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vingt-deux ans de voyages à travers le monde. C’est à dix-neuf ans qu’il fait profession dans l'Ordre des Dominicains. On l’envoie ensuite au collège de Nancy, enseigner la philosophie et les mathématiques. Mais il se révèle tout de suite ce qu'il sera toute sa vie : un moine-soldat, et le voilà déjà faisant la guerre en Flandre comme aumônier d'un régiment. Cela ne suffit pas à son goût de l’aventure, et comme on réclame pour les îles françaises des Antilles des missionnaires chargés de convertir les Caraïbes et les esclaves nègres, il réclame à grands cris la faveur d’être envoyé là-bas et s'embarque à La Rochelle, en novembre 1693, sur la flûte du Roi, la « Loire », commandée par M. de la Héronnière, navire chargé de moines et de flibustiers. Le jour du départ, il est dévoré par la fièvre. Il se soigne à sa manière c'est-à-dire qu'il soupe copieusement, boit du vin et des liqueurs, et va se coucher dans la sainte-barbe où on avait préparé son lit entre deux canons. En route, il fait le coup de feu avec l’équipage contre un navire anglais qui ne doit son salut qu'à la fuite, et il débarque à Saint-Pierre de la Martinique le 29 janvier 1694. On lui désigne la paroisse du Matouba, à l’extrême nord de l’île, dans le quartier de la Capesterre. Toute cette partie de l’île est du ressort spirituel des Dominicains. Les Jésuites l'avaient convoitée. Mais en vertu d’une convention entre les deux Ordres, cette terre devait appartenir à celui qui, parti de Fort-Royal (l’actuel Fort-de-France) arriverait le premier à la Capesterre. On imagine le cross-country des pères blancs et des pères noirs à travers les plantations et sur le flanc des mornes. Les blancs arrivèrent les premiers, et pour marquer leur triomphe, plantèrent une croix de bois à l’entrée de leur territoire. C’est ainsi que la paroisse du Matouba échut au P. Labat. Comme cadeau de bienvenue, les flibustiers de la paroisse lui offrent 25 livres de beurre, une caisse de chandelles et 50 bouteilles de cidre, le tout provenant d’un navire espagnol dont
de la Martinique le 29 janvier 1694. On lui désigne la paroisse du Matouba, à l’extrême nord de l’île, dans le quartier de la Capesterre. Toute cette partie de l’île est du ressort spirituel des Dominicains. Les Jésuites l'avaient convoitée. Mais en vertu d’une convention entre les deux Ordres, cette terre devait appartenir à celui qui, parti de Fort-Royal (l’actuel Fort-de-France) arriverait le premier à la Capesterre. On imagine le cross-country des pères blancs et des pères noirs à travers les plantations et sur le flanc des mornes. Les blancs arrivèrent les premiers, et pour marquer leur triomphe, plantèrent une croix de bois à l’entrée de leur territoire. C’est ainsi que la paroisse du Matouba échut au P. Labat. Comme cadeau de bienvenue, les flibustiers de la paroisse lui offrent 25 livres de beurre, une caisse de chandelles et 50 bouteilles de cidre, le tout provenant d’un navire espagnol dont ils venaient de s’emporter. Les naturels, qui ne veulent pas demeurer en reste, lui apportent un bras d'homme boucané, c'est-à-dire fumé, qui est celui d'un Anglais qu'ils ont massacré dans une descente à la Barbade. Le P. Labat ne nous dit pas s'il a goûté de ce mets cannibale. Il les remercie en les arrosant d'eau de vie, ce qu’ils préfèrent à toutes choses, étant ivrognes autant qu'anthropophages. Il évangélise quelque temps les Caraïbes et les noirs, obtient peu de résultats, ne nous en cache rien, car il est toujours sincère, puis est envoyé à la Guadeloupe pour y construire un moulin à eau. Ce moulin ne l’intéresse pas plus qu’un autre. Il aime mieux consacrer son temps à édifier des retranchements et des batteries. Il se promène sur le terrain, la soutane retroussée jusqu’aux genoux, une demi-toise et deux pistolets dans la ceinture. Les travaux terminés, il rentre à la Martinique où il trouve sa paroisse occupée par un confrère qui ne veut rien entendre pour la lui restituer. Le P. Labat n'insiste pas : il a bien d’autres formes d’activité. Il bâtit le couvent de Saint-Pierre, qui ne fut détruit que par l’éruption du volcan Pelé ; il
