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le portefeuille provenant des caisses d'épargne ordinaires, 2,698,393 fr. 77. ACADÉMIE FRANÇAISE Séance publique annuelle du jeudi 8 décembre. Rapport du secrétaire perpétuel de l'Académie sur les concours de l'année. Vous vous rappelez, messieurs, la réponse de M. Royer-Collard à Alfred de Vigny : elle est célèbre dans l'histoire des visites académiques, bien qu'elle ne nous fasse pas peut-être beaucoup d'honneur. Au candidat qui se réclamait des livres qu'il avait publiés : « Je ne lis plus, monsieur, je relis », répondait notre illustre et peu gracieux devancier. Qu'eût-il donc fait, s'il se fût trouvé devant les 517 ouvrages présentés, cette année, à nos concours? Je m'amuse de la figure qu'il eût faite en recevant, comme chacun de nous, le volumineux ballot des livres soumis à son examen. Il eût été mal venu à le renvoyer, en déclarant superbement qu'il n'avait de goût que pour relire. Aimer à relire les vieux auteurs, rien de mieux. Nous le devons même, pour ne pas faillir à l'une de nos missions qui est la garde de nos traditions littéraires. Mais cela ne nous dispense pas de lire, en vue de nos concours, ces livres jeunes que M. Royer-Collard eût affecté d'ignorer, et cette tâche, pour être parfois un peu lourde, ne laisse pas d'avoir d'agréables compensations : elle nous permet de suivre les travaux des générations nouvelles, de signaler et d'encourager les efforts des talents naissants. D'ailleurs, lire les livres du jour, n'est-ce pas souvent un moyen de mieux relire les livres d'hier, soit que des érudits nous présentent les vieux auteurs dans quelque édition plus savante, ainsi que le fait cette année, M. Vaganay pour les Amours de Ronsard, soit qu'il s'agisse de ces fortes études qui nous aident à pénétrer nos grands et nos petits classiques, à reviser l'histoire de leur vie et à découvrir dans leurs œuvres de nouvelles perspectives? Nombreux sont, dans notre palmarès, les livres de ce genre, et ils portent sur les époques les plus variées. Peu cependant sur l'antiquité, autrefois si fréquentée, aujourd'hui presque délaissée ; nous n'en avons accueilli qu'avec plus de faveur un livre
tâche, pour être parfois un peu lourde, ne laisse pas d'avoir d'agréables compensations : elle nous permet de suivre les travaux des générations nouvelles, de signaler et d'encourager les efforts des talents naissants. D'ailleurs, lire les livres du jour, n'est-ce pas souvent un moyen de mieux relire les livres d'hier, soit que des érudits nous présentent les vieux auteurs dans quelque édition plus savante, ainsi que le fait cette année, M. Vaganay pour les Amours de Ronsard, soit qu'il s'agisse de ces fortes études qui nous aident à pénétrer nos grands et nos petits classiques, à reviser l'histoire de leur vie et à découvrir dans leurs œuvres de nouvelles perspectives? Nombreux sont, dans notre palmarès, les livres de ce genre, et ils portent sur les époques les plus variées. Peu cependant sur l'antiquité, autrefois si fréquentée, aujourd'hui presque délaissée ; nous n'en avons accueilli qu'avec plus de faveur un livre que mon prédécesseur eût fort goûté, à cause du sujet et de la façon à la fois agréable et sûr dont il est traité : l'Histoire de Sénèque de M. René Waltz. De la littérature française, au contraire, il n'est presque pas une époque sur laquelle nous n'ayons eu à distinguer quelques travaux intéressants. Il y a plaisir, par exemple, — plaisir un peu laborieux peut-être, — à retrouver, dans le texte critique que le savant M. Castets en a publié, la vieille Chanson des quatre fils Aymon qui ravissait jadis l'imagination des petits Français ; plaisir aussi, et déjà plus abordable, à découvrir, sous la conduite de M. Augé-Chiquet, un Jean-Antoine de Baïf moins pédant que celui de la légende. Dans son livre sur le Pétrarquisme en France au seizième siècle, M. Vianey se place à un autre point de vue — plus nouveau et plus original que celui d'un simple biographe — pour étudier les poètes contemporains de Baïf. Qui l'aurait cru, messieurs? Ce délicieux Joachim du Bellay, à qui son petit village plaisait plus que le mont Palatin, cet homme qui nous paraît être un des exemplaires les plus exquis de l'élégance et de la précision françaises,
