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garçon que votre père a toujours pris pour son fils ! Voulez-vous savoir ce que vous êtes ? Je vais vous le dire : vous êtes un fratricide ! Après cela, je sais bien pourquoi ! Vous avez vu que je lui portais intérêt, et ça vous chicane ! Quoique vous paraissiez bête, vous avez plus de malice que les plus malicieux dans ce que vous êtes. Eh bien ! oui, je lui porte intérêt, et un vif encore. — Mais, Flore. — Oh! il n'y a pas de mais, Flore qui tienne. Ah! vous pouvez bien en chercher une autre Flore (si vous en trouvez une!), car je veux que ce verre de vin me serve de poison si je ne laisse pas là votre baraque de maison. Je ne vous aurai, Dieu merci, rien coûté pendant les douze ans que j'y suis restée, et vous aurez eu de l'agrément à bon marché. Partout ailleurs, j'aurais bien gagné ma vie à tout faire comme ici : savonner, repasser, veiller aux lessives, aller au marché, faire la cuisine, prendre vos intérêts en toutes choses, m'exterminer du matin au soir. Eh bien ! voilà ma récompense. — Mais, Flore. — Oui, Flore, vous en aurez, des Flore, à cinquante et un ans que vous avez, et que vous vous portez très mal, et que vous baissez que c'en est effrayant, je le sais bien ! Puis, avec ça, que vous n'êtes pas amusant. — Mais, Flore. — Laissez-moi tranquille ! Elle sortit en fermant la porte avec une violence qui fit retentir la maison et parut l'ébranler sur ses fondements. Jean-Jacques Rouget ouvrit tout doucement la porte et alla plus doucement encore dans la cuisine, où Flore grommelait toujours. — Mais Flore, dit ce mouton, voilà la première nouvelle que j'ai de ton désir ; comment sais-tu si je le veux ou si je ne le veux pas ? D'abord, reprit-elle, il y a besoin d'un homme dans la maison. On sait que vous avez des dix, des quinze, des vingt mille francs, et si l'on venait vous voler, on nous
Flore, vous en aurez, des Flore, à cinquante et un ans que vous avez, et que vous vous portez très mal, et que vous baissez que c'en est effrayant, je le sais bien ! Puis, avec ça, que vous n'êtes pas amusant. — Mais, Flore. — Laissez-moi tranquille ! Elle sortit en fermant la porte avec une violence qui fit retentir la maison et parut l'ébranler sur ses fondements. Jean-Jacques Rouget ouvrit tout doucement la porte et alla plus doucement encore dans la cuisine, où Flore grommelait toujours. — Mais Flore, dit ce mouton, voilà la première nouvelle que j'ai de ton désir ; comment sais-tu si je le veux ou si je ne le veux pas ? D'abord, reprit-elle, il y a besoin d'un homme dans la maison. On sait que vous avez des dix, des quinze, des vingt mille francs, et si l'on venait vous voler, on nous assassinerait. Moi, je ne me soucie pas du tout de me réveiller un beau matin coupée en quatre morceaux, comme on a fait de cette pauvre servante qu'a eu la bêtise de défendre son maître ! Eh bien ! si l'on nous voit chez nous un homme brave comme ces ar, et qui ne se mouche pas du pied. Max avalerait trois voleurs, le temps de le dire eh bien ! je dormirais plus tranquille. On vous dira peut-être des bêtises, que je l'aime par ci, que je l'adore par là. Savez-vous ce que vous direz ? Eh bien ! vous répondrez que vous le savez, mais que votre père vous avait recommandé son pauvre Max à son lit de mort. Tout le monde se taira, car les pavés d'Issoudun vous diront qu'il lui payait sa pension au collège, et voilà neuf ans que je mange votre pain. — Flore, Flore. — Il y en a eu par la ville plus d'un qui m'a fait la cour, da ! On m'offrait des chaînes d'or par ci, des montres par là. Ma petite Flore, si tu veux quitter cet imbécile de père Rouget, car voilà ce qu'on me dit de vous.
