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jusque dans ces derniers temps. M. et Mme Boucicaut décidèrent des constructions nouvelles, et le 9 septembre 1869, Mme Boucicaut posa, en présence de son mari et de ses principaux employés, la première pierre du nouvel édifice. Le chiffre des affaires était à ce moment (9 septembre 1869) de 21 millions, comme le constate une déclaration renfermée dans une boîte de plomb scellée sous la première pierre de la construction nouvelle. Ni la guerre de 1870, ni la Commune, ni aucun des événements qui se sont succédé pendant les trente années qui ont suivi n'ont interrompu ce succès surprenant. La mort du fondateur, décédé presque subitement le 26 décembre 1877, n'eut, grâce à la nouvelle organisation, aucune influence sur la prospérité de la maison qui faisait à ce moment 66. 679.584 francs d'affaires. Son fils atteint d'une maladie mortelle lui survivait un peu moins de deux années, et, le 18 octobre 1879, Mme Boucicaut demeurait seule propriétaire du Bon Marché. Qu'allait devenir cette grande œuvre, tout le monde se le demandait et un grand nombre se le demandait avec une terrible anxiété. Les plus inquiets étaient ces innombrables employés qui édifaient leur fortune, ou tout au moins empruntaient leur aisance, à cette immense entreprise. Bien que Mme Boucicaut eût été, dès l'origine, associée par son mari à cette belle création, bien qu'elle l'eût conseillé et soutenu en maintes circonstances importantes, son éducation rudimentaire ne semblait pas la prédestiner à un autre rôle que celui de mère de famille et de ménagère accomplie. En outre, quelle tentation pour elle, de jouir, au sein de l'opulence, d'un repos bien mérité, d'administrer et de distribuer paisiblement une fortune déjà considérable, d'employer son activité et son bon cœur à des œuvres utiles, et, en même temps, de se soustraire à des risques de désorganisation qu'on pouvait toujours craindre. Mme Boucicaut sut résister à ces avantages si séduisants, aux conseils d'un grand nombre de ses amis. Une grande pensée germa dans son cœur et, dès ce moment, elle en poursuivit la réalisation avec une constance, une fécondité de ressources, et une libéralité, une générosité qui
à cette immense entreprise. Bien que Mme Boucicaut eût été, dès l'origine, associée par son mari à cette belle création, bien qu'elle l'eût conseillé et soutenu en maintes circonstances importantes, son éducation rudimentaire ne semblait pas la prédestiner à un autre rôle que celui de mère de famille et de ménagère accomplie. En outre, quelle tentation pour elle, de jouir, au sein de l'opulence, d'un repos bien mérité, d'administrer et de distribuer paisiblement une fortune déjà considérable, d'employer son activité et son bon cœur à des œuvres utiles, et, en même temps, de se soustraire à des risques de désorganisation qu'on pouvait toujours craindre. Mme Boucicaut sut résister à ces avantages si séduisants, aux conseils d'un grand nombre de ses amis. Une grande pensée germa dans son cœur et, dès ce moment, elle en poursuivit la réalisation avec une constance, une fécondité de ressources, et une libéralité, une générosité qui méritent l'admiration. Elle résolut de partager les avantages de sa grande situation avec les employés qui travaillaient sous ses ordres. Elle résolut d'enrichir les plus intelligents, de donner la sécurité de l'avenir aux plus humbles et aux plus modestes, et, par ce double moyen, de substituer à l'œuvre personnelle et viagère de son mari, une œuvre qui pût lui survivre à elle-même, continuer et accroître le bien qu'elle avait commencé. Cette grande entreprise, qui aurait effrayé le courage d'un homme résolu, ne lui sembla pas