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la fortune de la France ! (Bravos et applaudissements prolongés à droite et au centre. — L’orateur, en descendant de la tribune, est entouré et félicité par un grand nombre de ses collègues.) M. Challemel-Lacour. Messieurs, je voterai contre le passage à une seconde délibération sur le projet de loi qui vous est soumis. Mon devoir, je le crois, est d’en apporter à la tribune les raisons ; devoir pénible et dont je sens tout le poids, car je n’ai pas le présomptueux espoir d’entamer des opinions déjà faites, des convictions certainement aussi réfléchies qu’elles sont décidées; et d’autre part, je sens, par ce que j’ai à vous dire, que si je ne puis pas prétendre à votre bienveillance, j’ai grand besoin de votre tolérance. Devoir impérieux aussi, d’autant plus impérieux que j’ai le regret sur cette grave question, de me trouver en désaccord avec des esprits élévés, solides, sincèrement libéraux, convaincus qu’il s’agit ici d’une liberté véritable, et notamment avec mon honorable collègue et ami, M. Paul Bert, dont le discours, riche de science et d'aperçus profonds, renferme aussi, selon moi, des concessions hasardeuses auxquelles il m'est impossible de m'associer. (Très bien! sur quelques bancs à gauche.) Je ne discuterai pas, messieurs, le principe de la loi, principe qui a, dit-on, paru si évident à la majorité, et même, je crois, à l'unanimité de la commission, ainsi qu'à son rapporteur, qu'il n'a pas cru devoir prendre la peine de le discuter et de l'établir ; il se contente de dire que la liberté de l'enseignement supérieur est très généralement réclamée. Sur ce point, messieurs, je vous dirai que, pour ma part, je ne crois pas à cette liberté et j'ajouterai qu'il est, en vérité, fort étrange qu'une prétention inconnue à l'ancienne France, comme M. Paul Bert l'a démontré hier, péremptoirement, par des textes que M. l'évêque d'Orléans n'a pu ni contester ni renverser, qu'il est étrange, dis-je, qu'une prétention inconnue à l'ancienne France, que les juristes, les jurisconsultes, les hommes d'Etat, les ministres de la monarchie ont presque unanimement considérée comme diamétralement contraire aux bases de notre droit public
discuterai pas, messieurs, le principe de la loi, principe qui a, dit-on, paru si évident à la majorité, et même, je crois, à l'unanimité de la commission, ainsi qu'à son rapporteur, qu'il n'a pas cru devoir prendre la peine de le discuter et de l'établir ; il se contente de dire que la liberté de l'enseignement supérieur est très généralement réclamée. Sur ce point, messieurs, je vous dirai que, pour ma part, je ne crois pas à cette liberté et j'ajouterai qu'il est, en vérité, fort étrange qu'une prétention inconnue à l'ancienne France, comme M. Paul Bert l'a démontré hier, péremptoirement, par des textes que M. l'évêque d'Orléans n'a pu ni contester ni renverser, qu'il est étrange, dis-je, qu'une prétention inconnue à l'ancienne France, que les juristes, les jurisconsultes, les hommes d'Etat, les ministres de la monarchie ont presque unanimement considérée comme diamétralement contraire aux bases de notre droit public ; qu'une prétention qui paraissait absolument fausse à des esprits tels que Royer-Collard, qui a été victorieusement combattue, on peut le dire, jusqu'en 1850, soit tout à coup passée à l'état d'axiome et érigée, ce qu'elle paraît être aujourd'hui, en principe indiscutable. En vérité, c'est là un progrès bien rapide ; c'est là une transformation qui valait la peine d'être étudiée de près ; car, en passant en revue les noms et l'histoire des amants les plus impétueux de cette liberté nouvelle, peut-être aurions-nous vu ce qu'elle vaut et où elle tend. (Applaudissements sur plusieurs bancs à gauche.) J'admire, messieurs, les esprits auxquels apparaît maintenant, avec une clarté sans nuage, l'évidence d'un principe si longtemps combattu et qui a partagé jusqu'à nos jours, qui partage encore des intelligences de premier ordre; je les admire et je les envie, car pour moi, qui cependant ai réfléchi avec sincérité, plus d'une fois, sur ce sujet; pour moi qui, longtemps attaché en qualité de professeur ordinaire à une grande institution d'enseignement supérieur dans un pays de langue allemande, ai, pour ainsi dire, été sollicité chaque jour, chaque heure, pendant plusieurs années, à comparer le système intellectuel de la France avec le régime que
