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Victor Hugo, n'étant qu'une forme, étant même la forme par excellence de sa poésie lyrique, et son génie étant lyrique essentiellement, analyser les lois de son imagination satirique, c'est vraiment entreprendre de son génie poétique l'étude générale. La première loi de sa poésie, d'où toutes les autres dérivent, est que les mots ont à ses yeux une espèce de vie réelle. Il faut d'abord bien comprendre ceci. Le mot, pour Victor Hugo, n'est naturellement pas, non plus que pour personne, un pur signe abstrait, comme dans la langue idéale de l'algèbre mais pour lui il n'est guère davantage ce qu'il est pour tout le monde, poètes, orateurs, écrivains, hommes quelconques, excepté peut-être pour les mathématiciens, la simple illustration de l'idée par l'image; c'est beaucoup plus: c'est une puissance active qui met toute son imagination en branle, c'est une figure animée, c'est, il l'a dit, un être substantiel et vivant: Car le mot, qu'on le sache, est un être vivant. La main du penseur vibre et tremble en l'écrivant. Ce voyant étrangement impressionnable est ravi en "extase", plongé dans "l'effarement", lorsque, descendant la pente de sa rêverie, il songe à cette chose tout puissante, le mot: La plume qui d'une aile allongeait l'envergure Frémit sur le papier, quand sort cette figure, Le mot, le terme, type on ne sait d'où venu. Il est vie, esprit, germe, ouragan, vertu, feu: Car le mot, c'est le verbe, et le verbe, c'est Dieu. Tu n'aurais pu, Lumière, Sortir sans moi du gouffre où tout rampe enchaîné. Mon nom est Fiat Lux, et je suis ton aîné! Traduisons ce mystère en langage intelligible; expliquons le rôle souverain du mot dans la pensée de Victor Hugo et sur sa poésie, et prenons comme premier exemple le mot Liberté. La plume du grand poète ne trace pas ces lettres sacrées sans un frémissement de tout son être, parce qu'en l'écrivant il voit, comme l'a dit un critique, "des hommes déliés qui s'embrassent en pleurant", parce qu'il entend, comme il l'a dit lui-même, le bruit d'une chaîne qui se casse O matin radieux, Quand tu remplis d'aurore et
allongeait l'envergure Frémit sur le papier, quand sort cette figure, Le mot, le terme, type on ne sait d'où venu. Il est vie, esprit, germe, ouragan, vertu, feu: Car le mot, c'est le verbe, et le verbe, c'est Dieu. Tu n'aurais pu, Lumière, Sortir sans moi du gouffre où tout rampe enchaîné. Mon nom est Fiat Lux, et je suis ton aîné! Traduisons ce mystère en langage intelligible; expliquons le rôle souverain du mot dans la pensée de Victor Hugo et sur sa poésie, et prenons comme premier exemple le mot Liberté. La plume du grand poète ne trace pas ces lettres sacrées sans un frémissement de tout son être, parce qu'en l'écrivant il voit, comme l'a dit un critique, "des hommes déliés qui s'embrassent en pleurant", parce qu'il entend, comme il l'a dit lui-même, le bruit d'une chaîne qui se casse O matin radieux, Quand tu remplis d'aurore et d'amour le grand chêne, Ton chant n'est pas plus doux que le bruit d'une chaîne Qui se casse et qui met une âme en liberté! Le mot Révolution lui donne en un éclair la vision de l'écroulement d'un monde: Le monde entraînant pavois, glaive, échafaud, Ses lois, ses mœurs, ses dieux, s'écroule sous le mot. Le même mot, Révolution, lui rappelle aussi l'aurore, le souffle vivifiant du matin, pendant que l'activité féconde de la France, ouvrière du progrès, fait retentir à ses oreilles le bruit d'une forge et d'un marteau. Et cependant la terre est d'aurore baignée, Un jour se lève, on sent un souffle frissonner; La France est une forge où l'on entend sonner Le marteau du progrès et l'enclume du monde. Si le mot Napoléon "ébranle toujours sa pensée", c'est que, dans la défaite comme dans la victoire, toujours ce mot lui représente un fantôme gigantesque, soit que le géant, "faisant trois pas comme les dieux", prenne les unes après les autres toutes les capitales, bouleverse la carte de l'Europe et dicte ses lois à des esclaves couronnés; soit que, foudroyé non par les hommes, mais "par le sort", de l'extrémité de l'île lointaine où il meurt, aigle
