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ressources assurées par sa protectrice, la société vivota jusqu'en 1735. Elle disparut alors, en dépit des efforts tentés pour la sauver. Dès l'année même de la mort de la duchesse, un des plus nouveaux membres de l'Ordre, Philippe-Valentin Bertin du Rocheret, s'y était employé. L'abbé Desaulx était, depuis un certain temps, en relations suivies avec ce Sparnacien historien et poète. Une similitude de goûts avait fait naître entre eux une grande sympathie. Une réelle et durable amitié unit les deux littérateurs. Ils correspondaient fréquemment et aimaient à se visiter. MM. Bertin était en relations avec les beaux esprits de son temps. C'est probablement par lui que l'abbé entra en rapport avec Voltaire auquel il adressa une ODE à l'occasion de la publication d'un poème. L'abbé avait, pour son correspondant, la plus grande admiration. Il était payé de retour. Octobre 1726, page 296. Il en faisait partie depuis le 1er juin 1726, soit neuf semaines avant le décès de la duchesse. Il était né à Epernay le 12 avril 1693 et il y mourut le 30 juillet 1762. Reçu avocat, il abandonna le barreau pour succéder à son père dans la charge de président en l'Election d'Epernay. Cette ode parut dans le Journal de Verdun, juillet 1724, p. 18, sans nom d'auteur. Ce n'est qu'au mois de septembre suivant que le journal fit connaître à ses lecteurs que la poésie était de M. Desaulx. Cette amitié, toutefois, n'aveuglait pas le critique. M. Desaulx parlait franchement à son ami et lui donnait son opinion sincère sur les écrits qu'il lui soumettait. Il en allait de même de M. du Rocheret. Au sujet d'une ode que lui avait adressée ce dernier, l'abbé Desaulx lui écrivait, le 17 mars 1728 : "Je crois qu'il y a quelques endroits qu'on pourrait retrancher, que je voudrais bien avoir le bonheur d'être auprès de vous pour vous dire avec humilité mes petites réflexions...". Une autre fois, il soumit, à M. Bertin, ses idées sur la composition des épitaphes. Celui-ci, qui les aimait "courtes et familières", n'entrait pas dans les vues de M. Desaulx qui devait en composer
le Journal de Verdun, juillet 1724, p. 18, sans nom d'auteur. Ce n'est qu'au mois de septembre suivant que le journal fit connaître à ses lecteurs que la poésie était de M. Desaulx. Cette amitié, toutefois, n'aveuglait pas le critique. M. Desaulx parlait franchement à son ami et lui donnait son opinion sincère sur les écrits qu'il lui soumettait. Il en allait de même de M. du Rocheret. Au sujet d'une ode que lui avait adressée ce dernier, l'abbé Desaulx lui écrivait, le 17 mars 1728 : "Je crois qu'il y a quelques endroits qu'on pourrait retrancher, que je voudrais bien avoir le bonheur d'être auprès de vous pour vous dire avec humilité mes petites réflexions...". Une autre fois, il soumit, à M. Bertin, ses idées sur la composition des épitaphes. Celui-ci, qui les aimait "courtes et familières", n'entrait pas dans les vues de M. Desaulx qui devait en composer de très belles, mais fort longues. Un débat épistolaire s'engagea sur ce sujet. Les antagonistes restèrent sur leurs positions sans que leurs amicales relations en aient été troublées. Il se pourrait que cette discussion fût née à propos d'une inscription que l'abbé Desaulx aurait écrite à la mémoire de Louis-Valentin Lallemant, aïeul maternel de Valentin Bertin du Rocheret. Féru de poésie, l'abbé s'attriste quand son ami tarde à lui adresser ses essais en vers. Il lui en réclame l'envoi en un style quelque peu recherché, mais bien dans le goût de l'époque : "Envoyés moi donc, je vous en prie, mon cher confrère en Apollon, quelque chose de vous, vous pouvez être aussi généreux par là qu'en bonté. Quand je serai moins occupé autour de la théologie, je réveillerai vos muses endormies. Qu'il importe que ce soit le bruit du frelon qui réveille les abeilles, quand le miel suit leur réveil". Ce désir qu'avait l'abbé Desaulx de recevoir des pièces de vers de son ami, le poussa même à lui donner un conseil que l'on peut s'étonner de rencontrer sous la plume d'un ecclésiastique. Il lui écrit : "Faites provision de bonne santé pour soutenir les fatigues du carême, mais
