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qualité et cet honneur comportent de solitude, d'exigences. Eût-il autour de lui une douzaine de gars de chez nous, prompts à comprendre, lents à fléchir et inaccessibles au désespoir, qu'il éprouverait cette chaleur exaltante qui se dégage d'un groupement en péril, mais dont les esprits ont même longueur d'onde. Il aurait chaque jour le don des regards, les mains qu'il serrerait, les paroles qu'il entendrait, et, s'il doit mourir, cette certitude apaisante mourir au milieu des siens. Pol Lapeyre n'a rien de cela. Les Français sous ses ordres sont de solides garçons, qui ont remis au lieutenant le souci de décider. Les Sénégalais ont fait un abandon plus complet encore entre les mains du chef. Il est le chef, seul avec son angoisse. Il a un peu plus de vingt ans. Il sort de Saint-Cyr, riche de tout l'enthousiasme que donne l'École, enrichi encore par le climat du Maroc, ce climat que le Maréchal a fait. Au début de l'encerclement, il a pu espérer une prochaine délivrance, par une réaction rapide et massive de nos troupes. Il a tôt déchanté. Il faut mourir, là entre ces murs, le plus tard possible, mais mourir. Ce n'est pas cette fin qu'il rêvait, adolescent épris de gloire et de sacrifice. Sous le casoar, la gloire et la mort dont on rêve ne vont pas sans panache. Tomber un beau jour de soleil, premier, devant une section lancée vers la victoire. Mais non pas cette usure, si lente, cette défaite quotidiennement poursuivie, homme par homme. Et la soif, l'immobilité, le désespoir de ses noirs qui ne comprennent plus, le délire des blessés qu'on ne peut que panser mais non soulager, et la puanteur de ces corps, les cadavres et ceux qui, vivants, déjà sont promis aux vers. Pol Lapeyre a un peu plus de vingt ans. Il a rêvé d'une carrière brillante, et dans son jeu, il avait mis la chance et la mort à égalité. Les jours passent. Chaque matin, l'avion survole le poste, laisse tomber de la glace, dont la plus grande partie s'écrase hors de portée, des lettres qui resteront sans
adolescent épris de gloire et de sacrifice. Sous le casoar, la gloire et la mort dont on rêve ne vont pas sans panache. Tomber un beau jour de soleil, premier, devant une section lancée vers la victoire. Mais non pas cette usure, si lente, cette défaite quotidiennement poursuivie, homme par homme. Et la soif, l'immobilité, le désespoir de ses noirs qui ne comprennent plus, le délire des blessés qu'on ne peut que panser mais non soulager, et la puanteur de ces corps, les cadavres et ceux qui, vivants, déjà sont promis aux vers. Pol Lapeyre a un peu plus de vingt ans. Il a rêvé d'une carrière brillante, et dans son jeu, il avait mis la chance et la mort à égalité. Les jours passent. Chaque matin, l'avion survole le poste, laisse tomber de la glace, dont la plus grande partie s'écrase hors de portée, des lettres qui resteront sans réponse, des journaux qui apportent à ces exclus l'écho du monde. Une éclaircie à l'horizon, des silhouettes apparaissent, le vent apporte l'écho de la fusillade, du canon. Un groupe mobile approche. Il débloque un poste vers l'ouest. Il va débloquer Beni-Derkoul. Et le lendemain, il a disparu. Sur son bastion, la jumelle aux yeux, Pol Lapeyre interroge le large comme ces naufragés qui ont aperçu un navire, l'ont appelé par leurs signaux, et qui, à l'aube suivante, ne retrouvent que la mer vide. Il sait maintenant que nul navire ne répondra à son appel. D'ailleurs, il n'appellera pas. Sa mission est de tenir, sur ce point, le plus longtemps qu'il lui sera possible. Pendant qu'il résistera, le commandement, à l'arrière, pourra regrouper ses forces, monter une opération de grande envergure, préparer la reconquête. L'îlot a duré soixante jours, lentement mangé par un investissement étroit. Les tranchées ennemies arrivaient à distance de jet. Mais il n'y avait plus de grenades. Pendant les heures interminables de la nuit, en arabe et en français, l'adversaire raillait, décrivait les supplices qui suivraient la prochaine capture. Les noirs tiennent, mais parce qu'un jeune blanc au visage impassible va nonchalamment de l'un à l'autre, le sourire