dieux, s'écroule sous le mot. Le même mot, Révolution, lui rappelle aussi l'aurore, le souffle vivifiant du matin, pendant que l'activité féconde de la France, ouvrière du progrès, fait retentir à ses oreilles le bruit d'une forge et d'un marteau. Et cependant la terre est d'aurore baignée, Un jour se lève, on sent un souffle frissonner; La France est une forge où l'on entend sonner Le marteau du progrès et l'enclume du monde. Si le mot Napoléon "ébranle toujours sa pensée", c'est que, dans la défaite comme dans la victoire, toujours ce mot lui représente un fantôme gigantesque, soit que le géant, "faisant trois pas comme les dieux", prenne les unes après les autres toutes les capitales, bouleverse la carte de l'Europe et dicte ses lois à des esclaves couronnés; soit que, foudroyé non par les hommes, mais "par le sort", de l'extrémité de l'île lointaine où il meurt, aigle captif dont un grand coup de vent a cassé les deux ailes, il remplisse encore l'univers du bruit et de la terreur de son nom. Ce qui fait que Caton ne plie pas, c'est qu'il "a dans les reins cette syllabe: Non". Sous la paupière de tous les grands obstinés flamboie le mot qui est leur foi, leur joie, leur force. Sonnez, sonnez toujours, clairons de la pensée! Les clairons de la pensée, ce sont les mots. Quand Josué rêveur fit le tour de la ville de Jéricho, en sonnant de la trompette, À la septième fois les murailles tombèrent. Le mot enflamme les cœurs, rue les peuples à l'assaut contre la tyrannie, renverse les villes et les rois: Je n'ignore pas qu'au fond ceci n'a pas l'air bien nouveau, que la puissance du mot sur l'imagination des hommes est connue, et que Bossuet avait déjà dit, dans l'oraison funèbre de la reine d'Angleterre: "Quand une fois on a trouvé le moyen de prendre la multitude par l'appât de la liberté, elle suit en aveugle, pourvu qu'elle en entende seulement le nom". Je sais aussi que la loi de la pensée qui nous fait associer une image, une vision, sinon
flamboie le mot qui est leur foi, leur joie, leur force. Sonnez, sonnez toujours, clairons de la pensée! Les clairons de la pensée, ce sont les mots. Quand Josué rêveur fit le tour de la ville de Jéricho, en sonnant de la trompette, À la septième fois les murailles tombèrent. Le mot enflamme les cœurs, rue les peuples à l'assaut contre la tyrannie, renverse les villes et les rois: Je n'ignore pas qu'au fond ceci n'a pas l'air bien nouveau, que la puissance du mot sur l'imagination des hommes est connue, et que Bossuet avait déjà dit, dans l'oraison funèbre de la reine d'Angleterre: "Quand une fois on a trouvé le moyen de prendre la multitude par l'appât de la liberté, elle suit en aveugle, pourvu qu'elle en entende seulement le nom". Je sais aussi que la loi de la pensée qui nous fait associer une image, une vision, sinon à chaque mot de la langue, du moins à certains grands mots, inspirateurs de notre conduite, régit tous les esprits humains et n'est point une singularité de l'imagination de Victor Hugo. Le mot même a une force, écrit M. Fouillée, parce qu'il suscite tous les sentiments qu'il résume; honneur, devoir, ces simples mots retentissent en échos infinis dans les consciences. Au seul mot d'honneur, toute une légion d'images est prête à surgir: vous entrevoyez vaguement, comme des yeux ouverts dans l'ombre, tous les témoins possibles de votre acte, depuis votre père