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écarter à tout prix. Son confident, son second « lui-même », le colonel House, avait, justement, noté un trait de son caractère il cherchait à esquiver les ennuis et les problèmes irritants. Esprit lucide, cultivé, patriote, Wilson se déclarait lui-même, hors d'état de poursuivre « plus d'une idée à la fois ». Il s'était, jusqu'ici, confiné dans l'étude des questions de politique intérieure. House, qu'attiraient au contraire la diplomatie et, surtout, l'organisation de la paix internationale, lui reprochait amicalement de ne pas se rendre suffisamment compte de l'importance, qu'avait, pour les États-Unis, la politique étrangère. Il estimait la doctrine classique de Moun absolument insuffisante, et rêvait, quelques mois avant la déclaration de guerre, de faire sortir sa patrie de son égoïste isolement, pour l'engager dans une politique de collaboration avec les grandes puissances européennes, propice à la paix universelle. Le 1er juin 1914, House, en voyage à travers le vieux continent, avait, à Potsdam, réussi à exposer au Kaiser ses vues généreuses, que la guerre prochaine allait cruellement démentir. Les premiers événements de la guerre avaient, pourtant, ébranlé l'impassibilité wilsonienne. La destruction de Louvain affecta sa sérénité universitaire. Il continua, cependant, à professer la neutralité la plus stricte. Son devoir envers l'Humanité lui prescrivait, croyait-il, d'éviter toute extension du conflit, et surtout, d'épargner à son peuple les horreurs de la guerre. Le 4 novembre 1914, House avait vainement insisté auprès de Wilson pour qu'il entreprît immédiatement la réorganisation de l'armée américaine. Si le Président refusait d'empêcher les exportations d'armes et de munitions, de plus en plus considérables, à destination de la Grande-Bretagne, il entendait bien tenir la balance égale entre les deux parties. C'est en termes assez secs qu'il avertit le gouvernement britannique des dangers auxquels il s'exposerait, s'il laissait arborer sur ses navires les couleurs des États-Unis, sans autorisation préalable. Sur un ton plus solennel, il fit savoir, par ailleurs, à l'Allemagne qu'au cas où ses sous-marins détruiraient, en haute mer, un navire américain, ou causeraient la mort de citoyens de l'Union, il deviendrait difficile au gouvernement des États-Unis « de ne pas voir, en de pareils procédés, une
envers l'Humanité lui prescrivait, croyait-il, d'éviter toute extension du conflit, et surtout, d'épargner à son peuple les horreurs de la guerre. Le 4 novembre 1914, House avait vainement insisté auprès de Wilson pour qu'il entreprît immédiatement la réorganisation de l'armée américaine. Si le Président refusait d'empêcher les exportations d'armes et de munitions, de plus en plus considérables, à destination de la Grande-Bretagne, il entendait bien tenir la balance égale entre les deux parties. C'est en termes assez secs qu'il avertit le gouvernement britannique des dangers auxquels il s'exposerait, s'il laissait arborer sur ses navires les couleurs des États-Unis, sans autorisation préalable. Sur un ton plus solennel, il fit savoir, par ailleurs, à l'Allemagne qu'au cas où ses sous-marins détruiraient, en haute mer, un navire américain, ou causeraient la mort de citoyens de l'Union, il deviendrait difficile au gouvernement des États-Unis « de ne pas voir, en de pareils procédés, une injustifiable violation du droit des neutres et de ne pas en tenir pour responsable le gouvernement impérial allemand ». Quand l'État-Major de la marine allemande arracha à Guillaume II son consentement à la guerre sous-marine, House caressait le projet, qu'il essayait faire adopter par le Président et par l'ambassadeur des États-Unis à Berlin, Gérard d'obtenir, à la fois, de l'Allemagne la renonciation à l'emploi du sous-marin, et de l'Angleterre la levée du blocus sur les denrées alimentaires. La paix du monde devait avoir, selon lui, pour fondement la liberté des mers, favorisée par une législation véritablement internationale. Au moment où le Lusitania allait disparaître sous les flots, avec douze centaines d'innocents, de femmes et d'enfants américains, House essayait encore de découvrir un moyen d'amorcer la paix, grâce au principe de la liberté des mers. Mais le torpillage, sans avertissement, du paquebot fut, pour rappeler le mot fameux de Talleyrand, pire qu'un crime une faute. Il coupa court à toute tentative américaine de réconciliation entre les belligérants. Il poussa violemment le président Wilson sur la pente glissante de la guerre, où il n'aurait jamais voulu mettre le pied, et l'amena, ainsi que son pays tout entier, au seuil des décisions définitives.
