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mais elle vient chez nous de temps en temps, et il se peut bien que nous la voyions ce soir même. Si vous voulez lui laisser ici un mot et repasser demain matin, nous pourrons peut-être vous donner sa réponse. Sobakine commençait à deviner que ces deux hommes connaissaient fort bien l'adresse recherchée, mais, pour quelque raison qu'il ne pouvait comprendre, ne voulaient pas la communiquer au premier venu. Offrir de l'argent au pharmacien ? Cela pouvait gâter toute l'affaire. Boris poussa un soupir. Boris demanda du papier et un crayon. En appuyant le papier contre la glace d'une vitrine à médicaments, il gribouilla "Le colonel Sobakine, aide de camp du général Samko, désire transmettre à madame la générale Groznoff une commission de la part de madame la baronne von Eselkopf. Voilà", dit-il. "Veuillez transmettre ceci à la générale. Et il sortit, pendant que les deux hommes se plongeaient avec curiosité dans la lecture de son billet. Le lendemain matin il repassa à la pharmacie, où on lui donna l'adresse de madame Groznoff, en ajoutant que la générale le recevrait à cinq heures de l'après-midi. La générale habitait une maisonnette blanche, entourée d'un beau jardin, aux environs de la ville. Lorsque Sobakine s'y présenta à cinq heures précises, une jeune femme ouvrit et lui demanda ce qu'il voulait. "Madame Groznoff m'a donné rendez-vous." Après lui avoir demandé son nom, la bonne le conduisit dans une petite pièce en lui disant "Veuillez attendre quelques instants. Je vais vous annoncer à la générale." Sobakine se mit à examiner l'ameublement. Son attention fut attirée par une étagère couverte de porcelaines rares, de grande valeur. Le reste de l'ameublement n'avait rien de remarquable, sauf peut-être le bureau qui se trouvait près de la fenêtre et qui semblait plutôt celui d'un homme d'affaires que celui d'une femme; tout y était rangé avec soin, il y avait même un registre; un appareil téléphonique était accroché au mur. Ce n'est qu'en s'approchant de ce bureau que Boris aperçut la couche de poussière qui le couvrait et comprit que personne n'y avait travaillé depuis longtemps. Sobakine jeta ensuite
Lorsque Sobakine s'y présenta à cinq heures précises, une jeune femme ouvrit et lui demanda ce qu'il voulait. "Madame Groznoff m'a donné rendez-vous." Après lui avoir demandé son nom, la bonne le conduisit dans une petite pièce en lui disant "Veuillez attendre quelques instants. Je vais vous annoncer à la générale." Sobakine se mit à examiner l'ameublement. Son attention fut attirée par une étagère couverte de porcelaines rares, de grande valeur. Le reste de l'ameublement n'avait rien de remarquable, sauf peut-être le bureau qui se trouvait près de la fenêtre et qui semblait plutôt celui d'un homme d'affaires que celui d'une femme; tout y était rangé avec soin, il y avait même un registre; un appareil téléphonique était accroché au mur. Ce n'est qu'en s'approchant de ce bureau que Boris aperçut la couche de poussière qui le couvrait et comprit que personne n'y avait travaillé depuis longtemps. Sobakine jeta ensuite un regard sur les murs blanchis à la chaux. Parmi quelques photographies il vit les portraits de l'empereur Nicolas II et de l'impératrice. A cet instant, il entendit derrière lui un froissement de robe et une voix agréable prononça "– Colonel Sobakine?" Il se retourna et vit la générale Groznoff. C'était une femme de trente à trente-cinq ans, de grande taille, blonde, dont le visage, bien qu'agréable, portait des traces de fatigue. Ses grands yeux gris étaient entourés de cernes brun foncé que l'on apercevait même à travers la poudre, appliquée avec beaucoup de soin. Elle portait une simple blouse blanche avec une cravate de soie bleue qui allait très bien à la teinte de ses cheveux. Elle tendit la main à Boris et répéta "Colonel Sobakine?" "Oui, madame, dit celui-ci en lui baisant la main. J'arrive de Kislovodsk où j'ai vu la baronne von Eselkopf. C'est elle qui m'a chargé de venir vous voir." – "Ah oui, la baronne. Je me souviens d'elle, dit madame Groznoff. Elle a passé quelques jours chez moi avec sa fille. Que fait-elle à présent?" "Elle a quitté la Russie, navrée de n'avoir pu vous faire ses adieux avant son départ et vous remercier."
