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de plantes exotiques aux formes étranges et fantastiques s'étageaient de chaque côté des murailles vitrées. Dans le milieu de la serre, un bouquet d'arbres des tropiques plantés en pleine terre, étendant leurs larges feuilles, formait comme un dôme naturel d'un effet merveilleux. Dans une autre partie de la serre, des grenadiers étalaient coquettement leurs fleurs sans odeur, mais toutes belles de couleurs et de formes. Plus loin, c'étaient des orangers au feuillage luisant et toujours vert, parsemé de fleurs, de neige à l'enivrant parfum. Au commencement du siècle, pendant les dernières années duquel se sont passées toutes les scènes de notre récit, la France possédait un seul de ces beaux arbres que l'on croit originaires de l'Inde, bien qu'ils n'y soient pas très-communs. Cet unique oranger dont nous parlons avait été semé à Pampelune en l'année 1421. De Pampelune, ledit oranger était venu à Chantilly et de Chantilly à Fontainebleau. Il fut confisqué vers 1532 sur le connétable de Bourbon. Cet arbre portait les noms de « Grand-Bourbon, » de « Grand-Connétable. On lui enleva ce nom, comme bien on pense, et, baptisé de nouveau, il fut appelé « François Ier. » C'était justice. Un siècle et demi plus tard, en 1684, Louis le Grand fit transporter ce même oranger à Versailles, et l'on peut aujourd'hui encore admirer la taille et la verdure de ce noble vieillard qui eut un roi de France pour parrain. Mais laissons l'orangerie de Versailles, et revenons à l'orangerie du seigneur Zamet. À quelque distance de ces arbres, cause de notre digression, s'élevait enfin un magnifique citronnier, chargé d'une douzaine au moins de beaux fruits d'or. C'était de ce citronnier, bien connu d'elle, que Gabrielle avait voulu parler, et c'était pour venir cueillir de ses fruits qu'elle avait manifesté le désir de descendre dans le jardin. Maître Robin avait saisi au vol les paroles de la duchesse et avait deviné son désir. Souriant de son infernal sourire, le hideux petit démon s'était donc au plus vite dirigé vers l'Orangerie. Sans même accorder un coup d'oeil à ces magnificences de végétation dont nous venons de parler,
en 1684, Louis le Grand fit transporter ce même oranger à Versailles, et l'on peut aujourd'hui encore admirer la taille et la verdure de ce noble vieillard qui eut un roi de France pour parrain. Mais laissons l'orangerie de Versailles, et revenons à l'orangerie du seigneur Zamet. À quelque distance de ces arbres, cause de notre digression, s'élevait enfin un magnifique citronnier, chargé d'une douzaine au moins de beaux fruits d'or. C'était de ce citronnier, bien connu d'elle, que Gabrielle avait voulu parler, et c'était pour venir cueillir de ses fruits qu'elle avait manifesté le désir de descendre dans le jardin. Maître Robin avait saisi au vol les paroles de la duchesse et avait deviné son désir. Souriant de son infernal sourire, le hideux petit démon s'était donc au plus vite dirigé vers l'Orangerie. Sans même accorder un coup d'oeil à ces magnificences de végétation dont nous venons de parler, le gnome alla tout droit au Citronnier. Pendant quelques secondes, il en considéra attentivement les fruits. Après les avoir comptés et recomptés : — Treize ! dit-il en riculant. Treize ! Le nombre fatal ! Ce disant, il entr'ouvrit son pourpoint. Une petite fiole, presque imperceptible, retenue à son cou par une chaîne légère, était cachée sur sa poitrine. D'une main fiévreuse, il prit ce flacon, et jeta autour de lui un regard inquiet; mais il était seul, bien seul, et, sans crainte, il pouvait se complaire à son jeu. Sortant alors d'un petit étui un stylet d'acier d'une ténuité extrême, qu'il portait toujours sur lui, — par pure précaution, — il en plongea l'extrémité dans le flacon et l'y laissa pendant quelques instants. Quand il le retira, l'acier avait changé de couleur. Après avoir replacé son flacon sur sa poitrine, le gnome de nouveau se prit à examiner les fruits splendides qui pendaient au-dessus de sa tête. Malheureusement, tous étaient placés sur les plus hautes branches, et le bossu était de taille trop exiguë pour avoir la prétention de y atteindre. Pour comble d'embarras, il eut beau chercher, il ne put trouver la plus petite échelle. — Mort de
