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la réflexion, il finit par en éclater de rire. Après tout, il y avait Suzette Vallor au bout de ça. "Et alors, demanda-t-il en riant à sa petite épouse, quel lieu as-tu choisi pour notre rendez-vous?" — Chez père à moi, répondit-elle simplement. — C'est complet ! En effet, son père était un paysan des environs d'Haïphong, Lui aussi se prêterait volontiers à la combinaison imaginée par sa fille et il y apporterait, la même inconscience fataliste des indigènes qui acceptent tout de l'étranger installé chez eux. Au malin dit, Si-Ta alla chercher Suzette Vallor et la mena à la maison de son père. Quand la diva vit Jean Florimard, elle se dit qu'elle n'avait pas eu tort de l'appeler le beau sergent-major. Celui-ci était, en effet, un bel homme dans toute l'acception du mot : grand, brun, bien râblé, la moustache abondante et soyeuse, la peau blanche, les traits sympathiques, tout ce qu'il faut, en somme, pour faire le béguin d'une femme qui aime l'amour pour l'amour. Les conditions singulières dans lesquelles ils se rencontraient ne pouvaient qu'aviver le besoin de curiosité vicieuse que la femme cache dans un petit coin du cervelet. Suzette Vallor fut tout de suite prise par le côté étrange de cette entrée en liaison et ne vit aucune difficulté pour accepter les hommages de Jean Florimard, si ce n'est qu'elle les traita plutôt par son enjouement. Dans la pauvre cabane du père de Si-Ta, les commodités n'abondaient pas pour favoriser les expansions des nouveaux amants, mais, tout à la joie de se connaître, ils s'en accommodèrent assez bien. La diva ne regrettait nullement d'avoir tenté l'aventure, et le sergent-major se félicitait intérieurement du stratagème dévoué de sa petite épouse. Bien qu'elle fût un peu la maîtresse du capitaine et beaucoup l'amie d'un riche négociant d'Haïphong, Suzette Vallor ne manqua pas de combler de protestations d'amour son beau sergent-major, lorsqu'ils se séparèrent, tout en lui recommandant de tenir secrets leurs rendez-vous. Car il va sans dire qu'ils se revirent le plus fréquemment possible, et toujours avec un nouveau plaisir, Jean Florimard cachant précieusement son bonheur,
prise par le côté étrange de cette entrée en liaison et ne vit aucune difficulté pour accepter les hommages de Jean Florimard, si ce n'est qu'elle les traita plutôt par son enjouement. Dans la pauvre cabane du père de Si-Ta, les commodités n'abondaient pas pour favoriser les expansions des nouveaux amants, mais, tout à la joie de se connaître, ils s'en accommodèrent assez bien. La diva ne regrettait nullement d'avoir tenté l'aventure, et le sergent-major se félicitait intérieurement du stratagème dévoué de sa petite épouse. Bien qu'elle fût un peu la maîtresse du capitaine et beaucoup l'amie d'un riche négociant d'Haïphong, Suzette Vallor ne manqua pas de combler de protestations d'amour son beau sergent-major, lorsqu'ils se séparèrent, tout en lui recommandant de tenir secrets leurs rendez-vous. Car il va sans dire qu'ils se revirent le plus fréquemment possible, et toujours avec un nouveau plaisir, Jean Florimard cachant précieusement son bonheur, bien qu'il eût envie de le crier par-dessus les toits. Et ce furent des heures palpitantes et délicieuses, dans le cadre pauvre, mais pittoresque, de la cabane du paysan. Quand, conduit par la force des choses, Jean Florimard retournait vers son épouse, humble et soumise, celle-ci guettait sur son visage les impressions qu'il rapportait de sa rencontre avec la chanteuse et, invariablement, elle lui demandait d'une voix douce : "Beaucoup amusé, mon mari?" Un peu gêné, tout de même, le sergent-major détournait la tête et ne répondait pas. Pourtant, un jour, enhardi par cette abnégation passive, il répondit affirmativement et ajouta : "Si-Ta, veux-tu me faire plaisir?" — "Y en a oui, répondit la petite congaye. — Suzette a oublié son éventail là-bas, le voici... Va le lui reporter chez elle... et tu sais, fais attention." Si-Ta prit l'éventail et partit d'un pied léger. Elle était heureuse de faire plaisir, de nouveau, à son seigneur et maître. Mais quand elle revint, sa figure était toute changée, un pli dur barrait son front, ses yeux étaient comme chargés de colère. Jean Florimard ne s'en aperçut pas tout d'abord. — As-tu bien fait la commission? demanda-t-il — Oui, répondit la petite congaye.
