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la roue. Les mange-mil gazouillent, les toucans ricanent. Cependant, les brouillards s'argèrent, se déchirent, se dissolvent. Les fromagers, que convulsent de monstrueux emportements, se décident à réapparaître. Les roniers, dont le vent fait crisser les larges palmes, émergent eux aussi des buées qui les cachaient naguère. Et voici les bambous dont les touffes éversées ne sont que murmures. Et voici la Tomi qui, depuis que le monde est monde, essaie vainement de se lover au creux des rives où elle flue. Voici, tam-tams, cases, balafons, greniers à mil sur pilotis, voici les villages de Krébédjé et les plantations de manioc qui les entourent. Enfin, arbres où hoquettent les cynocéphales, collines qui légeroM, dans un moment, le gros dos au soleil, plaines, vallées, plateaux, marigots, rus, sentiers, lacets, layons, voici la brousse mouvante et vivante, la brousse, commencement et fin de l'homme noir, la brousse qui étreint ses plantations, menace les cases lui servant de tanière et qui, elles et lui, les dévorera sans pitié, quelque jour. C'est l'aube. Sur la route de Kémo, dans la direction des M'Boulous, un tam-tam s'est éveillé avec elle. Il appelle l'espace, lui donne les dernières nouvelles du cru, en réclame d'autres, en échange. L'espace demeure coi. Sans se presser, sans se lasser, les mêmes notes d'appel continuent à heurter le silence. Victoire! Trois, quatre tam-tams ont pris langue avec le tam-tam solitaire. Maintenant, la brousse gourmande la brousse, l'interpelle, sollicite ses combes, ses rivières, ses sous-bois, ses plaines bosselées de croupes boisées. Chacun de ses replis sécrète des tam-tams haletants. L'écho multiplie leurs saccades transhumantes. Ils se répètent, s'enchevrent, se contrarient. Peu importe. Le jour vient. Les coqs ne font que chanter « kékéréké ». Les poules caquettent, les toucans cacardent, les corbeaux croassent, des hommes crient, des enfants rient. Le ciel blanchit, jaunit, rosit, se frange de bleu, éclate de lumière. Les oiseaux-mouches irisent de leurs jeux la surface de la Tomi. C'est l'aurore. Et parce que c'est le jour, et parce que c'est l'aurore, et parce que la coutume veut qu'il en soit ainsi, dans tous les villages de quelque importance, des
demeure coi. Sans se presser, sans se lasser, les mêmes notes d'appel continuent à heurter le silence. Victoire! Trois, quatre tam-tams ont pris langue avec le tam-tam solitaire. Maintenant, la brousse gourmande la brousse, l'interpelle, sollicite ses combes, ses rivières, ses sous-bois, ses plaines bosselées de croupes boisées. Chacun de ses replis sécrète des tam-tams haletants. L'écho multiplie leurs saccades transhumantes. Ils se répètent, s'enchevrent, se contrarient. Peu importe. Le jour vient. Les coqs ne font que chanter « kékéréké ». Les poules caquettent, les toucans cacardent, les corbeaux croassent, des hommes crient, des enfants rient. Le ciel blanchit, jaunit, rosit, se frange de bleu, éclate de lumière. Les oiseaux-mouches irisent de leurs jeux la surface de la Tomi. C'est l'aurore. Et parce que c'est le jour, et parce que c'est l'aurore, et parce que la coutume veut qu'il en soit ainsi, dans tous les villages de quelque importance, des hommes, au moyen de roulements convenus depuis toujours, mandent à tous les vents, en tapant tour à tour de maillets de bois le double ventre évidé des lithams mâles et femelles, les moindres nouvelles de la nuit en déroute. Les conversations particulières se poursuivent longtemps de la sorte, entremêlées de plaisanteries, de souhaits, de grossiéreries. Tout à coup, sans crier gare, allègres, scandés par des danses, à droite, à gauche, là-bas, plus loin, partout, des chants fusent, on ne sait pourquoi, et se substituent à ces colloques. Alors la brousse s'anime, en proie à une joie panique. Les tam-tams exultent. Plus rien n'existe qu'eux. La frénésie de leurs rythmes, gagnant