par une chaîne légère, était cachée sur sa poitrine. D'une main fiévreuse, il prit ce flacon, et jeta autour de lui un regard inquiet; mais il était seul, bien seul, et, sans crainte, il pouvait se complaire à son jeu. Sortant alors d'un petit étui un stylet d'acier d'une ténuité extrême, qu'il portait toujours sur lui, — par pure précaution, — il en plongea l'extrémité dans le flacon et l'y laissa pendant quelques instants. Quand il le retira, l'acier avait changé de couleur. Après avoir replacé son flacon sur sa poitrine, le gnome de nouveau se prit à examiner les fruits splendides qui pendaient au-dessus de sa tête. Malheureusement, tous étaient placés sur les plus hautes branches, et le bossu était de taille trop exiguë pour avoir la prétention de y atteindre. Pour comble d'embarras, il eut beau chercher, il ne put trouver la plus petite échelle. — Mort de ma vie ! groûla-t-il, le terme presse pourtant, et déjà, peut-être, la belle Gabrielle pénétrée dans le parc et se dirige de ce côté ! — La belle Gabrielle ! répéta-t-il d'un ton sinistre en appuyant sur ce mot « belle ». Belle ! dit-il encore. Et, jetant un regard hideux sur son stylet encore humide, il se prit à le mordre sourdement. — Allons ! poursuivit-il après un instant de réflexion. Et non sans grande précaution, il plaça entre ses dents le manche de son stylet. Prenant ensuite son élan, il put saisir de ses deux mains nerveuses les premières branches du citronnier. S'aidant ensuite de ses jambes tortues et vigoureuses, il fut en un clin d'oeil au beau milieu de l'arbre. Sans difficulté aucune, il pouvait maintenant atteindre tous les fruits, même les plus élevés. Enlevant son stylet d'entre ses dents, il en piqua légèrement l'écorce de chaque citron à l'extrémité inférieure, et cette opération fut pratiquée avec une habileté et une promptitude incroyables. — C'est assez ! dit-il. Et il replça le stylet dans son étroit fourreau. Le petit monstre avait dit vrai : c'était assez! Comme le lecteur l'a deviné sans doute, le flacon contenait du
hideux sur son stylet encore humide, il se prit à le mordre sourdement. — Allons ! poursuivit-il après un instant de réflexion. Et non sans grande précaution, il plaça entre ses dents le manche de son stylet. Prenant ensuite son élan, il put saisir de ses deux mains nerveuses les premières branches du citronnier. S'aidant ensuite de ses jambes tortues et vigoureuses, il fut en un clin d'oeil au beau milieu de l'arbre. Sans difficulté aucune, il pouvait maintenant atteindre tous les fruits, même les plus élevés. Enlevant son stylet d'entre ses dents, il en piqua légèrement l'écorce de chaque citron à l'extrémité inférieure, et cette opération fut pratiquée avec une habileté et une promptitude incroyables. — C'est assez ! dit-il. Et il replça le stylet dans son étroit fourreau. Le petit monstre avait dit vrai : c'était assez! Comme le lecteur l'a deviné sans doute, le flacon contenait du poison; et ce poison terrible, digne rival de ceux d'Italie, maître Robin l'avait composé lui-même, à l'abri de tout regard indiscret, dans sa solitude de Monceaux. La centième partie d'une goutte de cette épouvantable liqueur suffisait pour empoisonner un fruit si gros qu'il fût. Et, chose étrange, le fruit empoisonné conservait son