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Peut-être le Paon blanc est-il, avec Sons and lovers, l'autobiographie de Lawrence et le Serpent à plumes la plus belle œuvre de Lawrence. C'est un roman rustique qui date d'une époque où l'écrivain ne se considérait pas comme un prophète il contient des tableaux d'une fraîcheur éclatante, témoignage d'un talent délicat, nuancé, paré d'on ne sait quelles grâces féminines presque virginales qui font penser au premier livre de Rosamond Lehmann rapprochement qui paraîtra évidemment singulier à ceux qui ne connaissent Lawrence que par Lady Chatterley. L'héroïne du Paon blanc, Lettie, est la sœur du narrateur (lequel doit avoir bien des traits communs avec l'auteur lui-même). C'est une charmante jeune fille, prodigieusement coquette, dont le cœur balance à se donner entre un jeune fermier George Saxton et un riche industriel, Leslie, qu'elle tourmente avec une adresse égale. C'est pour Leslie qu'elle finit par se décider, mais il semble bien que c'est George qu'elle préfère. Peut-être en choisissant Leslie n'avait-elle tout d'abord pour dessein que de faire souffrir George, parce qu'elle sentait qu'il souffrirait plus profondément que l'autre. Mais elle est prise à son jeu, et le jour où elle tente de se dégager, il est trop tard il faut qu'elle épouse Leslie. George, désespéré, décide de se marier à son tour. Il épouse une jeune fille charmante qui l'adore et à laquelle il ne s'intéresse nulle -ment. Il la rend très malheureuse et, pour s'en consoler, sombre dans l'alcoolisme. Quant à Lettie, elle sera secrètement misérable et officiellement comblée par le sort. Ce qui caractérise ce « On ne badine pas avec l'amour » anglais, c'est l'inconscience des personnages. Lettie n'est pas du tout une coquette calculatrice; elle obéit à un secret instinct féminin et réussit, au milieu de ses manèges compliqués, à conserver une manière de pureté d'ingénue. La secrète approbation donnée par Lawrence à ces instincts que l'esprit ne contrôle pas est d'ailleurs le seul signe qui laisse présager ici, du point de vue psycho-physiologique, l'avènement du romancier freudien de Femmes amoureuses ou de Saint Maud. Pourtant deux thèmes sont indiqués qui devaient être utilisés par la suite on
Leslie. George, désespéré, décide de se marier à son tour. Il épouse une jeune fille charmante qui l'adore et à laquelle il ne s'intéresse nulle -ment. Il la rend très malheureuse et, pour s'en consoler, sombre dans l'alcoolisme. Quant à Lettie, elle sera secrètement misérable et officiellement comblée par le sort. Ce qui caractérise ce « On ne badine pas avec l'amour » anglais, c'est l'inconscience des personnages. Lettie n'est pas du tout une coquette calculatrice; elle obéit à un secret instinct féminin et réussit, au milieu de ses manèges compliqués, à conserver une manière de pureté d'ingénue. La secrète approbation donnée par Lawrence à ces instincts que l'esprit ne contrôle pas est d'ailleurs le seul signe qui laisse présager ici, du point de vue psycho-physiologique, l'avènement du romancier freudien de Femmes amoureuses ou de Saint Maud. Pourtant deux thèmes sont indiqués qui devaient être utilisés par la suite on voit paraître en effet un garde-chasse, Annable, sauvage et raffiné, dont le passage d'une grande dame troubla la vie, et cet Annable annonce bien le Mellors de Lady Chatterley. C'est à cet Annable précisément, qui ne joue qu'un rôle épisodique dans le livre, qu'il appartient pourtant d'en justifier le titre. En regar z dant un paon qui fait la roue sur une statue « Quelle imbécile fierté ! dit-il. C'est l'âme même d'une femme. » Et l'on peut penser que ce paon symbolise assez bien, encore que celle-ci soit intelligente à ses heures et fine, la charmante et néfaste Lettie. Mais le mot symbole est trop intellectuel et trop faible sans doute pour indiquer le rapport entre l'animal et la femme auquel, si l'on se réfère à bon nombre de ses romans, Lawrence devait penser. C'est presque à un totem, sans doute, qu'il nous invitait à songer. Si l'on néglige ces indices pour considérer le roman d'une manière plus directe, on demeure émerveillé des dons de peintre et d'artiste qui s'y manifestent. Tout le premier volume forme le plus délicieux roman de l'adolescence qu'on puisse imaginer; on serait tenté d'abord de louer la perfection formelle des tableaux rustiques qui le
