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sauvages, fort indignes de pitié ou d'affection; ils vivaient dans leur petit canton, sans se mêler aux autres, et semblaient avoir entre eux des disputes et des rixes. On voyait bien qu'ils avaient souffert de longues misères, et qu'ils étaient retournés à la barbarie. Mais n'avez-vous pas vu Abel? demanda M. Viry, à qui cette question pesait depuis la veille. M. Clergeot, répondit l'intendant, est venu me présenter son hommage dès son arrivée; il m'a appris que tout son désir était de voir ses gens se faire oublier dans cette île; qu'ils n'auraient garde de faire quoi que ce soit pour propager leur foi, que du reste mademoiselle Bourignon était en fuite vers les Allemagnes, et tout occupée de sauver sa propre tête; bref il m'a protesté l'humilité et la soumission la plus remarquables. Je l'ai accompagné jusque sur le domaine concédé à ses sectaires. Ils l'ont reçu avec des sarcasmes, des imprécations, des menaces, bien qu'il soit en somme leur protecteur. C'est vous dire ce qui vous attend chez eux, si vous tenez à franchir la demi-lieue qui nous en sépare. J'irai tout de même, dit M. Viry mélancoliquement. Il est juste d'ajouter, reprit M. Deledeulle, que M. Clergeot présente sur lui les signes d'une prospérité qui fait insulte aux misérables. Puis, que vous dire encore? je sais qu'il a débauché, à leur passage en Hollande, la femme d'un de vos paysans, homme jaloux et féroce, brutal, appelé Jacquet. Un malheur ne manquera pas d'arriver, si M. Clergeot commet encore quelque imprudence semblable avant de reprendre la mer. Sachez que vos gens vivent ici sans lois ni autorité d'aucune sorte; il paraît même qu'ils prétendent qu'on les a amenés dans une terre magique et pleine de prestiges pour se défaire d'eux. C'est vrai que, lors de leur venue, la tourbe était gelée, ce qui fit qu'ils crurent brûler de la glace, et noire. Et s'il faut en croire les dires, une fille nommée Gonin, aurait, dès le lendemain, accouché d'une fillette déjà grosse elle-même d'un enfant diabolique long comme le doigt; ce monstre naquit et mourut une heure après
présente sur lui les signes d'une prospérité qui fait insulte aux misérables. Puis, que vous dire encore? je sais qu'il a débauché, à leur passage en Hollande, la femme d'un de vos paysans, homme jaloux et féroce, brutal, appelé Jacquet. Un malheur ne manquera pas d'arriver, si M. Clergeot commet encore quelque imprudence semblable avant de reprendre la mer. Sachez que vos gens vivent ici sans lois ni autorité d'aucune sorte; il paraît même qu'ils prétendent qu'on les a amenés dans une terre magique et pleine de prestiges pour se défaire d'eux. C'est vrai que, lors de leur venue, la tourbe était gelée, ce qui fit qu'ils crurent brûler de la glace, et noire. Et s'il faut en croire les dires, une fille nommée Gonin, aurait, dès le lendemain, accouché d'une fillette déjà grosse elle-même d'un enfant diabolique long comme le doigt; ce monstre naquit et mourut une heure après avec sa mère et, si j'ose dire, son aïeule. Cela paraît être encore un coup de M. Clergeot, j'entends la bâtardise, car pour l'autre prodige, il va sans dire que je n'y crois pas. Vous me diriez encore bien des choses, interrompit M. Viry, doucement, sans me dissuader d'aller vers eux faire mon devoir. XVII LA TERRE PROMISE La lune dans son second quartier brillait déjà d'un éclat admirable au sortir des nuages qui l'avaient couverte les nuits précédentes. Sa lueur était réfléchie, comme dans un miroir, par les fossés et marécages pleins de roseaux, à travers lesquels M. Ambroise Viry se hâtait. Il avait laissé M. Deledeulle assoupi sous la cheminée et marchait vers le canton des gens de Saint-Claude; il y brillait une lumière que le vent manquait éteindre à chaque instant; cette marque retenait M. Viry dans le droit chemin, malgré les détours où le contraignaient les pièces d'eau et les haltes qu'il faisait pour écouter la mer derrière lui. La marée montait en effet et menait un horrible vacarme auquel ses oreilles n'étaient pas encore accoutumées, et bien propre à donner de l'inquiétude. Mais rien n'arrêtait cet excellent pasteur. Il avait décidé d'aller surprendre ses paroissiens