les remercie en les arrosant d'eau de vie, ce qu’ils préfèrent à toutes choses, étant ivrognes autant qu'anthropophages. Il évangélise quelque temps les Caraïbes et les noirs, obtient peu de résultats, ne nous en cache rien, car il est toujours sincère, puis est envoyé à la Guadeloupe pour y construire un moulin à eau. Ce moulin ne l’intéresse pas plus qu’un autre. Il aime mieux consacrer son temps à édifier des retranchements et des batteries. Il se promène sur le terrain, la soutane retroussée jusqu’aux genoux, une demi-toise et deux pistolets dans la ceinture. Les travaux terminés, il rentre à la Martinique où il trouve sa paroisse occupée par un confrère qui ne veut rien entendre pour la lui restituer. Le P. Labat n'insiste pas : il a bien d’autres formes d’activité. Il bâtit le couvent de Saint-Pierre, qui ne fut détruit que par l’éruption du volcan Pelé ; il construit des moulins à sucre, des retranchements. Il s’occupe aussi de finances, car un bon vieux Père prieur a distribué par milliers, aux pauvres et aux filles de mauvaises inclinations, des bons garantis par le sucre du couvent, et a ainsi ruiné son abbaye. Le P. Labat amortit les bons, comme un autre Poincaré, et relève les finances en un tournemain. En attendant, il se chamaille avec les officiers. Pour le punir, ceux-ci lui refusent leur aide un jour que les Anglais font une descente sur les terres des religieux. Labat, avec les nègres de la plantation, repousse les Anglais et triomphe à grand bruit, d'autant plus qu’on l’a laissé tout seul. On utilise de tous côtés son infatigable activité. Il vagabonde à travers les Antilles : il passe à la Barbade, à Saint-Domingue. En revenant à la Guadeloupe, le patron du brigantin qui le porte va se jeter dans les bras des Espagnols. Labat évite de justesse un coup de pistolet tiré dans la bagarre. Mais il ne perd pas le nord, se fait passer pour un commissaire du Saint-Office. Les Espagnols se jettent à genoux, lui baisent les mains, lui rendent tout ce qu'on lui a pris et
comme un autre Poincaré, et relève les finances en un tournemain. En attendant, il se chamaille avec les officiers. Pour le punir, ceux-ci lui refusent leur aide un jour que les Anglais font une descente sur les terres des religieux. Labat, avec les nègres de la plantation, repousse les Anglais et triomphe à grand bruit, d'autant plus qu’on l’a laissé tout seul. On utilise de tous côtés son infatigable activité. Il vagabonde à travers les Antilles : il passe à la Barbade, à Saint-Domingue. En revenant à la Guadeloupe, le patron du brigantin qui le porte va se jeter dans les bras des Espagnols. Labat évite de justesse un coup de pistolet tiré dans la bagarre. Mais il ne perd pas le nord, se fait passer pour un commissaire du Saint-Office. Les Espagnols se jettent à genoux, lui baisent les mains, lui rendent tout ce qu'on lui a pris et y ajoutent un baril de biscuits, six coqs d’Inde, 25 livres de chocolat, un gobelet d'argent et vingt piastres pour dire des messes. Pour les remercier, il complote avec l'équipage du brigantin de bouter le feu au vaisseau espagnol et de se sauver pendant l’incendie. Il n’en a heureusement pas le temps, car le brigantin est relâché contre une selle de velours rouge qu'on offre au capitaine espagnol. La paix se fait avec l'Espagne. Le petit-fils de Louis XIV monte sur le trône de la péninsule. Il n’y a plus de Pyrénées. Mais les Anglais ne sont pas contents. La guerre va reprendre de ce côté-là. Le P. Labat achève de fortifier la Guadeloupe. Il fait six mille toises de retranchements, il organise la milice, forme des compagnies de nègres, nomme les officiers. Lorsque la guerre éclate, les Anglais attaquent la Guadeloupe avec une flotte de 45 vaisseaux. Le P. Labat tire lui-même le canon. Il est si près de l’ennemi qu'ils échangent entre les coups des plaisanteries et des injures. Finalement, un secours arrive de la Martinique : les Anglais abandonnent la partie en coupant leurs câbles pour s’en aller plus vite. Labat ne pense qu’à se reposer. Il
