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pouvons être tranquilles; lorsque demain, semblant user de clémence, je le relâcherai. Une heure s'écoule et sur la place déserte où s'élevait le palais de la résidence, trois ombres se faufilent tandis qu'une voix, celle du capitaine Brisecoeur, leur recommande : — De l'audace, de la décision, de l'énergie ! Et que l'un de vous vienne nous prévenir dès que vous aurez réussi. Ces trois ombres n'étaient autres que les trois touareg dont l'officier avait parlé plus haut. Malgré la nuit, on distinguait très bien leurs hauts turbans, le foulard qui leur masquait le bas du visage, leur burnous flottant sur leurs épaules et laissant entrevoir une large ceinture de cuir à laquelle pendaient à droite et à gauche deux poignards, l'un droit, l'autre, genre yatagan. Le capitaine menaçant simplement de le taire mais killer si jamais il retombe sous ma patte, il partira tel un zèbre sans demander son reste. Alors, dit Brisecoeur, moins exubérant, mais dont les yeux brillaient d'un éclat particulier, dans une heure, nous pourrons envoyer nos trois touareg accomplir leur mission vers le sérail de ce cher fameux potentat en trois temps et deux mouvements le lui apprit aussitôt. C'est égal, dit l'un d'eux avec le pur accent parisien, on a rien la touche avec des frusques comme ça ! Quéqu't'en dis, Thomas? Tu parles ! N'y a pas moyen de saliver avec un pareil fourbi sur la bouche ! C'est bon pour une soirée, mais s'il me fallait porter ça longtemps je donnerais vite ma démission !... Poto y a pas gêné de tout, Poto y a craché dans le foulard. Quel cochon ! dirent en choeur les deux autres. Le lecteur a identifié ces faux touareg, ce déguisement avait été imaginé par leurs chefs afin que les gens d'Armahda ne prissent donné d'eux qu'un signalement fort obscur lorsque le lendemain ils raconteraient à leur fameux potentat qu'ils avaient été attaqués. Car les trois ordonnances avaient reçu cette mission : pénétrer dans la case d'Armahda, s'assurer des deux eunuques chargés de la garde de ses trois femmes, les bâillonner, les ficeler et les jeter
le pur accent parisien, on a rien la touche avec des frusques comme ça ! Quéqu't'en dis, Thomas? Tu parles ! N'y a pas moyen de saliver avec un pareil fourbi sur la bouche ! C'est bon pour une soirée, mais s'il me fallait porter ça longtemps je donnerais vite ma démission !... Poto y a pas gêné de tout, Poto y a craché dans le foulard. Quel cochon ! dirent en choeur les deux autres. Le lecteur a identifié ces faux touareg, ce déguisement avait été imaginé par leurs chefs afin que les gens d'Armahda ne prissent donné d'eux qu'un signalement fort obscur lorsque le lendemain ils raconteraient à leur fameux potentat qu'ils avaient été attaqués. Car les trois ordonnances avaient reçu cette mission : pénétrer dans la case d'Armahda, s'assurer des deux eunuques chargés de la garde de ses trois femmes, les bâillonner, les ficeler et les jeter dans un coin obscur ; enfin, garder les trois femmes à vue jusqu'à leur arrivée. La case d'Armahda avait cet avantage, excellent dans la circonstance, d'être isolée, de sorte que si les femmes piaillaient un peu elles ne risqueraient pas d'ameuter le voisinage. Nos trois compagnons ne tardèrent pas à reconnaître le côté de la case qui, la nuit précédente, leur avait si bien servi de point d'appui pour ronfler. Toujours très crâne, Coqualâne dit à ses amis d'un ton gouailleur : En ma