États-Unis à Berlin, Gérard d'obtenir, à la fois, de l'Allemagne la renonciation à l'emploi du sous-marin, et de l'Angleterre la levée du blocus sur les denrées alimentaires. La paix du monde devait avoir, selon lui, pour fondement la liberté des mers, favorisée par une législation véritablement internationale. Au moment où le Lusitania allait disparaître sous les flots, avec douze centaines d'innocents, de femmes et d'enfants américains, House essayait encore de découvrir un moyen d'amorcer la paix, grâce au principe de la liberté des mers. Mais le torpillage, sans avertissement, du paquebot fut, pour rappeler le mot fameux de Talleyrand, pire qu'un crime une faute. Il coupa court à toute tentative américaine de réconciliation entre les belligérants. Il poussa violemment le président Wilson sur la pente glissante de la guerre, où il n'aurait jamais voulu mettre le pied, et l'amena, ainsi que son pays tout entier, au seuil des décisions définitives. L'Allemagne avait, pourtant, d'abord filé très doux avec les États-Unis. Le 16 février, une longue note de Jagow débutait par de vives protestations d'amitié. Il spécifiait soigneusement que son gouvernement, (Pohl avait en réalité dit le contraire) avait annoncé la destruction des navires marchands ennemis trouvés dans la zone de guerre, mais non pas la destruction de tous les navires marchands « comme le gouvernement paraissait l'avoir compris par erreur ». Au début de mars, l'ambassadeur des États-Unis à Berlin, Gerard, fit savoir à Wilson que l'Allemagne, et surtout chose étrange le Grand État-Major ne seraient pas opposés à des offres de paix raisonnables. Le secrétaire d'État américain Bryan, pacifiste passionné, se posa, dans une note adressée presque simultanément, le 20 février, à l'Allemagne et à la Grande-Bretagne, en « ami sincère », désireux d'arriver à une « transaction entre les deux pays intéressés, et de servir ainsi les intérêts communs de l'humanité ». Il demandait à chacun des belligérants Aucun des deux gouvernements n'emploierait des sous-marins pour attaquer les navires marchands, de quelque nationauté qu'ils fussent. Tous deux exigeraient de leurs navires marchands qu'ils ne s'abritassent pas sous des pavillons neutres. De son côté, la Grande-Bretagne admettrait que les
guerre, mais non pas la destruction de tous les navires marchands « comme le gouvernement paraissait l'avoir compris par erreur ». Au début de mars, l'ambassadeur des États-Unis à Berlin, Gerard, fit savoir à Wilson que l'Allemagne, et surtout chose étrange le Grand État-Major ne seraient pas opposés à des offres de paix raisonnables. Le secrétaire d'État américain Bryan, pacifiste passionné, se posa, dans une note adressée presque simultanément, le 20 février, à l'Allemagne et à la Grande-Bretagne, en « ami sincère », désireux d'arriver à une « transaction entre les deux pays intéressés, et de servir ainsi les intérêts communs de l'humanité ». Il demandait à chacun des belligérants Aucun des deux gouvernements n'emploierait des sous-marins pour attaquer les navires marchands, de quelque nationauté qu'ils fussent. Tous deux exigeraient de leurs navires marchands qu'ils ne s'abritassent pas sous des pavillons neutres. De son côté, la Grande-Bretagne admettrait que les denrées alimentaires ne seraient pas inscrites sur les listes de contrebande absolue, ni retenues, quand elles seraient destinées à l'Allemagne. C'eût été obtenir des Alliés de renoncer, à l'avance, aux mesures de représailles qu'ils prirent, précisément, le 1er mars 1915, en réponse à la déclaration de la zone de guerre allemande. « Le gouvernement français et le gouvernement britannique se considéraient comme libres d'arrêter et de conduire dans leurs ports les navires portant des marchandises présumées de destination, propriété ou provenance ennemie. » Le gouvernement américain objecta que ceci constituait un véritable blocus, étendu aux ports et aux côtes neutres, Wilson, converti à l'idée de son confident et inspirateur House, espérait, comme lui, fonder un jour l'entente des peuples européens et des États-Unis, sur le grand principe de la liberté des mers. La contrebande serait, par accord mutuel, limitée au matériel de guerre proprement dit. Toutes les autres marchandises seraient librement transportées sur la mer. Ainsi, plus de guerres ni de conflits entre les belligérants et neutres; les marines militaires deviendraient purement défensives. Pour assurer le principe de la liberté des mers contre toute violation, House concevait, et il avait fait partager cet espoir à Wilson la création d'une Ligue
