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Pas de gaies conversations ni de rires joyeux sur les toits des maisons, pas une voix, pas le moindre chuchotement: c'est le silence de la mort. Et voilà que, par-dessus ce silence étrange et saisissant dans lequel la ville paraît ensevelie, une à une s'allument les étoiles dans la voûte sombre et silencieuse du firmament. Leur éclat a quelque chose de profond, OU LE MAUVAIS ŒIL SOUVENIRS DE LA JUDÉE JAMNÉ LA NAISSANCE EST UN MESSAGER DE LA MORT. (Proverbe arabe.) L'ADVENTURE EST UN MESSAGER DE LA MORT. (Proverbe arabe.) d'angoissant; c'est un scintillement perpétuel, éblouissant, qui va grandissant. On dirait un voile immense pailleté, drapé de turquoises, de rubis, d'améthystes aux reflets changeants, s'abaissant sur la terre et illuminant de ses feux la sainte cité d'El-Khalil, l'antique Hébron, gardienne fidèle et ombrageuse des sépulcres où dorment de leur sommeil séculaire, dans leur grotte de Macpélah, les vieux patriarches Abraham, Isaac et Jacob. La pureté de l'atmosphère fait paraître les étoiles extrêmement rapprochées de la terre, et dans ce silence complet, absolu, à peine troublé de temps à autre par le vol d'une chauve-souris qui passe rapide, effrayée elle-même, diraiton, du bruit imperceptible de ses ailes, on se surprend à prêter instinctivement l'oreille, comme si l'on allait percevoir quelques accords de l'harmonie divine que ces myriades de mondes doivent exécuter dans leur procession rythmique à travers la sphère céleste. On se laisse envahir par une douce rêverie; la pensée elle-même, bercée dans cette contemplation muette, semble flotter et se perdre dans l'infini de ce calme absolu et de ce spectacle féerique. Cependant les heures se sont écoulées. La soirée a fait place à la vraie nuit et les bêtes sauvages du désert commencent à s'approcher de la ville et à rôder dans les rues. Les chiens, mis en éveil, s'élancent, et bientôt entre chiens et hyènes, renards et chacals, c'est une véritable chasse qui commence, une poursuite furibonde, un combat acharné à travers tous les quartiers de la ville; les airs retentissent de hurlements, de cris plaintifs, d'aboiements qui se prolongeront jusqu'au matin. Adieu la douce rêverie! adieu aussi le
prêter instinctivement l'oreille, comme si l'on allait percevoir quelques accords de l'harmonie divine que ces myriades de mondes doivent exécuter dans leur procession rythmique à travers la sphère céleste. On se laisse envahir par une douce rêverie; la pensée elle-même, bercée dans cette contemplation muette, semble flotter et se perdre dans l'infini de ce calme absolu et de ce spectacle féerique. Cependant les heures se sont écoulées. La soirée a fait place à la vraie nuit et les bêtes sauvages du désert commencent à s'approcher de la ville et à rôder dans les rues. Les chiens, mis en éveil, s'élancent, et bientôt entre chiens et hyènes, renards et chacals, c'est une véritable chasse qui commence, une poursuite furibonde, un combat acharné à travers tous les quartiers de la ville; les airs retentissent de hurlements, de cris plaintifs, d'aboiements qui se prolongeront jusqu'au matin. Adieu la douce rêverie! adieu aussi le sommeil réparateur sur lequel comptait le voyageur fatigué. Et voici que l'aube commence à poindre sur les montagnes. Le vent du jour souffle déjà, l'ombre devient moins épaisse. Un petit oiseau chante mélancoliquement, caché dans le feuillage d'un olivier. Son chant cesse soudain à l'apparition brusque de l'astre du jour, s'élançant comme une boule de feu au-dessus des collines rocheuses qui enserennent de toutes parts la cité d'Hébron. Nos chevaux piaffent sous la voûte de la maison. Nous voilà en selle pour arriver, si possible, à la prochaine étape avant l'ardeur torride de ce soleil d'Orient. Nous quittons la