En regar z dant un paon qui fait la roue sur une statue « Quelle imbécile fierté ! dit-il. C'est l'âme même d'une femme. » Et l'on peut penser que ce paon symbolise assez bien, encore que celle-ci soit intelligente à ses heures et fine, la charmante et néfaste Lettie. Mais le mot symbole est trop intellectuel et trop faible sans doute pour indiquer le rapport entre l'animal et la femme auquel, si l'on se réfère à bon nombre de ses romans, Lawrence devait penser. C'est presque à un totem, sans doute, qu'il nous invitait à songer. Si l'on néglige ces indices pour considérer le roman d'une manière plus directe, on demeure émerveillé des dons de peintre et d'artiste qui s'y manifestent. Tout le premier volume forme le plus délicieux roman de l'adolescence qu'on puisse imaginer; on serait tenté d'abord de louer la perfection formelle des tableaux rustiques qui le composent, mais ces descriptions sont aussi éloignées que possible de l'art réaliste; les paroles, les pensées des jeunes gens et des jeunes filles qui y paraissent, en font tout le charme. Leurs dialogues approchent de la perfection, sur le plan de ce qu'on pourrait appeler la frivolité profonde. Sans atténuer la légèreté spontanée, la quasi absurdité des phrases prononcées, Lawrence laisse deviner de quels sentiments essentiels, informulés et presque ignorés des personnages eux-mêmes, elles sont le reflet. Et cela donne à toutes ces scènes en même temps qu'une aérienne vivacité, une puissance dramatique exceptionnelle. Par ailleurs, à mille traits, le peintre, épris de son art, se laisse deviner il trouve pour évoquer la couleur d'une chair nue ou l'humide densité d'un bois évert, des expressions d'une exactitude et d'une force suggestive qui font rêver. Ainsi Lawrence s'en tenait encore, à cette époque, aux apparences de la vie et il en saisissait les mille manifestations avec une sensibilité aiguisée le jour n'étant pas encore, où, crevant cette toile du monde perceptible, il devait tenter de pénétrer les mystères qui nous entourent sans que nous puissions dire, pour peu que nous soyons des lecteurs convaincus du Dr Maurice de Fleury – s'il
la légèreté spontanée, la quasi absurdité des phrases prononcées, Lawrence laisse deviner de quels sentiments essentiels, informulés et presque ignorés des personnages eux-mêmes, elles sont le reflet. Et cela donne à toutes ces scènes en même temps qu'une aérienne vivacité, une puissance dramatique exceptionnelle. Par ailleurs, à mille traits, le peintre, épris de son art, se laisse deviner il trouve pour évoquer la couleur d'une chair nue ou l'humide densité d'un bois évert, des expressions d'une exactitude et d'une force suggestive qui font rêver. Ainsi Lawrence s'en tenait encore, à cette époque, aux apparences de la vie et il en saisissait les mille manifestations avec une sensibilité aiguisée le jour n'étant pas encore, où, crevant cette toile du monde perceptible, il devait tenter de pénétrer les mystères qui nous entourent sans que nous puissions dire, pour peu que nous soyons des lecteurs convaincus du Dr Maurice de Fleury – s'il était alors sur le chemin de l'extra-lucidité ou de la folie. LA CONDITION HUMAINE, par André Malraux (Nouvelle Revue Française). On peut mesurer, par l'impression pesante, douloureuse qu'il nous laisse, la valeur du tragique roman de M. Malraux. C'est, à n'en pas douter, un des plus beaux livres que l'année ait vu paraître ce qui ne signifie pas d'ailleurs qu'il soit absolument sans tache. Une fois encore