eux faire mon devoir. XVII LA TERRE PROMISE La lune dans son second quartier brillait déjà d'un éclat admirable au sortir des nuages qui l'avaient couverte les nuits précédentes. Sa lueur était réfléchie, comme dans un miroir, par les fossés et marécages pleins de roseaux, à travers lesquels M. Ambroise Viry se hâtait. Il avait laissé M. Deledeulle assoupi sous la cheminée et marchait vers le canton des gens de Saint-Claude; il y brillait une lumière que le vent manquait éteindre à chaque instant; cette marque retenait M. Viry dans le droit chemin, malgré les détours où le contraignaient les pièces d'eau et les haltes qu'il faisait pour écouter la mer derrière lui. La marée montait en effet et menait un horrible vacarme auquel ses oreilles n'étaient pas encore accoutumées, et bien propre à donner de l'inquiétude. Mais rien n'arrêtait cet excellent pasteur. Il avait décidé d'aller surprendre ses paroissiens à l'heure où les tracas du jour interrompus, le calme de la nuit prédispose à la patience et à la débonnarderie, joint l'apparence surnaturelle et fantastique que prendrait sans doute son arrivée imprévue à cette heure et dans ces lieux. Il était fort près d'atteindre la tourbière qu'il avait vue entamée par les Comtois; il longeait, sur un sol boueux, des espèces de meules assez hautes, formées par des mottes entassées. Soudain il entendit parler à mi-voix une femme et un homme, qui se mirent à courir devant lui, en se séparant, tandis qu'une voix, bien plus violente et irritée, traita ces ombres de garce, de roussin breneux, avec mille autres injures des plus affreuses. Il reconnut la voix de Jacquet; Jacquet lui-même passa fort près de lui, tenant haut un ferrement semblable à une bêche. M. Viry, caché par une des meules, remarqua fort bien sa haute taille, sa tête barbue, et cette brutalité qu'il lui connaissait depuis l'adolescence. Ce mari mécontent s'arrêta soudain de courir et repartit en sens contraire, brandissant son outil et hurlant de plus belle. Malgré cette circonstance, M. Viry rêvait à ce qu'il tomberait assez mal cette nuit-là au milieu de ses Comtois bouleversés
entamée par les Comtois; il longeait, sur un sol boueux, des espèces de meules assez hautes, formées par des mottes entassées. Soudain il entendit parler à mi-voix une femme et un homme, qui se mirent à courir devant lui, en se séparant, tandis qu'une voix, bien plus violente et irritée, traita ces ombres de garce, de roussin breneux, avec mille autres injures des plus affreuses. Il reconnut la voix de Jacquet; Jacquet lui-même passa fort près de lui, tenant haut un ferrement semblable à une bêche. M. Viry, caché par une des meules, remarqua fort bien sa haute taille, sa tête barbue, et cette brutalité qu'il lui connaissait depuis l'adolescence. Ce mari mécontent s'arrêta soudain de courir et repartit en sens contraire, brandissant son outil et hurlant de plus belle. Malgré cette circonstance, M. Viry rêvait à ce qu'il tomberait assez mal cette nuit-là au milieu de ses Comtois bouleversés par un adultère et une vengeance; il hocha la tête tristement et rebroussa avec lenteur vers la cabane de M. Deledeulle, comme s'il avait voulu suivre Jacquet à la trace. A mesure qu'il marchait, les flots enflaient leur bruit. Il les voyait briller au-dessus de