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entra dans une belle avenue qui montait entre les arbres. Il n'y avait ni haie ni mur; le bois commençait au bord du chemin. Il arriva bientôt à une petite chapelle, où, devant une image sainte, vacillait la flamme jaune d'une lampe; on avait jeté là un rameau de pommier en fleurs qui se flétrissait. Ludovic mit le pied sur la marche de pierre et regarda autour de lui. Tout ce pays avait un cachet de mystère qui parlait à son imagination. Il n'eût pas été surpris de voir paraître quelque vieille femme qui, après avoir réclamé son secours, l'aurait renvoyé, par reconnaissance, les oreilles ouvertes au langage des oiseaux. Une carriole descendit la route; les grelots brillaient au collier du cheval; le conducteur était vêtu de clair; les jarres de cuivre pleines de lait étincelaient. Le paysan lança un salut joyeux; Ludovic répondit par un geste de la main et continua son chemin, tandis que le tintement des clochettes se perdait dans l'éloignement. Un demi-mille plus loin, il trouva une fontaine flanquée de deux bancs de pierre. Une coupe d'arbres faite en cet endroit permettait au soleil de verser largement sa lumière sur la fontaine et ses alentours. Et voici que sur le banc le plus proche une vieille femme était assise. Elle portait un bonnet ruché de blanc sous un petit châle noir; sa figure était brune et ridée comme une coque de noix; ses petits yeux clignotants étaient noirs et perçants elle avait posé son panier à terre, et ses mains se croisaient sur une béquille. De Saintré s'approcha, souriant de voir son rêve réalisé. Bonjour, la mère, dit-il. Les rides s'accentuèrent autour de la bouche édentée. Oui, oui, dit la vieille en secouant la tête, que ton matin soit béni! Ludovic s'assit à l'extrémité du banc et la regarda amicalement. Les petits yeux vifs l'examinaient de pied en cap. Puis, hochant encore la tête: Un étranger? fit la paysanne. Il acquiesça. Elle le regarda de nouveau, puis s'informa de ce qui l'amenait dans le Felsenheim: y venait-il pour son plaisir? Non, pas précisément. Peut-être des affaires?
voici que sur le banc le plus proche une vieille femme était assise. Elle portait un bonnet ruché de blanc sous un petit châle noir; sa figure était brune et ridée comme une coque de noix; ses petits yeux clignotants étaient noirs et perçants elle avait posé son panier à terre, et ses mains se croisaient sur une béquille. De Saintré s'approcha, souriant de voir son rêve réalisé. Bonjour, la mère, dit-il. Les rides s'accentuèrent autour de la bouche édentée. Oui, oui, dit la vieille en secouant la tête, que ton matin soit béni! Ludovic s'assit à l'extrémité du banc et la regarda amicalement. Les petits yeux vifs l'examinaient de pied en cap. Puis, hochant encore la tête: Un étranger? fit la paysanne. Il acquiesça. Elle le regarda de nouveau, puis s'informa de ce qui l'amenait dans le Felsenheim: y venait-il pour son plaisir? Non, pas précisément. Peut-être des affaires? Mais les principes de de Saintré ne lui permettaient pas d'élever à cette dignité le cérémonial puéril qui entourait la négociation d'un mariage royal. Il répondit donc une seconde fois Non, pas précisément. La vieille femme secoua la tête à plusieurs reprises. Alors, une jeune fille, dit-elle enfin, triomphante de sa découverte. Et comme il était indéniable qu'une jeune fille était, au sens le plus strict, la cause de sa présence dans le Felsenheim, Ludovic ne put que rire et répondre Oui. Et vous, la mère, ajouta-t-il, après une minute de silence, vous demeurez près d'ici, je suppose? Elle indiqua la forêt et répondit qu'elle vivait là-bas, dans une ferme, avec ses deux fils. Venez-vous de la ville demanda le jeune homme. Non, non, du château, dit-elle en tournant la tête vers la colline qui s'élevait derrière eux. Le château est là-haut? demanda de Saintré avec intérêt le château du grand-duc ? Sans doute; il faut bien être étranger pour ne pas le savoir. Et la princesse, y demeure-t-elle? Bien sûr. Et vous l'avez vue ? Tout le monde à Hohenstein l'a vue; il est facile de la voir, mais impossible de lui parler. De Saintré devina une rancœur sous
