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fut alors prononcé et rencontra presque immédiatement de nombreuses sympathies. Lui-même fut sondé officieusement à ce sujet, et je suis certain que la perspective lui sourit beaucoup. Mais il ne s'emballa pas. Il avait trop d'expérience et il était trop avisé pour ne pas examiner la question sous toutes ses faces. Il fit ses conditions, si bien accueillies d'abord qu'il se prépara au départ, avec quelques hommes de choix qui devaient l'assister. Puis, au dernier moment, tout croula devant l'opposition des cours de Berlin et surtout de Pétersbourg. Lui-même était persuadé que des adversaires en Suisse avaient pris part au revirement. Je ne puis en dire davantage. Lorsque le prince Georges de Grèce fut choisi par les puissances, on sollicita Droz vivement, d'Athènes surtout, de devenir le Mentor ou premier ministre du jeune gouverneur. Comme l'œuvre qu'il avait étudiée précédemment l'intéressait vivement, il ne répondit pas par une fin de non-recevoir immédiate. Mais, après un examen attentif, il posa des conditions qu'il savait d'avance inacceptables, et s'y tint malgré toutes les sollicitations. Nous avons failli publier le récit de toute cette affaire, dont le manuscrit existe, s'il n'a pas été supprimé, ce dont j'aurais sans doute été informé. Cependant, comme diverses personnes fort bienveillantes mêlées à cette affaire auraient pu être ennuyées par cette publication, Numa Droz y renonça, non sans quelque regret. C'est en 1882 que commencèrent nos relations. Il m'envoya le manuscrit d'un article sur la Propriété intellectuelle, très intéressant et bien écrit, que je m'empressai d'accepter et de publier (juillet). Dans la même année, deux nouveaux articles Des progrès de l'économie nationale en Suisse, 1848-1882 (septembre), La démocratie et son avenir (décembre). À partir de ce moment, il devint un de nos collaborateurs assidus. La plupart de ses articles ont été réunis plus tard en deux volumes sous les titres de Essais économiques, et Etudes et portraits politiques. Ils sont trop connus pour qu'il soit nécessaire de s'y arrêter. Quelque précieuse que fut sa collaboration, les rapports personnels qu'elle amena furent meilleurs encore. Il n'était pas seulement un homme d'un grand mérite, sa simplicité, son urbanité, sa
diverses personnes fort bienveillantes mêlées à cette affaire auraient pu être ennuyées par cette publication, Numa Droz y renonça, non sans quelque regret. C'est en 1882 que commencèrent nos relations. Il m'envoya le manuscrit d'un article sur la Propriété intellectuelle, très intéressant et bien écrit, que je m'empressai d'accepter et de publier (juillet). Dans la même année, deux nouveaux articles Des progrès de l'économie nationale en Suisse, 1848-1882 (septembre), La démocratie et son avenir (décembre). À partir de ce moment, il devint un de nos collaborateurs assidus. La plupart de ses articles ont été réunis plus tard en deux volumes sous les titres de Essais économiques, et Etudes et portraits politiques. Ils sont trop connus pour qu'il soit nécessaire de s'y arrêter. Quelque précieuse que fut sa collaboration, les rapports personnels qu'elle amena furent meilleurs encore. Il n'était pas seulement un homme d'un grand mérite, sa simplicité, son urbanité, sa cordialité lui gagnaient les cœurs. À le fréquenter, j'appris aussi à voir combien il était bon, dévoué et serviable, et ceci à l'égard de toutes les personnes très nombreuses qui s'adressaient à lui pour obtenir des renseignements ou d'autres services. Au début, et assez longtemps après, nous différions sur nombre de points. S'il avait des tendances libérales, il était pourtant resté radical, très fidèle à ses anciens amis et très désireux de ne pas rompre avec eux, comme il le montra bien plus tard, et je n'avais aucun désir de l'en détourner, pensant qu'il aurait bien plus d'influence sur son parti en restant avec lui qu'en s'en séparant. Pourtant, il sentait le besoin d'avoir un point d'appui plus large. Lui-même m'a dit plus d'une fois qu'il ne voulait s'engager avec aucun journal, pourtant il a conservé jusqu'à la fin ses relations avec le National, où il avait fait ses premières armes, et qu'une revue comme la nôtre lui donnait exactement le moyen désiré de se tenir en contact avec le grand public. Et, en effet, c'est ainsi qu'il a gagné la confiance des esprits libéraux en Suisse et hors de Suisse, lorsqu'on apprit à le mieux connaître. Et il devint
