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Pentland Skerries, où son équipage le détruisit, avant d'être fait prisonnier. Le début de 1915 fut marqué par un nouveau triomphe sous-marin très impressionnant. Le bourreau du cap Gris-Nez croisait pendant la semaine de Noël. La fête, rituelle en Allemagne, du sapin orné de bougies fut célébrée avec la solennité accoutumée le gramophone joua de vieux lieds du pays les cadeaux furent distribués à l'équipage, avec les massepains et le pain d'épice. Personne ne soupçonnait la présence d'un Allemand en Manche occidentale l'Amirauté, elle-même, ignorait la longue croisière de l'U-17 aux Orkneys et autour de l'Écosse. Au cours de la journée du 31 décembre, l'Allemand frôla tous les bâtiments de ligne, dans les parages de l'île de Wight, où ils devaient effectuer leurs tirs de guerre. L'escadre anglaise marchait à petite vitesse, à cause du grand vent et de la grosse mer. Au début même de l'an neuf, une torpille frappa le bâtiment de ligne Formidable; il coula et perdit cinq cent cinquante hommes. Comme ils en avaient reçu l'ordre impitoyable, les autres vaisseaux se détournèrent de lui, comme d'un pestiféré qu'on fuit. Les sous-marins allemands étendirent sans cesse leur champ d'expériences. Un jeune officier, Hersing, traversa le Pas de Calais, s'avança par la Manche jusqu'à la côte du Lancashire, bombarda Barrow, et rentra par le Pas de Calais, guidé, de nuit, par les bouées lumineuses qui lui signalèrent des filets mouillés par les Anglais. Ceux-ci songeaient, en effet, dès ce moment, à le barrer complètement, et à reprendre Zeebrugge. Mais il leur fallut de longs mois, des années de travail opiniâtre, pour réaliser ces deux projets. Les courants du Pas de Calais déplacèrent les premiers filets, trop peu profonds. Les sous-marins passaient dessous, comme des dauphins capricieux sous des barques de pêche. Les Allemands furent facilement vainqueurs dans cette première manche du grand duel. Le petit sous-marin avait pour lui l'invisibilité, l'offensive foudroyante. Il allait frapper bien plus loin que ses inventeurs eux-mêmes ne l'avaient cru tout d'abord. Il détruisait les navires de guerre un cuirassé, quatre grands croiseurs, un petit un porte-avions, une canonnière, un sous-marin. Mais il
Calais, s'avança par la Manche jusqu'à la côte du Lancashire, bombarda Barrow, et rentra par le Pas de Calais, guidé, de nuit, par les bouées lumineuses qui lui signalèrent des filets mouillés par les Anglais. Ceux-ci songeaient, en effet, dès ce moment, à le barrer complètement, et à reprendre Zeebrugge. Mais il leur fallut de longs mois, des années de travail opiniâtre, pour réaliser ces deux projets. Les courants du Pas de Calais déplacèrent les premiers filets, trop peu profonds. Les sous-marins passaient dessous, comme des dauphins capricieux sous des barques de pêche. Les Allemands furent facilement vainqueurs dans cette première manche du grand duel. Le petit sous-marin avait pour lui l'invisibilité, l'offensive foudroyante. Il allait frapper bien plus loin que ses inventeurs eux-mêmes ne l'avaient cru tout d'abord. Il détruisait les navires de guerre un cuirassé, quatre grands croiseurs, un petit un porte-avions, une canonnière, un sous-marin. Mais il n'épargnait pas les bâtiments de commerce onze steamers avaient disparu, sans le moindre avertissement de leurs bourreaux. Des deux côtés, la situation était brusquement arrivée à un tournant décisif. Les exécutants s'étaient, un peu à l'aveuglette, lancés dans l'action. Les chefs réfléchirent, les Allemands à l'offensive, les Alliés à la parade. Au début de l'année 1915, les chefs de la marine allemande pressent le gouvernement d'entreprendre le blocus commercial de la Grande-Bretagne. L'empereur s'obstine à ne pas permettre l'engagement de la flotte de haute mer en une bataille décisive; il veut se contenter d'une « petite guerre », c'est-à-dire d'une série de combats partiels, à proximité des bases navales qui croit-il égaliseront, peu à peu, les deux flottes jusqu'au moment où la bataille absolument sera possible. Au fond, il ne la désire pas, car il souhaite garder « sa » flotte intacte jusqu'à la paix. Quant à Tirpitz, il se convertit à l'idée d'un blocus maritime de l'Angleterre a Je le tiens, écrit-il, le 6 janvier 1915, pour un des rares moyens qui restent d'amener l'Angleterre à la paix. » Mais il reste partisan d'un blocus limité, pour commencer, à la Tamise, en attendant que l'Allemagne possède assez de sous-marins.
