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unique; et nous voilà conduits à la troisième loi du génie poétique de notre auteur, qui est l'outrance. Les poètes classiques simplifiaient beaucoup, eux aussi; cependant ils exagéraient peu, parce que l'imagination, moins forte chez eux que la faculté philosophique d'abstraire, était tenue en bride par la raison. Victor Hugo met la sienne en liberté, il lui lâche les rênes de plus en plus; des Orientales à la Légende des siècles, des Feuilles d'automne aux Contemplations, des Voix intérieures à l'Art d'être grand-père, à travers ses romans, à travers son théâtre, à travers son William Shakespeare, il y a un crescendo continuel dans ce sens; il s'amuse énormément au jeu d'Hercule ou de Goliath qui consiste à toujours liner de conceptions, de termes, d'images gigantesques; sa fantaisie ne s'épuise pas, même dans la vieillesse, en inventions prodigieuses; sa plume amoncelle les mots formidables, « son écriture fume comme un cratère » et il finit par ressembler lui-même à ce Titan dont il a dit Des aigles tournoyaient dans sa bouche béante. Dès ses premières Ballades nous voyons paraître le géant. Mais les merveilleuses prouesses de cet être fabuleux nous sont racontées alors comme une légende plaisante, et il n'y a qu'un brillant emploi de l'esprit à lui faire dire: Ma tête ainsi qu'un mont arrêtait les nuages Et mon souffle courbait au loin les peupliers. Je n'emporte au combat que ma pique de frêne Et ce casque léger que traîneraient sans peine Dix taureaux au joug accouplés. Ensevelissez-moi parmi des monts sublimes, Afin que l'étranger cherche en voyant les cimes Quelle montagne est mon tombeau! De même, dans la Fin de Satan, lorsque nous voyons sortir des mains de Dieu les grands ancêtres du genre humain, parlant avec de formidables voix, Et ces géants aller et venir dans les bois, il n'est pas mal à propos de nous montrer Cham assis dépassant les colosses debout. Mais ailleurs le géant a vraiment trop usurpé la place de l'homme, la grandeur surhumaine a supplanté la vérité morale; et si tous les poètes, depuis Eschyle et Euripide, se divisent en deux classes, ceux
qu'un brillant emploi de l'esprit à lui faire dire: Ma tête ainsi qu'un mont arrêtait les nuages Et mon souffle courbait au loin les peupliers. Je n'emporte au combat que ma pique de frêne Et ce casque léger que traîneraient sans peine Dix taureaux au joug accouplés. Ensevelissez-moi parmi des monts sublimes, Afin que l'étranger cherche en voyant les cimes Quelle montagne est mon tombeau! De même, dans la Fin de Satan, lorsque nous voyons sortir des mains de Dieu les grands ancêtres du genre humain, parlant avec de formidables voix, Et ces géants aller et venir dans les bois, il n'est pas mal à propos de nous montrer Cham assis dépassant les colosses debout. Mais ailleurs le géant a vraiment trop usurpé la place de l'homme, la grandeur surhumaine a supplanté la vérité morale; et si tous les poètes, depuis Eschyle et Euripide, se divisent en deux classes, ceux qui font grand surtout sans cesser d'être vrais et ceux qui font vrai d'abord en sachant rester grands, il est juste de dire que Victor Hugo William Shakespeare, 1 Le satyre, dans la Légende des siècles. Hugo s'est tellement complu à faire grand qu'il oublie ou dédaigne de faire vrai et qu'il foule sous ses pieds de Cyclope avec une joie visible les règles et les proportions de la nature. Tous ses héros sont dignes de figurer dans le cercle colossal de ces vieux convives des Burgraves assis autour d'un bœuf entier posé sur un plat d'or, et dignes de dévorer ce rôti gigantesque dans la salle à manger d'Eviradnus, salle à manger de Titans, si haute que, en égarant de poutre en poutre son regard aux étages confus de ce plafond hagard, on est presque étonné de n'y pas voir d'étoiles. Mais, comme la simplification des idées et des choses, leur grossissement, loin de nuire à la poésie satirique, lui est très favorable. L'outrance ne met nullement à néant qui est armé de la foudre; le tonnerre n'a point de ménagements délicats, et il faut ici frapper fort pour frapper juste. Ce qui serait souvent dans l'art dramatique un