qualité de plus ancien dans le grade, je passe le premier. Ceux-ci voulurent protester, mais il cria : Vos bouches ! Et entra... sans frapper. Pour cela il n'y eut qu'à soulever un sombre rideau. L'ordonnance du capitaine Brisecoeur n'avait pas fait deux pas qu'il se heurtait à un grand noir dont le crâne luisant apparut à la lueur d'une méchante lampe à huile. — C'est toi, m'sieu l'premier eunuque de Sa Majesté? fit le troupier, toujours plaisant. Et profitant du saisissement du nègre qui croyait voir son maître le fameux potentat, il lui mit la main sur l'épaule de si douce façon que l'eunuque exécuta une rapide genoufaction. — Vas-y, Thomas, cria Coqualâne, ficelle-le pendant
reconnaître le côté de la case qui, la nuit précédente, leur avait si bien servi de point d'appui pour ronfler. Toujours très crâne, Coqualâne dit à ses amis d'un ton gouailleur : En ma qualité de plus ancien dans le grade, je passe le premier. Ceux-ci voulurent protester, mais il cria : Vos bouches ! Et entra... sans frapper. Pour cela il n'y eut qu'à soulever un sombre rideau. L'ordonnance du capitaine Brisecoeur n'avait pas fait deux pas qu'il se heurtait à un grand noir dont le crâne luisant apparut à la lueur d'une méchante lampe à huile. — C'est toi, m'sieu l'premier eunuque de Sa Majesté? fit le troupier, toujours plaisant. Et profitant du saisissement du nègre qui croyait voir son maître le fameux potentat, il lui mit la main sur l'épaule de si douce façon que l'eunuque exécuta une rapide genoufaction. — Vas-y, Thomas, cria Coqualâne, ficelle-le pendant que je lui tiens les bras ! — C'est ça, tiens bon, répondit celui-ci. Le noir voulut se démener, mais Coqualâne, qui lui maintenait les poignets derrière le dos, l'avertit charitablement : — Soyons sage ou je donne un tour de clef ! L'ordonnance appelait un tour de clef : tordre les poignets de telle sorte qu'au deuxième tour de clef l'avant-bras était bel et bien démis. Poto, qui arrivait à la rescousse, enleva au sujet d'Armahda toute idée de rébellion par un coup de poing vigoureux sur le nez qui le réduisit à la plus simple expression. Étonné de tout ce bruit étrange, Monsieur le second eunuque accourut se rendre compte de ce qui se passait. Poto, en trois temps et deux mouvements, le lui apprit aussitôt. Un coup droit sous le menton, un autre direct dans le creux de l'estomac, le malheureux avait compris; et, ce fut un jeu pour Thomas de le ficeler à son tour, tandis qu'il soufflait, telle une locomotive de l'Ouest-Etat. — Épatant ! s'écria Coqualâne, voilà le plus gros de fait. Pourvu que ces dames soient gentilles et qu'elles ne croient pas qu'elles ont affaire à des Turcs en nous voyant habillés comme
tordre les poignets de telle sorte qu'au deuxième tour de clef l'avant-bras était bel et bien démis. Poto, qui arrivait à la rescousse, enleva au sujet d'Armahda toute idée de rébellion par un coup de poing vigoureux sur le nez qui le réduisit à la plus simple expression. Étonné de tout ce bruit étrange, Monsieur le second eunuque accourut se rendre compte de ce qui se passait. Poto, en trois temps et deux mouvements, le lui apprit aussitôt. Un coup droit sous le menton, un autre direct dans le creux de l'estomac, le malheureux avait compris; et, ce fut un jeu pour Thomas de le ficeler à son tour, tandis qu'il soufflait, telle une locomotive de l'Ouest-Etat. — Épatant ! s'écria Coqualâne, voilà le plus gros de fait. Pourvu que ces dames soient gentilles