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l'histoire de nos scènes lyriques; mes études tournent plus ou moins dans ce cercle, et je suis tout naturellement conduit à vous attirer sur le terrain qui m'est plus familier et mieux connu. La sagesse me le conseille : il y a tant d'imprudents qui se plaisent à parler de ce qu'ils ignorent ! Cependant, je constate avec plaisir que, tout en traitant le même sujet, je ne pourrais pas vous resservir sans changements mon allocution d'autrefois. Je me plaignais alors de la part minime, sinon nulle, faite dans vos travaux aux investigations musicales et théâtrales. Pendant quelques sessions, je crus volontiers que mon appel serait vain, et que je tiendrais, à ma honte, l'emploi de prophète sans disciples : vox clamavit in deserto. Ma voix était bien faible, et le désert est bien grand. Or, il est arrivé que quelques-uns d'entre vous avaient l'oreille fine; ils ont entendu et mis à profit les conseils. Je le dis avec d'autant plus de confiance et de fierté même que, dans son étude, un de nos excellents correspondants l'a constaté, d'abord en rappelant les paroles éloquentes qu'avaient prononcées à cette place et sur ce sujet M. de Fourcaud, l'éminent critique et professeur à l'École des beaux-arts, ainsi que M. Élie Poirée, le savant conservateur de la bibliothèque Sainte-Geneviève, puis en me faisant à moi-même l'honneur de trop flatteuses citations. Je me réjouis donc de constater que, cette année, l'architecture, la peinture et la sculpture n'ont pas seules attiré vos regards et sollicité vos efforts. Parmi tant de mémoires curieux, intéressants, qui témoignent hautement de votre ingéniosité patiente et de votre noble passion pour les choses du passé, deux ne pouvaient manquer d'exercer sur mes goûts personnels une séduction toute particulière. L'un est dû à M. Albert Jacquot, le renommé luthier de Nancy, qui vient de recevoir avec la croix de la Légion d'honneur la juste récompense de ses travaux; il poursuit l'achèvement de son répertoire des artistes lorrains, et traite maintenant la partie musicale de sa vaste entreprise. Sur cette terre de Lorraine, doublement chère à la France, car elle lui rappelle
à l'École des beaux-arts, ainsi que M. Élie Poirée, le savant conservateur de la bibliothèque Sainte-Geneviève, puis en me faisant à moi-même l'honneur de trop flatteuses citations. Je me réjouis donc de constater que, cette année, l'architecture, la peinture et la sculpture n'ont pas seules attiré vos regards et sollicité vos efforts. Parmi tant de mémoires curieux, intéressants, qui témoignent hautement de votre ingéniosité patiente et de votre noble passion pour les choses du passé, deux ne pouvaient manquer d'exercer sur mes goûts personnels une séduction toute particulière. L'un est dû à M. Albert Jacquot, le renommé luthier de Nancy, qui vient de recevoir avec la croix de la Légion d'honneur la juste récompense de ses travaux; il poursuit l'achèvement de son répertoire des artistes lorrains, et traite maintenant la partie musicale de sa vaste entreprise. Sur cette terre de Lorraine, doublement chère à la France, car elle lui rappelle à la fois ses triomphes et ses deuils, les héros et les artistes ont poussé de tout temps : ce sont des moissons d'honneurs et de gloire que l'histoire récolte dans ce coin de la patrie, où n'a jamais cessé de briller, comme à l'antique foyer, une étincelle lumineuse et sacrée qui s'appelle l'âme française. En recherchant tous ces musiciens de l'ancien temps, en tâchant de reconstituer leur état civil, en évoquant le souvenir de leurs humbles fonctions, de leurs modestes emplois et de leurs services plus ou moins variés, M. Albert Jacquot a planté de sérieux jalons et marqué d'utiles points de repère dans un domaine encore presque inexploré. Il se montre excellent guide, et l'on a tout profit à marcher sur ses pas. Après la Lorraine, voici le midi de la France où M. Clauzel nous entraîne, et, grâce à lui, le théâtre de Nîmes soulève, comme la voisine de Musset, un coin de son rideau. Il s'agit, soit dit sans jeu de mots, d'une pièce, d'un acte qui donne une valeur documentaire à l'amusant tableau tracé par l'historien. On voit évoluer en scène divers membres d'une famille qui eut jadis son heure de célébrité, les Gavaudan, famille
