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les marins, n'eût commis le sacrilège d'oser le comparer à une arme décisive, comme le canon de l'artillerie principale. De nombreux théoriciens, surtout en Allemagne et en Angleterre, avaient déjà médité sur ce problème. C'est ainsi que dès le mois d'août 1908, le vice-amiral Schleinitz avait étudié, dans un article de la Deutsche Revue, « La guerre sur mer et son importance pour l'Europe ». Il y agitait déjà à l'idée qui, plus tard, fit son chemin, que l'Allemagne devait, par le sous-marin, se créer une arme capable de sauvegarder la liberté des mers, menacée par l'Angleterre, et de bloquer cette dernière, en détruisant son trafic maritime, ses importations de vivres. Quand, en mars 1914, fut créée, à Kiel, l'inspection des sous-marins, un de ses officiers fut chargé de calculer de combien de sous-marins l'Allemagne aurait besoin, en temps de guerre contre l'Angleterre. Celui-ci partit de ce principe que l'Allemagne devait appliquer si férocement pendant la guerre le premier rôle à réserver aux sous-marins est la lutte contre le commerce britannique. Dans un mémoire présenté à Tirpitz, en 1914, il dessina, sur un croquis, tous les postes que devaient tenir les sous-marins, pour bloquer à la fois l'Angleterre et la côte française de la Manche. Il n'y en avait pas moins de quarante-huit; il eût fallu deux cent vingt-deux unités pour s'y succéder. En Angleterre, le romancier populaire Conan Doyle fit paraître dans le Strand Magazine, de juillet 1914, une nouvelle intitulée Danger! qui fut, d'ailleurs, traduite en allemand. Il y décrivait l'attaque des Îles Britanniques par une nuée de sous-marins germaniques. L'Amirauté ne s'était guère émue de ces anticipations. Pas plus que sa rivale allemande, elle ne croyait au sous-marin. Cependant, les avertissements ne lui avaient pas manqué. Avec son intuition, souvent géniale, le grand réorganisateur, et le véritable créateur de la marine britannique d'avant guerre, Fisher, avait pourtant prévu le rôle immense que jouerait le sous-marin, et le danger qu'il pourrait faire courir à son pays. Il avait, quelques mois avant la guerre, adressé un document au Premier Lord de l'Amirauté, Winston Churchill, où il cherchait à le
côte française de la Manche. Il n'y en avait pas moins de quarante-huit; il eût fallu deux cent vingt-deux unités pour s'y succéder. En Angleterre, le romancier populaire Conan Doyle fit paraître dans le Strand Magazine, de juillet 1914, une nouvelle intitulée Danger! qui fut, d'ailleurs, traduite en allemand. Il y décrivait l'attaque des Îles Britanniques par une nuée de sous-marins germaniques. L'Amirauté ne s'était guère émue de ces anticipations. Pas plus que sa rivale allemande, elle ne croyait au sous-marin. Cependant, les avertissements ne lui avaient pas manqué. Avec son intuition, souvent géniale, le grand réorganisateur, et le véritable créateur de la marine britannique d'avant guerre, Fisher, avait pourtant prévu le rôle immense que jouerait le sous-marin, et le danger qu'il pourrait faire courir à son pays. Il avait, quelques mois avant la guerre, adressé un document au Premier Lord de l'Amirauté, Winston Churchill, où il cherchait à le mettre en garde contre cette menace terrible. « La modération en guerre est stupide, déclarait-il crûment. Que peut faire un sous-marin quand il rencontre un navire de commerce? Il est incapable de s'en emparer il ne dispose pas d'équipage de prise; il ne peut le conduire dans un port. On doit donc admettre que le sous-marin coulera tous les navires qui seront armés ou transporteront de la contrebande. Si inhumain et barbare que cela puisse paraître, le sousmarin n'aura rien d'autre à faire que de détruire sa prise. C'est là une menace véritablement effrayante pour le trafic britannique, et pour l'Angleterre elle-même; mais on ne voit pas d'autre moyen d'y parer que les représailles. » Quelques jours avant la déclaration de guerre, l'amiral Percy Scott avait exposé des vues analogues dans le Times. Dès le 2 août 1914, les sous-marins de la mer du Nord quittèrent leur base de l'île d'Héligoland, escortés par leurs convoyeurs. Mais ils avaient l'ordre formel de revenir au port à la tombée de la nuit, après avoir tenu leur poste d'éclairage dans la baie allemande. Ils ne jouaient, en somme, que le rôle de bouées de surveillance. Le 4 août à minuit, la Grande-Bretagne avait
