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mouches, des papillons, des abeilles et des scarabées, de leurs monstrueuses bouses en forme de termitières. On accula insensiblement tout ce beau monde au sous-bois marécageux où Bassaragba promenait son esprit têtu et borné, ses cornes soupçonneuses, ses petits yeux méfiants, son humeur chagrine et son tempérament de brute intarissablement colérique. Puis l'on tendit le plus judicieusement possible des pièges à bœufs et l'on creusa en divers points des fosses à éléphants. Le plus facile était fait. Restait à connaître l'aire des vents. Il fallait, en effet, que le jour où l'on mettrait le feu dans les réserves, on s'y prît de telle sorte, que les bêtes rabattues et traquées se trouvassent à un moment donné au centre d'un brasier mouvant. Viendrait ensuite l'instant où pour ne plus voir ces flammes dont les brûlait déjà la rouge haleine, ces fumées qui les bouleversaient, les suffoquaient, les étouffaient, les affolaient, les furieux grondements de la brousse incendiée, les cris de l'homme allié au plus terrible des éléments, pour échapper aux cris de l'homme allié au plus terrible des éléments, pour revoir le ciel et respirer de nouveau l'air libre à pleins poumons, pour vivre, bœufs, éléphants, antilopes, phacochères, rhinocéros et sangliers n'auraient plus qu'une seule idée, une seule rompre à tout prix le barrage de feu, fuir en avant. Mais encore ne pouvait-on réaliser cet encerclement, sans demander son avis à Poupou, le vent, et sans le prier humblement de bien vouloir avoir la gentillesse de favoriser les petites affaires des hommes. Car Poupou sommeille où bon lui plaît, dans telle direction au petit matin, dans telle autre et dans telle autre au lever du soleil et après, Poupou qui, de ses doigts légers, essuie toutes les larmes et qui, bruits, cris, plaintes, parfums, court tout cacher au plus profond de ses repaires. Il était donc capital de l'avoir dans son jeu. Aussi ne se décida-t-on à mettre le feu dans ce terrain d'élection que lorsque le grand sorcier du village eut déclaré que Poupou avait non seulement daigné se laisser fléchir par les prières et les offrandes qu'il lui avait
n'auraient plus qu'une seule idée, une seule rompre à tout prix le barrage de feu, fuir en avant. Mais encore ne pouvait-on réaliser cet encerclement, sans demander son avis à Poupou, le vent, et sans le prier humblement de bien vouloir avoir la gentillesse de favoriser les petites affaires des hommes. Car Poupou sommeille où bon lui plaît, dans telle direction au petit matin, dans telle autre et dans telle autre au lever du soleil et après, Poupou qui, de ses doigts légers, essuie toutes les larmes et qui, bruits, cris, plaintes, parfums, court tout cacher au plus profond de ses repaires. Il était donc capital de l'avoir dans son jeu. Aussi ne se décida-t-on à mettre le feu dans ce terrain d'élection que lorsque le grand sorcier du village eut déclaré que Poupou avait non seulement daigné se laisser fléchir par les prières et les offrandes qu'il lui avait faites, mais encore qu'il était tout disposé à aider de son mieux les hommes de Krébédjé dans la chasse qui allait s'ouvrir. Or le grand jour s'était levé. De bon matin, le chef des sorciers exorcisa la brousse et Kossi dansa, en costume de cérémonie, la danse du feu et la danse des bêtes que le feu épouvante. Chacun se hâta ensuite vers son poste. Les dieux, les génies et les esprits avaient été honorés selon les rites. Aux hommes de montrer leur savoir-faire, leur coup d'œil, leur adresse, leur courage, leur force, leur endurance et la rapidité de leur course. La brousse leur appartenait, ainsi que les animaux qui y vivent. Le poste de Kossi était situé au pied du fromager où il avait tué Mourou. Il s'y rendit avec Poueupoué et Pieurrorr, ses deux chiens roux, que les précédentes battues avaient considérablement engraissés. Quand Djékédé, Katchina, Kizikani et Alaouala l'y rejoignirent, ils le trouvèrent qui aiguisait son poignard sur la corne de l'un de ses talons. Ils s'assirent sans façon à ses côtés et déballèrent leurs vivres et leurs bagages. Ils pouvaient manger un brin. Le signal de la chasse, les tam-tams ne le donneraient que vers ce