de proche en proche, gorge enfin les plus lointaines étendues d'une trépidation à laquelle participent bourdonnements, crissements, coassements, croassements, gloussements, bêlements, rauquements, aboiements, frissons, gazouillis, clapotis, appels, cris, chants, stridulations, rires, froufrous des termites, martèlements de pilons, les mille bruits humains, animaux, végétaux ou vermineux de la nature en fête et de la terre en travail. Ce matin-là, Doppélé, le charognard au cou pelé, était, des êtres vivants, le seul à ne tirer nulle satisfaction de la joie ambiante. Bien vieux, il est vrai, était Doppélé. La vieillesse l'avait rendu
plaisanteries, de souhaits, de grossiéreries. Tout à coup, sans crier gare, allègres, scandés par des danses, à droite, à gauche, là-bas, plus loin, partout, des chants fusent, on ne sait pourquoi, et se substituent à ces colloques. Alors la brousse s'anime, en proie à une joie panique. Les tam-tams exultent. Plus rien n'existe qu'eux. La frénésie de leurs rythmes, gagnant de proche en proche, gorge enfin les plus lointaines étendues d'une trépidation à laquelle participent bourdonnements, crissements, coassements, croassements, gloussements, bêlements, rauquements, aboiements, frissons, gazouillis, clapotis, appels, cris, chants, stridulations, rires, froufrous des termites, martèlements de pilons, les mille bruits humains, animaux, végétaux ou vermineux de la nature en fête et de la terre en travail. Ce matin-là, Doppélé, le charognard au cou pelé, était, des êtres vivants, le seul à ne tirer nulle satisfaction de la joie ambiante. Bien vieux, il est vrai, était Doppélé. La vieillesse l'avait rendu de caractère difficile. Sa renommée, sur ce point, n'était plus à faire. La gent ailée ne le savait que trop, personne n'ignorant qu'il était rapace, vorace, coriace, hargneux, quinteux, querelleur, rancunier, de bec cruel et de serres acérées, ni que ses congénères, ne frayaient que fort peu avec lui. Aussi, du plus haut de l'arbre où il venait de passer une mauvaise nuit, écoutait-il, solitaire et ramassé sur lui-même, clameurs et rumeurs bruire par l'espace et s'y noyer. Ce tohu-bohu de bruits ne l'intéressait en rien. Peut-on, d'ailleurs, s'intéresser à quoi que ce soit, quand on grelotte de froid sous ses plumes ébouriffées et qu'on a le gésier vide? Ah! si seulement le soleil. Allait-il tarder longtemps encore, celui-là, avant que d'entreprendre, au levant, sa gravitation éternelle? Il n'y avait que l'huile de ses rayons qui pût réchauffer les vieux os engourdis de Doppélé. Il l'attendait chaque jour avec plus d'anxiété que la veille, avait foi en son pouvoir chaleureux. Sa présence l'encourageait à vivre. Il le vénérait, le désirait. Sa lumière lui insufflait force et courage. Il le voyait en lui un maître agréable et un compagnon tout-puissant. Les jours, les nuits se suivaient à la queue leu leu,
du plus haut de l'arbre où il venait de passer une mauvaise nuit, écoutait-il, solitaire et ramassé sur lui-même, clameurs et rumeurs bruire par l'espace et s'y noyer. Ce tohu-bohu de bruits ne l'intéressait en rien. Peut-on, d'ailleurs, s'intéresser à quoi que ce soit, quand on grelotte de froid sous ses plumes ébouriffées et qu'on a le gésier vide? Ah! si seulement le soleil. Allait-il tarder longtemps encore, celui-là, avant que d'entreprendre, au levant, sa gravitation éternelle? Il n'y avait que l'huile de ses rayons qui pût réchauffer les vieux os engourdis de Doppélé. Il l'attendait chaque jour avec plus d'anxiété que la veille, avait foi en son pouvoir chaleureux. Sa présence l'encourageait à vivre. Il le vénérait, le désirait. Sa lumière lui insufflait force et courage. Il le voyait en lui un maître agréable et un compagnon tout-puissant. Les jours, les nuits se suivaient à la queue leu leu, de lune en lune, invariablement, inexorablement, ainsi que le font les chenilles processionnaires. Et chaque jour, du matin au soir, quelle