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(selon un mot de Descartes), ils « biaisent avec la vie ». L'art d'interpréter à bien les événements les console de leur impuissance à s'en rendre maîtres. Comte, particulièrement, n'a jamais été pris par la fortune au dépourvu; il est ingénieux, non point à en tirer parti pour son utilité personnelle, mais à démontrer qu'elle lui est en fin de compte favorable, et qu'elle lui donne raison. Comte, privé de son emploi, sans fortune, eut recours, non à la bourse, mais au crédit de Stuart Mill, qui lui trouva 6000 francs, à titre d'emprunt remboursable dans un avenir éloigné. Ici se montre la tendance de Comte à théoriser sur les faits. Il n'eut pas plutôt reçu, à titre provisoire, le subside anglais, qu'il entrevit peut-être la possibilité de vivre désormais de contributions volontaires, qu'il crut en tout cas avoir assuré d'ores et déjà à sa philosophie le protectorat des riches. Il ne s'arrêta pas à cette pensée que l'intérêt pour son infortune privée et les instances de Mill lui avaient simplement facilité les conditions d'un emprunt ordinaire, il interpréta le secours obtenu comme un digne hommage rendu à son génie et un tribut de reconnaissance payé à ses travaux. Mais l'année suivante, malgré les instances de Mill, l'emprunt ne put être renouvelé. Le « désappointement » de Comte fut cruel. Il ne revint pas pour cela à une plus exacte appréciation des faits. À la hauteur où Comte se place, les théories seules valent et ne peuvent être ébranlées. Il ne s'agit pas pour lui d'éclairer un fait, de rechercher quels pouvaient être la bonne volonté et le zèle de ses protecteurs, il s'agit d'édicter une loi, de définir le devoir des riches à l'égard des philosophes. Un exemple a été donné; si peu démonstratif et probant qu'il paraisse, il faut que la leçon soit retenue. On voit ici le chemin rapide que font les idées dans l'esprit de Comte. Tout fait pour lui est un précédent et tout précédent crée un droit. Le subside anglais lui fournit l'occasion d'édifier une théorie sociale. « Une digne assistance temporelle, dit-il, m'a
l'année suivante, malgré les instances de Mill, l'emprunt ne put être renouvelé. Le « désappointement » de Comte fut cruel. Il ne revint pas pour cela à une plus exacte appréciation des faits. À la hauteur où Comte se place, les théories seules valent et ne peuvent être ébranlées. Il ne s'agit pas pour lui d'éclairer un fait, de rechercher quels pouvaient être la bonne volonté et le zèle de ses protecteurs, il s'agit d'édicter une loi, de définir le devoir des riches à l'égard des philosophes. Un exemple a été donné; si peu démonstratif et probant qu'il paraisse, il faut que la leçon soit retenue. On voit ici le chemin rapide que font les idées dans l'esprit de Comte. Tout fait pour lui est un précédent et tout précédent crée un droit. Le subside anglais lui fournit l'occasion d'édifier une théorie sociale. « Une digne assistance temporelle, dit-il, m'a toujours semblé due par la société tout entière à chacun de ceux qui consacrent sérieusement leur vie aux divers progrès généraux ou spéciaux de l'esprit humain, quand leur aptitude réelle a été assez constatée. » Sans doute c'est aux « gouvernements proprement dits » qu'il appartient d'exercer ce devoir de protection sociale; mais s'ils le négligent, étant « trop préoccupés dans nos temps d'anarchie morale et d'instabilité politique du soin particulier de leur propre existence, ils doivent être suppléés par les particuliers. En effet, « la division entre les forces privées et publiques » est « artificielle ». De tout temps les particuliers ont senti qu'ils devaient assumer volontairement une partie des charges sociales. Parce que de nos jours les « violences personnelles » ont presque entièrement disparu, il ne faut pas croire que l'esprit chevaleresque soit devenu sans emploi. Cet esprit trouvera à s'exercer contre une « oppression nouvelle », laquelle prend la forme d' « attentats contre l'existence pécuniaire ». Dans la société moderne, les nouveaux chevaliers ou redresseurs de torts doivent donc être les riches. Il ne faut pas que les riches « se croient dispensés de toute obligation morale dans l'emploi journalier de leur fortune »,
protection sociale; mais s'ils le négligent, étant « trop préoccupés dans nos temps d'anarchie morale et d'instabilité politique du soin particulier de leur propre existence, ils doivent être suppléés par les particuliers. En effet, « la division entre les forces privées et publiques » est « artificielle ». De tout temps les particuliers ont senti qu'ils devaient assumer volontairement une partie des charges sociales. Parce que de nos jours les « violences personnelles » ont presque entièrement disparu, il ne faut pas croire que l'esprit chevaleresque soit devenu sans emploi. Cet esprit trouvera à s'exercer contre une « oppression nouvelle », laquelle prend la forme d' « attentats contre l'existence pécuniaire ». Dans la société moderne, les nouveaux chevaliers ou redresseurs de torts doivent donc être les riches. Il ne faut pas que les riches « se croient dispensés de toute obligation morale dans l'emploi journalier de leur fortune », ni qu'ils se déchargent de