Lallemant, aïeul maternel de Valentin Bertin du Rocheret. Féru de poésie, l'abbé s'attriste quand son ami tarde à lui adresser ses essais en vers. Il lui en réclame l'envoi en un style quelque peu recherché, mais bien dans le goût de l'époque : "Envoyés moi donc, je vous en prie, mon cher confrère en Apollon, quelque chose de vous, vous pouvez être aussi généreux par là qu'en bonté. Quand je serai moins occupé autour de la théologie, je réveillerai vos muses endormies. Qu'il importe que ce soit le bruit du frelon qui réveille les abeilles, quand le miel suit leur réveil". Ce désir qu'avait l'abbé Desaulx de recevoir des pièces de vers de son ami, le poussa même à lui donner un conseil que l'on peut s'étonner de rencontrer sous la plume d'un ecclésiastique. Il lui écrit : "Faites provision de bonne santé pour soutenir les fatigues du carême, mais s'il vous incommodera, incommodés-le à votre tour. Ne soyez point surpris de ma morale; pour vous on n'est point scrupuleux...". Ne le soyons pas non plus et excusons un avis dicté par l'amitié. M. Desaulx se faisait un plaisir d'adresser à M. Bertin des livres nouvellement parus; il lui signalait les passages qui lui paraissaient devoir être remarqués. À la rentrée de l'année 1729, l'abbé Desaulx abandonna sa classe de troisième pour professer la rhétorique. Il vient d'être pourvu d'une nouvelle chapellenie dont il ne prendra pas possession, la cinquième chapelle Saint-Nicaise en l'église métropolitaine. Il devait ce nouvel avantage à l'intervention de M. Bertin qu'il remerciait en ces termes : "Je ne sais si ma joie durera, mais rien n'interrompra ma reconnaissance pour vos intentions à travailler à ma petite fortune". Sans doute dut-il renoncer à la chapellenie parce que, presque en même temps, il fut pourvu d'un canonicat à Saint-Symphorien. Il lui fut certainement agréable de faire partie d'un chapitre qui était le plus important de la ville après celui de Notre-Dame et dont la prébende lui assurait un revenu honorable. Il prit possession de sa stalle le 13 août 1729. Le chanoine parait n'avoir jamais négligé ses
les passages qui lui paraissaient devoir être remarqués. À la rentrée de l'année 1729, l'abbé Desaulx abandonna sa classe de troisième pour professer la rhétorique. Il vient d'être pourvu d'une nouvelle chapellenie dont il ne prendra pas possession, la cinquième chapelle Saint-Nicaise en l'église métropolitaine. Il devait ce nouvel avantage à l'intervention de M. Bertin qu'il remerciait en ces termes : "Je ne sais si ma joie durera, mais rien n'interrompra ma reconnaissance pour vos intentions à travailler à ma petite fortune". Sans doute dut-il renoncer à la chapellenie parce que, presque en même temps, il fut pourvu d'un canonicat à Saint-Symphorien. Il lui fut certainement agréable de faire partie d'un chapitre qui était le plus important de la ville après celui de Notre-Dame et dont la prébende lui assurait un revenu honorable. Il prit possession de sa stalle le 13 août 1729. Le chanoine parait n'avoir jamais négligé ses intérêts temporels. Il gérait son bien avec soin. À l'occasion, il saura soutenir un procès pour s'assurer un avantage matériel ou pour récupérer une somme d'argent prêtée "à un fort mauvais débiteur". Peut-être est-ce en raison de cette préoccupation très humaine qu'on lui attribua, dans le petit imprimé diffamatoire répandu à Reims dans la nuit du 18 au 19 octobre 1758, la paternité d'un livre imaginaire intitulé : LETTRE D'UN PIEUX ECCLÉSIASTIQUE QUE A Mme