la danse des bêtes que le feu épouvante. Chacun se hâta ensuite vers son poste. Les dieux, les génies et les esprits avaient été honorés selon les rites. Aux hommes de montrer leur savoir-faire, leur coup d'œil, leur adresse, leur courage, leur force, leur endurance et la rapidité de leur course. La brousse leur appartenait, ainsi que les animaux qui y vivent. Le poste de Kossi était situé au pied du fromager où il avait tué Mourou. Il s'y rendit avec Poueupoué et Pieurrorr, ses deux chiens roux, que les précédentes battues avaient considérablement engraissés. Quand Djékédé, Katchina, Kizikani et Alaouala l'y rejoignirent, ils le trouvèrent qui aiguisait son poignard sur la corne de l'un de ses talons. Ils s'assirent sans façon à ses côtés et déballèrent leurs vivres et leurs bagages. Ils pouvaient manger un brin. Le signal de la chasse, les tam-tams ne le donneraient que vers ce moment du jour où le soleil se prépare à faire la roue en plein ciel et croit devoir annoncer au monde, par des trombes de coups de vent, cet événement considérable. Si nous jouions au joli jeu des devinettes? proposa Djékédé au bout d'un instant de silence. Tout le monde l'approuva en battant des mains. Kpoukou? fit Djékédé. N'gué, lui répondit-on. Eh bien! continua-t-il, puisque vous y êtes, et que, tous, vous êtes pour le moins aussi malins que Ouala, le lapin, lui-même, dites-moi, je vous prie, ce que vous pensez de ceci. Vous reposez dans une case, auprès de l'un de vos amis. Ce dernier ferme la porte de la case. Mais personne de vous ne l'entend. De quoi s'agit-il? Devines-tu, Alaouala? Par Ngakoura! c'est trop difficile pour moi. Et toi, Katchina? C'est trop difficile pour moi aussi. Et toi, Kizikani? Tu ferais mieux de poser la question à Kossi. Il connaît tout. Alors, Kossi, de quoi s'agit-il, d'après toi? – Du sommeil, prononça Kossi, en scrutant la brousse, du sommeil, parce qu'il est impossible que l'on puisse entendre son voisin fermer les yeux. » À mon tour, maintenant, de vous poser des devinettes. Vous y êtes? N'gué. C'est
l'approuva en battant des mains. Kpoukou? fit Djékédé. N'gué, lui répondit-on. Eh bien! continua-t-il, puisque vous y êtes, et que, tous, vous êtes pour le moins aussi malins que Ouala, le lapin, lui-même, dites-moi, je vous prie, ce que vous pensez de ceci. Vous reposez dans une case, auprès de l'un de vos amis. Ce dernier ferme la porte de la case. Mais personne de vous ne l'entend. De quoi s'agit-il? Devines-tu, Alaouala? Par Ngakoura! c'est trop difficile pour moi. Et toi, Katchina? C'est trop difficile pour moi aussi. Et toi, Kizikani? Tu ferais mieux de poser la question à Kossi. Il connaît tout. Alors, Kossi, de quoi s'agit-il, d'après toi? – Du sommeil, prononça Kossi, en scrutant la brousse, du sommeil, parce qu'il est impossible que l'on puisse entendre son voisin fermer les yeux. » À mon tour, maintenant, de vous poser des devinettes. Vous y êtes? N'gué. C'est un être, qui serait comme vous et moi, s'il n'était fait de vingt compagnons réunis à lui par une ceinture. De qui s'agit-il? Allons, ne répondez pas tous à la fois. Comment, personne ne dit mot? Pas même toi, Djékédé? Pourtant ce n'est pas bien difficile à deviner, puisque ce n'est que du balai qu'il s'agit. Il partit d'un éclat de rire inextinguible. Et riant toujours Je vois, mes bons amis, que vous n'êtes pas très versés dans l'art des devinettes. Comme je les collectionnais autrefois, je vais vous en apprendre quelques-unes. Et si le cœur vous dit, je vous conterai, pour finir, l'histoire de la poule et de l'éléphant. C'est ça, c'est ça, acquiescèrent d'enthousiasme ses quatre amis. Parle. Nous sommes pendus à tes lèvres et t'écoutons. Je commence, fit Kossi. Et prenant affectueusement Katchina par les épaules Si jamais, un jour, l'on te dit « Tu vis avec ton père. Vous habitez tous deux la même case. On vous oblige un beau jour à la quitter. Mais tu es seul à partir? Et que l'on te demande « De quoi s'agit-il? » sache qu'il te faudra répondre « C'est de la tombe dont il est question, parce que
