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clientèle choisie de mangeurs difficiles. Maître André savait bien entamer, au vrai dire, le maître, mais la humble violette n'a pas moins de mérite pour être cachée sous l'herbe, et il ne se mettait nullement en frais de représentation extérieure. Ce n'était pas non plus un fromager à faire d'immenses provisions à employer l'inexpérimenté en pyrométhancérite. ou la science douteuse d'une armée de mariniers et d'aides, à traiter à la fois un nombre considérable de clients. Ses trois axiomes favoris étaient qu'en cuisine, la quantité exclut la qualité; que rien ne peut remplacer l'oeil et le doigt du maître; enfin qu'il vaut mieux recevoir les applaudissements de quatre personnes, que les sifflets de vingt. Chaque matin, il se présentait chez ses pensionnaires, réfléchissait longuement le menu du dîner avec autant de gravité qu'en eût pu mettre le conseil du roi à discuter les articles d'un traité de paix. Après le dîner, même cérémonie pour le menu du souper. Mais, quoiqu'il eût passé déjà par son hôtel un grand nombre d'estomacs du plus haut mérite, maître André convenait que celui de Mlle de Grancey les surpassait tous par l'étendue de ses connaissances, la sûreté de son goût. Avec elle sa visite accoutumée devenait une longue et sérieuse conférence dans laquelle on n'aurait su ce qu'il fallait le plus admirer, la profonde érudition du cerveau patricien ou le génie inventif de l'estomac amateur. Maître André demeura plus d'une fois stupéfait devant la prodigieuse imagination de Mlle de Grancey, et souvent depuis il avoua, avec cette noble franchise qui est la propre des esprits supérieurs, qu'il devait aux conseils de cette éminente personne un grand nombre de précieuses recettes pour l'accommodement des mets, et d'améliorations dans la distribution des services. Ce même jour où Buckingham, caressant l'orgueil de Mlle de la Rochefoucauld, enfonçant dans le cœur de Mlle de Liancourt le dard de la jalousie, venait de triompher avec tant de bonheur des premières difficultés de son programme, il arriva que Mlle de Grancey, mise en appétit par un dîner modèle et merveilleusement disposée pour la conférence où devait se vider l'importante question
accoutumée devenait une longue et sérieuse conférence dans laquelle on n'aurait su ce qu'il fallait le plus admirer, la profonde érudition du cerveau patricien ou le génie inventif de l'estomac amateur. Maître André demeura plus d'une fois stupéfait devant la prodigieuse imagination de Mlle de Grancey, et souvent depuis il avoua, avec cette noble franchise qui est la propre des esprits supérieurs, qu'il devait aux conseils de cette éminente personne un grand nombre de précieuses recettes pour l'accommodement des mets, et d'améliorations dans la distribution des services. Ce même jour où Buckingham, caressant l'orgueil de Mlle de la Rochefoucauld, enfonçant dans le cœur de Mlle de Liancourt le dard de la jalousie, venait de triompher avec tant de bonheur des premières difficultés de son programme, il arriva que Mlle de Grancey, mise en appétit par un dîner modèle et merveilleusement disposée pour la conférence où devait se vider l'importante question du souper, attendit vainement la visite de son hôte. C'était un oubli tout à fait inexplicable de la part de maître André, dont la régularité et l'exactitude étaient passées en proverbe. Mlle de Grancey sentit naître d'abord dans son esprit une de ces inquiétudes vagues qui sont comme le pressentiment d'un malheur. Les yeux fixés sur sa pendule, elle voyait avec une anxiété toujours croissante, s'écouler les minutes, les quarts, les demies, les heures elles-mêmes. Cédant à la fin à une impatience devenue trop légitime, elle appela sa suivante et lui ordonna de chercher maître André dans l'hôtel, dans la ville, en quelque lieu que ce fût, jusqu'à ce qu'elle le lui amenât mort ou vif. La servante n'eut pas besoin d'aller bien loin ; deux minutes ne s'étaient pas écoulées qu'elle introduisait le coupable tout confus devant son juge passablement irrité. — Je vous croyais mort ou tout au moins malade, dit Mlle de Grancey d'un ton sévère; je me plais à croire que vous allez me donner une excuse valable d'un retard qui peut porter un grave préjudice à mon repas du soir. — Est-ce que madame soupe céans? demanda maître André d'un air profondément étonné. — Il
