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» Soyons reconnaissants envers le peintre brillant qui rejettant de fausses images trop longtemps acceptées sans contrôle, sut, le premier, nous restituer la vraie physionomie de nos devanciers. Soyons-le aussi à l'égard des hommes auxquels il communiqua l'étincelle dont ils allaient éclairer tant de faits inexpliqués, tant de figures mal rendues. Mais ici, comme en toutes choses, l'abus devait tôt ou tard se glisser, et s'il faut applaudir au courage de ces investigateurs infatigables des temps écoulés, il est sage de se défier d'un mirage trop séduisant qui à l'aide de quelques fragments plus ou moins frustes, de quelques analogies plus ou moins marquées avec des races encore vivantes, invite l'esprit à pénétrer dans les plus petits incidents de la vie d'un peuple disparu depuis des siècles. Je n'entends désigner aucun ouvrage en particulier, pas plus l'histoire indigeste d'une carthaginoise que l'impiété qui veut refaire l’Evangile, mon seul désir est de constater un mal dont les progrès seraient à craindre, si ce genre de synthèse était accueilli avec une trop grande complaisance. Loin de nous l'idée de prétendre que l'induction ne soit pas l'un des plus précieux agents de l'intelligence humaine ; c'est grâce à elle que la masse de nos connaissances s'accroît chaque jour, et pour rappeler quels services elle peut rendre il suffit de citer l'impérissable nom de Cuvier. Mais en tout ce qui concerne les créations des hommes ou les faits dans lesquels ils figurent, il ne faut pas perdre de vue que les sciences positives n'étant en ces occasions que d'un très faible secours, dès que la tradition et les textes manquent, l'historien se trouve condamné à errer sans guide dans les ténèbres qui le pressent de toutes parts, et qu'il ne peut jeter sur les événements et les objets qu'une lueur fort douteuse. Il y a là un danger d'autant plus à redouter qu'il est extrêmement facile de se laisser surprendre par l'éblouissement qu'entraîne après elle la moindre découverte, et d'échafauder sur de bien faibles états un édifice qui peut-être s'écroulera au premier souffle d'une saine critique. Il est à souhaiter qu'une de nos puissances
nos connaissances s'accroît chaque jour, et pour rappeler quels services elle peut rendre il suffit de citer l'impérissable nom de Cuvier. Mais en tout ce qui concerne les créations des hommes ou les faits dans lesquels ils figurent, il ne faut pas perdre de vue que les sciences positives n'étant en ces occasions que d'un très faible secours, dès que la tradition et les textes manquent, l'historien se trouve condamné à errer sans guide dans les ténèbres qui le pressent de toutes parts, et qu'il ne peut jeter sur les événements et les objets qu'une lueur fort douteuse. Il y a là un danger d'autant plus à redouter qu'il est extrêmement facile de se laisser surprendre par l'éblouissement qu'entraîne après elle la moindre découverte, et d'échafauder sur de bien faibles états un édifice qui peut-être s'écroulera au premier souffle d'une saine critique. Il est à souhaiter qu'une de nos puissances littéraires, laissant de côté toute préoccupation de personnes et de principes, traite cette matière au point de vue le plus large, le plus général. Il serait temps qu'un pilote accrédité indiquât aux écrivains qui débutent, cet écueil plein de périls et pour eux et pour les lecteurs qui subissent nécessairement l'influence d'opinions trop légèrement émises. Voilà, Messieurs, les quelques réflexions que nous voulions vous soumettre ; elles se sont présentées à l'esprit de tous ceux d'entre vous qui ont suivi la marche de notre littérature, nous n'avons fait que les résumer en les restreignant au cadre d'une simple esquisse. LE GOBELIN ÉPISODE DU SIÈCLE DERNIER par Ad. BRUYELLE. C'était peu de temps avant la grande révolution, vers l'année 1785, au mois de décembre, et il n'était bruit dans notre bonne ville de Cambrai que d'apparitions nocturnes, de revenants couverts de longs suaires, traînant après eux de lourdes chaînes qui résonnaient bruyamment sur le pavé des rues, sitôt le couvre-feu sonné. Tout le monde en parlait; mais beaucoup par ouï-dire et sans en avoir rien vu. Quelques-uns cependant racontaient avoir aperçu de loin un fantôme, de haute stature, les yeux étincelants, parcourir les rues, même les plus habitées, jetant la terreur
