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Barry Jackson ne renonce pas à la lutte. Il vient de donner à Malvern une œuvre inédite de James Bridie The Sleeping Giant (Le Pasteur endormi). Après l'avoir soumise au public de Birmingham, il compte bien, si le verdict est favorable, la montrer au public londonien. Son petit théâtre provincial demeure pour lui un précieux champ d'expériences. James Bridie est un auteur original et souple. Henry Ainley a joué de lui un drame assez macabre, qui a fait du bruit et dont Robert Knox, l'anatomiste, était le personnage central. Par deux fois, il a diverti et mystifié le public londonien en racontant à sa manière des épisodes de l'Écriture; Joseph en Moscovie, Jonas à Babylone constituent de fort piquants mélanges de raillerie à froid et de lyrisme contenu. Un des tableaux de Jonas avait pour décor la paroi qui tapisse l'estomac du monstre. Et la baleine parlait. L'auteur lui prêtait un discours à la manière de Bernard Shaw qui fut une des attractions de cette soirée exceptionnelle. Aujourd'hui James Bridie s'attaque à un problème grave, celui de l'hérédité. Médecin de son état, la discussion des théories scientifiques est tout à fait son affaire. Il invente une famille de savants dont, à deux reprises, une bâtardise semble menacer l'intégrité. En 1867, meurt un jeune médecin écossais que passionnait la théorie des « germes ». Il possédait une espèce de génie divinatoire, mais, rongé de tuberculose, ruiné par la boisson, il disparaît avant d'avoir pu donner sa mesure. Il a eu le temps toutefois de séduire et de rendre mère la sœur de son ami, le docteur Marshall. Une petite fille vient au monde qui est élevée par son oncle. À peine nubile, elle suit les traces de sa mère et tombe dans les bras d'un jeune homme de condition basse, à la fois servile et insolent, hypocrite et vantard, qui exerce sur elle une fascination mêlée d'épouvante. Un jour, lassée de lui, lassée d'elle-même, elle se débarrasse de son amant par le poison, puis, après avoir mis au monde des jumeaux, un garçon et une fille, elle se jette du haut
à deux reprises, une bâtardise semble menacer l'intégrité. En 1867, meurt un jeune médecin écossais que passionnait la théorie des « germes ». Il possédait une espèce de génie divinatoire, mais, rongé de tuberculose, ruiné par la boisson, il disparaît avant d'avoir pu donner sa mesure. Il a eu le temps toutefois de séduire et de rendre mère la sœur de son ami, le docteur Marshall. Une petite fille vient au monde qui est élevée par son oncle. À peine nubile, elle suit les traces de sa mère et tombe dans les bras d'un jeune homme de condition basse, à la fois servile et insolent, hypocrite et vantard, qui exerce sur elle une fascination mêlée d'épouvante. Un jour, lassée de lui, lassée d'elle-même, elle se débarrasse de son amant par le poison, puis, après avoir mis au monde des jumeaux, un garçon et une fille, elle se jette du haut d'une falaise. Toute cervelle férue d'eugénisme envisagerait sans remords la suppression immédiate d'enfants sur qui pèse une aussi effarante hérédité tuberculose, alcool, folie, assassinat, suicide. Tout s'y trouve. De fait, le jeune homme paraît avoir développé en lui tous les vices ancestraux, mais, après une jeunesse cahotée, il devient un grand savant et l'humanité lui doit d'être débarrassée d'un mal contagieux, rapidement propagé, qui la menaçait d'extermination totale. Le petit-fils réalise ce que le grand-père eût dû être et sa sœur jumelle est un modèle d'intelligence, de droiture, d'austérité consciente. Et le vieux docteur Marshall, quasi centenaire, qui