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rien prendre pour elle-même, mais à cause du marché ouvert à son commerce, et de la position importante de ravitaillement offerte au Cap à ses flottes. En outre, elle y trouve un point d'appui pour ouvrir l'Afrique à la civilisation et la traverser de part en part au moyen de lignes de télégraphes et de chemins de fer et pour rejoindre les voies ferrées qu'elle a déjà construites au nord du continent. Mais, ce qui compte bien plus encore, elle ne peut pas abandonner les populations nombreuses qui se sont établies en Afrique sous la sauvegarde de ses lois, et qui lui sont restées fidèles, ni la foule des indigènes qui se sont placés sous sa protection, dont une partie au moins brûle de combattre pour elle, et qu'elle a réussi jusqu'ici à empêcher de se déchaîner contre leurs ennemis les Boers, en attaquant les fermes privées de défenseurs. Si l'on considère attentivement toutes ces raisons, on verra que l'Angleterre ne peut pas céder dans cette affaire, où elle représente en réalité les idées et les intérêts de l'Europe, bien que celle-ci le méconnaisse encore, et il est plus que probable qu'elle ne cédera pas. Les Boers, dans leur ignorance, ne se sont certainement pas rendu compte de cette impossibilité. Trompés par la facilité avec laquelle ils ont arraché concession sur concession à Gladstone en 1881 et 1884, ils se sont sans doute figuré qu'en battant leur ennemi dans de premières rencontres où ils auraient l'avantage du nombre et du terrain, ils amèneraient les Anglais à composition. Aujourd'hui, ils auraient beau multiplier les Majuba Hill, John Bull ne reculera plus. Ils commencent peut-être à comprendre à quel point ils se sont abusés; du moins quelques symptômes semblent l'indiquer; s'ils persistent, des nouvelles de larmes et de sang pourront encore couler. Quoi qu'il en soit, dans la lutte qui se poursuit, il y a lieu de regarder bien moins aux détails qu'aux raisons profondes. Les avantages matériels à conquérir ou à défendre et les questions de domination ou de gloire nationale disparaitront de plus en plus pour laisser debout que les
ne se sont certainement pas rendu compte de cette impossibilité. Trompés par la facilité avec laquelle ils ont arraché concession sur concession à Gladstone en 1881 et 1884, ils se sont sans doute figuré qu'en battant leur ennemi dans de premières rencontres où ils auraient l'avantage du nombre et du terrain, ils amèneraient les Anglais à composition. Aujourd'hui, ils auraient beau multiplier les Majuba Hill, John Bull ne reculera plus. Ils commencent peut-être à comprendre à quel point ils se sont abusés; du moins quelques symptômes semblent l'indiquer; s'ils persistent, des nouvelles de larmes et de sang pourront encore couler. Quoi qu'il en soit, dans la lutte qui se poursuit, il y a lieu de regarder bien moins aux détails qu'aux raisons profondes. Les avantages matériels à conquérir ou à défendre et les questions de domination ou de gloire nationale disparaitront de plus en plus pour laisser debout que les deux principes en présence d'un côté le passé, le prétendu « bon vieux temps », avec ses servitudes et ses cruautés à demi inconscientes; de l'autre, le règne de la justice, de l'égalité de tous devant la loi, les portes ouvertes, l'élévation graduelle de toute une race nombreuse à laquelle on a ravi ses possessions, et qui a le droit de demander qu'on lui assure en échange les bienfaits d'une vraie civilisation. Chacun est libre, naturellement, de donner ses sympathies à qui lui plaît. Mais il est bon peut-être qu'on sache que le choix à faire n'est plus tant entre Anglais et Boers qu'entre liberté et oppression. J. Villarais. EN PLEIN AIR HISTOIRES DE PETITS BERGERS I. Le roi. Le ciel était d'un rose d'églantine, et le rose de la rivière ressemblait à une grappe de lilas sur le point de fleurir. Les prés verts un peu flétris faisaient ce qu'ils pouvaient pour se glacer aussi de rose, et même le triste nord se revêtait d'une pourpre violacée. C'est l'instant où les petits bergers se taisent, parce qu'ils sont assis, le menton sur leurs poings, et qu'ils regardent. Leur contemplation dure bien deux minutes, et quand ils sont devenus grands,
