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plus haut. Il a connu en Orient l'évêque de Smyrne, saint Polycarpe, qui lui-même se donne comme le disciple des apôtres. Saint Irénée peut passer pour le grand docteur de la Gaule au IIe siècle. C'est un polémiste de haute valeur. Il a lutté avec succès contre une hérésie, qui faisait alors de grands ravages dans l'église, le gnosticisme. On a dit que cette hérésie fut pour l'église naissante comme la maladie du croup pour le nouveau-né. C'était un chancre formidable qui s'attachait à elle, un mélange prodigieux de systèmes philosophiques ou thésophiques extravagants amalgamés avec le christianisme. Les traditions apostoliques, la doctrine chrétienne envahies par cette végétation luxuriante, couraient risque d'étouffer. En face de ce mal terrible, Irénée ne voit qu'un remède. Il faut revenir, dit-il, aux traditions apostoliques. Or ces traditions nous ont été gardées par les évêques, ces évêques qui par une chaîne ininterrompue remontent jusqu'aux apôtres. C'est même à ce propos que saint Irénée écrit le fameux passage si souvent cité à propos de l'Église de Rome : « Comme il serait trop long, dit-il, d'établir les successions des évêques dans toutes les églises, il est plus simple de s'en rapporter à l'église de Rome qui par la succession de ses évêques remonte jusqu'aux apôtres. Car il est nécessaire que toute l'église, c'est-à-dire, les fidèles répandus partout, s'en rapportent à cette église romaine à cause de sa principauté sur toutes les autres ». Ainsi pour ce très grave témoin, qui par l'intermédiaire de Polycarpe a entendu la voix des apôtres, qui a connu l'Orient et l'Occident, dans chaque église, et en particulier dans l'église de Rome, il y a un évêque, qui est le successeur des apôtres et qui est le gardien de la tradition des apôtres, de la vérité divine. Passons à un autre personnage. Hégésippe est un juif converti, antérieur de quelques années à saint Irénée. Il ne reste presque rien de ses ouvrages c'est à peine si à l'aide de quelques traits recueillis par Eusèbe, nous pouvons reconstituer sa physionomie. Cette physionomie est pourtant originale et mérite d'être mise en pleine lumière. Comme
par la succession de ses évêques remonte jusqu'aux apôtres. Car il est nécessaire que toute l'église, c'est-à-dire, les fidèles répandus partout, s'en rapportent à cette église romaine à cause de sa principauté sur toutes les autres ». Ainsi pour ce très grave témoin, qui par l'intermédiaire de Polycarpe a entendu la voix des apôtres, qui a connu l'Orient et l'Occident, dans chaque église, et en particulier dans l'église de Rome, il y a un évêque, qui est le successeur des apôtres et qui est le gardien de la tradition des apôtres, de la vérité divine. Passons à un autre personnage. Hégésippe est un juif converti, antérieur de quelques années à saint Irénée. Il ne reste presque rien de ses ouvrages c'est à peine si à l'aide de quelques traits recueillis par Eusèbe, nous pouvons reconstituer sa physionomie. Cette physionomie est pourtant originale et mérite d'être mise en pleine lumière. Comme saint Irénée, Hégésippe pense que le meilleur moyen de découvrir la doctrine des apôtres, c'est d'interroger l'évêque de chaque église, et de constater s'il remonte aux apôtres par une série non interrompue. Pour confondre l'hérésie par une preuve en quelque sorte matérielle, il entreprit de parcourir le monde afin d'étudier la doctrine professée dans les différentes églises, d'en montrer l'unité, et d'établir par les listes épiscopales qu'elle remontait au Christ. Nous n'avons pas les détails de son voyage, mais nous savons qu'il visita entre autres églises celle de Corinthe, et celle de Rome. Il resta quelques années dans cette dernière ville et dressa le catalogue des papes en remontant depuis Soter et Anicet jusqu'à saint Pierre. Le témoignage de ce voyageur apostolique qui parcourt toutes les églises, pour y étudier les successions épiscopales, est comme celui de saint Irénée, de la plus grande valeur. Puisque nous sommes à Rome où nous a conduit Hégésippe, ne quittons pas cette ville, capitale du christianisme, et qui déjà semble attirer à elle toutes les gloires, sans saluer un autre docteur, un autre témoin, le grand martyr de la persécution de Trajan, saint Ignace qui le premier peut-être parmi les martyrs chrétiens, vint rougir