et votre mère jusqu'à vos amis et tous vos compatriotes bien plus, si votre imagination est vive, vous entrevoyez tous vos grands devanciers qui, en des circonstances semblables, n'ont pas hésité. Il le faut, allons! Le Coups de clairon, dans la seconde Corde d'airain de Tout la lyre (xxvi de l'édition in-8"). C'est une des pièces prétendues inédites des Années funestes. Dans un article du 1er juin 1890. Que de mes entrailles Sorte le grand mot Qui court aux murailles Et donne l'assaut. Le mot qu'à Florence Dit Dante irrité; Le mot Espérance! Le mot Liberté! L'idée et le mot sont des formules d'actions possibles et de sentiments prêts
ces simples mots retentissent en échos infinis dans les consciences. Au seul mot d'honneur, toute une légion d'images est prête à surgir: vous entrevoyez vaguement, comme des yeux ouverts dans l'ombre, tous les témoins possibles de votre acte, depuis votre père et votre mère jusqu'à vos amis et tous vos compatriotes bien plus, si votre imagination est vive, vous entrevoyez tous vos grands devanciers qui, en des circonstances semblables, n'ont pas hésité. Il le faut, allons! Le Coups de clairon, dans la seconde Corde d'airain de Tout la lyre (xxvi de l'édition in-8"). C'est une des pièces prétendues inédites des Années funestes. Dans un article du 1er juin 1890. Que de mes entrailles Sorte le grand mot Qui court aux murailles Et donne l'assaut. Le mot qu'à Florence Dit Dante irrité; Le mot Espérance! Le mot Liberté! L'idée et le mot sont des formules d'actions possibles et de sentiments prêts à passer en actes : ce sont des verbes. De quelque mot profond tout homme est le disciple. 1. Entre les procédés ordinaires de l'esprit humain et ceux de notre auteur, il y a pourtant une différence. Il est vrai que nous ne pensons qu'au moyen d'images, et que les mots Liberté, Révolution, Napoléon, etc., font surgir à nos yeux les mêmes visions à peu près qu'aux siens. Mais, en premier lieu, ces visions sont beaucoup moins nettes, et cela constitue d'abord une différence énorme de degré. Ensuite, comme nous ne sommes pas poètes, nous ne jouons pas activement avec nos images ; et comme nous ne sommes pas Victor Hugo, nous ne les subissons pas non plus au point d'en être obsédés et d'en devenir nous-mêmes les jouets. Pour que nous nous rendions les « disciples d'un mot, » il faut, si nous sommes des esprits libres, que nous ayons soumis à la critique l'idée qu'il contient, et si nous sommes « vulgus, plebs, la tourbe, la foule, » il faut que nous soyons déjà instinctivement du parti qui l'a inscrit sur son drapeau. Car à toute noble devise une devise également noble peut s'opposer, et alors où est
mots Liberté, Révolution, Napoléon, etc., font surgir à nos yeux les mêmes visions à peu près qu'aux siens. Mais, en premier lieu, ces visions sont beaucoup moins nettes, et cela constitue d'abord une différence énorme de degré. Ensuite, comme nous ne sommes pas poètes, nous ne jouons pas activement avec nos images ; et comme nous ne sommes pas Victor Hugo, nous ne les subissons pas non plus au point d'en être obsédés et d'en devenir nous-mêmes les jouets. Pour que nous nous rendions les « disciples d'un mot, » il faut, si nous sommes des esprits libres, que nous ayons soumis à la critique l'idée qu'il contient, et si nous sommes « vulgus, plebs, la tourbe, la foule, » il faut que nous soyons déjà instinctivement du parti qui l'a inscrit sur son drapeau. Car à toute noble devise une devise également noble peut s'opposer, et alors où est la raison de choisir l'une plutôt que l'autre ? Le mot Patrie, par exemple, est un mot sublime de ralliement ; mais on a vu se dresser en face de lui d'autres mots, tels que justice ou Vérité, dont on ne peut pas dire qu'ils soient moins