la digue, comme un champ d'avoine derrière sa barrière; le tumulte était propre à assourdir lorsqu'il parvint à la porte de son Janséniste malgré lui. Mais ce fracas n'était pas tel qu'on n'entendît des coups sourds et réguliers vers le rivage; M. Viry les attribua à la colère des eaux et fit une courte prière avant de se glisser dans sa hutte. Il trouva M. Deledeulle sur pied et aussi anxieux qu'il est possible. "Entendez-vous la mer?" lui dit ce dernier, "Et croyez-vous les digues assez fortes?" "Comment pourrais-je en juger?" répondit M. Viry en s'asseyant d'un air sévère, "Pour lui, il rêvait à toute autre chose, se représentant l'ignominie où les gens de Saint-Claude étaient tombés, leurs mœurs dissolues et sauvages, les obstacles qu'il lui faudrait renverser pour parvenir à toucher leur cœur. Il s'accusait, pour la millième fois, d'avoir contribué à les jeter dans cet état; d'abord le jour où ils avaient quitté
d'avoine derrière sa barrière; le tumulte était propre à assourdir lorsqu'il parvint à la porte de son Janséniste malgré lui. Mais ce fracas n'était pas tel qu'on n'entendît des coups sourds et réguliers vers le rivage; M. Viry les attribua à la colère des eaux et fit une courte prière avant de se glisser dans sa hutte. Il trouva M. Deledeulle sur pied et aussi anxieux qu'il est possible. "Entendez-vous la mer?" lui dit ce dernier, "Et croyez-vous les digues assez fortes?" "Comment pourrais-je en juger?" répondit M. Viry en s'asseyant d'un air sévère, "Pour lui, il rêvait à toute autre chose, se représentant l'ignominie où les gens de Saint-Claude étaient tombés, leurs mœurs dissolues et sauvages, les obstacles qu'il lui faudrait renverser pour parvenir à toucher leur cœur. Il s'accusait, pour la millième fois, d'avoir contribué à les jeter dans cet état; d'abord le jour où ils avaient quitté leurs cabanes d'Alsace; ensuite le jour où il s'était laissé mener à Mons, sur l'ordre de la Comtesse, abandonnant ainsi ses ouailles à la gueule du loup dévorant. M. Deledeulle ne tenait point en place, il se glissait sous la porte, revenait, tisonnait le feu, ressortait encore. À la fin, il appela son ami au dehors, d'une voix grêle et tremblante, "Regardez", dit-il, "contre la digue; une ombre à forme humaine y travaille, et semble bêcher comme les fossoyeurs." "Je ne vois point", dit M. Viry, dont la vue était affaiblie par l'âge, "Rentrons, monsieur, je vous prie, de peur que des visions ne nous obsèdent." "Je n'aurais garde", répartit M. Deledeulle, "Ils se criaient l'un à l'autre à l'oreille, tant la mer faisait de bruit; les coups réguliers qu'ils avaient remarqués près du bord des flots, ne ressemblaient plus au rongement d'un insecte, ni au travail d'un sapeur de mines, mais bien à des coups de bélier tels qu'en portaient les machines de siège. La terre en paraissait trembler. Mais ce n'était pas là ce qui terrifiait le plus l'intendant de madame de Willerval. "Si vous vouliez m'accompagner", dit-il, "je m'avancerais jusqu'à la digue pour en avoir le cœur
il appela son ami au dehors, d'une voix grêle et tremblante, "Regardez", dit-il, "contre la digue; une ombre à forme humaine y travaille, et semble bêcher comme les fossoyeurs." "Je ne vois point", dit M. Viry, dont la vue était affaiblie par l'âge, "Rentrons, monsieur, je vous prie, de peur que des visions ne nous obsèdent." "Je n'aurais garde", répartit M. Deledeulle, "Ils se criaient l'un à l'autre à l'oreille, tant la mer faisait de bruit; les coups réguliers qu'ils avaient remarqués près du bord des flots, ne ressemblaient plus au rongement d'un insecte, ni au travail d'un sapeur de mines, mais bien à des coups de bélier tels qu'en portaient les machines de siège. La terre en paraissait trembler. Mais ce n'était