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et intellectuelles à introduire dans notre département j'aurais désiré pouvoir aujourd'hui suivre la même voie d'ailleurs je me serais ainsi mieux conformé au but primitif de notre institution et de la réunion que vous honorez en ce moment de votre présence mais comment aurais-je pu éloigné que j'étais et du pays et de la Société sans être guidé par celle-ci et inspiré par celui-là me livrer à des réflexions qui s'adressent à un intérêt premier local? Il faudra donc, quoiqu'à regret que je me dévie de la voie et que je découvre devant vous un plus vaste horizon ainsi Messieurs au lieu de nous claquemurer ensemble, (passez-moi l'expression) dans les montagnes de la Lozère dont les intérêts vous préoccupent en ce moment je reporterai vos pensées sur ceux de la grande nation dont nous sommes aussi les membres. Je veux dire Messieurs que je viens jeter un coup d'œil rapide sur l'état actuel de la société en France envisagée sous le triple rapport de ses intérêts matériels, moraux et politiques. Vous voyez, ainsi que je le disais tout à l'heure que la matière semble s'étendre tout à coup et que ce n'est point à tort qu'avant de vous la faire connaître j'ai dû vous demander une entière indulgence, moins encore pour le peu de temps que j'ai en que pour l'ampleur du sujet son choix, soyez-en sûr, n'est point chez moi l'effet d'une ambitieuse prétention, mais bien celui que les convictions arrêtées ont spontanément placé sous ma plume. Heureux, si pour prix de mon zèle, je puis, dans le tableau que je ne vais qu'ébaucher vous montrer quelques traits caractéristiques de la société au milieu de laquelle nous vivons. J'entreprends cette esquisse. S'il est, Messieurs, sur la terre une nation qui par sa civilisation, son sens moral, son intelligence, sa topographie même soit destinée à exercer sur ses voisins ce que l'on peut appeler la dictature de la pensée c'est bien celle à laquelle nous sommes fiers d'appartenir. Semblable au corps de l'homme soumis à l'action du Galvanisme, voyez en effet comme cette vieille Europe s'émeut et s'agite à chacune
connaître j'ai dû vous demander une entière indulgence, moins encore pour le peu de temps que j'ai en que pour l'ampleur du sujet son choix, soyez-en sûr, n'est point chez moi l'effet d'une ambitieuse prétention, mais bien celui que les convictions arrêtées ont spontanément placé sous ma plume. Heureux, si pour prix de mon zèle, je puis, dans le tableau que je ne vais qu'ébaucher vous montrer quelques traits caractéristiques de la société au milieu de laquelle nous vivons. J'entreprends cette esquisse. S'il est, Messieurs, sur la terre une nation qui par sa civilisation, son sens moral, son intelligence, sa topographie même soit destinée à exercer sur ses voisins ce que l'on peut appeler la dictature de la pensée c'est bien celle à laquelle nous sommes fiers d'appartenir. Semblable au corps de l'homme soumis à l'action du Galvanisme, voyez en effet comme cette vieille Europe s'émeut et s'agite à chacune de nos révolutions on dirait un cœur atteint par toutes ses fibres et dont les agitations se font sentir dans tous les membres. Examinez, dans notre France, la marche progressive du commerce et de l'industrie, visitez de près toutes ces grandes découvertes qui honorent l'esprit humain, et vous remarquerez que presque toujours la pensée-mère est française. En effet elle a germé et mûri longtemps cette invention utile puis elle est allée passer par le creuset de la science allemande qui l'a érigée en théorie plus tard enfin l'anglais lui faisant subir les premières épreuves en a fait à son tour une heureuse réalité pratique et sociale mais ajoutons ici que toujours le Français jaloux d'une idée qui l'honore l'a suivie depuis le cabinet du savant d'Allemagne jusques dans l'atelier du riche mécanicien de Londres. Certes, Messieurs, il est beau de pouvoir attribuer à son pays de semblables privilèges. Descendez nos fleuves, remontez nos rivières, parcourez nos canaux et vous verrez partout ces masses ambulantes dédaignant le secours de la voile et le bras du rameur, passer et disparaître dans un nuage de fumée et de vapeur; suivez de l’œil, si vous le pouvez, ces forces locomotives qui font en quelque