C'était une femme de trente à trente-cinq ans, de grande taille, blonde, dont le visage, bien qu'agréable, portait des traces de fatigue. Ses grands yeux gris étaient entourés de cernes brun foncé que l'on apercevait même à travers la poudre, appliquée avec beaucoup de soin. Elle portait une simple blouse blanche avec une cravate de soie bleue qui allait très bien à la teinte de ses cheveux. Elle tendit la main à Boris et répéta "Colonel Sobakine?" "Oui, madame, dit celui-ci en lui baisant la main. J'arrive de Kislovodsk où j'ai vu la baronne von Eselkopf. C'est elle qui m'a chargé de venir vous voir." – "Ah oui, la baronne. Je me souviens d'elle, dit madame Groznoff. Elle a passé quelques jours chez moi avec sa fille. Que fait-elle à présent?" "Elle a quitté la Russie, navrée de n'avoir pu vous faire ses adieux avant son départ et vous remercier." Madame Groznoff sourit. "Oh, je ne lui ai rendu qu'un tout petit service. Elle était si désolée, cette pauvre baronne. C'est de sa fille qu'il s'agissait. Ah? – fit Boris en simulant beaucoup d'intérêt, mais bien décidé à ne quitter la place qu'après avoir pu parler de ses propres affaires. "Oui; figurez-vous qu'il s'agissait de cette enfant. Elsie, je crois?" "Lilly." "Oui, oui, Lilly Eselkopf. Elle a eu une véritable aventure à Rostov-sur-le-Don. Très passionnée même, je vous assure. Cette fois, Boris fut réellement intéressé. Cette petite Lilly, si timide!" "Que dites-vous? s'écria-t-il." La générale sourit. "Mon cher monsieur Sobakine, dit-elle en posant familièrement sa main sur celle de Boris, les apparences sont souvent trompeuses. Cette jeune fille a un tempérament de courtisane, et c'est elle qui a séduit le jeune homme; celui-ci n'a été que sa victime. Il ne faudrait peut-être pas vous raconter tout cela, mais puisque la maman et la fille sont parties pour l'étranger, je ne vois pas d'inconvénient à vous faire connaître toute l'histoire. Ce pauvre Vanitchka! il est au front maintenant." "Est-il militaire? questionna Boris." Un tout jeune élève officier de l'école militaire du Don. (La générale laissait toujours sa main sur celle de
"Oui; figurez-vous qu'il s'agissait de cette enfant. Elsie, je crois?" "Lilly." "Oui, oui, Lilly Eselkopf. Elle a eu une véritable aventure à Rostov-sur-le-Don. Très passionnée même, je vous assure. Cette fois, Boris fut réellement intéressé. Cette petite Lilly, si timide!" "Que dites-vous? s'écria-t-il." La générale sourit. "Mon cher monsieur Sobakine, dit-elle en posant familièrement sa main sur celle de Boris, les apparences sont souvent trompeuses. Cette jeune fille a un tempérament de courtisane, et c'est elle qui a séduit le jeune homme; celui-ci n'a été que sa victime. Il ne faudrait peut-être pas vous raconter tout cela, mais puisque la maman et la fille sont parties pour l'étranger, je ne vois pas d'inconvénient à vous faire connaître toute l'histoire. Ce pauvre Vanitchka! il est au front maintenant." "Est-il militaire? questionna Boris." Un tout jeune élève officier de l'école militaire du Don. (La générale laissait toujours sa main sur celle de Sobakine. Cette main était un peu moite, mais le contact n'en était pas moins agréable.) Un petit cosaque, garçon sans importance. Je ne sais pas où Lilly a pu le rencontrer. Il est certain néanmoins qu'il y a eu deux ou trois rendez-vous avec baisers et enfin, je ne sais pas jusqu'où cela est allé. La maman, un soir, a eu des soupçons, elle a obtenu de sa fille un aveu, l'a enfermée à clef et est accourue tout en larmes chez moi comme une folle. Elle retira sa main. "Alors j'ai proposé à la baronne d'habiter chez moi et de laisser sa fille sous ma surveillance. En même temps, j'ai fait agir mes relations pour activer la promotion du jeune homme. Il a été nommé sous-lieutenant dans l'armée du général Maï-Maïevsky et dû rejoindre son corps qui se trouvait alors dans le secteur de Kharkoff." "Je n'aurais jamais cru à cette histoire si vous ne me la racontiez vous-même, dit Sobakine." "Et cette promotion a été difficile à obtenir?" "Oh, pas du tout. J'ai été heureuse de rendre ce petit service à la baronne. D'ailleurs, j'ai profité également de mes relations avec elle, mais chut! je ne vous en