au-dessus de ses forces elle en accomplit les diverses parties sagement, lentement, progressivement, sans se laisser détourner par aucun obstacle. Comme toutes les natures supérieures, elle tendait au perfectionnement indéfini, "Nil actum reputans si quid superesset agendum". Chaque année de sa vie était marquée par un nouveau progrès. L'enthousiasme du bien avait en elle triomphé de l'égoïsme, et toute la fin de son existence a été consacrée au bien-être d'autrui. Le premier acte fait par Mme Boucicaut dans cette voie héroïque, le plus important pour la prospérité future, fut le partage de sa maison avec ses employés, réalisé par l'acte d'association du 15 janvier 1880. Ce sera l'objet de notre étude actuelle. Cet acte du
viagère de son mari, une œuvre qui pût lui survivre à elle-même, continuer et accroître le bien qu'elle avait commencé. Cette grande entreprise, qui aurait effrayé le courage d'un homme résolu, ne lui sembla pas au-dessus de ses forces elle en accomplit les diverses parties sagement, lentement, progressivement, sans se laisser détourner par aucun obstacle. Comme toutes les natures supérieures, elle tendait au perfectionnement indéfini, "Nil actum reputans si quid superesset agendum". Chaque année de sa vie était marquée par un nouveau progrès. L'enthousiasme du bien avait en elle triomphé de l'égoïsme, et toute la fin de son existence a été consacrée au bien-être d'autrui. Le premier acte fait par Mme Boucicaut dans cette voie héroïque, le plus important pour la prospérité future, fut le partage de sa maison avec ses employés, réalisé par l'acte d'association du 15 janvier 1880. Ce sera l'objet de notre étude actuelle. Cet acte du 15 janvier 1880 est la pierre fondamentale de l'édifice nouveau fondé par Mme Boucicaut. La propriété du Bon Marché y est divisée en 400 parts égales, d'une valeur nominale de 50.000 francs et d'une valeur réelle bien supérieure; de ces 400 parts, Mme Boucicaut garda 250 parts et divisa les 150 autres entre les plus anciens et les plus méritants de ses employés. La subdivision de ces 400 parts égales était, dans les désirs de tous, pour mettre la propriété de la maison à la portée des plus petites bourses; elle fut mise en pratique du vivant même de Mme Boucicaut. Le développement qui fut donné après sa mort à la subdivision de ces parts est la conséquence nécessaire de la première institution et la suite aussi de l'augmentation de valeur qu'une prospérité toujours croissante fit attribuer à ces parts. En se réservant 250 parts, Mme Boucicaut n'avait nullement l'intention de les conserver définitivement, comme les événements postérieurs l'ont prouvé. Mme Boucicaut voulait se dépouiller successivement au profit de ses collaborateurs. Sagement, prévoyant une longue durée pour son administration, elle mettait à la disposition de ses employés plusieurs parts chaque année au moment de l'inventaire. Le conseil d'administration, qui gouvernait
150 autres entre les plus anciens et les plus méritants de ses employés. La subdivision de ces 400 parts égales était, dans les désirs de tous, pour mettre la propriété de la maison à la portée des plus petites bourses; elle fut mise en pratique du vivant même de Mme Boucicaut. Le développement qui fut donné après sa mort à la subdivision de ces parts est la conséquence nécessaire de la première institution et la suite aussi de l'augmentation de valeur qu'une prospérité toujours croissante fit attribuer à ces parts. En se réservant 250 parts, Mme Boucicaut n'avait nullement l'intention de les conserver définitivement, comme les événements postérieurs l'ont prouvé. Mme Boucicaut voulait se dépouiller successivement au profit de ses collaborateurs. Sagement, prévoyant