d'un malheur. Les yeux fixés sur sa pendule, elle voyait avec une anxiété toujours croissante, s'écouler les minutes, les quarts, les demies, les heures elles-mêmes. Cédant à la fin à une impatience devenue trop légitime, elle appela sa suivante et lui ordonna de chercher maître André dans l'hôtel, dans la ville, en quelque lieu que ce fût, jusqu'à ce qu'elle le lui amenât mort ou vif. La servante n'eut pas besoin d'aller bien loin ; deux minutes ne s'étaient pas écoulées qu'elle introduisait le coupable tout confus devant son juge passablement irrité. — Je vous croyais mort ou tout au moins malade, dit Mlle de Grancey d'un ton sévère; je me plais à croire que vous allez me donner une excuse valable d'un retard qui peut porter un grave préjudice à mon repas du soir. — Est-ce que madame soupe céans? demanda maître André d'un air profondément étonné. — Il ne me semble pas que je vous aie rien dit qui soit de nature à vous faire supposer le contraire. Maître André tournait et retournait dans ses mains son bonnet de coton, qui, pour le moment, était d'un blanc infiniment plus pur que le fond de son cœur. "Ô mon Dieu ! madame, il faut que j'aie rêvé, que j'aie perdu la tête... J'étais persuadé que Vous alliez ce soir chez la reine : j'aurais juré que vous m'en aviez prévenu... et pourtant, d'après ce que madame nie fait mention de monter de dîner, il est bien évident que c'est moi qui me trompe; je ne me consolerai jamais d'une pareille étourderie. — Allons, allons, ne vous désolez pas, interrompit Mlle de Grancey en se radoucissant; je veux bien oublier une absence, la première après tout que j'aie à vous reprocher. Le mal, d'ailleurs, n'est pas irréparable, et j'espère que, stimulé par mon indulgence, vous m'offrirez une réparation digne de vous en redoublant vos efforts pour vous signaler ce soir. Notre hôte consterné ne répondit que par un long soupir. — Eh bien! reprit Mlle de Grancey, ne m'avez-vous pas entendue? Je pardonne. Voyons, laissons de côté ma mauvaise humeur,
Dieu ! madame, il faut que j'aie rêvé, que j'aie perdu la tête... J'étais persuadé que Vous alliez ce soir chez la reine : j'aurais juré que vous m'en aviez prévenu... et pourtant, d'après ce que madame nie fait mention de monter de dîner, il est bien évident que c'est moi qui me trompe; je ne me consolerai jamais d'une pareille étourderie. — Allons, allons, ne vous désolez pas, interrompit Mlle de Grancey en se radoucissant; je veux bien oublier une absence, la première après tout que j'aie à vous reprocher. Le mal, d'ailleurs, n'est pas irréparable, et j'espère que, stimulé par mon indulgence, vous m'offrirez une réparation digne de vous en redoublant vos efforts pour vous signaler ce soir. Notre hôte consterné ne répondit que par un long soupir. — Eh bien! reprit Mlle de Grancey, ne m'avez-vous pas entendue? Je pardonne. Voyons, laissons de côté ma mauvaise humeur, vous le repentir, et conservons pour la discussion de notre menu toute notre liberté d'esprit. — Ah ! madame, je suis un malheureux indigne de pardon; ma faute est bien plus grande que vous ne pensez... — Qu'avez-vous donc fait? expliquez-vous... parlez... vous me mettez dans une inquiétude! — Hélas! je vous conterai naïvement ce qui m'est arrivé. Maître André faisait des