ville au moment où les jeunes filles, comme des ombres furtives, se glissent à travers les oliviers, l'amphore sur l'épaule, pour aller faire provision d'eau à la fontaine. Nous franchissons, à l'allure gaie de nos chevaux, le vaste jardin de vignes et d'oliviers qui borne le territoire d'Hébron du côté du nord. Puis, quittant la route blanche et poudreuse qui conduit à Jérusalem, nous inclinons à gauche. Le chemin, formé de roches saillantes, de larges dalles glissantes, présente, dès le début, une pente très raide; il faut toute l'habileté, l'adresse vraiment surprenante de nos chevaux pour ne pas tomber à chaque
s'élançant comme une boule de feu au-dessus des collines rocheuses qui enserennent de toutes parts la cité d'Hébron. Nos chevaux piaffent sous la voûte de la maison. Nous voilà en selle pour arriver, si possible, à la prochaine étape avant l'ardeur torride de ce soleil d'Orient. Nous quittons la ville au moment où les jeunes filles, comme des ombres furtives, se glissent à travers les oliviers, l'amphore sur l'épaule, pour aller faire provision d'eau à la fontaine. Nous franchissons, à l'allure gaie de nos chevaux, le vaste jardin de vignes et d'oliviers qui borne le territoire d'Hébron du côté du nord. Puis, quittant la route blanche et poudreuse qui conduit à Jérusalem, nous inclinons à gauche. Le chemin, formé de roches saillantes, de larges dalles glissantes, présente, dès le début, une pente très raide; il faut toute l'habileté, l'adresse vraiment surprenante de nos chevaux pour ne pas tomber à chaque pas. Nous ne faisons que monter et descendre, passant d'un ravin à un autre ravin, à travers un enchevêtrement de vallées qui se rejoignent plus bas, de lits de torrents à jamais desséchés. Ça et là un olivier séculaire, au tronc noueux, un vieux caroubier au feuillage vert foncé nous invite à prendre quelque repos sous son ombre hospitalière mais nos heures sont trop précieuses, nous déclinons à regret l'invitation et nous continuons notre chevauchée au milieu de ces pierres qui roulent sous les pas des chevaux. Heureusement, le soleil n'a pas encore atteint ces gorges sauvages, et l'air, frais encore, rend plus supportables l'effort et la fatigue. Qui a passé par là ne l'oubliera jamais. Elle n'est pas tentante, la route qui conduit au pays de Dalila! Les heures se sont écoulées rapides depuis notre départ de Hébron, grâce à l'allure bonne et sûre de nos montures. Les monts de Juda ne sont déjà plus pour nous qu'un souvenir, apparaissant dans le lointain vaporeux, avec leurs sites dénudés, leurs collines rocailleuses, leurs chemins pierreux. Devant nous s'étale la plaine, la vaste et large plaine, monotone, uniforme, d'un brun foncé, à peine coupée ça et là par quelque tertre où
invite à prendre quelque repos sous son ombre hospitalière mais nos heures sont trop précieuses, nous déclinons à regret l'invitation et nous continuons notre chevauchée au milieu de ces pierres qui roulent sous les pas des chevaux. Heureusement, le soleil n'a pas encore atteint ces gorges sauvages, et l'air, frais encore, rend plus supportables l'effort et la fatigue. Qui a passé par là ne l'oubliera jamais. Elle n'est pas tentante, la route qui conduit au pays de Dalila! Les heures se sont écoulées rapides depuis notre départ de Hébron, grâce à l'allure bonne et sûre de nos montures. Les monts de Juda ne sont déjà plus pour nous qu'un souvenir, apparaissant dans le lointain vaporeux, avec leurs sites dénudés, leurs collines rocailleuses, leurs chemins pierreux. Devant nous s'étale la plaine, la vaste et large plaine, monotone, uniforme, d'un brun foncé, à peine coupée ça et là par quelque tertre où se dresse un village également en terre brune, entouré d'oliviers. Le soleil a gagné les hauteurs du ciel, la chaleur est torride c'est le mois d'août, et nous