la jumelle aux yeux, Pol Lapeyre interroge le large comme ces naufragés qui ont aperçu un navire, l'ont appelé par leurs signaux, et qui, à l'aube suivante, ne retrouvent que la mer vide. Il sait maintenant que nul navire ne répondra à son appel. D'ailleurs, il n'appellera pas. Sa mission est de tenir, sur ce point, le plus longtemps qu'il lui sera possible. Pendant qu'il résistera, le commandement, à l'arrière, pourra regrouper ses forces, monter une opération de grande envergure, préparer la reconquête. L'îlot a duré soixante jours, lentement mangé par un investissement étroit. Les tranchées ennemies arrivaient à distance de jet. Mais il n'y avait plus de grenades. Pendant les heures interminables de la nuit, en arabe et en français, l'adversaire raillait, décrivait les supplices qui suivraient la prochaine capture. Les noirs tiennent, mais parce qu'un jeune blanc au visage impassible va nonchalamment de l'un à l'autre, le sourire à la bouche et dans les yeux un éclat qui les galvanise. Pol Lapeyre a l'âme de son âge, avec des enthousiasmes, une foi, une ferveur, mais aussi la contrepartie de désirs, d'exigences. Ce jeune cœur, on imagine qu'il n'a guère aimé, que les femmes doivent y tenir leur place, et dans cette mémoire, quelques beaux visages reviennent peut-être aux heures d'accalmies. Les heures d'accalmies sont les plus dures, parce que passé le feu de l'action qui tend les ressorts, elles rendent l'homme à sa faiblesse. Comment goûterait-il ce repos, cette détente, alors que ce répit même lui donne un plus large loisir pour songer à cette fin prochaine et fatale. L'ivresse même, l'ivresse sombre d'un désespoir viril qui répète « Sacrifié, je suis sacrifié », ne laisse-t-elle pas place à quelques instants de défaillance, la seconde où le saint est tenté, où l'esprit pêche, écoutant cette voix qui, au mot de sacrifice, répond en écho « Et pourquoi ? » Toute une jeunesse se cabre contre la mort certaine, que Pol Lapeyre durement ramène à la soumission. Il nous est permis de penser que l'idée du sacrifice est plus austère, plus amère ici, sur ce sol d'Afrique, qu'elle ne
et dans cette mémoire, quelques beaux visages reviennent peut-être aux heures d'accalmies. Les heures d'accalmies sont les plus dures, parce que passé le feu de l'action qui tend les ressorts, elles rendent l'homme à sa faiblesse. Comment goûterait-il ce repos, cette détente, alors que ce répit même lui donne un plus large loisir pour songer à cette fin prochaine et fatale. L'ivresse même, l'ivresse sombre d'un désespoir viril qui répète « Sacrifié, je suis sacrifié », ne laisse-t-elle pas place à quelques instants de défaillance, la seconde où le saint est tenté, où l'esprit pêche, écoutant cette voix qui, au mot de sacrifice, répond en écho « Et pourquoi ? » Toute une jeunesse se cabre contre la mort certaine, que Pol Lapeyre durement ramène à la soumission. Il nous est permis de penser que l'idée du sacrifice est plus austère, plus amère ici, sur ce sol d'Afrique, qu'elle ne l'était pour des soldats de France, défendant, de 1914 à 1918, leur sol, la cité et la maison. Des jeunes officiers que j'ai connus au Maroc de 1923 à l'année présente, beaucoup sont