pas jusqu'où cela est allé. La maman, un soir, a eu des soupçons, elle a obtenu de sa fille un aveu, l'a enfermée à clef et est accourue tout en larmes chez moi comme une folle. Elle retira sa main. "Alors j'ai proposé à la baronne d'habiter chez moi et de laisser sa fille sous ma surveillance. En même temps, j'ai fait agir mes relations pour activer la promotion du jeune homme. Il a été nommé sous-lieutenant dans l'armée du général Maï-Maïevsky et dû rejoindre son corps qui se trouvait alors dans le secteur de Kharkoff." "Je n'aurais jamais cru à cette histoire si vous ne me la racontiez vous-même, dit Sobakine." "Et cette promotion a été difficile à obtenir?" "Oh, pas du tout. J'ai été heureuse de rendre ce petit service à la baronne. D'ailleurs, j'ai profité également de mes relations avec elle, mais chut! je ne vous en dirai rien. Peut-être plus tard, avec le temps." A ce moment, la sonnerie du téléphone retentit dans la pièce. "Vous permettez? demanda madame Groznoff en décrochant le récepteur. Allô, j'écoute. est-ce vous, colonel? Mais oui, c'est moi, c'est moi, ai-je changé de voix? oui. oui. non, je n'ai pas encore eu l'occasion de lui en parler. C'est urgent, dites-vous? Denrée périssable. quel poids? Tant que ça ? Oui, je comprends bien, c'est très important. Écoutez, je ferai mon possible pour le voir demain matin, puis vous viendrez dîner chez moi à six heures et je vous dirai le résultat. Bon, téléphonez-moi à midi. Seulement, dites-moi, comment vont les affaires de Satougnan ? Ah oui, vous connaissez mes conditions : changer la pierre du milieu, la remplacer par une véritable, n'est-ce pas ? J'ai confiance en vous, colonel. A demain. Elle raccrocha le récepteur. Que c'est ennuyeux, les affaires dit-elle à Sobakine. Me voici obligée de passer la soirée hors de la maison, et par conséquent privée de votre société. J'avais l'intention de vous retenir à dîner. Maintenant tout est changé. « Il faut partir », se dit Boris. Et il se leva. Madame, je n'ose abuser de votre temps. La
eu l'occasion de lui en parler. C'est urgent, dites-vous? Denrée périssable. quel poids? Tant que ça ? Oui, je comprends bien, c'est très important. Écoutez, je ferai mon possible pour le voir demain matin, puis vous viendrez dîner chez moi à six heures et je vous dirai le résultat. Bon, téléphonez-moi à midi. Seulement, dites-moi, comment vont les affaires de Satougnan ? Ah oui, vous connaissez mes conditions : changer la pierre du milieu, la remplacer par une véritable, n'est-ce pas ? J'ai confiance en vous, colonel. A demain. Elle raccrocha le récepteur. Que c'est ennuyeux, les affaires dit-elle à Sobakine. Me voici obligée de passer la soirée hors de la maison, et par conséquent privée de votre société. J'avais l'intention de vous retenir à dîner. Maintenant tout est changé. « Il faut partir », se dit Boris. Et il se leva. Madame, je n'ose abuser de votre temps. La générale le fit rasseoir en lui posant les mains sur les épaules. Pas tout de suite, mon cher colonel. Je ne pars pas immédiatement. Restez encore. « Elle est bien familière, pensa Sobakine. Mais tant mieux. Si je lui ai plu, j'obtiendrai d'elle ce qu'il me