les impressions qu'il rapportait de sa rencontre avec la chanteuse et, invariablement, elle lui demandait d'une voix douce : "Beaucoup amusé, mon mari?" Un peu gêné, tout de même, le sergent-major détournait la tête et ne répondait pas. Pourtant, un jour, enhardi par cette abnégation passive, il répondit affirmativement et ajouta : "Si-Ta, veux-tu me faire plaisir?" — "Y en a oui, répondit la petite congaye. — Suzette a oublié son éventail là-bas, le voici... Va le lui reporter chez elle... et tu sais, fais attention." Si-Ta prit l'éventail et partit d'un pied léger. Elle était heureuse de faire plaisir, de nouveau, à son seigneur et maître. Mais quand elle revint, sa figure était toute changée, un pli dur barrait son front, ses yeux étaient comme chargés de colère. Jean Florimard ne s'en aperçut pas tout d'abord. — As-tu bien fait la commission? demanda-t-il — Oui, répondit la petite congaye. — Et qu'est-ce que tu t'es dit? — Rien. — Comment, rien! Alors, Si-Ta sembla prendre une décision : "Écoute, sergent-major... faut plus aller avec femme chanteuse." — Et pourquoi? s'exclama-t-il avec étonnement. — Parce que... y en a un homme que j'ai vu dans son lit. — Allons donc? — Et alors, y en a fini avec toi... j'ai rapporté bracelet." Et elle lui fit voir le bijou qu'elle avait donné à Suzette le jour où elle était venue lui faire la singulière proposition. Le riche négociant d'Haïphong était, en effet, l'hôte de la diva lorsque Si-Ta se présenta. Par une porte entrouverte, elle put le voir à sa place comme chez lui. Il y a des situations qui se comprennent sous toutes les latitudes. La petite congaye en conclut, puisque son sergent-major n'avait plus l'exclusivité des caresses de Suzette Valtor, que ce n'était plus la peine que celui-ci continuât à se prodiguer auprès d'elle. Et comme, au moment de se retirer, elle avait aperçu son bracelet dans une coupe, elle s'en était simplement emparée dans sa naïve impression que le traité d'amour était rompu. Alors, pour bien marquer sa réprobation devant Jean Florimard que la révélation avait attristée,
— Et alors, y en a fini avec toi... j'ai rapporté bracelet." Et elle lui fit voir le bijou qu'elle avait donné à Suzette le jour où elle était venue lui faire la singulière proposition. Le riche négociant d'Haïphong était, en effet, l'hôte de la diva lorsque Si-Ta se présenta. Par une porte entrouverte, elle put le voir à sa place comme chez lui. Il y a des situations qui se comprennent sous toutes les latitudes. La petite congaye en conclut, puisque son sergent-major n'avait plus l'exclusivité des caresses de Suzette Valtor, que ce n'était plus la peine que celui-ci continuât à se prodiguer auprès d'elle. Et comme, au moment de se retirer, elle avait aperçu son bracelet dans une coupe, elle s'en était simplement emparée dans sa naïve impression que le traité d'amour était rompu. Alors, pour bien marquer sa réprobation devant Jean Florimard que la révélation avait attristée, la petite congaye laissa tomber ces mots : — Les femmes françaises!... y en a pas fidèles ! DES ESQUINTES. RÉSUMÉ DES CHAPITRES PRÉCÉDENTS Le marquis Prosper de Mazeille est colonel-gouverneur