le temps, car le brigantin est relâché contre une selle de velours rouge qu'on offre au capitaine espagnol. La paix se fait avec l'Espagne. Le petit-fils de Louis XIV monte sur le trône de la péninsule. Il n’y a plus de Pyrénées. Mais les Anglais ne sont pas contents. La guerre va reprendre de ce côté-là. Le P. Labat achève de fortifier la Guadeloupe. Il fait six mille toises de retranchements, il organise la milice, forme des compagnies de nègres, nomme les officiers. Lorsque la guerre éclate, les Anglais attaquent la Guadeloupe avec une flotte de 45 vaisseaux. Le P. Labat tire lui-même le canon. Il est si près de l’ennemi qu'ils échangent entre les coups des plaisanteries et des injures. Finalement, un secours arrive de la Martinique : les Anglais abandonnent la partie en coupant leurs câbles pour s’en aller plus vite. Labat ne pense qu’à se reposer. Il élève des cochenilles, se livre à la botanique, profite de ses loisirs pour s’occuper de la vie privée de toutes les familles françaises des Îles, ce qu'il nous conte avec une verve éblouissante. Il n’est pas de pareils tableaux de ces émigrants aventuriers qui passaient l’Atlantique pour aller redorer leur blason. C’est ce qui a rendu si rares les exemplaires du livre de Labat, les familles ayant eu soin de les acheter pour les détruire. Mais un nouveau supérieur rappelle le bavard à la Martinique. Il obéit, il termine le couvent, chicane avec tout le monde. Cependant, on fait grand bruit autour d'un mariage litigieux qui vient de se nouer à la Guadeloupe. Le P. Labat est chargé d’arranger les choses. Il s’embarque avec le capitaine Daniel, un corsaire qui commande à 90 flibustiers. Il faut un peu plus de deux jours pour faire le voyage; on en met cinquante. Mais aussi, quelle partie! On descend dans les moindres îles, on y chasse le cochon marron, on y fait des galimafrées splendides, on prend des bateaux à l’abordage, on emmène de jeunes captives qui savent chanter et faire la cuisine. On ne les quitte qu’à regret, contre rançon, bien entendu,
blason. C’est ce qui a rendu si rares les exemplaires du livre de Labat, les familles ayant eu soin de les acheter pour les détruire. Mais un nouveau supérieur rappelle le bavard à la Martinique. Il obéit, il termine le couvent, chicane avec tout le monde. Cependant, on fait grand bruit autour d'un mariage litigieux qui vient de se nouer à la Guadeloupe. Le P. Labat est chargé d’arranger les choses. Il s’embarque avec le capitaine Daniel, un corsaire qui commande à 90 flibustiers. Il faut un peu plus de deux jours pour faire le voyage; on en met cinquante. Mais aussi, quelle partie! On descend dans les moindres îles, on y chasse le cochon marron, on y fait des galimafrées splendides, on prend des bateaux à l’abordage, on emmène de jeunes captives qui savent chanter et faire la cuisine. On ne les quitte qu’à regret, contre rançon, bien entendu, et Labat a sa part de prise. On finit tout de même par arriver à la Guadeloupe. Les époux litigieux filent le parfait amour. Le Père, qui ne veut ennuyer personne, accommode le droit canon pour le bonheur des nouveaux mariés, les bénit pour de bon et revient à la Martinique pas plus vite qu'il n'était venu. Il y trouve son Ordre aux prises avec des aigrefins appuyés par l'autorité civile. C'est un chapitre inédit de ses œuvres que j'ai retrouvé avec le manuscrit. Le rire du P. Labat y explose à chaque ligne. L’affaire traverse l'Océan et atteint le Roi à Versailles. Il s’agit d’aller s’expliquer en France, et de se faire représenter en même temps au chapitre général de Bologne. Comme le P. Labat, par ses chicanes perpétuelles, est devenu impossible aux Îles, et qu’il est, d'autre part, un excellent négociateur, c'est lui qu’on charge de la mission. Il s’embarque pour Marseille, mais Gibraltar étant bloqué par les Anglais, il débarque à Cadix pour y attendre les événements. Il y reste quatre mois. Il se promène, il flirte avec l’hôtesse de sa pension, car il n’a pas voulu rester au couvent de son Ordre où la chère est