a contemplé l'étrange évolution de cette branche collatérale, de conclure « Dieu est un fort bon biologiste. » Très bien mise en scène, interprétée par des acteurs qui comprennent toute la portée des déclarations que l'auteur leur prête Robert Donat, Ernest Thesiger, Dorice Fordred, la pièce est de celles qui peuvent passionner l'opinion. Les idées qu'elle remue sont dans l'air. James Bridie leur donne une forme essentiellement dramatique, malgré le procédé panorexique que son sujet lui impose. Il sait composer un dialogue. Son texte est nerveux, incisif, condensé, avec, çà et là, le choc quasi-électrique d'un mot qui illumine toute une scène
grand savant et l'humanité lui doit d'être débarrassée d'un mal contagieux, rapidement propagé, qui la menaçait d'extermination totale. Le petit-fils réalise ce que le grand-père eût dû être et sa sœur jumelle est un modèle d'intelligence, de droiture, d'austérité consciente. Et le vieux docteur Marshall, quasi centenaire, qui a contemplé l'étrange évolution de cette branche collatérale, de conclure « Dieu est un fort bon biologiste. » Très bien mise en scène, interprétée par des acteurs qui comprennent toute la portée des déclarations que l'auteur leur prête Robert Donat, Ernest Thesiger, Dorice Fordred, la pièce est de celles qui peuvent passionner l'opinion. Les idées qu'elle remue sont dans l'air. James Bridie leur donne une forme essentiellement dramatique, malgré le procédé panorexique que son sujet lui impose. Il sait composer un dialogue. Son texte est nerveux, incisif, condensé, avec, çà et là, le choc quasi-électrique d'un mot qui illumine toute une scène et précise son sens. C'est, comme on dit, « du beau travail ». Il faut espérer, pour l'honneur du théâtre anglais, que le public londonien ratifiera l'opinion des auditeurs spécialisés que Malvern convoque à son festival annuel. Sir Barry Jackson mérite cette revanche. Depuis vingt ans, la littérature dramatique n'a pas eu de meilleur artisan dans le Royaume-Uni. Ce qu'il est parvenu à faire à Malvern est unique. Tous les étés, il attire dans cette petite ville d'eaux une élite d'écrivains, d'artistes, d'amateurs enthousiastes, que l'amour du théâtre rassemble. À leur intention, il exhume des textes oubliés et les fait revivre pour un soir aux feux de la rampe. Cette année, avant d'en arriver à la pièce de James Bridie, illustrant l'époque contemporaine, les auditeurs avaient passé par les étapes suivantes, dont la succession forme comme un résumé de l'histoire du théâtre en Angleterre: un mystère rédigé en vers édifiants et naïfs, la Conversion de saint Paul, qui date du XVIe siècle; Gammer Gurton's Needle (L'aiguille de grand-mère Gurton), une comédie villageoise, avec de bien amusants détails de la vie journalière, qu'un universitaire anonyme composa en l'an de grâce 1575; The fair Maid of the West (La jolie fille de
pas eu de meilleur artisan dans le Royaume-Uni. Ce qu'il est parvenu à faire à Malvern est unique. Tous les étés, il attire dans cette petite ville d'eaux une élite d'écrivains, d'artistes, d'amateurs enthousiastes, que l'amour du théâtre rassemble. À leur intention, il exhume des textes oubliés et les fait revivre pour un soir aux feux de la rampe. Cette année, avant d'en arriver à la pièce de James Bridie, illustrant l'époque contemporaine, les auditeurs avaient passé par les étapes suivantes, dont la succession forme comme un résumé de l'histoire du théâtre en Angleterre: un mystère rédigé en vers édifiants et naïfs, la Conversion de saint Paul, qui date du XVIe siècle; Gammer Gurton's Needle (L'aiguille de grand-mère Gurton), une