distinguer quelques travaux intéressants. Il y a plaisir, par exemple, — plaisir un peu laborieux peut-être, — à retrouver, dans le texte critique que le savant M. Castets en a publié, la vieille Chanson des quatre fils Aymon qui ravissait jadis l'imagination des petits Français ; plaisir aussi, et déjà plus abordable, à découvrir, sous la conduite de M. Augé-Chiquet, un Jean-Antoine de Baïf moins pédant que celui de la légende. Dans son livre sur le Pétrarquisme en France au seizième siècle, M. Vianey se place à un autre point de vue — plus nouveau et plus original que celui d'un simple biographe — pour étudier les poètes contemporains de Baïf. Qui l'aurait cru, messieurs? Ce délicieux Joachim du Bellay, à qui son petit village plaisait plus que le mont Palatin, cet homme qui nous paraît être un des exemplaires les plus exquis de l'élégance et de la précision françaises, n'a fait, bien souvent, et dans ses pièces les plus célèbres, que copier en vers immortels des modèles italiens qui ne sont pas tous des chefs-d'œuvre. Ronsard de même, et la plupart de ses disciples ou de ses rivaux. Il n'est pas jusqu'à leurs prétendues gauloiseries qui ne viennent d'au-delà des Pyrénées. M. Vianey nous l'a montré d'une façon concluante, mais il nous a montré aussi de quelle empreinte exclusivement nationale nos poètes ont marqué cette matière étrangère. Ils tournaient leur avidité conquérante vers cette terre italienne qui était alors, pour les humanistes, comme la terre promise, mais ils revenaient chez nous, chargés de dépouilles que leur maître rendait définitivement françaises. Ainsi notre génie littéraire apparaît à la fois très fidèle à son caractère propre et ouvert aux inspirations fécondes qui lui viennent de tous les vents de l'esprit, jaloux de ses frontières, mais de frontières par où tout ce qui est humain peut librement passer. M. Vianey, comme plusieurs de ceux que chaque année nous avons plaisir à couronner, appartient à cette élite qui fait tant d'honneur à notre Université. Pour eux, la thèse de doctorat n'est qu'un prélude à une longue série de travaux. Érudition, urbanité et ce
des Pyrénées. M. Vianey nous l'a montré d'une façon concluante, mais il nous a montré aussi de quelle empreinte exclusivement nationale nos poètes ont marqué cette matière étrangère. Ils tournaient leur avidité conquérante vers cette terre italienne qui était alors, pour les humanistes, comme la terre promise, mais ils revenaient chez nous, chargés de dépouilles que leur maître rendait définitivement françaises. Ainsi notre génie littéraire apparaît à la fois très fidèle à son caractère propre et ouvert aux inspirations fécondes qui lui viennent de tous les vents de l'esprit, jaloux de ses frontières, mais de frontières par où tout ce qui est humain peut librement passer. M. Vianey, comme plusieurs de ceux que chaque année nous avons plaisir à couronner, appartient à cette élite qui fait tant d'honneur à notre Université. Pour eux, la thèse de doctorat n'est qu'un prélude à une longue série de travaux. Érudition, urbanité et ce je ne sais quoi de cordial qui ne s'apprend pas et qui distingue l'honnête homme du pédant, telles sont les qualités par lesquelles ils satisfont aux plus sévères exigences de la critique moderne, sans abandonner nos meilleures traditions littéraires. Leurs livres ne sont pas de ces recueils de fiches que l'on consulte par devoir et sans joie, mais de vraies