efforts inouïs pour se donner un air de véracité naïve. — Il y a deux heures environ, un étranger est descendu dans mon hôtel... — Quel rapport y a-t-il entre cet étranger et mon souper ? — Un beaucoup plus grand que je ne voudrais, et qui ne peut vous convenir... c'est-à-dire que c'est lui qui mangera. — Maître André! — Que voulez-vous, madame! C'est un amateur, un fin connaisseur, venu, m'a-t-il assuré, tout exprès à Amiens pour vérifier si j'étais à la hauteur de ma réputation; il a caressé, piqué, flatté mon amour-propre. Bref, ma tête s'est montée; je m'étais fourré dans l'esprit que vous étiez ce soir de service auprès de la reine; j'avais encore tout ce qui était nécessaire pour composer un repas très-agréable, j'ai accepté le défi. — Et vous en sortirez à votre
je vous conterai naïvement ce qui m'est arrivé. Maître André faisait des efforts inouïs pour se donner un air de véracité naïve. — Il y a deux heures environ, un étranger est descendu dans mon hôtel... — Quel rapport y a-t-il entre cet étranger et mon souper ? — Un beaucoup plus grand que je ne voudrais, et qui ne peut vous convenir... c'est-à-dire que c'est lui qui mangera. — Maître André! — Que voulez-vous, madame! C'est un amateur, un fin connaisseur, venu, m'a-t-il assuré, tout exprès à Amiens pour vérifier si j'étais à la hauteur de ma réputation; il a caressé, piqué, flatté mon amour-propre. Bref, ma tête s'est montée; je m'étais fourré dans l'esprit que vous étiez ce soir de service auprès de la reine; j'avais encore tout ce qui était nécessaire pour composer un repas très-agréable, j'ai accepté le défi. — Et vous en sortirez à votre honneur; ce n'est pas de cela que je suis en peine... Mais je ne vois pas en quoi le repas de ce fin connaisseur peut être préjudiciable au mien. — Madame n'a donc pas compris qu'il ne reste plus rien dans mon garde-manger ? — Vous vous procurerez d'autres provisions. — Impossible; il n'y a marché que le matin. — Mais Amiens, je suppose, n'est pas dépourvu de boutiques? — Eh! juste ciel! qu'y trouverai-je? Quelques grossières salaisons de Saint-Valéry, que j'aurais honte d'accompagner, capables de faire soulever des estomacs infiniment moins éclairés que celui de madame. — Alors ayez recours à l'obligeance de quelque confrère. — Je n'ai point de confrères, madame, je n'ai que des envieux; il s'agirait de ma vie que pas un ne me prêterait assistance. — Enfin arrangez-vous comme vous voudrez, comme vous pourrez. — Mais, madame... — Mais vous ne supposez pas, j'imagine, que jeaille, passerai de souper ? — Cependant... — Qu'est-ce à dire ? suis-je de ces personnes dont on se joue impunément? — Madame... — Vous avez fait une maladresse, réparez-la. — Mais comment? — Cela ne me regarde pas. — Quel embarras, mon Dieu ! quelle situation! Mais André se
— Impossible; il n'y a marché que le matin. — Mais Amiens, je suppose, n'est pas dépourvu de boutiques? — Eh! juste ciel! qu'y trouverai-je? Quelques grossières salaisons de Saint-Valéry, que j'aurais honte d'accompagner, capables de faire soulever des estomacs infiniment moins éclairés que celui de madame. — Alors ayez recours à l'obligeance de quelque confrère. — Je n'ai point de confrères, madame, je n'ai que des envieux; il s'agirait de ma vie que pas un ne me prêterait assistance. — Enfin arrangez-vous comme vous voudrez, comme vous pourrez. — Mais, madame... — Mais vous ne supposez pas, j'imagine, que jeaille, passerai de souper ? — Cependant... — Qu'est-ce à dire ? suis-je de ces personnes dont on se joue impunément? — Madame... — Vous avez fait une maladresse, réparez-la. — Mais comment? — Cela ne me regarde pas. — Quel embarras, mon Dieu ! quelle situation! Mais André se grattait le menton, en levant les yeux au plafond, comme pour y chercher un expédient. — Je tiens une idée, s'écria-t-il tout à