; c'est là une transformation qui valait la peine d'être étudiée de près ; car, en passant en revue les noms et l'histoire des amants les plus impétueux de cette liberté nouvelle, peut-être aurions-nous vu ce qu'elle vaut et où elle tend. (Applaudissements sur plusieurs bancs à gauche.) J'admire, messieurs, les esprits auxquels apparaît maintenant, avec une clarté sans nuage, l'évidence d'un principe si longtemps combattu et qui a partagé jusqu'à nos jours, qui partage encore des intelligences de premier ordre; je les admire et je les envie, car pour moi, qui cependant ai réfléchi avec sincérité, plus d'une fois, sur ce sujet; pour moi qui, longtemps attaché en qualité de professeur ordinaire à une grande institution d'enseignement supérieur dans un pays de langue allemande, ai, pour ainsi dire, été sollicité chaque jour, chaque heure, pendant plusieurs années, à comparer le système intellectuel de la France avec le régime que j'avais sous les yeux ; pour moi, je vous l'avouerai, je me sens obsédé d'inquiétudes, je me sens assailli de doutes profonds en présence d'une solution dans laquelle me paraît engagée, au plus haut point, la responsabilité de ceux qui sont disposés à l'adopter. Je suis troublé, profondément troublé en considérant combien cette question a d'aspects et combien, dans la question principale, il y a de questions subsidiaires, toutes également riches de difficultés ; car, messieurs, on a beau réduire autant qu'on le peut le changement qu'on sollicite aux proportions d'une innovation inoffensive, d'une réparation nécessaire, d'un acte de justice qu'on ne peut refuser et qui doit être sans inconvénient, on a beau faire tout cela, il est impossible de vous y méprendre, vous ne pouvez pas vous dissimuler tous ici, partisans et adversaires de la loi, et vous aussi peut-être, plus nombreux qu'on ne croit, que cette question, bien qu'évoquée pendant deux années entières dans le secret d'une commission, bien que longtemps annoncée, a, je puis le dire, troublé, peut-être surpris, en proie à des préoccupations bien différentes, vous ne pouvez pas vous dissimuler que cette question, en bien ou en mal, intéresse au plus haut point non seulement
considérant combien cette question a d'aspects et combien, dans la question principale, il y a de questions subsidiaires, toutes également riches de difficultés ; car, messieurs, on a beau réduire autant qu'on le peut le changement qu'on sollicite aux proportions d'une innovation inoffensive, d'une réparation nécessaire, d'un acte de justice qu'on ne peut refuser et qui doit être sans inconvénient, on a beau faire tout cela, il est impossible de vous y méprendre, vous ne pouvez pas vous dissimuler tous ici, partisans et adversaires de la loi, et vous aussi peut-être, plus nombreux qu'on ne croit, que cette question, bien qu'évoquée pendant deux années entières dans le secret d'une commission, bien que longtemps annoncée, a, je puis le dire, troublé, peut-être surpris, en proie à des préoccupations bien différentes, vous ne pouvez pas vous dissimuler que cette question, en bien ou en mal, intéresse au plus haut point non seulement l'honneur intellectuel de notre pays, mais encore l'unité morale de la France. (Applaudissements sur divers bancs à gauche), mais encore la sécurité de notre gouvernement civil, et j'ajouterai notre situation à l'extérieur. (Très bien! sur quelques bancs à gauche. — Rumeurs et réclamations à droite.) Si cela vous paraît exagéré, je vous demanderai le crédit de quelques instants, et peut-être parviendrai-je à vous montrer que mes expressions sont au-dessous de