n'est que du balai qu'il s'agit. Il partit d'un éclat de rire inextinguible. Et riant toujours Je vois, mes bons amis, que vous n'êtes pas très versés dans l'art des devinettes. Comme je les collectionnais autrefois, je vais vous en apprendre quelques-unes. Et si le cœur vous dit, je vous conterai, pour finir, l'histoire de la poule et de l'éléphant. C'est ça, c'est ça, acquiescèrent d'enthousiasme ses quatre amis. Parle. Nous sommes pendus à tes lèvres et t'écoutons. Je commence, fit Kossi. Et prenant affectueusement Katchina par les épaules Si jamais, un jour, l'on te dit « Tu vis avec ton père. Vous habitez tous deux la même case. On vous oblige un beau jour à la quitter. Mais tu es seul à partir? Et que l'on te demande « De quoi s'agit-il? » sache qu'il te faudra répondre « C'est de la tombe dont il est question, parce que nous autres, bandas, nous avons l'habitude d'enterrer chacun de nos morts dans sa case d'habitation, où Kossi n'eut pas le loisir d'en dire plus long. De larges coups de vent s'étaient mis à rudoyer la brousse qui sentait le cramé, du chaud vacarme de tourbillons de poussière. Et presque dans le même temps, on entendit bruier, vrombir, bourdonner, trépider des tam-tams, rauquer des cornes d'appel, sonner des olifants. La dernière grande chasse au feu de la saison sèche commençait. Ni Kossi, ni ses compagnons ne bougèrent de l'endroit où ils se tenaient assis. Pieurrorr et Poueupoué, les babines retroussées, poussaient parfois, en les regardant, de faibles grognements d'impatience. Mais est-ce que ça compte, l'impatience d'un chien? L'important était de ne pas perdre un mot des ordres que transmettaient directement aux quatre horizons les lignes ventriloques et de suivre, grâce à eux, la progression de la chasse. Chacun tendit l'oreille. Le vent, le poupard, se comportait vraiment en ami. Le ciel était noir, dans la direction de la rivière Benguétou, noir dans la direction de Konon. La fumée, marigots de nuages, descendait lentement le couloir tout en méandres de la Tomi. Aha! que disait le parler des tam-tams? Il disait «
le même temps, on entendit bruier, vrombir, bourdonner, trépider des tam-tams, rauquer des cornes d'appel, sonner des olifants. La dernière grande chasse au feu de la saison sèche commençait. Ni Kossi, ni ses compagnons ne bougèrent de l'endroit où ils se tenaient assis. Pieurrorr et Poueupoué, les babines retroussées, poussaient parfois, en les regardant, de faibles grognements d'impatience. Mais est-ce que ça compte, l'impatience d'un chien? L'important était de ne pas perdre un mot des ordres que transmettaient directement aux quatre horizons les lignes ventriloques et de suivre, grâce à eux, la progression de la chasse. Chacun tendit l'oreille. Le vent, le poupard, se comportait vraiment en ami. Le ciel était noir, dans la direction de la rivière Benguétou, noir dans la direction de Konon. La fumée, marigots de nuages, descendait lentement le couloir tout en méandres de la Tomi. Aha! que disait le parler des tam-tams? Il disait « Écoutez bien, écoutez bien tous. Tougoumali a déjà tué trois cibissis, Bokolobo une antilope mbélé. » Il disait encore « Écoutez bien, écoutez tous. Des bœufs sauvages effrayés par le feu, ont pu, forçant les flammes, s'échapper vers le pays Togbo. » Des multitudes de moucherons et de cigales, d'abeilles et de libellules, de calandres et de punaises striaient l'azur décoloré, tandis que mantes et criquets déchiquetaient l'air de leur vol craqueté, et produisaient en tombant les