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de papiers officiels et qu'il se soumet de bonne grâce à tous ces usages, il peut parcourir la Chine en toute sécurité. IV Le village chinois ne diffère pas des nôtres uniquement par son aspect extérieur, mais aussi par ses institutions. Même dans un petit bourg comme Yan-laou-doun, on rencontre à chaque pas des hommes chargés de rechercher dans les détruits les papiers écrits ou imprimés et de les recueillir dans des hottes spéciales. On ne fait aucun usage de ces chiffons, mais on les brûle, car il existe en Chine de temps immémorial un tel respect de la lettre manuscrite ou imprimée, qu'on n'y tolère pas qu'un écrit quelconque soit foulé aux pieds ou traîné dans la boue. Le voyageur n'est pas moins frappé en voyant les petites pagodes de pierre où trône l'idole devant laquelle brûlent dans un encensoir trois minces allumettes répandant une fumée bleuâtre au parfum douteux. Ces modestes pagodes sont très caractéristiques et montrent que le paysan chinois se fait de la mort une tout autre idée que son confrère européen. Qui n'a entendu parler de l'indifférence des Chinois pour la mort, de la facilité avec laquelle ils se suicident, et de leur vendetta favorite, qui consiste à s'aller pendre devant la porte de celui qui les a offensés? Ce stoïcisme apparent a sa source dans leur foi en une vie future; ils sont persuadés que leur âme, après avoir abandonné sa dépouille terrestre, n'entre pas d'emblée en enfer ou au paradis pour y être éternellement tourmentée ou jouir d'une félicité sans fin, mais que, s'ils ont été enterrés selon les règles, ils sont immédiatement jugés et, après un châtiment souvent terrible, en enfer, parmi les démons, ils sont admis au service de la chancellerie céleste. Il existe un livre publié par les prêtres de la religion tao où sont énumérées toutes les vertus et tous les vices, ainsi que les récompenses et les peines. On y trouve les préceptes de la morale courante, communs à toutes les religions, et une série de commandements plus spéciaux, comme celui-ci, par exemple « Tu ne souhaiteras pas
qui consiste à s'aller pendre devant la porte de celui qui les a offensés? Ce stoïcisme apparent a sa source dans leur foi en une vie future; ils sont persuadés que leur âme, après avoir abandonné sa dépouille terrestre, n'entre pas d'emblée en enfer ou au paradis pour y être éternellement tourmentée ou jouir d'une félicité sans fin, mais que, s'ils ont été enterrés selon les règles, ils sont immédiatement jugés et, après un châtiment souvent terrible, en enfer, parmi les démons, ils sont admis au service de la chancellerie céleste. Il existe un livre publié par les prêtres de la religion tao où sont énumérées toutes les vertus et tous les vices, ainsi que les récompenses et les peines. On y trouve les préceptes de la morale courante, communs à toutes les religions, et une série de commandements plus spéciaux, comme celui-ci, par exemple « Tu ne souhaiteras pas la mort de ton créancier. » Le Chinois croit qu'au sortir de cette vie il peut être élu pour remplir un poste très honorable dans le monde céleste, et qu'après avoir servi un certain temps chez un dieu d'outre-tombe, il peut se réincarner dans un de ses descendants ou dans une famille qu'il affectionne et recommencer une nouvelle existence sur le territoire chinois. Le monde des vivants et des morts forme donc un tout dont les deux parties sont sans cesse en relation. Personne n'en doute, c'est le fond même de la croyance. Lorsqu'un Chinois meurt hors de sa patrie et que son corps ne peut être ramené sur le sol natal, son âme est privée de tout repos; affamée, dénuée de tout secours moral, elle erre dans des terres inconnues et respire la haine contre ses descendants, qui l'ont abandonnée. C'est pourquoi les Célestes élèvent des temples aux mânes de leurs ancêtres, et ces édifices ont pour les habitants des villages la même signification que les églises pour les populations chrétiennes. Les cimetières chinois, à l'exception de quelques tombeaux fastueux érigés par des familles riches, ont un aspect encore plus désolant que celui des cimetières de village russes. Ce