sacrée qui s'appelle l'âme française. En recherchant tous ces musiciens de l'ancien temps, en tâchant de reconstituer leur état civil, en évoquant le souvenir de leurs humbles fonctions, de leurs modestes emplois et de leurs services plus ou moins variés, M. Albert Jacquot a planté de sérieux jalons et marqué d'utiles points de repère dans un domaine encore presque inexploré. Il se montre excellent guide, et l'on a tout profit à marcher sur ses pas. Après la Lorraine, voici le midi de la France où M. Clauzel nous entraîne, et, grâce à lui, le théâtre de Nîmes soulève, comme la voisine de Musset, un coin de son rideau. Il s'agit, soit dit sans jeu de mots, d'une pièce, d'un acte qui donne une valeur documentaire à l'amusant tableau tracé par l'historien. On voit évoluer en scène divers membres d'une famille qui eut jadis son heure de célébrité, les Gavaudan, famille assez nombreuse et assez brillante pour qu'on ait pu la qualifier de "dynastie". Dans le royaume des lettres et des arts, ces sortes de dynasties ne sont pas rares : les noms se présentent d'eux-mêmes à votre souvenir. Il faut observer cependant que le génie, là comme ailleurs, se rencontre plus rarement que le talent. Le génie, fleur d'exception, surgit à l'improviste, dans un champ où parfois on l'attendait le moins. Il ne se reproduit guère; il semble qu'à lui seul il épuise toute la sève de sa tige. Ni Dante, ni Shakespeare, ni Michel-Ange, ni Vinci, ni Molière, ni Voltaire, ni Haydn, ni Beethoven n'ont semé des graines fécondes et fait souche : leurs œuvres furent leurs seuls enfants. Au contraire, le talent est souvent le fruit de l'éducation; bien cultivé, favorisé par les circonstances, il croît et va jusqu'à se transmettre par voie d'hérédité. On le vérifiait, autrefois surtout, chez ces familles d'artisans, où le fils consentait à suivre l'état du père, et, bénéficiant d'un apprentissage plus éclairé, arrivait plus vite à la maîtrise, dans le milieu où il avait grandi naturellement. Or, qu'étaient-ce autrefois que les gens de théâtre, chanteurs et comédiens, sinon des artisans, faisant un
plus rarement que le talent. Le génie, fleur d'exception, surgit à l'improviste, dans un champ où parfois on l'attendait le moins. Il ne se reproduit guère; il semble qu'à lui seul il épuise toute la sève de sa tige. Ni Dante, ni Shakespeare, ni Michel-Ange, ni Vinci, ni Molière, ni Voltaire, ni Haydn, ni Beethoven n'ont semé des graines fécondes et fait souche : leurs œuvres furent leurs seuls enfants. Au contraire, le talent est souvent le fruit de l'éducation; bien cultivé, favorisé par les circonstances, il croît et va jusqu'à se transmettre par voie d'hérédité. On le vérifiait, autrefois surtout, chez ces familles d'artisans, où le fils consentait à suivre l'état du père, et, bénéficiant d'un apprentissage plus éclairé, arrivait plus vite à la maîtrise, dans le milieu où il avait grandi naturellement. Or, qu'étaient-ce autrefois que les gens de théâtre, chanteurs et comédiens, sinon des artisans, faisant un métier qui leur plaisait sans doute, mais ne les enrichissait ni d'honneurs ni d'argent? Que les temps sont changés! Certains artistes de notre époque se prennent pour les rois du monde; ils ont des rentes et des croix; ils se targuent d'invitations princières; ils donnent le ton; ils ne sont plus les serviteurs du public, mais ses maîtres. Sous Louis XIV et ses successeurs, il n'en allait pas ainsi. Réprouvé par la religion, le comédien ne comptait guère plus que le sautinbanque ou le forain de nos jours; il avait le droit d'amuser la foule; mais la police ne lui était point tendre, et il devait courber l'échiné devant les grands seigneurs. Aussi les gazettes ne s'occupaient-elles guère de ses faits et gestes: de minimis non curat scriptor. On ignorait tout, ou à peu près, de sa vie privée, et voilà pourquoi l'on recueille avidement aujourd'hui les quelques indications qui permettent de savoir, pour ces gens du passé, autre chose que leur nom. Encore ne le sait-on pas toujours, et les Gavaudan dont nous parlons en fournissent un exemple plutôt probant; on s'égare au milieu de leurs prénoms et surnoms, et l'on a peine à débrouiller l'écheveau de leurs parentés.