uns après les autres sur le sol, le petit bruit crépitant que font les grains de sable qui chancellent sur des feuilles sèches. La chaleur devint, d'un seul coup, intolérable et la brousse se poudra de pâles cendres. Kossi se leva. Chacun à son poste, commanda-t-il. Toi, Katchina, et toi, Djékédé, tenez-vous prêts, dès que les tam-tams en donneront le signal, à descendre au pas de course vers la Tomi, en bouchant partout le feu sur votre passage. Passez la consigne à tous ceux des nôtres qui se sont égaillés par là. M'est avis, en effet, que s'approche notre tour d'entrer dans la danse. Lolo, le soleil, atteindra bientôt le point culminant de sa carrière. Assez bavardé. Il faut que chacun de nous
et de libellules, de calandres et de punaises striaient l'azur décoloré, tandis que mantes et criquets déchiquetaient l'air de leur vol craqueté, et produisaient en tombant les uns après les autres sur le sol, le petit bruit crépitant que font les grains de sable qui chancellent sur des feuilles sèches. La chaleur devint, d'un seul coup, intolérable et la brousse se poudra de pâles cendres. Kossi se leva. Chacun à son poste, commanda-t-il. Toi, Katchina, et toi, Djékédé, tenez-vous prêts, dès que les tam-tams en donneront le signal, à descendre au pas de course vers la Tomi, en bouchant partout le feu sur votre passage. Passez la consigne à tous ceux des nôtres qui se sont égaillés par là. M'est avis, en effet, que s'approche notre tour d'entrer dans la danse. Lolo, le soleil, atteindra bientôt le point culminant de sa carrière. Assez bavardé. Il faut que chacun de nous se trouve à pied d'œuvre à temps voulu, si du moins nous tenons à profiter des sautes d'humeur que Poupou a toujours pour habitude de manifester juste à ce moment-là. Écoutez le parler des tam-tams, – fit-il vivement. Vous entendez les messages qu'ils m'envoient?.. Pour Kossi, fils de Yamanga, et ses amis. Pour Kossi, fils de Yamanga, et ses amis. Pour tous ceux qui sont à l'affût, dans les parages confiés à la garde de Kossi et de ses amis. Écoutez tous et sachez que nous avons rabattu. que nous avons rabattu. de Konon, sur l'endroit où gîte Bassaragba, le rhinocère, une vingtaine, une vingtaine de dissidents de la gent Mbala. et de belle taille. Autre chose encore pour Kossi, fils de Yamanga. Deux ou trois fils de Mourou, la panthère. éhein! deux ou trois fils, participeront aujourd'hui, à la grande fête du feu que nous donnons, que nous donnons, en l'honneur de tous les animaux. Allons, fit Kossi en s'éloignant à grandes enjambées, – je me sauve. Il n'est que temps. Io, Kizikani! Alaouala-o! venez avec moi. Cependant, les tam-tams achevaient Kossi, fils de Yamanga. Io, Kossi, fils de Yamanga. Prépare-toi et dis à tes amis de se préparer.
ses amis. Pour Kossi, fils de Yamanga, et ses amis. Pour tous ceux qui sont à l'affût, dans les parages confiés à la garde de Kossi et de ses amis. Écoutez tous et sachez que nous avons rabattu. que nous avons rabattu. de Konon, sur l'endroit où gîte Bassaragba, le rhinocère, une vingtaine, une vingtaine de dissidents de la gent Mbala. et de belle taille. Autre chose encore pour Kossi, fils de Yamanga. Deux ou trois fils de Mourou, la panthère. éhein! deux ou trois fils, participeront aujourd'hui, à la grande fête du feu que nous donnons, que nous donnons, en l'honneur de tous les animaux. Allons, fit Kossi en s'éloignant à grandes enjambées, – je me sauve. Il n'est que temps. Io, Kizikani! Alaouala-o! venez avec moi. Cependant, les tam-tams achevaient Kossi, fils de Yamanga. Io, Kossi, fils de Yamanga. Prépare-toi et dis à tes amis de se préparer. On va avoir besoin de vous. Et rudes, autoritaires, impérieux, ils tonnèrent tous ensemble, roulements sur roulements. Une longue ligne de feu jaillit aussitôt et s'embrasa, qui partait de la Tomi pour aboutir au point extrême de l'endroit où, fidèles aux instructions de Kossi, Katchina, Kizikani, Alaouala et Djékédé