une longue durée pour son administration, elle mettait à la disposition de ses employés plusieurs parts chaque année au moment de l'inventaire. Le conseil d'administration, qui gouvernait sa maison sous son autorité, lui désignait les titulaires et elle a presque toujours ratifié ces choix qui représentaient les droits de l'ancienneté et du mérite. En 1886, cette distribution avait atteint, en 6 ans, le chiffre de 24 parts réparties entre un grand nombre de nouveaux titulaires. Mme Boucicaut ne se contentait pas de gratifier ses employés en leur attribuant, à prix réduit, la propriété de sa maison de commerce, elle les obligeait à l'économie en leur imposant la création immédiate de puissantes réserves qui ont donné à la maison une solidité inébranlable. Malgré la lourde charge qui en résultait, elle avait, dans le même but, continué de servir un intérêt de 6 % aux économies qui lui étaient confiées par ses employés. Cette mesure est essentiellement moralisatrice, elle contraint en quelque sorte à l'épargne par l'appât si puissant de l'intérêt personnel, ce qui est un des meilleurs moyens d'élever le niveau moral. Dans la constitution de cette copropriété de la maison de commerce, deux lacunes doivent être signalées D'une part, la jouissance des immeubles où s'exploitait le fonds de commerce était précaire. La Société nouvelle n'en était investie que pendant la durée du bail, à son expiration elle
ne se contentait pas de gratifier ses employés en leur attribuant, à prix réduit, la propriété de sa maison de commerce, elle les obligeait à l'économie en leur imposant la création immédiate de puissantes réserves qui ont donné à la maison une solidité inébranlable. Malgré la lourde charge qui en résultait, elle avait, dans le même but, continué de servir un intérêt de 6 % aux économies qui lui étaient confiées par ses employés. Cette mesure est essentiellement moralisatrice, elle contraint en quelque sorte à l'épargne par l'appât si puissant de l'intérêt personnel, ce qui est un des meilleurs moyens d'élever le niveau moral. Dans la constitution de cette copropriété de la maison de commerce, deux lacunes doivent être signalées D'une part, la jouissance des immeubles où s'exploitait le fonds de commerce était précaire. La Société nouvelle n'en était investie que pendant la durée du bail, à son expiration elle en devait être dépossédée si elle ne restaurait son bail par des conventions nouvelles. D'autre part, les successeurs de Mme Boucicaut dans la propriété des parts, bénéficiaires d'un axiome de notre droit, n'étaient pas tenus de rester dans l'indivision, ils pouvaient faire liciter la propriété du fonds de commerce et en déposséder les cessionnaires. Ces deux inconvénients diminuaient dans une notable proportion l'étendue des avantages concédés aux acquéreurs qui pouvaient être évincés de leurs espérances. Mme Boucicaut ne voulut pas que son bienfait fût ainsi limité. Le 4 août 1886 elle créa, entre les associés commerciaux, une Société civile qu'elle choisit comme intermédiaire de ses dispositions nouvelles. Elle vendit à cette Société civile, à un prix réduit, la propriété de ses immeubles et elle lui concéda le droit d'acquérir, à prix d'inventaire, c'est-à-dire au-dessous de la valeur réelle, toutes les parts de la Société commerciale dont elle serait propriétaire au moment de son décès. Ainsi les deux lacunes signalées plus haut disparaissaient, et les espérances des nouveaux cessionnaires étaient légitimées et consolidées. Sans abandonner son indépendance, sans diminuer sa supériorité, la Propriétaire du Bon Marché assurait à ses copropriétaires la perpétuité de leurs droits et l'exclusion de toute intervention étrangère.
