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madame Escudier vous laisse sous le coup d'une accusation d'assassinat ? Votre affaire a eu un retentissement qu'expliquent trop bien le caractère des faits et la qualité des parties ; depuis près de trois mois, tous les journaux de Paris, de la province et de l'étranger sont remplis de détails et de commentaires sur ce procès. Pour expliquer l'abstention de madame Escudier, il faudrait lui attribuer des sentiments de haine féroce et d'implacable ressentiment, dont rien n'autorise à la croire capable. Il semble même que, dans l'intérêt de votre défense, vous auriez eu avantage à vous reconnaître des torts graves pour tâcher d'expliquer par un esprit de vengeance le défaut du seul témoignage qui pourrait vous sauver. Est-il croyable que votre femme vous laisse condamner, quand il suffirait qu'elle donnât signe de vie pour faire tomber l'accusation, à moins qu'il n'y ait entre vous des dissentiments de la dernière gravité ? — Je ne suis pas en mesure de fournir l'explication que vous me demandez. Quant à l'éventualité d'une condamnation, elle n'est pas à craindre. Pour pouvoir me condamner, il faudrait prouver que j'ai tué ma femme, et, avant d'entreprendre cette preuve, il faudrait commencer par établir que madame Escudier est morte. Personne n'a vu son cadavre. Il n'est pas nécessaire de voir le cadavre : la loi ne demande pas compte aux jurés des moyens par lesquels se forme leur conviction. Tout au moins faudrait-il produire l'acte de décès. On ne peut pas me condamner pour avoir tué une personne qui est légalement vivante. Il est de mon devoir de vous avertir que vous faites fausse route. C'est sur le vu de l'arrêt de condamnation que l'acte de décès pourrait être dressé. Mais il n'y a pas d'exemple qu'on ait exigé la production de l'acte de décès de la victime pour condamner l'assassin. C'est un tort. Je sais bien que les jurés sont de braves gens, étrangers aux principes du droit et faciles à influencer par la mise en scène ; mais c'est trop compter sur leur crédulité que de leur demander une condamnation pour assassinat sans justifier du
est morte. Personne n'a vu son cadavre. Il n'est pas nécessaire de voir le cadavre : la loi ne demande pas compte aux jurés des moyens par lesquels se forme leur conviction. Tout au moins faudrait-il produire l'acte de décès. On ne peut pas me condamner pour avoir tué une personne qui est légalement vivante. Il est de mon devoir de vous avertir que vous faites fausse route. C'est sur le vu de l'arrêt de condamnation que l'acte de décès pourrait être dressé. Mais il n'y a pas d'exemple qu'on ait exigé la production de l'acte de décès de la victime pour condamner l'assassin. C'est un tort. Je sais bien que les jurés sont de braves gens, étrangers aux principes du droit et faciles à influencer par la mise en scène ; mais c'est trop compter sur leur crédulité que de leur demander une condamnation pour assassinat sans justifier du décès de la victime. Ce fut malheureusement sur cette réponse que fut clos l'interrogatoire, et il en résulta une impression lâcheuse sur l'esprit des jurés. On procéda ensuite à l'audition des témoins. Ils étaient tous à charge ; aucun témoin n'avait été cité à la requête de la défense. On entendit successivement les domestiques d'Escudier, les parents et les amies de Léonore, le commissaire de police, les fournisseurs du quartier et la couturière qui avait fait la sortie de bal. Sauf sur le fait du meurtre, qui n'avait pas eu de témoins, toutes ces dépositions furent accablantes. Les domestiques ne croyaient pas qu'Escudier fût resté chez lui jusqu'à onze heures du soir ; les lampes de son cabinet n'avaient pas été allumées et les bougies avaient été retrouvées plus longues qu'elles n'auraient dû être après avoir brûlé quatre heures. Tout le monde avait remarqué l'altitude sournoise et embarrassée de l'accusé pendant les journées qui avaient suivi le mardi 14 ; les parents et les amies insistèrent sur l'ignorance où ils avaient été laissés de la disparition de Léonore jusqu'au jour où ils en avaient été informés par le bruit public, et il n'y eut qu'une voix pour déclarer que madame