voyons les moissonneurs qui font la seconde récolte de l'orge en cette terre fertile de Philistie. Nous avançons sur cette plaine au sol actuellement desséché, fendu de larges crevasses, coupé de petits ouadys peu profonds qui entretiennent l'humidité et les fièvres, et où croissent et se développent, en une luxuriante végétation, les semences apportées par le vent ou les oiseaux du ciel. De rare en rare, un village émerge sur une hauteur; mais le chemin reste dans la plaine et nous le suivons fidèlement jusqu'à Beit Djibrinn, où nous arrivons vers onze heures. La chaleur est horrible, nos chevaux se dirigent droit au puits; mais les gens refusent de nous désaltérer. Ce sont des femmes qui puisent le précieux liquide pour leurs brebis. Comme nous ne voulons pas avoir de querelle, nous allons au village, nous saluons le cheik et, munis de deux guides, nous nous dirigeons vers les fameuses grottes ou habitations souterraines qui ont fait la réputation de l'endroit. Partout ce ne sont que fosses ouvertes, tombes violées, d'où la
sol actuellement desséché, fendu de larges crevasses, coupé de petits ouadys peu profonds qui entretiennent l'humidité et les fièvres, et où croissent et se développent, en une luxuriante végétation, les semences apportées par le vent ou les oiseaux du ciel. De rare en rare, un village émerge sur une hauteur; mais le chemin reste dans la plaine et nous le suivons fidèlement jusqu'à Beit Djibrinn, où nous arrivons vers onze heures. La chaleur est horrible, nos chevaux se dirigent droit au puits; mais les gens refusent de nous désaltérer. Ce sont des femmes qui puisent le précieux liquide pour leurs brebis. Comme nous ne voulons pas avoir de querelle, nous allons au village, nous saluons le cheik et, munis de deux guides, nous nous dirigeons vers les fameuses grottes ou habitations souterraines qui ont fait la réputation de l'endroit. Partout ce ne sont que fosses ouvertes, tombes violées, d'où la rapacité a retiré les ossements pour enlever les prétendus trésors qui s'y trouvaient cachés. Nos chevaux, qui se sont reposés pendant que nous visitions les cavernes, reviennent allègrement au village, excités par l'espoir de pouvoir enfin se désaltérer. Hélas! Le nombre des femmes s'est accru; elles ne veulent pas même nous vendre un peu d'eau. Ces aimables dames de Beit Djibrinn consentent toutefois à nous indiquer un chemin qui nous conduira à un ouady où il doit en rester encore. L'indication était exacte et nous trouvons en effet de l'eau, mais quelle eau une misérable flaque au fond d'une cuvette, où grouillent de petites sangsues noires et de gros tétards. Au désert, la soif prime la délicatesse, et nous nous estimons heureux de pouvoir nous donner l'illusion d'avoir étanché notre soif. Le chemin continue à travers la plaine. Toujours le même horizon, borné à l'occident par une ligne jaune clair ce sont les dunes de sable que baignent les flots de la Méditerranée. Les champs sont plus rapprochés les moissonneuses se hâtent, pressant les ânes et les bœufs accouplés qui foulent de leurs pieds le froment et en font jaillir le grain. Au coin de chaque champ se trouve une
nous vendre un peu d'eau. Ces aimables dames de Beit Djibrinn consentent toutefois à nous indiquer un chemin qui nous conduira à un ouady où il doit en rester encore. L'indication était exacte et nous trouvons en effet de l'eau, mais quelle eau une misérable flaque au fond d'une cuvette, où grouillent de petites sangsues noires et de gros tétards. Au désert, la soif prime la délicatesse, et nous nous estimons heureux de pouvoir nous donner l'illusion d'avoir étanché notre soif. Le chemin continue à travers la plaine. Toujours le même horizon, borné à l'occident par une ligne jaune clair ce sont les dunes de sable que baignent les flots de la Méditerranée. Les