ar, et qui ne se mouche pas du pied. Max avalerait trois voleurs, le temps de le dire eh bien ! je dormirais plus tranquille. On vous dira peut-être des bêtises, que je l'aime par ci, que je l'adore par là. Savez-vous ce que vous direz ? Eh bien ! vous répondrez que vous le savez, mais que votre père vous avait recommandé son pauvre Max à son lit de mort. Tout le monde se taira, car les pavés d'Issoudun vous diront qu'il lui payait sa pension au collège, et voilà neuf ans que je mange votre pain. — Flore, Flore. — Il y en a eu par la ville plus d'un qui m'a fait la cour, da ! On m'offrait des chaînes d'or par ci, des montres par là. Ma petite Flore, si tu veux quitter cet imbécile de père Rouget, car voilà ce qu'on me dit de vous. Moi, le quitter ? Ah bien ! plus souvent, un innocent comme ça ! Quoi qui deviendrait ? ai-je répondu. Non, non, où la chèvre est attachée, il faut qu'elle broute. — Oui, Flore, je n'ai que toi au monde et je suis trop heureux. Si ça te fait plaisir, mon enfant, eh bien ! nous aurons ici Maxence Gilet; il mangera avec nous. — Parbleu ! je l'espère bien. — La, ne te fâche pas. — Quand il y a pour un, il y a bien pour deux, répondit-elle en riant. Mais si vous êtes gentil, savez-vous ce que vous ferez, mon bichon? Vous irez vous promener aux environs de la mairie, à quatre heures, et vous vous arrangerez pour rencontrer M. le commandant Gilet, que vous inviterez à dîner. Si il fait des façons, vous lui direz que ça me fera plaisir, il est trop galant pour refuser. Pour lors, entre la poire et le fromage, s'il vous parle de ses malheurs, des pontons, que vous aurez l'esprit de le mettre là-dessus, vous lui offrirez de demeurer ici. S'il trouve quelque chose à redire, soyez tranquille, je sais bien le déterminer. Le commandant se promenant avec lenteur sur
mon enfant, eh bien ! nous aurons ici Maxence Gilet; il mangera avec nous. — Parbleu ! je l'espère bien. — La, ne te fâche pas. — Quand il y a pour un, il y a bien pour deux, répondit-elle en riant. Mais si vous êtes gentil, savez-vous ce que vous ferez, mon bichon? Vous irez vous promener aux environs de la mairie, à quatre heures, et vous vous arrangerez pour rencontrer M. le commandant Gilet, que vous inviterez à dîner. Si il fait des façons, vous lui direz que ça me fera plaisir, il est trop galant pour refuser. Pour lors, entre la poire et le fromage, s'il vous parle de ses malheurs, des pontons, que vous aurez l'esprit de le mettre là-dessus, vous lui offrirez de demeurer ici. S'il trouve quelque chose à redire, soyez tranquille, je sais bien le déterminer. Le commandant se promenant avec lenteur sur le boulevard Baron, le célibataire réfléchit, autant qu'il le pouvait, à cet événement. Si il se séparait de Flore, là, cette idée, il ne voyait plus clair, quelle autre femme retrouverait-il ? Se marier ? À son âge, il serait épousé pour sa fortune, et encore plus cruellement exploité par sa femme légitime que par Flore. D'ailleurs, la pensée d'être privé de cette tendresse, fût-elle illusoire, lui causait une horrible angoisse. Il fut donc pour le commandant Gilet aussi charmant qu'il pouvait l'être. Ainsi que Flore le désirait, l'invitation fut faite devant témoins, afin de ménager l'honneur de Maxence. La réconciliation se fit entre Flore et son maître; mais depuis cette journée Jean-Jacques aperçut des nuances qui prouvaient un changement complet dans l'affection de la Rabouilleuse. Flore Brazier se plaignit pendant une quinzaine de jours, chez les fournisseurs, au marché, près des commères avec lesquelles elle bavardait, de la tyrannie de M. Rouget, qui s'avisait de prendre son soi-disant frère naturel chez lui. Mais personne ne fut la dupe de cette comédie, et Flore fut regardée comme une créature excessivement fine et retorse. Le père Rouget se trouva très heureux de l'impatronisation de Max au logis, car il eut une