F... SUR LE DÉTACHEMENT DES BIENS DE CE MONDE. Ces soucis ne le détournent pas de la littérature; il se tient au courant des ouvrages parus ou à paraître. Chacun connaît la sûreté de son jugement en la matière. Aussi, à diverses reprises, le lieutenant de police le choisira-t-il comme censeur des ouvrages qui vont être édités à Reims. Le professeur de rhétorique du collège était tenu de prononcer, chaque année, le discours de rentrée. M. Desaulx ne se déroba pas à ce devoir. Aucune de ses harangues ne nous est parvenue. Nous ne pouvons juger de leur valeur oratoire que par le témoignage des contemporains. Ils assurent que le professeur possédait un réel talent d'élocution et une grande facilité de parole. Une œuvre oratoire,
à Reims dans la nuit du 18 au 19 octobre 1758, la paternité d'un livre imaginaire intitulé : LETTRE D'UN PIEUX ECCLÉSIASTIQUE QUE A Mme F... SUR LE DÉTACHEMENT DES BIENS DE CE MONDE. Ces soucis ne le détournent pas de la littérature; il se tient au courant des ouvrages parus ou à paraître. Chacun connaît la sûreté de son jugement en la matière. Aussi, à diverses reprises, le lieutenant de police le choisira-t-il comme censeur des ouvrages qui vont être édités à Reims. Le professeur de rhétorique du collège était tenu de prononcer, chaque année, le discours de rentrée. M. Desaulx ne se déroba pas à ce devoir. Aucune de ses harangues ne nous est parvenue. Nous ne pouvons juger de leur valeur oratoire que par le témoignage des contemporains. Ils assurent que le professeur possédait un réel talent d'élocution et une grande facilité de parole. Une œuvre oratoire, éloquence de la chaire, du chanoine Desaulx nous a été conservée. C'est l'Oraison Funèbre DE TRÈS-HAUTE, TRÈS-PUISSEUSE, ET TRÈS-VÉRTEUSE DAME MADAME ISABELLE DE ROYE DE LA ROCHE-FOURCAUD, ABBESSIN DE L'ABBAYE ROYALE DE SAINT PIERRE DE REIMS. Il prononça son éloge, le 16 juin 1744, en l'église abbatiale. Il prouva, par son discours, qu'elle avait été une sœur pour ses compagnes et, comme abbesse, la meilleure des mères. Nous ignorons les raisons qui le firent choisir pour cet hommage à rendre à la défunte. Peut-être, à cette époque, était-il pourvu de l'un des quatre canonicats qui composaient le chapitre de l'abbaye, canonicat qu'il devait conserver toute sa vie. Il lui était facile d'assurer son service canonial puisqu'il habitait place Saint-Pierre (Godinot). Une simple ruelle sans issue séparait sa maison de la façade de l'église. Il avait surnommé sa demeure « l'Hermitage ». Au-dessus de sa porte, il avait fait sculpter un alcyon dans son nid avec cette légende : DESPICIS IN NIDO FLUCTUS ET MONSTRA. Il avait choisi cet emblème pour exprimer la tranquillité qu'il goûtait dans sa retraite. L'alcyon, en effet, passait pour annoncer le calme au milieu de la tempête. Ne racontait-on pas que cet oiseau de mer flottait,
son discours, qu'elle avait été une sœur pour ses compagnes et, comme abbesse, la meilleure des mères. Nous ignorons les raisons qui le firent choisir pour cet hommage à rendre à la défunte. Peut-être, à cette époque, était-il pourvu de l'un des quatre canonicats qui composaient le chapitre de l'abbaye, canonicat qu'il devait conserver toute sa vie. Il lui était facile d'assurer son service canonial puisqu'il habitait place Saint-Pierre (Godinot). Une simple ruelle sans issue séparait sa maison de la façade de l'église. Il avait surnommé sa demeure « l'Hermitage ». Au-dessus de sa porte, il avait fait sculpter un alcyon dans son nid avec cette légende : DESPICIS IN NIDO FLUCTUS ET MONSTRA. Il avait choisi cet emblème pour exprimer la tranquillité qu'il goûtait dans sa retraite. L'alcyon, en effet, passait pour annoncer le calme au milieu de la tempête. Ne racontait-on pas que cet oiseau de mer flottait, au gré des vagues, dans un nid dont la structure le mettait à l'abri des poissons