la doctrine professée dans les différentes églises, d'en montrer l'unité, et d'établir par les listes épiscopales qu'elle remontait au Christ. Nous n'avons pas les détails de son voyage, mais nous savons qu'il visita entre autres églises celle de Corinthe, et celle de Rome. Il resta quelques années dans cette dernière ville et dressa le catalogue des papes en remontant depuis Soter et Anicet jusqu'à saint Pierre. Le témoignage de ce voyageur apostolique qui parcourt toutes les églises, pour y étudier les successions épiscopales, est comme celui de saint Irénée, de la plus grande valeur. Puisque nous sommes à Rome où nous a conduit Hégésippe, ne quittons pas cette ville, capitale du christianisme, et qui déjà semble attirer à elle toutes les gloires, sans saluer un autre docteur, un autre témoin, le grand martyr de la persécution de Trajan, saint Ignace qui le premier peut-être parmi les martyrs chrétiens, vint rougir de son sang l'arène du Colisée. Comme il l'avait souhaité dans cette lettre immortelle qu'il écrivit aux Romains, il fut moulu par la dent des bêtes comme le froment sous la meule et devint ainsi le pur pain du Christ. Saint Ignace était évêque d'Antioche au commencement du second siècle ; déjà vieux au moment de son martyre, qui eut lieu en 107, il a pu connaître Notre Seigneur ; il connut sûrement saint Polycarpe et les hommes apostoliques. Arrêté à Antioche probablement au milieu d'une émeute populaire, il fut condamné à mort et désigné pour être envoyé à Rome et livré aux bêtes dans l'amphithéâtre. Il fit péniblement le voyage, enchaîné à dix soldats qu'il appelle dix léopards et qui l'accablaient de mauvais traitements. Il parcourut ainsi avec son escorte, étape par étape, les côtes de l'Asie, de la Macédoine et de la Grèce. Ce voyage fut une sorte de triomphe. À Smyrne, à Troas, dans toutes les villes où l'escorte s'arrêtait, on voyait des chrétiens qui se réunissaient en hâte pour venir le voir, écouter sa parole, recevoir ses instructions. Dans ce voyage, il écrivit sept épîtres adressées à différentes églises et qui sont un des plus importants
; déjà vieux au moment de son martyre, qui eut lieu en 107, il a pu connaître Notre Seigneur ; il connut sûrement saint Polycarpe et les hommes apostoliques. Arrêté à Antioche probablement au milieu d'une émeute populaire, il fut condamné à mort et désigné pour être envoyé à Rome et livré aux bêtes dans l'amphithéâtre. Il fit péniblement le voyage, enchaîné à dix soldats qu'il appelle dix léopards et qui l'accablaient de mauvais traitements. Il parcourut ainsi avec son escorte, étape par étape, les côtes de l'Asie, de la Macédoine et de la Grèce. Ce voyage fut une sorte de triomphe. À Smyrne, à Troas, dans toutes les villes où l'escorte s'arrêtait, on voyait des chrétiens qui se réunissaient en hâte pour venir le voir, écouter sa parole, recevoir ses instructions. Dans ce voyage, il écrivit sept épîtres adressées à différentes églises et qui sont un des plus importants documents de l'antique littérature chrétienne. Le point important pour nous, c'est que ce disciple des apôtres s'attache surtout dans ses lettres à expliquer la constitution de l'église, à réclamer le respect et l'obéissance de tous pour la hiérarchie à trois degrés : les diacres, les prêtres, et au-dessus d'eux l'évêque. Ces témoignages sont trop formels pour que nous n'en citions pas quelques uns. Il écrit aux Ephésiens dont l'évêque Onésime est venu le visiter dans les fers : « Je