et qu'elles ne croient pas qu'elles ont affaire à des Turcs en nous voyant habillés comme des touareg, il n'y aura pas à s'plaindre. Où sont ces dames ? Thomas tonitrua spirituellement : — Ces dames au salon ! Ces dames au salon ! — Ferme ça, lui dit Coqualâne, tu vas les effrayer, ces petits oiseaux. (À suivre.) FLAMBARDENT. (Dans le prochain numéro, le lecteur assistera au troisième acte de cette passionnante comédie, comme disait le capitaine Bartasson.) LES SURNOMS POTINS ET CANCANS — Tu sais comment on appelle Gaston, le flirt de la barmaid du Piccadilly bar? — Dis voir... — Un jeu de Maud... AU BÂT' D'AF. Figure-toi qu'elle a épousé un type sourd comme un... Je vois ça d'ici... la poule au pot, parbleu ! Ôg©RT It'yiËÎ.JVTiSTO — On dit qu'elle a un cœur de pierre, un corps de marbre, un âme d'albâtre... — C'n'est plus une femme alors, c'est une carotte ! — Envoyez-moi les fortes têtes, et vous verrez comme j'aurai tôt fait de les dompter... ou de les charmer ! — Finis, Gaston ! Je ne pourrais jamais faire taire Prospere qu'il est un peu de cousin! Jeanne... JEANNE. — Mère. Mme BERNARD. — Toujours triste alors, chère fille? JEANNE. — Non, mère... je lisais... Mme BERNARD, s'asseyant. —
assistera au troisième acte de cette passionnante comédie, comme disait le capitaine Bartasson.) LES SURNOMS POTINS ET CANCANS — Tu sais comment on appelle Gaston, le flirt de la barmaid du Piccadilly bar? — Dis voir... — Un jeu de Maud... AU BÂT' D'AF. Figure-toi qu'elle a épousé un type sourd comme un... Je vois ça d'ici... la poule au pot, parbleu ! Ôg©RT It'yiËÎ.JVTiSTO — On dit qu'elle a un cœur de pierre, un corps de marbre, un âme d'albâtre... — C'n'est plus une femme alors, c'est une carotte ! — Envoyez-moi les fortes têtes, et vous verrez comme j'aurai tôt fait de les dompter... ou de les charmer ! — Finis, Gaston ! Je ne pourrais jamais faire taire Prospere qu'il est un peu de cousin! Jeanne... JEANNE. — Mère. Mme BERNARD. — Toujours triste alors, chère fille? JEANNE. — Non, mère... je lisais... Mme BERNARD, s'asseyant. — Viens là, ma Jeanne chérie... Il faut me dire tout... Une mère, vois-tu, lu sauras ça plus tard, ne vit pas seulement de son existence, elle souffre des peines de son enfant comme elle jouit de ses joies... JEANNE. — Moi je n'ai rien, mère. Mme BERNARD. — Allons! Allons!... Donne la main. Tu te souviens... quand tu étais petite... et que tu me voyais pleurer... tu venais essuyer mes yeux avec les baisers... et tu me disais : « Mère, je veux pleurer avec toi. » Tes petits bras m'entouraient... ton sourire calmait mon cœur endolori!... C'est toi qui souffres aujourd'hui... c'est à moi de te consoler. JEANNE. — Je ne souffre pas... tu sais que je n'ai jamais été bien gaie... toi seule m'inquiétais... tu es heureuse maintenant... Que pourrais-je souhaiter? Mme BERNARD. — Jeanne, moi aussi j'ai souffert et cruellement. Mais je faisais comme toi : ma fierté se refusait à confier mes chagrins, même à la consolante tendresse d'une mère... Elle aurait pu me conseiller et m'éviter pour l'avenir des malheurs irréparables que toi aussi, hélas! lu as payés. Parle... confie-le à moi... Est-ce que ton mari? JEANNE. — Maurice!... Ne doute jamais de lui... c'est