voraces ? Le chanoine Desaulx vivait en sage, loin du monde, ne fréquentant qu'un petit nombre de personnes s'occupant de littérature. Il avait choisi un lieu de retraite. La claudication dont il était, paraît-il, affligé, ne fut peut-être pas étrangère à cette réclusion volontaire qui lui permettait de satisfaire son goût pour l'étude, la méditation et le travail. Il n'était pas misanthrope et il aimait à s'asseoir, chaque jeudi, à la table de Mme B... Un dîner y réunissait quelques ecclésiastiques distingués, amateurs de belles-lettres. Il ne dédaignait pas de terminer la soirée au jeu. On se permettait une partie de boston, ou plutôt d'hombre, alors fort à la mode. Pour prendre l'air, le chanoine avait à sa disposition un jardin ; il profitait aussi d'un terrain situé entre sa maison et l'abbaye, à laquelle il appartenait. En 1754, l'abbesse le fit planter d'arbres. L'abbé, par une Épitaphe, la remercia de lui avoir procuré un lieu agréable de promenade, égayé du chant des oiseaux. M. Desaulx possédait une basse-cour. Du moins ne nous est-il pas interdit de l'avancer en lisant l'épitaphe qu'il composa sur
affligé, ne fut peut-être pas étrangère à cette réclusion volontaire qui lui permettait de satisfaire son goût pour l'étude, la méditation et le travail. Il n'était pas misanthrope et il aimait à s'asseoir, chaque jeudi, à la table de Mme B... Un dîner y réunissait quelques ecclésiastiques distingués, amateurs de belles-lettres. Il ne dédaignait pas de terminer la soirée au jeu. On se permettait une partie de boston, ou plutôt d'hombre, alors fort à la mode. Pour prendre l'air, le chanoine avait à sa disposition un jardin ; il profitait aussi d'un terrain situé entre sa maison et l'abbaye, à laquelle il appartenait. En 1754, l'abbesse le fit planter d'arbres. L'abbé, par une Épitaphe, la remercia de lui avoir procuré un lieu agréable de promenade, égayé du chant des oiseaux. M. Desaulx possédait une basse-cour. Du moins ne nous est-il pas interdit de l'avancer en lisant l'épitaphe qu'il composa sur la mort d'un vieux coq déplumé. La pièce est amusante. Sa conclusion est assez inattendue sous la plume d'un grand ecclésiastique : Ici repose mon vieux coq, En son vivant héros dans son espèce ; De sa florissante jeunesse, Il fit valoir les droits, et de taille et d'estoc ; De ses belles alors il avait la tendresse ; Chacune briguant sa faveur. Dans son nombreux sérail, ce nouveau grand seigneur Recevait constamment caresses pour caresses ; Mais dès que la froide vieillesse Vint déplumer son corps décharné, sans vigueur, Des sultanes bientôt il vit tomber l'ardeur ; A son aspect plus d'allégresse, Plus de ces coups de bec dont la feinte rigueur Était de leurs désirs une amoureuse adresse ; Il devint un objet de dégoût, de tristesse; La honte et la douleur dépêchèrent sa mort Qu'annoncèrent les chants des joyeuses poulettes. Vieux époux de jeunes coquettes, Voilà quel sera votre sort. La demeure de M. Desaulx devait être assez vaste. Il se pourrait qu'il eût pris en pension chez lui, au moins à l'époque de son professorat, des jeunes gens qui s'accommodaient mal du régime de l'internat. Il en eut l'idée et en fit la proposition, dans un
De ses belles alors il avait la tendresse ; Chacune briguant sa faveur. Dans son nombreux sérail, ce nouveau grand seigneur Recevait constamment caresses pour caresses ; Mais dès que la froide vieillesse Vint déplumer son corps décharné, sans vigueur, Des sultanes bientôt il vit tomber l'ardeur ; A son aspect plus d'allégresse, Plus de ces coups de bec dont la feinte rigueur Était de leurs désirs une amoureuse adresse ; Il devint un objet de dégoût, de tristesse; La honte et la douleur dépêchèrent sa mort Qu'annoncèrent les chants des joyeuses poulettes. Vieux époux de jeunes coquettes, Voilà quel sera votre sort. La demeure de M. Desaulx