doit donc admettre que le sous-marin coulera tous les navires qui seront armés ou transporteront de la contrebande. Si inhumain et barbare que cela puisse paraître, le sousmarin n'aura rien d'autre à faire que de détruire sa prise. C'est là une menace véritablement effrayante pour le trafic britannique, et pour l'Angleterre elle-même; mais on ne voit pas d'autre moyen d'y parer que les représailles. » Quelques jours avant la déclaration de guerre, l'amiral Percy Scott avait exposé des vues analogues dans le Times. Dès le 2 août 1914, les sous-marins de la mer du Nord quittèrent leur base de l'île d'Héligoland, escortés par leurs convoyeurs. Mais ils avaient l'ordre formel de revenir au port à la tombée de la nuit, après avoir tenu leur poste d'éclairage dans la baie allemande. Ils ne jouaient, en somme, que le rôle de bouées de surveillance. Le 4 août à minuit, la Grande-Bretagne avait lancé à l'Allemagne la déclaration de guerre que celle-ci s'était, pendant quelques jours, attache à l'éviter. L'Amirauté allemande prit alors une décision héroïque, pour l'époque. Elle prescrivit aux sous-marins d'Héligoland, de s'avancer, en formation d'éclaireurs, et sans escorte, jusqu'à la mer du Nord et à la ligne des Orkneys pour essayer de percer à jour le mystère de la position de la Grande Flotte, dont on ignorait tout, à Berlin. Ce geste fort audacieux, car, au cours de leurs exercices du temps de paix, les sous-marins allemands n'avaient jamais dépassé l'entrée de la Baie allemande, la Baltique ou le Fjord de Kiel. Le 6 août, à l'aube, dix unités prirent la mer, et poussèrent jusqu'aux Shetlands. Mais le haut commandement naval allemand n'était pas encore entièrement acquis à ces conceptions. La série des unités U-19 à U-22 n'avait participé qu'à de brèves manœuvres de la flotte de haute mer, en mai 1914. Les nouveaux bateaux, dotés de moteurs Diesel, n'avaient pas fait leurs preuves. Dans la matinée du 8 août, l'U-9, parvenu déjà à deux cent vingt-cinq milles d'Héligoland, dut, à la suite d'une panne de moteur, faire demi-tour. Les neuf autres poursuivirent leurs recherches. Le même jour, au large
essayer de percer à jour le mystère de la position de la Grande Flotte, dont on ignorait tout, à Berlin. Ce geste fort audacieux, car, au cours de leurs exercices du temps de paix, les sous-marins allemands n'avaient jamais dépassé l'entrée de la Baie allemande, la Baltique ou le Fjord de Kiel. Le 6 août, à l'aube, dix unités prirent la mer, et poussèrent jusqu'aux Shetlands. Mais le haut commandement naval allemand n'était pas encore entièrement acquis à ces conceptions. La série des unités U-19 à U-22 n'avait participé qu'à de brèves manœuvres de la flotte de haute mer, en mai 1914. Les nouveaux bateaux, dotés de moteurs Diesel, n'avaient pas fait leurs preuves. Dans la matinée du 8 août, l'U-9, parvenu déjà à deux cent vingt-cinq milles d'Héligoland, dut, à la suite d'une panne de moteur, faire demi-tour. Les neuf autres poursuivirent leurs recherches. Le même jour, au large de Fair Island, l'U-17 aperçut soudain trois bâtiments de ligne anglais l'Ajaz, le Monarch et l'Orion. Il décocha une torpille au Monarch. L'alerte était donnée cette première passe d'armes se termina à l'avantage des Anglais. Le lendemain matin, une escadre de croiseurs légers, marchant en tête des escadres de bataille, passa à la contre-attaque. Une vigie du Birmingham aperçut la coque de l'U-17, immobile. L'équipage allemand réparait sans doute ses moteurs, insouciant du danger. Le Birmingham le bombarda presque à bout portant; le sous-marin plongea, trop tard, car le croiseur le coupa en deux, et remporta, comme témoins de sa victoire, deux grandes échancrures symétriques, sur sa coque. La même sortie coûta aux Allemands l'U-21, qui sauta sur une mine. Le bâtiment de surface avait donc, en cette première rencontre, aisément triomphé de son ennemi. L'Amirauté allemande conclut à l'impuissance du sous-marin, en face des navires de surface. Les patrouilles sous-marines n'avaient guère été fructueuses. Le U-21, commandé pourtant par un commandant très entreprenant, Hersing, qui devait, par la suite, se couvrir de gloire en atteignant, le premier, les Dardanelles, avait essayé de détruire les transports de troupes anglaises vers le continent. Il n'avait rien vu, mais avait accompli une