plus les serviteurs du public, mais ses maîtres. Sous Louis XIV et ses successeurs, il n'en allait pas ainsi. Réprouvé par la religion, le comédien ne comptait guère plus que le sautinbanque ou le forain de nos jours; il avait le droit d'amuser la foule; mais la police ne lui était point tendre, et il devait courber l'échiné devant les grands seigneurs. Aussi les gazettes ne s'occupaient-elles guère de ses faits et gestes: de minimis non curat scriptor. On ignorait tout, ou à peu près, de sa vie privée, et voilà pourquoi l'on recueille avidement aujourd'hui les quelques indications qui permettent de savoir, pour ces gens du passé, autre chose que leur nom. Encore ne le sait-on pas toujours, et les Gavaudan dont nous parlons en fournissent un exemple plutôt probant; on s'égare au milieu de leurs prénoms et surnoms, et l'on a peine à débrouiller l'écheveau de leurs parentés. À l'heure actuelle, les affiches et programmes de théâtre sont relativement assez explicites. Si l'on néglige toujours le surnom, on admet souvent le prénom, en tout ou en partie. À l'Opéra, par exemple, où, soit dans le chant, soit dans la danse, il n'est pas rare de rencontrer plusieurs membres d'une même famille, on recourait naguère encore à des désignations numériques: un chiffre s'ajoutait au nom, et marquait l'ancienneté de l'âge ou du rang. Au dix-huitième siècle, les affiches ne mentionnaient point les interprètes; la « vedette » était inconnue, et la vanité s'apaisait peu du genre de réclame qui consiste à voir son nom s'étaler sur les murs en lettres plus ou moins grosses. Par contre, on imprimait des livrets détaillés, où l'on citait jusqu'aux simples choristes, répartis suivant l'usage en deux camps: côté du roi et côté de la reine. Alors le prénom, réduit toujours à la seule lettre initiale, demeurait exceptionnel; on usait du chiffre lorsque le même nom était porté par plus de deux personnes, et l'on désignait l'aîné par la lettre L, le cadet par la lettre C. Quand cette lettre suivait le nom, point de doute; quand elle le précédait, elle pouvait être prise
d'une même famille, on recourait naguère encore à des désignations numériques: un chiffre s'ajoutait au nom, et marquait l'ancienneté de l'âge ou du rang. Au dix-huitième siècle, les affiches ne mentionnaient point les interprètes; la « vedette » était inconnue, et la vanité s'apaisait peu du genre de réclame qui consiste à voir son nom s'étaler sur les murs en lettres plus ou moins grosses. Par contre, on imprimait des livrets détaillés, où l'on citait jusqu'aux simples choristes, répartis suivant l'usage en deux camps: côté du roi et côté de la reine. Alors le prénom, réduit toujours à la seule lettre initiale, demeurait exceptionnel; on usait du chiffre lorsque le même nom était porté par plus de deux personnes, et l'on désignait l'aîné par la lettre L, le cadet par la lettre C. Quand cette lettre suivait le nom, point de doute; quand elle le précédait, elle pouvait être prise pour l'initiale du prénom et amener une confusion. C'est ce qui se produisit pour une des sœurs Gavaudan, dont on chercha longtemps le prénom, soi-disant commençant par un C, alors qu'elle s'appelait Adélaïde. On l'a vu depuis par un livre de M. Arthur Pougin, Figures d'opéra-comique, livre dont un chapitre est consacré à « la tribu Gavaudan », livre où se retrouve l'érudition habituelle d'un écrivain qui, par parenthèses, a servi si utilement la cause de l'histoire musicale. M. Arthur Pougin a continué, on le sait, le dictionnaire de Fétis, et lui seul pouvait le faire; il lui est arrivé d'ailleurs la même fortune qu'au musicographe belge: quelques critiques raillent ses ouvrages, mais tout le monde s'en sert. Bien inspiré dans ses recherches, M. Clauzel a pu ajouter quelque chose au travail de M. Arthur Pougin. Bien servi par le hasard, je puis ajouter quelque chose au travail de M. Clauzel. Si minime que soit une découverte, elle réjouit toujours l'amour-propre de celui qui l'a faite; voilà pourquoi j'ose transcrire ici la note suivante, trouvée dans un lot de vieux papiers, où je ne m'attendais guère à la lire: 1777. Lettre de M. Berton. Les demoiselles Gavaudan, chanteuses au concert