arôme, son éclat, sa fraîcheur; Bien plus, dès que le poison avait pénétré dans les chairs, il semblait revivre d'une nouvelle vie. Et cependant la mort se cachait sous son enveloppe brillante; une mort effrayante, hideuse! Au moment où le gnome, après avoir plongé l'acier dans le dernier citron, se préparait à descendre de l'arbre, un bruit de pas et un murmure de voix rieuses et enjouées retentit dans l'orangerie. Gabrielle, Zamet et ses hôtes venaient d'y pénétrer. Surpris, le gnome se tint immobile et caché au milieu de l'épais feuillage : — Mort de ma vie ! murmura-t-il. Impossible de descendre de cet arbre à présent, sans être vu de tous, et sans exciter les soupçons ! Ah ! j'ai trop tardé!.. j'ai trop tardé ! En cet instant, Gabrielle et sa suite s'arrêtaient au pied du citronnier. Zamet, qui avait repris définitivement toute sa sérénité, s'inclina
conservait son arôme, son éclat, sa fraîcheur; Bien plus, dès que le poison avait pénétré dans les chairs, il semblait revivre d'une nouvelle vie. Et cependant la mort se cachait sous son enveloppe brillante; une mort effrayante, hideuse! Au moment où le gnome, après avoir plongé l'acier dans le dernier citron, se préparait à descendre de l'arbre, un bruit de pas et un murmure de voix rieuses et enjouées retentit dans l'orangerie. Gabrielle, Zamet et ses hôtes venaient d'y pénétrer. Surpris, le gnome se tint immobile et caché au milieu de l'épais feuillage : — Mort de ma vie ! murmura-t-il. Impossible de descendre de cet arbre à présent, sans être vu de tous, et sans exciter les soupçons ! Ah ! j'ai trop tardé!.. j'ai trop tardé ! En cet instant, Gabrielle et sa suite s'arrêtaient au pied du citronnier. Zamet, qui avait repris définitivement toute sa sérénité, s'inclina profondément devant Gabrielle, et lui désignant le citronnier chargé de fruits, dans lequel Robin inaperçu restait blotti sans mot dire : — Madame la duchesse, tous ces fruits, heureux objets de votre prédilection, sont vôtres dès ce moment, et l'on se tiendra sans tarder, les cueillir à votre présence. L'on niera sans aucun, et ce sera grand honneur pour eux, belle dame, d'approcher les lèvres si bellement purpurines que les vôtres. — Mon cher hôte, répliqua la duchesse, mon désir, si furieux qu'il soit, ne va pas jusqu'à vouloir le dépouillement de ce bel arbre si richement orné, qu'on se croirait, si l'on voyait, au chaud pays d'Italie. Un seul de ces fruits me suffira. — Il sera fait selon vos vœux, Madame, répliqua le gros financier. Se retournant ensuite sur un valet qui, muni des descessoirs nécessaires, se tenait prêt, à cueillir les fruits aimés de Gabrielle : — Choisissez le plus beau de ces fruits ! dit Zamet à ce laquais. Le laquais se disposa à obéir. Maître Robin, toujours caché dans le feuillage, avait naturellement tout entendu, et tremblant à l'idée d'être découvert : " — Je suis perdu, dit-il, je suis perdu ! La suite au
niera sans aucun, et ce sera grand honneur pour eux, belle dame, d'approcher les lèvres si bellement purpurines que les vôtres. — Mon cher hôte, répliqua la duchesse, mon désir, si furieux qu'il soit, ne va pas jusqu'à vouloir le dépouillement de ce bel arbre si richement orné, qu'on se croirait, si l'on voyait, au chaud pays d'Italie. Un seul de ces fruits me suffira. — Il sera fait selon vos vœux, Madame, répliqua le gros financier. Se retournant ensuite sur un valet qui, muni des descessoirs nécessaires, se tenait prêt, à cueillir les fruits aimés de Gabrielle : — Choisissez le plus beau de ces fruits ! dit Zamet à ce laquais. Le laquais se disposa à obéir. Maître Robin, toujours caché dans le feuillage, avait naturellement tout entendu, et tremblant à l'idée d'être découvert : " — Je suis perdu, dit-il, je suis perdu ! La suite au prochain numéro. Reproduction