de points. S'il avait des tendances libérales, il était pourtant resté radical, très fidèle à ses anciens amis et très désireux de ne pas rompre avec eux, comme il le montra bien plus tard, et je n'avais aucun désir de l'en détourner, pensant qu'il aurait bien plus d'influence sur son parti en restant avec lui qu'en s'en séparant. Pourtant, il sentait le besoin d'avoir un point d'appui plus large. Lui-même m'a dit plus d'une fois qu'il ne voulait s'engager avec aucun journal, pourtant il a conservé jusqu'à la fin ses relations avec le National, où il avait fait ses premières armes, et qu'une revue comme la nôtre lui donnait exactement le moyen désiré de se tenir en contact avec le grand public. Et, en effet, c'est ainsi qu'il a gagné la confiance des esprits libéraux en Suisse et hors de Suisse, lorsqu'on apprit à le mieux connaître. Et il devint plus libéral à mesure que son parti se laissait dériver davantage vers la centralisation et le socialisme d'état qui ont fini par entraîner des ruptures douloureuses. Le désaccord, latent mais senti et dur à porter, qui l'éloignait peu à peu de ses amis fut probablement une des causes principales de sa retraite de la politique active, à laquelle il faut pourtant ajouter des circonstances personnelles et un besoin de repos qui avait fini par s'imposer. Lorsqu'il eut pris la direction de l'Office international des transports en 1892, il continua à avoir des rapports très fréquents avec ses anciens collègues, qu'il défendit vigoureusement dans la campagne contre le Bootezug. Mais après cela les dissidences ne tardèrent pas à éclater, surtout à l'occasion des assurances ouvrières, au sujet desquelles, appelé à faire partie de la commission chargée d'élaborer un programme, il fit une opposition résolue aux idées socialistes qui se produisirent, tout en préconisant les solutions libérales. Il a formulé ici même ses objections et ses solutions, dans plusieurs articles qui eurent du retentissement; il a travaillé ailleurs encore à les faire prévaloir. On sait qu'il ne fut point écouté. Après plusieurs années de débats, les chambres ont fini par adopter les
sa retraite de la politique active, à laquelle il faut pourtant ajouter des circonstances personnelles et un besoin de repos qui avait fini par s'imposer. Lorsqu'il eut pris la direction de l'Office international des transports en 1892, il continua à avoir des rapports très fréquents avec ses anciens collègues, qu'il défendit vigoureusement dans la campagne contre le Bootezug. Mais après cela les dissidences ne tardèrent pas à éclater, surtout à l'occasion des assurances ouvrières, au sujet desquelles, appelé à faire partie de la commission chargée d'élaborer un programme, il fit une opposition résolue aux idées socialistes qui se produisirent, tout en préconisant les solutions libérales. Il a formulé ici même ses objections et ses solutions, dans plusieurs articles qui eurent du retentissement; il a travaillé ailleurs encore à les faire prévaloir. On sait qu'il ne fut point écouté. Après plusieurs années de débats, les chambres ont fini par adopter les projets de lois qui lui étaient présentés, et à propos desquels on réunit en ce moment même les signatures nécessaires pour que le peuple, consulté, soit mis en mesure d'examiner la loi et de l'adopter ou de la rejeter en connaissance de cause. Lui-même, après une