pas là ce qui terrifiait le plus l'intendant de madame de Willerval. "Si vous vouliez m'accompagner", dit-il, "je m'avancerais jusqu'à la digue pour en avoir le cœur net. L'homme qui bêche ne peut être qu'un démon ou une illusion tissée par les rayons de la lune." "Allons", dit M. Viry. Et ils se mirent en marche. Des flaques d'eau les contraintes à dévier de leur route; ils atteignirent la chaussée fort à droite, et observant le point qu'ils soupçonnaient, ils ne virent plus rien. La marée était haute et les flots très agités. Parfois l'écume bondissait par-dessus ses barrières et venait mouiller les promeneurs. Ils suivaient la digue, accoutumés déjà au tumulte et maîtres de leur sang-froid. Mais tout à coup, ils se trouvèrent en présence d'un homme courbé et ahanant. "C'était Jacquet. Il n'avait entrepris rien de moins que de saper la digue; autour de lui des mottes de terre, des débris de fascines attestaient qu'il en venait à bout. À cette vue, M. Deledeulle jeta un cri. "Que fais-tu là?" dit le pasteur en saisissant le rustre. Celui-ci se releva et dans son âme toute brute ne sut pas reconnaître un homme qu'il n'attendait point là. Il grogna seulement, fit un geste de menace, et reprit son travail avec une ardeur enragée. M. Viry allait se nommer, le semer, lui marquer le crime affreux qu'il
qu'ils soupçonnaient, ils ne virent plus rien. La marée était haute et les flots très agités. Parfois l'écume bondissait par-dessus ses barrières et venait mouiller les promeneurs. Ils suivaient la digue, accoutumés déjà au tumulte et maîtres de leur sang-froid. Mais tout à coup, ils se trouvèrent en présence d'un homme courbé et ahanant. "C'était Jacquet. Il n'avait entrepris rien de moins que de saper la digue; autour de lui des mottes de terre, des débris de fascines attestaient qu'il en venait à bout. À cette vue, M. Deledeulle jeta un cri. "Que fais-tu là?" dit le pasteur en saisissant le rustre. Celui-ci se releva et dans son âme toute brute ne sut pas reconnaître un homme qu'il n'attendait point là. Il grogna seulement, fit un geste de menace, et reprit son travail avec une ardeur enragée. M. Viry allait se nommer, le semer, lui marquer le crime affreux qu'il était en train de commettre, les mille morts qu'il causerait pour punir deux coupables. Quand la bêche sembla entrer plus avant dans la levée de terre et échappa des mains de Jacquet. Au même instant une vague immense s'écrasa contre la digue et les renversa tous pêle-mêle. Ils sentirent, à peine tombés, que l'eau les faisait flotter, et se crurent en pleine mer elle avait pratiqué une brèche dans le tertre entamé par l'outil et se répandait sur la plaine. Le tumulte s'accroissait; un autre flot survenait; M. Deledeulle reprit pied le premier et releva M. Viry. Il l'entraîna en courant dans ce nouveau lac qui s'élargissait de toutes parts sous la lune. Ils avaient de l'eau jusqu'aux genoux; derrière eux, un fracas digne des plus belles artilleries du monde, ne cessait de retentir. Ils devinaient la digue qui s'écroulait sur une grande largeur, car les plis de la mer rivalisaient de vitesse avec eux. Ils atteignirent la maison plus morts que vifs, et se hissant sur des fagots, ils montèrent jusqu'au toit. C'était un toit de chaume fort incliné de part et d'autre et où l'on se pouvait maintenir à condition d'écarter la paille et d'y mettre le pied