vous ai tous reçus, dans la personne de votre évêque. Je souhaite que vous l'aimiez tous dans le Christ et que vous lui deveniez semblables. « Il convient que vous glorifiez de toutes façons Jésus-Christ, qui vous a glorifiés, afin que rendus parfaits par l'obéissance, soumis à votre évêque et à vos prêtres, vous vous sanctifiez en toutes choses. « Il convient que vous soyez d'accord avec votre évêque, ce que vous faites du reste. Car votre presbyterium (vos prêtres) digne de Dieu, est tellement en harmonie avec son évêque, que l'on dirait les cordes d'une lyre. « Il est manifeste qu'il faut considérer l'évêque comme le seigneur lui-même. » C'est presque dans les mêmes termes qu'il s'adresse aux Magnésiens
Ces témoignages sont trop formels pour que nous n'en citions pas quelques uns. Il écrit aux Ephésiens dont l'évêque Onésime est venu le visiter dans les fers : « Je vous ai tous reçus, dans la personne de votre évêque. Je souhaite que vous l'aimiez tous dans le Christ et que vous lui deveniez semblables. « Il convient que vous glorifiez de toutes façons Jésus-Christ, qui vous a glorifiés, afin que rendus parfaits par l'obéissance, soumis à votre évêque et à vos prêtres, vous vous sanctifiez en toutes choses. « Il convient que vous soyez d'accord avec votre évêque, ce que vous faites du reste. Car votre presbyterium (vos prêtres) digne de Dieu, est tellement en harmonie avec son évêque, que l'on dirait les cordes d'une lyre. « Il est manifeste qu'il faut considérer l'évêque comme le seigneur lui-même. » C'est presque dans les mêmes termes qu'il s'adresse aux Magnésiens : « Je vous ai vus dans la personne de Damas votre évêque, digne de Dieu, et de vos dignes prêtres Bassus et Apollonius, et de Zotion, diacre. » L'évêque est jeune il faut avoir de la révérence pour lui, comme pour Jésus-Christ, l'évêque de tous. « Il faut obéir (à votre évêque) sans hypocrisie, car celui qui trompe, ne trompe pas cet évêque visible, mais il trompe ou s'efforce de tromper l'évêque invisible. Vivez en union, l'évêque présidant à la place du Christ, et les prêtres à la place du sénat apostolique, et les diacres à qui est confié le ministère de Jésus-Christ. « De même que le Seigneur (Jésus-Christ) n'a rien fait sans son Père, de même ne faites rien sans l'évêque et sans les prêtres. » L'évêque des Tralliens, Polybius, est venu aussi le saluer dans les fers. « Je sais, dit le saint martyr en s'adressant aux fidèles, que vous êtes soumis à votre évêque comme à Jésus Christ et partant, vous me paraissez vivre non pas selon l'homme, mais selon Jésus-Christ qui est mort pour nous. Il est nécessaire de ne rien faire sans l'évêque, c'est ce que vous observez du reste dans votre conduite
(à votre évêque) sans hypocrisie, car celui qui trompe, ne trompe pas cet évêque visible, mais il trompe ou s'efforce de tromper l'évêque invisible. Vivez en union, l'évêque présidant à la place du Christ, et les prêtres à la place du sénat apostolique, et les diacres à qui est confié le ministère de Jésus-Christ. « De même que le Seigneur (Jésus-Christ) n'a rien fait sans son Père, de même ne faites rien sans l'évêque et sans les prêtres. » L'évêque des Tralliens, Polybius, est venu aussi le saluer dans les fers. « Je sais, dit le saint martyr en s'adressant aux fidèles, que vous êtes soumis à votre évêque comme à Jésus Christ et partant, vous me paraissez vivre non pas selon l'homme, mais selon Jésus-Christ qui est mort pour nous. Il est nécessaire de ne rien faire sans l'évêque, c'est ce que vous observez du reste dans votre conduite et il est nécessaire aussi que vous soyez soumis à vos prêtres comme aux apôtres de Jésus-Christ notre espérance, dans lesquels nous nous retrouverons si nous vivons en lui. « Enfin il faut honorer vos diacres, etc., etc. » Vous me pardonnerez certainement de vous avoir fait ces citations un peu longues, mais si intéressantes. Vous comprendrez que je m'y sois