presque toujours la pensée-mère est française. En effet elle a germé et mûri longtemps cette invention utile puis elle est allée passer par le creuset de la science allemande qui l'a érigée en théorie plus tard enfin l'anglais lui faisant subir les premières épreuves en a fait à son tour une heureuse réalité pratique et sociale mais ajoutons ici que toujours le Français jaloux d'une idée qui l'honore l'a suivie depuis le cabinet du savant d'Allemagne jusques dans l'atelier du riche mécanicien de Londres. Certes, Messieurs, il est beau de pouvoir attribuer à son pays de semblables privilèges. Descendez nos fleuves, remontez nos rivières, parcourez nos canaux et vous verrez partout ces masses ambulantes dédaignant le secours de la voile et le bras du rameur, passer et disparaître dans un nuage de fumée et de vapeur; suivez de l’œil, si vous le pouvez, ces forces locomotives qui font en quelque sorte résonner des populations entières sur deux rubans de fer, à travers des montagnes, comme dans les plaines les plus unies et les plus ouvertes. Je n’en finirais pas si je voulais décrire ici tous ces progrès durables, toutes ces découvertes utiles, surtout si, me laissant emporter avec vous par l’une de ces voies, j’entrais dans nos opulentes cités où sont amoncelées les richesses du Monde, et que pour augmenter le prestige, je vous les montrasse éblouissantes de clarté, à la lueur de ce fluide merveilleux qui fait pâlir la reine des nuits et semble défier le soleil. Oui Messieurs, voilà bien un grand essor donné à nos intérêts matériels. Oui ce sont de beaux legs que nous avons mission de transmettre aux générations qui nous suivront! Mais pourquoi faut-il, au milieu de ce grand tourbillon de choses et d'affaires, alors que le grand commerce aujourd'hui exige et absorbe tant d’esprits sérieux et positifs, pourquoi faut-il que les fortunes les mieux assises soient si souvent aussi chancelantes et aussi fragiles et que d’autres s’élèvent si vilement par des moyens qu’on n’avoue point? Ah c’est que dans tous les rangs et chez tous existe vivace et ardente la passion du lucre
l’une de ces voies, j’entrais dans nos opulentes cités où sont amoncelées les richesses du Monde, et que pour augmenter le prestige, je vous les montrasse éblouissantes de clarté, à la lueur de ce fluide merveilleux qui fait pâlir la reine des nuits et semble défier le soleil. Oui Messieurs, voilà bien un grand essor donné à nos intérêts matériels. Oui ce sont de beaux legs que nous avons mission de transmettre aux générations qui nous suivront! Mais pourquoi faut-il, au milieu de ce grand tourbillon de choses et d'affaires, alors que le grand commerce aujourd'hui exige et absorbe tant d’esprits sérieux et positifs, pourquoi faut-il que les fortunes les mieux assises soient si souvent aussi chancelantes et aussi fragiles et que d’autres s’élèvent si vilement par des moyens qu’on n’avoue point? Ah c’est que dans tous les rangs et chez tous existe vivace et ardente la passion du lucre et l’ambition des écuries de là ce mal social qui nous ronge, cette peine qui nous tourmente, ce fléau corrupteur, qui avant de le dévoiler dans un autre ordre d’idées va me fournir à moi une transition moins sensible de nos intérêts matériels vers ceux que j’ai déjà appelés moraux et politiques. Mitant disons-le avant de découvrir cet Autre point de vue, il n'est pas vrai qu'à cette époque de progrès industriels de hautes espérances nous soyons menacés de ce matérialisme qui atteignit et frappa les hommes du