peine tombés, que l'eau les faisait flotter, et se crurent en pleine mer elle avait pratiqué une brèche dans le tertre entamé par l'outil et se répandait sur la plaine. Le tumulte s'accroissait; un autre flot survenait; M. Deledeulle reprit pied le premier et releva M. Viry. Il l'entraîna en courant dans ce nouveau lac qui s'élargissait de toutes parts sous la lune. Ils avaient de l'eau jusqu'aux genoux; derrière eux, un fracas digne des plus belles artilleries du monde, ne cessait de retentir. Ils devinaient la digue qui s'écroulait sur une grande largeur, car les plis de la mer rivalisaient de vitesse avec eux. Ils atteignirent la maison plus morts que vifs, et se hissant sur des fagots, ils montèrent jusqu'au toit. C'était un toit de chaume fort incliné de part et d'autre et où l'on se pouvait maintenir à condition d'écarter la paille et d'y mettre le pied entre deux nœuds. Enfin ils purent chevaucher le faîtage et sans parler, ruisselants, glacés, regardèrent tout alentour. La terre avait disparu entièrement; loin que les ondes ressemblaient à celles d'un lac, elles s'agitaient déjà comme la pleine mer. Elles gagnaient sans cesse en hauteur, se soulevaient dans tous les sens, refluaient, écumaient autour de la maison; et il ne se pouvait que cette construction de torchis ne fût déracinée et mise en pièces. "C'en est fait", dit M. Deledeulle. Et il se mit à pleurer abondamment, poussant des sanglots enfants, tenant à pleines mains sa tête sans perruque. Pour M. Viry, il s'efforçait de voir si toute la plaine était recouverte. L'astre des nuits ne lui montrait qu'une mer en furie, où ils figuraient assez bien des naufragés sur un radeau. Le domaine des Comtois aussi bien que le canton des jansénistes était déjà sous les flots; ces deux peuples ne formaient plus apparemment, comme Jacquet lui-même, que des corps morts, surpris par leur destin, et roulant dans l'eau froide. Seules la petite colline et la chapelle catholique n'étaient pas encore submergées, la lune les faisait paraître comme une mince falaise assiégée de toutes parts. Et quand je songe, dit
refluaient, écumaient autour de la maison; et il ne se pouvait que cette construction de torchis ne fût déracinée et mise en pièces. "C'en est fait", dit M. Deledeulle. Et il se mit à pleurer abondamment, poussant des sanglots enfants, tenant à pleines mains sa tête sans perruque. Pour M. Viry, il s'efforçait de voir si toute la plaine était recouverte. L'astre des nuits ne lui montrait qu'une mer en furie, où ils figuraient assez bien des naufragés sur un radeau. Le domaine des Comtois aussi bien que le canton des jansénistes était déjà sous les flots; ces deux peuples ne formaient plus apparemment, comme Jacquet lui-même, que des corps morts, surpris par leur destin, et roulant dans l'eau froide. Seules la petite colline et la chapelle catholique n'étaient pas encore submergées, la lune les faisait paraître comme une mince falaise assiégée de toutes parts. Et quand je songe, dit M. Deledeulle d'une voix entrecoupée, comme s'il eût déjà suffoqué sous les flots, – quand je songe que la digue aurait tenu peut-être sans cet infâme qui est venu la saper. Il reprit: "C'est vous qui avez amené ces gens-là pour notre perte!" Sans vous, je ne les aurais pas connus à Deusse; ils ne seraient pas ici. M. Viry haussa les épaules autant qu'il le put. "Mon ami, dit-il, appliquons-nous présentement, à plutôt qu'à dire du mal d'autrui, et surtout de gens qui sont trépassés, à mourir comme il convient." "Je ne suis pas coupable, moi! dit M. Deledeulle au comble de la lâcheté. Pourquoi est-ce que je serais noyé comme les autres?" "Voilà une vilaine parole, répliqua le chapelain, – que je vous prie de regretter en hâte. Vous êtes coupable tout comme tous les autres; et ces pauvres gens de sectes diverses que nous allons retrouver sur l'heure n'ont commis d'autre péché que le vôtre, qui fut de vivre le plus commodément possible, au prix des reniements, des erreurs ou des hypocrisies. "Non pas moi! soupira M. Deledeulle, subitement radouci à l'idée qu'un ministre du Ciel était à ses côtés et lui allait rendre aisé le passage."