sublimes. Il est clair dès lors que, si des mots vénérables et saints comme ceux-là s'engagent dans une lutte impie, c'est à cause de la quantité de petites idées accessoires, de passions d'ordre inférieur et contraires entre elles que ces mots représentent aussi. Lorsque Bossuet dit que la multitude suit en aveugle le nom de la liberté, il ajoute qu'on l'a d'abord prise et séduite par l'appât des biens trompeurs que la liberté lui promet. Quant aux philosophes, ils doivent rester, par définition, insensibles au prestige des grands mots, capables d'y distinguer la substance et l'enflure, et de les vider de toute la fantasmagorie qui s'y trouve contenue. Ils admirent Napoléon, mais ils le jugent. La Révolution n'est pas pour eux un bloc intangible et sacré ; ils la discutent, ils en viennent peut-être à voir de vilaines ombres dans cette aurore éblouissante, dans ce matin radieux, et leur liberté de critique va
clair dès lors que, si des mots vénérables et saints comme ceux-là s'engagent dans une lutte impie, c'est à cause de la quantité de petites idées accessoires, de passions d'ordre inférieur et contraires entre elles que ces mots représentent aussi. Lorsque Bossuet dit que la multitude suit en aveugle le nom de la liberté, il ajoute qu'on l'a d'abord prise et séduite par l'appât des biens trompeurs que la liberté lui promet. Quant aux philosophes, ils doivent rester, par définition, insensibles au prestige des grands mots, capables d'y distinguer la substance et l'enflure, et de les vider de toute la fantasmagorie qui s'y trouve contenue. Ils admirent Napoléon, mais ils le jugent. La Révolution n'est pas pour eux un bloc intangible et sacré ; ils la discutent, ils en viennent peut-être à voir de vilaines ombres dans cette aurore éblouissante, dans ce matin radieux, et leur liberté de critique va si loin que plusieurs, qui certes étaient moins de vrais philosophes que de beaux esprits, ont osé dire, de nos jours, à la grande et juste indignation du poète : Nous sommes revenus de tous ces grands mots creux : Progrès, fraternité, mission de la France, Droits de l'homme, raison, liberté, tolérance Or, l'esprit de discernement, qui est le premier degré de la justice et la qualité la plus élémentaire du critique, manque presque totalement à Victor Hugo. Tous ses jugements sont absolus. Ayant, dans le cours de sa longue vie, changé d'opinions comme tout homme qui pense, et ses opinions étant toujours extrêmes, il devait, plus que personne, scandaliser ceux qui ne pensent pas, par la violence de ses contradictions. Mais il est possible d'en découvrir la loi, et de les ramener ainsi au moins à l'unité de cause. Cette loi, c'est l'empire toujours le même qu'une suite de mots divers ont eu sur son esprit. Très grand poète, grand penseur aussi quelquefois à force d'imagination, Victor Hugo est surtout le plus grand rhétorien qui fut jamais, en ce sens que l'expression verbale n'est pas seulement pour lui l'achèvement de l'idée, mais l'essence même de toute son activité et
liberté, tolérance Or, l'esprit de discernement, qui est le premier degré de la justice et la qualité la plus élémentaire du critique, manque presque totalement à Victor Hugo. Tous ses jugements sont absolus. Ayant, dans le cours de sa longue vie, changé d'opinions comme tout homme qui pense, et ses opinions étant toujours extrêmes, il devait, plus que personne, scandaliser ceux qui ne pensent pas, par la violence de ses contradictions. Mais il est possible d'en découvrir la loi, et de les ramener ainsi au moins à l'unité de cause. Cette loi, c'est l'empire toujours le même qu'une suite de mots divers ont eu sur son esprit. Très grand poète, grand penseur aussi quelquefois à force d'imagination, Victor Hugo est surtout le plus grand