et qu'il foule sous ses pieds de Cyclope avec une joie visible les règles et les proportions de la nature. Tous ses héros sont dignes de figurer dans le cercle colossal de ces vieux convives des Burgraves assis autour d'un bœuf entier posé sur un plat d'or, et dignes de dévorer ce rôti gigantesque dans la salle à manger d'Eviradnus, salle à manger de Titans, si haute que, en égarant de poutre en poutre son regard aux étages confus de ce plafond hagard, on est presque étonné de n'y pas voir d'étoiles. Mais, comme la simplification des idées et des choses, leur grossissement, loin de nuire à la poésie satirique, lui est très favorable. L'outrance ne met nullement à néant qui est armé de la foudre; le tonnerre n'a point de ménagements délicats, et il faut ici frapper fort pour frapper juste. Ce qui serait souvent dans l'art dramatique un défaut est donc toujours dans la satire, pourvu que sa fureur soit sincère, une condition de beauté. Elle ne saurait rugir trop haut. Victor Hugo, aisément surpassé par d'autres poètes dans le drame, égal à plusieurs dans les vers lyriques d'adoration et d'amour, était prédestiné à la première place dans le concours poétique de la Corde d'airain par les violences mêmes d'imagination et de passion, par les excès de fougue indisciplinée qui l'empêchent d'être souverain partout et de régner sur la littérature tout entière. Il simplifie les objets, il les grossit; enfin il les oppose. L'antithèse achève l'énumération des grandes lois de son génie poétique, et cette quatrième loi est la suite naturelle des autres. Une imagination qu'un mot allume s'embrase et flamboie au choc des mots qui se font la guerre; qui voit simplement et grandement les choses doit aimer le contraste qui rehausse leur relief; car rien ne les fait ressortir avec plus d'éclat que l'opposition. D'autres grands écrivains ont fait, comme lui, de l'antithèse plus qu'un ornement accidentel de leur style, ils en ont fait une loi de toute leur manière de penser et d'écrire; mais, pour Victor Hugo, elle a ceci de singulier que les images
le concours poétique de la Corde d'airain par les violences mêmes d'imagination et de passion, par les excès de fougue indisciplinée qui l'empêchent d'être souverain partout et de régner sur la littérature tout entière. Il simplifie les objets, il les grossit; enfin il les oppose. L'antithèse achève l'énumération des grandes lois de son génie poétique, et cette quatrième loi est la suite naturelle des autres. Une imagination qu'un mot allume s'embrase et flamboie au choc des mots qui se font la guerre; qui voit simplement et grandement les choses doit aimer le contraste qui rehausse leur relief; car rien ne les fait ressortir avec plus d'éclat que l'opposition. D'autres grands écrivains ont fait, comme lui, de l'antithèse plus qu'un ornement accidentel de leur style, ils en ont fait une loi de toute leur manière de penser et d'écrire; mais, pour Victor Hugo, elle a ceci de singulier que les images qu'elle suscite dans son esprit se changent en réalités sérieuses, prennent une force probante et deviennent la vérité même, si bien qu'à ses yeux comparaison est raison. Ce logicien extraordinaire renouvelle presque les bizarres raisonnements de ces théologiens du moyen âge, pour lesquels il devait y avoir nécessairement quatre évangèles parce qu'il y a quatre points cardinaux, ou qui fondaient la subordination des princes au pape sur cet argument, que la lune emprunte sa lumière du soleil. Il croyait