champs sont plus rapprochés les moissonneuses se hâtent, pressant les ânes et les bœufs accouplés qui foulent de leurs pieds le froment et en font jaillir le grain. Au coin de chaque champ se trouve une petite hutte de roseaux, destinée à ombrager pendant la chaleur du jour et à protéger contre la fraicheur de la nuit les ouvriers qui, trop éloignés de leurs demeures pour y rentrer chaque soir, ne retournent chez eux qu'après la fin de la moisson. Nos pauvres chevaux fatigués ralentissent le pas. Il est une heure après-midi et nous sommes en selle depuis l'aube. D'un commun accord, nous décidons de nous arrêter au premier village hospitalier que nous rencontrerons. Il ne tarde pas à s'offrir à nos regards. Au pied d'une colline, que couronne un village, se trouve une aire vaste et spacieuse où les gerbes d'orge s'entassent à l'envi; à gauche de l'aire, un puits profond où des femmes puisent l'eau que boivent avidement les troupeaux réunis autour des auges. Nous mettons pied à terre, entre deux monceaux de gerbes. Une jeune fille descend du puits et porte sur l'épaule une cruche pleine d'eau qu'elle va donner à de petits agneaux trop faibles encore pour boire dans les grandes auges. Ces pauvres petits attendent patiemment, en se pâmant sous la fournaise du ciel. Tout en assistant à cette scène patriarchale, nous promenons nos regards autour de nous les aires couvertes
pas. Il est une heure après-midi et nous sommes en selle depuis l'aube. D'un commun accord, nous décidons de nous arrêter au premier village hospitalier que nous rencontrerons. Il ne tarde pas à s'offrir à nos regards. Au pied d'une colline, que couronne un village, se trouve une aire vaste et spacieuse où les gerbes d'orge s'entassent à l'envi; à gauche de l'aire, un puits profond où des femmes puisent l'eau que boivent avidement les troupeaux réunis autour des auges. Nous mettons pied à terre, entre deux monceaux de gerbes. Une jeune fille descend du puits et porte sur l'épaule une cruche pleine d'eau qu'elle va donner à de petits agneaux trop faibles encore pour boire dans les grandes auges. Ces pauvres petits attendent patiemment, en se pâmant sous la fournaise du ciel. Tout en assistant à cette scène patriarchale, nous promenons nos regards autour de nous les aires couvertes de magnifiques gerbes dorées enveloppent Faloudjé mollement endormi sur la terre philistine. Après que nos chevaux ont bu, la jeune fille s'approche et nous offre gracieusement à boire de sa cruche. Jeune fille, lui dis-je, puisque tu es si aimable que de nous offrir de l'eau pour nous rafraîchir, tu voudras bien nous dire si le village est hospitalier aux étrangers et si le cheik consentira à nous recevoir pour la nuit. La distance qu'il nous reste à franchir est grande encore et nous ne pourrions le faire tout d'une traite. 0 étrangers, répondit la jeune fille, qui que vous soyez et quel que soit l'endroit où vous allez, vous serez les bienvenus dans la maison du cheik, mon père. Il a beaucoup voyagé; il a visité Stamboul, les pays étrangers il aime à s'entretenir avec les voyageurs. Prenez ce chemin qui monte au-dessus du puits; informez-vous dans le village; on vous indiquera la maison du cheik. Nos chevaux s'arrêtèrent d'eux-mêmes devant une cour entourée d'un mur à hauteur d'homme. Au fond de la cour, une sorte de dais en feuillage, à l'ombre duquel étaient assis en cercle les hommes du village. À notre vue, ils se levèrent et vinrent