M. Malraux a évoqué la Révolution chinoise. Et ici nous commençons à déplorer ce qui n'a rien à faire avec l'art, mais certainement avec la pensée, l'admiration exaltée que M. Malraux éprouve pour le bolchevisme, c'est-à-dire pour un régime, qui, en dépit de M. André Gide, n'admet pas la liberté de pensée et tyrannise l'individu (il est vrai que tel qu'il est, M. Malraux apparaît aux purs (?) adeptes de la faucille et du marteau comme un bourgeois fantaisiste, ce qui est piquant). Les premières pages nous donnent le ton, Tchen, un révolutionnaire chinois, contemple l'homme endormi qu'il va tuer; son angoisse, son attente, sa secrète volupté sont dépeintes avec intensité. C'est le type même des scènes où M. Malraux laisse paraître le plus complètement son talent. Le sentiment qui lui inspire l'euphorie
ait vu paraître ce qui ne signifie pas d'ailleurs qu'il soit absolument sans tache. Une fois encore M. Malraux a évoqué la Révolution chinoise. Et ici nous commençons à déplorer ce qui n'a rien à faire avec l'art, mais certainement avec la pensée, l'admiration exaltée que M. Malraux éprouve pour le bolchevisme, c'est-à-dire pour un régime, qui, en dépit de M. André Gide, n'admet pas la liberté de pensée et tyrannise l'individu (il est vrai que tel qu'il est, M. Malraux apparaît aux purs (?) adeptes de la faucille et du marteau comme un bourgeois fantaisiste, ce qui est piquant). Les premières pages nous donnent le ton, Tchen, un révolutionnaire chinois, contemple l'homme endormi qu'il va tuer; son angoisse, son attente, sa secrète volupté sont dépeintes avec intensité. C'est le type même des scènes où M. Malraux laisse paraître le plus complètement son talent. Le sentiment qui lui inspire l'euphorie artistique la plus parfaite, c'est l'attente de l'horreur. On avait pu l'apprécier déjà dans la Voie Royale, où l'auteur nous faisait merveilleusement et longuement trembler pour le sort de deux Européens vraisemblablement appelés à être coupés en petits morceaux par des Moïs révoltés. Dans la Condition humaine, l'un des passages les plus pathétiques évoque une cour, où se trouvent parqués des prisonniers chinois. Ces misérables attendent d'être plongés vivants dans des chaudières d'eau bouillante, et leur angoisse nous étreint. Dans un coin de ce tableau se niche une petite scène bouleversante, d'un évangélisme imprévu. Un des prisonniers, qui a pourtant bien mesuré l'horreur du supplice auquel il est destiné, glisse par charité à l'un de ses compagnons, dont les nerfs sont moins solides que les siens, une petite fiole de cyanure de potassium. Tel est ce livre, tout suintant de sang. L'attaque d'un poste de police par des Jetschevistes, un attentat contre un général chinois, le massacre de la femme et des enfants d'un révolutionnaire, autant de réussites incontestables dans le domaine du meurtre littéraire. À de pareilles peintures, il est évident que M. Malraux se complaît, ce qui est bien son droit, mais on devine en lui je ne
les plus pathétiques évoque une cour, où se trouvent parqués des prisonniers chinois. Ces misérables attendent d'être plongés vivants dans des chaudières d'eau bouillante, et leur angoisse nous étreint. Dans un coin de ce tableau se niche une petite scène bouleversante, d'un évangélisme imprévu. Un des prisonniers, qui a pourtant bien mesuré l'horreur du supplice auquel il est destiné, glisse par charité à l'un de ses compagnons, dont les nerfs sont moins solides que les siens, une petite fiole de cyanure de potassium. Tel est ce livre, tout suintant de sang. L'attaque d'un poste de police par des Jetschevistes, un attentat contre un général chinois, le massacre de la femme et des enfants d'un révolutionnaire, autant de réussites incontestables dans le domaine du meurtre littéraire. À de pareilles peintures, il est évident que M. Malraux se complaît, ce qui est bien son droit, mais on devine en lui je ne sais quel frémissement de dégoût et de