de la forteresse des Oliviers sur le littoral méditerranéen. Un jour il reçoit une lettre de S. M. Louis XV dans laquelle le souverain informe son fidèle sujet qu'il lui envoie par le même courrier une jeune compagne, Mathilde, dont il pourra apprécier les charmes aussitôt après réception, car le mariage a été célébré par procuration. Tête du brave gouverneur. Il se console en voyant que Mathilde est jolie. Il devient jaloux de deux de ses officiers : Hubert d'Ormois et le chevalier de Kidaloy. Ceux-ci ont soudoyé Toinon, la chambrière de la marquise. Celle-ci, en revanche, éprouve un fort béguin pour le jeune Périnet, poète et secrétaire du gouverneur. Mais Périnet aime Clairette, fille du maréchal des logis des dragons Gardache, et la voit en secret. Toinon, qui ne pense qu'à se faire donner des pourboires par tout le monde, trompe sa maîtresse et les soupirants. Rendue prudente par l'aventure du jardin qui, heureusement pour elle, avait bien tourné, Toinon résolut de ne plus se compromettre vis-à-vis du
XV dans laquelle le souverain informe son fidèle sujet qu'il lui envoie par le même courrier une jeune compagne, Mathilde, dont il pourra apprécier les charmes aussitôt après réception, car le mariage a été célébré par procuration. Tête du brave gouverneur. Il se console en voyant que Mathilde est jolie. Il devient jaloux de deux de ses officiers : Hubert d'Ormois et le chevalier de Kidaloy. Ceux-ci ont soudoyé Toinon, la chambrière de la marquise. Celle-ci, en revanche, éprouve un fort béguin pour le jeune Périnet, poète et secrétaire du gouverneur. Mais Périnet aime Clairette, fille du maréchal des logis des dragons Gardache, et la voit en secret. Toinon, qui ne pense qu'à se faire donner des pourboires par tout le monde, trompe sa maîtresse et les soupirants. Rendue prudente par l'aventure du jardin qui, heureusement pour elle, avait bien tourné, Toinon résolut de ne plus se compromettre vis-à-vis du gouverneur; elle s'en força donc de rester neutre. Il est déjà très difficile pour une femme quelconque de ne pas se mêler des affaires des autres; à plus forte raison est-il quasiment impossible à une chambrière de ne pas fourrer son nez dans les amours de sa patronne. Son instinct et son intérêt l'y poussent. Aussi Toinon ne fut-elle pas longue à succomber à la tentation, malgré toutes les bonnes résolutions qu'elle avait prises. Il est vrai que le gouverneur, devenu, on ne sait trop pourquoi, confident dans la vertu de sa femme, la laissait parfaitement tranquille et ne la surveillait plus guère. On peut supposer toutefois qu'après avoir été flamboyant d'amour pendant les premiers jours de leur hymen, il s'était prodigué sans prendre garde que son âge lui interdisait les excès, et que maintenant, craignant de se voir lancer d'amoureux défis qu'il se sentait incapable de relever, le médecin-major, consulté à ce sujet, avait prescrit à M. de Mazeille le repos le plus absolu pendant quelque temps. — Ne vous inquiétez pas, lui avait-il déclaré, cela reviendra tout seul. C'est le résultat d'un petit surmenage. Mais, croyez-moi, ne prenez pas de drogues énervantes, laissez faire la nature. Ali !