sa découverte. Et comme il était indéniable qu'une jeune fille était, au sens le plus strict, la cause de sa présence dans le Felsenheim, Ludovic ne put que rire et répondre Oui. Et vous, la mère, ajouta-t-il, après une minute de silence, vous demeurez près d'ici, je suppose? Elle indiqua la forêt et répondit qu'elle vivait là-bas, dans une ferme, avec ses deux fils. Venez-vous de la ville demanda le jeune homme. Non, non, du château, dit-elle en tournant la tête vers la colline qui s'élevait derrière eux. Le château est là-haut? demanda de Saintré avec intérêt le château du grand-duc ? Sans doute; il faut bien être étranger pour ne pas le savoir. Et la princesse, y demeure-t-elle? Bien sûr. Et vous l'avez vue ? Tout le monde à Hohenstein l'a vue; il est facile de la voir, mais impossible de lui parler. De Saintré devina une rancœur sous cette observation. Il regarda la vieille femme, et cette interrogation muette et polie eût provoqué les confidences de neuf femmes sur dix. Ils m'ont empêchée, dit-elle, de mener mes bêtes paître sur la bruyère; ils me font payer, et le prince Sigismond lui-même m'en avait donné le droit. Mais le prince Sigismond est dans la tombe depuis vingt ans, et Friedrich Elle s'arrêta court, haussa les épaules et cracha par terre. Et vous désireriez que la princesse le sût ? Elle hocha la tête énergiquement. Mais, si la princesse se marie et quitte le pays, commença de Saintré. Ah! oui, si. répliqua la vieille femme. Puis elle serra les lèvres et refusa d'en dire davantage. Pendant cette conversation, de Saintré s'était fouillé subrepticement pour trouver une pièce de monnaie. Le disque d'or était maintenant dans sa main, mais il n'osait plus l'offrir devant ce changement subit d'attitude. Deux minutes d'un morne silence se passèrent; on n'entendait que le filet d'eau qui chantait. Mère, dit la voix sympathique du jeune homme, j'appartiens à l'ambassade française arrivée la nuit dernière. Il est possible que je rencontre un jour la princesse, et si je peux lui parler, je vous promets de lui raconter
prince Sigismond est dans la tombe depuis vingt ans, et Friedrich Elle s'arrêta court, haussa les épaules et cracha par terre. Et vous désireriez que la princesse le sût ? Elle hocha la tête énergiquement. Mais, si la princesse se marie et quitte le pays, commença de Saintré. Ah! oui, si. répliqua la vieille femme. Puis elle serra les lèvres et refusa d'en dire davantage. Pendant cette conversation, de Saintré s'était fouillé subrepticement pour trouver une pièce de monnaie. Le disque d'or était maintenant dans sa main, mais il n'osait plus l'offrir devant ce changement subit d'attitude. Deux minutes d'un morne silence se passèrent; on n'entendait que le filet d'eau qui chantait. Mère, dit la voix sympathique du jeune homme, j'appartiens à l'ambassade française arrivée la nuit dernière. Il est possible que je rencontre un jour la princesse, et si je peux lui parler, je vous promets de lui raconter votre peine. Mais il faut que vous me disiez votre nom. Elle le considéra avec attention, puis répondit gravement: Mon nom est Ursule Brock; mon mari était palefrenier du prince Sigismond. Mais prenez garde; il ne fait pas bon se plaindre de l'homme le plus puissant du Felsenheim. Et qui est l'homme le plus puissant du Felsenheim? Eh! le « Hohensteiner, Friedrich-Karl, et elle murmura à l'adresse du prince-régent quelques mots qui ne sonnaient pas comme une bénédiction. Puis, se levant avec difficulté, elle se disposa à partir. De Saintré se baissa pour prendre son panier; il était léger, le contenu ayant probablement été déposé au château; et, sans être vu, le jeune homme glissa sous le couvercle la pièce d'or. Quand il le lui tendit, la vieille femme le regarda amicalement et presque maternellement. Comme elle passait l'anse à son bras, elle dit: « C'est une femme heureuse, cette demoiselle; que les saints lui fassent la grâce de connaître son bonheur. » Amen dit de Saintré souriant et amusé. Elle s'en alla clopinant, et lui, pour changer de vue, s'assit sur l'autre banc. Ses yeux, errant ici et là, s'arrêtèrent soudain sur un point brillant, dans une touffe d'herbe.