tombés, les uns en tête de leur section, fantassins accrochés aux pentes arides des Atlas, les autres, cavaliers glorieux, à cheval en pointe de leur goum. Quand nous parlions de la mort, le soir, après le combat, ou à Paris, pendant les permissions où ces jeunes seigneurs cachaient mal leur nostalgie maugrabine, ils me disaient « C'est notre risque et la noblesse de notre service ». Tous l'acceptaient, mais secrètement, ils ne le voulaient qu'en pleine action, comme la jeunesse l'accepte, couronnant de brèves années, par un éclat. Mais aucun n'eût voulu imaginer l'agonie d'un poste. La mystique a besoin de gloire, d'élan. Il me plaît de songer que c'est au terme d'une méditation, pendant laquelle, péniblement, il avait détaché l'esprit de la chair, que Pol Lapeyre choisit sa mort, comme si d'en désigner l'heure il eût pris sa revanche sur ce qu'elle avait de fatal. Toute libération était devenue impossible. Le commandement, estimant que la résistance avait donné les résultats qu'il en attendait, rendit au chef
cavaliers glorieux, à cheval en pointe de leur goum. Quand nous parlions de la mort, le soir, après le combat, ou à Paris, pendant les permissions où ces jeunes seigneurs cachaient mal leur nostalgie maugrabine, ils me disaient « C'est notre risque et la noblesse de notre service ». Tous l'acceptaient, mais secrètement, ils ne le voulaient qu'en pleine action, comme la jeunesse l'accepte, couronnant de brèves années, par un éclat. Mais aucun n'eût voulu imaginer l'agonie d'un poste. La mystique a besoin de gloire, d'élan. Il me plaît de songer que c'est au terme d'une méditation, pendant laquelle, péniblement, il avait détaché l'esprit de la chair, que Pol Lapeyre choisit sa mort, comme si d'en désigner l'heure il eût pris sa revanche sur ce qu'elle avait de fatal. Toute libération était devenue impossible. Le commandement, estimant que la résistance avait donné les résultats qu'il en attendait, rendit au chef de Beni-Derkoul toute liberté de regagner nos lignes, à son heure et par ses seuls moyens. Ce qui signifiait que Lapeyre pouvait tenter une nuit, de franchir le cercle riffain, en emportant ses blessés, ce qui signifiait encore le massacre de tous sans dommage pour l'ennemi. Alors, ayant rempli sa mission et libre de décider, il amasse au centre du poste tout ce que l'abri contient de munitions. Il amorce cette mine et il attend. Déjà, la tour de guet est prise par l'adversaire qui tire de plein fouet dans le poste. Le dernier assaut ne tarde guère. Par grappes, les indigènes se jettent contre les murs, couronnent bientôt les faces de l'ouvrage. Lapeyre, abrite parce qu'il ne veut pas qu'une balle lui enlève le pouvoir de faire son geste, calcule le nombre des assaillants. Cent, deux cents peut-être. Un regard encore pour ses hommes qui tirent les dernières cartouches, et posément il allume la mèche, attend qu'elle siffle, puis il retourne près de ses hommes. Les hurlements de victoire de la vague ennemie furent couverts par le grondement sourd de l'explosion. De Beni-Derkoul, il ne restait qu'une ruine fumante, un cratère aux bords semés de débris humains. L'avion de