que fût sa fatigue, malgré son âge, il lui fallait recommencer à lutter pour vivre. Il regarda le ciel cuivré de lumière et le trouva morose. De quoi se plaignait-il, après tout? De n'être plus tout à fait ce qu'il avait été? Ressemblant à ses congénères, il lui fallait, comme eux, se plier à la loi commune. Mais pourquoi s'obstinait-il à rester en ces parages? Il y avait beau temps qu'il aurait dû les fuir à tire d'âme. Les fumées qu'il voyait monter ça, et là, à l'horizon, provenaient des derniers feux de saison sèche. Ses congénères le savaient bien, qui, dociles aux avertissements de leur instinct, étaient récemment partis pour des ciels meilleurs. Il n'avait tenu qu'à le faire dans ces jours. Pourquoi s'y était-il brusquement refusé? Quelle raison le poussait à ne plus vouloir s'éloigner des villages de Krébédjé? Les premières tornades de fin de saison sèche venaient de faire leur apparition. Les premières pluies étaient tombées, brèves et torrentielles. Il avait suffi de leur haleine pour transfigurer la brousse épilée par le soleil. Elle verdoyait, maintenant,
plaignait-il, après tout? De n'être plus tout à fait ce qu'il avait été? Ressemblant à ses congénères, il lui fallait, comme eux, se plier à la loi commune. Mais pourquoi s'obstinait-il à rester en ces parages? Il y avait beau temps qu'il aurait dû les fuir à tire d'âme. Les fumées qu'il voyait monter ça, et là, à l'horizon, provenaient des derniers feux de saison sèche. Ses congénères le savaient bien, qui, dociles aux avertissements de leur instinct, étaient récemment partis pour des ciels meilleurs. Il n'avait tenu qu'à le faire dans ces jours. Pourquoi s'y était-il brusquement refusé? Quelle raison le poussait à ne plus vouloir s'éloigner des villages de Krébédjé? Les premières tornades de fin de saison sèche venaient de faire leur apparition. Les premières pluies étaient tombées, brèves et torrentielles. Il avait suffi de leur haleine pour transfigurer la brousse épilée par le soleil. Elle verdoyait, maintenant, la brousse, de façon exubérante, de l'infini à l'infini. Or, à brousse qui verdoie, charognard sans nourriture. Et il avait faim, foi de Doppélé! Certes, n'était-ce ses scrupules, il ne dépendait que de lui d'apaiser sa fringale. Il n'avait, pour ce faire, qu'à voler jusqu'au fromager de son choix; là, passant outre aux faibles colères que ses rapts ne pouvaient manquer de provoquer, qu'à picorer au hasard des nids tendus à bout de branches, ces riens que sont deux ou trois couvées de gendarmes. Le malheur est qu'il répugnait à ces assassinats, d'abord parce qu'il avait accoutumé de respecter jusques en leur genre, du moins tant qu'elle était vivante, les moindres dignitaires de la gent ailée, ensuite parce que sa dilection allait tout naturellement à la charogne. La charogne était sa seule faiblesse. Il n'était pas, à son avis, de friandise qu'on pût comparer à ces belles chairs putréies où grouillent les larves et bombillent les mouches. Rien n'égalait leur saveur et leur tendreté. Rien n'était plus sain, plus onctueux, plus succulent, ne dégageait odeur qui rappellât davantage promesse tenue aussitôt que faite. Le fumet des lippées dont il rêvait finit par tirer Doppélé de son assoupissement. Il tressaillit d'aise,
passant outre aux faibles colères que ses rapts ne pouvaient manquer de provoquer, qu'à picorer au hasard des nids tendus à bout de branches, ces riens que sont deux ou trois couvées de gendarmes. Le malheur est qu'il répugnait à ces assassinats, d'abord parce qu'il avait accoutumé de respecter jusques en leur genre, du moins tant qu'elle était vivante, les moindres dignitaires de la gent ailée, ensuite parce que sa dilection allait tout naturellement à la charogne. La charogne était sa seule faiblesse. Il n'était pas, à son avis, de friandise qu'on pût comparer à ces belles chairs putréies où grouillent les larves et bombillent les mouches. Rien n'égalait leur saveur