est l'homme le plus puissant du Felsenheim? Eh! le « Hohensteiner, Friedrich-Karl, et elle murmura à l'adresse du prince-régent quelques mots qui ne sonnaient pas comme une bénédiction. Puis, se levant avec difficulté, elle se disposa à partir. De Saintré se baissa pour prendre son panier; il était léger, le contenu ayant probablement été déposé au château; et, sans être vu, le jeune homme glissa sous le couvercle la pièce d'or. Quand il le lui tendit, la vieille femme le regarda amicalement et presque maternellement. Comme elle passait l'anse à son bras, elle dit: « C'est une femme heureuse, cette demoiselle; que les saints lui fassent la grâce de connaître son bonheur. » Amen dit de Saintré souriant et amusé. Elle s'en alla clopinant, et lui, pour changer de vue, s'assit sur l'autre banc. Ses yeux, errant ici et là, s'arrêtèrent soudain sur un point brillant, dans une touffe d'herbe. Il regarda de plus près; oui, il y avait quelque chose. Il écarta les feuilles et retira un objet dur, doré, un médaillon, orné sur une face d'une miniature. Sa stupéfaction fut grande quand il reconnut un visage qui lui était familier, celui d'une jeune femme mariée l'année précédente à un de ses amis anglais. Il s'assit, transporté bien loin du moment présent. Avant qu'il eût commencé à réfléchir à cette mystérieuse coïncidence qui lui mettait entre les mains un portrait de Lady Cecily Strangways, perdu au bord d'une fontaine du Felsenheim, il aperçut des gens qui approchaient, descendant la colline. Ils étaient deux, un homme et une femme. En marchant ils regardaient à terre, puis ils s'arrêtèrent et se baissèrent à deux ou trois reprises, ils cherchaient le médaillon. Aussi prompt que la pensée ou plus prompt encore, car le mouvement fut absolument irréflchi, Ludovic glissa le joyau dans sa poche. Ensuite, se levant nonchalamment, il emplit sa main à la fontaine et but avant de prendre le chemin du retour. « Pourquoi, se demanda-t-il en regagnant la ville, pourquoi ai-je fait cela? » Il n'éprouvait aucun remords, et découvrit peu à peu en lui-même une résolution instinctive: la
un de ses amis anglais. Il s'assit, transporté bien loin du moment présent. Avant qu'il eût commencé à réfléchir à cette mystérieuse coïncidence qui lui mettait entre les mains un portrait de Lady Cecily Strangways, perdu au bord d'une fontaine du Felsenheim, il aperçut des gens qui approchaient, descendant la colline. Ils étaient deux, un homme et une femme. En marchant ils regardaient à terre, puis ils s'arrêtèrent et se baissèrent à deux ou trois reprises, ils cherchaient le médaillon. Aussi prompt que la pensée ou plus prompt encore, car le mouvement fut absolument irréflchi, Ludovic glissa le joyau dans sa poche. Ensuite, se levant nonchalamment, il emplit sa main à la fontaine et but avant de prendre le chemin du retour. « Pourquoi, se demanda-t-il en regagnant la ville, pourquoi ai-je fait cela? » Il n'éprouvait aucun remords, et découvrit peu à peu en lui-même une résolution instinctive: la restitution du médaillon serait un acte délibéré de sa part, et non une question de chance comme l'avait été sa trouvaille au bord de la route. Il rentra d'un pas alerte pour déjeuner et trouva le vieux diplomate qui se mettait à table. Le marquis était le plus formaliste des hommes, et, en s'abstenant toujours de prononcer aucune parole importante, il s'était acquis dans le monde le renom de détenir des secrets considérables. Ludovic de Saintré, porté à l'irrespect envers toute autorité en tant qu'autorité, commençait à le soupçonner d'ignorance et de stupidité; mais il devait cependant reconnaître que jamais diplomate n'eut plus grand air. Il était onze heures du matin, et Dupont, l'homme de confiance du marquis, découvrait un plat de la fameuse truite du Felsenheim. Quelles nouvelles en ville ce matin, Dupont? demanda son maître. Son altesse la princesse Désirée a perdu un bijou, monsieur le marquis. Ah! un bijou! Un médaillon, monsieur, avec un portrait. Ah! un portrait! Le portrait d'une dame, ajouta le discret Dupont en servant de Saintré. Il s'attardait, attendant une autre question, puis se retira. Le jeune homme mangeait sans rien dire, et quand ils furent seuls il garda encore le silence. Il