et traduction autorisées pour tous les journaux ayant traité avec la Société des gens de lettres. LE BAISER D'UN CADAVRE CONTE FANTASTIQUE CHAPITRE I. Le baron d'Urech était d'origine allemande. Il habitait un château aux environs de Strasbourg. Veuf depuis plusieurs années, il avait une jeune fille qui possédait la beauté suave et rêveuse des filles du nord. Le vicomte d'Erbal se trouvait être le voisin du baron d'Uretch. Il venait d'acheter à trois kilomètres du château de M. d'Uretch une belle propriété sur laquelle il s'était établi avec sa mère. Le vicomte d'Erbal, âgé de 26 ans, avait le coeur aussi jeune que son âge. Ardent et affectueux, il ne savait point oublier les objets de son affection. Sa mère jouissait seule pendant longtemps de cette affection passionnée et exclusive que le vicomte accordait difficilement. Mais, dans ses relations nouvelles avec ses voisins, le vicomte d'Erbal s'aperçut bientôt que la fille du baron avait une nature semblable à la sienne. Il l'aima d'abord à cause de l'attachement excessif qu'elle témoignait à son père. Il ne s'étonna pas de la teinte mélancolique répandue habituellement sur les traits gracieux de la jeune fille, parce qu'elle lui parut avoir
qui possédait la beauté suave et rêveuse des filles du nord. Le vicomte d'Erbal se trouvait être le voisin du baron d'Uretch. Il venait d'acheter à trois kilomètres du château de M. d'Uretch une belle propriété sur laquelle il s'était établi avec sa mère. Le vicomte d'Erbal, âgé de 26 ans, avait le coeur aussi jeune que son âge. Ardent et affectueux, il ne savait point oublier les objets de son affection. Sa mère jouissait seule pendant longtemps de cette affection passionnée et exclusive que le vicomte accordait difficilement. Mais, dans ses relations nouvelles avec ses voisins, le vicomte d'Erbal s'aperçut bientôt que la fille du baron avait une nature semblable à la sienne. Il l'aima d'abord à cause de l'attachement excessif qu'elle témoignait à son père. Il ne s'étonna pas de la teinte mélancolique répandue habituellement sur les traits gracieux de la jeune fille, parce qu'elle lui parut avoir un attrait irrésistible. Les convenances étaient parfaites entre les deux jeunes gens; leur mariage fut donc très vite décidé. Il satisfaisait complètement le baron d'Uretch et la vicomtesse d'Urbal. Seulement, lorsque la vicomtesse annonça le mariage de son fils en faisant ses invitations, chacun se récria dans le pays. Les plus réservés eurent une physionomie singulière; les hardis conseillèrent à la vicomtesse de rompre ce mariage. Malgré cette manifestation spontanée et générale, ce ne fut qu'à grand-peine que la vicomtesse et son fils parvinrent à en connaître les motifs. On ne consentit à les leur révéler qu'après leur avoir fait promettre d'en garder le secret. Le baron d'Uretch, leur dit-on, a des relations mystérieuses avec les habitants d'un autre monde. Ce monde, autant qu'on peut le présumer, est le monde des esprits. À l'époque de la mort de la baronne d'Uretch, il s'est passé au château des choses extraordinaires au sujet d'un portrait de la vieille dame. On le voit encore dans la chambre du baron, qui était aussi la sienne. Depuis, mademoiselle d'Uretch a perdu son sourire, tandis que son père montre une gaieté qu'il n'avait pas même du vivant de sa femme. Ces circonstances n'auraient guère transpiré à