une famille qu'il affectionne et recommencer une nouvelle existence sur le territoire chinois. Le monde des vivants et des morts forme donc un tout dont les deux parties sont sans cesse en relation. Personne n'en doute, c'est le fond même de la croyance. Lorsqu'un Chinois meurt hors de sa patrie et que son corps ne peut être ramené sur le sol natal, son âme est privée de tout repos; affamée, dénuée de tout secours moral, elle erre dans des terres inconnues et respire la haine contre ses descendants, qui l'ont abandonnée. C'est pourquoi les Célestes élèvent des temples aux mânes de leurs ancêtres, et ces édifices ont pour les habitants des villages la même signification que les églises pour les populations chrétiennes. Les cimetières chinois, à l'exception de quelques tombeaux fastueux érigés par des familles riches, ont un aspect encore plus désolant que celui des cimetières de village russes. Ce sont de petites pierres tombales posées sur la pente de la colline et recouvertes de hautes herbes. Les troupeaux paissent au milieu, et personne ne vient pieusement visiter ce champ des morts. Tel était le cimetière de Yan-laou-doun et il ressemblait à tous ceux que M. Krassnov a vus dans d'autres villages. Ce qui importe au Chinois, ce n'est pas l'entretien des tombes, mais le lieu de sa sépulture. De son vivant il a soin de se procurer un cercueil de premier ordre, et il est rare d'en trouver en Europe qui puissent rivaliser avec ceux de la Chine pour l'ampleur, la qualité des matériaux et l'élégance. Le plus aimable cadeau qu'on peut faire à ses parents pour leur anniversaire est celui d'un cercueil, et les enfants pleins de piété filiale réalisent pendant des années des économies pour pouvoir offrir à leurs père et mère une bière exceptionnellement belle. Le culte qu'on doit aux morts ne se borne pas à cette offrande; il faut savoir choisir pour chacun le lieu de sépulture le plus propice, ce qui n'est pas chose facile si l'on veut observer les prescriptions de la Géomancie. M. Krassnov a vu plusieurs fois des prêtres errer pendant
d'autres villages. Ce qui importe au Chinois, ce n'est pas l'entretien des tombes, mais le lieu de sa sépulture. De son vivant il a soin de se procurer un cercueil de premier ordre, et il est rare d'en trouver en Europe qui puissent rivaliser avec ceux de la Chine pour l'ampleur, la qualité des matériaux et l'élégance. Le plus aimable cadeau qu'on peut faire à ses parents pour leur anniversaire est celui d'un cercueil, et les enfants pleins de piété filiale réalisent pendant des années des économies pour pouvoir offrir à leurs père et mère une bière exceptionnellement belle. Le culte qu'on doit aux morts ne se borne pas à cette offrande; il faut savoir choisir pour chacun le lieu de sépulture le plus propice, ce qui n'est pas chose facile si l'on veut observer les prescriptions de la Géomancie. M. Krassnov a vu plusieurs fois des prêtres errer pendant des journées entières dans les cimetières, un compas à la main, avant de réussir à découvrir une place réunissant toutes les conditions voulues. Il leur fallut même une fois six mois de recherches pour y arriver. Aussi, dès qu'un Chinois est mort, on coule de la chaux dans son cercueil, qui peut rester ainsi pendant des semaines à la maison. L'enterrement a lieu en grande pompe, les prêtres ouvrent le cortège, faisant flotter la bannière portant un phénix, emblème de l'immortalité. Les parents, vêtus de blanc, signe de grand deuil, marchent derrière le cercueil, qu'on transporte sur une civière. Mais, la