comédie villageoise, avec de bien amusants détails de la vie journalière, qu'un universitaire anonyme composa en l'an de grâce 1575; The fair Maid of the West (La jolie fille de l'Ouest), une romanesque et folle action dramatique où Thomas Heywood accumule les aventures maritimes, les méprises sentimentales, les travestissements et les reconnaissances (1630); All for Love (Tout pour l'amour), la tragédie la moins régulière de John Dryden et que, pour célébrer les amours d'Antoine et de Cléopâtre, il écrivit en décasyllabes blancs, selon la tradition élisabéthaine, et non en alexandrins rimés, à la manière française, comme il avait coutume de faire (1678); The Love-Chase, un imbroglio amoureux de Sheridan Knowles, le fournisseur ordinaire des grands acteurs romantiques (1837); et enfin The Dancing Girl (La danseuse), de Henry Arthur Jones, une des pièces qu'on admira le plus à la fin du règne de la bonne reine Victoria. Toutes productions en un mot qui furent fameuses en leur temps, qui sont aptes à le dignement représenter et que nul directeur ne songerait à monter autre part. Pour apprécier toute la signification de l'œuvre entreprise par Sir Barry Jackson, il faut ne pas ignorer que le West-End théâtral vit uniquement de nouveautés et que le répertoire, même celui qui n'est fait que de chefs-d'œuvre, y est fort négligé. Par exemple pour applaudir du Shakespeare, il faut aller dans la banlieue, soit tout au
décasyllabes blancs, selon la tradition élisabéthaine, et non en alexandrins rimés, à la manière française, comme il avait coutume de faire (1678); The Love-Chase, un imbroglio amoureux de Sheridan Knowles, le fournisseur ordinaire des grands acteurs romantiques (1837); et enfin The Dancing Girl (La danseuse), de Henry Arthur Jones, une des pièces qu'on admira le plus à la fin du règne de la bonne reine Victoria. Toutes productions en un mot qui furent fameuses en leur temps, qui sont aptes à le dignement représenter et que nul directeur ne songerait à monter autre part. Pour apprécier toute la signification de l'œuvre entreprise par Sir Barry Jackson, il faut ne pas ignorer que le West-End théâtral vit uniquement de nouveautés et que le répertoire, même celui qui n'est fait que de chefs-d'œuvre, y est fort négligé. Par exemple pour applaudir du Shakespeare, il faut aller dans la banlieue, soit tout au sud, soit tout au nord, dans un des deux théâtres populaires The Old Vic (L'ancien Victoria Hall) et Sadler's Wells voués par Lilian Baylis aux drames de l'immortel Will. A moins que l'on ne préfère pousser jusqu'à Stratford, berceau du barde, pendant les semaines anniversaires, ou jusqu'à Norwich où Nugent Monk entretient jalousement le culte du maître dans une salle aménagée sur le plan des scènes élisabéthaines, le Maddermarket Theatre. Le soin de perpétuer la mémoire des grands dramaturges est laissé entièrement à l'initiative privée. En avons-nous fait voir assez pour que l'on comprenne que celle-ci ne se montre point indigne de cette entreprise? Ajoutons encore ceci tant que l'été règne et tant que les nuits sont belles, Sydney Carroll, un directeur qui a des lettres, à qui Londres doit de connaître la Marine de Jean-Jacques Bernard, organise dans Regent's Park, parmi les verdures du Jardin botanique, des représentations en plein air où Shakespeare est brillamment fêté. Nous avons vu jouer ainsi A Midsummer Night's Dream (Le songe d'une nuit d'été) sur des pelouses veloutées, parmi des buissons que caressait la lumière des réflecteurs. Quelle joie d'entendre les vers ailés se répandre dans l'air nocturne, sous un ciel troué d'étoiles.