devait être assez vaste. Il se pourrait qu'il eût pris en pension chez lui, au moins à l'époque de son professorat, des jeunes gens qui s'accommodaient mal du régime de l'internat. Il en eut l'idée et en fit la proposition, dans un cas particulier il est vrai. Une lettre non datée, adressée à M. du Rocheret, nous livre ce renseignement. Un pensionnaire du collège des jésuites, nommé Germont et originaire d'Epernay, pour des raisons non expliquées, avait brusquement quitté son collège. Il avait l'intention de s'engager. Pris soudain de repentir pour son acte irréfléchi, il résolut de poursuivre ses études, interrompues. Il ne voulut pas retourner chez les Pères et demanda à M. Desaulx de le prendre dans sa classe. Prudemment, le professeur ne voulut le recevoir qu'avec le consentement du père. Craignant peut-être une nouvelle fugue, il souhaite voir le jeune homme habiter chez lui plutôt qu'au collège. Il chargea M. Bertin d'arranger les choses avec M. Germont. Il lui écrivait : Je ne veux le recevoir, qu'après M. son père consente. Je voudrais aussi que Monsieur Germont se déterminât à le mettre pensionnaire chez moi et cela pour le bien de l'enfant. Il me paraît que c'est beaucoup risquer que de le laisser à lui seul, vous pouvez assurer M. son père des attentions que j'aurais sur sa conduite, s'il me le confiait pour la maison autant que pour la classe. En 1734, l'abbé Trippier donna sa démission de principal
acte irréfléchi, il résolut de poursuivre ses études, interrompues. Il ne voulut pas retourner chez les Pères et demanda à M. Desaulx de le prendre dans sa classe. Prudemment, le professeur ne voulut le recevoir qu'avec le consentement du père. Craignant peut-être une nouvelle fugue, il souhaite voir le jeune homme habiter chez lui plutôt qu'au collège. Il chargea M. Bertin d'arranger les choses avec M. Germont. Il lui écrivait : Je ne veux le recevoir, qu'après M. son père consente. Je voudrais aussi que Monsieur Germont se déterminât à le mettre pensionnaire chez moi et cela pour le bien de l'enfant. Il me paraît que c'est beaucoup risquer que de le laisser à lui seul, vous pouvez assurer M. son père des attentions que j'aurais sur sa conduite, s'il me le confiait pour la maison autant que pour la classe. En 1734, l'abbé Trippier donna sa démission de principal du collège. Il fallait pourvoir à son remplacement. Mgr de Rohan n'hésita pas un instant. il choisit le chanoine Desaulx pour la place vacante qu'il lui confia le 24 septembre. Le nouvel élu, comme il était de son devoir, exerça une paternelle surveillance sur les professeurs, les élèves, les études et les classes. Sa sollicitude s'étendit à tout ce qui touchait à la vie morale ou matérielle du collège. Les pensionnaires étaient étroitement logés. Au mois d'octobre de 1736, il obtint d'augmenter le nombre des chambres qui leur étaient destinées. Au principal incombait aussi le soin de loger et de nourrir les professeurs. La tâche était parfois délicate. A la rentrée de 1745, les professeurs se plaignirent de la mauvaise nourriture qui leur était offerte. Le bureau du collège fit comparaître M. Desaulx ; il lui exposa les réclamations des maîtres. Pour sa défense, le principal exposa l'augmentation du prix des diverses denrées; il allégua la somme minime de 2.000 livres dont il disposait annuellement, pour assurer la nourriture et le service de huit professeurs. Il lui paraissait impossible de mieux faire. Sa réclamation fut admise. Les administrateurs, désireux de « donner aux huit professeurs une « subsistance plus honnête