cérémonie funèbre terminée, la tombe est abandonnée pour toujours; l'esprit du mort ne plane pas là. Invisible, il réside perpétuellement auprès de la tablette sur laquelle son nom est inscrit, et qui est pieusement conservée dans le temple des ancêtres du clan avec des centaines d'inscriptions semblables. Nous avons déjà dit que le village chinois se compose le plus souvent de la postérité de trois ou quatre familles. Celui de Yan-laou-doun a été fondé par quatre couples ancestraux, ayant chacun leur temple. Ces vastes édifices de pierre, dont les toits sont dorés, s'élèvent à une certaine distance des habitations,
qui peut rester ainsi pendant des semaines à la maison. L'enterrement a lieu en grande pompe, les prêtres ouvrent le cortège, faisant flotter la bannière portant un phénix, emblème de l'immortalité. Les parents, vêtus de blanc, signe de grand deuil, marchent derrière le cercueil, qu'on transporte sur une civière. Mais, la cérémonie funèbre terminée, la tombe est abandonnée pour toujours; l'esprit du mort ne plane pas là. Invisible, il réside perpétuellement auprès de la tablette sur laquelle son nom est inscrit, et qui est pieusement conservée dans le temple des ancêtres du clan avec des centaines d'inscriptions semblables. Nous avons déjà dit que le village chinois se compose le plus souvent de la postérité de trois ou quatre familles. Celui de Yan-laou-doun a été fondé par quatre couples ancestraux, ayant chacun leur temple. Ces vastes édifices de pierre, dont les toits sont dorés, s'élèvent à une certaine distance des habitations, au milieu des champs vert émeraude des rizières; leur architecture se distingue à peine de celle des demeures chinoises. On pénètre par une large porte et un long couloir dans une cour ouverte et dallée qui conduit à une salle spacieuse au fond de celle-ci, à l'endroit où dans les maisons chinoises se trouve l'autel avec l'image du dieu lare, est placée une longue table, sur laquelle sont disposées les tablettes portant les noms des ancêtres décédés. Parfois elles sont scellées aux murs. Au milieu, sur une grande plaque noire, est écrit en lettres d'or le nom du patriarche fondateur du clan. A droite et à gauche viennent les tablettes avec la liste des ancêtres en ligne descendante. Ces temples permettent à tout Chinois de faire le tour de sa généalogie avec beaucoup plus de facilité et d'exactitude que les descendants de nos familles aristocratiques, bien que les aïeux d'un simple paysan chinois soient beaucoup plus nombreux que ceux d'un noble européen de vieille souche. Une fois par an, au moins, tout le clan se réunit dans le temple; les parents, proches et éloignés, prennent place sur les chaises et autour des tables, qui sont en temps ordinaire remisées dans
maisons chinoises se trouve l'autel avec l'image du dieu lare, est placée une longue table, sur laquelle sont disposées les tablettes portant les noms des ancêtres décédés. Parfois elles sont scellées aux murs. Au milieu, sur une grande plaque noire, est écrit en lettres d'or le nom du patriarche fondateur du clan. A droite et à gauche viennent les tablettes avec la liste des ancêtres en ligne descendante. Ces temples permettent à tout Chinois de faire le tour de sa généalogie avec beaucoup plus de facilité et d'exactitude que les descendants de nos familles aristocratiques, bien que les aïeux d'un simple paysan chinois soient beaucoup plus nombreux que ceux d'un noble européen de vieille souche. Une fois par an, au moins, tout le clan se réunit dans le temple; les parents, proches et éloignés, prennent place sur les chaises et autour des tables, qui sont en temps ordinaire remisées dans les coins. D'innombrables mets sont placés devant les ancêtres, qui y goûtent imperceptiblement, en aspirent le fumet; après quoi, les vivants les mangent. Les murs du temple sont encore ornés de