coup, je vais aller trouver mon voyageur. — C'est ce que vous avez de mieux à faire. — Je lui conterai ingénument mon étourderie. — Et vous lui rappellerez le précepte de l'Evangile: Rendez à César ce qui appartient à César. — Mais s'il fait des difficultés? — Si c'est un homme de naissance et de bonnes manières, il n'en fera point, surtout lorsqu'il saura qu'en cette occasion César est une dame. — Au fait, c'est de toute justice, et je vais hardiment tenter l'aventure. Mme de Grancey attendit assez tranquillement le résultat de cette démarche ; elle lui semblait impossible que l'étranger ne s'exécutât pas, ne fût-ce que par respect pour son sexe. Maître André reparut au bout d'un quart d'heure; mais, hélas ! il n'avait rien de triomphant dans la physionomie. — Eh bien ? fit Mme de Grancey. — J'ai employé près du voyageur en question tous les raisonnements imaginables pour faire valoir les droits de madame. Et il s'est empressé de les reconnaître ? — C'est au contraire, j'en demande pardon pour lui
lui rappellerez le précepte de l'Evangile: Rendez à César ce qui appartient à César. — Mais s'il fait des difficultés? — Si c'est un homme de naissance et de bonnes manières, il n'en fera point, surtout lorsqu'il saura qu'en cette occasion César est une dame. — Au fait, c'est de toute justice, et je vais hardiment tenter l'aventure. Mme de Grancey attendit assez tranquillement le résultat de cette démarche ; elle lui semblait impossible que l'étranger ne s'exécutât pas, ne fût-ce que par respect pour son sexe. Maître André reparut au bout d'un quart d'heure; mais, hélas ! il n'avait rien de triomphant dans la physionomie. — Eh bien ? fit Mme de Grancey. — J'ai employé près du voyageur en question tous les raisonnements imaginables pour faire valoir les droits de madame. Et il s'est empressé de les reconnaître ? — C'est au contraire, j'en demande pardon pour lui à madame, ce qu'il a positivement refusé de faire. Voilà, par exemple, un procédé inouï ! Quelle sorte d'homme est-ce donc que ce voyageur ? — À en juger par la distinction de ses traits, par l'élégance de son costume, par la largesse de ses manières, ce doit être un homme de condition et fort riche. — Je n'en vois pas la preuve dans sa conduite à mon égard. Mme de Grancey commençait à s'alarmer sérieusement; son souper, son repas de prédilection, allait-il donc lui échapper sans retour ? L'état de trouble et d'émotion où elle sentait que la jetait elle-même une aussi désolante perspective lui fit comprendre qu'une perspective toute pareille devait exercer sur l'esprit de l'étranger une influence égale et le rendre intraitable. C'était un premier pas fait dans une voix conciliatrice : entraînée bientôt par la force de la logique, elle vint à se dire que tout exiger est souvent le moyen de ne rien obtenir, et qu'il est des circonstances où il faut savoir sacrifier une moitié de ses prétentions pour sauver l'autre. Se résignant donc à suivre les conseils de sa prudence, elle prit le sage parti de condescendre à une transaction. Maître André, dit-elle
homme de condition et fort riche. — Je n'en vois pas la preuve dans sa conduite à mon égard. Mme de Grancey commençait à s'alarmer sérieusement; son souper, son repas de prédilection, allait-il donc lui échapper sans retour ? L'état de trouble et d'émotion où elle sentait que la jetait elle-même une aussi désolante perspective lui fit comprendre qu'une perspective toute pareille devait exercer sur l'esprit de l'étranger une influence égale et le rendre intraitable. C'était un premier pas fait dans une voix conciliatrice : entraînée bientôt par la force de la logique, elle vint à se dire que tout exiger est souvent le moyen de ne rien obtenir, et qu'il est des circonstances où il faut savoir sacrifier une moitié de ses prétentions pour sauver l'autre. Se