plus réservés eurent une physionomie singulière; les hardis conseillèrent à la vicomtesse de rompre ce mariage. Malgré cette manifestation spontanée et générale, ce ne fut qu'à grand-peine que la vicomtesse et son fils parvinrent à en connaître les motifs. On ne consentit à les leur révéler qu'après leur avoir fait promettre d'en garder le secret. Le baron d'Uretch, leur dit-on, a des relations mystérieuses avec les habitants d'un autre monde. Ce monde, autant qu'on peut le présumer, est le monde des esprits. À l'époque de la mort de la baronne d'Uretch, il s'est passé au château des choses extraordinaires au sujet d'un portrait de la vieille dame. On le voit encore dans la chambre du baron, qui était aussi la sienne. Depuis, mademoiselle d'Uretch a perdu son sourire, tandis que son père montre une gaieté qu'il n'avait pas même du vivant de sa femme. Ces circonstances n'auraient guère transpiré à cause du silence gardé par le baron, sa fille et même leurs domestiques, qui, il faut le croire, sont payés pour cela. Mais, le baron s'étant trouvé présent, peu de temps après, à la mort d'une jeune fille, il calma avec quelques paroles que personne ne put entendre le désespoir du père et de la mère; cela fut si prompt que l'on fit bien d'autres remarques, entre autres celle-ci : Lorsque mademoiselle d'Uretch rencontre sur sa route un petit enfant, on est sûr qu'il se laisse embrasser par elle, qu'il perd aussitôt toutes ses couleurs et prend le teint d'un cadavre. À ces révélations on eut soin d'ajouter, comme correctif, que le baron d'Uretch n'en était pas moins un homme très honorable. Le vicomte jugea à propos de ne s'arrêter qu'au correctif. La vicomtesse, peu superstitieuse, se prit à rire comme son fils de la réputation merveilleuse de M. d'Uretch. Cela n'arrêta pas le mariage, il fut joyeusement conclu; mais la plupart des invités se retirèrent en plaignant le sort du nouvel époux. À les entendre, il devait mourir en recevant les premières caresses d'Elmée d'Uretch, sa femme. Lorsqu'il parut, le lendemain de son mariage, plein de santé et riant
du père et de la mère; cela fut si prompt que l'on fit bien d'autres remarques, entre autres celle-ci : Lorsque mademoiselle d'Uretch rencontre sur sa route un petit enfant, on est sûr qu'il se laisse embrasser par elle, qu'il perd aussitôt toutes ses couleurs et prend le teint d'un cadavre. À ces révélations on eut soin d'ajouter, comme correctif, que le baron d'Uretch n'en était pas moins un homme très honorable. Le vicomte jugea à propos de ne s'arrêter qu'au correctif. La vicomtesse, peu superstitieuse, se prit à rire comme son fils de la réputation merveilleuse de M. d'Uretch. Cela n'arrêta pas le mariage, il fut joyeusement conclu; mais la plupart des invités se retirèrent en plaignant le sort du nouvel époux. À les entendre, il devait mourir en recevant les premières caresses d'Elmée d'Uretch, sa femme. Lorsqu'il parut, le lendemain de son mariage, plein de santé et riant de bonheur, on manifesta un véritable étonnement. On dut cependant s'habituer à voir le couple amoureux se promener dans les allées du parc du vicomte, les mains enlacées, les cheveux de l'un flottant sur le front de l'autre, et même les lèvres attachées aux lèvres. On les surprit ainsi, par curiosité d'abord; on les examina bientôt avec intérêt : ils étaient si beaux tous deux ! Elle pâle, blonde et frêle, avec sa prunelle d'azur, ses lèvres charnues, fraîches et légèrement froissées comme les pétales d'un cœur de rose. Et lui si fort et si fier, ayant deux éclairs sous son front large et pur d'un blanc neigeux, sur lequel s'enlevaient des cheveux noirs dont les ondulations effleuraient les tresses dorées de sa jeune femme quand il se penchait vers elle. Au milieu de tout ce bonheur, le baron d'Uretch mourut. Mais, avant de mourir, il eut un long entretien avec sa fille, auquel le vicomte ne fut pas admis. La jeune femme en sortit avec un visage radieux, qu'elle conserva après la mort de son père. Cela surprit le vicomte et sa mère. On questionna Elmée, qui resta impénétrable devant la vicomtesse; mais, dès que le vicomte se retrouva