et son intérêt l'y poussent. Aussi Toinon ne fut-elle pas longue à succomber à la tentation, malgré toutes les bonnes résolutions qu'elle avait prises. Il est vrai que le gouverneur, devenu, on ne sait trop pourquoi, confident dans la vertu de sa femme, la laissait parfaitement tranquille et ne la surveillait plus guère. On peut supposer toutefois qu'après avoir été flamboyant d'amour pendant les premiers jours de leur hymen, il s'était prodigué sans prendre garde que son âge lui interdisait les excès, et que maintenant, craignant de se voir lancer d'amoureux défis qu'il se sentait incapable de relever, le médecin-major, consulté à ce sujet, avait prescrit à M. de Mazeille le repos le plus absolu pendant quelque temps. — Ne vous inquiétez pas, lui avait-il déclaré, cela reviendra tout seul. C'est le résultat d'un petit surmenage. Mais, croyez-moi, ne prenez pas de drogues énervantes, laissez faire la nature. Ali ! surtout, évitez tout ce qui pourrait allumer votre imagination. Cela vous fatiguerait en pure perte. N'allez donc pas rendre visite à Madame lorsqu'elle est là en chemise, ni lorsqu'elle est couchée, ni lorsqu'elle se déshabille... « Croyez-vous qu'elle soupçonne votre faiblesse momentanée?... — Sitôt que j'ai pu constater l'étendue de mon malheur, vous supposez bien que je me suis gardé d'aller au-devant d'un échec certain. Mais croyez-vous que je vais être longtemps sans... — Oh ! non ! Une petite quinzaine. — Et après... — Mon Dieu, je pense que vous devrez vous contenter d'aller dire bonsoir à Madame une fois par semaine... — Hum ! c'est peu ! — Non, je vous assure, c'est fort suffisant, même pour elle. Trouvez-lui d'autres distractions... Est-elle musicienne ? — Je ne crois pas ! Attendez donc ! Vous me donnez une idée... Voilà qui tombe à merveille... — Quoi donc ? — Je vais lui faire apprendre la mandoline... Pendant ce temps-là je serai tranquille car, avec Périnet... — Oui; c'est un gamin... — ... qu'une coquette ne peut rendre au sérieux... Du reste il a été élevé, vous ne l'ignorez pas, par les bons Pères qui lui ont inculqué les meilleurs
mon malheur, vous supposez bien que je me suis gardé d'aller au-devant d'un échec certain. Mais croyez-vous que je vais être longtemps sans... — Oh ! non ! Une petite quinzaine. — Et après... — Mon Dieu, je pense que vous devrez vous contenter d'aller dire bonsoir à Madame une fois par semaine... — Hum ! c'est peu ! — Non, je vous assure, c'est fort suffisant, même pour elle. Trouvez-lui d'autres distractions... Est-elle musicienne ? — Je ne crois pas ! Attendez donc ! Vous me donnez une idée... Voilà qui tombe à merveille... — Quoi donc ? — Je vais lui faire apprendre la mandoline... Pendant ce temps-là je serai tranquille car, avec Périnet... — Oui; c'est un gamin... — ... qu'une coquette ne peut rendre au sérieux... Du reste il a été élevé, vous ne l'ignorez pas, par les bons Pères qui lui ont inculqué les meilleurs principes. Ce n'est pas — un de ces débauchés qui ne pensent qu'à séduire les belles... Ce fut à la suite de cette édifiante conversation que M. de Mazeille proposa négligemment à sa femme : — Dites donc, ma chère amie, je'ai pensé qu'il vous serait agréable d'apprendre la mandoline et, si vous voulez, je pourrais vous préparer Périnet pendant deux heures par chaque après-midi... Votre excellent professeur j'en suis convaincu. Étonnée par une semblable proposition, Mathilde crut qu'un tel zèle de la part de son époux signifiait qu'il doutait de sa loyauté et qu'il voulait la sonder. Aussi feignit-elle de ne pas accepter par crainte d'être dupe. Une exclamation de joie, un mouvement trop vif auraient pu trahir l'impétueux secteur de son cœur. Elle se contint et ce fut avec une froideur apeurée qu'elle répondit : — Oh! vous êtes bien gentil !... Je sais que vous cherchez sans cesse à me faire plaisir... Mais vraiment... Enfin... Je veux bien essayer... Puis, passant volontairement à un autre sujet de conversation elle continua : — Mais venez donc, je ne vous ai pas montré les nouvelles chemises de jour que la fille d'un de vos sous-officiers, Clairette Gardache, m'a brodées...