Martinique pas plus vite qu'il n'était venu. Il y trouve son Ordre aux prises avec des aigrefins appuyés par l'autorité civile. C'est un chapitre inédit de ses œuvres que j'ai retrouvé avec le manuscrit. Le rire du P. Labat y explose à chaque ligne. L’affaire traverse l'Océan et atteint le Roi à Versailles. Il s’agit d’aller s’expliquer en France, et de se faire représenter en même temps au chapitre général de Bologne. Comme le P. Labat, par ses chicanes perpétuelles, est devenu impossible aux Îles, et qu’il est, d'autre part, un excellent négociateur, c'est lui qu’on charge de la mission. Il s’embarque pour Marseille, mais Gibraltar étant bloqué par les Anglais, il débarque à Cadix pour y attendre les événements. Il y reste quatre mois. Il se promène, il flirte avec l’hôtesse de sa pension, car il n’a pas voulu rester au couvent de son Ordre où la chère est détestable et les punaises trop avides. Il s’amuse prodigieusement de la sottise, de la prétention et de la gueuserie des habitants, et il nous amuse plus encore à nous les dépeigner. Mais l'esprit d'aventure le reprend. Il s'embarque sur un vaisseau du Roi qui prend l’eau l’Atlantique par toutes les coutures. C’est par miracle qu'il arrive à La Rochelle sans avoir fait naufrage. Il n'y reste pas plus de huit jours. Il repart, traverse la France jusqu’à Marseille, s’embarque sur un bateau chargé de moines étonnants et de banquerottiers, débarque à Livourne, arrive à Bologne où il s’occupe des intérêts de son Ordre et rentre à Gênes dans une calèche, en compagnie de cinq moines imDO r tuns, « des originaux en matière de lésine dont je ne crois pas qu'on ait jamais pu tirer des copies ». écrit-il. Rentré à Paris, avec l’espoir de s'en retourner bientôt aux Antilles, il se voit accusé d’y avoir semé la discorde — ce qui est à peu près vrai. Le Roi l’envoie faire pénitence au couvent de Toul. Il n’y reste pas longtemps. Le voici confesseur de Vauban. Ces deux constructeurs de fortifications étaient faits pour s'entendre. Comme il semble assagi, on
coutures. C’est par miracle qu'il arrive à La Rochelle sans avoir fait naufrage. Il n'y reste pas plus de huit jours. Il repart, traverse la France jusqu’à Marseille, s’embarque sur un bateau chargé de moines étonnants et de banquerottiers, débarque à Livourne, arrive à Bologne où il s’occupe des intérêts de son Ordre et rentre à Gênes dans une calèche, en compagnie de cinq moines imDO r tuns, « des originaux en matière de lésine dont je ne crois pas qu'on ait jamais pu tirer des copies ». écrit-il. Rentré à Paris, avec l’espoir de s'en retourner bientôt aux Antilles, il se voit accusé d’y avoir semé la discorde — ce qui est à peu près vrai. Le Roi l’envoie faire pénitence au couvent de Toul. Il n’y reste pas longtemps. Le voici confesseur de Vauban. Ces deux constructeurs de fortifications étaient faits pour s'entendre. Comme il semble assagi, on le renvoie en Italie « pour des affaires, dit-il, qui n’intéressent que des personnes que la charité m'oblige à ménager ». C’est un nouveau voyage où il promène son œil impitoyable et son esprit caustique. C’est plein de capucins débraillés, de sermonneurs saliveux. trafiquants de miracles, cohue en froc et capuce, poursuivie par le rire rabelaisien d'un moine qu'on pourrait dire un Diogène chrétien. Il ne respecte rien, pas même le Pape, et le récit de son entrevue avec le Saint-Père est la plus amusante des satires. Il passe en Italie sept ans et cinq jours et revient au couvent de la rue Saint-Honoré en 1716. Aux Îles, plus personne ne veut de ce brouillon ; en Espagne, en Italie non plus. Il a du reste 55 ans. Il s'installe alors à sa table de travail et se met à écrire ses voyages. Il le fait avec une verve, un esprit endiablé, qui font de ces relations des livres de grand style. C'est un admirable écrivain, de la plus pure essence française. Ses « Voyages aux Îles d’Amérique » et ses « Voyages en Espagne et en Italie » sont, dans leur genre, des chefs-d'œuvre uniques par l'abondance de la