la vérité. À ne consulter que la lettre du projet de loi, vous dotez la France d'une liberté nouvelle, dont l'usage est offert à tous. Mais, messieurs, il serait indigne d'une grande Assemblée, indigne de vous, indigne de quiconque a l'honneur de paraître à cette tribune, ce serait, passez-moi cette expression, un vain enfantillage que de feindre ignorer que le seul intérêt qui soit à cette heure en question est l'intérêt de l'Eglise catholique. (Nouvelles réclamations à droite.) M. le comte d'Abbadie de Barrau. Et l'intérêt des pères de famille ?... M. Challemel-Lacour. Car, messieurs, personne ne croira que dans cette nation réduite, comme on l'a dit souvent, en poussière par tant de despotismes successifs, dans laquelle les gouvernements, même réguliers, même celui qui nous régit à cette heure, semblent
je vous demanderai le crédit de quelques instants, et peut-être parviendrai-je à vous montrer que mes expressions sont au-dessous de la vérité. À ne consulter que la lettre du projet de loi, vous dotez la France d'une liberté nouvelle, dont l'usage est offert à tous. Mais, messieurs, il serait indigne d'une grande Assemblée, indigne de vous, indigne de quiconque a l'honneur de paraître à cette tribune, ce serait, passez-moi cette expression, un vain enfantillage que de feindre ignorer que le seul intérêt qui soit à cette heure en question est l'intérêt de l'Eglise catholique. (Nouvelles réclamations à droite.) M. le comte d'Abbadie de Barrau. Et l'intérêt des pères de famille ?... M. Challemel-Lacour. Car, messieurs, personne ne croira que dans cette nation réduite, comme on l'a dit souvent, en poussière par tant de despotismes successifs, dans laquelle les gouvernements, même réguliers, même celui qui nous régit à cette heure, semblent prendre à tâche, par leurs lois de suspicion, par leurs mesures restrictives et préventives, par leur politique de défiance, par les suspensions presque périodiques de toutes les libertés, par l'état de siège, semblent, dis-je, se proposer pour but de maintenir les citoyens dans l'isolement, de couper entre eux toutes les communications, de les mettre en cellule... (Exclamations à droite. — Applaudissements à l'extrême gauche.) M. le marquis de Castellane. Ce sont les traditions de la République! M. le général d'Aurelle de Paladines. C'est ce que vous faisiez à Lyon! M. Challemel-Lacour. Messieurs, la question qui s'agite en ce moment est une question d'une haute gravité et qui, certainement, peut soulever des passions ; il ne tiendra pas à moi qu'il n'en soit pas ainsi, et ma ferme intention est d'exprimer avec modération des idées qui vous choqueront peut-être malgré moi, mais qui, cependant, ont le droit d'être exprimées, car elles sont dans beaucoup d'espaces. (Parlez! parlez!) Eh bien, je dis, messieurs, que personne ne croira que de sitôt, de longue date, il puisse s'établir en France des associations laïques pour profiter de cette liberté nouvelle. La seule qui puisse en profiter, c'est aussi la seule association qui existe, libre, riche,
communications, de les mettre en cellule... (Exclamations à droite. — Applaudissements à l'extrême gauche.) M. le marquis de Castellane. Ce sont les traditions de la République! M. le général d'Aurelle de Paladines. C'est ce que vous faisiez à Lyon! M. Challemel-Lacour. Messieurs, la question qui s'agite en ce moment est une question d'une haute gravité et qui, certainement, peut soulever des passions ; il ne tiendra pas à moi qu'il n'en soit pas ainsi, et ma ferme intention est d'exprimer avec modération des idées qui vous choqueront peut-être malgré moi, mais qui, cependant, ont le droit d'être exprimées, car elles sont dans beaucoup d'espaces. (Parlez! parlez!) Eh bien, je dis, messieurs, que personne ne croira que de sitôt, de longue date, il puisse s'établir en France des associations laïques pour profiter de cette liberté nouvelle. La seule qui puisse en profiter, c'est aussi la seule association qui existe, libre, riche, autorisée, puissante, toujours