parade. Au début de l'année 1915, les chefs de la marine allemande pressent le gouvernement d'entreprendre le blocus commercial de la Grande-Bretagne. L'empereur s'obstine à ne pas permettre l'engagement de la flotte de haute mer en une bataille décisive; il veut se contenter d'une « petite guerre », c'est-à-dire d'une série de combats partiels, à proximité des bases navales qui croit-il égaliseront, peu à peu, les deux flottes jusqu'au moment où la bataille absolument sera possible. Au fond, il ne la désire pas, car il souhaite garder « sa » flotte intacte jusqu'à la paix. Quant à Tirpitz, il se convertit à l'idée d'un blocus maritime de l'Angleterre a Je le tiens, écrit-il, le 6 janvier 1915, pour un des rares moyens qui restent d'amener l'Angleterre à la paix. » Mais il reste partisan d'un blocus limité, pour commencer, à la Tamise, en attendant que l'Allemagne possède assez de sous-marins. Tout le reste de la marine est pour le sous-marin. C'est l'arme de la surprise, la seule susceptible de répandre la terreur et d'effrayer le commerce britannique. La guerre sous-marine abattra la superbe flotte anglaise et sa tyrannie. Elle fera triompher le principe de la liberté des mers, violé par l'Angleterre. Ces principes, professés, dès cette époque, par l'amiral Scheer, exprimaient bien la mentalité de tout le personnel de la marine allemande, et de la plus grande partie de la population. « Nous n'étions pas obligés, écrit Scheer, à ce sujet, d'estimer la vie de quelques équipages ennemis téméraires et avertis plus que celle de milliers de nos enfants, qui, par la prolongation de l'état de guerre, couraient le risque d'être sacrifiés. » Cependant, l'entourage immédiat de l'Empereur n'était guère favorable à ces mesures violentes. Le chef de son cabinet naval, le conciliant von Müller, répondit à Tirpitz par les instructions du Kaiser « La guerre commerciale par sous-marins doit être provisoirement différée, jusqu'à ce que l'obscurité de la situation politique soit dissipée. À ce moment, on réclamera une nouvelle décision du chef suprême. En attendant, préparez toutefois les sous-marins pour la guerre au commerce. » Tirpitz partage encore cet
l'Angleterre. Ces principes, professés, dès cette époque, par l'amiral Scheer, exprimaient bien la mentalité de tout le personnel de la marine allemande, et de la plus grande partie de la population. « Nous n'étions pas obligés, écrit Scheer, à ce sujet, d'estimer la vie de quelques équipages ennemis téméraires et avertis plus que celle de milliers de nos enfants, qui, par la prolongation de l'état de guerre, couraient le risque d'être sacrifiés. » Cependant, l'entourage immédiat de l'Empereur n'était guère favorable à ces mesures violentes. Le chef de son cabinet naval, le conciliant von Müller, répondit à Tirpitz par les instructions du Kaiser « La guerre commerciale par sous-marins doit être provisoirement différée, jusqu'à ce que l'obscurité de la situation politique soit dissipée. À ce moment, on réclamera une nouvelle décision du chef suprême. En attendant, préparez toutefois les sous-marins pour la guerre au commerce. » Tirpitz partage encore cet avis; il veut attendre jusqu'au printemps ou jusqu'au été de 1915, époque à laquelle les sous-marins de la flottille des Flandres seront achevés. Mais les marins pressent le mouvement. Von Pohl, qui a remplacé Ingenohl à la tête de la flotte de haute mer, profite d'une visite d'inspection de l'Empereur à la flotte, le 4 février 1915, pour lui arracher avec le consentement du chancelier Bethmann-Hollweg, qui, plus tard, redeviendra beaucoup plus timoré, la fixation d'une zone, dite de guerre, et la déclaration de la guerre sous-marine. Müller et Tirpitz se plaignirent violemment de ce manque de loyauté de von Pohl, mais celui-ci avait saisi la balle au bond. Au moment où l'empereur traversait, en vedette, le port de Wilhelmshaven, pour se rendre sur le cuirassé Seydlitz, il avait extorqué au faible Guillaume II la signature du document suivant 1° Les eaux entourant la Grande-Bretagne et l'Irlande, la Manche comprise, sont déclarées zone de guerre. À partir du 18 février 1915, tout navire de commerce, rencontré dans ces eaux, sera détruit, même s'il n'est pas possible d'écarter tout danger pour les équipages et les passagers. 2° Les navires neutres s'exposeront au même risque en pénétrant dans cette zone de guerre,