sa femme légitime que par Flore. D'ailleurs, la pensée d'être privé de cette tendresse, fût-elle illusoire, lui causait une horrible angoisse. Il fut donc pour le commandant Gilet aussi charmant qu'il pouvait l'être. Ainsi que Flore le désirait, l'invitation fut faite devant témoins, afin de ménager l'honneur de Maxence. La réconciliation se fit entre Flore et son maître; mais depuis cette journée Jean-Jacques aperçut des nuances qui prouvaient un changement complet dans l'affection de la Rabouilleuse. Flore Brazier se plaignit pendant une quinzaine de jours, chez les fournisseurs, au marché, près des commères avec lesquelles elle bavardait, de la tyrannie de M. Rouget, qui s'avisait de prendre son soi-disant frère naturel chez lui. Mais personne ne fut la dupe de cette comédie, et Flore fut regardée comme une créature excessivement fine et retorse. Le père Rouget se trouva très heureux de l'impatronisation de Max au logis, car il eut une personne qui fut aux petits soins pour lui, mais sans servilité cependant. Gilet causait, polissait et se promenait quelquefois avec le père Rouget. Dès que l'officier fut installé, Flore ne voulut plus être cuisinière. La cuisine, dit-elle, lui gâtait les mains. Sur le désir du grand maître de l'ordre, la Cognette indiqua une de ses parentes, une vieille fille dont le maître, un curé, venait de mourir sans lui rien laisser, une excellente cuisinière, qui serait dévouée à la vie à la mort à Flore et à Max. D'ailleurs, la Cognette promit à sa parente, au nom de ces deux puissances, une rente de trois cents livres après dix ans de bons, loyaux, assidus et probes services. Agée de soixante ans, la Védie était remarquable par une figure ravagée par la petite vérole et d'une laideur couvette naissante. Après l'entrée en fonction de la Védie, la Rabouilleuse devint Mme Brazier. Elle eut des corsets, elle eut des robes en soie, en belles étoffes de laine et de coton, suivant les saisons. Elle eut des collerettes, des fichus fort chers, des bonnets brodés, des gorgerettes de dentelles; se chaussa de brodequins et se maintint dans une légance et une richesse de
Cognette indiqua une de ses parentes, une vieille fille dont le maître, un curé, venait de mourir sans lui rien laisser, une excellente cuisinière, qui serait dévouée à la vie à la mort à Flore et à Max. D'ailleurs, la Cognette promit à sa parente, au nom de ces deux puissances, une rente de trois cents livres après dix ans de bons, loyaux, assidus et probes services. Agée de soixante ans, la Védie était remarquable par une figure ravagée par la petite vérole et d'une laideur couvette naissante. Après l'entrée en fonction de la Védie, la Rabouilleuse devint Mme Brazier. Elle eut des corsets, elle eut des robes en soie, en belles étoffes de laine et de coton, suivant les saisons. Elle eut des collerettes, des fichus fort chers, des bonnets brodés, des gorgerettes de dentelles; se chaussa de brodequins et se maintint dans une légance et une richesse de mise qui la rajeunit. Elle fut comme un diamant brut, taillé, monté par le bijoutier pour valoir tout son prix. Elle voulait faire honneur à Max. À la fin de la première année, en 1817, elle fit venir de Bourges un cheval, dit anglais, pour le pauvre commandant, ennuyé de se promener à pied. Max avait recruté, dans les environs, un ancien lancier de la garde impériale, un Polonais, nommé Kouski, tombé dans la misère, qui ne demandait pas mieux que d'entrer chez M. Rouget en qualité de domestique du commandant. Alix fut l'idole de Kouski, surtout après le duel des trois royalistes. À compter de 1817, la maison du père Rouget fut donc composée de cinq personnes, dont trois maîtres, et la dépense s'éleva environ à huit mille francs par an. Au moment où Mme Bridau revenait à Issoudun pour, selon l'expression de M. Desroches, sauver une succession si sérieusement compromise, le père Rouget était arrivé par degrés à un état quasi végétatif. Dès l'impatronisation de Max, Mlle Brazier mit la table sur un pied épiscopal. Rouget, jeté dans la voie de la bonne chère, mangea beaucoup avantageusement, emporté par les excellents plats que faisait la Védie. Malgré cette