Donne la main. Tu te souviens... quand tu étais petite... et que tu me voyais pleurer... tu venais essuyer mes yeux avec les baisers... et tu me disais : « Mère, je veux pleurer avec toi. » Tes petits bras m'entouraient... ton sourire calmait mon cœur endolori!... C'est toi qui souffres aujourd'hui... c'est à moi de te consoler. JEANNE. — Je ne souffre pas... tu sais que je n'ai jamais été bien gaie... toi seule m'inquiétais... tu es heureuse maintenant... Que pourrais-je souhaiter? Mme BERNARD. — Jeanne, moi aussi j'ai souffert et cruellement. Mais je faisais comme toi : ma fierté se refusait à confier mes chagrins, même à la consolante tendresse d'une mère... Elle aurait pu me conseiller et m'éviter pour l'avenir des malheurs irréparables que toi aussi, hélas! lu as payés. Parle... confie-le à moi... Est-ce que ton mari? JEANNE. — Maurice!... Ne doute jamais de lui... c'est le cœur le plus sincère, l'époux le plus aimant, l'ami le plus dévoué qu'une femme puisse rêver... Par lui, notre existence est douce... Il a pour loi un respect profond, t'entoure de prévenances, te chérit comme une mère... cela suffirait pour lui assurer ma reconnaissance. Maurice!... que de fois sa tendresse pour moi ne m'a-t-elle pas fait songer à tes chagrins passés... Mme BERNARD. — Il ne s'agit pas de moi, ni de souvenirs douloureux qu'il ne faut plus rappeler. Laisse-moi, seule, revivre ces sombres jours. Maintenant que le bonheur règne ici, je ne veux plus voir ton visage attristé par de cruelles pensées... Tu es malheureuse, je veux savoir pourquoi. JEANNE. — Je n'ai rien... je suis nerveuse, peut-être... Ne t'inquiète pas... je suis aimée de mon mari.. Je l'aime... car il a fait de moi une femme heureuse... ah! plus heureuse, mille fois, que je le méritais! Mme BERNARD. — Plus heureuse que toi le méritais! toi, ma Jeanne! la bonté, le dévouement et l'honnêteté mêmes! toi si franche, si loyale; toi que la plus noire misère, les souffrances et le chagrin n'ont jamais pu abattre? Ah!... que de fois, pendant celle cruelle maladie, qui a failli m'emporter,
tendresse pour moi ne m'a-t-elle pas fait songer à tes chagrins passés... Mme BERNARD. — Il ne s'agit pas de moi, ni de souvenirs douloureux qu'il ne faut plus rappeler. Laisse-moi, seule, revivre ces sombres jours. Maintenant que le bonheur règne ici, je ne veux plus voir ton visage attristé par de cruelles pensées... Tu es malheureuse, je veux savoir pourquoi. JEANNE. — Je n'ai rien... je suis nerveuse, peut-être... Ne t'inquiète pas... je suis aimée de mon mari.. Je l'aime... car il a fait de moi une femme heureuse... ah! plus heureuse, mille fois, que je le méritais! Mme BERNARD. — Plus heureuse que toi le méritais! toi, ma Jeanne! la bonté, le dévouement et l'honnêteté mêmes! toi si franche, si loyale; toi que la plus noire misère, les souffrances et le chagrin n'ont jamais pu abattre? Ah!... que de fois, pendant celle cruelle maladie, qui a failli m'emporter, n'ai-je pas tressailli en songeant aux dangers que tu courais!... Ma fille!... disais-je souvent en pleurant... Ma fille!... Prenez ma vie, mon Dieu... mais donnez-lui la force de lutter!... (Jeanne s'est détournée et pleure. Puis l'oeil fixe, elle écoute sa mère.) Une nuit, j'eus un épouvantable délire. Je te voyais désespérée, à bout de forces. Et j'eus la vision affreuse de la misère te faisant dévier de la vie honnête et pure. Ah! j'en serais morte, ma fille! Non... tu as été vaillante et vertueuse jusqu'à la fin. Chère enfant, tu as bien gagné ton bonheur. En t'adorant, ton mari ne fait que son devoir... Mais, toi, tu l'aimes bien aussi, n'est-ce pas? C'est le plus loyal officier, le cœur le plus généreux que je connaisse... C'est qu'il a droit à tout ton cœur en échange de son amour... Je a tout ton cœur, Jeanne, tu me comprends. Est-ce qu'un souvenir... ou une pensée... Jeanne! tu n'aimes plus ton mari! JEANNE. — Si, mère, je te le jure. Depuis le jour où j'ai mis ma main dans la sienne, il a mon cœur tout entier. Je lui dois tout : mon bonheur... le lien... et je ne faillirai jamais à