plaisir, qui retiendra vivement l'attention des médecins, le jour où on les chargera de l'analyse des romans, ce qui est une conception très défendable, tous les démons intérieurs se trouvant libérés, plus ou moins masqués, dans ces œuvres d'apparence si faussement objective. Mais il faut en venir aux personnages du livre et à leur psychologie. Là on trouverait à louer l'évocation de mouvements d'âmes magnifiques. Mais si l'on considère l'ensemble des hommes représentés, on songe sans cesse à cette phrase aiguë où M. Malraux dépeint un de ses héros «La pénétration de Gisors venait de ce qu'il reconnaissait en ses interlocuteurs des fragments de sa propre personne et qu'on eût fait son portrait le plus subtil en réunissant ses exemples de perspicacité.» Si l'on démontait un à un les personnages de la Condition humaine, on pourrait, je crois, montrer que tous hommes, femmes, chinois, chinoises, ex-mandarins ou grands animateurs d'affaires européens empruntent sans scrupule à M. Malraux les traits de sa propre psychologie ils sont destructeurs, impétueux, pessimistes et raisonneurs. Quelques semaines après qu'on a fermé le livre où ils sont dépeints, ils paraissent tout près de se confondre les uns avec les
il faut en venir aux personnages du livre et à leur psychologie. Là on trouverait à louer l'évocation de mouvements d'âmes magnifiques. Mais si l'on considère l'ensemble des hommes représentés, on songe sans cesse à cette phrase aiguë où M. Malraux dépeint un de ses héros «La pénétration de Gisors venait de ce qu'il reconnaissait en ses interlocuteurs des fragments de sa propre personne et qu'on eût fait son portrait le plus subtil en réunissant ses exemples de perspicacité.» Si l'on démontait un à un les personnages de la Condition humaine, on pourrait, je crois, montrer que tous hommes, femmes, chinois, chinoises, ex-mandarins ou grands animateurs d'affaires européens empruntent sans scrupule à M. Malraux les traits de sa propre psychologie ils sont destructeurs, impétueux, pessimistes et raisonneurs. Quelques semaines après qu'on a fermé le livre où ils sont dépeints, ils paraissent tout près de se confondre les uns avec les autres. La Condition humaine revêt alors l'apparence hallucinante d'un cauchemar sanglant. Mais riche, il est vrai, de quelle poignante et du point de vue artistique, adoptant le point de vue de M. Malraux lui-même il faut dire de quelle merveilleuse horreur! LES CHANCES DU CAPITAINE BROWN, par Gabriel de la Rochefoucauld (Les Éditions de France). Le capitaine Brown commande le vapeur la Medora, au milieu d'un éternel brouillard d'alcool. Comme son goût pour les spiritueux est partagé par tous son équipage, on ne marque pas de surprise en voyant le navire s'échouer. Cet accident est d'ailleurs corsé d'épisodes burlesques, au nombre desquels il faut comprendre la mort d'un matelot, accident que personne ne prend au sérieux. Après cet exploit, le capitaine Brown est remercié par sa compagnie, dont il semble que ce soit là le premier acte de sagesse. Mais il se trouve des armateurs pour lui confier le commandement d'un autre navire. On croit comprendre d'ailleurs que ces industriels audacieux attendent surtout du capitaine sa complaisance pour la commode exécution de ce délit qui porte le nom si élégant de baraterie. Mais le capitaine, qui est aussi stupide qu'ivrogne, n'a pas le temps de comprendre, car il est relevé