et leur tendreté. Rien n'était plus sain, plus onctueux, plus succulent, ne dégageait odeur qui rappellât davantage promesse tenue aussitôt que faite. Le fumet des lippées dont il rêvait finit par tirer Doppélé de son assoupissement. Il tressaillit d'aise, ragaillardi, et détirant, patte tendue sous l'aile, tour à tour ses longues rémiges, il commença à s'épouiller à coups de bec, happant les lentes qu'il débusquait au cours de ses recherches. Sa toilette dura assez longtemps. On ne lustre pas ses plumes en un clin d’œil, surtout quand, vieux, acariâtre et fatigué, on se doit à son renom et qu'on tient à y faire honneur. Le monde des oiseaux ne le perdait pas de vue. La moindre défaillance de sa part, le moindre oubli, le plus léger manquement à ses habitudes de toujours, et c'en était fait de la terreur et de la répulsion qu'inspirait sa présence; il ne lui resterait plus qu'à faire retraite loin de tous, afin de mieux cacher sa déchéance et sa honte. Dans le monde des charognards, voire dans le monde tout court, il n'est que la seule force qui compte, elle seule que l'on respecte sans réserve. Il est donc de bonne guerre d'en feindre l'apparence, même dans les moments où l'on en est le plus dépourvu. Le soleil était déjà haut dans le ciel, quand Doppélé se décida à s'envoler. Ses ailes battirent l'air de grands coups brefs. Il ressemblait ainsi, noir dans
et fatigué, on se doit à son renom et qu'on tient à y faire honneur. Le monde des oiseaux ne le perdait pas de vue. La moindre défaillance de sa part, le moindre oubli, le plus léger manquement à ses habitudes de toujours, et c'en était fait de la terreur et de la répulsion qu'inspirait sa présence; il ne lui resterait plus qu'à faire retraite loin de tous, afin de mieux cacher sa déchéance et sa honte. Dans le monde des charognards, voire dans le monde tout court, il n'est que la seule force qui compte, elle seule que l'on respecte sans réserve. Il est donc de bonne guerre d'en feindre l'apparence, même dans les moments où l'on en est le plus dépourvu. Le soleil était déjà haut dans le ciel, quand Doppélé se décida à s'envoler. Ses ailes battirent l'air de grands coups brefs. Il ressemblait ainsi, noir dans l'azur, à ces piroguiers dont les pagaïes ka! ka! ka! battent le Nioubangui aux eaux couleur de tabac clair, de leurs grandes ailes de bois. De vrai, ses ailes pagayaient l'air. Et plus il montait vers le soleil, plus la terre s'aplatissait. Et plus la terre diminuait, plus loin portaient ses regards, mieux il perçait les mystères de la brousse. Sur ces entrefaites, il vit Moumeu, le caïman, émerger de l'une des poches de la Tomi et poser à fleur d'eau, non sans avoir pris toutes les précautions dictées par la prudence, sa gueule qu'on eût dit taillée dans un morceau de bois mort. Moumeu était un vieux caïman, un très vieux caïman, l'un des quatre ou cinq plus vieux caïmans du Nioubangui, et de tous le plus subtil. Doppélé en connaissait assez. Il savait, pour l'avoir maintes fois croisé au cours de ses randonnées, qu'il avait traîné son ventre un peu partout, sur le sable et dans la boue, du Nioubangui au Kongo, du Kassaï à la Lobaye et de la Ouahmbélé au Mbomou. Il le regarda se hisser cahin-caha sur un petit tertre de sable issu de l'un des coudes de la Tomi, et s'y installer de telle
ses regards, mieux il perçait les mystères de la brousse. Sur ces entrefaites, il vit Moumeu, le caïman, émerger de l'une des poches de la Tomi et poser à fleur d'eau, non sans avoir pris toutes les précautions dictées par la prudence, sa gueule qu'on eût dit taillée dans un morceau de bois mort. Moumeu était un vieux caïman, un très vieux caïman, l'un des quatre ou cinq plus vieux caïmans du Nioubangui, et de tous le plus subtil. Doppélé en connaissait assez. Il savait, pour l'avoir maintes fois croisé au cours de ses randonnées, qu'il avait traîné son ventre un peu partout, sur le sable et dans la boue, du Nioubangui au