rhétorien qui fut jamais, en ce sens que l'expression verbale n'est pas seulement pour lui l'achèvement de l'idée, mais l'essence même de toute son activité et presque la seule fin pour laquelle il ait agi et vécu. Son amour de l'humanité n'est pas douteux ; cependant, il lui a fallu le roman des Misérables pour qu'il existât d'une existence complète. Son amour de la patrie fut sincère ; cependant, il a eu besoin du poème de l'Année terrible pour se réaliser pleinement. Nul auteur français ne s'est montré plus exclusivement « livresque » que Victor Hugo par la forme toute littéraire de son action morale, sociale et politique, comme par sa prodigieuse mémoire des nombreux dictionnaires qu'il avait dévorés ; Baudelaire a spirituellement rappelé à propos de cet incomparable moulin à paroles, le prophète de la Bible auquel Dieu ordonne de manger un livre. En vérité, il n'a aimé, au fond, que la littérature et surtout que la sienne ; mais, comme la littérature s'alimente d'idées grandes, nobles, simples et fécondes, qu'on appelle lieux communs, il a passionnément chéri ces idées par rapport à la littérature et suivant ce qu'elles lui semblaient fournir de digne matière à sa virtuosité de grand écrivain. Il n'est point un dilettante, parce qu'il ne se contente jamais d'un thème quelconque ; le motif ne lui est nullement indifférent, et il
l'Année terrible pour se réaliser pleinement. Nul auteur français ne s'est montré plus exclusivement « livresque » que Victor Hugo par la forme toute littéraire de son action morale, sociale et politique, comme par sa prodigieuse mémoire des nombreux dictionnaires qu'il avait dévorés ; Baudelaire a spirituellement rappelé à propos de cet incomparable moulin à paroles, le prophète de la Bible auquel Dieu ordonne de manger un livre. En vérité, il n'a aimé, au fond, que la littérature et surtout que la sienne ; mais, comme la littérature s'alimente d'idées grandes, nobles, simples et fécondes, qu'on appelle lieux communs, il a passionnément chéri ces idées par rapport à la littérature et suivant ce qu'elles lui semblaient fournir de digne matière à sa virtuosité de grand écrivain. Il n'est point un dilettante, parce qu'il ne se contente jamais d'un thème quelconque ; le motif ne lui est nullement indifférent, et il tient beaucoup, au contraire, à la valeur de rendement que présente une idée. Il est moins encore, est-il besoin de le dire ? un industriel de la plume exploitant l'art d'écrire pour une fin bassement intéressée. Il lui faut toujours un sentiment élevé, généreux, pour mettre en branle ce que Veuillot appelle son « bourdon » mais peu lui importe que ce sentiment soit banal ; comme tous les poètes de premier ordre, comme tous les écrivains de grand style, la banalité ne lui fait point peur. Dans la foi républicaine il y a de beaux motifs de poésie ; il y en a aussi, ou il y en avait, dans la foi royaliste. Le passage du poète d'un culte à l'autre ne fut que le remplacement d'un thème littéraire fécond en images brillantes, en développements magnifiques et en nobles mouvements de l'âme par un autre thème qui lui parut encore plus riche à cet égard. Son catholicisme et son royalisme lui étaient entrés au cœur par l'imagination, ils en ont été chassés, non point par une profonde crise de son intelligence, mais par les besoins nouveaux de son vocabulaire, par la rapide extension de sa gamme poétique, qui, d'abord