Rochefoucauld (Les Éditions de France). Le capitaine Brown commande le vapeur la Medora, au milieu d'un éternel brouillard d'alcool. Comme son goût pour les spiritueux est partagé par tous son équipage, on ne marque pas de surprise en voyant le navire s'échouer. Cet accident est d'ailleurs corsé d'épisodes burlesques, au nombre desquels il faut comprendre la mort d'un matelot, accident que personne ne prend au sérieux. Après cet exploit, le capitaine Brown est remercié par sa compagnie, dont il semble que ce soit là le premier acte de sagesse. Mais il se trouve des armateurs pour lui confier le commandement d'un autre navire. On croit comprendre d'ailleurs que ces industriels audacieux attendent surtout du capitaine sa complaisance pour la commode exécution de ce délit qui porte le nom si élégant de baraterie. Mais le capitaine, qui est aussi stupide qu'ivrogne, n'a pas le temps de comprendre, car il est relevé de son commandement pendant une escale à Bordeaux. Le hasard et un commis voyageur le lancent dans le commerce des vins. Comme il ne comprend rien aux affaires, il devient vite riche. Et bien qu'escroqué par un de ses collaborateurs, il peut se retirer bientôt en Angleterre, après fortune faite, dans un petit village où tout le monde s'apprête à lui fabriquer une légende de héros. Ce roman, tout en traits aigus, vise plus à amuser qu'à convaincre. LETTRES DE MÉRIMÉE À LA COMTESSE DE BOIGNE. Introduction et notes de Laurent de Sercey (Plon). Depuis quelques années la figure sentimentale et littéraire de Mérimée s'est transformée. D'abord on a découvert que cet homme, que d'aucuns croyaient « sec », avait eu une grande passion dans sa vie. Depuis que M. Maurice Parturier, qui est sans conteste le premier des mériméistes d'aujourd'hui, a publié les lettres à Valentine Delessert, le doute n'est plus permis, les méchants sont confondus et Mérimée élevé à la dignité de grand amoureux. On s'est même avisé que Mérimée avait cessé d'écrire des nouvelles et des romans après sa rupture involontaire. C'est un bruit que les « amies » de romanciers pourront utilement recueillir. Du point de
dans un petit village où tout le monde s'apprête à lui fabriquer une légende de héros. Ce roman, tout en traits aigus, vise plus à amuser qu'à convaincre. LETTRES DE MÉRIMÉE À LA COMTESSE DE BOIGNE. Introduction et notes de Laurent de Sercey (Plon). Depuis quelques années la figure sentimentale et littéraire de Mérimée s'est transformée. D'abord on a découvert que cet homme, que d'aucuns croyaient « sec », avait eu une grande passion dans sa vie. Depuis que M. Maurice Parturier, qui est sans conteste le premier des mériméistes d'aujourd'hui, a publié les lettres à Valentine Delessert, le doute n'est plus permis, les méchants sont confondus et Mérimée élevé à la dignité de grand amoureux. On s'est même avisé que Mérimée avait cessé d'écrire des nouvelles et des romans après sa rupture involontaire. C'est un bruit que les « amies » de romanciers pourront utilement recueillir. Du point de vue littéraire, la publication d'une série d'admirables correspondances, à commencer par celle adressée à la comtesse de Montijo, ont agrandi encore la situation de Mérimée en le mettant au tout premier rang des épistoliers français. (Les lettres à une inconnue, par leur qualité lui eussent auparavant, sans doute, valu cette place. Mais on sait que l'ampleur des matériaux ets au public est un élément dont on fait état.) Des lettres à madame de Boigne que vient de publier M. L. de Sercey, on peut dire qu'elles apportent maints détails utiles sur la vie intime de Mérimée et celle de la cour de Napoléon III. Mais elles se recommandent surtout en vérité par l'incroyable vivacité d'esprit qui y paraît. Il serait même plus juste de parler d'esprit tout court. Il est entendu que nous sommes le peuple le plus spirituel de la terre, mais cette qualité qu'on peut apprécier, si l'on a un peu de chance, quand on écoute l'homme de la rue, ne passe pas toujours dans la plume des écrivains. Parmi les auteurs excellents, dont l'existence constitue aujourd'hui pour la France la meilleure des propagandes à l'étranger, combien laissent paraître leur esprit ou leur humour? Il est certain que