dernier siècle non, celui-là n'est plus à craindre; il a succombé sous les coups que lui ont portés au commencement de celui-ci; les adversaires du Voltairianisme mais le danger qui nous menace, c’est de voir l’union des intérêts matériels érigée en une espèce de divinité dont les autels auront pour hauts la corruption et la cupidité c’est de voir ces principes éternels de morale, de justice et de vérité entièrement méconnus au milieu de ce déluge de passions mercantiles. Si tout à l’heure en prônant bien haut le génie de notre nation au sein de ses prodiges, j’ai pu encourir dans vos esprits le reproche d’optimisme; ne tirez pas maintenant le reproche
et politiques. Mitant disons-le avant de découvrir cet Autre point de vue, il n'est pas vrai qu'à cette époque de progrès industriels de hautes espérances nous soyons menacés de ce matérialisme qui atteignit et frappa les hommes du dernier siècle non, celui-là n'est plus à craindre; il a succombé sous les coups que lui ont portés au commencement de celui-ci; les adversaires du Voltairianisme mais le danger qui nous menace, c’est de voir l’union des intérêts matériels érigée en une espèce de divinité dont les autels auront pour hauts la corruption et la cupidité c’est de voir ces principes éternels de morale, de justice et de vérité entièrement méconnus au milieu de ce déluge de passions mercantiles. Si tout à l’heure en prônant bien haut le génie de notre nation au sein de ses prodiges, j’ai pu encourir dans vos esprits le reproche d’optimisme; ne tirez pas maintenant le reproche contraire, parce qu'ici le malheureux se rembrunit en présence d’une lâche réalité. Deuxième partie. Il existe, Messieurs, dans notre société moderne, un mal qui préoccupe tous les esprits, frappe toutes les attentions, afflige toutes les consciences; il a sa source dans l’orgueil humain qui est indomptable, l'individualisme est son mobile et l’ambition son véhicule comme il n'a pas reçu le baptême du temps, la langue, pour le caractériser ne lui a pas encore donné de nom qui lui soit propre mais la raison publique l’a signalé sous la vague abstraction du mot Ambition. Non pas celle qui vaste dans ses projets et grande dans ses conceptions soulève les nations contre les nations, les arme les unes contre les autres et fait de l’une d’elles la reine du Monde; celle-là paraît ne devoir plus être dans nos mœurs, quoique jadis et naguère encore elle ait prodigieusement grandie notre nation. Cette ambition non plus n’est point celle qui, plus contemporaine que l'autre, agite aujourd'hui tant d’esprits élevés; non, ce n’est point cette ambition du pouvoir que l’on poursuit à travers tous les obstacles et qui montre les uns aptes aux affaires publiques et les autres inhabiles à les manier. Oui, cette ambition,
et l’ambition son véhicule comme il n'a pas reçu le baptême du temps, la langue, pour le caractériser ne lui a pas encore donné de nom qui lui soit propre mais la raison publique l’a signalé sous la vague abstraction du mot Ambition. Non pas celle qui vaste dans ses projets et grande dans ses conceptions soulève les nations contre les nations, les arme les unes contre les autres et fait de l’une d’elles la reine du Monde; celle-là paraît ne devoir plus être dans nos mœurs, quoique jadis et naguère encore elle ait prodigieusement grandie notre nation. Cette ambition non plus n’est point celle qui, plus contemporaine que l'autre, agite aujourd'hui tant d’esprits élevés; non, ce n’est point cette ambition du pouvoir que l’on poursuit à travers tous les obstacles et qui montre les uns aptes aux affaires publiques et les autres inhabiles à les manier. Oui, cette ambition, Messieurs, a bien encore son côté lucide puisque l'amour du pays est, le plus souvent, le guide de ces âmes sans cesse agitées. Mais je veux parler de cette ambition bâtarde et mal vue qui s'éroite et mesquine dans ses vues, jalouse