voudras bien nous dire si le village est hospitalier aux étrangers et si le cheik consentira à nous recevoir pour la nuit. La distance qu'il nous reste à franchir est grande encore et nous ne pourrions le faire tout d'une traite. 0 étrangers, répondit la jeune fille, qui que vous soyez et quel que soit l'endroit où vous allez, vous serez les bienvenus dans la maison du cheik, mon père. Il a beaucoup voyagé; il a visité Stamboul, les pays étrangers il aime à s'entretenir avec les voyageurs. Prenez ce chemin qui monte au-dessus du puits; informez-vous dans le village; on vous indiquera la maison du cheik. Nos chevaux s'arrêtèrent d'eux-mêmes devant une cour entourée d'un mur à hauteur d'homme. Au fond de la cour, une sorte de dais en feuillage, à l'ombre duquel étaient assis en cercle les hommes du village. À notre vue, ils se levèrent et vinrent à nous. En tête était le cheik; il s'approcha et s'informa du motif de notre visite. Il nous offrit alors l'hospitalité et nous le suivîmes à travers les rues étroites et tortueuses de Faloudjé. La cour où nous entrâmes était peu spacieuse, suffisante cependant pour nos montures. Près de la porte d'entrée, une sorte de terrasse couverte de feuillage, au milieu de laquelle des cendres encore chaudes attestaient l'hospitalité de la maison. C'est là qu'on nous reçut et que nous devions passer la nuit. Après les salutations d'usage, le cheik remua les cendres, ralluma le feu et fit lui-même le café. Nous prîmes un frugal repas, puis nous nous étendîmes sur le sol pour jouir d'un peu de repos. Le cheik et son conseil restèrent là, silencieux ou parlant à voix basse pour ne pas déranger le repos des étrangers fatigués, mais surtout guettant notre réveil pour reprendre la conversation interrompue. Lorsque nous nous réveillâmes, le soleil était déjà près de disparaître. Au loin, par delà la plaine, l'horizon prenait une teinte d'un rouge de sang; comme un énorme globe en fusion, le soleil descendait, voilé par un écran d'un gris foncé, nuage qui remontait les rives du Nil. De
porte d'entrée, une sorte de terrasse couverte de feuillage, au milieu de laquelle des cendres encore chaudes attestaient l'hospitalité de la maison. C'est là qu'on nous reçut et que nous devions passer la nuit. Après les salutations d'usage, le cheik remua les cendres, ralluma le feu et fit lui-même le café. Nous prîmes un frugal repas, puis nous nous étendîmes sur le sol pour jouir d'un peu de repos. Le cheik et son conseil restèrent là, silencieux ou parlant à voix basse pour ne pas déranger le repos des étrangers fatigués, mais surtout guettant notre réveil pour reprendre la conversation interrompue. Lorsque nous nous réveillâmes, le soleil était déjà près de disparaître. Au loin, par delà la plaine, l'horizon prenait une teinte d'un rouge de sang; comme un énorme globe en fusion, le soleil descendait, voilé par un écran d'un gris foncé, nuage qui remontait les rives du Nil. De la terrasse élevée où nous nous trouvions, nous assistions avec délices à ce superbe déclin du jour. Les troupeaux rentraient; les femmes alertes, gracieuses, la taille cambrée, portaient l'amphore qu'elles venaient de remplir au puits; la voix stridente et nasillarde du muezzin invitait les fidèles à la prière. Les retardataires se hâtaient, se déchaussaient, s'agenouillaient sur leurs manteaux précipitamment étendus à terre et récitaient la prière. Et quand la prière fut finie, le soleil avait disparu; l'ombre envahit la terre et ce fut comme une mélancolie immense qui se répandit sur toute la nature. Réunis autour de l'âtre, nous causions. Un des hommes qui se trouvaient là souffrait des yeux. Il nous demanda si nous ne pourrions pas le guérir. À notre grand regret, nous dûmes avouer notre impuissance; toutefois, nous lui offrîmes de verser dans ses yeux quelques gouttes d'un collyre qui pourrait le soulager. Il accepta; à la douleur, d'abord très vive, ayant succédé un bien-être relatif, le bruit se répandit aussitôt dans le village que nous étions des « médecins des yeux, » et les hommes arrivèrent pour se faire soigner. Dans la foule s'était glissée une femme atteinte aussi d'ophtalmie et qui espérait obtenir la guérison.