en déposséder les cessionnaires. Ces deux inconvénients diminuaient dans une notable proportion l'étendue des avantages concédés aux acquéreurs qui pouvaient être évincés de leurs espérances. Mme Boucicaut ne voulut pas que son bienfait fût ainsi limité. Le 4 août 1886 elle créa, entre les associés commerciaux, une Société civile qu'elle choisit comme intermédiaire de ses dispositions nouvelles. Elle vendit à cette Société civile, à un prix réduit, la propriété de ses immeubles et elle lui concéda le droit d'acquérir, à prix d'inventaire, c'est-à-dire au-dessous de la valeur réelle, toutes les parts de la Société commerciale dont elle serait propriétaire au moment de son décès. Ainsi les deux lacunes signalées plus haut disparaissaient, et les espérances des nouveaux cessionnaires étaient légitimées et consolidées. Sans abandonner son indépendance, sans diminuer sa supériorité, la Propriétaire du Bon Marché assurait à ses copropriétaires la perpétuité de leurs droits et l'exclusion de toute intervention étrangère. Le sort des 260 nouveaux propriétaires, tous coopérateurs de l'œuvre ou anciens employés, était donc assuré. Restait, en cas de vente par ces propriétaires, à maintenir, en respectant les droits successoraux, l'attribution de la maison aux employés, et aux employés seuls. A cet égard, l'acte du 15 janvier 1880 avait formulé une stipulation absolument nouvelle qui assurait le maintien de la propriété parmi les employés de la maison. Mme Boucicaut prenait pour elle l'engagement moral de ne céder ses droits qu'en faveur d'intéressés. Elle obligeait ses successeurs de ne céder leurs droits à aucune personne étrangère à la Société, à moins qu'elle n'ait été agréée, en Assemblée générale, par un nombre de sociétaires représentant, avec les parts des cédants, le quart au moins du capital social. Cette disposition rendait la cession à étrangers non pas impossible, ce qui eût été illégal, mais tellement difficile qu'en fait aucune cession à étrangers n'a jamais été approuvée. Ainsi fut réalisée par Mme Boucicaut cette remarquable innovation qui est une des idées sociales les plus fécondes du siècle dernier. Telle est la première partie de l'œuvre sociale de Mme Boucicaut. Ce n'est pas celle qui a excité l'enthousiasme, provoqué l'admiration bruyante, fait retentir les
formulé une stipulation absolument nouvelle qui assurait le maintien de la propriété parmi les employés de la maison. Mme Boucicaut prenait pour elle l'engagement moral de ne céder ses droits qu'en faveur d'intéressés. Elle obligeait ses successeurs de ne céder leurs droits à aucune personne étrangère à la Société, à moins qu'elle n'ait été agréée, en Assemblée générale, par un nombre de sociétaires représentant, avec les parts des cédants, le quart au moins du capital social. Cette disposition rendait la cession à étrangers non pas impossible, ce qui eût été illégal, mais tellement difficile qu'en fait aucune cession à étrangers n'a jamais été approuvée. Ainsi fut réalisée par Mme Boucicaut cette remarquable innovation qui est une des idées sociales les plus fécondes du siècle dernier. Telle est la première partie de l'œuvre sociale de Mme Boucicaut. Ce n'est pas celle qui a excité l'enthousiasme, provoqué l'admiration bruyante, fait retentir les échos de la presse, suscité les dithyrambes qui ont signalé au grand public ses œuvres postérieures et surtout son œuvre posthume. Mais pour les vrais appréciateurs des idées économiques, c'est l'œuvre capitale, c'est l'œuvre maîtresse, c'est le grand exemple donné à tous les capitalistes pour les déterminer à rechercher et appliquer les seules mesures capables d'apaiser les rivalités entre le capital et le travail. En 1880, cette grande question était déjà née au moment même où elle apparaissait elle se manifestait avec son caractère d'intransigeance et de lutte acharnée qui nous menace de plus en plus. En ce moment cette lutte est un grand danger. La question est débattue depuis trente ans, et chaque jour avec plus d'ardeur et de péril. Des multitudes sont prêtes à demander et faire voter la socialisation, c'est-à-dire la mise en commun des instruments de travail, des mines, des chemins de fer, des grandes usines, des grandes exploitations de toute sorte. Les capitalistes répondent avec raison que cette prétention est déraisonnable, qu'elle est ruineuse pour l'Industrie nationale, destructive de l'effort, de l'énergie personnelle, seules sources d'une prospérité véritable. Mais que peuvent ces raisonnements contre des passions violentes, fondées sur des idées presque partout admises? Pour