et remuante dans ses actes, veut à tout prix surgir et s’élever et qui abusant du principe que tous les Français sont admissibles aux emplois publics, saisi et pénètre tous les individus, envahit la société et tous les sentiments et gangrène bien des cœurs souvent la presse, cet instrument de bien et de mal dont les temps libres ne sauraient se passer, l'encourage et l'excite et oubliant le pouvoir censurial qu'elle a mission d'exercer, cet outil de la civilisation comme l'a appelé M. de Lamartine, devient alors le levier à l'aide duquel sont mises en jeu les cupides et honteuses passions que si, au milieu de ce débordement de démoralisation l'ambitieux arrive à son but, la société subit les funestes conséquences de son déplorable succès mis à l’œuvre, ce nouveau parvenu ne se soutient que par l'intrigue, et, comme celle-ci l'a élevé, c’est par elle aussi qu’il s’avance, par la dégradation à la conquête des honneurs. Dieu veuille
prix surgir et s’élever et qui abusant du principe que tous les Français sont admissibles aux emplois publics, saisi et pénètre tous les individus, envahit la société et tous les sentiments et gangrène bien des cœurs souvent la presse, cet instrument de bien et de mal dont les temps libres ne sauraient se passer, l'encourage et l'excite et oubliant le pouvoir censurial qu'elle a mission d'exercer, cet outil de la civilisation comme l'a appelé M. de Lamartine, devient alors le levier à l'aide duquel sont mises en jeu les cupides et honteuses passions que si, au milieu de ce débordement de démoralisation l'ambitieux arrive à son but, la société subit les funestes conséquences de son déplorable succès mis à l’œuvre, ce nouveau parvenu ne se soutient que par l'intrigue, et, comme celle-ci l'a élevé, c’est par elle aussi qu’il s’avance, par la dégradation à la conquête des honneurs. Dieu veuille alors qu’il ne s’agite que dans une de ces carrières où l’on pourra peut-être apaiser sa soif insatiable mais, si au contraire, son aveugle ambition le pousse vers une sphère plus relevée le pouvoir, qui avait droit de compter sur un appui, ne trouve en lui qu’un embarras et souffre dans sa marche des fausses manœuvres du fonctionnaire incapable. L'ambitieux intrigant veut-il s’élever par la magistrature ? le cœur du magistrat ambitieux a l'aspect d'Aguesseau est comme un temple profane dont, avec lui, qu’il y plaise la fortune sur l'autel de la justice mais comme dans ces nobles fonctions il ne trouve pas la satisfaction des ignobles besoins qu’il y a portés, il aspire à arriver sans retard aux plus hauts échelons de la hiérarchie judiciaire, heureusement son ambition est bientôt entravée, il s’indigne. des moindres obstacles et, par une espèce d'abdication de dépit, il descend de ce siège où il eut mieux fait de ne jamais monter sans doute, il essayera une odieuse consolation, un honteux dédommagement. Il épiera les actes de ses anciens chefs, ils les soumettront à une amère critique, puis, accablé de son impuissance, il ira vieillir dans la disgrâce en poursuivant toujours une vengeance. L'ambitieux
dans sa marche des fausses manœuvres du fonctionnaire incapable. L'ambitieux intrigant veut-il s’élever par la magistrature ? le cœur du magistrat ambitieux a l'aspect d'Aguesseau est comme un temple profane dont, avec lui, qu’il y plaise la fortune sur l'autel de la justice mais comme dans ces nobles fonctions il ne trouve pas la satisfaction des ignobles besoins qu’il y a portés, il aspire à arriver sans retard aux plus hauts échelons de la hiérarchie judiciaire, heureusement son ambition est bientôt entravée, il s’indigne. des moindres obstacles et, par une espèce d'abdication de dépit, il descend de ce siège où il eut mieux fait de ne jamais monter sans doute, il essayera une odieuse consolation, un honteux dédommagement. Il épiera les actes de ses anciens chefs, ils les soumettront à une amère