étude très attentive, repoussait la loi sans aucune hésitation, non seulement parce qu'elle lui semblait dangereuse au point de vue financier, et ruineuse pour l'état comme pour la communauté, mais encore, et surtout peut-être, parce qu'elle imposait à la plus grande partie des citoyens, ouvriers aussi bien que patrons, une servitude insupportable, tout en supprimant l'excellent ressort de culture morale qui se trouve dans la prévoyance individuelle librement recherchée, ou dans l'association également libre en vue de l'avenir. Une autre cause de dissentiment se présenta bientôt. Le conseil fédéral proposa et fit adopter une banque d'état. Numa Droz en vit tous les dangers et les combattit directement et indirectement avec énergie. La loi, soumise au referendum, fut repoussée à une forte majorité. Peu après arrivait la loi sur le rachat des chemins de fer, qui le mit à une dure épreuve. Notre ami n'était pas hostile en principe aux chemins d'état. Bien qu'il eût
la loi sans aucune hésitation, non seulement parce qu'elle lui semblait dangereuse au point de vue financier, et ruineuse pour l'état comme pour la communauté, mais encore, et surtout peut-être, parce qu'elle imposait à la plus grande partie des citoyens, ouvriers aussi bien que patrons, une servitude insupportable, tout en supprimant l'excellent ressort de culture morale qui se trouve dans la prévoyance individuelle librement recherchée, ou dans l'association également libre en vue de l'avenir. Une autre cause de dissentiment se présenta bientôt. Le conseil fédéral proposa et fit adopter une banque d'état. Numa Droz en vit tous les dangers et les combattit directement et indirectement avec énergie. La loi, soumise au referendum, fut repoussée à une forte majorité. Peu après arrivait la loi sur le rachat des chemins de fer, qui le mit à une dure épreuve. Notre ami n'était pas hostile en principe aux chemins d'état. Bien qu'il eût combattu avec succès dans son canton le rachat du Jura-Industriel, ce qui l'avait séparé déjà d'une partie de ses adhérents, il était plutôt partisan de la possession et de l'exploitation du réseau suisse par la confédération. Il ne s'opposa point au premier essai de rachat du Central, repoussé par le peuple à une forte majorité, et je me souviens encore de l'air résigné avec lequel il m'écoutait lorsque je cherchais à le persuader de la nécessité de régler cette question en plaçant les compagnies sur un meilleur pied, avec participation financière de la confédération qui aurait assuré une exploitation excellente et progressive sans compromettre les finances fédérales et sans mettre au service de l'état une armée d'employés. Lorsque le projet de rachat du conseil fédéral fut publié, et qu'après examen il en saisit toute la portée, il se retourna complètement. Allait-il se mettre à la tête de l'opposition qui s'était immédiatement formée ? Je le lui déconseillai. Sa résistance à la banque d'état avait éveillé de violentes animosités dans son parti, et s'il s'engageait de nouveau, il risquait de devenir la tête de Turc sur laquelle les partisans du rachat s'acharneraient, sans profit pour la cause. Pendant toute la première
peuple à une forte majorité, et je me souviens encore de l'air résigné avec lequel il m'écoutait lorsque je cherchais à le persuader de la nécessité de régler cette question en plaçant les compagnies sur un meilleur pied, avec participation financière de la confédération qui aurait assuré une exploitation excellente et progressive sans compromettre les finances fédérales et sans mettre au service de l'état une armée d'employés. Lorsque le projet de rachat du conseil fédéral fut publié, et qu'après examen il en saisit toute la portée, il se retourna complètement. Allait-il se mettre à la tête de l'opposition qui s'était immédiatement formée ? Je le lui déconseillai. Sa résistance à la banque d'état avait éveillé de violentes animosités dans