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de tombes, allait faire une nouvelle victime. Victor Gay, pris dans une tempête de neige, en janvier, près de Barcelone, percutait dans une colline. Ses camarades avaient pris désormais l'habitude de venger les disparus par de nouvelles victoires. Voici des mois qu'ils préparaient l'ouverture de la ligne Casa-Dakar. La patrouille des sables À la fin de 1922, Roig, officier en congé, avait été chargé par M. Latécoère de recaler les escales possibles du Rio de Oro, de Mauritanie et du Sénégal. À cette époque, on ne connaissait du Sahara occidental que des légendes peu rassurantes. À quelques kilomètres d'Agadir, à Tiznit, dernière forteresse chleuh, abritée derrière ses créneaux, commençait la Dissidence. Jusqu'à Port-Etienne, premier poste mauritanien, établi dans les dunes, les tribus voilées des Guerriers bleus erraient sur 1.500 km., divisées par leurs rivalités de clans, mais unies dans la haine méprisante du roumi, dans la garde jalouse des plateaux de rocailles et de vagues blondes, qui forment leur stérile royaume, dont la mystérieuse Smara restait la capitale inviolée. Il n'existait que deux escales possibles : les fortins de Cap Juby et de Villa Cisneros, protégés des incursions des nomades par un réseau de fils barbelés. M. de Massimi avait obtenu à Madrid l'autorisation de s'y arrêter. Roig, avec le gouverneur des Canaries, négocia les modalités de cet accord. — Comment ravitaillerez-vous vos équipages ? Vous savez qu'il n'y a là-bas ni pompe à essence ni même un puits. Un bateau, chaque quinzaine, va porter des bidons d'eau à nos garnisons. — Nous ferons la même chose, riposta notre envoyé. Aidé par les autorités espagnoles, il fretta une goélette et, les cales bourrées de touques à essence, il cingla vers la côte africaine. Au cours d'une croisière mouvementée, il fit escale à Juby, Cisneros, Port-Etienne, gagna Ouarzazate à dos de chameau, atteignit Saint-Louis, après une culbute au-dessus de la barre qui faillit bien engloutir l'expédition. Partout, il confia à la garde des chefs de poste des bidons d'essence qu'il enfouit soigneusement dans le sable. Les pessimistes qui avaient haussé les épaules quand on leur parlait de Toulouse-Casablanca, se touchaient le
obtenu à Madrid l'autorisation de s'y arrêter. Roig, avec le gouverneur des Canaries, négocia les modalités de cet accord. — Comment ravitaillerez-vous vos équipages ? Vous savez qu'il n'y a là-bas ni pompe à essence ni même un puits. Un bateau, chaque quinzaine, va porter des bidons d'eau à nos garnisons. — Nous ferons la même chose, riposta notre envoyé. Aidé par les autorités espagnoles, il fretta une goélette et, les cales bourrées de touques à essence, il cingla vers la côte africaine. Au cours d'une croisière mouvementée, il fit escale à Juby, Cisneros, Port-Etienne, gagna Ouarzazate à dos de chameau, atteignit Saint-Louis, après une culbute au-dessus de la barre qui faillit bien engloutir l'expédition. Partout, il confia à la garde des chefs de poste des bidons d'essence qu'il enfouit soigneusement dans le sable. Les pessimistes qui avaient haussé les épaules quand on leur parlait de Toulouse-Casablanca, se touchaient le front ironiquement. À Paris, on s'exclamait dans les bureaux : — Ces illuminés ne doutent de rien... Choisir ce coin-là pour créer une ligne aérienne... C'est de la folie... À Toulouse, pilotes et mécanos s'apprêtaient fiévreusement à démontrer que le courrier pouvait passer sur le désert... Il n'arriverait peut-être pas du premier bond, ni avec l'équipage qui l'avait emporté, mais l'héroïque course aux relais, qui avait assuré la stupéfiante régularité de Toulouse-Casablanca, reprendrait... Comme il n'y avait plus de téléphone pour avertir le chef d'aéroport le plus proche en cas de panne, et comme, malheureusement, malgré un labeur incessant, on n'était pas arrivé à supprimer certaines défaillances des moteurs, il fut décidé que trois avions s'envoleraient le même jour. Sur les trois, l'un arriverait bien. Quant aux autres, ils acceptaient d'avance leur sort, quel qu'il fût... Le 3 mai 1923, Delrieu, qui emmenait Roig et le mécanicien Lefroi; Cueille avec le mécanicien Bonnard, et un passager, journaliste réputé de Casablanca, G. Louis; Hamm, avec une cargaison de tonnelets d'eau, de caisses de biscuits et de pièces de rechange, se trouvaient réunis à 3 h. 30 du matin, sur l'aérodrome de Casablanca, où des camarades jetaient un dernier coup d'œil scrutateur