on a ravi ses possessions, et qui a le droit de demander qu'on lui assure en échange les bienfaits d'une vraie civilisation. Chacun est libre, naturellement, de donner ses sympathies à qui lui plaît. Mais il est bon peut-être qu'on sache que le choix à faire n'est plus tant entre Anglais et Boers qu'entre liberté et oppression. J. Villarais. EN PLEIN AIR HISTOIRES DE PETITS BERGERS I. Le roi. Le ciel était d'un rose d'églantine, et le rose de la rivière ressemblait à une grappe de lilas sur le point de fleurir. Les prés verts un peu flétris faisaient ce qu'ils pouvaient pour se glacer aussi de rose, et même le triste nord se revêtait d'une pourpre violacée. C'est l'instant où les petits bergers se taisent, parce qu'ils sont assis, le menton sur leurs poings, et qu'ils regardent. Leur contemplation dure bien deux minutes, et quand ils sont devenus grands, ils se figurent qu'elle durait des heures, tant le rose du couchant leur est entré profond dans l'âme. Mais avec des vaches comme celles de Joseph Plumot, par exemple, vives, égrillardes, toujours à mal, il n'est guère moyen pour le berger de prendre racine. Tantôt le champ de fèves les attire; elles n'ont jamais goûté aux fèves, c'est la première année qu'on sème de ça. Tantôt elles louchent vers le pré à Tinembart, qui leur semble plus vert, car les vaches, sous leurs airs placides, sont des bêtes convoiteuses, perpétuellement en quête d'autre chose; elles auraient bien découvert l'Amérique si on les eût laissées faire. C'est là ce qui donne du mal aux petits bergers et les empêche de se livrer à la vie contemplative; mais, s'ils se permettent de geindre, de se frotter les yeux de leurs poings et d'appeler leur bétail sales bêtes, ce qui est bien le moins qu'on puisse dire, le maître les reprend avec sévérité : « Tes bêtes ? Si elles sont sales, c'est bien ton fait. Étrille-les. » Donc, aussitôt qu'on aurait un moment tranquille, il faut étriller. La maîtresse passe au coin du pré, surveille d'un œil, ou bien la servante espionne
attire; elles n'ont jamais goûté aux fèves, c'est la première année qu'on sème de ça. Tantôt elles louchent vers le pré à Tinembart, qui leur semble plus vert, car les vaches, sous leurs airs placides, sont des bêtes convoiteuses, perpétuellement en quête d'autre chose; elles auraient bien découvert l'Amérique si on les eût laissées faire. C'est là ce qui donne du mal aux petits bergers et les empêche de se livrer à la vie contemplative; mais, s'ils se permettent de geindre, de se frotter les yeux de leurs poings et d'appeler leur bétail sales bêtes, ce qui est bien le moins qu'on puisse dire, le maître les reprend avec sévérité : « Tes bêtes ? Si elles sont sales, c'est bien ton fait. Étrille-les. » Donc, aussitôt qu'on aurait un moment tranquille, il faut étriller. La maîtresse passe au coin du pré, surveille d'un œil, ou bien la servante espionne et fait des rapports méchants contre le bovin. Voilà des choses amères. Si les vaches se tenaient tranquilles et qu'il ne fallût point les étriller, alors oui, à la bonne heure, ce serait un métier du paradis. Mais les petits bergers se gardent d'aller dire que pour eux le paradis s'ouvre au crépuscule, quand tout le rose s'est éteint et que la première étoile tremble là-haut comme une goutte de rosée qui va tomber. L'obscurité lente et douce monte du fond des lointains, avec des voiles violets qu'elle étend sur les prés, sur les pentes, toujours plus haut. Les vaches qui reposaient se lèvent et vont flairer l'herbe plus tendre et plus humide; leurs naseaux humectent le vent; leurs gros yeux rêveurs cherchent où le jour a passé; quand on les observe, on voit qu'elles songent à bien des choses, les vaches, mais qu'au fond elles n'en savent pas beaucoup plus long que nous. Vertueux parce qu'on peut les apercevoir encore de la maison, les petits bergers donnent un dernier coup d'étrille; ensuite ils se tâttent les poches pour s'assurer qu'ils n'ont point oublié leurs allumettes, et baissant le nez, à pas distraits, ils convergent tous vers un point. Car