résignant donc à suivre les conseils de sa prudence, elle prit le sage parti de condescendre à une transaction. Maître André, dit-elle à l'hôte, qui réprima sur-le-champ un sourire quelque peu malicieux, vous allez retourner auprès de votre voyageur. Vous l'assurerez que ma juste réclamation n'avait point pour but de le rendre plus que moi victime de votre méprise. Enfin, vous lui offrirez un partage loyal du souper qui fait l'objet de notre discussion. Maître André s'empressa d'obéir. Lorsqu'il revint, sa physionomie satisfaite annonçait que la négociation avait pris, cette fois, une tournure plus favorable. Madame, j'ai fait part au voyageur de votre proposition; il accepte. — À la bonne heure. Mais il y met une condition. — Une condition ! fit Mme de Grancey, dont le visage, après s'être épanoui, s'assombrit aussitôt devant la première apparence d'une nouvelle difficulté. Quelle est cette condition, s'il vous plaît, maître André ? — La voici, madame : notre voyageur consent avec plaisir au partage du souper; seulement il désire que ce partage se fasse de gré à gré, ce soir, entre les deux convives assis à la même table. — Quelle impertinence ! s'écria Mme de Grancey, rouge d'indignation. Vous n'avez pas dit un mot, j'ose l'espérer, qui puisse me faire supposer capable d'accéder à une proposition aussi inconvenante. — Il me semblait au
notre discussion. Maître André s'empressa d'obéir. Lorsqu'il revint, sa physionomie satisfaite annonçait que la négociation avait pris, cette fois, une tournure plus favorable. Madame, j'ai fait part au voyageur de votre proposition; il accepte. — À la bonne heure. Mais il y met une condition. — Une condition ! fit Mme de Grancey, dont le visage, après s'être épanoui, s'assombrit aussitôt devant la première apparence d'une nouvelle difficulté. Quelle est cette condition, s'il vous plaît, maître André ? — La voici, madame : notre voyageur consent avec plaisir au partage du souper; seulement il désire que ce partage se fasse de gré à gré, ce soir, entre les deux convives assis à la même table. — Quelle impertinence ! s'écria Mme de Grancey, rouge d'indignation. Vous n'avez pas dit un mot, j'ose l'espérer, qui puisse me faire supposer capable d'accéder à une proposition aussi inconvenante. — Il me semblait au contraire, madame, que rien n'était plus naturel. — Taisez-vous ! vous ne faites aujourd'hui que des maladresses. Maître André parut, cette fois, véritablement consterné. Quant à Mme de Grancey, quoique restant assise, elle ne se livrait ni à de grands gestes ni à de bien violentes exclamations, cependant il était aisé de voir aux mouvements précipités de sa poitrine, aux teintes alternatives de rougeur et de pâleur dont se couvraient ses joues, qu'elle était en proie aux fluctuations d'une lutte intérieure assez vive. D'un côté, sa fierté blessée; de l'autre, son estomac sous le coup d'une horrible privation. Point de milieu : il fallait blesser l'usage ou l'appétit, manquer au monde ou à soi-même. Or, si l'une de ces extrémités révoltait sa raison, l'autre était au-dessus de ses forces. Il était donc de toute impossibilité qu'une telle situation ne fût pas tranchée par une capitulation de conscience. — N'avez-vous pas dit, maître André, que cet étranger paraissait être un homme de qualité ? — Assurément, madame. — Son nom ? — Est allemand, anglais ou hollandais, et si difficile à retenir, qu'il me serait impossible de le répéter à madame. — Son âge ? — Une trentaine d'années à peu