mission et libre de décider, il amasse au centre du poste tout ce que l'abri contient de munitions. Il amorce cette mine et il attend. Déjà, la tour de guet est prise par l'adversaire qui tire de plein fouet dans le poste. Le dernier assaut ne tarde guère. Par grappes, les indigènes se jettent contre les murs, couronnent bientôt les faces de l'ouvrage. Lapeyre, abrite parce qu'il ne veut pas qu'une balle lui enlève le pouvoir de faire son geste, calcule le nombre des assaillants. Cent, deux cents peut-être. Un regard encore pour ses hommes qui tirent les dernières cartouches, et posément il allume la mèche, attend qu'elle siffle, puis il retourne près de ses hommes. Les hurlements de victoire de la vague ennemie furent couverts par le grondement sourd de l'explosion. De Beni-Derkoul, il ne restait qu'une ruine fumante, un cratère aux bords semés de débris humains. L'avion de surveillance, en faisant sa ronde, nota le bouleversement des lieux, l'affolement des insoumis. Voilà comment est mort un garçon de notre temps. Nous sommes beaucoup à croire à la reversibilité des mérites, et à notre jeunesse, désespérée de n'avoir ni foi, ni prince, nous proposons ce héros, ce saint. Notre Afrique en compte plusieurs dont la mort peut nourrir un culte. Non sans un serrement de cœur, descendant du piton de Beni-Derkoul, je pensais à ce qu'eussent fait du sacrifice de Pol Lapeyre, l'Allemagne hitlérienne, l'Italie mussolinienne. Mais nous? De Beni-Derkoul, j'ai gagné Taounat qui sera mon point d'attache pour un mois trop bref. A Taounat, je suis l'hôte du commandant Vignoli, qui gouverne le cercle de l'Ouergha. Ses pairs disent de Vignoli « C'est un monsieur. » Au Maroc, pas de plus bel hommage, qui reconnaît les qualités de l'esprit et celles du cœur. Le domaine est magnifique. Il va des rives de l'Ouergha à la frontière espagnole, couvrant un ensemble de plaines fertiles et de montagnes chauves. Les vassaux sont pour la plupart de braves paysans. Mais les Senhadja de l'ombre et ceux du soleil, qui habitent autour du Djebel Kheil, sont de durs cabochards. En 1925, ils
Afrique en compte plusieurs dont la mort peut nourrir un culte. Non sans un serrement de cœur, descendant du piton de Beni-Derkoul, je pensais à ce qu'eussent fait du sacrifice de Pol Lapeyre, l'Allemagne hitlérienne, l'Italie mussolinienne. Mais nous? De Beni-Derkoul, j'ai gagné Taounat qui sera mon point d'attache pour un mois trop bref. A Taounat, je suis l'hôte du commandant Vignoli, qui gouverne le cercle de l'Ouergha. Ses pairs disent de Vignoli « C'est un monsieur. » Au Maroc, pas de plus bel hommage, qui reconnaît les qualités de l'esprit et celles du cœur. Le domaine est magnifique. Il va des rives de l'Ouergha à la frontière espagnole, couvrant un ensemble de plaines fertiles et de montagnes chauves. Les vassaux sont pour la plupart de braves paysans. Mais les Senhadja de l'ombre et ceux du soleil, qui habitent autour du Djebel Kheil, sont de durs cabochards. En 1925, ils ont tué leur officier des Affaires indigènes, le capitaine Resplandy, que la fièvre tenait couché, puis, parmi les premiers dans ce secteur, ils ont servi le Rif. Leur retour a été lent et difficile. La reprise en main s'est faite progressivement. Il y a fallu autant d'acier que de velours. Le jeu de la politique indigène dans le cercle de Taounat ne laisse pas d'être compliqué. Fez n'est qu'à cent kilomètres au sud, et la zone espagnole à trente kilomètres au nord. Sur la route de Fez, le car circule quotidiennement, facilitant les échanges entre la ville et le bled. Cette vieille guimbarde, au moteur poussif, aux ressorts grinçants, est un précieux facteur de prospérité pour le pays. Les indigènes vendent mieux leurs produits. Mais le car est aussi un dangereux auxiliaire pour ceux qui ont entrepris de troubler les esprits. Avant l'ouverture du service automobile, aller à Fez avec un cheval, un bourricot ou un mulet, représentait un voyage que quelques notables seulement faisaient chaque année. Maintenant, pour vingt francs, n'importe quel paysan berbère peut aller muser dans les souks de la Ville Sainte, respirer autour de l'Université Karaouyine, un air d'Islam, en rapporter les émanations dans son village.