faut. » Vous ne refuserez pas de venir dîner chez moi demain ? demanda-t-elle. Ce monsieur avec lequel je viens de parler par téléphone, le colonel Zaviékoff, viendra aussi. Zaviékoff ? interrogea Boris. N'est-ce pas le fils de l'aide de camp de l'empereur ? Si, c'est lui. L'avez-vous connu par hasard ? Oh très peu. Il faisait alors ses études au corps des pages. Mais son père était un des grands amis des parents de ma femme. Madame Groznoff battit des mains. Que le monde est petit ! Puis, au bout d'un instant Alors, vous êtes marié ? Oui, madame, répondit Sobakine. Ma femme se trouve à la campagne non loin de Taganrog. Mais vous êtes un loup de Samko, je crois ? C'est ainsi que vous avez écrit dans votre billet d'hier. Cependant, je croyais qu'un loup de Samko devait être célibataire. Samko est lui-même marié. Mais je trouve, moi aussi, que, servir
refuserez pas de venir dîner chez moi demain ? demanda-t-elle. Ce monsieur avec lequel je viens de parler par téléphone, le colonel Zaviékoff, viendra aussi. Zaviékoff ? interrogea Boris. N'est-ce pas le fils de l'aide de camp de l'empereur ? Si, c'est lui. L'avez-vous connu par hasard ? Oh très peu. Il faisait alors ses études au corps des pages. Mais son père était un des grands amis des parents de ma femme. Madame Groznoff battit des mains. Que le monde est petit ! Puis, au bout d'un instant Alors, vous êtes marié ? Oui, madame, répondit Sobakine. Ma femme se trouve à la campagne non loin de Taganrog. Mais vous êtes un loup de Samko, je crois ? C'est ainsi que vous avez écrit dans votre billet d'hier. Cependant, je croyais qu'un loup de Samko devait être célibataire. Samko est lui-même marié. Mais je trouve, moi aussi, que, servir sous les ordres du général, cela convient plutôt aux célibataires. Et c'est justement pourquoi je songe maintenant à changer d'emploi. Ah ? fit la générale avec intérêt. Alors, vous souffrez d'être loin de votre femme ? Quelque chose avertit Boris qu'il ne fallait pas jouer le rôle d'un époux fidèle. Un sourire presque imperceptible passa sur son visage. Ne parlons pas de ça, dit-il. Ce qui est ennuyeux, c'est de passer son temps à manger et à boire, à chanter. Il y a dans la vie d'autres plaisirs auxquels on aurait envie de goûter. Malheureusement le service de Samko ne laisse que fort peu de temps pour ces choses-là. La générale le menaça du doigt. Polisson ! Puis elle le fixa longtemps de ses grands yeux gris. Boris y vit son propre visage réfléchi, son col et ses épaulettes. Vous êtes un homme original, monsieur Sobakine, dit-elle enfin en se rapprochant de lui et en posant ses doigts sur la manche de sa veste. Votre visage donne une impression bien rare de force et d'énergie. Si j'étais l'un de vos soldats, je vous aurais suivi partout, même si la mort m'attendait sur les champs de bataille, près de vous. Boris
Un sourire presque imperceptible passa sur son visage. Ne parlons pas de ça, dit-il. Ce qui est ennuyeux, c'est de passer son temps à manger et à boire, à chanter. Il y a dans la vie d'autres plaisirs auxquels on aurait envie de goûter. Malheureusement le service de Samko ne laisse que fort peu de temps pour ces choses-là. La générale le menaça du doigt. Polisson ! Puis elle le fixa longtemps de ses grands yeux gris. Boris y vit son propre visage réfléchi, son col et ses épaulettes. Vous êtes un homme original, monsieur Sobakine, dit-elle enfin en se rapprochant de lui et en posant ses doigts sur la manche de sa veste. Votre visage donne une impression bien rare de force et d'énergie. Si j'étais l'un de vos soldats, je vous aurais suivi partout, même si la mort m'attendait sur les champs de bataille, près de vous. Boris sentit la rougeur