œuvres d'art que tout lettré garde à portée de la main et relit volontiers, non plus pour s'instruire, mais pour continuer à converser avec de charmants esprits. Les savants et consciencieux travaux de M. Drouhet sur le poète François Mainard et de l'abbé Reure sur la vie et les œuvres d'Honoré d'Urfé, nous introduisent dans le grand siècle. De la même époque, voici un personnage qui nous intéresse particulièrement pour avoir été l'hôte de Charité, Théophile de Vieille, au sujet duquel un érudit distingué, M. Lachèvre, a écrit deux grands volumes. Sachons gré à l'auteur de ses trouvailles, bien qu'elles ne soient pas toutes nos jours très édifiantes, et des préoccupations élevées qui le guident dans son travail, étudiant par le menu le procès de Théophile, il s'est proposé d'éclairer un chapitre encore mal connu de notre histoire littéraire d'un
l'on consulte par devoir et sans joie, mais de vraies œuvres d'art que tout lettré garde à portée de la main et relit volontiers, non plus pour s'instruire, mais pour continuer à converser avec de charmants esprits. Les savants et consciencieux travaux de M. Drouhet sur le poète François Mainard et de l'abbé Reure sur la vie et les œuvres d'Honoré d'Urfé, nous introduisent dans le grand siècle. De la même époque, voici un personnage qui nous intéresse particulièrement pour avoir été l'hôte de Charité, Théophile de Vieille, au sujet duquel un érudit distingué, M. Lachèvre, a écrit deux grands volumes. Sachons gré à l'auteur de ses trouvailles, bien qu'elles ne soient pas toutes nos jours très édifiantes, et des préoccupations élevées qui le guident dans son travail, étudiant par le menu le procès de Théophile, il s'est proposé d'éclairer un chapitre encore mal connu de notre histoire littéraire d'un Théophile, qui avait, en lui, l'étoile grand poète, est avant tout un des chefs du libertinage, — je prends ce mot ainsi, qu'on lui donnait autrefois. Liberté, par fanfaronnade, par débauche, il fait plutôt que par système. Tout cela fait croire qu'il n'était pas le plus dangereux prédicateur d'athéisme, dans cette règne de Louis XIII où le P. Mersenne ne comptait pas moins de 50,000 athées. Ce n'est pas lui — ni son ami Desbarreaux — qui a composé ce catéchisme d'incrédulité, les premiers du déisme, que les initiés se secrétaient alors avec promesse de ne les communiquer qu'à bon escient. Malgré tout son propre dossier était assez noir pour lui mériter le bûcher, selon les lois du temps. M. Lachèvre, qui ne semble pas avoir la tête d'un bourreau, rend néanmoins justice à Mathieu Molé qui dirigea le procès et même au P. Garasse, le terrible dénonciateur du poète. Tout est bien qui finit bien. Théophile, dûment converti au catholicisme, mourut dans son lit, et le progrès du liberté fut suspendu pour ne reprendre que vers la fin du siècle. M. Lachèvre le croit du moins. Pour ma part, je serai moins affirmatif. Si la peur du bucher assourdissait
cette règne de Louis XIII où le P. Mersenne ne comptait pas moins de 50,000 athées. Ce n'est pas lui — ni son ami Desbarreaux — qui a composé ce catéchisme d'incrédulité, les premiers du déisme, que les initiés se secrétaient alors avec promesse de ne les communiquer qu'à bon escient. Malgré tout son propre dossier était assez noir pour lui mériter le bûcher, selon les lois du temps. M. Lachèvre, qui ne semble pas avoir la tête d'un bourreau, rend néanmoins justice à Mathieu Molé qui dirigea le procès et même au P. Garasse, le terrible dénonciateur du poète. Tout est bien qui finit bien. Théophile, dûment converti au catholicisme, mourut dans son lit, et le progrès du liberté fut suspendu pour ne reprendre que vers la fin du siècle. M. Lachèvre le croit du moins. Pour ma part, je serai moins affirmatif. Si la peur du bucher assourdissait la bruyante propagande des libertins, il me semble bien que