hommes, et, en s'abstenant toujours de prononcer aucune parole importante, il s'était acquis dans le monde le renom de détenir des secrets considérables. Ludovic de Saintré, porté à l'irrespect envers toute autorité en tant qu'autorité, commençait à le soupçonner d'ignorance et de stupidité; mais il devait cependant reconnaître que jamais diplomate n'eut plus grand air. Il était onze heures du matin, et Dupont, l'homme de confiance du marquis, découvrait un plat de la fameuse truite du Felsenheim. Quelles nouvelles en ville ce matin, Dupont? demanda son maître. Son altesse la princesse Désirée a perdu un bijou, monsieur le marquis. Ah! un bijou! Un médaillon, monsieur, avec un portrait. Ah! un portrait! Le portrait d'une dame, ajouta le discret Dupont en servant de Saintré. Il s'attardait, attendant une autre question, puis se retira. Le jeune homme mangeait sans rien dire, et quand ils furent seuls il garda encore le silence. Il avait la ferme volonté d'agir comme il lui plairait, et il devait en premier lieu démêler ses désirs encore vagues. Pendant le déjeuner, le marquis émit poliment quelques observations banales auxquelles Ludovic put répondre sans grand effort d'attention, et tout en continuant à chercher une solution. Il sentit bientôt nettement qu'il souhaitait avant tout de remettre lui-même le médaillon entre les mains de la princesse. Ce fut seulement plus tard qu'il chercha à s'expliquer ce désir par un espoir bienveillant de plaider la cause d'Ursule Brock. Quand la truite eut disparu et qu'il vit le marquis s'amuser avec les bonbons et les fruits, de Saintré dit avec déférence: Je ne voulais pas vous interrompre plus tôt mais j'ai le médaillon de la princesse. Le marquis posa son couteau. Comment? fit-il. Et le jeune homme raconta brièvement où il l'avait trouvé. Le vieux gentilhomme hocha la tête. Ceci peut avoir de l'importance, prononça-t-il. De Saintré exprima modèstement son désir de porter lui-même le bijou à la princesse; et il ajouta que le portrait était celui de Lady Cecily Strangways, dont le mari, le capitaine Anthony Strangways, était un de ses meilleurs amis. Le marquis le regarda avec un sourire d'approbation. Voilà
qu'il souhaitait avant tout de remettre lui-même le médaillon entre les mains de la princesse. Ce fut seulement plus tard qu'il chercha à s'expliquer ce désir par un espoir bienveillant de plaider la cause d'Ursule Brock. Quand la truite eut disparu et qu'il vit le marquis s'amuser avec les bonbons et les fruits, de Saintré dit avec déférence: Je ne voulais pas vous interrompre plus tôt mais j'ai le médaillon de la princesse. Le marquis posa son couteau. Comment? fit-il. Et le jeune homme raconta brièvement où il l'avait trouvé. Le vieux gentilhomme hocha la tête. Ceci peut avoir de l'importance, prononça-t-il. De Saintré exprima modèstement son désir de porter lui-même le bijou à la princesse; et il ajouta que le portrait était celui de Lady Cecily Strangways, dont le mari, le capitaine Anthony Strangways, était un de ses meilleurs amis. Le marquis le regarda avec un sourire d'approbation. Voilà ce que c'est, dit-il, d'avoir amené un homme du monde. Vous avez