entendit successivement les domestiques d'Escudier, les parents et les amies de Léonore, le commissaire de police, les fournisseurs du quartier et la couturière qui avait fait la sortie de bal. Sauf sur le fait du meurtre, qui n'avait pas eu de témoins, toutes ces dépositions furent accablantes. Les domestiques ne croyaient pas qu'Escudier fût resté chez lui jusqu'à onze heures du soir ; les lampes de son cabinet n'avaient pas été allumées et les bougies avaient été retrouvées plus longues qu'elles n'auraient dû être après avoir brûlé quatre heures. Tout le monde avait remarqué l'altitude sournoise et embarrassée de l'accusé pendant les journées qui avaient suivi le mardi 14 ; les parents et les amies insistèrent sur l'ignorance où ils avaient été laissés de la disparition de Léonore jusqu'au jour où ils en avaient été informés par le bruit public, et il n'y eut qu'une voix pour déclarer que madame Escudier, honnête et bonne comme elle était, attachée à son mari par une affection qui ne s'était jamais démentie, était incapable, quelque tort qu'il eût pu avoir et qu'elle eût pu lui supposer, de laisser peser sur lui une accusation injuste. M. Bonfils tenta encore une fois de prendre la parole pour relever des contradictions et des invraisemblances dans ces témoignages. Devant l'opposition persistante de l'accusé, il fut contraint de renoncer à déployer ses arguments, et voyant que chacune de ses tentatives était accueillie par des éclats de gaieté au banc des avocats et jusque dans les rangs du public, il prit définitivement le parti de se taire. Quoi qu'il advienne du procès, c'était désormais pour lui une cause perdue. Enfin, l'avocat général se leva pour appuyer l'accusation. L'organe du ministère public, après avoir rappelé le soin qu'avait pris l'accusé d'éloigner les domestiques, et l'obscurité qui régnait sur l'emploi de son temps, le mardi 14, de sept heures du soir à trois heures du matin, fit remarquer que, les jours suivants, au lieu de mettre tout en mouvement pour retrouver sa femme, comme cela eût été naturel, Escudier avait fui la rencontre de ses amis et de toutes les personnes
parole pour relever des contradictions et des invraisemblances dans ces témoignages. Devant l'opposition persistante de l'accusé, il fut contraint de renoncer à déployer ses arguments, et voyant que chacune de ses tentatives était accueillie par des éclats de gaieté au banc des avocats et jusque dans les rangs du public, il prit définitivement le parti de se taire. Quoi qu'il advienne du procès, c'était désormais pour lui une cause perdue. Enfin, l'avocat général se leva pour appuyer l'accusation. L'organe du ministère public, après avoir rappelé le soin qu'avait pris l'accusé d'éloigner les domestiques, et l'obscurité qui régnait sur l'emploi de son temps, le mardi 14, de sept heures du soir à trois heures du matin, fit remarquer que, les jours suivants, au lieu de mettre tout en mouvement pour retrouver sa femme, comme cela eût été naturel, Escudier avait fui la rencontre de ses amis et de toutes les personnes qui, dans l'hypothèse d'un départ, auraient pu lui fournir quelques indications ; qu'il s'était renfermé dans un mutisme obstiné, avait fait de longues absences pendant lesquelles il avait sans doute cherché à s'assurer que rien ne pouvait trahir le secret de son crime, et, malgré toutes les apparences d'un sang-froid affecté, n'avait pas réussi à cacher le trouble de son âme troublée par les atteintes du remords. Heureusement, la juste explosion du sentiment public était venue mettre la justice sur les traces du forfait, et ce que l'accusé, dans sa hautaine