conquérante, jamais rassasiée, c'est l'Eglise catholique. (Applaudissements sur plusieurs bancs du côté gauche.) Murmures et réclamations à droite. Je m'étonne, messieurs, que cette assertion ait l'air de vous surprendre... (Interruption à droite), car l'ardeur avec laquelle le clergé catholique a réclamé le premier, presque le seul, cette liberté, l'ardeur même de l'intervention de M. l'évêque d'Orléans dans le débat, semblent déposer en faveur de ce que j'avance et le placer au-dessus de toute contestation. (Rumeurs à droite. — Parlez ! à gauche) Eh bien, messieurs, je dis que cette liberté est destinée dans l'esprit de ceux qui la réclament, et probablement destinée en fait, à profiter à l'Église catholique seule. Sans doute on espère que cette liberté bien employée contribuera à rétablir en France l'unité morale si profondément troublée. On espère, quand il y aura en France une ou plusieurs universités catholiques, enfanter tous les jours à la foi catholique un plus grand nombre d'esprits, jusqu'à ce qu'enfin on touche à cet âge d'or, peut-être aussi chimérique que l'autre, où il n'y aura plus qu'une foi, qu'un Dieu et qu'un baptême. (Interruptions sur plusieurs bancs à droite.) Quelques membres à droite. N'interrompez pas ! M. Challemel-Lacour. Et
liberté, l'ardeur même de l'intervention de M. l'évêque d'Orléans dans le débat, semblent déposer en faveur de ce que j'avance et le placer au-dessus de toute contestation. (Rumeurs à droite. — Parlez ! à gauche) Eh bien, messieurs, je dis que cette liberté est destinée dans l'esprit de ceux qui la réclament, et probablement destinée en fait, à profiter à l'Église catholique seule. Sans doute on espère que cette liberté bien employée contribuera à rétablir en France l'unité morale si profondément troublée. On espère, quand il y aura en France une ou plusieurs universités catholiques, enfanter tous les jours à la foi catholique un plus grand nombre d'esprits, jusqu'à ce qu'enfin on touche à cet âge d'or, peut-être aussi chimérique que l'autre, où il n'y aura plus qu'une foi, qu'un Dieu et qu'un baptême. (Interruptions sur plusieurs bancs à droite.) Quelques membres à droite. N'interrompez pas ! M. Challemel-Lacour. Et cette espérance, elle est grande, elle est haute, elle est légitime. M. l'évêque d'Orléans l'exprimait tout à l'heure, et personne n'était en droit de s'en étonner. Seulement, si ceux qui la nourrissent, si M. l'évêque d'Orléans lui-même, se trompaient? si, au lieu de rétablir l'unité morale, cette liberté nouvelle ne faisait qu'aggraver les divisions, que séparer pour toujours ceux qui ne sont encore que désunis; qu'enfermer, qu'engager pour jamais dans des voies toujours divergentes, sans communications aucunes, deux classes d'esprits, de telle sorte que, quoique vivant sur le même sol et se rencontrant accidentellement par la nécessité des relations sociales, ils en viennent à ne plus se comprendre? Cette hypothèse a été hier faite devant vous; si elle n'était pas une pure hypothèse, vous en conviendrez avec moi, elle serait un mal immense. M. le rapporteur ne croit pas à ce péril, ou du moins il n'y attache pas une grande importance. Il n'a pas cru devoir, hier, s'y arrêter longuement, et il n'y a répondu que par une méthode bien spécieuse, par un procédé bien spirituel, qui consistait à dire que si ce péril était un argument contre la liberté de l'enseignement supérieur, il serait un argument contre toutes