attardé avec quelque complaisance, en présence du premier pasteur de ce diocèse il me semble que la voix de cet évêque des premiers temps, de ce martyr du Christ, quand il nous prêche la vénération, l'obéissance et l'amour pour le pontife, le pasteur et l'évêque, trouve dans nos cœurs un écho profond. J'aurais pu citer bien d'autres paroles de saint Ignace ses lettres semblent n'avoir d'autre but que d'affirmer la constitution monarchique de chaque église, d'insister sur la nécessité de la soumission des prêtres, des diacres, des fidèles à l'évêque. Ces textes sont si éloquents, ils prouvent d'une façon si claire l'existence de la hiérarchie de l'Église, que les adversaires de cette hiérarchie, protestants et rationalistes, se sont efforcés d'en infirmer la valeur. Ils ont cherché à établir que cette magnifique correspondance, ce testament scellé du sang d'un martyr,
peu longues, mais si intéressantes. Vous comprendrez que je m'y sois attardé avec quelque complaisance, en présence du premier pasteur de ce diocèse il me semble que la voix de cet évêque des premiers temps, de ce martyr du Christ, quand il nous prêche la vénération, l'obéissance et l'amour pour le pontife, le pasteur et l'évêque, trouve dans nos cœurs un écho profond. J'aurais pu citer bien d'autres paroles de saint Ignace ses lettres semblent n'avoir d'autre but que d'affirmer la constitution monarchique de chaque église, d'insister sur la nécessité de la soumission des prêtres, des diacres, des fidèles à l'évêque. Ces textes sont si éloquents, ils prouvent d'une façon si claire l'existence de la hiérarchie de l'Église, que les adversaires de cette hiérarchie, protestants et rationalistes, se sont efforcés d'en infirmer la valeur. Ils ont cherché à établir que cette magnifique correspondance, ce testament scellé du sang d'un martyr, n'était qu'une œuvre apocryphe, rédigée dans le secret du cabinet par quelque rhéteur des temps postérieurs désireux d'inculquer, au prix d'une supercherie, l'obéissance et la soumission aux évêques. La controverse sur l'authenticité des épitres de saint Ignace est célèbre on ferait une bibliothèque avec les dissertations et les ouvrages qu'elle a inspirés. Je ne puis, vous le comprenez, discuter incidemment cette thèse. A quoi bon du reste ? Aujourd'hui la discussion paraît close pour tous les esprits libres de préjugés l'authenticité de ces inappréciables monuments est reconnue même par les critiques les plus exigeants et les plus éloignés de nos croyances. Après la thèse savante d'un prélat anglican, Lightfoot, qui a suivi les traces de Pearson, Harnack s'est déclaré convaincu par la force de ses arguments. Enfin M. Réville, dont je vous ai parlé plusieurs fois, rationaliste avancé, établit lui-même par les meilleures preuves la thèse de l'authenticité. Mais ce qui est plus curieux encore, c'est qu'à côté de ces témoins de l'épiscopat, à côté d'Irénée, d'Hégésippe, d'Ignace, nous voyons apparaître un philosophe, un libre penseur du IIe siècle; écrivain d'un style élégant et facile, censeur impitoyable de tous les ridicules et des superstitions de son temps, que l'on a
a inspirés. Je ne puis, vous le comprenez, discuter incidemment cette thèse. A quoi bon du reste ? Aujourd'hui la discussion paraît close pour tous les esprits libres de préjugés l'authenticité de ces inappréciables monuments est reconnue même par les critiques les plus exigeants et les plus éloignés de nos croyances. Après la thèse savante d'un prélat anglican, Lightfoot, qui a suivi les traces de Pearson, Harnack s'est déclaré convaincu par la force de ses arguments. Enfin M. Réville, dont je vous ai parlé plusieurs fois, rationaliste avancé, établit lui-même par les meilleures preuves la thèse de l'authenticité. Mais ce qui est plus curieux encore, c'est qu'à côté de ces témoins de l'épiscopat, à côté d'Irénée, d'Hégésippe, d'Ignace, nous voyons apparaître un philosophe, un libre