à la flotte, le 4 février 1915, pour lui arracher avec le consentement du chancelier Bethmann-Hollweg, qui, plus tard, redeviendra beaucoup plus timoré, la fixation d'une zone, dite de guerre, et la déclaration de la guerre sous-marine. Müller et Tirpitz se plaignirent violemment de ce manque de loyauté de von Pohl, mais celui-ci avait saisi la balle au bond. Au moment où l'empereur traversait, en vedette, le port de Wilhelmshaven, pour se rendre sur le cuirassé Seydlitz, il avait extorqué au faible Guillaume II la signature du document suivant 1° Les eaux entourant la Grande-Bretagne et l'Irlande, la Manche comprise, sont déclarées zone de guerre. À partir du 18 février 1915, tout navire de commerce, rencontré dans ces eaux, sera détruit, même s'il n'est pas possible d'écarter tout danger pour les équipages et les passagers. 2° Les navires neutres s'exposeront au même risque en pénétrant dans cette zone de guerre, car en raison de l'abus des pavillons neutres ordonné par le gouvernement anglais, le 21 janvier, et des hasards inhérents à la guerre sur mer, il ne sera pas toujours possible d'éviter que des attaques destinées à des bâtiments ennemis atteignent des bâtiments neutres. 3° La navigation par le nord, en faisant le tour des Shetlands, dans la partie orientale de la mer du Nord, et dans une bande d'une largeur de au moins trente milles, longeant la côte hollandaise, n'est pas menacée. » Ce fut alors dans toute l'Allemagne, et en Autriche, à travers les journaux de tous les partis, un immense cri de soulagement et de joie sauvage. « Enfin, s'écria l'un d'eux. «Tous les sous-marins dehors! » rugit un autre. « Le plan le plus hardi que les hommes aient jamais conçu récrivit la Neue Freie Presse, de Vienne. Une médaille fut frappée. Elle porte, sur une face, le profil de Tirpitz, avec sa barbe de fleuve, et, au-dessus d'une allégorie représentant Neptune, un sous-marin, bloquant l'Angleterre, la farouche devise « Que Dieu punisse l'Angleterre! » La riposte britannique ne tarda pas. Le 8 février, le gouvernement de Londres déclara, notamment, « qu'il avait toujours trouvé légitime
en faisant le tour des Shetlands, dans la partie orientale de la mer du Nord, et dans une bande d'une largeur de au moins trente milles, longeant la côte hollandaise, n'est pas menacée. » Ce fut alors dans toute l'Allemagne, et en Autriche, à travers les journaux de tous les partis, un immense cri de soulagement et de joie sauvage. « Enfin, s'écria l'un d'eux. «Tous les sous-marins dehors! » rugit un autre. « Le plan le plus hardi que les hommes aient jamais conçu récrivit la Neue Freie Presse, de Vienne. Une médaille fut frappée. Elle porte, sur une face, le profil de Tirpitz, avec sa barbe de fleuve, et, au-dessus d'une allégorie représentant Neptune, un sous-marin, bloquant l'Angleterre, la farouche devise « Que Dieu punisse l'Angleterre! » La riposte britannique ne tarda pas. Le 8 février, le gouvernement de Londres déclara, notamment, « qu'il avait toujours trouvé légitime l'emploi du pavillon anglais par un navire étranger cherchant à éviter la capture, et que, par contre, un navire anglais ne se rendait coupable d'aucune infraction au droit des gens, en arborant un pavillon neutre, s'il le jugeait opportun ». « Le belligérant, ajoutait la note anglaise, évidemment à l'adresse des sous-marins allemands, est obligé par les règles du droit des gens, les usages de la guerre, et les principes de l'humanité, de s'assurer du caractère d'un navire marchand et de sa cargaison avant de le capturer. L'Allemagne n'a aucunement le droit de négliger cette obligation. Ce