critique, puis, accablé de son impuissance, il ira vieillir dans la disgrâce en poursuivant toujours une vengeance. L'ambitieux appartient-il au sacerdoce? Ah c'est le pire de tout puisque la religion elle-même aura à souffrir de ses écarts et de son inconduite. Le public frappé de ses soubresauts, mettra la vérité sainte au rang des moyens profanes et trompeurs et les fautes de l'homme rejailleront sur la chose elle-même. Si l'ambitieux conservateur de Hume l'arrête dans cette rapports d'ascension, rêve de sa jeunesse, il brûlera ce qu'il avait adoré, il répudiera sa foi, démentira ses pères heureux. L'ambitieux est-il dans les rangs de l'armée? Son esprit chagrin le portera toujours vers les hasards et les aventures mais comme un gouvernement assis et régulier ne lui donnera, dans un temps de paix, qu'un avancement hiérarchique et mérité, il murmurerà, sans cesse, et, si des idées folles et téméraires vont fasciner les yeux ou troubler le cerveau de quelque prétendant, vite il arborera son drapeau, oubliera ses serments et poussera un cri de lâche trahison au milieu de nos garnisons fidèles et impassibles. La raison publique et la justice du pays s'indigneront contre lui et s'il échappe à cette dernière, accablé qu'il sera sous le poids de l'autre, il gagnera le pays étranger pour y rêver à ce qu'il appelle déjà
Si l'ambitieux conservateur de Hume l'arrête dans cette rapports d'ascension, rêve de sa jeunesse, il brûlera ce qu'il avait adoré, il répudiera sa foi, démentira ses pères heureux. L'ambitieux est-il dans les rangs de l'armée? Son esprit chagrin le portera toujours vers les hasards et les aventures mais comme un gouvernement assis et régulier ne lui donnera, dans un temps de paix, qu'un avancement hiérarchique et mérité, il murmurerà, sans cesse, et, si des idées folles et téméraires vont fasciner les yeux ou troubler le cerveau de quelque prétendant, vite il arborera son drapeau, oubliera ses serments et poussera un cri de lâche trahison au milieu de nos garnisons fidèles et impassibles. La raison publique et la justice du pays s'indigneront contre lui et s'il échappe à cette dernière, accablé qu'il sera sous le poids de l'autre, il gagnera le pays étranger pour y rêver à ce qu'il appelle déjà un prochain retour et un meilleur avenir. Oh je vois bien vos esprits en ce moment ne m'accusent point d'exagération car le tableau du Soldat ambitieux n'est pas seulement vrai à vos yeux, mais il est même palpitant d'une douloureuse et sanglante actualité. Ici Messieurs loin de moi cependant la pensée de toute récrimination personnelle, de tout sentiment irritant respectons le malheur de l'égarement, avant même que le crime soit puni. Pourtant il n'est pas vrai que toute ambition soit mauvaise et condamnable; le cœur de l'honnête homme et du vrai patriote ne doit pas toujours se fermer à cette passion. Eh pourquoi lui serait-il interdit de s'apprécier lui-même, de mesurer ses forces, d'écouter cette voix intérieure qui lui révèle sa véritable destinée, de se placer dans la sphère où l'attirent sa position ou ses facultés de s'y élever par le travail, le dévouement, le courage et la vertu? Nous naîsons tous avec ce désir de nous distinguer; ce besoin d'acquérir, cet amour d'apparmement et de suffrages qui constituent la noble ambition que le savant comme Cuvier, Chaptal ou Ampère pour prix de ses opiniâtres travaux, soit jaloux d'être la gloire de son temps; que l'écrivain comme Châteaubriand ou Lamennais