l'influence d'opinions trop légèrement émises. Voilà, Messieurs, les quelques réflexions que nous voulions vous soumettre ; elles se sont présentées à l'esprit de tous ceux d'entre vous qui ont suivi la marche de notre littérature, nous n'avons fait que les résumer en les restreignant au cadre d'une simple esquisse. LE GOBELIN ÉPISODE DU SIÈCLE DERNIER par Ad. BRUYELLE. C'était peu de temps avant la grande révolution, vers l'année 1785, au mois de décembre, et il n'était bruit dans notre bonne ville de Cambrai que d'apparitions nocturnes, de revenants couverts de longs suaires, traînant après eux de lourdes chaînes qui résonnaient bruyamment sur le pavé des rues, sitôt le couvre-feu sonné. Tout le monde en parlait; mais beaucoup par ouï-dire et sans en avoir rien vu. Quelques-uns cependant racontaient avoir aperçu de loin un fantôme, de haute stature, les yeux étincelants, parcourir les rues, même les plus habitées, jetant la terreur sur son passage. On désignait ce fantôme sous le nom du Gobelin. À cette époque de 1785, la ville de Cambrai, comme bien d'autres villes, même plus importantes, n'était éclairée le soir que par de rares et fumeuses lanternes. Cette clarté incertaine était moins propre à rassurer les bourgeois attardés qu'à les effrayer par de sinistres pénombres. Jamais la capitale du Cambrésis ne vit ses habitants plus rangés : dès le soir, chacun de rentrer chez soi et de verrouiller prudemment sa porte jusqu'au jour. Les gens du peuple, les habitués des tavernes mêmes, abandonnaient les plaisirs de l'estaminet si courus dans le pays, pour regagner hâtivement leurs demeures. Un certain soir pourtant, trois personnes moins timorées, j'allais dire plus braves, deux brouteurs de bière (encaveurs) et un sieur H. maître tonnelier du chapitre St-Sépulcre, propriétaire de la cantine dans laquelle ils étaient attablés, se jetèrent le défi d'attendre le passage, ou mieux d'aller à la rencontre du terrible Gobelin. La motion fut goûtée et le verre en main, chacun jura d'avoir bientôt raison du spectre vagabond qui troublait à peu près chaque nuit la tranquillité de la ville. Cartes, libations et la pipe aidant, on atteignit facilement la dizième
qu'à les effrayer par de sinistres pénombres. Jamais la capitale du Cambrésis ne vit ses habitants plus rangés : dès le soir, chacun de rentrer chez soi et de verrouiller prudemment sa porte jusqu'au jour. Les gens du peuple, les habitués des tavernes mêmes, abandonnaient les plaisirs de l'estaminet si courus dans le pays, pour regagner hâtivement leurs demeures. Un certain soir pourtant, trois personnes moins timorées, j'allais dire plus braves, deux brouteurs de bière (encaveurs) et un sieur H. maître tonnelier du chapitre St-Sépulcre, propriétaire de la cantine dans laquelle ils étaient attablés, se jetèrent le défi d'attendre le passage, ou mieux d'aller à la rencontre du terrible Gobelin. La motion fut goûtée et le verre en main, chacun jura d'avoir bientôt raison du spectre vagabond qui troublait à peu près chaque nuit la tranquillité de la ville. Cartes, libations et la pipe aidant, on atteignit facilement la dizième heure. Alors les trois aventuriers prudemment armés d'un tinet, sorte de levier en bois ferré qui sert encore à l'encavement de la bière et du vin, quittaient l'estaminet situé porte St-Sépulcre et prirent la direction du cimetière St-Martin. Ils n'avaient pas fait