appliquer les seules mesures capables d'apaiser les rivalités entre le capital et le travail. En 1880, cette grande question était déjà née au moment même où elle apparaissait elle se manifestait avec son caractère d'intransigeance et de lutte acharnée qui nous menace de plus en plus. En ce moment cette lutte est un grand danger. La question est débattue depuis trente ans, et chaque jour avec plus d'ardeur et de péril. Des multitudes sont prêtes à demander et faire voter la socialisation, c'est-à-dire la mise en commun des instruments de travail, des mines, des chemins de fer, des grandes usines, des grandes exploitations de toute sorte. Les capitalistes répondent avec raison que cette prétention est déraisonnable, qu'elle est ruineuse pour l'Industrie nationale, destructive de l'effort, de l'énergie personnelle, seules sources d'une prospérité véritable. Mais que peuvent ces raisonnements contre des passions violentes, fondées sur des idées presque partout admises? Pour un grand nombre, le travail crée un droit aux avantages du capital produit par ces efforts. Si le travail veut tout aujourd'hui, c'est surtout parce qu'on lui a peu donné. Quoi de plus sage, au milieu de ce combat des intérêts opposés, que ce qu'a fait Mme Boucicaut elle a partagé sa maison entre ceux qui lui avaient aidé à la créer. Chaque jour le nombre des bénéficiaires devient plus grand. La division s'étend, et il est à souhaiter qu'elle s'étende encore; elle assure la maison contre l'excès des compétitions violentes, elle préserve son avenir. Tout le monde n'est pas privé d'enfants comme le fut Mme Boucicaut, tout le monde ne peut pas l'imiter complètement. Mais elle a trouvé dans son cœur une solution de cette terrible question sociale qui agite le monde moderne et peut le troubler si profondément. Si beaucoup d'autres avaient appliqué ses principes, la question ne serait pas si aiguë et sa solution si dangereuse. Mme Boucicaut a donné un grand exemple de ce qu'on pouvait faire pour éviter une lutte fratricide, elle a mis en lumière une idée heureuse. Honneur à son initiative. Elle a préservé jusqu'ici le Bon Marché de la décadence, espérons que
partagé sa maison entre ceux qui lui avaient aidé à la créer. Chaque jour le nombre des bénéficiaires devient plus grand. La division s'étend, et il est à souhaiter qu'elle s'étende encore; elle assure la maison contre l'excès des compétitions violentes, elle préserve son avenir. Tout le monde n'est pas privé d'enfants comme le fut Mme Boucicaut, tout le monde ne peut pas l'imiter complètement. Mais elle a trouvé dans son cœur une solution de cette terrible question sociale qui agite le monde moderne et peut le troubler si profondément. Si beaucoup d'autres avaient appliqué ses principes, la question ne serait pas si aiguë et sa solution si dangereuse. Mme Boucicaut a donné un grand exemple de ce qu'on pouvait faire pour éviter une lutte fratricide, elle a mis en lumière une idée heureuse. Honneur à son initiative. Elle a préservé jusqu'ici le Bon Marché de la décadence, espérons que son exemple sera utile à la société tout entière. J. PLASSARD Membre titulaire de l'Académie de Mâcon. RÉPONSE DE M. MARITAIN AU DISCOURS DE RÉCEPTION DE M. PLASSARD MES CHERS CONFRÈRES, Avant de répondre au discours du récipiendaire, c'est à vous que je m'adresse d'abord, car je me trouve dans une situation assez embarrassante, et, pour en sortir, je viens vous demander conseil. M. Jules Plassard est le plus ancien de mes amis. Il n'y a pas loin d'un demi-siècle que j'ai fait sa connaissance à Paris, où il exerçait alors le ministère d'avoué. Il habitait rue de la Monnaie, un nom qui, pour le dire entre parenthèses, ne lui a pas porté malheur. J'étais avocat, et je le voyais fréquemment dans son cabinet, d'où je ne sortais jamais les mains vides. Il avait soin d'y mettre tantôt un dossier, tantôt les honoraires d'une cause gagnée ou perdue. Puis, il est devenu le conseil de Mme Boucicaut, et le confident de ses vastes pensées. Je l'ai suivi à quelque distance dans sa mutation professionnelle, mais sans le perdre de vue. Notre amitié, qui avait grandi progressivement, était à l'épreuve des absences qui séparent pour un temps, mais ne désunissent pas.