maximes philosophiques, et sur de grandes plaques de pierre est énumérée toute l'innombrable kyrielle des donateurs qui ont contribué à son érection. En cela, les Chinois sont plus équitables que nous, qui inscrivons les noms des riches, lorsqu'ils donnent de grosses sommes, mais négligeons les milliers et les milliers d'humbles qui ont apporté leur obole. Ici, tous les moindres dons sont mentionnés, et le dernier paysan chinois, en visitant un ancien temple, peut y retrouver facilement le nom d'un de ses ancêtres qui n'a peut-être ajouté qu'une seule petite pierre à l'édifice. MICHEL DELINES. (La suite prochainement.) LES AUTORITÉS DE LA CRITIQUE Tu me fais de la peine, pauvre homme. Bâtis amoureusement ton œuvre, travaille, lutte pour vivre, et fais tous tes efforts si tu n'as pas l'amitié chaleureuse d'un critique dévoué qui mette sa voix et sa plume autorisées au service de ta réputation, l'oubli noir te menace, tout ton travail est vain, et ton chef-d'œuvre ignoré ne sera qu'un rêve dans la nuit. C'est vraiment notre vie
à son érection. En cela, les Chinois sont plus équitables que nous, qui inscrivons les noms des riches, lorsqu'ils donnent de grosses sommes, mais négligeons les milliers et les milliers d'humbles qui ont apporté leur obole. Ici, tous les moindres dons sont mentionnés, et le dernier paysan chinois, en visitant un ancien temple, peut y retrouver facilement le nom d'un de ses ancêtres qui n'a peut-être ajouté qu'une seule petite pierre à l'édifice. MICHEL DELINES. (La suite prochainement.) LES AUTORITÉS DE LA CRITIQUE Tu me fais de la peine, pauvre homme. Bâtis amoureusement ton œuvre, travaille, lutte pour vivre, et fais tous tes efforts si tu n'as pas l'amitié chaleureuse d'un critique dévoué qui mette sa voix et sa plume autorisées au service de ta réputation, l'oubli noir te menace, tout ton travail est vain, et ton chef-d'œuvre ignoré ne sera qu'un rêve dans la nuit. C'est vraiment notre vie et notre mort que les critiques ont entre leurs mains par leur parole ou par leur silence. Je sais fort bien quelle est, contrairement à ce que j'avance ici, la sentence de la sagesse officielle: « Jamais un auteur, disait Samuel Johnson, n'a péri pour une autre cause que celle de l'insuffisance de son ouvrage. Ce n'est pas ce qu'on écrit (ou ce qu'on n'écrit pas) sur un livre qui peut le tuer; c'est ce qui est écrit dedans.» D'après cette saine doctrine, la froideur ou l'hostilité de la critique contemporaine ne peut prévaloir contre la destinée glorieuse assurée à un bon ouvrage; l'emballement de la critique sur un mauvais livre ne peut pas prévaloir non plus contre l'effondrement certain que l'avenir lui réserve. Cela est vrai. Cela est faux. Il est vrai que les erreurs de la critique ne doivent pas s'éterniser, et, en fait, la plupart ne durent guère; mais il y en a qui ont la vie très dure. Et ce qui est faux, c'est qu'un bon livre puisse se passer des trompettes de la réclame. Le comble de la naïveté pour un auteur, l'illusion mortelle et la suprême sottise, sera toujours de compter, pour réussir, sur
de l'insuffisance de son ouvrage. Ce n'est pas ce qu'on écrit (ou ce qu'on n'écrit pas) sur un livre qui peut le tuer; c'est ce qui est écrit dedans.» D'après cette saine doctrine, la froideur ou l'hostilité de la critique contemporaine ne peut prévaloir contre la destinée glorieuse assurée à un bon ouvrage; l'emballement de la critique sur un mauvais livre ne peut pas prévaloir non plus contre l'effondrement certain que l'avenir lui réserve. Cela est vrai. Cela est faux. Il est vrai que les erreurs de la critique ne doivent pas s'éterniser, et, en fait, la plupart ne durent guère; mais il y en a qui ont la vie très dure. Et ce qui est faux, c'est qu'un bon livre puisse se passer des trompettes de la réclame. Le comble de la naïveté pour un auteur, l'illusion mortelle