est consacré à « la tribu Gavaudan », livre où se retrouve l'érudition habituelle d'un écrivain qui, par parenthèses, a servi si utilement la cause de l'histoire musicale. M. Arthur Pougin a continué, on le sait, le dictionnaire de Fétis, et lui seul pouvait le faire; il lui est arrivé d'ailleurs la même fortune qu'au musicographe belge: quelques critiques raillent ses ouvrages, mais tout le monde s'en sert. Bien inspiré dans ses recherches, M. Clauzel a pu ajouter quelque chose au travail de M. Arthur Pougin. Bien servi par le hasard, je puis ajouter quelque chose au travail de M. Clauzel. Si minime que soit une découverte, elle réjouit toujours l'amour-propre de celui qui l'a faite; voilà pourquoi j'ose transcrire ici la note suivante, trouvée dans un lot de vieux papiers, où je ne m'attendais guère à la lire: 1777. Lettre de M. Berton. Les demoiselles Gavaudan, chanteuses au concert de Montpellier. Ordre pour qu'elles se rendent à Paris à l'effet d'entrer au spectacle de l'Opéra. Ces trois lignes nous apprennent plusieurs choses en peu de mots, savoir: 1° Ce qu'étaient les demoiselles Gavaudan, avant d'entrer à l'Opéra. — On le savait pour l'aînée, mais non pour la cadette. 2° La venue simultanée des deux sœurs à Paris. — Les almanachs du temps ne font mention des deux artistes qu'à une année d'intervalle. 3° L'engagement « par ordre ». Les jeunes filles n'avaient donc point quitté Montpellier pour chercher fortune dans la capitale et solliciter un engagement; elles avaient été remarquées et, comme nous dirait aujourd'hui « réclamées » par Berton, directeur de l'Opéra, théâtre qui exerçait une sorte de droit de préemption sur les scènes provinciales. Les papiers d'où ces lignes sont extraites m'ont été remis par un éminent avocat, Me Beaume, qui, sous le nom de Beaumont, a collaboré à la plupart des ouvrages dramatiques de Ch. Nuitter, et je sais avec empressement l'occasion qui m'est offerte de rendre encore hommage à la mémoire de mon regretté prédécesseur. Car vous le savez, Messieurs, Ch. Nuitter avait fondé la Bibliothèque et les Archives de l'Opéra; il les avait tirées
La venue simultanée des deux sœurs à Paris. — Les almanachs du temps ne font mention des deux artistes qu'à une année d'intervalle. 3° L'engagement « par ordre ». Les jeunes filles n'avaient donc point quitté Montpellier pour chercher fortune dans la capitale et solliciter un engagement; elles avaient été remarquées et, comme nous dirait aujourd'hui « réclamées » par Berton, directeur de l'Opéra, théâtre qui exerçait une sorte de droit de préemption sur les scènes provinciales. Les papiers d'où ces lignes sont extraites m'ont été remis par un éminent avocat, Me Beaume, qui, sous le nom de Beaumont, a collaboré à la plupart des ouvrages dramatiques de Ch. Nuitter, et je sais avec empressement l'occasion qui m'est offerte de rendre encore hommage à la mémoire de mon regretté prédécesseur. Car vous le savez, Messieurs, Ch. Nuitter avait fondé la Bibliothèque et les Archives de l'Opéra; il les avait tirées du néant pour leur donner une existence propre. Avant lui, c'était au bureau de copie qu'affluaient tous les papiers et registres; quand ils devenaient trop encombrants, on en faisait des paquets qui s'entassaient, au