envahir ses joues. En même temps, l'expression de madame Groznoff changea et elle dit : Qu'avez-vous ? Vous avez une poussière dans l'œil ? « Maudite habitude de cligner des yeux ! pensa Boris. Que de fois elle a failli ruiner ma réputation auprès des femmes ! » Il fit un effort de volonté, s'inclina et dit : Madame, vous me rendez confus comme jamais je ne l'ai été sur les champs de bataille. Mais maintenant permettez-moi de me retirer. Il se fait tard et vous avez encore besoin de sortir. Et vos affaires, colonel ? Vous n'avez pas achevé de me les raconter. Mais vous le ferez demain après le dîner, n'est-ce pas ? Elle lui tendit la main qu'il baisa et retint dans la sienne. Puis il la baisa encore une fois et sortit. « Charmante personne ! pensait-il en se dirigeant vers son domicile. Un tout petit flirt avec elle, et ma situation sera arrangée. » Quant à Zaviékoff, il fait des affaires avec la générale, c'est évident, mais lesquelles ? Aujourd'hui il s'agissait d'un transport de denrées périssables. Zaviékoff est-il donc dans le commerce maintenant ? Non, elle l'appelait colonel. Tout le monde
» Il fit un effort de volonté, s'inclina et dit : Madame, vous me rendez confus comme jamais je ne l'ai été sur les champs de bataille. Mais maintenant permettez-moi de me retirer. Il se fait tard et vous avez encore besoin de sortir. Et vos affaires, colonel ? Vous n'avez pas achevé de me les raconter. Mais vous le ferez demain après le dîner, n'est-ce pas ? Elle lui tendit la main qu'il baisa et retint dans la sienne. Puis il la baisa encore une fois et sortit. « Charmante personne ! pensait-il en se dirigeant vers son domicile. Un tout petit flirt avec elle, et ma situation sera arrangée. » Quant à Zaviékoff, il fait des affaires avec la générale, c'est évident, mais lesquelles ? Aujourd'hui il s'agissait d'un transport de denrées périssables. Zaviékoff est-il donc dans le commerce maintenant ? Non, elle l'appelait colonel. Tout le monde est colonel, du reste. Et, qui est-ce, Satougnan ? Il me semble avoir lu ou entendu ce nom, ces derniers jours. Mais où ? En rentrant chez lui, il se souvint : Satougnan était le nom qu'il avait lu sur l'enseigne d'un grand magasin de bijouterie, dans lequel il était entré la veille lorsqu'il cherchait partout l'adresse de la générale Groznoff. Le soir, il constata avec beaucoup d'étonnement qu'il s'ennuyait sans les compagnons du général Samko. Depuis deux jours il passait sa journée sans boire ni chanter. Il fit une promenade dans la ville, dont l'aspect cette fois lui parut plus mélancolique. Kislovodsk était beaucoup plus triste. Il rentra de bonne heure, et s'endormit après avoir décidé de porter le lendemain des fleurs à madame Groznoff. Le matin, comme il n'avait absolument rien à faire à Ekatérinodar, il fit une autre promenade, au cours de laquelle cette ville lui déplut définitivement. Le temps avait changé, il commençait à pleuvoir, et Boris fut trempé, ce qui l'obligea à changer de vêtements. Aussi, pour aller dîner, il dut revêtir son uniforme de cosaque. Afin de ne pas être trempé une seconde fois et de ne pas crotter ses bottes dans les rues