certainement avoir trouvé la preuve sans réplique contre le pouvoir temporel du saint-siège dans cette antithèse brillante : « Le christianisme est moins auguste couronné au Vatican qu'agenouillé au Golgotha. Une triple couronne de jouissances et d'orgueil terrestre représente étrangement la couronne d'épines ». L'analogie, qui correspond à l'antithèse comme son pendant, fournit à ce penseur facile à contenter le fondement de sa foi inébranlable au progrès : « J'ai profondément foi au progrès. Les éclipses sont des intermittences, et comment douterais-je du retour de la liberté puisqu'à tous mes réveils j'assiste au retour de la lumière ? » La question controversée de la généalogie de Victor Hugo a été résolue par M. Edmond Biré, son biographe, dans le sens de
parce qu'il y a quatre points cardinaux, ou qui fondaient la subordination des princes au pape sur cet argument, que la lune emprunte sa lumière du soleil. Il croyait certainement avoir trouvé la preuve sans réplique contre le pouvoir temporel du saint-siège dans cette antithèse brillante : « Le christianisme est moins auguste couronné au Vatican qu'agenouillé au Golgotha. Une triple couronne de jouissances et d'orgueil terrestre représente étrangement la couronne d'épines ». L'analogie, qui correspond à l'antithèse comme son pendant, fournit à ce penseur facile à contenter le fondement de sa foi inébranlable au progrès : « J'ai profondément foi au progrès. Les éclipses sont des intermittences, et comment douterais-je du retour de la liberté puisqu'à tous mes réveils j'assiste au retour de la lumière ? » La question controversée de la généalogie de Victor Hugo a été résolue par M. Edmond Biré, son biographe, dans le sens de la descendance roturière du poète, contrairement aux prétentions mensongères de sa vanité. S'il est vrai qu'il ait tenu à gloire d'appartenir à la noblesse toute faite, où l'on n'a « que la peine de naître, » c'est une faiblesse humaine de plus, qui lui était commune avec plusieurs grands hommes, notamment avec Michel Montaigne mais il m'a toujours paru bien peu probable qu'un homme aussi orgueilleux que Victor Hugo, enfant de la Révolution française et surtout fils glorieux de ses œuvres, ait eu une vanité si puérile, et je trouve, dans une lettre qu'il écrivait le 20 mars 1867, une profession de foi qui doit être sincère, parce que son amour de l'antithèse avait de quoi y goûter la plus vive et la plus complète satisfaction : « Personnellement, je n'attache aucune importance aux questions généalogiques. L'homme est ce qu'il est, il vaut ce qu'il a fait. Hors de là, tout ce qu'on lui ajoute et tout ce qu'on lui ôte est zéro. D'où mon absolu dédain pour les généalogies. Les Hugo dont je descends sont, je crois, une branche cadette, et peut-être bâtarde, déchue par indigence et misère. Un Hugo était déchireur de bateaux sur la Moselle. Il y
notamment avec Michel Montaigne mais il m'a toujours paru bien peu probable qu'un homme aussi orgueilleux que Victor Hugo, enfant de la Révolution française et surtout fils glorieux de ses œuvres, ait eu une vanité si puérile, et je trouve, dans une lettre qu'il écrivait le 20 mars 1867, une profession de foi qui doit être sincère, parce que son amour de l'antithèse avait de quoi y goûter la plus vive et la plus complète satisfaction : « Personnellement, je n'attache aucune importance aux questions généalogiques. L'homme est ce qu'il est, il vaut ce qu'il a fait. Hors de là, tout ce qu'on lui ajoute et tout ce qu'on lui ôte est zéro. D'où mon absolu dédain pour les généalogies. Les Hugo dont je descends sont, je crois, une branche cadette, et peut-être bâtarde, déchue par indigence et misère. Un Hugo était déchireur de bateaux sur la Moselle. Il y a dans ma famille un cordonnier et un évêque, des gueux et des Monseigneurs. Si j'avais le choix