son parti, et s'il s'engageait de nouveau, il risquait de devenir la tête de Turc sur laquelle les partisans du rachat s'acharneraient, sans profit pour la cause. Pendant toute la première période, sans s'interdire d'en parler avec les personnes qui lui demandaient son avis, il resta coi. Une circonstance très insignifiante en apparence le fit sortir du recueillement. J'avais déjà publié plusieurs de mes articles sur le rachat lorsque, me trouvant à Berne avec lui, nous rencontrâmes un rédacteur du Bund que nous connaissions l'un et l'autre et avec lequel j'échangeai quelques mots. Peu de temps après, une correspondance était publiée en tête du journal contre mes articles, attribués à Numa Droz, ou tout au moins à son inspiration. Rien n'était moins vrai. Numa Droz réclama, ce qui amena une polémique. Elle ne se termina que lorsque j'adressai au Bund une lettre tellement catégorique que le débat prit fin, sans que ma lettre fût publiée. Le Berner Tagblatt en inséra alors une traduction, dont le Bund dut enfin donner quelques fragments en s'excusant tant bien que mal, ce qui ne le mit certainement pas en trop bonne posture auprès des chambres alors réunies et du public. Malheureusement, dans le cours de la polémique, Numa Droz avait été amené à déclarer que, s'il n'était aucunement responsable de mes articles, il n'en était pas moins d'accord avec moi d'une manière générale. De ce
que nous connaissions l'un et l'autre et avec lequel j'échangeai quelques mots. Peu de temps après, une correspondance était publiée en tête du journal contre mes articles, attribués à Numa Droz, ou tout au moins à son inspiration. Rien n'était moins vrai. Numa Droz réclama, ce qui amena une polémique. Elle ne se termina que lorsque j'adressai au Bund une lettre tellement catégorique que le débat prit fin, sans que ma lettre fût publiée. Le Berner Tagblatt en inséra alors une traduction, dont le Bund dut enfin donner quelques fragments en s'excusant tant bien que mal, ce qui ne le mit certainement pas en trop bonne posture auprès des chambres alors réunies et du public. Malheureusement, dans le cours de la polémique, Numa Droz avait été amené à déclarer que, s'il n'était aucunement responsable de mes articles, il n'en était pas moins d'accord avec moi d'une manière générale. De ce moment il entra dans la bataille et devait forcément y prendre la première place. Il écrivit la remarquable brochure que tout le monde connaît et qui restera, et lorsque le moment fut venu, avant le vote populaire, il s'engagea dans une admirable campagne de conférences. Ce qui avait été prévu arriva. Il déchaîna sur lui-même un torrent d'injures et de diffamations de la part des partisans du rachat, dont l'effort devint d'autant plus violent qu'ils se souvenaient du naufrage de la banque d'état et craignaient le même sort pour les chemins de fer fédéraux. Jamais la Suisse n'a été témoin d'une campagne aussi furibonde, de promesses aussi fallacieuses. Le rachat fut adopté à une très forte majorité. Numa Droz accueillit ce verdict avec le plus grand calme. « C'est bien moins nous, disait-il, qui sommes battus, que les vainqueurs lorsqu'ils seront aux prises avec les difficultés que nous leur avons vainement signalées.» Très peu de temps après la votation, on a commencé en effet à s'en apercevoir, et plus le temps avance, plus elles deviennent grandes et manifestes. Mais, qu'il lui soit permis de le dire, il est très dur d'être battu quand on a raison, qu'il s'agit de son