aisé de voir aux mouvements précipités de sa poitrine, aux teintes alternatives de rougeur et de pâleur dont se couvraient ses joues, qu'elle était en proie aux fluctuations d'une lutte intérieure assez vive. D'un côté, sa fierté blessée; de l'autre, son estomac sous le coup d'une horrible privation. Point de milieu : il fallait blesser l'usage ou l'appétit, manquer au monde ou à soi-même. Or, si l'une de ces extrémités révoltait sa raison, l'autre était au-dessus de ses forces. Il était donc de toute impossibilité qu'une telle situation ne fût pas tranchée par une capitulation de conscience. — N'avez-vous pas dit, maître André, que cet étranger paraissait être un homme de qualité ? — Assurément, madame. — Son nom ? — Est allemand, anglais ou hollandais, et si difficile à retenir, qu'il me serait impossible de le répéter à madame. — Son âge ? — Une trentaine d'années à peu près. — Si, du moins, c'était un vieillard ! fit Mme de Grancey en soupirant. Elle garda le silence durant quelques minutes, soupira une seconde fois, et reprit d'une voix qui trahissait l'épuisement de ses forces : — Compte-t-il faire un long séjour en cette ville ? — Non, madame; il m'a prévenu qu'il partirait demain au lever du soleil. — Ah ! fit Mlle de Grancey, comme si ce dernier renseignement avait soulagé sa poitrine d'un poids énorme. — Madame consent ? demanda vivement maître André. — Un moment; lui avez-vous fait connaître mon nom ? — Je ne me le serais pas permis avant d'avoir pris les ordres de madame. — C'est bien ; je vous recommande à cet égard la plus grande discrétion. — À ainsi je puis annoncer au voyageur que madame accepte ? — Il le faut bien. En donnant ce consentement, Mlle de Grancey était belle de résignation. — Toutefois, reprit-elle, j'y mets une condition. Maître André redevint inquiet. — Écoutez bien ceci, continua-t-elle avec cet air de dignité d'un vaincu qui cherche à rehausser son rôle; c'est moi qui, prenant en pitié votre embarras et ne voulant pas exposer un galant homme aux
il m'a prévenu qu'il partirait demain au lever du soleil. — Ah ! fit Mlle de Grancey, comme si ce dernier renseignement avait soulagé sa poitrine d'un poids énorme. — Madame consent ? demanda vivement maître André. — Un moment; lui avez-vous fait connaître mon nom ? — Je ne me le serais pas permis avant d'avoir pris les ordres de madame. — C'est bien ; je vous recommande à cet égard la plus grande discrétion. — À ainsi je puis annoncer au voyageur que madame accepte ? — Il le faut bien. En donnant ce consentement, Mlle de Grancey était belle de résignation. — Toutefois, reprit-elle, j'y mets une condition. Maître André redevint inquiet. — Écoutez bien ceci, continua-t-elle avec cet air de dignité d'un vaincu qui cherche à rehausser son rôle; c'est moi qui, prenant en pitié votre embarras et ne voulant pas exposer un galant homme aux tortures du jeûne, offre généreusement d'exercer à son égard les devoirs de l'hospitalité; c'est moi, en un mot, qui l'invite à partager mon souper, et j'exige en conséquence que le repas ait lieu dans mon appartement. Maître André, porteur de cet ultimatum, qui n'avait pas d'effrayant, revint bientôt annoncer que, l'étranger n'ayant trouvé à faire aucune objection, la négociation se trouvait heureusement terminée à la satisfaction des deux parties. côté, les inquiétudes de la démocratie d'honneur étaient complètement calmées; Mais, tranquillisée sur un point, elle devait naturellement reporter sur l'autre toute l'activité de son esprit. Le pacte auquel elle venait de consentir lui apparaissait comme une énormité; quelle honte pour elle et quel ridicule s'il venait à en transpirer quelque chose ! Elle avait beau se dire, pour se rassurer, que son nom resterait un mystère pour son convive, que celui-ci était un étranger arrivé du jour et se disposant à repartir le lendemain, de fâcheux pressentiments n'en venaient pas moins assiéger sa pensée ; déjà elle se voyait plaisantée, raillée, moquée, chantonnée par la ville et par la cour. Tout le reste de l'après-midi s'écoula pour elle dans une singulière perplexité; son imagination, tantôt complaisante, tantôt sévère, se plaisait