du premier bond, ni avec l'équipage qui l'avait emporté, mais l'héroïque course aux relais, qui avait assuré la stupéfiante régularité de Toulouse-Casablanca, reprendrait... Comme il n'y avait plus de téléphone pour avertir le chef d'aéroport le plus proche en cas de panne, et comme, malheureusement, malgré un labeur incessant, on n'était pas arrivé à supprimer certaines défaillances des moteurs, il fut décidé que trois avions s'envoleraient le même jour. Sur les trois, l'un arriverait bien. Quant aux autres, ils acceptaient d'avance leur sort, quel qu'il fût... Le 3 mai 1923, Delrieu, qui emmenait Roig et le mécanicien Lefroi; Cueille avec le mécanicien Bonnard, et un passager, journaliste réputé de Casablanca, G. Louis; Hamm, avec une cargaison de tonnelets d'eau, de caisses de biscuits et de pièces de rechange, se trouvaient réunis à 3 h. 30 du matin, sur l'aérodrome de Casablanca, où des camarades jetaient un dernier coup d'œil scrutateur sur les trois Bréguet XIV. — À 4 h. 15, nous décollons, fit Roig, chef de la mission, qui avait scrupuleusement étudié un horaire qu'il entendait respecter. Successivement, les appareils grondèrent, glissèrent dans la nuit, et la lueur de leur feu de position cligna un instant parmi les étoiles. Ils avaient à peine franchi une centaine de kilomètres, que de longues traînées blafardes s'étendirent sur le sol, se rejoignirent en une nappe continue où le jour naissant promena bientôt un reflet mauve. « Pourvu que cela ne dure pas... » songeaient les trois pilotes. Le soleil, assez chaud, « pompait » fort heureusement cette mer blanche, qui se transforma en vapeur dorée. Vers neuf heures du matin, tous les trois arrivèrent à Agadir. Tandis que le général Mouveaux et les officiers recevaient les aviateurs au mess, Roig, sa montre à la main, harcelait les tirailleurs sénégalais qui ravitaillaient les machines. Il fallait puiser l'essence au tonneau avec un bidon. — Nous devons partir à neuf heures trente, si nous voulons réaliser la liaison en deux jours. L'interminable va-et-vient des réservoirs aux tonneaux ne fut achevé qu'à onze heures. L'horaire, soigneusement étudié, était complètement décalé. À onze heures douze, Cueille s'envolait
avaient à peine franchi une centaine de kilomètres, que de longues traînées blafardes s'étendirent sur le sol, se rejoignirent en une nappe continue où le jour naissant promena bientôt un reflet mauve. « Pourvu que cela ne dure pas... » songeaient les trois pilotes. Le soleil, assez chaud, « pompait » fort heureusement cette mer blanche, qui se transforma en vapeur dorée. Vers neuf heures du matin, tous les trois arrivèrent à Agadir. Tandis que le général Mouveaux et les officiers recevaient les aviateurs au mess, Roig, sa montre à la main, harcelait les tirailleurs sénégalais qui ravitaillaient les machines. Il fallait puiser l'essence au tonneau avec un bidon. — Nous devons partir à neuf heures trente, si nous voulons réaliser la liaison en deux jours. L'interminable va-et-vient des réservoirs aux tonneaux ne fut achevé qu'à onze heures. L'horaire, soigneusement étudié, était complètement décalé. À onze heures douze, Cueille s'envolait le premier et franchissait bientôt les rouges falaises de la côte. Les cactus clairsemés animaient la pierraille du territoire d'Ifni, où de rares fumées marquaient l'emplacement d'une tente de nomades. Après l'oued Noun, cette pauvre végétation s'appauvrit