l'incrédulité ne cessa pas de se répandre dans l'ombre; grave sujet, dont plusieurs travaux récents ont facilité l'approche et qui sera traité quelque jour - je l'espère avec l'ampleur qu'il mérite. C'est encore un homme réputé suspect, le fameux Bussy-Rabutin. M. Gérard-Gailly a entrepris la défense, dans un livre très amusant où il témoigne d'une rare connaissance du sujet, bien que son érudition boite parfois un peu quand il en passe les frontières. Ne fût-ce que par esprit de corps, ne devions-nous pas prêter attention à ce plaidoyer? Bussy fut membre de notre compagnie. À l'heure même où le manuscrit de l'Histoire amoureuse des Gaules, livré au public par une véritable trahison, commence à circuler sous le manteau, l'Académie offre spontanément à l'auteur de ce livre le fauteuil de Perrot d'Ablancourt. Le roi, qui s'est fait lire la scandaleuse chronique, ratifie l'élection. Une fois des nôtres, Bussy, exilé ou non, demeure toute sa vie un de nos oracles les plus influents. Cependant, contre lui une campagne s'est organisée, faut-il dire de calomnies ou de médisances? Des éditeurs peu scrupuleux ajoutent de leur méchante frousse à son livre, y insérant, entre
M. Gérard-Gailly a entrepris la défense, dans un livre très amusant où il témoigne d'une rare connaissance du sujet, bien que son érudition boite parfois un peu quand il en passe les frontières. Ne fût-ce que par esprit de corps, ne devions-nous pas prêter attention à ce plaidoyer? Bussy fut membre de notre compagnie. À l'heure même où le manuscrit de l'Histoire amoureuse des Gaules, livré au public par une véritable trahison, commence à circuler sous le manteau, l'Académie offre spontanément à l'auteur de ce livre le fauteuil de Perrot d'Ablancourt. Le roi, qui s'est fait lire la scandaleuse chronique, ratifie l'élection. Une fois des nôtres, Bussy, exilé ou non, demeure toute sa vie un de nos oracles les plus influents. Cependant, contre lui une campagne s'est organisée, faut-il dire de calomnies ou de médisances? Des éditeurs peu scrupuleux ajoutent de leur méchante frousse à son livre, y insérant, entre autres interpolations, les tristes chapitres qui exasperèrent Louis XIV. De jour en jour, la célébrité de Bussy s'accroît et se noircit à son aise. Que de crimes n'a-t-il pas commis on chansons, tout ce qui va en contrebas d'obscène, sera désormais de lui. Ils l'ont appelé « ce coquin, ce sorcier, ce faux montreur, l'incestueux, messieurs, quel horrible confrère, et quel intérêt n'aurions-nous pas à la révision de son procès! » À en croire M. Gérard Gailly, ce serait chose faite ; rien qu'un peu de renfort d'érudition et d'esprit, le héros de Bussy cherche à nous faire trouver moins compromettantes. Il paraît inévitable - que l'ombre de M. Boissier m'interdit ce que je vais dire - il paraît dans sa querelle avec sa belle cousine telle que vous rappelez « ce chien de porc » - Bussy n'a pas tous les torts. Qu'offrons-le, ne serait-ce que pour ne pas déplaire à Mme de Sévigné elle-même. Ces deux Rabutin, malgré leurs torts réciproques, n'ont jamais pu se brouiller pour de bon. Ils se ressemblaient par tant de côtés : Vigné Sprit, même gaillardise, Mme de Sévigné elle-même. Il est vrai, n'a pas suivi son cousin ses graves erreurs, mais n'oublions
sorcier, ce faux montreur, l'incestueux, messieurs, quel horrible confrère, et quel intérêt n'aurions-nous pas à la révision de son procès! » À en croire M. Gérard Gailly, ce serait chose faite ; rien qu'un peu de renfort d'érudition et d'esprit, le héros de Bussy cherche à nous faire trouver moins compromettantes. Il paraît inévitable - que l'ombre de M. Boissier m'interdit ce que je vais dire - il paraît dans sa querelle avec sa belle cousine telle que vous rappelez « ce chien de porc » - Bussy n'a pas tous les torts. Qu'offrons-le, ne serait-ce que pour ne pas déplaire à Mme