place. Mais on sait que l'ampleur des matériaux ets au public est un élément dont on fait état.) Des lettres à madame de Boigne que vient de publier M. L. de Sercey, on peut dire qu'elles apportent maints détails utiles sur la vie intime de Mérimée et celle de la cour de Napoléon III. Mais elles se recommandent surtout en vérité par l'incroyable vivacité d'esprit qui y paraît. Il serait même plus juste de parler d'esprit tout court. Il est entendu que nous sommes le peuple le plus spirituel de la terre, mais cette qualité qu'on peut apprécier, si l'on a un peu de chance, quand on écoute l'homme de la rue, ne passe pas toujours dans la plume des écrivains. Parmi les auteurs excellents, dont l'existence constitue aujourd'hui pour la France la meilleure des propagandes à l'étranger, combien laissent paraître leur esprit ou leur humour? Il est certain que le sérieux a fait chez nous, depuis quelque temps, de grands progrès, sinon dans les mœurs, du moins dans la littérature. Les lettres à madame de Boigne s'échelonnent de 1842 à 1866. La première de toutes nous présente un Mérimée occupé de préparer un mémoire historique qui lui facilitera l'entrée à l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres. Le sujet en est la lutte entre Rome et les Samnites. « Ayant à expliquer la marche des Samnites sur Rome, écrit Mérimée, j'ai expliqué quel chemin ils avaient pris. Pendant dix-neuf siècles personne ne s'en était douté. J'ai prouvé qu'ils avaient passé à droite, on croyait qu'ils avaient passé à gauche. Voilà, de ces choses, madame, qui touchent peu de gens et cependant la guerre sociale renferme quantité de beautés semblables. » Quelques années plus tard Mérimée devait passer des Inscriptions à l'Académie française – des travaux et des élections de laquelle on le voit parler par la suite avec un égal détachement. La révolution de 48 est dépeinte dans quelques lettres désabusées, à rapprocher de celles que l'événement lui a inspirées, dans ses autres correspondances. L'attitude de flâneur prise par l'écrivain au milieu de l'émeute est assez piquante. Un trait du caractère
à l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres. Le sujet en est la lutte entre Rome et les Samnites. « Ayant à expliquer la marche des Samnites sur Rome, écrit Mérimée, j'ai expliqué quel chemin ils avaient pris. Pendant dix-neuf siècles personne ne s'en était douté. J'ai prouvé qu'ils avaient passé à droite, on croyait qu'ils avaient passé à gauche. Voilà, de ces choses, madame, qui touchent peu de gens et cependant la guerre sociale renferme quantité de beautés semblables. » Quelques années plus tard Mérimée devait passer des Inscriptions à l'Académie française – des travaux et des élections de laquelle on le voit parler par la suite avec un égal détachement. La révolution de 48 est dépeinte dans quelques lettres désabusées, à rapprocher de celles que l'événement lui a inspirées, dans ses autres correspondances. L'attitude de flâneur prise par l'écrivain au milieu de l'émeute est assez piquante. Un trait du caractère français qu'il note alors et sur lequel on le voit revenir à plusieurs reprises, c'est la jalousie. « Le bon peuple, écrit-il, jouit avec bonheur du spectacle des gens comme il faut ruinés et marchant dans la crotte, et cela l'empêche de penser qu'il y est lui-même jusqu'aux oreilles. » Ce sentiment est d'ailleurs le grand moteur des révolutions, que l'on justifie d'ordinaire par des principes plus longs à exposer, alors qu'il serait si naturel de l'invoquer. La plupart des lettres sont écrites de Cannes. Mérimée adore le pays qui commence à cette époque (vers 1850) de connaître la vogue. Le climat épargne l'asthmatique qu'il est. Il regrette de n'avoir pas les moyens d'acheter une villa. Il se promène souvent dans les bois des environs, noue quelques amitiés avec des animaux, observe leur comportement, botanise, et rend beaucoup de visites. Un de ses intimes est Victor Cousin de qui il écrit un jour drôlement « Il a prétendu que l'air de la mer était trop vif pour lui et il s'est installé dans une espèce de cabane d'opéra-comique à un quart de lieue de la ville. Il paraît que ce n'est pas sa poitrine qui souffrait le plus du voisinage