jactance, appelait de la sottise ou de la niaiserie, c'était la manifestation spontanée de l'indignation générale, l'expression légitime de cet instinct populaire qui ne se trompe jamais. En fallait-il d'autres preuves que la découverte inopinée, pour ainsi dire providentielle, de la sortie de bal que portait la victime le jour de sa disparition ? On n'avait pas même essayé de produire une supposition quelconque pour expliquer comment ce vêtement, dont l'identité était établie par des témoignages irrécusables, avait pu se retrouver dans la Seine. Et dès lors il était facile de reconstituer la scène du meurtre. Escudier, sous un prétexte fallacieux, avait entraîné sa femme sans méfiance sur les
affecté, n'avait pas réussi à cacher le trouble de son âme troublée par les atteintes du remords. Heureusement, la juste explosion du sentiment public était venue mettre la justice sur les traces du forfait, et ce que l'accusé, dans sa hautaine jactance, appelait de la sottise ou de la niaiserie, c'était la manifestation spontanée de l'indignation générale, l'expression légitime de cet instinct populaire qui ne se trompe jamais. En fallait-il d'autres preuves que la découverte inopinée, pour ainsi dire providentielle, de la sortie de bal que portait la victime le jour de sa disparition ? On n'avait pas même essayé de produire une supposition quelconque pour expliquer comment ce vêtement, dont l'identité était établie par des témoignages irrécusables, avait pu se retrouver dans la Seine. Et dès lors il était facile de reconstituer la scène du meurtre. Escudier, sous un prétexte fallacieux, avait entraîné sa femme sans méfiance sur les berges désertes qui s'étendent entre le viaduc du Point-du-Jour et le pont d'Asnières ; à la faveur de la nuit et de l'éloignement de sa habitation, il avait étouffé ses cris, entravé ses mouvements, et n'avait pas eu de peine à la précipiter dans le Meuve dont les eaux n'avaient pas encore rendu le cadavre, peut-être à cause du poids considérable ; mais la pelisse, mal attachée, avait roulé plus loin et constituait désormais une pièce à conviction plus que sucrée. Le mobile du crime ? Mais il était dénoncé, signé pour ainsi dire par la victime, qui, dans l'innocence de son cœur, avait disposé de tous ses biens en faveur d'un époux adoré. Pouvait-elle soupçonner, la pauvre et charmante créature, qu'en accomplissant cet acte de généreuse prévoyance, elle allait d'elle-même au-devant de la plus effroyable des morts : être tuée par ce qu'on aime ! C'était en vain que l'accusé espérait en imposer à la justice par l'attitude narquoise et provocante qu'il avait gardée depuis les premiers pas de l'instruction jusqu'aux débats solennels de la cour d'assises. S'il avait refusé de s'expliquer, s'il s'opposait à ce que son avocat prit la parole, et s'il gardait encore le silence sur
pas encore rendu le cadavre, peut-être à cause du poids considérable ; mais la pelisse, mal attachée, avait roulé plus loin et constituait désormais une pièce à conviction plus que sucrée. Le mobile du crime ? Mais il était dénoncé, signé pour ainsi dire par la victime, qui, dans l'innocence de son cœur, avait disposé de tous ses biens en faveur d'un époux adoré. Pouvait-elle soupçonner, la pauvre et charmante créature, qu'en accomplissant cet acte de généreuse prévoyance, elle allait d'elle-même au-devant de la plus effroyable des morts : être tuée par ce qu'on aime ! C'était en vain que l'accusé espérait en imposer à la justice par l'attitude narquoise et provocante qu'il avait gardée depuis les premiers pas de l'instruction jusqu'aux débats solennels de la cour d'assises. S'il avait refusé de s'expliquer, s'il s'opposait à ce que son avocat prit la parole, et s'il gardait encore le silence sur les points les plus essentiels de la cause, c'est qu'il se rendait compte du danger auquel pouvait l'exposer le moindre écart de langage. Mais la sagesse du