Le jeu de la politique indigène dans le cercle de Taounat ne laisse pas d'être compliqué. Fez n'est qu'à cent kilomètres au sud, et la zone espagnole à trente kilomètres au nord. Sur la route de Fez, le car circule quotidiennement, facilitant les échanges entre la ville et le bled. Cette vieille guimbarde, au moteur poussif, aux ressorts grinçants, est un précieux facteur de prospérité pour le pays. Les indigènes vendent mieux leurs produits. Mais le car est aussi un dangereux auxiliaire pour ceux qui ont entrepris de troubler les esprits. Avant l'ouverture du service automobile, aller à Fez avec un cheval, un bourricot ou un mulet, représentait un voyage que quelques notables seulement faisaient chaque année. Maintenant, pour vingt francs, n'importe quel paysan berbère peut aller muser dans les souks de la Ville Sainte, respirer autour de l'Université Karaouyine, un air d'Islam, en rapporter les émanations dans son village. On ne saurait parler d'échanges spirituels entre le bled et la ville. Mais Fez, dont on a pu dire qu'elle était « la caisse de résonance de l'Islam », cultive un esprit de fronde. Sa bourgeoisie pieuse et fermée, ses docteurs de la foi, ses étudiants fanatiques, composent une atmosphère chaude dans laquelle fermentent les vieux espoirs musulmans, le souvenir légendaire de l'Andalousie perdue et les rêves d'une jeunesse ambitieuse. Le brave fellah de Taounat qui, ayant vendu œufs, fruits et chevreaux, va, en badaud, de café maure en café maure, de carrefour en carrefour, entend forcément de curieuses histoires. Les baladins chantent le los des vrais croyants d'Égypte, les devins prédisent l'apothéose de l'Islam, les barbiers et les vendeurs de thé commentent l'histoire orale du monde présent, l'avènement d'Hitler, persécuteur des juifs, donc ami des musulmans. Ces rustres, avides de contes, de féerie, de légende, et que ne gênent nullement l'intervention du merveilleux dans le temporel, regagnent leurs villages, et leur tour, avec le goût marqué qu'ont les Berbères de conter, ils disent ce qu'ils ont entendu, modifiant, embellissant de la meilleure foi du monde. Les auditeurs seront autant de commentateurs nouveaux, et une nouvelle tendance, habilement jetée au
chaude dans laquelle fermentent les vieux espoirs musulmans, le souvenir légendaire de l'Andalousie perdue et les rêves d'une jeunesse ambitieuse. Le brave fellah de Taounat qui, ayant vendu œufs, fruits et chevreaux, va, en badaud, de café maure en café maure, de carrefour en carrefour, entend forcément de curieuses histoires. Les baladins chantent le los des vrais croyants d'Égypte, les devins prédisent l'apothéose de l'Islam, les barbiers et les vendeurs de thé commentent l'histoire orale du monde présent, l'avènement d'Hitler, persécuteur des juifs, donc ami des musulmans. Ces rustres, avides de contes, de féerie, de légende, et que ne gênent nullement l'intervention du merveilleux dans le temporel, regagnent leurs villages, et leur tour, avec le goût marqué qu'ont les Berbères de conter, ils disent ce qu'ils ont entendu, modifiant, embellissant de la meilleure foi du monde. Les auditeurs seront autant de commentateurs nouveaux, et une nouvelle tendance, habilement jetée au vent de Fez, aura ainsi trouvé des ailes. Il convient d'ailleurs d'ajouter que cette initiation des Berbères à la connaissance du monde européen et de ses problèmes n'est pas limitée à la région de Taounat. Elle atteint le Maroc entier et engendre du nord au sud, de l'ouest à l'est, les mêmes complications. A Taounat, il y a donc Fez au sud, la zone espagnole au nord. Cette présence de l'Espagne ne nous vaut pas que des avantages. Reconnaissons tout d'abord que l'Espagne, depuis la guerre du Rif, a fait un très gros effort de pacification dans sa zone. Elle a entièrement désarmé les tribus, elle a équipé le pays, activé la mise en valeur. Mais, au moment de la Révolution, le nouveau régime a marqué quelques hésitations à l'égard du Maroc. Il y eut à Madrid une tendance marquée pour l'abandon. Il y eut des diminutions d'effectifs, des remaniements dans le personnel, tout ce qui se traduit nécessairement par du flottement. Les indigènes sont, comme les chevaux, sensibles à toutes les variations de la main, et prompts à en profiter. On se souvient sans doute de la tentative de rébellion de Bab-Taza qui ne dut qu'au hasard d'échouer. Il
