous l'action de cette volupté complète et immense; j'étais pénétré de reconnaissance de tant de bonheur immérité ; elle conservait un mutisme entrecoupé seulement de longs soupirs, de cris étouffés et d'étreintes convulsives comme si elle eût voulu, pour ainsi dire, s'insinuer dans mes bras, dans ma chair, dans mon être. Enfin, toujours silencieuse, elle repassa son domino mauve puis un doigt sur les lèvres, elle s'arracha à mes prières, à mes supplications, et, me défendant de la suivre, elle disparut. Oh! le vide que vous laissent ces grands voyages dans les paradis artificiels! Cette femme emportait tout mon cœur, je ne pouvais plus rien être que par elle, ou follement heureux ou atrocement malheureux; j'ai fouillé tout Paris; j'ai cherché dans tous les mondes; j'ai eu recours à des agences, et je ne l'ai pas retrouvée. Comme je vous le disais, ma pauvre amie, je suis follement amoureux, mais amoureux d'un rêve; je suis éperdument épris, mais épris d'une morte, que je ne reverrai jamais. Et voilà pourquoi je n'ai pas de maîtresse, et voilà pourquoi — si charmante que vous soyez — je ne vous ai jamais fait la cour. Sylvia, les yeux brillants, avait écouté cette confession avec une attention profonde. Quand ce fut fini, elle disparut dans sa chambre à coucher, et deux minutes après, à un bruissement de soie froissée Max se retourna et poussa un cri. Le domino mauve
vous laissent ces grands voyages dans les paradis artificiels! Cette femme emportait tout mon cœur, je ne pouvais plus rien être que par elle, ou follement heureux ou atrocement malheureux; j'ai fouillé tout Paris; j'ai cherché dans tous les mondes; j'ai eu recours à des agences, et je ne l'ai pas retrouvée. Comme je vous le disais, ma pauvre amie, je suis follement amoureux, mais amoureux d'un rêve; je suis éperdument épris, mais épris d'une morte, que je ne reverrai jamais. Et voilà pourquoi je n'ai pas de maîtresse, et voilà pourquoi — si charmante que vous soyez — je ne vous ai jamais fait la cour. Sylvia, les yeux brillants, avait écouté cette confession avec une attention profonde. Quand ce fut fini, elle disparut dans sa chambre à coucher, et deux minutes après, à un bruissement de soie froissée Max se retourna et poussa un cri. Le domino mauve était devant lui, avec sa même prestance, son même parfum, ses mêmes dentelles d'Alençon. Il arracha les agrafes, et reconnut le torse de déesse, et au-dessus du sein le petit signe brun. L'heure qui suivit fut-elle aussi exquise que celle de l'Opéra? Je ne saurais vous le dire ; mais ce que je sais, c'est que depuis ce temps, je n'ai plus rencontré Max nulle part; les deux amoureux se sont sans doute enfermés dans un farouche égoïsme à deux, et si, à partir de ce moment, je n'ai plus rien à vous raconter, c'est que — comme les peuples — les gens heureux n'ont pas d'histoire. Pompon. LE PARFAIT NOTAIRE Il n'est certes pas, d'un bout à l'autre de Paris, un notaire plus décoratif, plus parfait que Maître Le Cordin, et nul n'excelle comme lui à lire un contrat, à figurer dans un mariage. Le masque à la fois d'une gravité sérieuse et d'un enjouement affable, les lèvres glabres, un peu plissées, comme pour décocher quelque subtile flatterie ou quelque trait malicieux, le regard voilé par des lunettes, le nez mince et long, le crâne luisant, rosé, propre, s'arrondissant dans une couronne de mèches blanches, la taille droite, le
ce que je sais, c'est que depuis ce temps, je n'ai plus rencontré Max nulle part; les deux amoureux se sont sans doute enfermés dans un farouche égoïsme à deux, et si, à partir de ce moment, je n'ai plus rien à vous raconter, c'est que — comme les peuples — les gens heureux n'ont pas d'histoire. Pompon. LE PARFAIT NOTAIRE Il n'est certes pas, d'un bout à l'autre de Paris, un notaire plus décoratif, plus parfait que Maître Le Cordin, et nul n'excelle comme lui à lire un contrat, à figurer dans un mariage. Le masque à la fois d'une gravité sérieuse et d'un enjouement affable, les lèvres glabres, un peu plissées, comme pour décocher quelque subtile flatterie ou quelque trait malicieux, le regard voilé par des lunettes, le nez mince et long, le crâne luisant, rosé, propre, s'arrondissant dans une couronne de mèches blanches, la taille droite, le ventre bedonnant sans être ridicule, et évoquant toute une suite de bons dîners, toute une série de jours tranquilles et insoucieux, la voix sonore, d'un timbre de causerie plutôt que de prêche, et élegante, sentant bon, impeccable dans sa mise, il a les traditions de l'autre siècle et aussi la souplesse, les recherches, la désinvolture de son temps. Et nul ne se douterait, quand Maître Le Cordin fait son entrée à l'heure exacte, avec sa serviette de maroquin sous le bras, dans le salon illuminé et fleuri, serre au passage quelques mains, s'incline devant les fiancés, que l'excellent notaire vient, suivant une invariable habitude, de nouer sa cravate blanche chez Mme Leprince. Jamais, en effet, sans avoir pris cette précaution prudente, jusqu'à ce que Le Cordin ne se hasarderait à frôler les joies nuptiales, à jouer son rôle dans la commotion du mariage, à subir la suggestion qui se dégage des chuchotements heureux entendus malgré soi, des impatiences d'en avoir fini qu'un. éviné et dans les mues sanguines une bouche rose comme une fleur de pêcher et dans les prunelles lasses qui se fixent on ne sait sur quelle invisible chose. Comment — lorsque tout à coup et sans qu'il