jury ne se laisserait pas égarer par cette vaine lamentation. Il n'y avait qu'un témoignage qui pût sauver Escudier de l'accusation terrible qui pesait sur lui : c'était celui de madame Escudier. Un monstre ne l'aurait pas refusé dans une circonstance pareille, et, si madame Escudier, dont personne n'avait contesté les hautes vertus, ne venait pas elle-même crier contre l'accusation, c'est qu'elle avait cessé de vivre. La justice des hommes ne pouvait avoir trop de rigueur pour un crime accompli dans d'aussi odieuses conditions. (A suivre.) LES ROMANS CÉLÈBRES PORT-TARASCON DERNIÈRES AVENTURES DE L'ILLUSTRE TARTARIN PAR ALPHONSE DAUDET Suite (1) LIVRE PREMIER I Doléances de Tarascon contre l'état de choses. — Les bœufs. — Les Pères Blancs. — Un Tarasconnais au Paradis. — Siège et reddition de l'abbaye de Pampérigouste. "Branqueballe, mon bon, je ne suis pas content de la France !... Nos gouvernants nous font de tout." Proférées un soir par Tartarin devant la cheminée du cercle, avec le geste et l'accent qu'on imagine, ces paroles mémorables résument bien ce qui se
pesait sur lui : c'était celui de madame Escudier. Un monstre ne l'aurait pas refusé dans une circonstance pareille, et, si madame Escudier, dont personne n'avait contesté les hautes vertus, ne venait pas elle-même crier contre l'accusation, c'est qu'elle avait cessé de vivre. La justice des hommes ne pouvait avoir trop de rigueur pour un crime accompli dans d'aussi odieuses conditions. (A suivre.) LES ROMANS CÉLÈBRES PORT-TARASCON DERNIÈRES AVENTURES DE L'ILLUSTRE TARTARIN PAR ALPHONSE DAUDET Suite (1) LIVRE PREMIER I Doléances de Tarascon contre l'état de choses. — Les bœufs. — Les Pères Blancs. — Un Tarasconnais au Paradis. — Siège et reddition de l'abbaye de Pampérigouste. "Branqueballe, mon bon, je ne suis pas content de la France !... Nos gouvernants nous font de tout." Proférées un soir par Tartarin devant la cheminée du cercle, avec le geste et l'accent qu'on imagine, ces paroles mémorables résument bien ce qui se pensait et disait à Tarascon-sur-Rhône deux ou trois mois avant l'émigration. Le Tarasconnais en général ne s'occupe pas de politique : indolent de nature, indifférent à tout ce qui ne l'atteint pas localement, il s'aperçut pour l'état de choses, comme il dit. Pas moins, depuis quelque temps, on lui reprochait un tas de choses, à l'état de choses ! "Nos gouvernants nous font de tout !" disait Tartarin. Dans ce "de tout", il y avait d'abord l'interdiction des courses de lauriers. Vous connaissez sans doute l'histoire de ce Tarasconnais très mauvais chrétien et garnement de la pire espèce, lequel après sa mort s'étant introduit au Paradis par surprise, pendant que saint Pierre avait le dos tourné, n'en voulait plus sortir, malgré les supplications du divin porte-clé. Alors que fit le grand saint Pierre ? Il envoya toute une volée d'anges clamer devant le ciel autant qu'ils auraient de voix : "Té ! té !... les bœufs !... té ! té ! les bœufs !..." qui est le cri des courses tarasconnaises. Oyançant cela, le bandit change de figure : "Vous avez donc des courses par ici, grand saint Pierre ? — Des courses ?... Je crois bien !... Et des
un tas de choses, à l'état de choses ! "Nos gouvernants nous font de tout !" disait Tartarin. Dans ce "de tout", il y avait d'abord l'interdiction des courses de lauriers. Vous connaissez sans doute l'histoire de ce Tarasconnais très mauvais chrétien et garnement de la pire espèce, lequel après sa mort s'étant introduit au Paradis par surprise, pendant que saint Pierre avait le dos tourné, n'en voulait plus sortir, malgré les supplications du divin porte-clé. Alors que fit le grand saint Pierre ? Il envoya toute une volée d'anges clamer devant le ciel autant qu'ils auraient de voix : "Té ! té !... les bœufs !... té ! té ! les bœufs !..." qui est le cri des courses tarasconnaises. Oyançant cela, le bandit change de figure : "Vous