encore et disparut devant la solitude et la nuduit du Rio de Oro. Le halo léger qui voilait le sol s'épaissit bientôt. La brume réapparaissait. Les pilotes exercés, Cueille, Delrieu et Hamm décidèrent de ne pas se laisser surprendre, et ils passèrent sous les bandes blanchâtres, volant au ras de l'eau... Bientôt, la dure silhouette de la Casa de Mar, le sinistre pénitencier militaire de Cap Juby, parut ; l'un après l'autre, les lourds oiseaux de toile se posèrent sur le sable dur qui s'étendait à l'infini. Le colonel Benz les reçut avec une courtoisie tout espagnole, mêlée d'émotion. Comment allez-vous organiser une base ici où il n'y a rien et où, malgré la protection que vous recevrez du fort, vous serez menacés d'incursions nocturnes des nomades ? La nuit était venue, et l'air moite de la mer se condensait si rapidement que les gouttelettes coulaient sur les tôles avec un bruit de pluie. Ils rêvèrent longtemps à l'abri des murailles épaisses que
Le halo léger qui voilait le sol s'épaissit bientôt. La brume réapparaissait. Les pilotes exercés, Cueille, Delrieu et Hamm décidèrent de ne pas se laisser surprendre, et ils passèrent sous les bandes blanchâtres, volant au ras de l'eau... Bientôt, la dure silhouette de la Casa de Mar, le sinistre pénitencier militaire de Cap Juby, parut ; l'un après l'autre, les lourds oiseaux de toile se posèrent sur le sable dur qui s'étendait à l'infini. Le colonel Benz les reçut avec une courtoisie tout espagnole, mêlée d'émotion. Comment allez-vous organiser une base ici où il n'y a rien et où, malgré la protection que vous recevrez du fort, vous serez menacés d'incursions nocturnes des nomades ? La nuit était venue, et l'air moite de la mer se condensait si rapidement que les gouttelettes coulaient sur les tôles avec un bruit de pluie. Ils rêvèrent longtemps à l'abri des murailles épaisses que la lune, tamisée par la brume, éclairait d'une lueur indécise, l'appel des cordons de garde déchirait l'air calme. — Alerta, senlinela. L'escadrille décolla le lendemain, après que les mécaniciens eussent travaillé pendant des heures sur les machines. Lefroit, la main déchirée par l'hélice qu'il mettait en marche, avait dû être laissé aux soins du gouverneur de Juby. Tout alla bien d'abord, le sol fauve, coupé par la ligne d'écume du ressac défilait dans la chaude lumière du matin. Mais bientôt, de lourdes traînées blanches, poussées par le vent de mer, cachèrent la côte, recouvrirent les dunes rousses. Cueille, suivi de Hamm, chercha un trou, et, l'ayant trouvé, commença la dangereuse gymnastique du rase-mottes à quelques mètres de la falaise. La crête rocheuse fut bientôt noyée par la brume, et il fallut se maintenir au ras des vagues... À la fin de la matinée, jugeant au chronomètre qu'il devait se trouver sur la presqu'île de Villa-Cisneros, Cueille prospecta prudemment les parties visibles de la côte. Dans une déchirure, le poste fortifié se profila. Le pilote, sans perdre une seconde, poussa la manette des gaz, et se posa sur la langue de sable. Cordialement accueillis par le commandant Sanz, qui les rejoignait
laissé aux soins du gouverneur de Juby. Tout alla bien d'abord, le sol fauve, coupé par la ligne d'écume du ressac défilait dans la chaude lumière du matin. Mais bientôt, de lourdes traînées blanches, poussées par le vent de mer, cachèrent la côte, recouvrirent les dunes rousses. Cueille, suivi de Hamm, chercha un trou, et, l'ayant trouvé, commença la dangereuse gymnastique du rase-mottes à quelques mètres de la falaise. La crête rocheuse fut bientôt noyée par la brume, et il fallut se maintenir au ras des vagues... À la fin de la matinée, jugeant au chronomètre qu'il devait se trouver sur la presqu'île de Villa-Cisneros, Cueille prospecta prudemment les parties visibles de la côte. Dans une déchirure, le poste fortifié se profila. Le pilote, sans perdre une seconde, poussa la manette des gaz, et se posa sur la langue de sable. Cordialement