des aïeux, j'aimerais mieux avoir pour ancêtre un savetier laborieux qu'un roi fainéant. » Quelquefois la rencontre des sons lui fait soudain apercevoir un sens qui n'a aucun rapport logique ni raisonnable avec la chose représentée ou avec l'idée exprimée par le mot, et cette surprenante absurdité, dont l'effet ordinaire est d'exciter le rire, est ce qu'on appelle vulgairement un calembour. Mais les calembredaines de Victor Hugo sont graves, parce qu'elles lui suggèrent des philosophies de l'histoire, des cosmogonies, des métaphysiques. « Vis et Vir lui apparaît comme l'antithèse fondamentale sur laquelle reposent les philosophies et les religions ». Nomen, numen, lumen : il entrechoque ces consonances, et voilà l'existence de Dieu démontrée et le Verbe éternel créant le firmament. Dans la satire lyrique, la seule qui soit de la poésie, les grandes antithèses fondamentales sont d'abord la haine et l'amour; puis vient celui des hommes et des bêtes, de l'humanité et de la nature. Une troisième antithèse, très belle et très féconde aux mains du poète satirique, c'est le contraste du présent avec le passé, c'est la comparaison des hommes d'autrefois
avec la chose représentée ou avec l'idée exprimée par le mot, et cette surprenante absurdité, dont l'effet ordinaire est d'exciter le rire, est ce qu'on appelle vulgairement un calembour. Mais les calembredaines de Victor Hugo sont graves, parce qu'elles lui suggèrent des philosophies de l'histoire, des cosmogonies, des métaphysiques. « Vis et Vir lui apparaît comme l'antithèse fondamentale sur laquelle reposent les philosophies et les religions ». Nomen, numen, lumen : il entrechoque ces consonances, et voilà l'existence de Dieu démontrée et le Verbe éternel créant le firmament. Dans la satire lyrique, la seule qui soit de la poésie, les grandes antithèses fondamentales sont d'abord la haine et l'amour; puis vient celui des hommes et des bêtes, de l'humanité et de la nature. Une troisième antithèse, très belle et très féconde aux mains du poète satirique, c'est le contraste du présent avec le passé, c'est la comparaison des hommes d'autrefois aux hommes d'aujourd'hui. Il n'y a point d'idée qui revienne plus fréquemment sous la plume de notre poète il varie le thème de toutes les façons, par le rythme, par l'image, par les exemples qu'il multiplie de notre petitesse et de la grandeur de nos pères: "C'est bien, buvez, mangez, rampez, courbez la tête! Nos aïeux Étaient les habitants hagards de la tempête Dans les cieux. Ils dispersaient les vents sous leurs vastes coups d'ailes, Rayonnaient, Donnaient des rendez-vous à la mort, et fidèles, Y venaient. Leurs sabres ont chassé, secouant leur dragonne, De Valmy, De Fleurus et des bois sinistres de l'Argonne L'ennemi. Dans ces preux, semant les progrès, les désastres Et le bruit, Les rois disparaissaient comme des feux d'astres Dans la nuit. Moi, je suis un proscrit. J'assiste aux mers farouches, Aux combats De l'ombre et de l'écume, où d'effroyables bouches Parlent bas. Et, tout en écoutant passer le cri: Justice! Dans les vents, Je songe à la grandeur des morts qui rapetissent Les vivants. Un survivant de la grandeur antique dit aux hommes de son temps dans les Quatre jours d'Elvès. Oui, vous êtes les nains d'un temps chétif et laid; Que le plus grand de