Monk entretient jalousement le culte du maître dans une salle aménagée sur le plan des scènes élisabéthaines, le Maddermarket Theatre. Le soin de perpétuer la mémoire des grands dramaturges est laissé entièrement à l'initiative privée. En avons-nous fait voir assez pour que l'on comprenne que celle-ci ne se montre point indigne de cette entreprise? Ajoutons encore ceci tant que l'été règne et tant que les nuits sont belles, Sydney Carroll, un directeur qui a des lettres, à qui Londres doit de connaître la Marine de Jean-Jacques Bernard, organise dans Regent's Park, parmi les verdures du Jardin botanique, des représentations en plein air où Shakespeare est brillamment fêté. Nous avons vu jouer ainsi A Midsummer Night's Dream (Le songe d'une nuit d'été) sur des pelouses veloutées, parmi des buissons que caressait la lumière des réflecteurs. Quelle joie d'entendre les vers ailés se répandre dans l'air nocturne, sous un ciel troué d'étoiles. Phyllis Neilson-Terry faisait Quelle, Les amoureux dupés (John Laurie et Margareta Scott, Jack Carlton et Agnes Lauchlan) se poursuivaient en vain dans les gazons, et Puck (Leslie French), le torse bronzé, des cornes de faune sur la tête, surveillait leurs ébats en écartant les branches d'un arbuste, qu'une brise légère faisait frémir. ROBERT DE SMET L'EXPÉRIENCE ROOSEVELT Il n'est point toujours facile de louer les grands de ce monde, mais cela est toujours alléchant, car cela rapporte. Il est aisé de les blâmer et c'est une gageure où l'on gagne souvent. Il est malaisé de les comprendre car leur grandeur en impose, et le bruit confus dont ils sont entourés rend obscur le sens même des mots dont ils se servent et que cette clameur transforme en oracles ou en sottises, parfois en oracles sottises. De tous les grands hommes du temps présent M. Roosevelt est assurément le plus mystérieux, car il est le plus entouré, le plus expliqué, le plus disert et le plus rusé. Il sait si bien nourrir la curiosité de la foule d'une infinité de détours, de réticences et d'explosions que nul n'y comprend plus rien. Et l'on se rattrape en l'admirant bouche béante, ou bien
faisait frémir. ROBERT DE SMET L'EXPÉRIENCE ROOSEVELT Il n'est point toujours facile de louer les grands de ce monde, mais cela est toujours alléchant, car cela rapporte. Il est aisé de les blâmer et c'est une gageure où l'on gagne souvent. Il est malaisé de les comprendre car leur grandeur en impose, et le bruit confus dont ils sont entourés rend obscur le sens même des mots dont ils se servent et que cette clameur transforme en oracles ou en sottises, parfois en oracles sottises. De tous les grands hommes du temps présent M. Roosevelt est assurément le plus mystérieux, car il est le plus entouré, le plus expliqué, le plus disert et le plus rusé. Il sait si bien nourrir la curiosité de la foule d'une infinité de détours, de réticences et d'explosions que nul n'y comprend plus rien. Et l'on se rattrape en l'admirant bouche béante, ou bien en le déchirant à belles dents. Je n'ai point ici le dessein, ni l'espoir, de porter sur M. Roosevelt un jugement définitif, car il n'y a sur terre et dans l'histoire rien de définitif que la mort, et M. Roosevelt est bien vivant; je ne chercherai même point à donner de son œuvre une idée complète, mais, puisqu'il n'y a aucun bien terrestre plus rare et plus précieux que la compréhension, je m'efforcerai de présenter une peinture simple de cette grande aventure dans laquelle il est lancé et qui, malgré des apparences déconcertantes, ambiguës et gigantesques, est une entreprise assez simple, et fort bourgeoise. M. Roosevelt, de l'avis unanime de ceux qui le connaissent, est un politicien. Il ne fut jamais dans les affaires, et comme avocat il n'atteignit point les sommets. Jadis il fit de bonnes études à l'excellente Université Harvard, et depuis il continua à s'entourer d'amis intelligents, qui ne se lassèrent point de lui et dont il ne se lassa pas. Il est évident qu'il ne recherche ni les plus grands esprits, ni les plus puissantes personnalités, et qu'il se passe d'eux sans difficulté. Son intelligence, très vive, est habile plus encore qu'elle n'est puissante; et elle