dix-huitième siècle, dans les greniers du magasin de la rue Saint-Nicolas, au dix-neuvième siècle, dans les anciennes cuisines de l'hôtel de Choiseul, où l'humidité les pourrissait, et où ils n'avaient guère d'autres visiteurs que les rats. C'est Ch. Nuitter qui nettoya ces écuries d'Augias, qui débrouilla ce chaos, qui, par trente ans de travail, de patience et de désintérêt, ajouta aux richesses documentaires et artistiques de notre pays un fonds des plus précieux. À cette Bibliothèque, objet de son amour, il a consacré sa vie, et, après sa vie, le tiers de sa belle fortune. Donc, grâce à lui, non seulement une bibliothèque existe, mais elle est assurée de ne pas mourir. Aussi, comment ne pas saluer avec respect et gratitude le nom de ces hommes de bien dont le principal souci est de rendre service aux autres et qui, modestement, sans l'éclat des bruyantes renommées, tracent le sillon, ensemencent le champ et préparent la moisson qui deviendra plus tard le bien de tous ! En
anciennes cuisines de l'hôtel de Choiseul, où l'humidité les pourrissait, et où ils n'avaient guère d'autres visiteurs que les rats. C'est Ch. Nuitter qui nettoya ces écuries d'Augias, qui débrouilla ce chaos, qui, par trente ans de travail, de patience et de désintérêt, ajouta aux richesses documentaires et artistiques de notre pays un fonds des plus précieux. À cette Bibliothèque, objet de son amour, il a consacré sa vie, et, après sa vie, le tiers de sa belle fortune. Donc, grâce à lui, non seulement une bibliothèque existe, mais elle est assurée de ne pas mourir. Aussi, comment ne pas saluer avec respect et gratitude le nom de ces hommes de bien dont le principal souci est de rendre service aux autres et qui, modestement, sans l'éclat des bruyantes renommées, tracent le sillon, ensemencent le champ et préparent la moisson qui deviendra plus tard le bien de tous ! En procédant à ses rangements et à ses classements, Ch. Nuitter n'avait pas tardé à s'apercevoir que l'Opéra ne possédait pas tout ce qu'il aurait dû posséder, si la conservation des vieux papiers avait été jadis l'objet de quelque attention, si les bouleversements politiques et administratifs n'avaient provoqué de graves désordres et entraîné de regrettables «fuites». Alors, plein de jeunesse et d'ardeur, il avait couru les études de notaires, les bibliothèques et les dépôts d'archives; il prenait des notes, il relevait tout ce qui pouvait intéresser l'histoire des gens et des choses du théâtre, il s'appliquait à combler les lacunes dont s'offensait sa vue. Ainsi fut-il amené à pratiquer des fouilles dans les registres de la préfecture de police, avant 1871, c'est-à-dire à une époque où l'incendie n'avait pas exercé ses ravages, où, par conséquent, tant de souvenirs curieux ne s'étaient pas encore évanouis en fumée. Il n'a pu tout copier, certes; mais, si sommaires que soient les extraits, ils ont leur prix, puisque les pièces originales ont disparu; ils font revivre ou, du moins, aident à reconstituer un coin du passé, très peu semblable au présent, en ce sens qu'alors la vie au théâtre manquait de liberté : l'artiste était
et entraîné de regrettables «fuites». Alors, plein de jeunesse et d'ardeur, il avait couru les études de notaires, les bibliothèques et les dépôts d'archives; il prenait des notes, il relevait tout ce qui pouvait intéresser l'histoire des gens et des choses du théâtre, il s'appliquait à combler les lacunes dont s'offensait sa vue. Ainsi fut-il amené à pratiquer des fouilles dans les registres de la préfecture de police, avant 1871, c'est-à-dire à une époque où l'incendie n'avait pas exercé ses ravages, où, par conséquent, tant de souvenirs curieux ne s'étaient pas encore évanouis