désespérée, à bout de forces. Et j'eus la vision affreuse de la misère te faisant dévier de la vie honnête et pure. Ah! j'en serais morte, ma fille! Non... tu as été vaillante et vertueuse jusqu'à la fin. Chère enfant, tu as bien gagné ton bonheur. En t'adorant, ton mari ne fait que son devoir... Mais, toi, tu l'aimes bien aussi, n'est-ce pas? C'est le plus loyal officier, le cœur le plus généreux que je connaisse... C'est qu'il a droit à tout ton cœur en échange de son amour... Je a tout ton cœur, Jeanne, tu me comprends. Est-ce qu'un souvenir... ou une pensée... Jeanne! tu n'aimes plus ton mari! JEANNE. — Si, mère, je te le jure. Depuis le jour où j'ai mis ma main dans la sienne, il a mon cœur tout entier. Je lui dois tout : mon bonheur... le lien... et je ne faillirai jamais à mes devoirs d'épouse. Mais, je t'en prie, laissons tout cela. Si, parfois, tu me vois triste, ne t'en inquiète pas. Les souffrances passées ont énervé mon esprit resté un peu craintif. Entre. Maurice et toi, le calme revient peu à peu. Là, c'est fini... embrasse-moi, mère chérie... que ton sourire efface tout. Mme BERNARD, l'embrassant. — Tu ne veux rien me dire... mais je saurai bien pénétrer ton secret... Ton mari! (Maurice, tout jeune capitaine, entre.) MAURICE. — Bonjour, chère maman. (Il va ensuite embrasser Jeanne.) Toujours ce visage triste... Ah! je me fâcherai, Jeanne. Mme BERNARD. — Oui... Oui... grondez-la, mon cher capitaine. Elle a encore le teint sournoisement rouge, les yeux rougis. (MAURICE de Jeanne. — Quel est donc ce gros chagrin? C'est pour moi bien cruel de vous voir ainsi. Est-ce que vous regrettez Grenoble? JEANNE. — Oh! non! MAURICE. — Avez-vous quelque souci? Souhaitez-vous quelque chose? JEANNE. — Mais rien, mon ami. Ne vous inquiétez pas, je vous en prie... Tenez, il y a deux lettres pour vous. (Il les prend sur la cheminée. Jeanne sort.) MAURICE, lisant. — Ah! c'est de M. Moisson, l'antiquaire... Il se décide à me laisser l'éventail... Une surprise pour Jeanne.
efface tout. Mme BERNARD, l'embrassant. — Tu ne veux rien me dire... mais je saurai bien pénétrer ton secret... Ton mari! (Maurice, tout jeune capitaine, entre.) MAURICE. — Bonjour, chère maman. (Il va ensuite embrasser Jeanne.) Toujours ce visage triste... Ah! je me fâcherai, Jeanne. Mme BERNARD. — Oui... Oui... grondez-la, mon cher capitaine. Elle a encore le teint sournoisement rouge, les yeux rougis. (MAURICE de Jeanne. — Quel est donc ce gros chagrin? C'est pour moi bien cruel de vous voir ainsi. Est-ce que vous regrettez Grenoble? JEANNE. — Oh! non! MAURICE. — Avez-vous quelque souci? Souhaitez-vous quelque chose? JEANNE. — Mais rien, mon ami. Ne vous inquiétez pas, je vous en prie... Tenez, il y a deux lettres pour vous. (Il les prend sur la cheminée. Jeanne sort.) MAURICE, lisant. — Ah! c'est de M. Moisson, l'antiquaire... Il se décide à me laisser l'éventail... Une surprise pour Jeanne. (Il lit la seconde lettre.) Pas possible! Mme BERNARD. — Quoi donc? MAURICE. — Un de mes bons amis que vous ne connaissez pas, M. Lucien Lucien un voyageur