Kongo, du Kassaï à la Lobaye et de la Ouahmbélé au Mbomou. Il le regarda se hisser cahin-caha sur un petit tertre de sable issu de l'un des coudes de la Tomi, et s'y installer de telle façon, qu'il n'avait qu'à se laisser choir de droit fil dans la rivière, pour s'y soustraire, le cas échéant, à toute surprise désagréable. Doppélé ne s'attarda pas davantage en cette contemplation. Le bleu du ciel avait tourné au blanc de métal en fusion. Immobiles dans l'air chaud, les roniers tendaient, à bout de stipe, le feuilleau retombant de leurs palmes aiguës. Plus loin, quelques baobabs, fiers de la force énorme qui les distendait, carraient, solitaires et renfrognés, les contreforts de leur masse pattue, sous le soleil au milieu de sa course. Et partout, partout, se pressant au long de la Tomi et de ses affluents, disséminés à travers la brousse, des arbres, des arbres, des arbres, grands villages verticaux pavoisés de feuilles, habités de clans d'oiseaux, de hordes de singes et de tribus d'insectes. Mais si fort que Doppélé écarquillât ses yeux fureteurs, il ne découvrait absolument rien qui pût présenter pour lui de l'intérêt. Qu'allait-il être de lui maintenant? Lui faudrait-il crever d'inanition? Il apercevait bien des antilopes, des sangliers, des phacochères, des bozobos, des cibissis, des bœufs sauvages et Bokorro, le serpent python, mangeur de rats et voleur de poules; et Bamara, le lion, qui ne trouvait rien
à bout de stipe, le feuilleau retombant de leurs palmes aiguës. Plus loin, quelques baobabs, fiers de la force énorme qui les distendait, carraient, solitaires et renfrognés, les contreforts de leur masse pattue, sous le soleil au milieu de sa course. Et partout, partout, se pressant au long de la Tomi et de ses affluents, disséminés à travers la brousse, des arbres, des arbres, des arbres, grands villages verticaux pavoisés de feuilles, habités de clans d'oiseaux, de hordes de singes et de tribus d'insectes. Mais si fort que Doppélé écarquillât ses yeux fureteurs, il ne découvrait absolument rien qui pût présenter pour lui de l'intérêt. Qu'allait-il être de lui maintenant? Lui faudrait-il crever d'inanition? Il apercevait bien des antilopes, des sangliers, des phacochères, des bozobos, des cibissis, des bœufs sauvages et Bokorro, le serpent python, mangeur de rats et voleur de poules; et Bamara, le lion, qui ne trouvait rien de mieux, depuis deux lunes, que de mettre en coupe réglée toute la région entre Nanaké et la Tomi; et Bassaragba, le rhinocéros, qui avait creusé sa souille et celle de sa famille dans la boue infecte des marécages de la Kouma; et Mourou, la panthère, qui rendait chaque nuit visite à l'un ou l'autre des villages de Krébédjé; et Mbala, le vieil éléphant, dont il avait maintes fois entendu dire qu'il se plaisait à venir ravager, sur la fin de chaque saison de pluies, les plantations de patates douces, d'ignames et de manioc appartenant aux villages de Krébédjé. Mais bœufs sauvages, antilopes, éléphants, s'ils sont nourriture de charognard, ne le deviennent que cadavres. Or il avait beau chercher s'il y en avait, la brousse avait tout recouvert de sa crue végétale. Il songea qu'il serait peut-être plus heureux, s'il poussait une pointe sur la région qu'arrose la Ouahmbélé. Il y avait par là, de Djouma à Togbo et de Togbo à Ouadda, toute une succession de plateaux herbus surplombés de kagas de latérite. La chance ne le favorisa pas davantage. Il rebroussa chemin. Parvenu au-dessus des villages de Krébédjé, au lieu de se reposer du long effort qu'il venait