arriva. Il déchaîna sur lui-même un torrent d'injures et de diffamations de la part des partisans du rachat, dont l'effort devint d'autant plus violent qu'ils se souvenaient du naufrage de la banque d'état et craignaient le même sort pour les chemins de fer fédéraux. Jamais la Suisse n'a été témoin d'une campagne aussi furibonde, de promesses aussi fallacieuses. Le rachat fut adopté à une très forte majorité. Numa Droz accueillit ce verdict avec le plus grand calme. « C'est bien moins nous, disait-il, qui sommes battus, que les vainqueurs lorsqu'ils seront aux prises avec les difficultés que nous leur avons vainement signalées.» Très peu de temps après la votation, on a commencé en effet à s'en apercevoir, et plus le temps avance, plus elles deviennent grandes et manifestes. Mais, qu'il lui soit permis de le dire, il est très dur d'être battu quand on a raison, qu'il s'agit de son pays, et qu'on ne peut que redouter de voir les événements réaliser les plus fâcheux pronostics. Certainement notre ami éprouva ce sentiment. En outre, il s'était réellement surmené dans son ardeur combattive, et depuis ce moment il ne fut plus le même homme. C'est de là, je pense, que date l'épuisement nerveux qui a fini par l'emporter. Son expression, sa parole, tout en lui avait pris un caractère plus doux, plus paisible, plus détaché, et il me dit à plusieurs reprises, notamment lorsque je parcourais avec lui les environs de Chaumont, que sa sérénité était complète. Les témoignages de reconnaissance ne lui manquèrent pas, d'ailleurs. De divers côtés on lui offrit à ce moment de grandes situations dans l'industrie. Il les écarta, se bornant une ou deux fois à aider de ses conseils des entreprises en formation. Plus que jamais, on vint à lui pour réclamer son avis sur toute sorte de questions. Il travaillait beaucoup aussi, avec facilité encore, et c'est ce qui l'amena à accepter, contrairement aux vœux de plusieurs de ses amis, de donner à l'Ecole du commerce de Neuchâtel une série de conférences sur les chemins de fer. Voilà ce qui l'a tué, sans que personne
l'épuisement nerveux qui a fini par l'emporter. Son expression, sa parole, tout en lui avait pris un caractère plus doux, plus paisible, plus détaché, et il me dit à plusieurs reprises, notamment lorsque je parcourais avec lui les environs de Chaumont, que sa sérénité était complète. Les témoignages de reconnaissance ne lui manquèrent pas, d'ailleurs. De divers côtés on lui offrit à ce moment de grandes situations dans l'industrie. Il les écarta, se bornant une ou deux fois à aider de ses conseils des entreprises en formation. Plus que jamais, on vint à lui pour réclamer son avis sur toute sorte de questions. Il travaillait beaucoup aussi, avec facilité encore, et c'est ce qui l'amena à accepter, contrairement aux vœux de plusieurs de ses amis, de donner à l'Ecole du commerce de Neuchâtel une série de conférences sur les chemins de fer. Voilà ce qui l'a tué, sans que personne ait à se le reprocher. Lui-même ne s'était pas rendu compte de l'énorme fardeau dont il s'était chargé. Dans nos derniers entretiens, il me l'a dit, mais sans repentance. Il se proposait seulement de demander que ses leçons fussent plus espacées. Son sujet l'intéressait si fort, il en était tellement rempli, qu'il m'indiqua un jour tout le plan de son travail, qui aurait fait, publié, un ouvrage unique en son genre, car toutes les questions qui se rattachent aux moyens de transport y auraient été traitées sous tous leurs aspects avec la hauteur de vues qui le distinguait. Du reste, ses premières leçons ont été écrites entièrement, et il sera possible un jour sans doute de voir combien il est à regretter qu'il n'ait pas terminé ce grand ouvrage. A côté de tous ses travaux, du développement intellectuel incessant dont ils témoignent, la culture morale marchait en lui d'un pas au moins égal. Pour ceux qui ne le connaissaient pas de près, cet homme arrivé si jeune aux plus grandes positions de notre république paraissait très enviable et l'était en effet, mais pas dans le sens que pouvait lui donner la foule. Jamais je ne l'ai vu grisé par le