se promener à pied. Max avait recruté, dans les environs, un ancien lancier de la garde impériale, un Polonais, nommé Kouski, tombé dans la misère, qui ne demandait pas mieux que d'entrer chez M. Rouget en qualité de domestique du commandant. Alix fut l'idole de Kouski, surtout après le duel des trois royalistes. À compter de 1817, la maison du père Rouget fut donc composée de cinq personnes, dont trois maîtres, et la dépense s'éleva environ à huit mille francs par an. Au moment où Mme Bridau revenait à Issoudun pour, selon l'expression de M. Desroches, sauver une succession si sérieusement compromise, le père Rouget était arrivé par degrés à un état quasi végétatif. Dès l'impatronisation de Max, Mlle Brazier mit la table sur un pied épiscopal. Rouget, jeté dans la voie de la bonne chère, mangea beaucoup avantageusement, emporté par les excellents plats que faisait la Védie. Malgré cette exquise et abondante nourriture, il engraissa peu. Un jour après l'autre, il s'affaissait comme un homme fatigué, par ses digestions peut-être, et ses yeux se cernèrent fortement. Mais si, pendant ses promenades, des bourgeois l'interrogeaient sur sa santé : — Jamais, disait-il, il ne s'était mieux porté. Comme il avait toujours passé pour être d'une intelligence excessivement bornée, on ne remarqua point la dépression constante de ses facultés. (La suite paraissant dans le numéro de juillet). Quant à la nourriture du réfectoire, mon estomac ne pouvait la supporter; je dépérissais si visiblement que le proviseur s'en aperçut : j'étais là-dedans comme une hirondelle prise qui ne veut plus manger et meurt. On était du T' Ste, très content de mon travail, et je permettais un brillant élève si je vivais. Il fallut me retirer, et j'achevai le reste de mes études à Charlemagne, en qualité d'externe libre, titre dont j'étais extrêmement fier, et que j'avais soin d'écrire en grosses lettres au coin de ma copie. Mon père me servait de répétiteur, et c'est lui qui fut en vérité mon seul maître. Si j'ai quelque instruction et quelque talent, c'est à lui que je les dois. Je fus assez bon élève,
toujours passé pour être d'une intelligence excessivement bornée, on ne remarqua point la dépression constante de ses facultés. (La suite paraissant dans le numéro de juillet). Quant à la nourriture du réfectoire, mon estomac ne pouvait la supporter; je dépérissais si visiblement que le proviseur s'en aperçut : j'étais là-dedans comme une hirondelle prise qui ne veut plus manger et meurt. On était du T' Ste, très content de mon travail, et je permettais un brillant élève si je vivais. Il fallut me retirer, et j'achevai le reste de mes études à Charlemagne, en qualité d'externe libre, titre dont j'étais extrêmement fier, et que j'avais soin d'écrire en grosses lettres au coin de ma copie. Mon père me servait de répétiteur, et c'est lui qui fut en vérité mon seul maître. Si j'ai quelque instruction et quelque talent, c'est à lui que je les dois. Je fus assez bon élève, mais avec des curiosités bizarres, qui ne plaçaient pas toujours les professeurs. Je traitais les sujets de vers latins dans tous les mètres imaginables, et je me plaisais à imiter les styles qu'on appelle de décadence. J'étais souvent taxé de barbarie et d'africanisme, et j'en étais charmé comme d'un compliment. Je fis peu d'amis sur les bancs, excepté Eugène de Nully et Gérard de Nerval, déjà célèbre à Charlemagne par ses odes nationales, qui étaient imprimées. Outre mes latins décadents, j'étudiais les vieux auteurs français, Villon et Rabelais surtout, que j'ai su par cœur. Je destinais et je m'essayais à faire des vers français ; la première pièce dont je me souvienne était le Fleuve Scamandre, inspirée sans doute par le tableau de Lan renon, des traductions de Musée, de l'anthologie grecque, et plus tard un poème de l'Enlèvement d'Hélène, en vers de dix pieds. Toutes ces pièces se sont perdues. Il n'y a pas grand mal. Une cuisinière moins lettrée que la Phutis de Lucien en flambait des volailles, ne voulant pas employer du papier blanc à cet usage. De ces années de collège il ne me reste aucun souvenir agréable et je ne voudrais pas les revivre. Pendant