et, si vous voulez, je pourrais vous préparer Périnet pendant deux heures par chaque après-midi... Votre excellent professeur j'en suis convaincu. Étonnée par une semblable proposition, Mathilde crut qu'un tel zèle de la part de son époux signifiait qu'il doutait de sa loyauté et qu'il voulait la sonder. Aussi feignit-elle de ne pas accepter par crainte d'être dupe. Une exclamation de joie, un mouvement trop vif auraient pu trahir l'impétueux secteur de son cœur. Elle se contint et ce fut avec une froideur apeurée qu'elle répondit : — Oh! vous êtes bien gentil !... Je sais que vous cherchez sans cesse à me faire plaisir... Mais vraiment... Enfin... Je veux bien essayer... Puis, passant volontairement à un autre sujet de conversation elle continua : — Mais venez donc, je ne vous ai pas montré les nouvelles chemises de jour que la fille d'un de vos sous-officiers, Clairette Gardache, m'a brodées... Voilà une mignonne enfant... Toinon me l'a dénichée... C'est une de vos lingères... — Oui ! Je la fais travailler au château, mais j'ai bien peur qu'elle ne tourne mal un de ces jours... Il y a tant de soldats ici... Il paraît que son père la surveille de très près... Oh ! surveiller une enfant de dix-neuf ans et demie... Ce n'est pas commode. Elle le prit par le bras et l'entraîna dans sa chambre. Où sont-elles ces chemises? demanda le gouverneur. Toinon est en train de les repasser mais j'en ai une sur moi... Vous verrez bien mieux l'effet... La chemise apparaît délicieusement provocante, le recouvert d'une des fameuses chemises. Je devine comment va unir cette musique à cela. M. de Mazeille pâlit. Il flaira le danger. Je n'ai pas beaucoup le temps, prétexta-t-il. Une seconde !... Rapidement elle retira sa légère camisole de mousseline qu'elle portait le matin et apparut, délicieusement provocante, le torse recouvert seulement d'une des fameuses chemises, lesquelles valaient incontestablement la peine d'être vues à en juger par le spécimen porté par Mathilde. D'abord il était difficile à une chemise d'être plus transparente. La marquise était sans corset; aussi pouvait-on distinguer sans avoir besoin
près... Oh ! surveiller une enfant de dix-neuf ans et demie... Ce n'est pas commode. Elle le prit par le bras et l'entraîna dans sa chambre. Où sont-elles ces chemises? demanda le gouverneur. Toinon est en train de les repasser mais j'en ai une sur moi... Vous verrez bien mieux l'effet... La chemise apparaît délicieusement provocante, le recouvert d'une des fameuses chemises. Je devine comment va unir cette musique à cela. M. de Mazeille pâlit. Il flaira le danger. Je n'ai pas beaucoup le temps, prétexta-t-il. Une seconde !... Rapidement elle retira sa légère camisole de mousseline qu'elle portait le matin et apparut, délicieusement provocante, le torse recouvert seulement d'une des fameuses chemises, lesquelles valaient incontestablement la peine d'être vues à en juger par le spécimen porté par Mathilde. D'abord il était difficile à une chemise d'être plus transparente. La marquise était sans corset; aussi pouvait-on distinguer sans avoir besoin pour cela de lunettes marines le double lobe de sa poitrine émergeant d'un entourage de dentelles et de rubans. Et puis, dit-elle, j'ai un nouveau parfum !... Dites-moi s'il vous plaît... Gentiment elle saisit la tête de son mari entre ses petites menottes et l'attira brusquement de manière à ce qu'il pût respirer l'odeur aphrodisiaque des seins. Exquis, balbutia le gouverneur qui suait à grosses gouttes... Jamais je n'en ai respiré d'aussi fin... C'est tout ce que vous trouvez à me dire... Faites donc pas la bête !... Vous ne comprenez pas?... Non !... Oh ! vous n'êtes pas si entreprenant que l'autre soir, dans la ton... Je ne voudrais point vous fâcher, ma chère amie... Vrai?... C'est ça qui vous arrête? Non ! Vrai ?... C'est ça qui vous arrête? Le major m'a recommandé... Il s'aperçut un peu tard du tour fâcheux que prenait le dialogue et tâcha de se rattraper : Oui, je vous voyais toute plate ces derniers temps, aussi j'ai consulté le major... Allons donc !... Je ne me suis jamais mieux portée... Mais je n'iriste pas... Je comprends fort bien que vous n'avez plus vingt ans... Elle remit sa camisole et, tendrement narquoise, reconduisit son