se hâtaient, se déchaussaient, s'agenouillaient sur leurs manteaux précipitamment étendus à terre et récitaient la prière. Et quand la prière fut finie, le soleil avait disparu; l'ombre envahit la terre et ce fut comme une mélancolie immense qui se répandit sur toute la nature. Réunis autour de l'âtre, nous causions. Un des hommes qui se trouvaient là souffrait des yeux. Il nous demanda si nous ne pourrions pas le guérir. À notre grand regret, nous dûmes avouer notre impuissance; toutefois, nous lui offrîmes de verser dans ses yeux quelques gouttes d'un collyre qui pourrait le soulager. Il accepta; à la douleur, d'abord très vive, ayant succédé un bien-être relatif, le bruit se répandit aussitôt dans le village que nous étions des « médecins des yeux, » et les hommes arrivèrent pour se faire soigner. Dans la foule s'était glissée une femme atteinte aussi d'ophtalmie et qui espérait obtenir la guérison. Dès que le cheik l'aperçut, il la renvoya durement; et, comme je lui demandais les motifs pour lesquels il se montrait si rude envers cette pauvre femme qui méritait, elle aussi, notre pitié, il me répondit simplement qu'elle était sujette au mauvais œil et que ce serait inutile de tenter de la guérir. Et comme je lui demandais en quoi consistait le mauvais œil auquel il faisait allusion: Je te le dirai plus tard, me répondit-il, en te racontant la vie de cette femme que tu as vue, qui est si belle encore, mais si malheureuse parce qu'elle a été frappée par Allah. Cependant la nuit était venue; les étoiles brillaient dans le ciel; les lucioles apparaissaient, traçant dans les airs des méandres lumineux; les esprits commençaient à sillonner l'espace. On voyait çà et là, à travers le village, les feux s'allumer pour le repas du soir: les hommes qui s'étaient rassemblés dans la maison du cheik songèrent à regagner leurs domiciles et les uns après les autres nous quittèrent en nous souhaitant une nuit bénie d'Allah. Nous restions seuls avec le cheik. Je lui rappelai sa promesse concernant le mauvais œil. Il y avait autrefois, nous dit-il, un saint
de la guérir. Et comme je lui demandais en quoi consistait le mauvais œil auquel il faisait allusion: Je te le dirai plus tard, me répondit-il, en te racontant la vie de cette femme que tu as vue, qui est si belle encore, mais si malheureuse parce qu'elle a été frappée par Allah. Cependant la nuit était venue; les étoiles brillaient dans le ciel; les lucioles apparaissaient, traçant dans les airs des méandres lumineux; les esprits commençaient à sillonner l'espace. On voyait çà et là, à travers le village, les feux s'allumer pour le repas du soir: les hommes qui s'étaient rassemblés dans la maison du cheik songèrent à regagner leurs domiciles et les uns après les autres nous quittèrent en nous souhaitant une nuit bénie d'Allah. Nous restions seuls avec le cheik. Je lui rappelai sa promesse concernant le mauvais œil. Il y avait autrefois, nous dit-il, un saint ermite qui vivait dans une caverne. Comme la solitude lui pesait, voulant rompre la monotonie de son existence, il alla acheter une brebis. Il était en route pour rentrer chez lui, lorsque des voleurs l'aperçurent. S'étant approché, le premier voleur lui dit: Qu'est-ce que ce chien que tu conduis à la main? Le deuxième voleur lui dit: Ce n'est pas un saint ermite, car il ne conduirait pas un chien. Le troisième voleur ajouta: Un ermite qui conduit un chien n'ira pas au paradis. L'ermite ne douta plus d'avoir été ensorcelé par le marchand qui, lui jetant un mauvais œil, lui avait vendu un chien au lieu d'une brebis, et il lâcha l'animal, dont les voleurs s'emparèrent aussitôt. Là-dessus le cheik appela son fils qui nous offrit d'abord une tasse de café, puis une tasse de citronade sucrée et chaude: après quoi, en Orient, chacun va se reposer. Je priai le cheik de nous parler, avant de se retirer, de la jeune femme qu'il avait si fort malmenée. Il y consentit volontiers et se mit à nous raconter l'histoire de Jamné: Jamné, qui n'avait jamais quitté la maison de son père, avait dix-sept ans lorsqu'elle fut amenée comme fiancée dans