s'ouvre au crépuscule, quand tout le rose s'est éteint et que la première étoile tremble là-haut comme une goutte de rosée qui va tomber. L'obscurité lente et douce monte du fond des lointains, avec des voiles violets qu'elle étend sur les prés, sur les pentes, toujours plus haut. Les vaches qui reposaient se lèvent et vont flairer l'herbe plus tendre et plus humide; leurs naseaux humectent le vent; leurs gros yeux rêveurs cherchent où le jour a passé; quand on les observe, on voit qu'elles songent à bien des choses, les vaches, mais qu'au fond elles n'en savent pas beaucoup plus long que nous. Vertueux parce qu'on peut les apercevoir encore de la maison, les petits bergers donnent un dernier coup d'étrille; ensuite ils se tâttent les poches pour s'assurer qu'ils n'ont point oublié leurs allumettes, et baissant le nez, à pas distraits, ils convergent tous vers un point. Car ils ont si bien étudié la topographie des domaines qu'ils ont découvert sans compas et sans chaîne d'arpenteur l'endroit précis où les diverses limites se rapprochent le plus, et cet endroit est marqué par un grand rond brûlé dans l'herbe, couvert de cendres et de tisons, souvent un foyer construit en grosses pierres au pied d'un petit mur, avec des niches qui sont les fours où rissolent les pommes de terre, les carottes, le riche marron. Le marron, c'est plus rare, pour cette raison qui ne semblera occulte à personne, c'est que, si les pommes de terre et les carottes poussent dans les champs, le marron pousse dans des boutiques. Les cerises à Tinembart, que nos petits bergers appellent des erliques, ont été les premières à mûrir de cette saison. Ça fait qu'on est tombé avec ensemble sur le champ de Tinembart, qui a dit le jour après au patron du Brûlé que, si les corbeaux se mettaient à lui arracher ses pommes de terre, il saurait bien leur envoyer de la grenaille. De sorte qu'une terreur mortelle augmente le plaisir qu'à chaque nuit tombée on éprouve en garnissant ses poches dans le bon coin. Les carottes à la mère
en grosses pierres au pied d'un petit mur, avec des niches qui sont les fours où rissolent les pommes de terre, les carottes, le riche marron. Le marron, c'est plus rare, pour cette raison qui ne semblera occulte à personne, c'est que, si les pommes de terre et les carottes poussent dans les champs, le marron pousse dans des boutiques. Les cerises à Tinembart, que nos petits bergers appellent des erliques, ont été les premières à mûrir de cette saison. Ça fait qu'on est tombé avec ensemble sur le champ de Tinembart, qui a dit le jour après au patron du Brûlé que, si les corbeaux se mettaient à lui arracher ses pommes de terre, il saurait bien leur envoyer de la grenaille. De sorte qu'une terreur mortelle augmente le plaisir qu'à chaque nuit tombée on éprouve en garnissant ses poches dans le bon coin. Les carottes à la mère Jacot sont fondantes et sucrées comme le sucre; on ne saurait en dire davantage. Or vous savez qu'aucun fruit des tropiques, la banane, l'ananas, dont il est parlé par tas dans le livre de géographie, et l'autre où il y a un y, dis-vrai ça, toi, Plumot, la goyave, dont on rêve sans savoir si elle est à noyau ou à pépin, ni la grenade dont il y en a une, sèche, au musée scolaire, rien ne vaut la carotte rissolée sous la cendre, qu'on grignote au clair des étoiles. Quand la petite Mouffe est de la fête, elle apporte un sac de faînes, car c'est un écureuil que cette petite Mouffe qui cueille et entasse tout l'été les amandes des bois et les croque tout l'hiver. La faîne grillée, vous ne savez pas ce que c'est, pauvres gens! C'est plus compliqué que la pomme de terre et la carotte, ça exige des ustensiles: un vieux morceau de fer-blanc, ou mieux encore, si votre four de campagne est monté dans les grands prix, une vieille écumoire aux trous plutôt fins que gros. C'est la rôtissoire, qu'on chauffe à point, tous penchés autour. Cinq minutes se passent, et ils se mettent