de Sévigné elle-même. Ces deux Rabutin, malgré leurs torts réciproques, n'ont jamais pu se brouiller pour de bon. Ils se ressemblaient par tant de côtés : Vigné Sprit, même gaillardise, Mme de Sévigné elle-même. Il est vrai, n'a pas suivi son cousin ses graves erreurs, mais n'oublions pas qu'au moment le plus critique de sa carrière, alors qu'on espérait l'envelopper, bien cette fois, dans le terrible scandale des Petits Papiers de Fouquet, elle ne dut son salut au dévouement de Bussy. Celui-ci, à tous les côtés de gentilhomme et, après avoir juré et fait mieux que sa légende. Faut-il en conclure que cela signifie qu'il avait peut-être plus que sa spirituelle cousine ? « La nature elle-même, disait-il de lui-même, m'avait fait aimer pour tout le monde, mais le monde ce n'était pour lui. Vous faites donc maintenant aimer, et j'ai pu être appelé, toute ma vie le bonhomme Bussy par mes amis. » Il a bien le « bonhomme Bussy », en dépit de cet étrange assemblage de ces mots. Ce « bonhomme Bussy », en dépit de ce qu'on vante de lui. N'avons-nous pas la caution aimable et pieuse jésuite, le P. Rapin, qui fut le confesseur de Mme de Scudéry, la femme de lettres, écrivait à Bussy lui-même : « J'ai vu de tout ce que vos ennemis ont écrit, je n'ai pénétré que vous aviez de la hiérarchie l'essence véritable. » Dans son remarquable livre de M. Lange sur La vie et l'œuvre
légende. Faut-il en conclure que cela signifie qu'il avait peut-être plus que sa spirituelle cousine ? « La nature elle-même, disait-il de lui-même, m'avait fait aimer pour tout le monde, mais le monde ce n'était pour lui. Vous faites donc maintenant aimer, et j'ai pu être appelé, toute ma vie le bonhomme Bussy par mes amis. » Il a bien le « bonhomme Bussy », en dépit de cet étrange assemblage de ces mots. Ce « bonhomme Bussy », en dépit de ce qu'on vante de lui. N'avons-nous pas la caution aimable et pieuse jésuite, le P. Rapin, qui fut le confesseur de Mme de Scudéry, la femme de lettres, écrivait à Bussy lui-même : « J'ai vu de tout ce que vos ennemis ont écrit, je n'ai pénétré que vous aviez de la hiérarchie l'essence véritable. » Dans son remarquable livre de M. Lange sur La vie et l'œuvre de M. de La Bruyère, nous montre, une fois de plus, un travailleur consciencieux et en outre renouveler les sujets de portrait. La Bruyère, nous le savions, avait des sujets difficiles. Il cherche, il trouve des faux-fuyants, afin de s'attirer des lecteurs qui le lisent et de se défendre des lapidations. Et, lorsque nous lisons sous chacun de ses portraits, nous sortons loin de tenir le secret le livre entier, les portraits se superposent, se répondent, se contrôlent les uns les autres et se surpension. M. Lange l'a fort bien vu, illustrant cette critique sociale par nombre de rapprochements entre l'ingénieux moraliste et les prédicateurs de son temps. Peu à peu, grâce à ce travail, les menus articles des Caractères s'étendent, s'enchaînent les uns aux autres et s'illuminent. Le livre devient une vaste fresque, vive et désolante, sur laquelle apparaissent les pires abus de l'ancien régime. À mots couverts, cet homme, « né chrétien et français, » a écrit une satire - et quelle satire ! - timide et passionnée tout à la fois et que ce mélanger singulier d'hésitation et d'amertume rend encore plus redoutable. Si attaché qu'il soit à sa religion et à son roi, il laisse transparaître