une situation assez embarrassante, et, pour en sortir, je viens vous demander conseil. M. Jules Plassard est le plus ancien de mes amis. Il n'y a pas loin d'un demi-siècle que j'ai fait sa connaissance à Paris, où il exerçait alors le ministère d'avoué. Il habitait rue de la Monnaie, un nom qui, pour le dire entre parenthèses, ne lui a pas porté malheur. J'étais avocat, et je le voyais fréquemment dans son cabinet, d'où je ne sortais jamais les mains vides. Il avait soin d'y mettre tantôt un dossier, tantôt les honoraires d'une cause gagnée ou perdue. Puis, il est devenu le conseil de Mme Boucicaut, et le confident de ses vastes pensées. Je l'ai suivi à quelque distance dans sa mutation professionnelle, mais sans le perdre de vue. Notre amitié, qui avait grandi progressivement, était à l'épreuve des absences qui séparent pour un temps, mais ne désunissent pas. Quand je suis revenu au pays natal, la proximité de nos deux villages, jointe à ce je ne sais quoi qui dispose à aimer davantage, là où le cœur a battu pour la première fois, a encore resserré nos liens au point de les rendre indissolubles. Eh bien je vous le demande, parce que le hasard d'une présidence académique me fait un devoir de lui parler officiellement, suis-je tenu de l'appeler Monsieur ? Le puis-je décemment ? ne craignez-vous pas que ce mot, que mon regrettable prédécesseur articulait si bien, ne m'écorche la bouche au passage ? n'estimez-vous pas qu'il serait préférable de l'appeler tout simplement et sans cérémonie Mon cher ami ? Et n'êtes-vous pas persuadés que cette dérogation au protocole ne causera aucun dommage à la solennité de notre séance ? Cette concession faite, je vous en demanderai une autre qui est la conséquence de la première, et que vous ne pourriez me refuser, sans vous mettre en contradiction avec vous-mêmes c'est de m'autoriser à remplacer le vous réfrigérant par le tu familier et tendre. La confraternité académique n'est-elle pas de la même famille que la camaraderie ? Voilà ce que j'ai à vous dire dans ce préambule
le demande, parce que le hasard d'une présidence académique me fait un devoir de lui parler officiellement, suis-je tenu de l'appeler Monsieur ? Le puis-je décemment ? ne craignez-vous pas que ce mot, que mon regrettable prédécesseur articulait si bien, ne m'écorche la bouche au passage ? n'estimez-vous pas qu'il serait préférable de l'appeler tout simplement et sans cérémonie Mon cher ami ? Et n'êtes-vous pas persuadés que cette dérogation au protocole ne causera aucun dommage à la solennité de notre séance ? Cette concession faite, je vous en demanderai une autre qui est la conséquence de la première, et que vous ne pourriez me refuser, sans vous mettre en contradiction avec vous-mêmes c'est de m'autoriser à remplacer le vous réfrigérant par le tu familier et tendre. La confraternité académique n'est-elle pas de la même famille que la camaraderie ? Voilà ce que j'ai à vous dire dans ce préambule insolite, et ce qu'il me reste à vous démontrer par l'exemple. MON CHER AMI, Ton discours de tous points excellent nous a montré, sinon révélé une des faces, et non la moins sympathique, de la question sociale qui s'est posée au siècle dernier avec une vivacité singulière, et dont le siècle, où nous venons d'entrer, me semble destiné à voir la solution, si chacun y met du sien, ou l'avortement, si les égoïsmes individuels et collectifs s'obstinent à garder leurs anciennes positions. Je suis mal préparé à te donner la réplique, et c'est un peu ta faute, on se doit la vérité entre amis, puisque je n'ai eu qu'hier communication de ton étude. Je m'y efforcerai cependant, en examinant le problème au point de vue sentimental, s'il m'est interdit de le faire à l'aide des ressources que la science économique aurait pu me fournir. Nous avons tous ressenti une grande fierté en apprenant que Mme Boucicaut était une de nos compatriotes. Cette femme admirable, dont les commencements ont été des plus humbles, qui, par son esprit d'ordre, d'application et de prévoyance, a gagné une fortune colossale, et qui, parvenue à ce sommet, n'a eu d'autre pensée, d'autre préoccupation, d'autre but