accueillis par le commandant Sanz, qui les rejoignait sur un camion à essence, Cueille et Louis s'interrogeaient, inquiets : — Avez-vous aperçu Delrieu? Et Hamm? Vers midi, un bourdonnement se fit entendre, et, à travers une éclaircie, un avion parut : — C'est Delrieu, fit Cueille. Lorsqu'il se fut posé, le pilote expliqua son retard. Pris par une brume opaque, nous nous sommes posés sur une plage unie en attendant l'éclaircie... On nous a fait une paix royale... Pas un Maure dans les parages. — Où est Hamm ? Il ne peut tenir l'air que jusqu'à midi trois quarts... Les aviateurs firent accélérer le ravitaillement. Dès que cette saleté de casse se lèvera, nous commencerons les recherches, décida Roig préoccupé. Ce ne fut qu'à quinze heures quarante que les deux équipages purent décoller. Ils commencèrent à zigzaguer le long de la côte. Deux heures plus tard, à hauteur du cap Barbas, Cueille distingua le reflet luisant de deux avions. Il passa en rase-mottes, Roig lui fit signe de continuer. Il se posa au crépuscule à Port-Etienne. La nuit était tombée quand l'avion de Delrieu et de Roig atterrit à son tour. Hamm était à leur bord. — Nous irons chercher mon appareil demain matin. Pris dans la brume,
brume opaque, nous nous sommes posés sur une plage unie en attendant l'éclaircie... On nous a fait une paix royale... Pas un Maure dans les parages. — Où est Hamm ? Il ne peut tenir l'air que jusqu'à midi trois quarts... Les aviateurs firent accélérer le ravitaillement. Dès que cette saleté de casse se lèvera, nous commencerons les recherches, décida Roig préoccupé. Ce ne fut qu'à quinze heures quarante que les deux équipages purent décoller. Ils commencèrent à zigzaguer le long de la côte. Deux heures plus tard, à hauteur du cap Barbas, Cueille distingua le reflet luisant de deux avions. Il passa en rase-mottes, Roig lui fit signe de continuer. Il se posa au crépuscule à Port-Etienne. La nuit était tombée quand l'avion de Delrieu et de Roig atterrit à son tour. Hamm était à leur bord. — Nous irons chercher mon appareil demain matin. Pris dans la brume, j'ai dépassé Cismeros et, à court d'essence, j'ai dû m'arrêter le long de la côte. Espérant que l'un de vous viendrait à mon secours, je me mis à déjeuner à l'abri des ailes, lorsqu'une troupe de chacals, attirée par le fumet du jambon, m'entoura, menaçante. Je dus tirer quelques coups de revolver pour les disperser. Après une longue attente, je vis la machine de Delrieu. J'agitai une étoffe. Il se posa près de moi, mais le ravitaillement était trop lent. Demain, avec Delrieu et Bonnord, je retournerai dépanner ma machine. Roig continuera dans votre avion. Roig continuera dans votre avion. Le lendemain, Cueille, Roig et Louis emportaient le courrier. Ils atteignaient Saint-Louis dans la matinée, mais, au moment de repartir, le moteur refusa tout service. Le commandant Tulasne dut prêter la magnéto d'un avion militaire. Le montage dura tard dans l'après-midi. Le courrier, qui s'était envolé le mercredi matin de Casablanca, arriva à Dakar le vendredi soir. Delrieu et Hamm, surpris par la nuit, s'étaient posés dans la brousse. Le samedi, ils atteignaient Saint-Louis, après une panne de radiateur qui provoqua un nouvel atterrissage-forcé et une réparation sur place. Dans l'après-midi, ils arrivaient enfin au but. Il y eut de
de revolver pour les disperser. Après une longue attente, je vis la machine de Delrieu. J'agitai une étoffe. Il se posa près de moi, mais le ravitaillement était trop lent. Demain, avec Delrieu et Bonnord, je retournerai dépanner ma machine. Roig continuera dans votre avion. Roig continuera dans votre avion. Le lendemain, Cueille, Roig et Louis emportaient le courrier. Ils atteignaient Saint-Louis dans la matinée, mais, au moment de repartir, le moteur refusa tout service. Le commandant Tulasne dut prêter la magnéto d'un avion militaire. Le montage dura tard dans l'après-midi. Le courrier, qui s'était envolé le mercredi matin de