lapidations. Et, lorsque nous lisons sous chacun de ses portraits, nous sortons loin de tenir le secret le livre entier, les portraits se superposent, se répondent, se contrôlent les uns les autres et se surpension. M. Lange l'a fort bien vu, illustrant cette critique sociale par nombre de rapprochements entre l'ingénieux moraliste et les prédicateurs de son temps. Peu à peu, grâce à ce travail, les menus articles des Caractères s'étendent, s'enchaînent les uns aux autres et s'illuminent. Le livre devient une vaste fresque, vive et désolante, sur laquelle apparaissent les pires abus de l'ancien régime. À mots couverts, cet homme, « né chrétien et français, » a écrit une satire - et quelle satire ! - timide et passionnée tout à la fois et que ce mélanger singulier d'hésitation et d'amertume rend encore plus redoutable. Si attaché qu'il soit à sa religion et à son roi, il laisse transparaître une aspiration inavouée, certaine cependant, vers un avenir fait d'une plus grande liberté, d'inégalités moins criantes, d'une fraternité moins illusoire. Le voilà, malgré lui, précurseur direct et efficace des grandes destructions qui se préparent. La critique sociale, mise en branle par ce coadjuteur laïque de Bossuet et de Bourdaloue, par ce bon serviteur de Pontchartrain, désormais ne s'arrêtera plus. Le dix-huitième siècle peut venir. Encore quelque temps et au « je suis peuple » de La Bruyère, s'ajoutera, par une conséquence presque fatale, « donc je suis roi». Sur les époques suivantes, l'Académie a distingué aussi plusieurs travaux, ceux par exemple de M. Masson et de M. de Coynard qui se sont rencontrés en face de la curieuse figure de Mme de Tencin, sans la regarder, il est vrai, du même œil. D'autres livres sont consacrés à la littérature étrangère : tel l'ouvrage de M. Gabriel Maugain sur l'Évolution intellectuelle de l'Italie de 1657 à 1750. L'Italie, notre sœur jumelle est, semble-t-il, plus impressionnable que nous, plus docile aux influences du dehors, sans être moins jalouse de sa propre originalité. A l'époque dont s'occupe M. Maugain, elle se met tour à tour à l'école de la France et de l'Angleterre.
ce bon serviteur de Pontchartrain, désormais ne s'arrêtera plus. Le dix-huitième siècle peut venir. Encore quelque temps et au « je suis peuple » de La Bruyère, s'ajoutera, par une conséquence presque fatale, « donc je suis roi». Sur les époques suivantes, l'Académie a distingué aussi plusieurs travaux, ceux par exemple de M. Masson et de M. de Coynard qui se sont rencontrés en face de la curieuse figure de Mme de Tencin, sans la regarder, il est vrai, du même œil. D'autres livres sont consacrés à la littérature étrangère : tel l'ouvrage de M. Gabriel Maugain sur l'Évolution intellectuelle de l'Italie de 1657 à 1750. L'Italie, notre sœur jumelle est, semble-t-il, plus impressionnable que nous, plus docile aux influences du dehors, sans être moins jalouse de sa propre originalité. A l'époque dont s'occupe M. Maugain, elle se met tour à tour à l'école de la France et de l'Angleterre. Hier, nous l'avons vue presque toute germanique. Aujourd'hui, la voici redevenue plus maîtresse d'elle-même, plus fidèle à son génie, plus accueillante à nos écrivains. Peuple éternellement jeune, de qui nous avons beaucoup reçu, à qui nous avons beaucoup donné. En couronnant ce livre, l'Académie témoigne de son intérêt pour les études italiennes, un peu négligées chez nous, ces derniers temps, au profit de littératures qui nous sont, malgré tout, plus étrangères, et elle marque sa sympathie à ce jeune Institut français de Florence dont M. Maugain est un des professeurs. Avec la littérature, l'histoire a droit à une part notable de nos récompenses. Autrefois, le premier venu ne jugeait pas téméraire d'écrire une histoire universelle. Aujourd'hui, telle est notre exigence légitime de précision et d'exactitude, telle est aussi l'abondance des sources d'information, qu'on n'oserait pas entreprendre, je ne dirai pas une histoire universelle, mais même l'histoire d'un seul pays, à moins de s'y mettre à plusieurs, comme il se fait, sous nos yeux, chacun sait avec quel succès. L'historien isolé se borne à un règne, parfois à quelques années de ce règne, je dirai presque à quelques journées, car ce besoin du détail ne va pas sans exagération. Mais n'est-il