curiosité d'abord; on les examina bientôt avec intérêt : ils étaient si beaux tous deux ! Elle pâle, blonde et frêle, avec sa prunelle d'azur, ses lèvres charnues, fraîches et légèrement froissées comme les pétales d'un cœur de rose. Et lui si fort et si fier, ayant deux éclairs sous son front large et pur d'un blanc neigeux, sur lequel s'enlevaient des cheveux noirs dont les ondulations effleuraient les tresses dorées de sa jeune femme quand il se penchait vers elle. Au milieu de tout ce bonheur, le baron d'Uretch mourut. Mais, avant de mourir, il eut un long entretien avec sa fille, auquel le vicomte ne fut pas admis. La jeune femme en sortit avec un visage radieux, qu'elle conserva après la mort de son père. Cela surprit le vicomte et sa mère. On questionna Elmée, qui resta impénétrable devant la vicomtesse; mais, dès que le vicomte se retrouva seul avec elle, il renouvela ses questions d'une manière si pressante qu'elle s'écria : — Si tu m'aimes, ne me parle plus de cela; je serais obligée de te répondre, et pour toi comme pour moi ce serait un grand malheur. Le vicomte se rappela alors ce qu'on lui avait dit avant son mariage; il le raconta à sa femme, qui l'écouta jusqu'au bout sans le démentir, et comme elle gardait le silence, le vicomte lui demanda d'un ton absolu : — S'il est possible qu'il y ait là-dedans quelque chose de vrai, je veux le savoir. — Tu le sauras, répondit-elle tremblante. — Oui. — Je t'en supplie au nom de notre amour. — C'est au nom de cet amour que je te le demande, interrompit le vicomte. — Tais-toi... tais-toi! Si tu parles ainsi, je ne pourrais te refuser, et nous serons perdus tous deux. — Qu'importe! dit le vicomte, je... — Oh! mon père! il en est temps encore, s'écria la jeune femme en mettant sa main sur les lèvres de son mari pour étouffer ses paroles; prouvez à cet insensé qu'il veut ma perte et la sienne. Alors, le vicomte vit distinctement une main se poser
dit avant son mariage; il le raconta à sa femme, qui l'écouta jusqu'au bout sans le démentir, et comme elle gardait le silence, le vicomte lui demanda d'un ton absolu : — S'il est possible qu'il y ait là-dedans quelque chose de vrai, je veux le savoir. — Tu le sauras, répondit-elle tremblante. — Oui. — Je t'en supplie au nom de notre amour. — C'est au nom de cet amour que je te le demande, interrompit le vicomte. — Tais-toi... tais-toi! Si tu parles ainsi, je ne pourrais te refuser, et nous serons perdus tous deux. — Qu'importe! dit le vicomte, je... — Oh! mon père! il en est temps encore, s'écria la jeune femme en mettant sa main sur les lèvres de son mari pour étouffer ses paroles; prouvez à cet insensé qu'il veut ma perte et la sienne. Alors, le vicomte vit distinctement une main se poser sur l'épaule de sa femme. Cette main, avait au cinquième doigt une bague en diamants, pareille à celle que le baron portait de son vivant; elle ne paraissait tenir à rien, et cependant elle entraînait avec force la jeune femme, qui, les yeux égarés et les lèvres pâlissantes, eut à peine la force de dire à son mari : — Veux-tu encore savoir? — Non! non! s'écria celui-ci que la frayeur avait rendu muet. Aussitôt, vision ou réalité, la main disparut et le vicomte revit sa femme aussi fraîche, aussi souriante qu'avant cet entretien. On s'imagine bien qu'il n'eut pas la tentation de le reprendre; il n'osa pas même parler à sa mère de ce qu'il avait vu. Un an après cette scène, la jeune femme eut un fils qui ne vécut pas plus de deux mois. Il se mourut du croup, une maladie qui enlève un enfant en quelques heures. Comme il expirait, on entendit sa mère s'écrier : — Je ne le reverrai plus, je n'ai pas son portrait! Elle embrassa plusieurs fois avec frénésie le cadavre de l'enfant. On l'arracha du lit pour l'empêcher de continuer. — Ah! dit-elle désespérée, vous ne savez ce que vous faites!