en fumée. Il n'a pu tout copier, certes; mais, si sommaires que soient les extraits, ils ont leur prix, puisque les pièces originales ont disparu; ils font revivre ou, du moins, aident à reconstituer un coin du passé, très peu semblable au présent, en ce sens qu'alors la vie au théâtre manquait de liberté : l'artiste était loin d'avoir ses coudées franches; la police intervenait à tout propos, même hors de propos, et la prison s'appliquait à tous les cas, graves ou non, comme un remède souverain. Il me souvient qu'au régiment on nous faisait autrefois la lecture du code militaire, où la plupart des articles se terminaient par le glas sinistre d'un seul et invariable mot : mort. Ici le refrain est moins terrible, mais aussi régulier. Jugez-en par ces quelques paragraphes que je relève au hasard : Le sieur Rameau, neveu du sieur Rameau, de l'Académie royale de musique, d'un caractère peu sociable et difficile à dompter, a insulté sur le théâtre de l'Opéra le directeur. — Prison. Brugie. Tapage à la Comédie-Italienne. A crié : Place aux dames! Tournez le dos ! Bas le chapeau! sans sujet. Prison. Dubut, dit Chanville, acteur de la Comédie-Italienne. Pour avoir voulu mettre l'épée à la main avec un de ses confrères. — Prison. André-Alexandre Dumas, convaincu d'avoir voulu empoisonner Mlle Poirier, danseuse de l'Opéra-Comique, avec des biscuits «après» (sic). — Prison. Mlle Asvedo, comédienne, n'a pas voulu suivre sa troupe à Orléans. — Prison. Le nommé Desmazures et la nommée Desrozières, comédien et comédienne, pour avoir quitté
terminaient par le glas sinistre d'un seul et invariable mot : mort. Ici le refrain est moins terrible, mais aussi régulier. Jugez-en par ces quelques paragraphes que je relève au hasard : Le sieur Rameau, neveu du sieur Rameau, de l'Académie royale de musique, d'un caractère peu sociable et difficile à dompter, a insulté sur le théâtre de l'Opéra le directeur. — Prison. Brugie. Tapage à la Comédie-Italienne. A crié : Place aux dames! Tournez le dos ! Bas le chapeau! sans sujet. Prison. Dubut, dit Chanville, acteur de la Comédie-Italienne. Pour avoir voulu mettre l'épée à la main avec un de ses confrères. — Prison. André-Alexandre Dumas, convaincu d'avoir voulu empoisonner Mlle Poirier, danseuse de l'Opéra-Comique, avec des biscuits «après» (sic). — Prison. Mlle Asvedo, comédienne, n'a pas voulu suivre sa troupe à Orléans. — Prison. Le nommé Desmazures et la nommée Desrozières, comédien et comédienne, pour avoir quitté leur troupe sans prévenir le directeur. Prison. La demoiselle Laguerre, actrice de l'Opéra, pour dépravation outrée. Prison. Les nommés Thierriot et Dorival, pour avoir quitté le spectacle de Nantes sans permission. — Prison. Tacusset, chanteur, et Leroy, danseur, pour s'être querellés. Prison. Jarnowick, musicien, pour avoir manqué à l'engagement contracté avec l'ambassadeur de Venise. — Prison. La demoiselle Thiste, danseuse à l'Opéra, pour avoir manqué au public en refusant de remplir son service. — Prison. Marchand, fils d'un architecte, a causé du désordre en criant à l'orchestre de jouer la Béquille et en donnant occasion à une rumeur dans le parterre. — Prison. Ces délits sont d'ordre courant. Il y en a d'autres dont la répression paraît aujourd'hui singulière et dont le simple énoncé éclaire d'un jour spécial les mœurs et la justice de cette époque déjà lointaine. Tel est en 1733 le cas des demoiselles de la Neuville, deux jeunes filles, dit le rapport, « dont l'une a quinze ans et l'autre onze, qui sont exposées à se perdre par le mauvais exemple que leur donne leur mère en négligeant absolument leur éducation. La mère entretient, un nommé Dun, maître à chanter de ses filles. — Ordre de conduire