de son œuvre une idée complète, mais, puisqu'il n'y a aucun bien terrestre plus rare et plus précieux que la compréhension, je m'efforcerai de présenter une peinture simple de cette grande aventure dans laquelle il est lancé et qui, malgré des apparences déconcertantes, ambiguës et gigantesques, est une entreprise assez simple, et fort bourgeoise. M. Roosevelt, de l'avis unanime de ceux qui le connaissent, est un politicien. Il ne fut jamais dans les affaires, et comme avocat il n'atteignit point les sommets. Jadis il fit de bonnes études à l'excellente Université Harvard, et depuis il continua à s'entourer d'amis intelligents, qui ne se lassèrent point de lui et dont il ne se lassa pas. Il est évident qu'il ne recherche ni les plus grands esprits, ni les plus puissantes personnalités, et qu'il se passe d'eux sans difficulté. Son intelligence, très vive, est habile plus encore qu'elle n'est puissante; et elle sait se servir des idées plus aisément qu'elle n'arriverait à les posséder. C'est dire qu'il ne faut point chercher chez M. Roosevelt un grand système de philosophie politique et économique. Ce n'est point du tout le philosophe de Rembrandt, qui, du fond de son trou noir, où perceive à peine un rayon d'or pâli, reconstruit le monde par la seule force de son imagination clairvoyante et souveraine. Il serait plus juste de le comparer à la bonne cuisinière venue pour faire un « extra » et se trouvant au milieu d'une cuisine qu'elle connaît mal, entourée d'ingrédients et de flacons qui ne lui sont pas familiers, et ayant à faire un dîner impromptu pour une masse de gens affamés et mal élevés, alors que le boucher et le boulanger sont en retard. Elle n'a qu'une idée claire : faire le dîner, puis le servir au bon moment, et elle y réussira. Pour cela elle accomplira des gestes rapides, innombrables et apparemment magiques pour le profane. Mais ne lui demandez pas sa philosophie. Elle serait capable, par désir de plaire, de vous répondre. Saviez que seul son dîner lui importe. Si vous voulez comprendre M. Roosevelt, comprenez d'abord qu'inflation, Europe, internationalisme,
un rayon d'or pâli, reconstruit le monde par la seule force de son imagination clairvoyante et souveraine. Il serait plus juste de le comparer à la bonne cuisinière venue pour faire un « extra » et se trouvant au milieu d'une cuisine qu'elle connaît mal, entourée d'ingrédients et de flacons qui ne lui sont pas familiers, et ayant à faire un dîner impromptu pour une masse de gens affamés et mal élevés, alors que le boucher et le boulanger sont en retard. Elle n'a qu'une idée claire : faire le dîner, puis le servir au bon moment, et elle y réussira. Pour cela elle accomplira des gestes rapides, innombrables et apparemment magiques pour le profane. Mais ne lui demandez pas sa philosophie. Elle serait capable, par désir de plaire, de vous répondre. Saviez que seul son dîner lui importe. Si vous voulez comprendre M. Roosevelt, comprenez d'abord qu'inflation, Europe, internationalisme, nationalisme, étalon-or, fraternité des peuples, ne l'empêcheront jamais de dormir. Il veut la prospérité des États-Unis. Il la veut constamment et uniquement. Le reste, en somme, n'est que gestes. Il s'entoure d'idées en 1933, comme d'autres se sont jadis entourés de machines. Ses idées lui servent à réparer les machines, qui ne semblent pas capables de se réparer elles-mêmes. Ses idées en réalité sont des idées-instruments et l'on pourrait les nommer des idées-trucs, si cela était poli. Ce ne sont jamais des idées-principes. C'est pourquoi il est si injuste de présenter M. Roosevelt comme un bolchéviste, un radical, ou un esprit dangereux. Comme tous les bourgeois d'Amérique (et tout le monde en Amérique est un bourgeois passé, présent ou à venir), il veut la prospérité. Comme eux tous il veut l'obtenir avec le moins de désordre et de changement possible; il la souhaite même plus ardemment qu'eux tous, car il est un bon politicien, il sait que les démocraties ne cessent de réclamer des réformes dont elles ne manquent pas de s'indigner tout aussitôt qu'elles ont été réalisées. On pourrait aussi discerner parmi ses préoccupations constantes le souci de faire le contraire de ce que fit M. Hoover. Et en