avez donc des courses par ici, grand saint Pierre ? — Des courses ?... Je crois bien !... Et des magnifiques, mon bon. — Où donc ça ? où se font-elles, ces courses ? — Devant le Paradis... Il y a du large, tu penses. " Du coup le Tarasconnais se précipite dehors pour voir et les portes du ciel se referment sur lui à tout jamais. Si je rappelle ici cette légende aussi vieille que les bancs du Tour de ville, c'est afin d'indiquer la passion des gens de Tarascon pour les courses de taureaux et la colère où les mit la suppression de ce genre d'exercice. Après, vint l'ordre d'expulser les Pères Blancs et de fermer leur joli couvent de Pampérigouste, perché sur une collinette toute grise de thym et de lavande, installé là depuis des siècles aux portes de la ville, d'où l'on aperçoit, entre les pins, la dentelle de ses clochetons carillonnant dans les brises claires du matin avec le chant des alouettes, au crépuscule avec le cri mélancolique des courlis. Les Tarasconnais les aimaient beaucoup, leurs Pères Blancs, doux, bons, inoffensifs, et qui savaient tirer des herbes parfumées dont la montagne est couverte un si excellent élixir; ils les aimaient pareillement pour leurs pâtés d'hirondelles et leurs délicieux pains-poires, qui sont des coings enveloppés d'une
ici cette légende aussi vieille que les bancs du Tour de ville, c'est afin d'indiquer la passion des gens de Tarascon pour les courses de taureaux et la colère où les mit la suppression de ce genre d'exercice. Après, vint l'ordre d'expulser les Pères Blancs et de fermer leur joli couvent de Pampérigouste, perché sur une collinette toute grise de thym et de lavande, installé là depuis des siècles aux portes de la ville, d'où l'on aperçoit, entre les pins, la dentelle de ses clochetons carillonnant dans les brises claires du matin avec le chant des alouettes, au crépuscule avec le cri mélancolique des courlis. Les Tarasconnais les aimaient beaucoup, leurs Pères Blancs, doux, bons, inoffensifs, et qui savaient tirer des herbes parfumées dont la montagne est couverte un si excellent élixir; ils les aimaient pareillement pour leurs pâtés d'hirondelles et leurs délicieux pains-poires, qui sont des coings enveloppés d'une pâle fine et dorée, d'où le nom de Pampérigouste donné à l'abbaye. Aussi, quand l'ordre officiel d'avoir à quitter leur couvent fut envoyé aux Pères et que ceux-ci refusèrent de sortir, quinze cents à deux mille Tarasconnais du commun, portefaix, décheteurs, déchargeurs de bateaux du Rhône, ce que nous appelons la rafaille, vinrent s'enfermer dans Pampérigouste; avec les bons moines. La bourgeoisie tarasconnaise, les messieurs du cercle, Tartarin en tête, pensaient bien aussi à soutenir la sainte cause. Il n'y eut pas une minute d'hésitation. Mais on ne se jette pas dans une pareille entreprise sans préparatifs d'aucune sorte. Bon pour la rafaille d'agir ainsi étourdiment. Avant tout, il fallait des costumes. Et ils furent commandés; de superbes costumes renouvelés de la croisade, longues lévites noires, avec une grande croix blanche sur la poitrine, et partout, devant, derrière, des entrelacements de fémurs soutachés. La soutache surtout prit beaucoup de temps. Quand tout fut prêt, le couvent était déjà investi. Les troupes l'entouraient d'un triple cercle, campées dans les champs et sur les pentes pierreuses de la petite colline. Les pantalons rouges de loin semblaient dans le thym et la lavande une floraison subite de coquelicots. On rencontrait par les chemins