faisait qu'aggraver les divisions, que séparer pour toujours ceux qui ne sont encore que désunis; qu'enfermer, qu'engager pour jamais dans des voies toujours divergentes, sans communications aucunes, deux classes d'esprits, de telle sorte que, quoique vivant sur le même sol et se rencontrant accidentellement par la nécessité des relations sociales, ils en viennent à ne plus se comprendre? Cette hypothèse a été hier faite devant vous; si elle n'était pas une pure hypothèse, vous en conviendrez avec moi, elle serait un mal immense. M. le rapporteur ne croit pas à ce péril, ou du moins il n'y attache pas une grande importance. Il n'a pas cru devoir, hier, s'y arrêter longuement, et il n'y a répondu que par une méthode bien spécieuse, par un procédé bien spirituel, qui consistait à dire que si ce péril était un argument contre la liberté de l'enseignement supérieur, il serait un argument contre toutes les libertés, contre la liberté de l'enseignement secondaire comme de l'enseignement primaire. En entendant parler ainsi M. le rapporteur, au moment même où il rappelait un proverbe du moyen âge, je me rappelais aussi un adage scolastique : Cave a consequentiariis. Gardez-vous des tireurs de conséquences. M. l'évêque d'Orléans ne croit pas non plus à ce péril; mais, messieurs, il ne m'a pas convaincu. Je crois, quant à moi, le péril réel, je le crois imminent, inévitable, et je vous avoue que cela seul suffirait à me faire repousser le projet de loi. Messieurs, je m'étonnais que, dans ces deux jours de discussion, aucun orateur n'eût encore songé à dire ce qui donne à l'enseignement supérieur une si grande importance. M. l'évêque d'Orléans vous en a fait une description éloquente et magnifique comme tout ce qui sort de sa bouche, mais je crois que, même après lui, sur ce point spécial, il reste peut-être encore quelque chose à dire. Ce qui donne tant d'importance à l'enseignement supérieur dans un pays, ce n'est pas qu'il forme des avocats, qu'il forme des médecins, qu'il forme des magistrats, qu'il forme des humanistes, ce n'est pas non plus qu'il entretienne ou qu'il propage l'amour
croit pas non plus à ce péril; mais, messieurs, il ne m'a pas convaincu. Je crois, quant à moi, le péril réel, je le crois imminent, inévitable, et je vous avoue que cela seul suffirait à me faire repousser le projet de loi. Messieurs, je m'étonnais que, dans ces deux jours de discussion, aucun orateur n'eût encore songé à dire ce qui donne à l'enseignement supérieur une si grande importance. M. l'évêque d'Orléans vous en a fait une description éloquente et magnifique comme tout ce qui sort de sa bouche, mais je crois que, même après lui, sur ce point spécial, il reste peut-être encore quelque chose à dire. Ce qui donne tant d'importance à l'enseignement supérieur dans un pays, ce n'est pas qu'il forme des avocats, qu'il forme des médecins, qu'il forme des magistrats, qu'il forme des humanistes, ce n'est pas non plus qu'il entretienne ou qu'il propage l'amour désintéressé de l'étude et de la science, ce n'est pas même qu'il élève le niveau des connaissances humaines — ce sont là certainement des services immenses, et pourtant ce sont des services secondaires; — ce qui lui donne une telle importance, une gravité si haute, c'est que plus que tout au monde, plus que toutes les autres causes ensemble, il contribue à former l'esprit de ce qu'on nomme improprement les classes moyennes. Improprement, car ce ne sont pas des classes, elles viennent de partout, d'en haut, d'en bas. Mais si elles ne sont pas une classe, elles sont une puissance, une puissance indestructible; leur union est le nerf et l'éclat d'un peuple; leurs divisions entourent les gouvernements de difficultés et entourent quelquefois les sociétés de périls. (Vive approbation et applaudissements à gauche.) Messieurs, je vous le demande : où sont, à l'heure qu'il est, les divisions ? Oh! elles sont partout ; elles retentissent jusque dans ce monde du travail, qui a tant besoin de paix, et qui, je crois pouvoir l'affirmer, est affamé d'union et de concorde. Mais où ces divisions éclatent-elles avec le plus d'âpreté et de violence? où paraissent-elles les plus désespérées et les plus dangereuses? d'où