passa à la contre-attaque. Une vigie du Birmingham aperçut la coque de l'U-17, immobile. L'équipage allemand réparait sans doute ses moteurs, insouciant du danger. Le Birmingham le bombarda presque à bout portant; le sous-marin plongea, trop tard, car le croiseur le coupa en deux, et remporta, comme témoins de sa victoire, deux grandes échancrures symétriques, sur sa coque. La même sortie coûta aux Allemands l'U-21, qui sauta sur une mine. Le bâtiment de surface avait donc, en cette première rencontre, aisément triomphé de son ennemi. L'Amirauté allemande conclut à l'impuissance du sous-marin, en face des navires de surface. Les patrouilles sous-marines n'avaient guère été fructueuses. Le U-21, commandé pourtant par un commandant très entreprenant, Hersing, qui devait, par la suite, se couvrir de gloire en atteignant, le premier, les Dardanelles, avait essayé de détruire les transports de troupes anglaises vers le continent. Il n'avait rien vu, mais avait accompli une remarquable performance, et parcouru mille cinq cents milles. Toutefois ces premières opérations furent très utiles aux Allemands. Elles aguerrirent chefs et marins, instruisirent les techniciens. Les dispositifs de plongée furent perfectionnés, la bouée téléphonique qui pouvait révéler sa position, au moment où le bâtiment plongeait, fut supprimée; des sonneries d'alarme furent installées, le kiosque agrandi. Instruits par ces premières expériences, si dures, les sousmarins allemands du front suggérèrent à leurs chefs l'idée d'une guerre, bien moins dangereuse, et beaucoup plus fructueuse, contre les navires de commerce. Dans un rapport qu'il adressa, le 8 octobre 1914, au chef des forces de haute mer allemandes, le chef des sous-marins notait quel péril mortel représentait, pour ses bâtiments, le mouillage des mines répandues dans la Manche par les Anglais. « Les entreprises sous-marines, déjà si difficiles en Manche, le deviennent encore davantage. L'obligation de ne passer qu'à la haute mer toute une zone minée constituera un obstacle très important pour la marche de nos sous-marins. » Bauer ainsi se nommait l'officier proposait par mesure de représailles, de menacer l'Angleterre de mener la guerre au trafic, par sous-marins, sur toutes les côtes britanniques. Le commandant en chef de la flotte, von Ingenohl, transmit ce
furent installées, le kiosque agrandi. Instruits par ces premières expériences, si dures, les sousmarins allemands du front suggérèrent à leurs chefs l'idée d'une guerre, bien moins dangereuse, et beaucoup plus fructueuse, contre les navires de commerce. Dans un rapport qu'il adressa, le 8 octobre 1914, au chef des forces de haute mer allemandes, le chef des sous-marins notait quel péril mortel représentait, pour ses bâtiments, le mouillage des mines répandues dans la Manche par les Anglais. « Les entreprises sous-marines, déjà si difficiles en Manche, le deviennent encore davantage. L'obligation de ne passer qu'à la haute mer toute une zone minée constituera un obstacle très important pour la marche de nos sous-marins. » Bauer ainsi se nommait l'officier proposait par mesure de représailles, de menacer l'Angleterre de mener la guerre au trafic, par sous-marins, sur toutes les côtes britanniques. Le commandant en chef de la flotte, von Ingenohl, transmit ce rapport à Berlin en insistant fortement sur l'opportunité d'une pareille campagne: « La lutte conduite par des sous-marins contre le commerce de l'ennemi, sur ses côtes, le touchera à son point le plus sensible. Nos sous-marins ont constaté dans le Firth of Forth, un trafic particulièrement actif quatre-vingts vapeurs dans une matinée, cent dans une journée entière. Les conséquences de la destruction d'un de ces vapeurs sur l'un des points vitaux du trafic de l'Angleterre, à l'intérieur même de ses eaux territoriales, seraient infinies. Étant donné que le commerce maritime, vers nos ports de la mer du Nord, est faible, les représailles ennemies ne peuvent nous infliger un dommage sensible, en comparaison du mal énorme que nous pouvons lui faire. La saison, pendant laquelle les sous-marins peuvent être employés avec chances de succès, exige une décision rapide. Nous ne savons pas encore quelle influence l'hiver peut exercer sur leur emploi. » Mais le chef d'état-major de l'Amirauté, von Behncke, répondit que la situation ne justifiait pas cette violation du droit international, qui mettrait en danger des vies humaines, de non-combattants et de neutres. Von Pohl, chef de l'Amirauté, fut du même avis; il écrivit au commandant en chef de la