entré la veille lorsqu'il cherchait partout l'adresse de la générale Groznoff. Le soir, il constata avec beaucoup d'étonnement qu'il s'ennuyait sans les compagnons du général Samko. Depuis deux jours il passait sa journée sans boire ni chanter. Il fit une promenade dans la ville, dont l'aspect cette fois lui parut plus mélancolique. Kislovodsk était beaucoup plus triste. Il rentra de bonne heure, et s'endormit après avoir décidé de porter le lendemain des fleurs à madame Groznoff. Le matin, comme il n'avait absolument rien à faire à Ekatérinodar, il fit une autre promenade, au cours de laquelle cette ville lui déplut définitivement. Le temps avait changé, il commençait à pleuvoir, et Boris fut trempé, ce qui l'obligea à changer de vêtements. Aussi, pour aller dîner, il dut revêtir son uniforme de cosaque. Afin de ne pas être trempé une seconde fois et de ne pas crotter ses bottes dans les rues boueuses, il prit un fiacre. En approchant de la maisonnette blanche, il fut dépassé par une automobile qui s'arrêta devant la porte de madame Groznoff. Un jeune officier descendit et entra dans la maison, avant que le fiacre de Sobakine eût le temps de s'arrêter devant le perron. Boris, son bouquet de roses à la main, descendit et sonna à son tour. Il vit, à l'expression de madame Groznoff, que les fleurs lui faisaient grand plaisir. Vous avez deviné que ce sont mes fleurs préférées, dit-elle en acceptant le bouquet. Permettez-moi de vous présenter. Mais je crois que vous vous connaissez déjà. Le jeune officier qui se trouvait dans la pièce salua froidement. — Non, je n'ai pas l'honneur. — Mais si, dit Boris. Vous me connaissez. Je suis Sobakine, l'ami de monsieur votre père. Je vous ai connu lorsque vous étiez encore élève officier. Vous ne me reconnaissez pas? — Il me semble vous reconnaître maintenant, dit-il en tendant la main à Sobakine. C'est probablement l'uniforme qui vous a tellement changé. Êtes-vous depuis longtemps dans l'armée? Boris démêla aisément l'ironie de ces paroles. Mais les leçons d'audace de Linskoï ne lui avaient pas été données en vain. Sans répondre
bouquet de roses à la main, descendit et sonna à son tour. Il vit, à l'expression de madame Groznoff, que les fleurs lui faisaient grand plaisir. Vous avez deviné que ce sont mes fleurs préférées, dit-elle en acceptant le bouquet. Permettez-moi de vous présenter. Mais je crois que vous vous connaissez déjà. Le jeune officier qui se trouvait dans la pièce salua froidement. — Non, je n'ai pas l'honneur. — Mais si, dit Boris. Vous me connaissez. Je suis Sobakine, l'ami de monsieur votre père. Je vous ai connu lorsque vous étiez encore élève officier. Vous ne me reconnaissez pas? — Il me semble vous reconnaître maintenant, dit-il en tendant la main à Sobakine. C'est probablement l'uniforme qui vous a tellement changé. Êtes-vous depuis longtemps dans l'armée? Boris démêla aisément l'ironie de ces paroles. Mais les leçons d'audace de Linskoï ne lui avaient pas été données en vain. Sans répondre à la dernière question de Zaviékoff, vous avez énormément changé, vous aussi, répliqua-t-il. Je m'aperçois que, depuis que je vous ai vu, vous avez fait une brillante carrière. Et, s'adressant à la générale, Figurez-vous que M. Zaviékoff était élève officier il y a à peine quatre ans, et le voilà colonel. Zaviékoff rougit violemment. Il était vaincu. La générale, à qui ce petit duel verbal n'avait pas échappé, prit le parti de Sobakine. — Est-ce vrai? s'écria-t-elle naïvement. Je ne me suis jamais rendu compte de la jeunesse du colonel. En effet, quel âge avez-vous, monsieur Zaviékoff? — Vingt-sept ans, — répondit celui-ci en rougissant encore. — Pardon, fit Sobakine. Je crois que vous faites erreur. Vingt-sept ans? Vous seriez sorti du corps des pages à vingt-trois. Cela me semble impossible, puisque monsieur votre père disait toujours que vous faisiez bien vos études sans perdre une seule année scolaire. Mais à propos, où est-il maintenant, monsieur votre père? — Je n'en sais rien, répondit Zaviékoff, très content de changer de sujet de conversation. J'espère qu'il a pu quitter Pétrograd avant le coup d'état bolchévique. — Oui, il l'a quitté, dit Boris qui avait pris part à une perquisition opérée dans