capuce, poursuivie par le rire rabelaisien d'un moine qu'on pourrait dire un Diogène chrétien. Il ne respecte rien, pas même le Pape, et le récit de son entrevue avec le Saint-Père est la plus amusante des satires. Il passe en Italie sept ans et cinq jours et revient au couvent de la rue Saint-Honoré en 1716. Aux Îles, plus personne ne veut de ce brouillon ; en Espagne, en Italie non plus. Il a du reste 55 ans. Il s'installe alors à sa table de travail et se met à écrire ses voyages. Il le fait avec une verve, un esprit endiablé, qui font de ces relations des livres de grand style. C'est un admirable écrivain, de la plus pure essence française. Ses « Voyages aux Îles d’Amérique » et ses « Voyages en Espagne et en Italie » sont, dans leur genre, des chefs-d'œuvre uniques par l'abondance de la personnalité, la netteté de l'observation et la vie nerveuse de la langue. Pendant vingt-deux ans, il se consacre à l'écriture de ses livres. Ne pouvant plus voyager, il revit comme il peut ses aventures. Jusqu’à sa mort, en 1738, il ne fera rien d’autre. Il s'éteignit avec bonne humeur le 6 janvier, dans ce couvent des Jacobins dont la Révolution de 1790 devait faire son quartier général. Chose étrange, ce personnage d’une merveilleuse vitalité continuait à occuper ce cher Antilles dont il nous a donné un incomparable tableau. Non par ses livres, si ce n'est dans l’esprit des lettrés, mais dans le souvenir du peuple, et même dans la légende. On ne sait par quel sortilège ce moine s’est transformé dans la mémoire des nègres de là-bas, en une sorte de croquemitouie, de zombi ou revenant. Il n'est pas un enfant noir qui ne connaisse le « Père Labat » ; non pas, bien entendu comme auteur des « Voyages aux Îles d’Amérique ». mais comme une image de sorcellerie ou une figure légendaire. C’est ainsi que l'on peut entendre aujourd’hui, dans les rues populaires de Fort-de-France, les mères crier à leurs enfants qui ne sont pas sages : —
6 janvier, dans ce couvent des Jacobins dont la Révolution de 1790 devait faire son quartier général. Chose étrange, ce personnage d’une merveilleuse vitalité continuait à occuper ce cher Antilles dont il nous a donné un incomparable tableau. Non par ses livres, si ce n'est dans l’esprit des lettrés, mais dans le souvenir du peuple, et même dans la légende. On ne sait par quel sortilège ce moine s’est transformé dans la mémoire des nègres de là-bas, en une sorte de croquemitouie, de zombi ou revenant. Il n'est pas un enfant noir qui ne connaisse le « Père Labat » ; non pas, bien entendu comme auteur des « Voyages aux Îles d’Amérique ». mais comme une image de sorcellerie ou une figure légendaire. C’est ainsi que l'on peut entendre aujourd’hui, dans les rues populaires de Fort-de-France, les mères crier à leurs enfants qui ne sont pas sages : — Ma, moi je vais faire venir le P. Labat pour te prendre. Et lorsque les garçonnets noirs s'amusent, vers la tombée de la nuit, à lâcher des blattes sur lesquelles ils ont fixé des lumignons, ils suivent ces feux volants en criant tous ensemble : — Père Labat vole des chandelles ! Même les adultes n’ont pas oublié le P. Labat. Les pêcheurs noirs, ces hommes dont les ancêtres ont servi les flibustiers auxquels le moine avait donné son amitié, se disent entre eux, lorsqu'ils voient, de la mer, les mornes s’envelopper de nuages : — Père Labat met son bonnet lui... Et quand ils aperçoivent sur les flots une lumière qu'ils ne connaissent pas : — Moi je crois que c'est le fanal du P. Labat. Il n'est pas, sans doute, de plus belle fortune pour un écrivain, et je crois bien que c'est un cas unique dans la littérature. Aussi bien, ce serait faire injure au P. Labat que de le considérer seulement comme un écrivain. Ses livres ne valent que par la vie vraie qu'il y a mise : celle-là même qu’il a connue comme prédicateur, comme ingénieur militaire, comme soldat, et surtout comme aventurier de la