connus à Deusse; ils ne seraient pas ici. M. Viry haussa les épaules autant qu'il le put. "Mon ami, dit-il, appliquons-nous présentement, à plutôt qu'à dire du mal d'autrui, et surtout de gens qui sont trépassés, à mourir comme il convient." "Je ne suis pas coupable, moi! dit M. Deledeulle au comble de la lâcheté. Pourquoi est-ce que je serais noyé comme les autres?" "Voilà une vilaine parole, répliqua le chapelain, – que je vous prie de regretter en hâte. Vous êtes coupable tout comme tous les autres; et ces pauvres gens de sectes diverses que nous allons retrouver sur l'heure n'ont commis d'autre péché que le vôtre, qui fut de vivre le plus commodément possible, au prix des reniements, des erreurs ou des hypocrisies. "Non pas moi! soupira M. Deledeulle, subitement radouci à l'idée qu'un ministre du Ciel était à ses côtés et lui allait rendre aisé le passage." "Et quand vous seriez comme un agneau sans tache? lui dit son ami, ne faut-il pas que les innocents périssent parfois pour racheter les coupables? c'est la loi même de notre foi. Je m'assure au demeurant, à cette heure qui est périlleuse et grave, qu'il y a bien moins de coupables, de méchants déclarés qu'on ne croit; je pense donc qu'il y aura pour la plupart des humains, plus d'indulgence qu'on n'en espère. La méchanceté absolue est fort rare, et" "Ciel! je suis perdu, s'écria M. Deledeulle. – Avez-vous senti comme le mur a tremblé? Dans un instant nous nous abîmerons ensemble! Que d'horreurs! Est-il possible que je fusse réservé pour cette mort-là?" "Eh bien – dit M. Viry en retirant son pied gauche que l'eau atteignait il n'y aura eu que cela de grand et de noble dans votre séjour sur terre, à moins que vous ne gâtiez cette circonstance par une lâcheté insigne, un ignoble désespoir. Pour moi, je vois bien que j'avais tort aux yeux du monde, de courir depuis si longtemps après des gens qui m'ont renié; mais j'y ai gagné de périr sans trop de remords; cette île perdue, ces flots courroucés, voilà bien ma
coupables, de méchants déclarés qu'on ne croit; je pense donc qu'il y aura pour la plupart des humains, plus d'indulgence qu'on n'en espère. La méchanceté absolue est fort rare, et" "Ciel! je suis perdu, s'écria M. Deledeulle. – Avez-vous senti comme le mur a tremblé? Dans un instant nous nous abîmerons ensemble! Que d'horreurs! Est-il possible que je fusse réservé pour cette mort-là?" "Eh bien – dit M. Viry en retirant son pied gauche que l'eau atteignait il n'y aura eu que cela de grand et de noble dans votre séjour sur terre, à moins que vous ne gâtiez cette circonstance par une lâcheté insigne, un ignoble désespoir. Pour moi, je vois bien que j'avais tort aux yeux du monde, de courir depuis si longtemps après des gens qui m'ont renié; mais j'y ai gagné de périr sans trop de remords; cette île perdue, ces flots courroucés, voilà bien ma Terre promise." Il se tut un instant. – "Ne croyez-vous pas, – demanda l'autre, – que cet abominable malheur est le signe de la fin du monde, d'un nouveau déluge; et que tous les continents seront tout à l'heure ensevelis sous les flots?" "Pas de danger, fit M. le curé de Septmoncel. Outre que cette opinion sent de loin son Bourignonisme, elle procède d'un orgueil ridicule. N'imaginez pas que le monde entier disparaisse présentement pour vous consoler." Sur quoi M. Deledeulle considéra les vagues qui accouraient vers eux, de plus en plus hautes et tumultueuses; il frémit et se remit à pleurer. – "J'ajoute, reprit M. Viry, – que toutes ces terres que vous regrettez, vous paraîtront dans un instant une pitoyable illusion de votre esprit imparfait, de votre furieux amour-propre. Songez à vous-même, c'est l'occasion; pour la première fois, vous avez le droit de ne penser qu'à vous. Cependant embrassons-nous, confessons-nous, monsieur; cette marque d'affection nous fortifiera et nous fera absoudre de bien des choses." Ils se rapprochèrent donc l'un de l'autre, à califourchon, et dans une attitude un peu grotesque. Ce faisant ils furent renversés ensemble de leur appui, car la maison s'écroulait; et la mer se mit