pensée de toute récrimination personnelle, de tout sentiment irritant respectons le malheur de l'égarement, avant même que le crime soit puni. Pourtant il n'est pas vrai que toute ambition soit mauvaise et condamnable; le cœur de l'honnête homme et du vrai patriote ne doit pas toujours se fermer à cette passion. Eh pourquoi lui serait-il interdit de s'apprécier lui-même, de mesurer ses forces, d'écouter cette voix intérieure qui lui révèle sa véritable destinée, de se placer dans la sphère où l'attirent sa position ou ses facultés de s'y élever par le travail, le dévouement, le courage et la vertu? Nous naîsons tous avec ce désir de nous distinguer; ce besoin d'acquérir, cet amour d'apparmement et de suffrages qui constituent la noble ambition que le savant comme Cuvier, Chaptal ou Ampère pour prix de ses opiniâtres travaux, soit jaloux d'être la gloire de son temps; que l'écrivain comme Châteaubriand ou Lamennais d'autrefois soit impatient du suffrage de la postérité, et researche, vivant les aplandissements de ses contemporains, que le poète comme Delavigne et Hugo, aspire aux palmes académiques et aux couronnes du théâtre; que le magistrat comme Dupin après avoir longtemps exercé ses armes au barreau vienne s'asseoir sur ces sièges suprêmes réservés au savoir et à l'expérience; que le guerrier comme Sault après avoir blanchi sous le harnais et versé vingt fois son sang pour la patrie ne dédaigne pas d'obtenir ces insignes qui brillent sur la poitrine des grands hommes et d'aller aux invalides partager la lourdeur des Tours de Turenne et de Trévise; que l'homme d'État surtout, comme l'illustre Périgueux, arrivé au faîté du pouvoir y brave l'émeute qui gronde et les soucis qui tuent puis succombant à la peine qu'il emporte dans l'inévitable cercueil la conscience d'avoir bien servi le pays et l'espoir que l'historien qui constate aussi la différence des temps inscrira son nom à côté des Sugère et des Soubise. Qui pourrait blâmer ces nobles passions et ces excitantes ardeurs? Ainsi, vous le voyez Messieurs, malgré sa démoralisation momentanée, la France échauffe encore dans son sein de grands éléments de gloire nationale. N'est-ce pas plus
suprêmes réservés au savoir et à l'expérience; que le guerrier comme Sault après avoir blanchi sous le harnais et versé vingt fois son sang pour la patrie ne dédaigne pas d'obtenir ces insignes qui brillent sur la poitrine des grands hommes et d'aller aux invalides partager la lourdeur des Tours de Turenne et de Trévise; que l'homme d'État surtout, comme l'illustre Périgueux, arrivé au faîté du pouvoir y brave l'émeute qui gronde et les soucis qui tuent puis succombant à la peine qu'il emporte dans l'inévitable cercueil la conscience d'avoir bien servi le pays et l'espoir que l'historien qui constate aussi la différence des temps inscrira son nom à côté des Sugère et des Soubise. Qui pourrait blâmer ces nobles passions et ces excitantes ardeurs? Ainsi, vous le voyez Messieurs, malgré sa démoralisation momentanée, la France échauffe encore dans son sein de grands éléments de gloire nationale. N'est-ce pas plus que jamais le temps de le reconnaître au moment même où elle descend de ce rocher de l'Océan les cendres du grand homme mais avant de finir, laissez-moi les saluer dans leur lointain et, avec eux aussi le jeune prince qui les escorte vers la France où règne sa nationale famille. Permettez-moi de vous dire que bientôt nous allons assister à un grand spectacle; mais gardons-nous, dans cette pompe majestueuse comme le disait naguère un orateur à la tribune, gardons-nous d'avoir un enthousiasme sans souvenir et sans prévoyance; soyons silencieux et recueillis devant cette dépouille glorieuse, cette cendre qu'un neveu du grand Capitaine a déjà profanée; mettons de la mesure et une dignité sérieuse dans nos démonstrations, afin que la nation et le trône ne se rapetissent point devant cette grande ombre, faisons au contraire briller de tout son éclat et de toute son étendue cette gloire immense et si la France, connaissant cela, peut être, après une trêve de vingt-cinq ans, est obligée, par la diplomatie européenne, de tirer encore une fois son épée et de surexciter ces bonnelliens du sang français toujours prêt à couler, quand il y va de son honneur, tenons-nous fiers et comme sous les