enragé... qui revient des Antipodes... Madame BERNARD, un bon déjeuner, je vous prie, c'est un gourmand! (lisant.) « Je déjeune chez lui, jeudi. » Il est onze heures! Belle-maman, il n'est que temps. Mme BERNARD. — C'est bien, on le soignera. (Elle sort.) LA BONNE, annonçant. — Monsieur Chabrol. MAURICE. — Lucien! c'est lui. Faites entrer! (Lucien Chabrol entre.' Type du parfait viveur.) MAURICE. — Et d'où viens-tu, vagabond, depuis deux ans que tu as disparu? LUCIEN. — De partout... et même d'ailleurs! L'Égypte, la Russie et un peu la France. que je connaissais très peu, du reste. MAURICE. — Et quand, t'arrêteras-tu, malheureux Juif Errant? LUCIEN. — Quand j'aurai tout vu, tout goûté. MAURICE. — Gourmand ! LUCIEN. — Que veux-tu que je fasse ? Je suis paresseux comme un cent de Napolitains, ignorant, comme un prophète égyptien et vicieux comme un derviche... Je suis incapable de rien faire de bon... Alors, je parcours le monde à la recherche d'un être plus paresseux, plus ignorant et plus vicieux que moi.
lui, jeudi. » Il est onze heures! Belle-maman, il n'est que temps. Mme BERNARD. — C'est bien, on le soignera. (Elle sort.) LA BONNE, annonçant. — Monsieur Chabrol. MAURICE. — Lucien! c'est lui. Faites entrer! (Lucien Chabrol entre.' Type du parfait viveur.) MAURICE. — Et d'où viens-tu, vagabond, depuis deux ans que tu as disparu? LUCIEN. — De partout... et même d'ailleurs! L'Égypte, la Russie et un peu la France. que je connaissais très peu, du reste. MAURICE. — Et quand, t'arrêteras-tu, malheureux Juif Errant? LUCIEN. — Quand j'aurai tout vu, tout goûté. MAURICE. — Gourmand ! LUCIEN. — Que veux-tu que je fasse ? Je suis paresseux comme un cent de Napolitains, ignorant, comme un prophète égyptien et vicieux comme un derviche... Je suis incapable de rien faire de bon... Alors, je parcours le monde à la recherche d'un être plus paresseux, plus ignorant et plus vicieux que moi. MAURICE. — Et tu n'as pas encore trouvé? LUCIEN. — C'est probable, puisque je ne m'arrête pas. Et puis, je suis curieux, à moi tout seul, comme toutes les femmes de Constantinople réunies. Seulement, elles ne peuvent, derrière leurs fenêtres grillées, que soupçonner ce qui se passe et s'agite dans un monde dont elles sont exclues. Moi, au contraire, je cours sans cesse. Partout où il y a quelque chose de bizarre ou de mystérieux, il faut que je glisse un oeil. L'imprévu, l'étrange m'alimente. J'ai fait des voyages fantastiques pour voir des stupidités, uniquement, parce qu'elles n'existaient que là et je ferais cinq cents lieues si l'on me disait qu'il y a quelque part une femme vertueuse, afin de voir celle huitième merveille que l'antiquité elle-même n'avait pas prévue ! MAURICE. — Sceptique! Seulement, mon cher ami, je le prierai de garder, pour plus tard, ton jugement fantaisiste sur les femmes... ensuite, je suis charmé de l'éviter un dernier voyage ! Je suis marié ! LUCIEN. — Non ! Pas possible ! MAURICE. — Je n'ai point épousé une femme turque, comme celles dont je me parlais tout à l'heure, mais simplement une honnête fille, dont je suis fier