on rêve sans savoir si elle est à noyau ou à pépin, ni la grenade dont il y en a une, sèche, au musée scolaire, rien ne vaut la carotte rissolée sous la cendre, qu'on grignote au clair des étoiles. Quand la petite Mouffe est de la fête, elle apporte un sac de faînes, car c'est un écureuil que cette petite Mouffe qui cueille et entasse tout l'été les amandes des bois et les croque tout l'hiver. La faîne grillée, vous ne savez pas ce que c'est, pauvres gens! C'est plus compliqué que la pomme de terre et la carotte, ça exige des ustensiles: un vieux morceau de fer-blanc, ou mieux encore, si votre four de campagne est monté dans les grands prix, une vieille écumoire aux trous plutôt fins que gros. C'est la rôtissoire, qu'on chauffe à point, tous penchés autour. Cinq minutes se passent, et ils se mettent à frétiller, ils entrent en danse, ils sautent comme des grains de poudre, les jolis grains de faîne dont la coque a trois faces luisantes et brunes comme du bois poli. Quand la nature veut faire quelque chose de vraiment joli, avez-vous déjà remarqué qu'elle y met l'harmonie du nombre trois le trèfle, la faîne triangulaire, la tige du genêt? Il semble qu'elle se soit dit « Toujours du carré, toujours du rond, toujours la même symétrie. Essayons d'une autre combinaison. » La faîne, c'est bien plus amusant à rouler dans ses doigts qu'une fève ou une noisette, car, au lieu d'une bête de surface plate ou ronde, sans surprises, c'est la petite arête polie qui, à chaque frôlement, vous cause une agréable impression de résistance. Quand on tient une faîne, on ne s'arrête plus de la tourner et de la retourner entre le pouce et l'index, machinalement, avec une sorte d'étonnement perpétuel de la trouver faite ainsi. C'est aussi pourquoi les caractères bâtis en triangle, avec des coins vifs, nous intéressent plus que les caractères plats ou ronds. Mais, quand la faîne est rôtie, on ne songe plus à sa forme; on l'épluche; la fine pelule brune s'envole en
trois le trèfle, la faîne triangulaire, la tige du genêt? Il semble qu'elle se soit dit « Toujours du carré, toujours du rond, toujours la même symétrie. Essayons d'une autre combinaison. » La faîne, c'est bien plus amusant à rouler dans ses doigts qu'une fève ou une noisette, car, au lieu d'une bête de surface plate ou ronde, sans surprises, c'est la petite arête polie qui, à chaque frôlement, vous cause une agréable impression de résistance. Quand on tient une faîne, on ne s'arrête plus de la tourner et de la retourner entre le pouce et l'index, machinalement, avec une sorte d'étonnement perpétuel de la trouver faite ainsi. C'est aussi pourquoi les caractères bâtis en triangle, avec des coins vifs, nous intéressent plus que les caractères plats ou ronds. Mais, quand la faîne est rôtie, on ne songe plus à sa forme; on l'épluche; la fine pelule brune s'envole en poussière, et l'amande dorée, lisse, croquante, vous tombe dans la main. Si vous réunissiez cinquante bergers et que vous leur demandiez quel est le goût de la faîne rôtie, ils ne vous répondraient pas: ils vous plaindraient. C'est fini, c'est complexe, c'est un goût de toutes les saisons à la fois : de printemps et de feuilles vertes, d'été et de soleil, et puis ce petit relent de fumée qui est proprement le goût des lorrées et de l'automne. Quand la Mouffe arrivait, on ne lui adressait d'autre bonsoin que celui-ci : "Apportes-tu des frites, Mouffe?" Elle ne disait ni oui ni non, pour les faire un peu enrager, ayant elle aussi son petit caractère à trois coins. Elle s'asseyait tout près du feu, elle étalait sa jupe, afin qu'on ne pût du tout deviner si la poche était gonflée là-dessous. Il faut dire qu'ils étaient quatre copains, et elle toute seule de fille, parce que les vaches en jupons sont rares de nos côtés. Encore sa mère rentrait-elle la vache s'il pleuvait, non à cause de la vache, mais à cause de la fillette, et s'il faisait orageux ou si le vent soufflait un peu fort, la mère sortait