n'est rien moins qu'un acte de piraterie que de détruire un navire, portant un équipage non combattant, ainsi qu'une cargaison, comme l'Allemagne a manifesté l'intention de le faire. » Tel fut le prélude d'une interminable série de notes et de réponses diplomatiques, à la faveur desquelles les deux parties – et les neutres s'assénèrent, pendant des années, les arguments les plus opposés, spécieux ou violents. Ce fut aussi l'ouverture d'une longue joute technique, entre l'offensive sous-marine et la riposte, qui, rappela la lutte séculaire de la cuirasse et du canon. Dès le début de la nouvelle guerre, les commandants de sous-marins allemands reçurent
des sous-marins allemands, est obligé par les règles du droit des gens, les usages de la guerre, et les principes de l'humanité, de s'assurer du caractère d'un navire marchand et de sa cargaison avant de le capturer. L'Allemagne n'a aucunement le droit de négliger cette obligation. Ce n'est rien moins qu'un acte de piraterie que de détruire un navire, portant un équipage non combattant, ainsi qu'une cargaison, comme l'Allemagne a manifesté l'intention de le faire. » Tel fut le prélude d'une interminable série de notes et de réponses diplomatiques, à la faveur desquelles les deux parties – et les neutres s'assénèrent, pendant des années, les arguments les plus opposés, spécieux ou violents. Ce fut aussi l'ouverture d'une longue joute technique, entre l'offensive sous-marine et la riposte, qui, rappela la lutte séculaire de la cuirasse et du canon. Dès le début de la nouvelle guerre, les commandants de sous-marins allemands reçurent une note, où il était dit « La première considération est la sécurité du sous-marin. Il faut éviter de venir en surface pour visiter un bateau, car, outre le danger d'une attaque, par surprise, de la part de l'ennemi, il n'existe pas de garantie qu'on n'a point affaire à un bâtiment ennemi, quand bien même il porterait un pavillon neutre. Sa destruction sera donc justifiable, sauf si d'autres éléments prouvent sa neutralité. » Avant même que le blocus fût déclaré, les sous-marins allemands reçurent des canons pour pouvoir tirer sur les navires de commerce, hors de portée des torpilles, ou dans les parages faiblement patrouillés. Les ponts furent renforcés, des soutes spéciales installées pour les munitions. Un pilote de guerre, emprunté généralement à la marine marchande, familiarisé avec l'aspect et les coutumes des navires de commerce anglais et neutres, fut embarqué à bord de chaque sous-marin. Les communications par T. S. F. furent organisées, bien qu'assez lentement, par suite du manque d'opérateurs. Les sous-marins allemands allaient pouvoir parler au cours de leurs croisières, donner de leurs nouvelles à leurs bases, indiquer leur position, leurs destructions mais aussi se trahir. La réplique alliée s'esquissa. Les patrouilles de la Manche occidentale furent
bâtiment ennemi, quand bien même il porterait un pavillon neutre. Sa destruction sera donc justifiable, sauf si d'autres éléments prouvent sa neutralité. » Avant même que le blocus fût déclaré, les sous-marins allemands reçurent des canons pour pouvoir tirer sur les navires de commerce, hors de portée des torpilles, ou dans les parages faiblement patrouillés. Les ponts furent renforcés, des soutes spéciales installées pour les munitions. Un pilote de guerre, emprunté généralement à la marine marchande, familiarisé avec l'aspect et les coutumes des navires de commerce anglais et neutres, fut embarqué à bord de chaque sous-marin. Les communications par T. S. F. furent organisées, bien qu'assez lentement, par suite du manque d'opérateurs. Les sous-marins allemands allaient pouvoir parler au cours de leurs croisières, donner de leurs nouvelles à leurs bases, indiquer leur position, leurs destructions mais aussi se trahir. La réplique alliée s'esquissa. Les patrouilles de la Manche occidentale furent réorganisées. Des champs de mines, entre le nord de Dunkerque et Broadstairs, prolongèrent ceux