cent pas qu'un bruit strident leur annonça l'approche du spectre et ils aperçurent à la hauteur du Mont-de-Piété, rue de Noyon, un gigantesque fantôme vêtu de blanc, à la tête lumineuse, les deux bras traînant de fortes chaînes. La singulière apparition continua sa marche, sans s'inquiéter du groupe qui le regardait avec un commencement d'effroi. Honteux de leur pusillanimité, se rappelant leur serment et peut-être aussi la tête échauffée par les libations de la soirée, tous trois s'élancèrent vers le Gobelin; en même temps un coup de tinet vigoureusement appliqué par l'un des brouteurs, fit sauter au loin la tête lumineuse du spectre. Arrêtez ! s'écria le fantôme; au nom du ciel, arrêtez! je suis l'avocat M. L'avocat M. répétèrent les aventuriers, enhardis par ce premier succès, à d'autres, à mort le Gobelin! à mort! et le terrible tinet s'abattit de nouveau. Cette fois le fantôme roula par terre en poussant des cris déchirants. Alors les trois gaillards
du spectre et ils aperçurent à la hauteur du Mont-de-Piété, rue de Noyon, un gigantesque fantôme vêtu de blanc, à la tête lumineuse, les deux bras traînant de fortes chaînes. La singulière apparition continua sa marche, sans s'inquiéter du groupe qui le regardait avec un commencement d'effroi. Honteux de leur pusillanimité, se rappelant leur serment et peut-être aussi la tête échauffée par les libations de la soirée, tous trois s'élancèrent vers le Gobelin; en même temps un coup de tinet vigoureusement appliqué par l'un des brouteurs, fit sauter au loin la tête lumineuse du spectre. Arrêtez ! s'écria le fantôme; au nom du ciel, arrêtez! je suis l'avocat M. L'avocat M. répétèrent les aventuriers, enhardis par ce premier succès, à d'autres, à mort le Gobelin! à mort! et le terrible tinet s'abattit de nouveau. Cette fois le fantôme roula par terre en poussant des cris déchirants. Alors les trois gaillards satisfaits de leur besogne, convaincus d'avoir exterminé le Gobelin, s'enfuirent au plus vite, sans autre éclaircissement. De charitables voisins éveillés par les gémissements de la victime, se décidèrent à descendre dans la rue, munis de flambeaux. Ils trouvèrent l'avocat M. baigné dans son sang, râlant la mort. Ils le transportèrent dans son domicile, situé rue de l'Epée. L'avocat M. du barreau de Cambrai, était un de ces êtres excentriques, particuliers à l'époque où il vivait. Notre ville possédait alors plusieurs de ces originaux, de ces mauvais plaisants qui se complaisaient à rire de l'ignorance et de la crédulité du peuple. L'étude de leurs caractères, de leurs faits et gestes ferait la fortune d'un chroniqueur bien inspiré. L'avocat M. n'y revint plus, car à six mois de là il mourut des suites de ses graves blessures. L'aventure fut ébruitée, elle parvint aux oreilles de dame Justice qui poursuivit l'affaire; mais le peuple toujours crédule à l'endroit du merveilleux, n'en continua pas moins à croire au Gobelin. Seulement, il put constater qu'à dater de ce jour ses apparitions cessèrent dans notre bonne ville de Cambrai. Trente années après, pendant l'occupation étrangère, en 1816, la population d'un quartier de la ville, fut encore
dans son domicile, situé rue de l'Epée. L'avocat M. du barreau de Cambrai, était un de ces êtres excentriques, particuliers à l'époque où il vivait. Notre ville possédait alors plusieurs de ces originaux, de ces mauvais plaisants qui se complaisaient à rire de l'ignorance et de la crédulité du peuple. L'étude de leurs caractères, de leurs faits et gestes ferait la fortune d'un chroniqueur bien inspiré. L'avocat M. n'y revint plus, car à six mois de là il mourut des suites de ses graves blessures. L'aventure fut ébruitée, elle parvint aux oreilles de dame Justice qui poursuivit l'affaire; mais le peuple toujours crédule à l'endroit du merveilleux, n'en continua pas moins à croire au Gobelin. Seulement, il put constater qu'à dater