les mêmes complications. A Taounat, il y a donc Fez au sud, la zone espagnole au nord. Cette présence de l'Espagne ne nous vaut pas que des avantages. Reconnaissons tout d'abord que l'Espagne, depuis la guerre du Rif, a fait un très gros effort de pacification dans sa zone. Elle a entièrement désarmé les tribus, elle a équipé le pays, activé la mise en valeur. Mais, au moment de la Révolution, le nouveau régime a marqué quelques hésitations à l'égard du Maroc. Il y eut à Madrid une tendance marquée pour l'abandon. Il y eut des diminutions d'effectifs, des remaniements dans le personnel, tout ce qui se traduit nécessairement par du flottement. Les indigènes sont, comme les chevaux, sensibles à toutes les variations de la main, et prompts à en profiter. On se souvient sans doute de la tentative de rébellion de Bab-Taza qui ne dut qu'au hasard d'échouer. Il est bien évident que les gens de notre zone sont au courant de ce qui se trame outre-frontière. Beaucoup de familles installées de part et d'autre de la ligne de démarcation ont des contacts constants. On cousine beaucoup au Maroc. Une enquête sur le danger de ces proximités, sur les répercussions de la politique espagnole, en zone française, ne préciserait que peu de choses. Des impondérables. Mais quand ils saturent l'air, ils créent le climat. Et ce climat est hostile à l'Occident. Nous en souffrons. Pour traduire le sentiment secret des indigènes, je voudrais citer ce que me disait le capitaine Balmigère. Cet officier de renseignements de grande valeur fut encerclé à Taounat en 1925. Il participa à toutes les opérations dans cette région et il y fut un des artisans les plus efficaces du retour à la paix. Il venait de passer une journée en tribu, à inspecter l'état du bétail, les soins donnés aux arbres fruitiers. Le soir, dans la maison du caïd, après le repas, il bavardait avec son hôte, sans but précis, mais menant adroitement une de ces conversations confiantes qui donnent le pouls d'une tribu. Le caïd était un vieillard qu'il avait eu aux trousses
répercussions de la politique espagnole, en zone française, ne préciserait que peu de choses. Des impondérables. Mais quand ils saturent l'air, ils créent le climat. Et ce climat est hostile à l'Occident. Nous en souffrons. Pour traduire le sentiment secret des indigènes, je voudrais citer ce que me disait le capitaine Balmigère. Cet officier de renseignements de grande valeur fut encerclé à Taounat en 1925. Il participa à toutes les opérations dans cette région et il y fut un des artisans les plus efficaces du retour à la paix. Il venait de passer une journée en tribu, à inspecter l'état du bétail, les soins donnés aux arbres fruitiers. Le soir, dans la maison du caïd, après le repas, il bavardait avec son hôte, sans but précis, mais menant adroitement une de ces conversations confiantes qui donnent le pouls d'une tribu. Le caïd était un vieillard qu'il avait eu aux trousses de ses cavaliers, dans les mauvais jours, harcelant et opiniâtre. Balmigère pouvait donc parler à cet homme de la guerre, de la paix et des avantages qu'elle procure. Il lui disait « Tu n'as jamais été plus riche que depuis que tu es fidèle. Et pourtant Abd-el-Krim t'avait ruiné en faisant de toi un de ses lieutenants. Maintenant que la France veille sur ton village, tu es heureux. Tu sèmes, tu plantes, tu élèves et tu es sûr de récolter, de vendre et de toucher ton argent. » Et l'autre de répondre, parce qu'il était en confiance : « Mais jusqu'à quand resterez-vous chez nous? » « Toujours. » – Et il ne paraissait guère convaincu. Mais je te dis, toujours. Tu es allé à Fez, à Casa, à Rabat. Tu as vu nos maisons, en vraie pierre, nos ports, nos rails. Comment pourrions-nous partir, maintenant que les miens et les tiens sont associés. » Alors le caïd répondit simplement : « Sur la route de Fez, il y a un pont que nous appelons pont Portugais, et aussi, près de Rafsaï, un bordj appelé bordj Portugais. Ce pont et ce château sont si vieux que personne ne se souvient