raison, monsieur de Saintré; cette introduction auprès de la princesse peut nous servir. J'envoie un messager tout de suite; et vous serez prêt naturellement à vous rendre chez son altesse dès qu'elle vous demandera. Il était trois heures de l'après-midi quand Ludovic fut admis en présence de la princesse. La pièce où il fut reçu était longue et éclairée par de hautes fenêtres qui ouvraient sur un balcon dominant une vue étendue. A l'une des fenêtres un perroquet vert occupait une cage royale. Trois dames étaient assises dans ce salon; l'une d'elles était jeune, une autre plus jeune encore, et la troisième ne l'était pas du tout. La princesse Désirée-Amadea de Felsenheim, la plus jeune du trio, était svelte, la tête petite et bien posée. Ses cheveux, très noirs, étaient ramenés, suivant la mode du temps, en petites boucles de chaque côté du visage. Son teint clair était à peine nuancé, comme un pétale de rose-thé; et de grands yeux gris brillaient sous la ligne délicate des sourcils foncés. Les traits étaient trop marqués, les sourcils trop droits, la bouche trop grande, bien qu'admirablement dessinée, et le menton
de l'après-midi quand Ludovic fut admis en présence de la princesse. La pièce où il fut reçu était longue et éclairée par de hautes fenêtres qui ouvraient sur un balcon dominant une vue étendue. A l'une des fenêtres un perroquet vert occupait une cage royale. Trois dames étaient assises dans ce salon; l'une d'elles était jeune, une autre plus jeune encore, et la troisième ne l'était pas du tout. La princesse Désirée-Amadea de Felsenheim, la plus jeune du trio, était svelte, la tête petite et bien posée. Ses cheveux, très noirs, étaient ramenés, suivant la mode du temps, en petites boucles de chaque côté du visage. Son teint clair était à peine nuancé, comme un pétale de rose-thé; et de grands yeux gris brillaient sous la ligne délicate des sourcils foncés. Les traits étaient trop marqués, les sourcils trop droits, la bouche trop grande, bien qu'admirablement dessinée, et le menton trop énergique pour s'accorder avec le type de beauté de l'époque; et Ludovic ne pensa pas à trouver la princesse belle. Il salua profondément et attendit. Vous avez trouvé mon médaillon, monsieur de Saintré, dit Désirée. Elle parlait en français, et fort bien. Telle a été ma bonne fortune, votre altesse, répondit-il, et il offrit le médaillon dans sa main ouverte. Elle le prit avec joie, et sa figure s'épanouit dans un sourire. Merci, merci! s'écria-t-elle; où l'avez-vous trouvé? Il décrivit la fontaine. Ah la fontaine des Souhaits, dit la princesse, esquissant un nouveau sourire. J'avais tenu à y boire hier soir. J'espère que vous n'avez pas négligé de le faire ce matin, monsieur de Saintré. Il répondit affirmativement. J'aurais eu un vrai chagrin de perdre ce portrait, reprit elle les yeux fixés sur la miniature. C'est celui d'une de mes plus anciennes et plus chères amies. Lady Cecily Strangways, dit de Saintré. La flamme des yeux gris l'enveloppa. Vous la connaissez? murmura Désirée. Son mari est un de mes meilleurs amis. Vous l'avez connu en Angleterre? Oui, en Angleterre. Alors vous parlez anglais? Il s'inclina. Oh! c'est délicieux! s'écria la princesse usant immédiatement de la langue maternelle. Elle se