un monde dont elles sont exclues. Moi, au contraire, je cours sans cesse. Partout où il y a quelque chose de bizarre ou de mystérieux, il faut que je glisse un oeil. L'imprévu, l'étrange m'alimente. J'ai fait des voyages fantastiques pour voir des stupidités, uniquement, parce qu'elles n'existaient que là et je ferais cinq cents lieues si l'on me disait qu'il y a quelque part une femme vertueuse, afin de voir celle huitième merveille que l'antiquité elle-même n'avait pas prévue ! MAURICE. — Sceptique! Seulement, mon cher ami, je le prierai de garder, pour plus tard, ton jugement fantaisiste sur les femmes... ensuite, je suis charmé de l'éviter un dernier voyage ! Je suis marié ! LUCIEN. — Non ! Pas possible ! MAURICE. — Je n'ai point épousé une femme turque, comme celles dont je me parlais tout à l'heure, mais simplement une honnête fille, dont je suis fier d'être le soutien et qui te fera revenir de tes sottes et injurieuses calomnies sur ce sexe que tu ne connais pas autant que tu le crois. LUCIEN. — Eh bien ! tu vois que ma manie des voyages me fait toujours découvrir des curiosités, car tu avoueras que le voir marié ne manque pas d'une certaine originalité. MAURICE. — Que veux-tu? En effet, nous avons longtemps professé les mêmes idées. J'ai été fou et libertin, comme toi, mais je suis un tantinet plus sage et, m'estimant honnête, je crois que l'honnête femme existe partout. LUCIEN. — Alors, je suis un gredin parce que je ne crois pas à la vertu des femmes ? MAURICE. — Tu es trop vicieux pour admettre la vertu, C'est de la vanité, car tu impliques à ce vice une supériorité imaginaire qui te flatte et te fait nier le reste. Quoi qu'il en soit, mon cher Lucien, je suis marié. LUCIEN. — C'est à pouffer de rire ! MAURICE. — Et si je te racontais mon mariage, tu serais bien plus étonné encore : un roman. Une mansarde... la misère... une mère à la mort... les privations... la faim... et au milieu de cette
voir marié ne manque pas d'une certaine originalité. MAURICE. — Que veux-tu? En effet, nous avons longtemps professé les mêmes idées. J'ai été fou et libertin, comme toi, mais je suis un tantinet plus sage et, m'estimant honnête, je crois que l'honnête femme existe partout. LUCIEN. — Alors, je suis un gredin parce que je ne crois pas à la vertu des femmes ? MAURICE. — Tu es trop vicieux pour admettre la vertu, C'est de la vanité, car tu impliques à ce vice une supériorité imaginaire qui te flatte et te fait nier le reste. Quoi qu'il en soit, mon cher Lucien, je suis marié. LUCIEN. — C'est à pouffer de rire ! MAURICE. — Et si je te racontais mon mariage, tu serais bien plus étonné encore : un roman. Une mansarde... la misère... une mère à la mort... les privations... la faim... et au milieu de cette épouvante une jeune femme jolie, pure... se débattant seule et que la dégringolade guettait, car la misère sera toujours la meilleure école du vice. Trois mois après, la jeune fille était ma femme, et la mère revenait à la vie, sauvée par le bonheur de son enfant. LUCIEN. — Berquin n'aurait jamais trouvé cela. Mais tu es un terneuvé ! MAURICE. — Non, non, pauvre fou, je suis simplement un homme. Et, de plus, un homme heureux. Nous ne faisons pas assez notre devoir ici-bas et si, au lieu de chercher à faire tomber la femme en nous contentant de la mépriser ensuite, nous dépensons un peu de notre haute supériorité pour lui éviter la chute, il y aurait moins de vagabonds errants comme moi et moins de filles sur le pavé. LUCIEN. — Généralement, elles sont sur le trottoir ! Mais sacrément ! je disais bien que je ne connaissais pas la France... Je suis abasourdi !... Tu m'abrutis !... Je n'ose plus rire, je suis chez ta femme. MAURICE. — Tu es chez ma femme, oui... chez une honnête femme, car il y en a encore et il y en aura toujours, malgré les chenapans de ton espèce.