chandelles ! Même les adultes n’ont pas oublié le P. Labat. Les pêcheurs noirs, ces hommes dont les ancêtres ont servi les flibustiers auxquels le moine avait donné son amitié, se disent entre eux, lorsqu'ils voient, de la mer, les mornes s’envelopper de nuages : — Père Labat met son bonnet lui... Et quand ils aperçoivent sur les flots une lumière qu'ils ne connaissent pas : — Moi je crois que c'est le fanal du P. Labat. Il n'est pas, sans doute, de plus belle fortune pour un écrivain, et je crois bien que c'est un cas unique dans la littérature. Aussi bien, ce serait faire injure au P. Labat que de le considérer seulement comme un écrivain. Ses livres ne valent que par la vie vraie qu'il y a mise : celle-là même qu’il a connue comme prédicateur, comme ingénieur militaire, comme soldat, et surtout comme aventurier de la flibuste. D’JOUR ALLER — 5 — Old mansions that still frame Washington Square have all the gentle dignity of their generation, when life in New York had the grace and rhythm of an outmoded minuet. Within a stone’s throw of towering new apartment houses cluster little studios, converted stables, and tiny lodgings in which many a young philosopher burns the midnight oil. Unless it be a “furnished” studio in Paris, there is nothing quite so glamorous to the American art student as a garret in the village. This is where dreams are made, and where they continue to be made, because here they sometimes come true! Was it not “The Village” which discovered Eugene O’Neill, called the greatest American dramatist? The Provincetown Playhouse, a converted stable, where the most intelligent audiences in the city sat upon crude wooden benches and paid $2 for the privilege, was the incubator of dramatic talent at a time when Broadway jungled with the output of Tin Pan Alley (where music is written and sold by the yard) and no show was a good show unless it was high-stepping, side-stepping, and larded with “comic supplement” brand of wit. To those hectic days, “The Village” helped
tiny lodgings in which many a young philosopher burns the midnight oil. Unless it be a “furnished” studio in Paris, there is nothing quite so glamorous to the American art student as a garret in the village. This is where dreams are made, and where they continue to be made, because here they sometimes come true! Was it not “The Village” which discovered Eugene O’Neill, called the greatest American dramatist? The Provincetown Playhouse, a converted stable, where the most intelligent audiences in the city sat upon crude wooden benches and paid $2 for the privilege, was the incubator of dramatic talent at a time when Broadway jungled with the output of Tin Pan Alley (where music is written and sold by the yard) and no show was a good show unless it was high-stepping, side-stepping, and larded with “comic supplement” brand of wit. To those hectic days, “The Village” helped to maintain a dramatic standard, and “speak-easies,” which evolved from Prohibition, helped in turn to maintain the Village. Rents went up as “booze” went down! Cellar cafés were opened on every other corner, and night clubs, more rowdy than any in Montparnasse, began to attract the “carriage trade.” Spenders came from uptown, followed by a procession of the morbid and the curious. Old-timers wagged their heads and deplored the passing of a quaint, quiet quarter of “little old New York.” The profligate era went out with Prohibition. Night clubs, already groggy with the impact of the depression, “took the count.” No one mourned their passing. They had been aliens in the Village, foreign to its traditions and true character. With their exit, the Village regained tranquility and the “obscure world atmosphere” which was at once its chief asset and allure. Visitors still trek to this part of town, but they are discriminating rather than merely adventurous. There are fine restaurants here, with excellent cuisine and mellowed wines that are reminiscent of Paris. And there are novelty shops and art shops and book shops that draw their trade from every part of the city. Most of the better and indigenous inns