la rafaille, vinrent s'enfermer dans Pampérigouste; avec les bons moines. La bourgeoisie tarasconnaise, les messieurs du cercle, Tartarin en tête, pensaient bien aussi à soutenir la sainte cause. Il n'y eut pas une minute d'hésitation. Mais on ne se jette pas dans une pareille entreprise sans préparatifs d'aucune sorte. Bon pour la rafaille d'agir ainsi étourdiment. Avant tout, il fallait des costumes. Et ils furent commandés; de superbes costumes renouvelés de la croisade, longues lévites noires, avec une grande croix blanche sur la poitrine, et partout, devant, derrière, des entrelacements de fémurs soutachés. La soutache surtout prit beaucoup de temps. Quand tout fut prêt, le couvent était déjà investi. Les troupes l'entouraient d'un triple cercle, campées dans les champs et sur les pentes pierreuses de la petite colline. Les pantalons rouges de loin semblaient dans le thym et la lavande une floraison subite de coquelicots. On rencontrait par les chemins de continuelles patrouilles de cavaliers, la carabine le long de la cuisse, le fourreau de sabre battant le flanc du cheval, l'étui de revolver à la ceinture. Mais ce déploiement de forces n'était pas pour arrêter l'intrépide Tartarin, qui avait résolu de passer, ainsi qu'un gros de messieurs du cercle. À la file indienne, rampant sur les mains et les genoux avec toutes les précautions, toutes les ruses classiques des sauvages de Penimore, ils réussirent à se glisser à travers les lignes d'investissement, longeant les rangées des tentes endormies, tournant les sentinelles, les patrouilles, et de l'un à l'autre se signalant les passages dangereux par une imparfaite imitation de cris d'oiseaux. Il en fallait du courage pour tenter l'aventure par ces nuits claires comme un plein jour ! Il est vrai de dire que les assiégeants avaient tout intérêt à laisser entrer le plus de monde possible. Ce qu'on voulait, c'était affamer l'abbaye plutôt que l'emporter de vive force. Aussi les soldats détournaient volontiers la tête en voyant ces ombres errantes au clair de la lune et des étoiles. Plus d'un officier, qui avait pris l'absinthe au cercle avec l'illustre tueur de lions, le reconnut de loin malgré son déguisement
À la file indienne, rampant sur les mains et les genoux avec toutes les précautions, toutes les ruses classiques des sauvages de Penimore, ils réussirent à se glisser à travers les lignes d'investissement, longeant les rangées des tentes endormies, tournant les sentinelles, les patrouilles, et de l'un à l'autre se signalant les passages dangereux par une imparfaite imitation de cris d'oiseaux. Il en fallait du courage pour tenter l'aventure par ces nuits claires comme un plein jour ! Il est vrai de dire que les assiégeants avaient tout intérêt à laisser entrer le plus de monde possible. Ce qu'on voulait, c'était affamer l'abbaye plutôt que l'emporter de vive force. Aussi les soldats détournaient volontiers la tête en voyant ces ombres errantes au clair de la lune et des étoiles. Plus d'un officier, qui avait pris l'absinthe au cercle avec l'illustre tueur de lions, le reconnut de loin malgré son déguisement et le salua d'un appel familier : « Bonne nuit, monsieur Tartarin ! » Une fois dans la place, Tartarin organisa la défense. Ce diable d'homme avait lu tous les livres sur tous les sièges et blocus. Il embrigada les Tarasconnais en milice, sous les ordres du brave commandant Bravida, et, plein des souvenirs de Sébastopol et de Plewna, il leur fit remuer de la terre, beaucoup de terre, entoura l'abbaye de talus, de fossés, de fortifications de tous genres, dont le cercle petit à petit se resserrait à ne pouvoir plus respirer, en sorte que les assiégés se trouvèrent comme emmurés derrière leurs travaux de défense, ce qui faisait l'affaire des assiégeants. Le couvent métamorphosé en place forte fut soumis à la discipline militaire. C'est ainsi qu'il en doit être, l'état de siège déclaré. Tout se faisait par roulements de tambour et sonneries de clairon. Dès le petit jour, au réveil, le tambour grondait, par les cours, les corridors et sous, les arceaux du cloître. On sonnait du matin au soir, aux prières tara-la, au trésorier târa-ta-ta, au Père hôtelier tara la-la-la; des coups de clairons impérieux, secs et sonores, déchirant l'air. On claironnait pour l'Angélus, pour matines et