de ce jour ses apparitions cessèrent dans notre bonne ville de Cambrai. Trente années après, pendant l'occupation étrangère, en 1816, la population d'un quartier de la ville, fut encore effrayée par l'apparition d'un fantôme qu'elle désigna toujours sous le nom de Gobelin. Voici dans quelles circonstances : M. de C., professeur au collège de Cambrai, et allié de M. G., également professeur au même collège, avait pour habitude de ramener chaque soir chez ce dernier, son jeune fils, qui fréquentait une petite école du voisinage. C'était en hiver et M. de C. suivant la mode de l'époque, portait un carré d'un drap jaunâtre. Soit caprice de l'enfant, soit aussi pour le garantir du froid, M. de C. couvrait le petit de son carré et le portait ainsi sur ses épaules ; ce qui formait aux regards des passants, un homme d'une taille extraordinaire, surprenante. Les histoires de fantômes, de revenants, de gobelins, revinrent de plus belle et cela d'autant plus facilement que les imaginations étaient montées depuis quelque temps par l'aspect sinistre des membres de la confrérie de la Miséricorde ou des Pendus que l'on venait de rétablir. Ces confrères portaient une ample robe de laine blanche, et sur la tête une cagoule de même étoffe qui voilait entièrement le visage. Sur la robe étaient représentés en drap noir des ossements et des têtes de morts. Chaque dimanche et
fréquentait une petite école du voisinage. C'était en hiver et M. de C. suivant la mode de l'époque, portait un carré d'un drap jaunâtre. Soit caprice de l'enfant, soit aussi pour le garantir du froid, M. de C. couvrait le petit de son carré et le portait ainsi sur ses épaules ; ce qui formait aux regards des passants, un homme d'une taille extraordinaire, surprenante. Les histoires de fantômes, de revenants, de gobelins, revinrent de plus belle et cela d'autant plus facilement que les imaginations étaient montées depuis quelque temps par l'aspect sinistre des membres de la confrérie de la Miséricorde ou des Pendus que l'on venait de rétablir. Ces confrères portaient une ample robe de laine blanche, et sur la tête une cagoule de même étoffe qui voilait entièrement le visage. Sur la robe étaient représentés en drap noir des ossements et des têtes de morts. Chaque dimanche et jour de fête, deux confrères munis de troncs sur lesquels étaient peints les attributs de la mort, placés aux deux côtés du portail des églises, sollicitaient les aumônes des fidèles. Ces figures effrayantes, on doit le dire, prédisposaient singulièrement les esprits, et il ne fallut que le géant au carré jaunâtre, vu le soir au clair de lune, pour renouveler les terreurs passées. M. de C. fut le dernier à apprendre que lui-même était le Gobelin tant redouté, cause de l'émotion nocturne. L'impression laissée par le fantôme de 1816 fut de courte durée, car l'instruction commença à pénétrer parmi le peuple. La méprise reconnue, l'effet cessa et il ne fut plus question du Gobelin qu'à l'état de souvenir et comme aliment aux caquets des vieilles femmes pendant les longues soirées d'hiver. Quant aux confrères de la Miséricorde ou des Pendus et leurs sombres attributs, ils furent peu de temps après supprimés par ordre supérieur et à la satisfaction générale de la population. Créés en 1755, ses membres avaient alors pour but d'assister les suppliciés et de se charger de l'inhumation de leurs corps. RAPPORT SUR LE CONCOURS D'ETHNOGRAPHIE par A. WILBERT, MESSIEURS, Vous avez désiré de nouveau voir résoudre une