qui existaient déjà. Dès le 13 février 1915, dix-sept milles de filets, tendus par les destroyers et les chalutiers, furent posés dans le Pas de Calais, d'autres préparés pour le canal du Nord et le canal Saint-Georges. L'Amirauté commanda un millier de milles de filets en Fils de fer. On espérait que les sousmarins viendraient s'y prendre, comme souris au piège. Mais les mines, de mauvaise qualité, dérivèrent les bouées, qui les supportaient, se remplissaient et coulaient. Il fallut de longs mois à l'industrie britannique et alliée pour mettre au point des engins comparables à ceux des Allemands. La seule amirauté qui pût leur tenir tête, à cet égard, était l'Amirauté russe. Les autres avaient méprisé, en temps de paix, cet engin sournois et l'événement le prouva aux Dardanelles terriblement efficace. Les sous-marins allemands profitèrent de cette grave erreur et de ce retard. Ils purent, sans grand danger, utiliser longtemps la route du Pas de Calais, qui leur épargnait tant de chemin et de temps. Mais comme Tirpitz l'avait prévu les Allemands s'étaient lancés trop tôt dans cette partie, qui aurait dû être décisive. Quatre sous-marins
Saint-Georges. L'Amirauté commanda un millier de milles de filets en Fils de fer. On espérait que les sousmarins viendraient s'y prendre, comme souris au piège. Mais les mines, de mauvaise qualité, dérivèrent les bouées, qui les supportaient, se remplissaient et coulaient. Il fallut de longs mois à l'industrie britannique et alliée pour mettre au point des engins comparables à ceux des Allemands. La seule amirauté qui pût leur tenir tête, à cet égard, était l'Amirauté russe. Les autres avaient méprisé, en temps de paix, cet engin sournois et l'événement le prouva aux Dardanelles terriblement efficace. Les sous-marins allemands profitèrent de cette grave erreur et de ce retard. Ils purent, sans grand danger, utiliser longtemps la route du Pas de Calais, qui leur épargnait tant de chemin et de temps. Mais comme Tirpitz l'avait prévu les Allemands s'étaient lancés trop tôt dans cette partie, qui aurait dû être décisive. Quatre sous-marins seulement combattirent pendant les premiers jours de la guerre sous-marine, et sans grand succès l'U-8, l'U-20, l'U-27. L'U-30 apparut dans la mer d'Irlande, y coula quelques bateaux et faillit se prendre dans les filets d'un chalutier. L'U-8 avait quitté Zeebrugge, le 4 mars, dans l'après-midi. Il fut aperçu par un destroyer anglais; une division entière de chalutiers accourut aussitôt; l'un d'eux remorquait un filet sur la trace du sous-marin. A cinq heures de l'après-midi, on entendit une explosion. L'U-8 émergea presque verticalement, immédiatement bombardé les quatre officiers et les vingt-cinq hommes de l'équipage se rendirent. Dix minutes plus tard, l'U-8 coula dans les profondeurs. Peu de temps après, périt Weddingen. Le 13 mars, il s'était avancé jusqu'à la hauteur des Fastnet, pour essayer d'attaquer la Grande Flotte, dont les escadres manœuvraient souvent au large. Il les rencontra le 18; à l'est du Pentland Firth, lança une torpille sur l'avant du Royal Oak, de la première escadre de bataille. Il le manqua. A ce moment la quatrième escadre s'avançait vers le Moray Firth. Weddingen l'aperçut trop tard. Le cuirassé Dreadnought était déjà sur lui, et le chargeait, tel un pachyderme piétinant un crapaud. Avec lui, l'Allemagne perdit son meilleur commandant de
destroyer anglais; une division entière de chalutiers accourut aussitôt; l'un d'eux remorquait un filet sur la trace du sous-marin. A cinq heures de l'après-midi, on entendit une explosion. L'U-8 émergea presque verticalement, immédiatement bombardé les quatre officiers et les vingt-cinq hommes de l'équipage se rendirent. Dix minutes plus tard, l'U-8 coula dans les profondeurs. Peu de temps après, périt Weddingen. Le 13 mars, il s'était avancé jusqu'à la hauteur des Fastnet, pour essayer d'attaquer la Grande Flotte, dont les escadres manœuvraient souvent au large. Il les rencontra le 18; à l'est