fois : de printemps et de feuilles vertes, d'été et de soleil, et puis ce petit relent de fumée qui est proprement le goût des lorrées et de l'automne. Quand la Mouffe arrivait, on ne lui adressait d'autre bonsoin que celui-ci : "Apportes-tu des frites, Mouffe?" Elle ne disait ni oui ni non, pour les faire un peu enrager, ayant elle aussi son petit caractère à trois coins. Elle s'asseyait tout près du feu, elle étalait sa jupe, afin qu'on ne pût du tout deviner si la poche était gonflée là-dessous. Il faut dire qu'ils étaient quatre copains, et elle toute seule de fille, parce que les vaches en jupons sont rares de nos côtés. Encore sa mère rentrait-elle la vache s'il pleuvait, non à cause de la vache, mais à cause de la fillette, et s'il faisait orageux ou si le vent soufflait un peu fort, la mère sortait elle-même, longue ombre silencieuse assise sur un mur jusqu'à dix heures et tricotant sans y voir clair. C'est parce qu'elle emmitouflait tant sa petite, de jupons et de châles tricotés, de capuchons, de mitaines, qu'on l'appelait la Mouffle ou plus commodément Mouffe. Dans ce paquet de laine il y avait une petite personne toute potelée et tendre, vive comme un petit chat, avec une mine ronde et des yeux innocents, couleur d'or, qui semblaient deux étoiles quand la flamme vacillante de la torrée s'y mirait. La maman de Mouffe, on ne la connaissait pas beaucoup ; elle restait dans cette zone vague, crépusculaire, où habitent les grandes personnes, ces êtres inexpliqués qui ont toujours raison, qui possèdent des porte-monnaie et le droit de punir. C'était Mouffe qui expliquait sa maman aux quatre petits bergers. Elle disait : "Ma maman pleure ce soir parce qu'elle est fatiguée. C'est drôle ; moi je ne suis jamais fatiguée. Comment ça fait-y d'être fatiguée ?" "C'est dans les genoux", dit Joseph Plumot, "mais ça passe au lit." "Non, ce n'est pas ça. Parce que la nuit, dans son lit, ma maman pleure des fois, et quand je me réveille, elle me dit : "C'est
une petite personne toute potelée et tendre, vive comme un petit chat, avec une mine ronde et des yeux innocents, couleur d'or, qui semblaient deux étoiles quand la flamme vacillante de la torrée s'y mirait. La maman de Mouffe, on ne la connaissait pas beaucoup ; elle restait dans cette zone vague, crépusculaire, où habitent les grandes personnes, ces êtres inexpliqués qui ont toujours raison, qui possèdent des porte-monnaie et le droit de punir. C'était Mouffe qui expliquait sa maman aux quatre petits bergers. Elle disait : "Ma maman pleure ce soir parce qu'elle est fatiguée. C'est drôle ; moi je ne suis jamais fatiguée. Comment ça fait-y d'être fatiguée ?" "C'est dans les genoux", dit Joseph Plumot, "mais ça passe au lit." "Non, ce n'est pas ça. Parce que la nuit, dans son lit, ma maman pleure des fois, et quand je me réveille, elle me dit : "C'est bon ! dors, toi, tu n'es pas encore fatiguée de vivre." Vivre, c'est être vivant, qu'est-ce que ça veut dire ? Alors comment peut-on être fatigué d'être vivant ? Moi, je serais bien plus vite fatiguée d'être morte." "C'est des bêtises", trancha Joseph Plumot, le plus âgé. "Les grandes personnes disent souvent des bêtises pour nous embrouiller. Moi, j'ai déjà remarqué qu'il ne faut pas tout croire. Ainsi mon papa, le lundi matin, quand il a une mine de pomme cuite et qu'il pousse des soupirs comme un soufflet de forge, il dit qu'il a mal aux cheveux. Moi, alors, je lui conseille de se les faire couper. C'est bien simple, pas ? mais j'attrape un « pain » si je vais trop près du lit. Ça prouve que c'est des bêtises. J'sais bien ce qu'il a, mon illustre, le lundi. Je suis bien contente de n'avoir pas de papa", dit Mouffe de sa petite voix claire comme une clochette. Les autres se regardèrent. Joseph poussa le Brûlé, qui le poussa en retour, mais avec impatience. Le long Paul, un garçon qui grandissait trop et se tenait plié en deux comme un sac vide, fit en gloussant de rire :