et les classes. Sa sollicitude s'étendit à tout ce qui touchait à la vie morale ou matérielle du collège. Les pensionnaires étaient étroitement logés. Au mois d'octobre de 1736, il obtint d'augmenter le nombre des chambres qui leur étaient destinées. Au principal incombait aussi le soin de loger et de nourrir les professeurs. La tâche était parfois délicate. A la rentrée de 1745, les professeurs se plaignirent de la mauvaise nourriture qui leur était offerte. Le bureau du collège fit comparaître M. Desaulx ; il lui exposa les réclamations des maîtres. Pour sa défense, le principal exposa l'augmentation du prix des diverses denrées; il allégua la somme minime de 2.000 livres dont il disposait annuellement, pour assurer la nourriture et le service de huit professeurs. Il lui paraissait impossible de mieux faire. Sa réclamation fut admise. Les administrateurs, désireux de « donner aux huit professeurs une « subsistance plus honnête », augmentèrent de 400 livres la somme mise à la disposition du principal. M. Desaulx remplissait sa fonction depuis un peu plus de sept ans, quand on lui offrit une stalle au chapitre métropolitain. Il y occupa la 50e prébende, du côté gauche, le 8 mars 1742. Il y remplaça, par évincement, le chanoine Noël Lefèvre contre lequel il soutint un procès qui dura huit ans. Il le gagna, du reste. Vers cette époque, M. Desaulx aurait songé à abandonner son collège et à quitter Reims pour un poste qu'on lui offrait à la Cour. C'est ce que nous donne à entendre son confrère de Lattaignée dans une ÉPITRE qu'il lui adressa pour l'engager à ne pas donner suite à son projet : Ne quitte point ton heureuse patrie, Pour habiter un plus brillant pays ; Jouis ici sans chagrin, sans envie, De l'estime de tes amis. Vis parmi nous pour l'honneur du Chapitre, Et pour le bien de l'Université; On te chérit à Reims à plus d'un titre, Et tu serais trop regretté. Retenons surtout ce vers très flatteur : Tu valsgloire toute une Académie. Le caractère simple et amène du chanoine Desaulx, les qualités dont il faisait preuve
par évincement, le chanoine Noël Lefèvre contre lequel il soutint un procès qui dura huit ans. Il le gagna, du reste. Vers cette époque, M. Desaulx aurait songé à abandonner son collège et à quitter Reims pour un poste qu'on lui offrait à la Cour. C'est ce que nous donne à entendre son confrère de Lattaignée dans une ÉPITRE qu'il lui adressa pour l'engager à ne pas donner suite à son projet : Ne quitte point ton heureuse patrie, Pour habiter un plus brillant pays ; Jouis ici sans chagrin, sans envie, De l'estime de tes amis. Vis parmi nous pour l'honneur du Chapitre, Et pour le bien de l'Université; On te chérit à Reims à plus d'un titre, Et tu serais trop regretté. Retenons surtout ce vers très flatteur : Tu valsgloire toute une Académie. Le caractère simple et amène du chanoine Desaulx, les qualités dont il faisait preuve comme principal, donnèrent idée à Mgr de Rohan de lui faire remplir l'office de recteur. Il succéda au chanoine Frémyn, le 5 février 1746, dans cette charge, sur présentation de l'Université. Le rectorat est un emploi important. Son titulaire doit commander avec autorité et diriger avec fermeté. Il est le censeur de la doctrine et des mœurs. Il doit tout régler et aplanir les difficultés qui peuvent surgir. A ce point de vue dernier, M. Desaulx eut à soutenir les dernières phases de la lutte entre les Jésuites et l'Université. Il en connut les ultimes remous. Les honneurs ecclésiastiques s'ajoutent aux honneurs universitaires. En 1748, il est pourvu d'une nouvelle chapellenie, en dehors de Reims, à Balham. Elle était devenue vacante par suite de la maladie de son titulaire. D'autres chapellenies devaient, plus tard, lui être encore offertes, l'une à Reims et l'autre à Barby. La première était la chapelle Saint Maur en la collégiale Sainte-Balsame; la seconde était la chapelle Saint Martin, en l'église de Barby. La gratitude des maîtres de l'Université envers un homme qui l'honorait et qui lui était pleinement dévoué, qui la servait entièrement, se manifesta spontanément à la fin de la première année de rectorat