rempli, qu'il m'indiqua un jour tout le plan de son travail, qui aurait fait, publié, un ouvrage unique en son genre, car toutes les questions qui se rattachent aux moyens de transport y auraient été traitées sous tous leurs aspects avec la hauteur de vues qui le distinguait. Du reste, ses premières leçons ont été écrites entièrement, et il sera possible un jour sans doute de voir combien il est à regretter qu'il n'ait pas terminé ce grand ouvrage. A côté de tous ses travaux, du développement intellectuel incessant dont ils témoignent, la culture morale marchait en lui d'un pas au moins égal. Pour ceux qui ne le connaissaient pas de près, cet homme arrivé si jeune aux plus grandes positions de notre république paraissait très enviable et l'était en effet, mais pas dans le sens que pouvait lui donner la foule. Jamais je ne l'ai vu grisé par le succès, car celui-ci eut pour contre-partie de nombreuses épreuves de tout genre. Sa propre santé et celle des siens lui a été souvent une source d'anxiété. Il était très attaché à une famille nombreuse, qui le lui rendait et dont il avait à partager les douleurs comme les joies. Jamais, m'a-t-il dit dans notre dernier entretien, il n'avait eu une situation assurée et exempte de soucis matériels. Mais ce sont ces embarras et ces chagrins, les luttes intérieures à soutenir, qui ont dégagé sa personnalité, qui l'ont agrandi, élevé, épuré dans un travail incessant sur soi-même, et en ont fait l'homme distingué que la Suisse a toute raison de pleurer et qu'elle regretterait bien plus encore si elle l'avait mieux connu. Non qu'il fût sans défaut, où est l'homme parfait? mais il tendait vers la perfection, et c'est en cela que consiste la vraie grandeur. Et quand ses anciens amis, devenus pour une part au moins ses adversaires, ont appris sa mort, très inattendue de la plupart d'entre eux, ils ont oublié leurs dissentiments pour ne se souvenir que des services rendus, ils se sont inclinés devant cette dépouille mortelle d'où un grand esprit et un grand cœur s'étaient échappés
m'a-t-il dit dans notre dernier entretien, il n'avait eu une situation assurée et exempte de soucis matériels. Mais ce sont ces embarras et ces chagrins, les luttes intérieures à soutenir, qui ont dégagé sa personnalité, qui l'ont agrandi, élevé, épuré dans un travail incessant sur soi-même, et en ont fait l'homme distingué que la Suisse a toute raison de pleurer et qu'elle regretterait bien plus encore si elle l'avait mieux connu. Non qu'il fût sans défaut, où est l'homme parfait? mais il tendait vers la perfection, et c'est en cela que consiste la vraie grandeur. Et quand ses anciens amis, devenus pour une part au moins ses adversaires, ont appris sa mort, très inattendue de la plupart d'entre eux, ils ont oublié leurs dissentiments pour ne se souvenir que des services rendus, ils se sont inclinés devant cette dépouille mortelle d'où un grand esprit et un grand cœur s'étaient échappés et ont voulu lui rendre tous les honneurs possibles. En disant un dernier adieu à Numa Droz, il me reste à m'excuser d'avoir rendu si imparfaitement cette belle et noble figure, dont le souvenir ne me quittera plus. ED. Taichet. LE DERNIER ÉCU RÉCIT DE NOËL "Bonnes nouvelles" se dit Mme Thérèse, entendant son mari monter les escaliers à la hâte en chantonnant, et, souriante, elle alla à sa rencontre. Le professeur entra. Il était vraiment de belle humeur, chose rare d'ailleurs, et d'autant plus inattendue ce jour-là qu'il était sorti le matin sombre, marmottant entre ses dents des paroles incompréhensibles. Mme Thérèse n'avait pas même eu le courage de lui adresser un mot de réconfort, au pauvre homme. A quoi bon? Il cachait ses angoisses pour ne pas faire de la peine à sa femme; mais celle-ci voyait bien vite qu'il s'agissait d'un nouveau souci et faisait alors tant et si bien qu'elle parvenait à ses fins. Le professeur était distrait, il lui arrivait souvent de laisser la clef au tiroir où il tenait cachés ses secrets; souvent aussi, en changeant d'habit, il oubliait son portefeuille, un misérable portefeuille qui contenait des notes non soldées, sur lesquelles étaient inscrits