penseur du IIe siècle; écrivain d'un style élégant et facile, censeur impitoyable de tous les ridicules et des superstitions de son temps, que l'on a appelé quelquefois le Voltaire du IIe siècle c'est Lucien. Lucien déteste les chrétiens Il a entendu parler lui aussi de ce vieillard condamné à Antioche, traîné captif jusqu'à Rome que les chrétiens allaient visiter dans sa prison, dont ils baisaient les chaînes. Beau thème à satire, en vérité Le dialogue est intitulé De Morte Peregrini (ch. XVI). C'est une charge grossière et indécente, mais elle contient nombre de traits pris sur le vif; en croyant ridiculiser les chrétiens, Lucien leur rend involontairement hommage, et il vient porter à l'appui de notre thèse l'appoint du témoignage du premier sceptique de son temps. C'est sous les traits du charlatan Peregrinus-Protée qu'il nous représente saint Ignace « Ce fut vers cette époque, dit-il, que notre héros se fit instruire dans l'admirable religion des chrétiens, en s'affiliant en Palestine avec quelques uns de leurs prêtres et de leurs scribes. Que vous dirai-je? Cet homme leur fit bientôt voir qu'ils n'étaient que des enfants tour à tour prophète, thiasarque (c'étaient les présidents de certaines confréries païennes), chef d'assemblée, il fut tout à lui seul, interprétant leurs livres, les expliquant, en composant de son propre fonds. Aussi nombre de gens le regardèrent-ils comme un dieu, un
est intitulé De Morte Peregrini (ch. XVI). C'est une charge grossière et indécente, mais elle contient nombre de traits pris sur le vif; en croyant ridiculiser les chrétiens, Lucien leur rend involontairement hommage, et il vient porter à l'appui de notre thèse l'appoint du témoignage du premier sceptique de son temps. C'est sous les traits du charlatan Peregrinus-Protée qu'il nous représente saint Ignace « Ce fut vers cette époque, dit-il, que notre héros se fit instruire dans l'admirable religion des chrétiens, en s'affiliant en Palestine avec quelques uns de leurs prêtres et de leurs scribes. Que vous dirai-je? Cet homme leur fit bientôt voir qu'ils n'étaient que des enfants tour à tour prophète, thiasarque (c'étaient les présidents de certaines confréries païennes), chef d'assemblée, il fut tout à lui seul, interprétant leurs livres, les expliquant, en composant de son propre fonds. Aussi nombre de gens le regardèrent-ils comme un dieu, un législateur, un pontife, égal à celui qui est honoré en Palestine, où il fut mis en croix pour avoir introduit ce nouveau culte parmi les hommes ». Vous voyez qu'avec son ignorance dédaigneuse, Lucien reconnaît cependant que son Peregrinus Protée devient chez les chrétiens thiasarque, président, chef d'assemblée, docteur, chef souverain, pour tout dire, évêque. Il continue « Protée ayant donc été arrêté pour ce motif fut jeté en prison. Mais cette persécution lui procura pour le reste de sa vie une grande autorité, et lui valut le bruit d'opérer des miracles et d'aimer la gloire, opinion qui flattait sa vanité. Du moment qu'il fut dans les fers, les chrétiens se regardant comme frappés en lui, mirent tout en œuvre pour l'enlever; mais ne pouvant y parvenir, ils lui rendirent au moins toutes sortes d'offices avec un zèle et un empressement infatigables. Dès le matin on voyait rangés autour de sa prison une foule de vieilles femmes, de veuves et d'orphelins. Les principaux chefs de la secte passaient la nuit auprès de lui, après avoir corrompu les geôliers ils se faisaient apporter toutes sortes de mets, lisaient leurs livres saints et le vertueux Peregrinus, il se nommait encore ainsi, était