et la suprême sottise, sera toujours de compter, pour réussir, sur son mérite seul. Il n'y a pas d'autre raison que l'indifférence dédaigneuse de la critique pour que des noms comme ceux de Bordas-Demoulin, d'Hippolyte Lucas, de Claude Vignon, d'Emile Péhant, de Clair Tisseur (je pourrais en citer deux cents à la file) soient presque totalement ignorés, et pour que des poètes aussi distingués que Louis Bouilhet et Louis Ménard n'aient pas une belle place dans les anthologies. Il n'y a aucune raison tirée de l'insuffisance de ses ouvrages pour qu'un prédicateur d'une aussi grande éloquence qu'Adolphe Monod n'ait pas conquis d'abord et gardé la place qui lui est due dans la chaire sacrée, et qui est très certainement la seconde, si la première appartient à Bossuet. C'est une révélation tristement instructive sur ce qu'on pourrait appeler la force d'inertie de la critique, que l'impossibilité, bien constatée maintenant, de restituer au grand et presque incomparable orateur que je viens de nommer le rang glorieux qu'il mériterait dans la littérature française. L'ouvrage que je lui ai consacré a été l'objet d'un assez grand nombre d'articles, et je m'empresse de convenir que la plupart ont été écrits dans une intention bienveillante pour moi. Mais il semble qu'en voulant être agréables à l'auteur du
poètes aussi distingués que Louis Bouilhet et Louis Ménard n'aient pas une belle place dans les anthologies. Il n'y a aucune raison tirée de l'insuffisance de ses ouvrages pour qu'un prédicateur d'une aussi grande éloquence qu'Adolphe Monod n'ait pas conquis d'abord et gardé la place qui lui est due dans la chaire sacrée, et qui est très certainement la seconde, si la première appartient à Bossuet. C'est une révélation tristement instructive sur ce qu'on pourrait appeler la force d'inertie de la critique, que l'impossibilité, bien constatée maintenant, de restituer au grand et presque incomparable orateur que je viens de nommer le rang glorieux qu'il mériterait dans la littérature française. L'ouvrage que je lui ai consacré a été l'objet d'un assez grand nombre d'articles, et je m'empresse de convenir que la plupart ont été écrits dans une intention bienveillante pour moi. Mais il semble qu'en voulant être agréables à l'auteur du livre, ils soient tous partis de cette idée que j'avais soutenu avec quelque talent une gageure audacieuse, et que le seul bien qu'on pût dire d'une thèse aussi singulière, c'était d'exposer sympathiquement les circonstances atténuantes de mon paradoxe. Personne n'a osé entrer hardiment dans mon point de vue, qui est pourtant la vérité. Bourdaloue et Massillon continueront d'être les deux seuls satellites très grands de l'astre Bossuet. J'admire Bossuet autant qu'homme de France, et je crois l'avoir montré. Mais vraiment on me donnerait envie de dénigrer ce grand homme, quand on écrit, comme M. Faguet, qu'il y a la même distance entre le talent et le génie, entre Monod et Bossuet, qu'entre zéro et l'infini! Voilà de la superstition, ou je ne sais pas ce que c'est. Comment voulez-vous que les préjugés meurent, que les vieilleries conventionnelles cèdent la place au juste et au vrai, et que la raison ait raison, quand de tels hommes écrivent de telles choses? Faguet est un des princes de la critique française. C'est à lui qu'il appartenait de faire triompher l'idée que j'avais lancée, moi, chétif. Quant aux critiques en sous-ordre, ils ont, toujours bienveillants pour mon ouvrage, mais sottement hostiles au fond à