une matinée, cent dans une journée entière. Les conséquences de la destruction d'un de ces vapeurs sur l'un des points vitaux du trafic de l'Angleterre, à l'intérieur même de ses eaux territoriales, seraient infinies. Étant donné que le commerce maritime, vers nos ports de la mer du Nord, est faible, les représailles ennemies ne peuvent nous infliger un dommage sensible, en comparaison du mal énorme que nous pouvons lui faire. La saison, pendant laquelle les sous-marins peuvent être employés avec chances de succès, exige une décision rapide. Nous ne savons pas encore quelle influence l'hiver peut exercer sur leur emploi. » Mais le chef d'état-major de l'Amirauté, von Behncke, répondit que la situation ne justifiait pas cette violation du droit international, qui mettrait en danger des vies humaines, de non-combattants et de neutres. Von Pohl, chef de l'Amirauté, fut du même avis; il écrivit au commandant en chef de la flotte de haute mer « que les violations du droit international, commises par les Anglais, n'étaient pas encore assez criantes pour justifier pareille mesure. » Le 7 novembre, le chef de l'Amirauté allemande revint à la charge et proposa, de nouveau, au chancelier de l'Empire, de mener la guerre au commerce anglais et français, comme mesure de représailles « Le fait, dit-il, que l'Angleterre essaye d'employer tous les moyens pour nous anéantir économiquement, sans égards pour les principes reconnus jusqu'ici du droit international, nous incite à recourir pour notre part, à des moyens plus rigoureux dans la guerre au commerce. Un succès particulier paraît réservé au blocus des côtes ennemies par sous-marins. L'objection qu'un pareil blocus ne correspond pas aux prescriptions actuellement valables du droit des gens, ne vaut point, en présence du barrage illégal de la mer du Nord par l'Amirauté britannique. Le blocus sous-marin est, vis-à-vis des neutres, un moyen beaucoup plus doux que le barrage de la mer libre, à l'issue orientale de la Manche, par des mines anglaises. Il faudrait fixer la date le plus tôt possible, mais tenir compte de ce fait que les bateaux américains puissent être prévenus à temps avant leur départ. »
commerce anglais et français, comme mesure de représailles « Le fait, dit-il, que l'Angleterre essaye d'employer tous les moyens pour nous anéantir économiquement, sans égards pour les principes reconnus jusqu'ici du droit international, nous incite à recourir pour notre part, à des moyens plus rigoureux dans la guerre au commerce. Un succès particulier paraît réservé au blocus des côtes ennemies par sous-marins. L'objection qu'un pareil blocus ne correspond pas aux prescriptions actuellement valables du droit des gens, ne vaut point, en présence du barrage illégal de la mer du Nord par l'Amirauté britannique. Le blocus sous-marin est, vis-à-vis des neutres, un moyen beaucoup plus doux que le barrage de la mer libre, à l'issue orientale de la Manche, par des mines anglaises. Il faudrait fixer la date le plus tôt possible, mais tenir compte de ce fait que les bateaux américains puissent être prévenus à temps avant leur départ. » Chose étrange, Tirpitz, le véritable créateur de la puissance navale allemande, l'ennemi juré de l'Angleterre, ne se montra pas, au début, très chaud partisan de cette forme de guerre navale. « Je n'admets cette mesure, déclara-t-il, que si son application militaire est possible contre toute la côte anglaise et pendant un temps assez long. Mais il nous faut, pour cela, posséder un nombre suffisant de torpilles ce n'est pas le cas. En outre, la possession d'un point d'appui en Manche est nécessaire pour que les sous-marins puissent pendant assez longtemps tenir leur poste, le long de la côte occidentale anglaise. D'autre part, l'extension des opérations le long de la côte occidentale française n'est point possible, par suite du manque de sous-marins. Elle le serait, peut-être, sur la côte nord de la France, si l'on disposait de petits sous-marins; l'efficacité de la mesure serait fortement réduite par les longues nuits d'hiver, car les bâtiments de commerce recevraient l'ordre de longer les côtes, de nuit. » Malgré ces objections, l'idée mûrissait. Dans un rapport adressé au commandant en chef des forces de haute mer, le commandant des sous-marins envisagea minutieusement l'éventualité d'un blocus contre l'Angleterre. Il étudia le trafic des principaux ports,