rampez, courbez la tête! Nos aïeux Étaient les habitants hagards de la tempête Dans les cieux. Ils dispersaient les vents sous leurs vastes coups d'ailes, Rayonnaient, Donnaient des rendez-vous à la mort, et fidèles, Y venaient. Leurs sabres ont chassé, secouant leur dragonne, De Valmy, De Fleurus et des bois sinistres de l'Argonne L'ennemi. Dans ces preux, semant les progrès, les désastres Et le bruit, Les rois disparaissaient comme des feux d'astres Dans la nuit. Moi, je suis un proscrit. J'assiste aux mers farouches, Aux combats De l'ombre et de l'écume, où d'effroyables bouches Parlent bas. Et, tout en écoutant passer le cri: Justice! Dans les vents, Je songe à la grandeur des morts qui rapetissent Les vivants. Un survivant de la grandeur antique dit aux hommes de son temps dans les Quatre jours d'Elvès. Oui, vous êtes les nains d'un temps chétif et laid; Que le plus grand de vous mette mon gantelet, Je gage que son poing entrera dans le pouce. Éclipsé, dans le livre satirique des Quatre vents de l'esprit, est une assez belle pièce, d'une vérité toujours actuelle, où un vers particulièrement saisissant résume l'impression de vieillesse précoce que fait souvent sur nous la vue des petits enfants déjà graves, ridés et pensifs, à notre époque usée et fatiguée: La terre par moments doute; on ne comprend plus. L'homme a devant les yeux de la brume, un reflux, On ne sait quoi de pâle et de crépusculaire; On n'a plus d'allégresse, on n'a plus de colère. Le sage stupéfait balbutie et s'en va; Le mal semble identique au bien dans la pénombre. Des aveugles entre eux se montrent le chemin. La conscience écoute, essaie, et, déroutée, Prend le faux pour le vrai dans ces tâtonnements. Pièce centvunème de la seconde Corde d'airain de Toute la lyre dans l'édition in-8° (cinquantième des Années fugaces). Les choses qu'on nommait vertus perdent leurs formes. La route est noire; on crie, on s'appelle, on se nomme. Tout est confus et blême, et les ténèbres rient. Le fond du ciel est trouble, horrible et pluvieux, Et le petit enfant qui passe
petits enfants déjà graves, ridés et pensifs, à notre époque usée et fatiguée: La terre par moments doute; on ne comprend plus. L'homme a devant les yeux de la brume, un reflux, On ne sait quoi de pâle et de crépusculaire; On n'a plus d'allégresse, on n'a plus de colère. Le sage stupéfait balbutie et s'en va; Le mal semble identique au bien dans la pénombre. Des aveugles entre eux se montrent le chemin. La conscience écoute, essaie, et, déroutée, Prend le faux pour le vrai dans ces tâtonnements. Pièce centvunème de la seconde Corde d'airain de Toute la lyre dans l'édition in-8° (cinquantième des Années fugaces). Les choses qu'on nommait vertus perdent leurs formes. La route est noire; on crie, on s'appelle, on se nomme. Tout est confus et blême, et les ténèbres rient. Le fond du ciel est trouble, horrible et pluvieux, Et le petit enfant qui passe paraît vieux. L'habitude d'admirer les grandes choses, les grands hommes, à la ressemblance desquels on aspire noblement, et de mépriser tout ce qui est petit, engendre certains vices moraux et littéraires, l'orgueil, et ce que les Latins appelaient altiloquence et magniloquence. Mais, en somme, cette tendance vers la sublimité fait à l'âme et au style beaucoup moins de mal que de bien. Il faut avoir en soi quelque chose de grand pour aimer la grandeur, de même que la beauté, la vérité, la bonté, la justice seraient indifférentes et incompréhensibles à une nature foncièrement vilaine, fausse, méchante ou inique; et, plus le goût de ces choses est vif, plus il est probable et même certain qu'on est digne de les adorer. Gardons-nous de répéter: déclamation, emphase, toutes les fois que le vulgaire jette à l'éloquence cette critique. Ceux qui ne peuvent pardonner à un grand écrivain l'excès de sa superbe sont toujours des gens de taille chétive et basse qui seraient radicalement incapables de s'élever eux-mêmes à la juste mesure du sentiment trop fier dont la hauteur les choque. Reprochez à Olympio son manque d'humilité quand il ne contemple que sa propre personne et qu'il feint de se confesser à