allemande. « Le gouvernement français et le gouvernement britannique se considéraient comme libres d'arrêter et de conduire dans leurs ports les navires portant des marchandises présumées de destination, propriété ou provenance ennemie. » Le gouvernement américain objecta que ceci constituait un véritable blocus, étendu aux ports et aux côtes neutres, Wilson, converti à l'idée de son confident et inspirateur House, espérait, comme lui, fonder un jour l'entente des peuples européens et des États-Unis, sur le grand principe de la liberté des mers. La contrebande serait, par accord mutuel, limitée au matériel de guerre proprement dit. Toutes les autres marchandises seraient librement transportées sur la mer. Ainsi, plus de guerres ni de conflits entre les belligérants et neutres; les marines militaires deviendraient purement défensives. Pour assurer le principe de la liberté des mers contre toute violation, House concevait, et il avait fait partager cet espoir à Wilson la création d'une Ligue des Nations toutes s'uniraient pour châtier le peuple, quel qu'il fût, qui violerait ses engagements. Au cours de sa tournée en Europe, House avait prêché le nouvel évangile à Berlin, à Londres. Il trouva auprès de sir Edward Grey, l'accueil le plus confiant. Mais celui-ci ne lui dissimula pas combien l'opinion publique anglaise avait besoin d'être éclairée, sous ce rapport, et encore fallait-il que les efforts accomplis en ce sens fussent secondés par la bonne volonté des autres nations intéressées au succès. Le 7 mai, House était reçu en audience par le roi George V à Buckingham Palace. Par un hasard étrange, la conversation s'orienta sur la possibilité de la destruction d'un grand paquebot comme le Lusitania, avec des Américains à bord. Le soir même, House dînait à l'ambassade des États-Unis. On apporta une dépêche dans l'après-midi, un sous-marin allemand avait torpillé et coulé un transatlantique sur la côte sud de l'Irlande; c'était le Lusitania. Comment la fatale rencontre s'était-elle produite? Le commandant du sous-marin allemand U-20, Schwieger, qui devait porter dans l'histoire la triste responsabilité de ce désastre, et être exécré, plus tard, par des milliers d'hommes, semblait, au contraire, devoir attirer la sympathie. De vieille et bonne famille
l'opinion publique anglaise avait besoin d'être éclairée, sous ce rapport, et encore fallait-il que les efforts accomplis en ce sens fussent secondés par la bonne volonté des autres nations intéressées au succès. Le 7 mai, House était reçu en audience par le roi George V à Buckingham Palace. Par un hasard étrange, la conversation s'orienta sur la possibilité de la destruction d'un grand paquebot comme le Lusitania, avec des Américains à bord. Le soir même, House dînait à l'ambassade des États-Unis. On apporta une dépêche dans l'après-midi, un sous-marin allemand avait torpillé et coulé un transatlantique sur la côte sud de l'Irlande; c'était le Lusitania. Comment la fatale rencontre s'était-elle produite? Le commandant du sous-marin allemand U-20, Schwieger, qui devait porter dans l'histoire la triste responsabilité de ce désastre, et être exécré, plus tard, par des milliers d'hommes, semblait, au contraire, devoir attirer la sympathie. De vieille et bonne famille berlinoise, très séduisant, avec des traits fins, des yeux bleus, et des cheveux blonds, au demeurant plein d'humour, c'était un officier remarquable, un des meilleurs sous-mariniers allemands. Il avait reçu l'ordre de quitter la rade de Borkum sur son nouveau sous-marin, frêle David qui allait triompher du Goliath des océans. Il y avait si peu de place à bord que le second s'étendait sur une étroite couchette, à laquelle une torpille était amarrée. La disparition d'un petit bateau avait enrichi l'U-20 d'un chien, accroché par les pattes de devant à une voile, et qui trouvait, lui aussi, place dans la couchette de l'officier. Le sous-marin appareilla le 30 avril il allait relever l'U-17 et l'U-18 dans le sud-ouest de l'Irlande et avait l'ordre de torpiller tout navire rencontré dans la zone du blocus. Le 7 mai, au matin, un brouillard épais recouvrait la mer. L'U-20 avait pris le chemin du retour, et il ne changea pas de route jusque vers deux heures de l'après-midi. À ce moment, Schwieger entendit, au-dessus de lui, des bruits d'hélice d'un grand bâtiment de guerre, qui disparut à toute vitesse. Le brouillard se dissipait l'U-20 put naviguer en surface. Schwieger distingua, alors, à l'horizon, des