Je fis peu d'amis sur les bancs, excepté Eugène de Nully et Gérard de Nerval, déjà célèbre à Charlemagne par ses odes nationales, qui étaient imprimées. Outre mes latins décadents, j'étudiais les vieux auteurs français, Villon et Rabelais surtout, que j'ai su par cœur. Je destinais et je m'essayais à faire des vers français ; la première pièce dont je me souvienne était le Fleuve Scamandre, inspirée sans doute par le tableau de Lan renon, des traductions de Musée, de l'anthologie grecque, et plus tard un poème de l'Enlèvement d'Hélène, en vers de dix pieds. Toutes ces pièces se sont perdues. Il n'y a pas grand mal. Une cuisinière moins lettrée que la Phutis de Lucien en flambait des volailles, ne voulant pas employer du papier blanc à cet usage. De ces années de collège il ne me reste aucun souvenir agréable et je ne voudrais pas les revivre. Pendant que je faisais ma rhétorique, il me vint une passion, celle de la nage, et je passais à l'école Petit tout le temps que me laissaient les classes. Parfois même, pour parler le langage des collégiens, je fuis, et passais toute la journée dans la rivière. Ma ambition était de devenir un Caleçon rouge. C'est la seule de mes ambitions qui ait été réalisée. En ce temps-là, je n'avais aucune idée de me faire littérateur. Mon goût me portait plutôt vers la peinture, et avant d'avoir fini ma philosophie j'étais entré chez Roult, qui avait son atelier rue Saint-Antoine, près du temple protestant, à proximité de Charlemagne ; ce qui me permettait d'aller à la classe après la séance. Roult était un homme d'une laideur bizarre et spirituelle, qu'une paralysie orçait, comme Jouvert, à peindre de la main gauche, et qui ne l'empêchait pas d'être plus prodigue. A ma première étude il me trouva plein de "chic", accusation du moins prématurée. Je demeurais alors avec mes parents à la place Royale, n° 8, dans l'angle de la rangée d'arcades où se trouvait la mairie. Si je note ce détail, ce n'est pas pour indiquer à l'avenir une de mes demeures.
devenir un Caleçon rouge. C'est la seule de mes ambitions qui ait été réalisée. En ce temps-là, je n'avais aucune idée de me faire littérateur. Mon goût me portait plutôt vers la peinture, et avant d'avoir fini ma philosophie j'étais entré chez Roult, qui avait son atelier rue Saint-Antoine, près du temple protestant, à proximité de Charlemagne ; ce qui me permettait d'aller à la classe après la séance. Roult était un homme d'une laideur bizarre et spirituelle, qu'une paralysie orçait, comme Jouvert, à peindre de la main gauche, et qui ne l'empêchait pas d'être plus prodigue. A ma première étude il me trouva plein de "chic", accusation du moins prématurée. Je demeurais alors avec mes parents à la place Royale, n° 8, dans l'angle de la rangée d'arcades où se trouvait la mairie. Si je note ce détail, ce n'est pas pour indiquer à l'avenir une de mes demeures. Je ne suis pas de ceux dont la postérité signalera les maisons avec un buste ou une plaque de marbre. Mais cette circonstance influa beaucoup sur les directions de ma vie. Victor Hugo, quelque temps après la Révolution de juillet, était venu loger à la place Royale au n° 6 dans la maison en retour d'équerre. On pouvait se parler d'une fenêtre à l'autre. J'avais été présenté à Hugo, rue Jean-Goujon, par Gérard et Pétrus Borel le licencieux, celui qui sait avec quels tremblements et quelles angoisses ! Je restai d'une heure assis sur les marches de l'escalier avec mes deux cornets, les priant d'attendre que je fusse un peu remis. Hugo était alors dans toute sa gloire, son triomphe. Admis devant le Jupiter romantique, je ne sus pas même dire, comme Henri Heine devant Goethe : « Que les prunes étaient bonnes pour la soif sur le chemin d'Iéna à Weimar. » Mais les dieux et les rois ne dédaignent pas ces effarements de timidité admirative. Ils aiment assez qu'un s'évanouisse devant eux. Hugo daigna sourire et m'adresser quelques paroles encourageantes. C'était à l'époque des répétitions d'Hernani. Gérard et Pétrus se portèrent mes gages, et je reçus un de