visite à l'un ou l'autre des villages de Krébédjé; et Mbala, le vieil éléphant, dont il avait maintes fois entendu dire qu'il se plaisait à venir ravager, sur la fin de chaque saison de pluies, les plantations de patates douces, d'ignames et de manioc appartenant aux villages de Krébédjé. Mais bœufs sauvages, antilopes, éléphants, s'ils sont nourriture de charognard, ne le deviennent que cadavres. Or il avait beau chercher s'il y en avait, la brousse avait tout recouvert de sa crue végétale. Il songea qu'il serait peut-être plus heureux, s'il poussait une pointe sur la région qu'arrose la Ouahmbélé. Il y avait par là, de Djouma à Togbo et de Togbo à Ouadda, toute une succession de plateaux herbus surplombés de kagas de latérite. La chance ne le favorisa pas davantage. Il rebroussa chemin. Parvenu au-dessus des villages de Krébédjé, au lieu de se reposer du long effort qu'il venait de fournir, il se mit à girer, en planant, autour de son arbre d'élection. Tout d'abord, il ne remarqua rien d'anormal. La Tomi bruissait comme d'habitude, à l'ombre de ses bambous noduleux. Quelques hommes à peau noire vaquaient aux travaux de leurs plantations. Le vent était chaud. Il faisait lourd. Le ciel se grumelait de nuages. Doddro, la perdrix, ne cessait de brourrir. Bourihiyou, le scarabée, et les bousiers, ses camarades, mêlaient leurs vrombissements aux bourdonnements des mouches-maçonnes. Les papillons et les abeilles voletaient et zigzaguaient d'ordures en immondices. Les poules clossaient d'admiration aux « kékérékés » de leurs coqs. Yèbrr et ses chevreaux jouaient à ce jeu stupide que les cabris prennent par-dessus tout et qui consiste, dressé sur ses pattes de derrière, à donner de toutes les forces de son front cornu, contre le front cornu de son partenaire. Des enfants marmonnaient des « bababababa », « mamamamama ». Quant à leurs mères, elles chantaient de longues chansons monotones, en les scandant du martèlement alterné des pilons dont on se sert pour réduire le mil en poudre. Que lui importaient ces tableaux familiers! Ventre vide ne pense qu'à la faim qui le fouaille. Et son ventre hurlait famine.
Le ciel se grumelait de nuages. Doddro, la perdrix, ne cessait de brourrir. Bourihiyou, le scarabée, et les bousiers, ses camarades, mêlaient leurs vrombissements aux bourdonnements des mouches-maçonnes. Les papillons et les abeilles voletaient et zigzaguaient d'ordures en immondices. Les poules clossaient d'admiration aux « kékérékés » de leurs coqs. Yèbrr et ses chevreaux jouaient à ce jeu stupide que les cabris prennent par-dessus tout et qui consiste, dressé sur ses pattes de derrière, à donner de toutes les forces de son front cornu, contre le front cornu de son partenaire. Des enfants marmonnaient des « bababababa », « mamamamama ». Quant à leurs mères, elles chantaient de longues chansons monotones, en les scandant du martèlement alterné des pilons dont on se sert pour réduire le mil en poudre. Que lui importaient ces tableaux familiers! Ventre vide ne pense qu'à la faim qui le fouaille. Et son ventre hurlait famine. En désespoir de cause, Doppélé s'avisa que mieux vaudrait pour lui se mêler aux corbeaux qui cherchaient bruyamment fortune à même les villages de Krébédjé, plutôt que de perdre son temps à huir et à tournoyer sans résultat. Les corbeaux sont oiseaux qui criaillent de l'aube au crépuscule. Ils valent toutefois mieux que leurs insolents bavardages et trouvent toujours de quoi se mettre sous le bec, où tant d'autres, à leur place, demeurent pantois. Doppélé, en conséquence, commença de descendre vers eux en vol plané. Mais juste au moment qu'il allait atterrir au milieu d'eux, un événement se produisit, qui mit en fuite les corbeaux et l'obligea, malgré lui, à reprendre de la hauteur. Une jeune femme venait d'apparaître au seuil de l'une des cases qu'il survolait. Les traits tirés, l'aspect souffreteux, elle portait dans ses bras un petit paquet, qu'on aurait pu confondre de loin, n'était la couleur blanchâtre de ses extrémités, avec une patate rouge de dimensions inusitées. Cette femme, Doppélé l'avait déjà reconnue. C'était Yamanga, l'une des trois femmes de Doutomikoh, le forgeron. Et le paquet qu'elle maintenait tendrement contre sa gorge, c'était, à n'en pas douter, un petit d'homme. Doppélé se rappelait à présent les plaintes,