jaunâtre, vu le soir au clair de lune, pour renouveler les terreurs passées. M. de C. fut le dernier à apprendre que lui-même était le Gobelin tant redouté, cause de l'émotion nocturne. L'impression laissée par le fantôme de 1816 fut de courte durée, car l'instruction commença à pénétrer parmi le peuple. La méprise reconnue, l'effet cessa et il ne fut plus question du Gobelin qu'à l'état de souvenir et comme aliment aux caquets des vieilles femmes pendant les longues soirées d'hiver. Quant aux confrères de la Miséricorde ou des Pendus et leurs sombres attributs, ils furent peu de temps après supprimés par ordre supérieur et à la satisfaction générale de la population. Créés en 1755, ses membres avaient alors pour but d'assister les suppliciés et de se charger de l'inhumation de leurs corps. RAPPORT SUR LE CONCOURS D'ETHNOGRAPHIE par A. WILBERT, MESSIEURS, Vous avez désiré de nouveau voir résoudre une question déjà reproduite en 1852 et ainsi posée dans votre programme : « Quelle est l'origine et quel a été, dans le Nord de la France et spécialement dans le Cambresis, le caractère des fêtes du jour de l'An, des Rois, de l'Abbé-Bois, du Carnaval, de la Saint-Pinchart ou Pansart, de la Mi-Carême, du jour de Pâques, du 1er Avril, du 1er Mai, de la Saint-Jean, de la Saint-Pierre, du jour des Morts, de la Noël, des Innocents, etc.? » Et, dès l'année 1852, vous avez dit qu'en remettant cette question au concours, vous deviez prévenir ceux qui voudraient la traiter que « ce n'est pas une notice accompagnée de documents historiques complets » que notre Société leur demande, mais « une brève et facile esquisse de nos anciennes mœurs, » « ces mœurs pour nous longtemps pleines de charmes, avez-vous ajouté, si l'on n'y prend garde seront bientôt oubliées : c'est une protestation en leur faveur que la Société d'Emulation désire couronner. » Un mémoire vous a été, pour la première fois, adressé cette année, et ce qui prouve que son auteur n'a pas bien compris votre intention, c'est d'abord le reproche qu'il fait au rédacteur des questions à
de la Mi-Carême, du jour de Pâques, du 1er Avril, du 1er Mai, de la Saint-Jean, de la Saint-Pierre, du jour des Morts, de la Noël, des Innocents, etc.? » Et, dès l'année 1852, vous avez dit qu'en remettant cette question au concours, vous deviez prévenir ceux qui voudraient la traiter que « ce n'est pas une notice accompagnée de documents historiques complets » que notre Société leur demande, mais « une brève et facile esquisse de nos anciennes mœurs, » « ces mœurs pour nous longtemps pleines de charmes, avez-vous ajouté, si l'on n'y prend garde seront bientôt oubliées : c'est une protestation en leur faveur que la Société d'Emulation désire couronner. » Un mémoire vous a été, pour la première fois, adressé cette année, et ce qui prouve que son auteur n'a pas bien compris votre intention, c'est d'abord le reproche qu'il fait au rédacteur des questions à résoudre d'avoir confondu les fêtes civiles et les fêtes religieuses, puis, et après le soin qu'il a pris de classer ces fêtes suivant leur caractère, c'est sa résolution de se borner à faire connaître leur origine qu'il est allé rechercher trop loin. Pour justifier celui d'entre nous qui a rédigé les questions posées dans votre programme, je vous rappellerai, Messieurs, que sa pensée a été de tirer de l'oubli où elles sont tombées les récréations que nos parents croyaient permises et qu'ils se donnaient à certaines époques de l'année comme un moyen de se reposer de leurs fatigues ou de faire trêve à leurs chagrins. Pour expliquer leur caractère, il faut donc bien se garder d'intervertir l'ordre dans lequel elles se présentaient. J'ai dit que l'auteur est allé rechercher trop loin l'origine de ces fêtes et, pour vous amener à partager mon opinion, je me bornerai à quelques extraits de son travail. Après avoir constaté que, comme nous, les Romains commençaient l'année en se faisant mutuellement quelques dons qu'ils appelaient streltœ et qui sont devenus nos étrennes, il dit que, dans la langue des Sabins, strenœ signifie la santé, « idée qui rentre dans celle des vœux de bonheur que