Casablanca, arriva à Dakar le vendredi soir. Delrieu et Hamm, surpris par la nuit, s'étaient posés dans la brousse. Le samedi, ils atteignaient Saint-Louis, après une panne de radiateur qui provoqua un nouvel atterrissage-forcé et une réparation sur place. Dans l'après-midi, ils arrivaient enfin au but. Il y eut de grandes réjouissances à Dakar. Hamm et Delrieu revinrent seuls. Le moteur de Cueille, à bout de souffle, l'avait définitivement trahi à Merseille... (A suivre.) Jean-Gérard FLEURY. (1) Voir Gringoire du 24 juin 1938. LADY GODIVA ON a lu cette information dans tous les journaux : des associations de bienfaisance eurent dessein de reproduire la célèbre chevauchée de lady Godiva à Coventry, dans un but charitable. On sait, en gros, qu'il s'agit de parcourir à cheval et nue — comme le fit jadis la noble lady — une petite ville anglaise. Malheureusement pour elles, lesdites associations proposèrent à une fille trop jeune, Mirabelle Muller, âgée seulement de treize ans, de tenir le rôle de lady Godiva dans cette constitution audacieuse. Et la directrice de la pension où la jeune fille faisait ses études considéra que son établissement ne pouvait plus garder une pupille qui, pour historique qu'elle fût, était tout de même un peu trop nue. Elle renvoya Mirabelle (on croit lire un chapitre des Aventures du roi Pausole !), sur quoi le père de l'enfant, le capitaine I. P. Muller, dans le civil, instructeur de culture physique en je ne sais plus quelle université britannique, de se tenir pour insulté
dessein de reproduire la célèbre chevauchée de lady Godiva à Coventry, dans un but charitable. On sait, en gros, qu'il s'agit de parcourir à cheval et nue — comme le fit jadis la noble lady — une petite ville anglaise. Malheureusement pour elles, lesdites associations proposèrent à une fille trop jeune, Mirabelle Muller, âgée seulement de treize ans, de tenir le rôle de lady Godiva dans cette constitution audacieuse. Et la directrice de la pension où la jeune fille faisait ses études considéra que son établissement ne pouvait plus garder une pupille qui, pour historique qu'elle fût, était tout de même un peu trop nue. Elle renvoya Mirabelle (on croit lire un chapitre des Aventures du roi Pausole !), sur quoi le père de l'enfant, le capitaine I. P. Muller, dans le civil, instructeur de culture physique en je ne sais plus quelle université britannique, de se tenir pour insulté et d'actionner la directrice devant les tribunaux. Les choses en sont là. Mais le jour où se plaidera ce bizarre procès, on ne s'ennuiera pas en Angleterre. Lady Godiva, donc, chevaucha, toute nue, à travers Coventry. En quelles circonstances exactement ? À dire le vrai, on le sait mal. La légende ici chevauche, elle aussi, l'histoire et on parvient fort difficilement à démêler ce qu'il y eut d'authentique dans le geste de la noble dame et ce qu'y a ajouté depuis des siècles l'imagination populaire. Sans prétendre le moins du monde apporter quoi que ce soit de nouveau, indiquons quelques points de repère. Les chroniqueurs du temps, ou plutôt d'un temps qui suivit l'époque de l'étrange exploit équestre, les chroniqueurs, au premier rang desquels se place Roger de Wendover, qui vivait deux cents ans après lady Godiva et fut cependant le premier, croyons-nous, à relater la chevauchée, se contentent de rapporter que Léofric, comte de Chester, écrasait les habitants de ses domaines sous les impôts et que les plaintes des malheureux étant parvenues aux oreilles de la comtesse, lady Godiva, sensiblement plus jeune, et surtout plus tendre de cœur, que son époux, celle-ci supplia Léofric (au nom vraiment symbolique) de