au monde, plus que toutes les autres causes ensemble, il contribue à former l'esprit de ce qu'on nomme improprement les classes moyennes. Improprement, car ce ne sont pas des classes, elles viennent de partout, d'en haut, d'en bas. Mais si elles ne sont pas une classe, elles sont une puissance, une puissance indestructible; leur union est le nerf et l'éclat d'un peuple; leurs divisions entourent les gouvernements de difficultés et entourent quelquefois les sociétés de périls. (Vive approbation et applaudissements à gauche.) Messieurs, je vous le demande : où sont, à l'heure qu'il est, les divisions ? Oh! elles sont partout ; elles retentissent jusque dans ce monde du travail, qui a tant besoin de paix, et qui, je crois pouvoir l'affirmer, est affamé d'union et de concorde. Mais où ces divisions éclatent-elles avec le plus d'âpreté et de violence? où paraissent-elles les plus désespérées et les plus dangereuses? d'où viennent-elles ? où ont-elles commencé? quel en a été le foyer originaire? Elles ont eu leur foyer, elles ont pris leur origine dans ces classes lettrées qui sont, comme je le disais tout à l'heure, une puissance si haute, dans ces classes par lesquelles les peuples se distinguent principalement les uns des autres, dans ces classes dont l'importance sociale ne diminuera jamais, mais grandira plutôt avec la démocratie, car ces classes elles-mêmes se dilatent, s'agrandissent et embrassent de plus en plus, dans leur cercle sans cesse élargi, tout ce qui travaille, tout ce qui monte, tout ce qui s'élève, tout ce qui réussit. (Bravos et applaudissements répétés à gauche.) Eh bien, messieurs, ces classes moyennes, ces classes lettrées, sont en grande partie ce que les fait l'enseignement supérieur, et c'est ce qui lui donne une si haute importance et ce qui, je vous l'avoue, me remplit de scrupules, d'inquiétudes et de trouble lorsque je considère le projet qui vous a été soumis. Ah! messieurs, j'ai le malheur de ne point partager, avec M. l'évêque d'Orléans, les espérances qu'il fonde sur la concurrence. Je suis persuadé que les universités nouvelles ne contribueront guère au relèvement du niveau scientifique et intellectuel dans
uns des autres, dans ces classes dont l'importance sociale ne diminuera jamais, mais grandira plutôt avec la démocratie, car ces classes elles-mêmes se dilatent, s'agrandissent et embrassent de plus en plus, dans leur cercle sans cesse élargi, tout ce qui travaille, tout ce qui monte, tout ce qui s'élève, tout ce qui réussit. (Bravos et applaudissements répétés à gauche.) Eh bien, messieurs, ces classes moyennes, ces classes lettrées, sont en grande partie ce que les fait l'enseignement supérieur, et c'est ce qui lui donne une si haute importance et ce qui, je vous l'avoue, me remplit de scrupules, d'inquiétudes et de trouble lorsque je considère le projet qui vous a été soumis. Ah! messieurs, j'ai le malheur de ne point partager, avec M. l'évêque d'Orléans, les espérances qu'il fonde sur la concurrence. Je suis persuadé que les universités nouvelles ne contribueront guère au relèvement du niveau scientifique et intellectuel dans notre pays. Je crois qu'elles l'abaisseraient bien plutôt par une concurrence malsaine qu'elles ne manqueront pas de susciter. (Interruptions diverses à droite.) Plusieurs membres. Pourquoi malsaine? M. Challemel-Lacour. Mais, messieurs, ce n'est pas l'intérêt de la science qui m'inquiète le plus. Non, je vous l'avoue, je ne crois pas, comme paraissait le craindre hier mon ami M. Paul Bert, que personne aujourd'hui, nulle part, puisse tenter de créer une science orthodoxe, une chimie orthodoxe, une linguistique orthodoxe, ni qu'il y ait, à l'heure qu'il est, pour la science, fût-elle enseignée dans un séminaire ou dans une université catholique, une autre orthodoxie possible que l'orthodoxie de la démonstration. Je ne crois même pas que dans cette région obscure, qui entoure ce qu'il y a de certain dans les sciences et qui est comme le domaine livré à la conjecture, au surnaturel, la philosophie, je ne crois pas que, là même, les hypothèses, quel qu'en soit le caractère, puissent porter à la science un dommage réel et puissent tenir, dans les esprits bien faits, contre l'enseignement supérieur et invincible de la critique et de l'expérience. (Très bien! très bien! à gauche.) Je vais plus loin. Je ne crois pas même que dans