du Pentland Firth, lança une torpille sur l'avant du Royal Oak, de la première escadre de bataille. Il le manqua. A ce moment la quatrième escadre s'avançait vers le Moray Firth. Weddingen l'aperçut trop tard. Le cuirassé Dreadnought était déjà sur lui, et le chargeait, tel un pachyderme piétinant un crapaud. Avec lui, l'Allemagne perdit son meilleur commandant de sous-marins. Elle paraissait d'ailleurs hésiter, irrésolue ou incapable d'exécuter la guerre sous-marine qu'elle avait déclarée, au début de février. « Forte en parole, timide en action », grondait un des chefs les plus expérimentés, et plus tard, historien de la guerre sous-marine, Gayer. Les contre-ordres n'avaient pas tardé à succéder aux ordres. Dès le 14 février, Bethmann-Hollweg battait en retraite. « En raison de considérations politiques impérieuses », il prescrivit de « s'abstenir, provisoirement, d'attaquer les navires battant pavillon neutre, à moins d'avoir reconnu, avec certitude, qu'ils étaient ennemis ». Malgré les protestations de von Pohl, l'Empereur ordonna de surseoir à la guerre sous-marine au commerce contre les neutres. Il avait spécifié « de ne commencer les opérations que lorsque le chef suprême en donnerait l'ordre ». De nouvelles directives furent lancées le 18 février pour détruire les navires de commerce ennemis, mais respecter les neutres. L'Allemagne s'appuyait, dans le premier cas, sur un article de la Convention de Londres qui paraissait admettre la destruction du navire marchand, au cas où sa capture, et sa conduite au port, risqueraient de compromettre la sécurité du bâtiment de guerre. Déjà, la destruction, par les Allemands, du W.P. Lines et du Medea avaient
aux ordres. Dès le 14 février, Bethmann-Hollweg battait en retraite. « En raison de considérations politiques impérieuses », il prescrivit de « s'abstenir, provisoirement, d'attaquer les navires battant pavillon neutre, à moins d'avoir reconnu, avec certitude, qu'ils étaient ennemis ». Malgré les protestations de von Pohl, l'Empereur ordonna de surseoir à la guerre sous-marine au commerce contre les neutres. Il avait spécifié « de ne commencer les opérations que lorsque le chef suprême en donnerait l'ordre ». De nouvelles directives furent lancées le 18 février pour détruire les navires de commerce ennemis, mais respecter les neutres. L'Allemagne s'appuyait, dans le premier cas, sur un article de la Convention de Londres qui paraissait admettre la destruction du navire marchand, au cas où sa capture, et sa conduite au port, risqueraient de compromettre la sécurité du bâtiment de guerre. Déjà, la destruction, par les Allemands, du W.P. Lines et du Medea avaient ému l'opinion et les juristes neutres. La perte du transatlantique géant américain Lusitania, allait, pour la première fois, forcer les États-Unis à prendre fermement position vis-à-vis de la guerre sous-marine allemande. Rien ne paraissait pourtant pouvoir les émouvoir, ni les entraîner à un conflit, dont leur président, Wilson, prétendait les écarter à tout prix. Son confident, son second « lui-même », le colonel House, avait, justement, noté un trait de son caractère il cherchait à esquiver les ennuis et les problèmes irritants. Esprit lucide, cultivé, patriote, Wilson se déclarait lui-même, hors d'état de poursuivre « plus d'une idée à la fois ». Il s'était, jusqu'ici, confiné dans l'étude des questions de politique intérieure. House, qu'attiraient au contraire la diplomatie et, surtout, l'organisation de la paix internationale, lui reprochait amicalement de ne pas se rendre suffisamment compte de l'importance, qu'avait, pour les États-Unis, la politique étrangère. Il estimait la doctrine classique de Moun absolument insuffisante, et rêvait, quelques mois avant la déclaration de guerre, de faire sortir sa patrie de son égoïste isolement, pour l'engager dans une politique de collaboration avec les grandes puissances européennes, propice à la paix universelle. Le 1er juin 1914, House, en voyage à travers le vieux