altesse, répondit-il, et il offrit le médaillon dans sa main ouverte. Elle le prit avec joie, et sa figure s'épanouit dans un sourire. Merci, merci! s'écria-t-elle; où l'avez-vous trouvé? Il décrivit la fontaine. Ah la fontaine des Souhaits, dit la princesse, esquissant un nouveau sourire. J'avais tenu à y boire hier soir. J'espère que vous n'avez pas négligé de le faire ce matin, monsieur de Saintré. Il répondit affirmativement. J'aurais eu un vrai chagrin de perdre ce portrait, reprit elle les yeux fixés sur la miniature. C'est celui d'une de mes plus anciennes et plus chères amies. Lady Cecily Strangways, dit de Saintré. La flamme des yeux gris l'enveloppa. Vous la connaissez? murmura Désirée. Son mari est un de mes meilleurs amis. Vous l'avez connu en Angleterre? Oui, en Angleterre. Alors vous parlez anglais? Il s'inclina. Oh! c'est délicieux! s'écria la princesse usant immédiatement de la langue maternelle. Elle se tourna vers la plus jeune des dames, et, parlant toujours anglais, la pria, avec des explications minutieuses, d'aller chercher dans sa chambre un autre portrait de Lady Cecily. Une ombre de déplaisir ou de soupçon passa sur le visage de la dame âgée, dont l'expression n'avait rien d'attrayant. La princesse continua sur un ton singulièrement calme en tournant lentement son médaillon comme pour voir s'y jouer la lumière: Ne soyez pas étonné, monsieur de Saintré; ne témoignez aucune surprise. Cette dame ne peut nous comprendre. Vous me certifiez, sur votre honneur, que vous êtes un ami d'Anthony Strangways? – Sur mon honneur. – Alors je me confie en vous comme en lui-même. Je suis en prison ici. Je ne sais pas même si je suis en sûreté. On me laisserait libre si je voulais épouser, vous savez qui. Dites-moi, votre duc est-il digne que j'abandonne pour lui l'héritage de mes ancêtres et les devoirs que ma naissance m'impose? Il n'en est pas digne, répondit de Saintré simplement. Un regard rapide le remercia. Puis-je compter sur votre appui? Jusqu'à la mort. Je veux être libre, mais je ne veux pas quitter mon pays. Je dois rester ici et être prête à
continua sur un ton singulièrement calme en tournant lentement son médaillon comme pour voir s'y jouer la lumière: Ne soyez pas étonné, monsieur de Saintré; ne témoignez aucune surprise. Cette dame ne peut nous comprendre. Vous me certifiez, sur votre honneur, que vous êtes un ami d'Anthony Strangways? – Sur mon honneur. – Alors je me confie en vous comme en lui-même. Je suis en prison ici. Je ne sais pas même si je suis en sûreté. On me laisserait libre si je voulais épouser, vous savez qui. Dites-moi, votre duc est-il digne que j'abandonne pour lui l'héritage de mes ancêtres et les devoirs que ma naissance m'impose? Il n'en est pas digne, répondit de Saintré simplement. Un regard rapide le remercia. Puis-je compter sur votre appui? Jusqu'à la mort. Je veux être libre, mais je ne veux pas quitter mon pays. Je dois rester ici et être prête à tout. Je vous enverrai un message; il faut que j'arrête un plan; mais tout sera facile maintenant. Elle sourit et ajouta doucement: La fontaine des Souhaits m'a valu un ami. Ce moment fut peut-être le tournant décisif de la vie de Ludovic de Saintré. Il avait un désir fou de tomber aux genoux de la princesse, de lui baiser les mains. Mais il se contenta de s'incliner cérémonieusement et de dire avec un calme admirable: Votre altesse peut compter sur mon entier dévouement. Et monsieur de la Ferronnière n'est pas, je l'espère, trop fatigué de son voyage continua Désirée du même ton mesuré. La baronne de Kirschenau, elle se tourna vers la dame silencieuse et sévère, est une ancienne connaissance du marquis et sera heureuse de le revoir. Je dis, madame, et elle adressa une traduction polie à la baronne, qui murmura à contre-cœur quelques mots d'assentiment. La jeune dame revenait avec un portrait de Lady Cecily en robe de noces. J'étais à son mariage, dit de Saintré. Hélas! je n'y étais pas, dit la princesse. Elle resta silencieuse un instant, puis reprit soudain, avec un indéfinissable accent de malice: Monsieur de Saintré, voulez-vous demander à M. de la Ferronnière