à l'âme et au style beaucoup moins de mal que de bien. Il faut avoir en soi quelque chose de grand pour aimer la grandeur, de même que la beauté, la vérité, la bonté, la justice seraient indifférentes et incompréhensibles à une nature foncièrement vilaine, fausse, méchante ou inique; et, plus le goût de ces choses est vif, plus il est probable et même certain qu'on est digne de les adorer. Gardons-nous de répéter: déclamation, emphase, toutes les fois que le vulgaire jette à l'éloquence cette critique. Ceux qui ne peuvent pardonner à un grand écrivain l'excès de sa superbe sont toujours des gens de taille chétive et basse qui seraient radicalement incapables de s'élever eux-mêmes à la juste mesure du sentiment trop fier dont la hauteur les choque. Reprochez à Olympio son manque d'humilité quand il ne contemple que sa propre personne et qu'il feint de se confesser à Dieu; mais lorsque, sortant de ses méditations solitaires, saisissant l'épée et le clairon de la satire lyrique, il remplit dans le monde une mission de justice et de vengeance divines, il n'est point obligé de se faire humble, il peut lever la tête et se dresser dans toute la majesté de sa stature, car il est parmi les hommes l'envoyé du Très-Haut. L'orgueil de Victor Hugo est immense, à tel point qu'on s'étonne et qu'on doute qu'il ait pu rester dans son esprit quelque place pour un sentiment aussi contraire à l'orgueil que la vanité. Au géant de marbre auguste et mutilé, Au sphinx de granit, rose et sinistre, qu'importe Ce que de lui, sous lui, peut penser le cloître! Dans la nuit où frémit le palmier convulsif, Le colosse, les mains sur ses genoux, pensif, Calme, attend le moment de parler à l'aurore. Et le fourmillement des mille-pieds sans nombre N'ôte pas à Memnon, subitement vermeil, La formidable voix qui répond au soleil. Les vieux bannis pensifs sont une race inculte. Avant de nous fâcher parce qu'on nous insulte, C'est notre usage, à nous qui sommes exigeants, De regarder un peu la stature des gens. L'instinct de dénigrement et
de sa stature, car il est parmi les hommes l'envoyé du Très-Haut. L'orgueil de Victor Hugo est immense, à tel point qu'on s'étonne et qu'on doute qu'il ait pu rester dans son esprit quelque place pour un sentiment aussi contraire à l'orgueil que la vanité. Au géant de marbre auguste et mutilé, Au sphinx de granit, rose et sinistre, qu'importe Ce que de lui, sous lui, peut penser le cloître! Dans la nuit où frémit le palmier convulsif, Le colosse, les mains sur ses genoux, pensif, Calme, attend le moment de parler à l'aurore. Et le fourmillement des mille-pieds sans nombre N'ôte pas à Memnon, subitement vermeil, La formidable voix qui répond au soleil. Les vieux bannis pensifs sont une race inculte. Avant de nous fâcher parce qu'on nous insulte, C'est notre usage, à nous qui sommes exigeants, De regarder un peu la stature des gens. L'instinct de dénigrement et d'envie, qui, provenant d'un esprit sec et d'un cœur bas, est le contraire de l'âme de la grande satire, inspire au poète un généreux dégoût. Les petits hommes que la démolition d'une gloire remplit de joie sont figurés dans une de ses pièces par le voyageur dont les yeux cherchent en vain le Pic du Midi caché par de moindres montagnes Mais ce Pic du Midi dont on m'avait parlé, Où donc est-il? Ce pic, le plus haut des Espagnes, N'existe point. S'il m'est caché par ces montagnes, Il n'est pas grand. Un peu d'ombre l'anéantit. Cela dit, il s'en va, point fâché, lui petit, Que ce mont qu'on disait si haut ne soit qu'un rêve. Le dédain de tout ce qui est petit est l'antithèse naturelle du culte passionnément voué à tout ce qui est grand. L'année terrible, juillet VI. O Dieu! partout visible, Sauve-moi du petit, fut-il dans le terrible! Mais, non moins que la petitesse ou davantage encore, Victor Hugo méprise le juste milieu, la médiocrité, qu'il a définie et satirisée dans une pièce de l'Année terrible, les Deux voix. Ailleurs, il la personnifie et lui fait dire: Je crie à quiconque commence: Assez! finis! Je suis