qu'il pût respirer l'odeur aphrodisiaque des seins. Exquis, balbutia le gouverneur qui suait à grosses gouttes... Jamais je n'en ai respiré d'aussi fin... C'est tout ce que vous trouvez à me dire... Faites donc pas la bête !... Vous ne comprenez pas?... Non !... Oh ! vous n'êtes pas si entreprenant que l'autre soir, dans la ton... Je ne voudrais point vous fâcher, ma chère amie... Vrai?... C'est ça qui vous arrête? Non ! Vrai ?... C'est ça qui vous arrête? Le major m'a recommandé... Il s'aperçut un peu tard du tour fâcheux que prenait le dialogue et tâcha de se rattraper : Oui, je vous voyais toute plate ces derniers temps, aussi j'ai consulté le major... Allons donc !... Je ne me suis jamais mieux portée... Mais je n'iriste pas... Je comprends fort bien que vous n'avez plus vingt ans... Elle remit sa camisole et, tendrement narquoise, reconduisit son époux en lui conseillant : Il ne faut jamais se forcer !... C'est comme ça qu'on se donne des tours de reins... Au revoir, mon cher mari. Et surtout n'oubliez pas de m'enlever Permet... Quand le jeune secrétaire apprit de la bouche même de son maître la nouvelle fonction qu'il allait remplir auprès de la jolie châtelaine, il en fut naïvement réjoui. Sa première pensée fut d'aller raconter tout à la tendre Clairette. Tu ne sais pas ce qui m'est arrivé? lui annonça-t-il en gambadant... Je suis nommé professeur de musique de Ma ma Marquise... Le gouverneur m'a promis cinq écus par mois à titre de gratification... Je pourrai t'offrir pour ta fête ce bracelet d'argent que tu désires... Mais, qu'as-tu?... Pourquoi baisses-tu la tête en soupirant?... Moi qui croyais te faire tant plaisir, mon petit Clairette ! La jeune fille, en effet, paraissait visiblement mécontente. Elle haussa les épaules et déclara : Oui, je devine comment ça va finir, cette musique-là... Hein? Qu'est-ce que tu insinues? Que Mme la Marquise est trop belle et trop jeune pour se contenter toujours de son vieux mari... Or, lorsqu'une dame est comme elle, j'ai dans l'idée qu'elle ne tarde pas à chercher
allait remplir auprès de la jolie châtelaine, il en fut naïvement réjoui. Sa première pensée fut d'aller raconter tout à la tendre Clairette. Tu ne sais pas ce qui m'est arrivé? lui annonça-t-il en gambadant... Je suis nommé professeur de musique de Ma ma Marquise... Le gouverneur m'a promis cinq écus par mois à titre de gratification... Je pourrai t'offrir pour ta fête ce bracelet d'argent que tu désires... Mais, qu'as-tu?... Pourquoi baisses-tu la tête en soupirant?... Moi qui croyais te faire tant plaisir, mon petit Clairette ! La jeune fille, en effet, paraissait visiblement mécontente. Elle haussa les épaules et déclara : Oui, je devine comment ça va finir, cette musique-là... Hein? Qu'est-ce que tu insinues? Que Mme la Marquise est trop belle et trop jeune pour se contenter toujours de son vieux mari... Or, lorsqu'une dame est comme elle, j'ai dans l'idée qu'elle ne tarde pas à chercher dans son entourage quelque beau gars... Veux-tu te taire !... Il ne faut pas dire des méchancetés pareilles... Ce ne sont pas des méchancetés ! Torse -Je t'aime, moi, et je suis jalouse ! N'accepte pas... Impossible !... Le gouverneur ne m'a pas demandé mon avis... Il m'a dit : « Tu iras ! » Bah ! je t'aime trop, même si tes craintes étaient justifiées (ce qui n'est pas) pour succomber à la tentation... Songe que ce serait très mal de ma part, non seulement à cause de toi, mais du marquis qui fut toujours si bon pour moi... Je n'ai pas l'expérience, mais il me semble que, dans certains cas, l'on oublie tout... Et puis il est trop testard, après... Louis DE MARJOL. Depuis qu'au bal du casino de Maillot-les-Planches, le lieutenant Raymond de Livry avait bostonné avec la sémillante Suzanne Dupin, la fille unique du richissime minotier, le brillant officier avait perdu le repos. «Evidemment, ce serait très gentil de jouer à l'amour tous les deux, avait répliqué Suzanne aux déclarations brûlantes que, malgré la canicule, 36 degrés à l'ombre, de Livry lui avait lâchées à bout portant sous les bosquets ombreux du jardin du casino, mais