un temps assez long. Mais il nous faut, pour cela, posséder un nombre suffisant de torpilles ce n'est pas le cas. En outre, la possession d'un point d'appui en Manche est nécessaire pour que les sous-marins puissent pendant assez longtemps tenir leur poste, le long de la côte occidentale anglaise. D'autre part, l'extension des opérations le long de la côte occidentale française n'est point possible, par suite du manque de sous-marins. Elle le serait, peut-être, sur la côte nord de la France, si l'on disposait de petits sous-marins; l'efficacité de la mesure serait fortement réduite par les longues nuits d'hiver, car les bâtiments de commerce recevraient l'ordre de longer les côtes, de nuit. » Malgré ces objections, l'idée mûrissait. Dans un rapport adressé au commandant en chef des forces de haute mer, le commandant des sous-marins envisagea minutieusement l'éventualité d'un blocus contre l'Angleterre. Il étudia le trafic des principaux ports, chercha à déterminer le nombre des sous-marins destinés à les bloquer. Il préconisa, non point l'anéantissement total du trafic britannique, d'ailleurs impossible, mais sa restriction par intimidation. L'Amirauté allemande fit, de son côté, étudier la situation économique de la Grande-Bretagne par des experts civils, surtout universitaires. Un professeur d'économie politique de l'Université de Heidelberg, le Dr Lévy, mit en lumière la nature très spéciale de l'économie britannique, réduite, pour subsister, à échanger les produits industriels anglais contre des importations extérieures. Le professeur germanique démontra, point par point, les dangers que ferait courir aux Îles Britanniques, l'arrêt de l'introduction de produits, tels que le sucre, les couleurs d'aniline, les produits chimiques, la potasse ou le ferromanganèse l'Angleterre dépendant de l'étranger pour les laines, les minerais, le blocus la frapperait à son point faible. Les économistes, les financiers, les armateurs, firent chorus. C'est ainsi que le directeur de la Disconto-Gesellschaft déclara « Un blocus des deux routes d'accès menant à Liverpool ne suffirait évidemment pas pour empêcher les importations vers l'Angleterre, mais l'impression que causerait dans le peuple anglais, brusquement arraché à ses habitudes, une pareille mesure, serait considérable. Ballin, directeur général de la Hamburg Amerika Linie, écrivait de Hambourg : «
de l'Université de Heidelberg, le Dr Lévy, mit en lumière la nature très spéciale de l'économie britannique, réduite, pour subsister, à échanger les produits industriels anglais contre des importations extérieures. Le professeur germanique démontra, point par point, les dangers que ferait courir aux Îles Britanniques, l'arrêt de l'introduction de produits, tels que le sucre, les couleurs d'aniline, les produits chimiques, la potasse ou le ferromanganèse l'Angleterre dépendant de l'étranger pour les laines, les minerais, le blocus la frapperait à son point faible. Les économistes, les financiers, les armateurs, firent chorus. C'est ainsi que le directeur de la Disconto-Gesellschaft déclara « Un blocus des deux routes d'accès menant à Liverpool ne suffirait évidemment pas pour empêcher les importations vers l'Angleterre, mais l'impression que causerait dans le peuple anglais, brusquement arraché à ses habitudes, une pareille mesure, serait considérable. Ballin, directeur général de la Hamburg Amerika Linie, écrivait de Hambourg : « Le gouvernement anglais a recours à des moyens si grossiers dans la conduite de la guerre, que tout égard de notre part serait de la faiblesse. Si nous ne réussissons pas à faire sentir à l'Angleterre une forte pression, nous n'arriverons pas à dominer rapidement, et d'une manière satisfaisante, cette guerre sanguinaire. Aussi, je suis pour l'exécution la plus brutale du blocus sous-marin. » Ces conseils au gouvernement furent réitérés, le 26 janvier 1915, par quelques-uns des plus éminents professeurs de l'Université de Berlin, parmi lesquels Sering, Triepel, von Harnack, et l'illustre helléniste von Wilamovitz-Mollendorf. Ces sentiments féroces trouvèrent leur expression publique dans l'interview, retentissante et maladroite, que von Tirpitz crut habile d'accorder au journaliste américain Wiegand, le 22 décembre 1914 : « On a espéré, aux bords de la Tamise, nous faire toucher terre en agitant le spectre de la famine. Mais, nous autres Allemands, pouvons, si nous voulons, jouer le même jeu, encercler l'Angleterre, torpiller tous les navires anglais et alliés de l'Angleterre, et couper ce pays de la plus grande partie de ses importations. L'Angleterre serait, en quelques semaines, au bord de la famine. L'industrialisation exagérée du pays, la transformation, si peu raisonnable, de vastes étendues en