les questions posées dans votre programme, je vous rappellerai, Messieurs, que sa pensée a été de tirer de l'oubli où elles sont tombées les récréations que nos parents croyaient permises et qu'ils se donnaient à certaines époques de l'année comme un moyen de se reposer de leurs fatigues ou de faire trêve à leurs chagrins. Pour expliquer leur caractère, il faut donc bien se garder d'intervertir l'ordre dans lequel elles se présentaient. J'ai dit que l'auteur est allé rechercher trop loin l'origine de ces fêtes et, pour vous amener à partager mon opinion, je me bornerai à quelques extraits de son travail. Après avoir constaté que, comme nous, les Romains commençaient l'année en se faisant mutuellement quelques dons qu'ils appelaient streltœ et qui sont devenus nos étrennes, il dit que, dans la langue des Sabins, strenœ signifie la santé, « idée qui rentre dans celle des vœux de bonheur que l'on s'offrait en cette solennelle circonstance » et il ne pense pas même à faire remarquer qu'à cette étymologie on pourrait rapporter le souhait d'une parfaite santé resté jusqu'aujourd'hui en usage. Il en cite une autre à laquelle il paraît s'arrêter de préférence et qui n'a rien de commun avec les habitudes qu'on nous a transmises : « Festus, dit-il, « explique strena par terna, un présent composé de « trois choses, nombre qui nous reporte naturellement « aux religions orientales. En effet, le nombre trois est « un nombre parfait et par cela même un symbole de « la santé, aussi bien que le triangle quintuple ou le le pentagone des pythagoriciens appelé hygie et qui « était relatif non-seulement au salut des corps, mais à « celui des âmes. » Il ajoute ensuite que, dans « les temps les plus anciens, on se donnait des figues « sèches. » Puis, en considérant les figues comme un symbole de purification, il disserte sur les présents qui devaient être composés de trois figures et sur l'emploi qu'on en faisait dans le sacre des rois de Perse et chez les Grecs qui avaient leur Jupiter aux figures présidant dans les mystères
les habitudes qu'on nous a transmises : « Festus, dit-il, « explique strena par terna, un présent composé de « trois choses, nombre qui nous reporte naturellement « aux religions orientales. En effet, le nombre trois est « un nombre parfait et par cela même un symbole de « la santé, aussi bien que le triangle quintuple ou le le pentagone des pythagoriciens appelé hygie et qui « était relatif non-seulement au salut des corps, mais à « celui des âmes. » Il ajoute ensuite que, dans « les temps les plus anciens, on se donnait des figues « sèches. » Puis, en considérant les figues comme un symbole de purification, il disserte sur les présents qui devaient être composés de trois figures et sur l'emploi qu'on en faisait dans le sacre des rois de Perse et chez les Grecs qui avaient leur Jupiter aux figures présidant dans les mystères aux expiations. Toutes ces idées se lient-elles bien entr'elles? « Telle est, dit-il, l'origine de la fête du jour de « l'an. Les siècles n'ont pour ainsi dire rien changé aux « usages qui lui ont donné naissance. » Cette conclusion est-elle bien naturellement amenée ? « Pour nous, ajoute-t-il, cette fête aurait quelque « chose de philosophique et de moral, si elle était bien « comprise et si l'hypocrisie ne remplaçait trop souvent, « en cette circonstance, la joie que l'on doit éprouver « à souhaiter du bonheur à autrui. » C'est là une observation qui n'est même pas rigoureusement vraie puisqu'à côté de l'hypocrisie toujours reprochée au jour de l'an, on peut toujours placer les rapprochements et les réconciliations qu'il amène. « Au moment des saturnales du paganisme, dit « l'auteur, en parlant de la fête des Rois, il y avait une époque qu'on appelait la liberté de décembre, « pendant laquelle, pour représenter l'égalité des hommes on élisait au sort un roi du festin. Si le sort favorisait un esclave, le maître était obligé de servir « ce monarque éphémère et les rois eux-mêmes se « soumettaient volontiers à cet usage démocratique. » La fête des Rois