dans la maison en retour d'équerre. On pouvait se parler d'une fenêtre à l'autre. J'avais été présenté à Hugo, rue Jean-Goujon, par Gérard et Pétrus Borel le licencieux, celui qui sait avec quels tremblements et quelles angoisses ! Je restai d'une heure assis sur les marches de l'escalier avec mes deux cornets, les priant d'attendre que je fusse un peu remis. Hugo était alors dans toute sa gloire, son triomphe. Admis devant le Jupiter romantique, je ne sus pas même dire, comme Henri Heine devant Goethe : « Que les prunes étaient bonnes pour la soif sur le chemin d'Iéna à Weimar. » Mais les dieux et les rois ne dédaignent pas ces effarements de timidité admirative. Ils aiment assez qu'un s'évanouisse devant eux. Hugo daigna sourire et m'adresser quelques paroles encourageantes. C'était à l'époque des répétitions d'Hernani. Gérard et Pétrus se portèrent mes gages, et je reçus un de ces billets rouges marqués avec une griffe de la fière devise espagnole hierro (fer). On pensait que la représentation serait tumultueuse, et il fallait des jeunes gens enthousiastes pour soutenir la pièce. Les haines entre classiques et romantiques étaient aussi vives que celles des guelfes et des gibelins, des gluckistes et des piccinnistes. Le succès fut éclatant comme un orage, avec sifflements des vents, éclairs, pluie et foudres. Toute une salle soulevée par l'admiration frénétique des uns et la colère opiniâtre des autres ! Ce fut à cette représentation que je vis pour la première fois Mme Emile de Girardin, vêtue de bleu, les cheveux roulés en longue spirale d'or comme dans le portrait d'Hersent. Elle applaudissait le poète pour son génie on l'applaudissait pour sa beauté. À dater de là, je fus considéré comme un chaud néophyte et j'obtins le commandement d'une petite escouade à qui je distribuais des billets rouges. On a dit et imprimé qu'aux batailles d'Hernani j'assommais les bourgeois réactionnaires avec mes poings énormes. Ce n'était pas l'envie qui me manquait, mais les poings. J'avais dix-huit ans à peine, j'étais frêle et délicat, et je gantais sept un quart. Je fis depuis toutes les campagnes romantiques.
et des piccinnistes. Le succès fut éclatant comme un orage, avec sifflements des vents, éclairs, pluie et foudres. Toute une salle soulevée par l'admiration frénétique des uns et la colère opiniâtre des autres ! Ce fut à cette représentation que je vis pour la première fois Mme Emile de Girardin, vêtue de bleu, les cheveux roulés en longue spirale d'or comme dans le portrait d'Hersent. Elle applaudissait le poète pour son génie on l'applaudissait pour sa beauté. À dater de là, je fus considéré comme un chaud néophyte et j'obtins le commandement d'une petite escouade à qui je distribuais des billets rouges. On a dit et imprimé qu'aux batailles d'Hernani j'assommais les bourgeois réactionnaires avec mes poings énormes. Ce n'était pas l'envie qui me manquait, mais les poings. J'avais dix-huit ans à peine, j'étais frêle et délicat, et je gantais sept un quart. Je fis depuis toutes les campagnes romantiques. Au sortir du théâtre, nous écrivions sur les murailles : « Vive Victor Hugo ! » pour propager sa gloire et ennuyer les philistins. Jamais Dieu ne fut adoré avec plus de ferveur qu'Hugo. Nous étions étonnés de le voir marcher avec nous dans la rue comme un simple mortel, et il nous semblait qu'il n'eût dû se tirer par la ville que sur un char triomphal traîné par un quadrige de chevaux blancs, avec une victoire ailée suspendant une couronne d'or au-dessus de sa tête. À vrai dire, je n'ai guère changé d'idée, et mon âge mûr approuve l'admiration de ma jeunesse. À travers tout cela, je faisais des vers, et il y en eut bientôt assez pour former un petit volume entre les pages blanches et d'épigraphes bizarres en toutes sortes de langues, que je ne savais pas, selon la mode du temps. Mon père fit pas, frais de la publication, Rignoux m'imprima, et avec cet effet des commotions politiques qui me caractérisent, je parus au passage des Panoramas, à la vitrine de Marie, éditeur, juste le 28 juillet 1830. On pense bien, sans que je le dise, qui ne se vendit pas beaucoup d'exemplaires de ce volume