souverain, pour tout dire, évêque. Il continue « Protée ayant donc été arrêté pour ce motif fut jeté en prison. Mais cette persécution lui procura pour le reste de sa vie une grande autorité, et lui valut le bruit d'opérer des miracles et d'aimer la gloire, opinion qui flattait sa vanité. Du moment qu'il fut dans les fers, les chrétiens se regardant comme frappés en lui, mirent tout en œuvre pour l'enlever; mais ne pouvant y parvenir, ils lui rendirent au moins toutes sortes d'offices avec un zèle et un empressement infatigables. Dès le matin on voyait rangés autour de sa prison une foule de vieilles femmes, de veuves et d'orphelins. Les principaux chefs de la secte passaient la nuit auprès de lui, après avoir corrompu les geôliers ils se faisaient apporter toutes sortes de mets, lisaient leurs livres saints et le vertueux Peregrinus, il se nommait encore ainsi, était appelé par eux le nouveau Socrate. « Ce n'est pas tout plusieurs villes d'Asie lui envoyèrent des députés au nom des chrétiens pour lui servir d'appuis, d'avocats et de consolateurs. On ne saurait croire leur empressement en de pareilles occurrences pour tout dire en un mot, rien ne leur coûte. Aussi Pérégrinus sous le prétexte de sa prison, vit-il arriver de bonnes sommes d'argent et se fit-il un gros revenu. Ces malheureux se figurent qu'ils sont immortels et qu'ils vivront éternellement. En conséquence, ils méprisent les supplices et se livrent volontairement à la mort. Leur premier législateur leur a encore persuadé qu'ils sont tous frères. On voit à travers cette satire malveillante, l'hommage rendu par le philosophe à la vérité. Voilà donc tout un ensemble de témoins, de pays et de conditions diverses qui sont venus déposer en faveur de l'existence de l'épiscopat au commencement et au milieu du IIe siècle. Et ces témoins ne nous parlent pas de l'épiscopat comme d'une institution récente, ou en voie de formation; ils la font remonter aux apôtres par une chaîne ininterrompue. Et je pourrais vous citer à côté d'eux saint Polycarpe, Clément d'Alexandrie, saint Clément de Rome, saint Denys de Corinthe et
Aussi Pérégrinus sous le prétexte de sa prison, vit-il arriver de bonnes sommes d'argent et se fit-il un gros revenu. Ces malheureux se figurent qu'ils sont immortels et qu'ils vivront éternellement. En conséquence, ils méprisent les supplices et se livrent volontairement à la mort. Leur premier législateur leur a encore persuadé qu'ils sont tous frères. On voit à travers cette satire malveillante, l'hommage rendu par le philosophe à la vérité. Voilà donc tout un ensemble de témoins, de pays et de conditions diverses qui sont venus déposer en faveur de l'existence de l'épiscopat au commencement et au milieu du IIe siècle. Et ces témoins ne nous parlent pas de l'épiscopat comme d'une institution récente, ou en voie de formation; ils la font remonter aux apôtres par une chaîne ininterrompue. Et je pourrais vous citer à côté d'eux saint Polycarpe, Clément d'Alexandrie, saint Clément de Rome, saint Denys de Corinthe et d'autres encore. Or vous devinez, je pense, l'argument que je vais tirer de ces faits. S. Augustin disait, vers la fin du IVe siècle (de bapt. cont. donat.. 1. 4. c. 24) « Ce que l'église universelle retient, et qui n'a pas été institué par des conciles, mais qui a toujours été en vigueur, vous pouvez croire en toute sûreté que cela découle de la tradition apostolique elle-même. Quod universa tenet ecclesia, nec conciliis institutum, sed semper retentum est, ab ipsa apostolica traditione manare rectissime creditur. Si cette argumentation est reconnue légitime pour le IVe siècle et les siècles suivants, quelle vigueur et quelle force probante ne possède-t-elle pas pour une époque aussi rapprochée des origines de l'Eglise que le milieu du second siècle ? Mais admettons pour un moment que cet argument ne prouve rien; accordons à nos adversaires que l'épiscopat monarchique s'établit au commencement du second siècle ou à la fin du premier la crainte de l'anarchie dans le gouvernement ou dans la doctrine obligea, l'ambition aidant, de concentrer tout le pouvoir dans les mains d'un seul. Il faudrait alors raisonner ainsi: Ce danger d'anarchie ne s'était donc jamais fait sentir ni dans la première ni dans la