pourtant la vérité. Bourdaloue et Massillon continueront d'être les deux seuls satellites très grands de l'astre Bossuet. J'admire Bossuet autant qu'homme de France, et je crois l'avoir montré. Mais vraiment on me donnerait envie de dénigrer ce grand homme, quand on écrit, comme M. Faguet, qu'il y a la même distance entre le talent et le génie, entre Monod et Bossuet, qu'entre zéro et l'infini! Voilà de la superstition, ou je ne sais pas ce que c'est. Comment voulez-vous que les préjugés meurent, que les vieilleries conventionnelles cèdent la place au juste et au vrai, et que la raison ait raison, quand de tels hommes écrivent de telles choses? Faguet est un des princes de la critique française. C'est à lui qu'il appartenait de faire triompher l'idée que j'avais lancée, moi, chétif. Quant aux critiques en sous-ordre, ils ont, toujours bienveillants pour mon ouvrage, mais sottement hostiles au fond à mon auteur, mis en relief avec malice ses quelques fautes de goût, que j'avais moi-même dénoncées, montrant ainsi leur générosité, leur ouverture d'esprit et la belle indépendance de leur littérature de collège. Il y a trois critiques 1° celle qui s'exerce sur les auteurs contemporains; 2° celle qui développe, avec des variantes légères, les jugements traditionnels sur les auteurs du passé; 3° celle qui tente de revenir à fond sur ces jugements. Cette dernière est désespérée, comme le prouve, après tous les efforts qu'on a faits dans ce genre, ma récente expérience personnelle. La seconde est à peine de la critique, étant conservatrice de parti pris; c'est plutôt un simple exercice de style, de savoir et de goût, analogue à celui que, nous autres professeurs, nous imposons à nos élèves sous le nom de compositions littéraires. La seule vraie critique, dans sa liberté et sa force initiale, dans sa valeur utile et sa responsabilité grave, dans toute sa grandeur et dans toute sa beauté, est donc celle qui s'exerce sur les auteurs nouveaux. Que de hautes qualités intellectuelles et surtout morales elle exige! Je ne sais si sa première vertu ne doit pas être la charité. Une pitié immense doit
des variantes légères, les jugements traditionnels sur les auteurs du passé; 3° celle qui tente de revenir à fond sur ces jugements. Cette dernière est désespérée, comme le prouve, après tous les efforts qu'on a faits dans ce genre, ma récente expérience personnelle. La seconde est à peine de la critique, étant conservatrice de parti pris; c'est plutôt un simple exercice de style, de savoir et de goût, analogue à celui que, nous autres professeurs, nous imposons à nos élèves sous le nom de compositions littéraires. La seule vraie critique, dans sa liberté et sa force initiale, dans sa valeur utile et sa responsabilité grave, dans toute sa grandeur et dans toute sa beauté, est donc celle qui s'exerce sur les auteurs nouveaux. Que de hautes qualités intellectuelles et surtout morales elle exige! Je ne sais si sa première vertu ne doit pas être la charité. Une pitié immense doit remplir son cœur, en songeant à tant de malheureux êtres que l'horreur de la mort incite à laisser après eux quelque chose d'eux-mêmes, et qui attendent d'elle le rayon de vie! Une vraie douleur doit l'étreindre à la pensée de tous ceux qu'elle ignorera nécessairement, en particulier de ces pauvres sots, qui ont peut-être du génie, et que leur fierté empêche de mendier la ligne encourageante dont leur début aurait tant besoin! Mais la charité de la critique doit être balancée par une sévérité égale. Il est impossible de nier que les avenues de la littérature sont encombrées d'une foule de non-valleurs, qui en font inutilement le siège, comme on se presse à l'assaut du baccalauréat ou à celui des fonctions universitaires et pédagogiques, pour ne rien dire ici des industriels qui exploitent de basses et honteuses curiosités. Il faut démasquer les faux écrivains qui ne sont que des marchands de mauvais livres, décourager par le silence les prétentions vaines, et quelquefois les rabrouer par un mot dur. C'est encore une espèce de charité. Mais quelle prudence et quel discernement ne faut-il pas apporter dans un triage si délicat! On ne se trompe guère sur la médiocrité; le moindre commerce