s'étaient déployés en fourrageurs. Ce ne furent d'abord que d'incertains brasiers qui, par la suite, se muirent en trombes de fumées d'un noir âcre et fuligineux. Puis, le vent souffla, torride, un grandissant, un extraordinaire tumulte de grondements, de rauquements, de pétillements, de vastes et lentes chutes sourdes entraînant, parmi des craquements et des effondrements qui n'en finissaient plus, d'autres lentes vastes chutes sourdes. Cependant, innombrables et volubiles, multiformes et solidaires, les flammes, poussant de l'avant, s'abattaient sur les hirsutes étendues de brousse rousse que survolaient, criards, adroits, véloces, furtifs, voraces, tous les corbeaux de la région, auxquels s'étaient joints, par esprit de rapine et de solidarité, Doppélé au cou pelé et les charognards, ses congénères. Des cris enragés fusèrent alors de ce coin de brousse qui paraissait si tranquille auparavant. De partout surgissaient, hagards, suants, hurlants, des hommes armés de sagaies, de couteaux de jet, d'épieux, qui couraient, torches en
déployés en fourrageurs. Ce ne furent d'abord que d'incertains brasiers qui, par la suite, se muirent en trombes de fumées d'un noir âcre et fuligineux. Puis, le vent souffla, torride, un grandissant, un extraordinaire tumulte de grondements, de rauquements, de pétillements, de vastes et lentes chutes sourdes entraînant, parmi des craquements et des effondrements qui n'en finissaient plus, d'autres lentes vastes chutes sourdes. Cependant, innombrables et volubiles, multiformes et solidaires, les flammes, poussant de l'avant, s'abattaient sur les hirsutes étendues de brousse rousse que survolaient, criards, adroits, véloces, furtifs, voraces, tous les corbeaux de la région, auxquels s'étaient joints, par esprit de rapine et de solidarité, Doppélé au cou pelé et les charognards, ses congénères. Des cris enragés fusèrent alors de ce coin de brousse qui paraissait si tranquille auparavant. De partout surgissaient, hagards, suants, hurlants, des hommes armés de sagaies, de couteaux de jet, d'épieux, qui couraient, torches en main, derrière le feu. Chaque torche projetait des flammes. Chaque herbe se détachait des siennes en faveur de celle qui la précédait. Et elles bondissaient de l'une à l'autre, rouges et sauvages, trouvant de leurs mouvantes fournaises, qui portaient le meurtre en elles, les nuages de la fumée. Et elles se lançaient, attisées par de furieux tourbillons de coups de vent, à l'assaut des réserves où l'industrie de l'homme avait réussi à refouler pêle-mêle des bœufs sauvages, des phacochères, des éléphants, des panthères, des antilopes et des sangliers, ainsi que Bassaragba, le rhinocère et sa famille. lahal. iaha! youyouyouyouyouhi! iah! iaha! Les charognards et les corbeaux grouillaient et tournoyaient au plus épais des fumées dont les flocons d'un roux noirâtre masquaient le ciel et le soleil. Les chasseurs continuaient cependant à suivre l'incendie qu'ils avaient découpé. Ils avançaient, tout sales et suants, au milieu d'ombres brûlantes pleines de cris, d'appels, d'ordres brefs, d'interjections, d'aboiements, de jurons. Youyouyouyouyouhi! Iahal. bandas! Craaaal. Les flammes lapaient les fumées, essayaient de les broyer, de les déglutir, se lovaient autour de leurs volutes, déflagraient en éruptions ininterrompues, léchaient la brousse de coups de langue, la convulsant de hurlements désespérés, d'où giclaient, comme aspirés par le