Veuillot appelle son « bourdon » mais peu lui importe que ce sentiment soit banal ; comme tous les poètes de premier ordre, comme tous les écrivains de grand style, la banalité ne lui fait point peur. Dans la foi républicaine il y a de beaux motifs de poésie ; il y en a aussi, ou il y en avait, dans la foi royaliste. Le passage du poète d'un culte à l'autre ne fut que le remplacement d'un thème littéraire fécond en images brillantes, en développements magnifiques et en nobles mouvements de l'âme par un autre thème qui lui parut encore plus riche à cet égard. Son catholicisme et son royalisme lui étaient entrés au cœur par l'imagination, ils en ont été chassés, non point par une profonde crise de son intelligence, mais par les besoins nouveaux de son vocabulaire, par la rapide extension de sa gamme poétique, qui, d'abord contente d'un simple clavier, exigea bientôt d'autres notes et la symphonie de tout un orchestre. C'est l'image, c'est le verbe, c'est le mot, qui seul a engendré toutes les théories religieuses, politiques, sociales, morales et littéraires de Victor Hugo. Les mots autrefois puissants sur l'imagination de l'auteur des Odes et ballades étaient foi, devoir, honneur. Il écrivait dans sa préface, faisant allusion à la philosophie du dix-huitième siècle, ouvrière de la Révolution française : « C'est surtout à réparer le mal fait par les sophistes que doit s'attacher aujourd'hui le poète. Il doit marcher devant les peuples comme une lumière, et leur montrer le chemin. Il doit les ramener à tous les grands principes d'ordre, de morale et d'honneur; et, dans l'ode du livre II, Qu'on ne nous vante plus nos crédules ancêtres, Ils voyaient leurs devoirs où nous voyons nos droits. Nous avons nos vertus nous égorgeons les prêtres et nous assassinons les rois. » Hélas ! il est trop vrai, l'antique honneur de France, La Foi, sœur de l'humble Espérance, Ont fui notre âge infortuné; Des anciennes vertus le crime a pris la place; Il cache leurs sentiers, comme la ronce efface le seuil d'un temple abandonné. Ces
ballades étaient foi, devoir, honneur. Il écrivait dans sa préface, faisant allusion à la philosophie du dix-huitième siècle, ouvrière de la Révolution française : « C'est surtout à réparer le mal fait par les sophistes que doit s'attacher aujourd'hui le poète. Il doit marcher devant les peuples comme une lumière, et leur montrer le chemin. Il doit les ramener à tous les grands principes d'ordre, de morale et d'honneur; et, dans l'ode du livre II, Qu'on ne nous vante plus nos crédules ancêtres, Ils voyaient leurs devoirs où nous voyons nos droits. Nous avons nos vertus nous égorgeons les prêtres et nous assassinons les rois. » Hélas ! il est trop vrai, l'antique honneur de France, La Foi, sœur de l'humble Espérance, Ont fui notre âge infortuné; Des anciennes vertus le crime a pris la place; Il cache leurs sentiers, comme la ronce efface le seuil d'un temple abandonné. Ces vers appartiennent au temps où le poète satirisait la Révolution et la Liberté. La liberté lui apparaissait alors sous la figure d'un monstre sanglant, et la révolution sous celle d'une orgie ou d'une ruine : O Dieu ! leur liberté, c'était un monstre immense, Se nommant Vérité parce qu'il était nu, Balbutiant les cris de l'aveugle démence et l'aveu du vice ingénu ! La fable eût pu donner à ses fureurs impies l'ongle flétrissant des Harpies et les mille bras d'Hygien. La dépouille de Rome ornait l'impure idole, Le vautour remplaçant l'aigle à son Capitole, L'enfer peuplait son Panthéon. Le supplice hagard, la Torture écumante, Lui conduisait la Mort comme une heureuse amante. Le Monstre aux pieds foulait tout un peuple innocent et les sages, menteurs aux paroles divines, Soutenaient ses pas lourds, quand, parmi les ruines, Il chancelait, ivre de sang ! En ce temps-là, le peuple était pour le poète un tigre, et le peuple a été promu à la dignité de lion, avec toutes les idées de grandeur généreuse et de force tranquille dont la légende honore le roi des animaux. L'ascension irrésistible et lente du peuple dans l'histoire l'a fait comparer aussi à une marée, et