Il y avait si peu de place à bord que le second s'étendait sur une étroite couchette, à laquelle une torpille était amarrée. La disparition d'un petit bateau avait enrichi l'U-20 d'un chien, accroché par les pattes de devant à une voile, et qui trouvait, lui aussi, place dans la couchette de l'officier. Le sous-marin appareilla le 30 avril il allait relever l'U-17 et l'U-18 dans le sud-ouest de l'Irlande et avait l'ordre de torpiller tout navire rencontré dans la zone du blocus. Le 7 mai, au matin, un brouillard épais recouvrait la mer. L'U-20 avait pris le chemin du retour, et il ne changea pas de route jusque vers deux heures de l'après-midi. À ce moment, Schwieger entendit, au-dessus de lui, des bruits d'hélice d'un grand bâtiment de guerre, qui disparut à toute vitesse. Le brouillard se dissipait l'U-20 put naviguer en surface. Schwieger distingua, alors, à l'horizon, des mâts et des cheminées un vapeur s'avançait vers l'U-20. L'Allemand plongea pour l'attaquer, et à quatre cents mètres, lui décocha une torpille. Il entendit, sous l'eau une faible explosion, suivie d'une autre, bien plus forte. Un gigantesque navire, s'engloutissant tout d'un coup, créa dans la mer comme une immense colline quand elle retomba sur elle-même, elle rejeta tous les corps au loin. Il y avait à bord, outre l'équipage, douze cents passagers, dont cent cinquante-neuf citoyens américains. On ne put recueillir que sept cent soixante-quatre survivants. Au moment de la disparition du paquebot, le pilote allemand jeta un coup d’œil à travers le périscope et s’écria « Bon Dieu ! c’est le Lusitania ! » Schwieger ne l’avait pas soupçonné. Ce n’est que plus tard, à son retour, à la lecture des journaux allemands, et surtout étrangers, qu’il comprit toute l’horreur de la catastrophe que, par obéissance aveugle aux ordres de ses chefs, il avait déclenchée sur l’Allemagne, noyée désormais sous la réprobation universelle. Le paquebot de la Cunard, qui jaugeait plus de trente mille tonnes, avait appareillé de New-York, le 1er mai, le lendemain même du départ de l’ U-20 de Borkum. Quand il entra dans la zone dangereuse
quand elle retomba sur elle-même, elle rejeta tous les corps au loin. Il y avait à bord, outre l'équipage, douze cents passagers, dont cent cinquante-neuf citoyens américains. On ne put recueillir que sept cent soixante-quatre survivants. Au moment de la disparition du paquebot, le pilote allemand jeta un coup d’œil à travers le périscope et s’écria « Bon Dieu ! c’est le Lusitania ! » Schwieger ne l’avait pas soupçonné. Ce n’est que plus tard, à son retour, à la lecture des journaux allemands, et surtout étrangers, qu’il comprit toute l’horreur de la catastrophe que, par obéissance aveugle aux ordres de ses chefs, il avait déclenchée sur l’Allemagne, noyée désormais sous la réprobation universelle. Le paquebot de la Cunard, qui jaugeait plus de trente mille tonnes, avait appareillé de New-York, le 1er mai, le lendemain même du départ de l’ U-20 de Borkum. Quand il entra dans la zone dangereuse de la mer d’Irlande, un sous-marin fut annoncé dans sa direction; une traînée de bâtiments détruits attestait au reste son passage. Les patrouilleurs anglais, déjà insuffisants en nombre, s’étaient éparpillés, à la recherche d’un autre sous-marin, au large de Fastnet. Le Lusitania qui filait, dans l’Océan, vingt et un nœuds, réduisit l’allure à dix-huit, puis à quinze, pour franchir la barre de la Mersey, à la marée, à l’aube. Au moment de pénétrer dans le banc de brume, le commandant Turner avait encore diminué de vitesse, et actionné sa sirène. Il venait d’accélérer, de nouveau, l’allure, par temps redevenu clair, quand, soudain, sans le moindre avertissement, le navire fut frappé par une torpille. Il donna de la bande et disparut, vingt minutes plus tard, laissant la surface de l’eau noire des centaines d’hommes, de femmes et d’enfants, qui se noyaient. Ce torpillage s’ajoutait à la destruction du Vajenta, à l’attaque du Guesde, à l’attaque aérienne contre le vapeur américain Cushing. La situation politique entre les États-Unis et l’Allemagne prit, immédiatement, une tournure dramatique, qu’avait évitée, jusqu’ici, l’imperturbable réserve de Wilson et de ses conseillers diplomatiques. Bernstorff, ambassadeur à Washington, un des rares diplomates modérés et clairvoyants qu’ait eus l’Allemagne au