se lançaient, attisées par de furieux tourbillons de coups de vent, à l'assaut des réserves où l'industrie de l'homme avait réussi à refouler pêle-mêle des bœufs sauvages, des phacochères, des éléphants, des panthères, des antilopes et des sangliers, ainsi que Bassaragba, le rhinocère et sa famille. lahal. iaha! youyouyouyouyouhi! iah! iaha! Les charognards et les corbeaux grouillaient et tournoyaient au plus épais des fumées dont les flocons d'un roux noirâtre masquaient le ciel et le soleil. Les chasseurs continuaient cependant à suivre l'incendie qu'ils avaient découpé. Ils avançaient, tout sales et suants, au milieu d'ombres brûlantes pleines de cris, d'appels, d'ordres brefs, d'interjections, d'aboiements, de jurons. Youyouyouyouyouhi! Iahal. bandas! Craaaal. Les flammes lapaient les fumées, essayaient de les broyer, de les déglutir, se lovaient autour de leurs volutes, déflagraient en éruptions ininterrompues, léchaient la brousse de coups de langue, la convulsant de hurlements désespérés, d'où giclaient, comme aspirés par le vent, qui les dispersait au loin, des salves d'étincelles et des papillons de cendres, où plongeaient les corbeaux et les partisans de Doppélé au cou pelé. Leur suffocante haleine, soufflant les arbres, leurs rameaux aux moignons tordus et calcinés, les desquamait de leur écorce, défeuillait leurs branches desséchées et tarissait leur sève, qui avant de roussir et de se résorber, étoilait, verte comme la bave de Dalékéré, l'escargot, d'éclats sibilants et spumeux, le brandon des fûts craquelés. Tout à coup, dominant le grondement des flammes qui terrifiaient la brousse cassante en imitant le bruit d'orage que font, le soir, les grandes eaux dans les rapides, – tout à coup, cris, jurons, aboiements se fondirent en une clameur hideuse, féroce, qui sentait la curée. Les animaux! Les animaux! Il y en avait! Il y en avait! On les voyait. Et là! Et puis là! Et puis là encore! Cette fois, on les tenait pour de bon. On avait fini par les tirer de leur sous-bois. Tant pis pour eux. Ils n'y rentreraient plus. Le feu allait, dans un instant, les acculer aux pièges qu'on leur avait tendus, aux fosses qui les attendaient. On les distinguait de mieux en mieux. La fournaise
leur sève, qui avant de roussir et de se résorber, étoilait, verte comme la bave de Dalékéré, l'escargot, d'éclats sibilants et spumeux, le brandon des fûts craquelés. Tout à coup, dominant le grondement des flammes qui terrifiaient la brousse cassante en imitant le bruit d'orage que font, le soir, les grandes eaux dans les rapides, – tout à coup, cris, jurons, aboiements se fondirent en une clameur hideuse, féroce, qui sentait la curée. Les animaux! Les animaux! Il y en avait! Il y en avait! On les voyait. Et là! Et puis là! Et puis là encore! Cette fois, on les tenait pour de bon. On avait fini par les tirer de leur sous-bois. Tant pis pour eux. Ils n'y rentreraient plus. Le feu allait, dans un instant, les acculer aux pièges qu'on leur avait tendus, aux fosses qui les attendaient. On les distinguait de mieux en mieux. La fournaise se resserrait sur eux. Les tam-tams, les olifants les bourréaient de leur frénésie. Ils couraient çà et là, anxieux, éperdus, affolés, mêlant leurs barrissements, leurs grouements, leurs ranglements, leurs beuglements, leurs bramements, leurs feulements, aux pétarades du feu, complice aveugle de l'homme, et à l'hallucination discordante des trompes et des tam-tams. Ils n'étaient que chaos, terreur, désordre. La trêve du feu leur imposant sa loi, ils se pressaient les uns contre les autres, un instant réconciliés dans le danger, oublieux des vieilles querelles qui séparaient leurs espèces depuis toujours. Des grappes d'écailles mouchetettaient leurs robes de points de feu. Un seul désir les animait fuir ces crépitements, ces pétillements, ces brasiers de flammes torses, ces cendres, ces fumées, ces flammèches, franchir ces aboiements et ces cris. Leur désarroi ne cessait de croître. Il atteignit bientôt son paroxysme. Les plus forts, les plus gros bousculaient les plus faibles, les piétinaient, les écrasaient. Il n'était pas jusqu'aux éléphants qui n'eussent perdu toute placidité. Familles, clans, hordes, troupeaux, plus rien n'existait, fors l'instinct de conservation. Que faire? Où aller? Par où fuir? Ils affluaient tous sur un point, refluaient tous sur un autre. En vain. Pas une éclaircie. Le feu, partout, ruisselait. Ne