qui ne semblent pas capables de se réparer elles-mêmes. Ses idées en réalité sont des idées-instruments et l'on pourrait les nommer des idées-trucs, si cela était poli. Ce ne sont jamais des idées-principes. C'est pourquoi il est si injuste de présenter M. Roosevelt comme un bolchéviste, un radical, ou un esprit dangereux. Comme tous les bourgeois d'Amérique (et tout le monde en Amérique est un bourgeois passé, présent ou à venir), il veut la prospérité. Comme eux tous il veut l'obtenir avec le moins de désordre et de changement possible; il la souhaite même plus ardemment qu'eux tous, car il est un bon politicien, il sait que les démocraties ne cessent de réclamer des réformes dont elles ne manquent pas de s'indigner tout aussitôt qu'elles ont été réalisées. On pourrait aussi discerner parmi ses préoccupations constantes le souci de faire le contraire de ce que fit M. Hoover. Et en cela il n'est point différent de la masse du peuple américain. Mais il est plus souple que la masse du peuple américain, et si, pour réussir, il lui faut suivre la même route que M. Hoover, reprendre une initiative de M. Hoover, s'il doit aussi faire une brusque volte-face et avoir recours à une mesure brutale, il n'hésite pas à le faire, car M. Roosevelt veut arriver à un résultat. Par là il manque d'esprit parlementaire. Il veut réussir; il veut penser qu'il réussira, il veut le faire penser, et le faire voir comme un événement fatal. Gentiment un ami lui disait : « Avec ce que vous avez entrepris, vous serez le plus grand ou le pire de tous les Présidents que l'Amérique a connus. Non, répondit-il, je serai le plus grand ou le dernier. » Au moment où il arriva à la Présidence, les catastrophes vinrent au-devant de lui et le prirent par la main. Tout s'écroulait à sa tâche n'était point très difficile, il fallait d'abord rassurer les gens et leur prêcher, leur imposer, si besoin était, le calme et la sérénité. Franklin Roosevelt le fit admirablement. Il a le don du sourire, que rien ne remplace
avoir recours à une mesure brutale, il n'hésite pas à le faire, car M. Roosevelt veut arriver à un résultat. Par là il manque d'esprit parlementaire. Il veut réussir; il veut penser qu'il réussira, il veut le faire penser, et le faire voir comme un événement fatal. Gentiment un ami lui disait : « Avec ce que vous avez entrepris, vous serez le plus grand ou le pire de tous les Présidents que l'Amérique a connus. Non, répondit-il, je serai le plus grand ou le dernier. » Au moment où il arriva à la Présidence, les catastrophes vinrent au-devant de lui et le prirent par la main. Tout s'écroulait à sa tâche n'était point très difficile, il fallait d'abord rassurer les gens et leur prêcher, leur imposer, si besoin était, le calme et la sérénité. Franklin Roosevelt le fit admirablement. Il a le don du sourire, que rien ne remplace en politique ni aux enterrements. La foule était affolée, il chercha à la rassurer; il lui donna des paroles calmantes, des assurances apaisantes. Lui-même était calme et plein d'espoir. Ne pouvait-on pas espérer que l'on était arrivé au fond du trou, et que la réaction, la fameuse reprise des affaires, tant attendue et tant promise, se produisant enfin en Amérique et dans l'Univers, où déjà, de-ci, de-là, on en apercevait les premières lueurs. Mars fut un mois de tâtonnements et d'attente, le Président se mettait au courant, explorait le terrain à droite et à gauche, et se renseignait. Ses habitudes d'esprit, son intelligence, ses ambitions le portaient à souhaiter un grand mouvement mondial à la tête duquel il se mettrait. Le commerce n'était-il pas une activité qui voulait du champ et l'Amérique, la plus grande productrice de l'Univers, n'était-elle pas intéressée au premier chef à voir l'Univers renoncer aux étroites barrières douanières ? Sur cette base il engagea des conversations, des négociations. Mais le mois de mars s'écoula, et le mois d'avril commença sans apporter aux États-Unis d'amélioration sensible dans la situation économique. Cependant la situation politique s'assombrissait, le Congrès tenait séance, il était talonné par ses électeurs, il talonnait