légende ici chevauche, elle aussi, l'histoire et on parvient fort difficilement à démêler ce qu'il y eut d'authentique dans le geste de la noble dame et ce qu'y a ajouté depuis des siècles l'imagination populaire. Sans prétendre le moins du monde apporter quoi que ce soit de nouveau, indiquons quelques points de repère. Les chroniqueurs du temps, ou plutôt d'un temps qui suivit l'époque de l'étrange exploit équestre, les chroniqueurs, au premier rang desquels se place Roger de Wendover, qui vivait deux cents ans après lady Godiva et fut cependant le premier, croyons-nous, à relater la chevauchée, se contentent de rapporter que Léofric, comte de Chester, écrasait les habitants de ses domaines sous les impôts et que les plaintes des malheureux étant parvenues aux oreilles de la comtesse, lady Godiva, sensiblement plus jeune, et surtout plus tendre de cœur, que son époux, celle-ci supplia Léofric (au nom vraiment symbolique) de montrer moins de rapacité fiscale et d'alléger les tailles et dîmes. Quelle inspiration diabolique vint au comte ? il accéda à la supplique de la jeune femme, mais en y mettant une condition : elle traverserait à cheval, et nue, complètement nue, le bourg de Coventry dont les habitants s'étaient montrés particulièrement violents dans leurs protestations. Lady Godiva passait pour la femme la plus pudique, la plus chaste, la plus modeste du comté, elle accepta cependant sans hésitation. Et, dit Roger de Wendover, elle gagna le vœu de ses sujets, vêtue de sa seule chevelure, d'ailleurs magnifique et qui la recouvrait presque entièrement. Trois siècles plus tard, l'histoire est déjà fort embellie. On la retrouve dans les chroniques de John Brompton qui y ajoute une anecdote libertine, ma foi, assez plausible : tous les habitants de Coventry, écrit le chroniqueur, reconnaissants à la belle châtelaine de leur avoir sacrifié sa pudeur, fermèrent leurs boutiques et leurs volets et désertèrent les rues du bourg, si bien que la chevauchée se fit sans nul témoin. Un seul habitant, un petit bossu, justifiant largement la double réputation des bossus d'être curieux et ardent au déduit, un petit bossu nommé Tom s'embusqua, si l'on
montrés particulièrement violents dans leurs protestations. Lady Godiva passait pour la femme la plus pudique, la plus chaste, la plus modeste du comté, elle accepta cependant sans hésitation. Et, dit Roger de Wendover, elle gagna le vœu de ses sujets, vêtue de sa seule chevelure, d'ailleurs magnifique et qui la recouvrait presque entièrement. Trois siècles plus tard, l'histoire est déjà fort embellie. On la retrouve dans les chroniques de John Brompton qui y ajoute une anecdote libertine, ma foi, assez plausible : tous les habitants de Coventry, écrit le chroniqueur, reconnaissants à la belle châtelaine de leur avoir sacrifié sa pudeur, fermèrent leurs boutiques et leurs volets et désertèrent les rues du bourg, si bien que la chevauchée se fit sans nul témoin. Un seul habitant, un petit bossu, justifiant largement la double réputation des bossus d'être curieux et ardent au déduit, un petit bossu nommé Tom s'embusqua, si l'on peut dire, au coin d'une ruelle et jeta un coup d'œil indiscret sur la nudité rose de la belle écuyère. Il fut désormais surnommé Tom Peeping, Tom « qui jette un coup d'œil », et c'est sous ce nom que le chantent les ballades et vieilles chansons qui, du XVIe siècle au XIXe, rappellent la course dévêtue. Sur le sort de Tom, on a le droit d'hésiter : fut-il, comme le disent certains, condamné le jour même à être décapité, par Léofric, furieusement jaloux ? Ou pendu par les habitants de Coventry, faisant eux-mêmes justice à lady Godiva ? Vécut-il simplement en paix, auréolé de son impudique audace et objet de curiosité, à son tour, pour toutes les filles du canton ? Oscar Wilde, quand il évoquait cette jolie légende, prétendait que Tom avait fini ses jours comme page au château, et attaché au service de la châtelaine, mais Oscar Wilde avait, sur la fin des légendes britanniques, des idées toutes personnelles, et fort peu historiques. Anatole France, de son côté, s'intéressa souvent à l'écuyère britannique, mais plus encore à son époux : — Ce n'est pas lady Godiva qui est intéressante, soutint-il un jour à notre confrère Nicolas Ségur