disent souvent des bêtises pour nous embrouiller. Moi, j'ai déjà remarqué qu'il ne faut pas tout croire. Ainsi mon papa, le lundi matin, quand il a une mine de pomme cuite et qu'il pousse des soupirs comme un soufflet de forge, il dit qu'il a mal aux cheveux. Moi, alors, je lui conseille de se les faire couper. C'est bien simple, pas ? mais j'attrape un « pain » si je vais trop près du lit. Ça prouve que c'est des bêtises. J'sais bien ce qu'il a, mon illustre, le lundi. Je suis bien contente de n'avoir pas de papa", dit Mouffe de sa petite voix claire comme une clochette. Les autres se regardèrent. Joseph poussa le Brûlé, qui le poussa en retour, mais avec impatience. Le long Paul, un garçon qui grandissait trop et se tenait plié en deux comme un sac vide, fit en gloussant de rire : "Où il est, Mouffe, ton papa ?" Car ils n'étaient pas sans savoir, à leur manière trouble et enfantine, que le papa de Mouffe était mort et qu'il avait grand raison d'être mort. Mouffe répondit tranquillement : "On s'en passe très bien, d'un papa. On n'en a pas besoin." Elle les regarda d'un petit air supérieur qui les déconcerta un peu. Pour faire diversion, Piétro, plus souvent dénommé le Tchinque, se pencha vers le four, gratta dans les cendres avec un bâton et annonça : "Les patates, elles sont cuites." Ce qui d'ailleurs n'inspira aucune confiance à des tempéraments plus rassis. Regarde voir si c'est vrai, commanda Plumot au long Paul qui se trouvait le plus voisin du feu. Mais Paul ne bougea pas. "J'oubliais que tu as les côtes en long", fit Plumot narquois. "La meilleure place et pas le coup à battre, c'est ce qui te botte, hein, mon p'tit ?" "Ie vais tout de même jeter un œil à mes bestioles", fit le Brûlé en se levant. "Jette aussi un œil aux miennes, pendant que tu y es", lui cria Paul qui après cet effort se remit en tas presque dans les cendres chaudes. Le pré de
les regarda d'un petit air supérieur qui les déconcerta un peu. Pour faire diversion, Piétro, plus souvent dénommé le Tchinque, se pencha vers le four, gratta dans les cendres avec un bâton et annonça : "Les patates, elles sont cuites." Ce qui d'ailleurs n'inspira aucune confiance à des tempéraments plus rassis. Regarde voir si c'est vrai, commanda Plumot au long Paul qui se trouvait le plus voisin du feu. Mais Paul ne bougea pas. "J'oubliais que tu as les côtes en long", fit Plumot narquois. "La meilleure place et pas le coup à battre, c'est ce qui te botte, hein, mon p'tit ?" "Ie vais tout de même jeter un œil à mes bestioles", fit le Brûlé en se levant. "Jette aussi un œil aux miennes, pendant que tu y es", lui cria Paul qui après cet effort se remit en tas presque dans les cendres chaudes. Le pré de Mouffe était tout petit, le plus haut sur la pente ; celui de Piétro le jouait en bise, ceux de Joseph et du Brûlé en dessous, et le territoire du long Paul s'enfonçait comme un coin aigu entre ces deux derniers ; en telle manière que chacun des petits bergers et la bergère pouvait à la rigueur garder un pied dans son domaine tout en surveillant la torrée commune. Si les vaches avaient, de part et d'autre, consenti à ne pas s'éloigner de ce point central, l'existence eût été tissée d'or et de soie. Mais, au contraire, s'évadant toutes vers les lointains obscurs, vers les closeaux mal gardés d'où s'exhalaient d'irrésistibles aromes, vers la juteuse feuille du chou et la feuille de rave au parfum d'amande amère, et vers l'ineffable betterave, elles promenaient leurs errantes sonnailles bien au-delà des limites, car pour leur race il n'est pas de frontières. Sensibles aussi aux charmes de la sociabilité, elles se visitaient, se faisaient politesse et s'invitaient réciproquement à tâter la qualité de leur herbe, si bien que Fleurette se trouvait souvent chez Papillonne, et Moustache chez la Motelée, et qu'un petit mur soigneusement réparé empêchait seul toute la bande de passer chez