réduisit l’allure à dix-huit, puis à quinze, pour franchir la barre de la Mersey, à la marée, à l’aube. Au moment de pénétrer dans le banc de brume, le commandant Turner avait encore diminué de vitesse, et actionné sa sirène. Il venait d’accélérer, de nouveau, l’allure, par temps redevenu clair, quand, soudain, sans le moindre avertissement, le navire fut frappé par une torpille. Il donna de la bande et disparut, vingt minutes plus tard, laissant la surface de l’eau noire des centaines d’hommes, de femmes et d’enfants, qui se noyaient. Ce torpillage s’ajoutait à la destruction du Vajenta, à l’attaque du Guesde, à l’attaque aérienne contre le vapeur américain Cushing. La situation politique entre les États-Unis et l’Allemagne prit, immédiatement, une tournure dramatique, qu’avait évitée, jusqu’ici, l’imperturbable réserve de Wilson et de ses conseillers diplomatiques. Bernstorff, ambassadeur à Washington, un des rares diplomates modérés et clairvoyants qu’ait eus l’Allemagne au cours de la guerre, mais, par là même, suspect à Berlin, avait, dès le début de sa mission aux États-Unis, nettement aperçu le danger que la guerre sous-marine faisait courir aux relations germano-américaines et à la paix. « Je crois, déclare-t-il dans ses mémoires, que le gouvernement de Washington aurait agi envers nous différemment, si nous n’avions pas commis l'odieux de la violation de la neutralité belge, et celui de la guerre sous-marine. » Bernstorff s’est toujours défendu d’avoir connu les agissements d’espions comme Boy-Ed et von Papen; il essaya, par tous les moyens, d’empêcher le gouvernement de Berlin de commettre des fautes irréparables. Le pacifisme de Wilson et de son secrétaire d’État Bryan s’était, tout d’abord, refusé à croire à la possibilité même de la guerre sous-marine ils tenaient la proclamation allemande du 4 février pour un bluff. Le gouvernement américain envoya seulement une note au gouvernement allemand, où il affirmait le droit, pour les citoyens américains de voyager libres, et sans danger, partout où ils voudraient. Pendant presque tout le mois de février, aucun Américain n’ayant encore péri, Wilson resta dans l’expectative, et tint la balance égale entre les deux partis, l'anglais, qui par le blocus, attentait au
agi envers nous différemment, si nous n’avions pas commis l'odieux de la violation de la neutralité belge, et celui de la guerre sous-marine. » Bernstorff s’est toujours défendu d’avoir connu les agissements d’espions comme Boy-Ed et von Papen; il essaya, par tous les moyens, d’empêcher le gouvernement de Berlin de commettre des fautes irréparables. Le pacifisme de Wilson et de son secrétaire d’État Bryan s’était, tout d’abord, refusé à croire à la possibilité même de la guerre sous-marine ils tenaient la proclamation allemande du 4 février pour un bluff. Le gouvernement américain envoya seulement une note au gouvernement allemand, où il affirmait le droit, pour les citoyens américains de voyager libres, et sans danger, partout où ils voudraient. Pendant presque tout le mois de février, aucun Américain n’ayant encore péri, Wilson resta dans l’expectative, et tint la balance égale entre les deux partis, l'anglais, qui par le blocus, attentait au sacro-saint principe de la liberté des mers, l'allemand, qui menaçait la vie des citoyens des États-Unis. Mais chaque jour pouvait amener un grave conflit. Le 24 avril, Bernstorff transmit aux journalistes américains, un communiqué où il adjurait le public de leur pays de ne point s’embarquer à bord du Lusitania. Le 27 il publia lui-même un « Avis aux voyageurs qui avaient l’intention de s’embarquer pour la traversée de l’Océan »; il devait paraître trois samedis de suite. La première annonce fit paraître que le 1er mai, précisément le jour où le Lusitania quittait le port de New-York. Bernstorff s’était rendu de Washington à New-York pour assister à une représentation de gala de la Caisse Nationale de Secours, donnée au bénéfice de la Croix-Rouge allemande. Il lut la nouvelle du torpillage dans le train et arriva à New-York juste pour décommander la représentation. Sous les cris de rage des reporters, l’ambassadeur d’Allemagne sentit, pour la première fois, passer sur les États-Unis le souffle de la guerre. Pendant trois semaines, les deux pays furent au bord de la rupture. Wilson fut soumis aux pressions les plus fortes « Nous devons exiger de l’Allemagne, lui écrivait de Londres le colonel House, l’assurance