tout protectorat volontaire sur l'intervention croissante de la puissance publique. Dans leur intérêt propre, comme dans celui de la société tout entière de plus en plus exposée aux dangers de l'anarchie et du communisme, les riches doivent prêter leur appui aux « travaux philosophiques », qui constituent enfin « une véritable théorie sociale propre à éclairer la situation et à diriger la réorganisation ». Rien ne prouve mieux le tour français ou spéculatif de l'esprit de Comte que les programmes grandioses qu'il rédige au moment de sa pire détresse matérielle. Il habite vraiment les temples sereins de la sagesse. Sa propre situation lui apparaît comme un problème sociologique qu'il pose en termes précis, qu'il discute et résout avec une largeur de vues et une audace logique, que le sentiment des difficultés pratiques ne vient point enrayer ni combattre. Ainsi à la veille de « suspendre une partie de ses paiements habituels » qu'il réclame pour les penseurs le droit à une large aisance. J'ai toujours jugé aussi absurde qu'inhumaine, écrit-il à Mill, la disposition trop commune chez les riches envers les pauvres, à concevoir les nécessités matérielles d'une manière absolue et uniforme, sans y apprécier
qui constituent enfin « une véritable théorie sociale propre à éclairer la situation et à diriger la réorganisation ». Rien ne prouve mieux le tour français ou spéculatif de l'esprit de Comte que les programmes grandioses qu'il rédige au moment de sa pire détresse matérielle. Il habite vraiment les temples sereins de la sagesse. Sa propre situation lui apparaît comme un problème sociologique qu'il pose en termes précis, qu'il discute et résout avec une largeur de vues et une audace logique, que le sentiment des difficultés pratiques ne vient point enrayer ni combattre. Ainsi à la veille de « suspendre une partie de ses paiements habituels » qu'il réclame pour les penseurs le droit à une large aisance. J'ai toujours jugé aussi absurde qu'inhumaine, écrit-il à Mill, la disposition trop commune chez les riches envers les pauvres, à concevoir les nécessités matérielles d'une manière absolue et uniforme, sans y apprécier assez les diversités individuelles, relatives, comme en tout autre cas, à l'organisation, à l'éducation, aux habitudes, et même à la condition. Il y a huit ans que j'ai atteint les modestes limites d'aisance que j'avais toujours conçues. Or, sans vouloir les dépasser, je tiens beaucoup, je l'avoue, à conserver des satisfactions aussi modérées. J'y suis attaché, non seulement par une légitime habitude et Cette aisance, favorable aux travaux de l'esprit, Comte se flatte de l'obtenir par cela seul qu'il y a droit. Il adresse un « appel au public occidental », sollicitant l'appui de ceux qui verront en lui une victime des coteries savantes comme de ceux qui adhèrent au positivisme. Cet appel n'ayant pas été entendu, Littré lança une souscription, avec l'approbation du maître. Telle est l'origine du subside positiviste. On va voir une fois de plus combien aisément se transforment les idées de Comte, ou plutôt quel progrès rapide elles font dans son esprit hardi, toujours enclin à déduire d'un fait donné toutes ses conséquences. « Victime d'une iniquité constatée », privé « d'un office dignement rempli », il accepte d'abord le subside à titre de « secours ». C'est dire qu'il le conçoit comme provisoire; si son
satisfactions aussi modérées. J'y suis attaché, non seulement par une légitime habitude et Cette aisance, favorable aux travaux de l'esprit, Comte se flatte de l'obtenir par cela seul qu'il y a droit. Il adresse un « appel au public occidental », sollicitant l'appui de ceux qui verront en lui une victime des coteries savantes comme de ceux qui adhèrent au positivisme. Cet appel n'ayant pas été entendu, Littré lança une souscription, avec l'approbation du maître. Telle est l'origine du subside positiviste. On va voir une fois de plus combien aisément se transforment les idées de Comte, ou plutôt quel progrès rapide elles font dans son esprit hardi, toujours enclin à déduire d'un fait donné toutes ses conséquences. « Victime d'une iniquité constatée », privé « d'un office dignement rempli », il accepte d'abord le subside à titre de « secours ». C'est dire qu'il le conçoit comme provisoire; si son emploi polytechnique lui était rendu, il devrait évidemment renoncer au subside, qui compense la perte de cet emploi. Mais d'autre part Comte se considère comme « un penseur digne d'un encouragement constant ». « Ayant voué toute sa vie à fonder, sur l'ensemble des sciences, la saine philosophie et par suite la vraie religion », il est en droit « d'accepter, dans son injuste détresse, l'appui de tous ceux qui regardent la foi positive comme la seule issue de l'anarchie actuelle ». En d'autres termes, il reçoit le subside à titre de secours, non de simple témoignage; un tel secours doit donc durer autant que ses travaux et sa vie, doit être permanent. Primitivement, le subside devait permettre à Comte d'attendre qu'il eût recouvré ses fonctions, ou trouvé toute autre occupation lucrative; mais bientôt Comte renonce « systématiquement » à retirer de la vente de ses ouvrages aucun « profit personnel », il renonce aussi à l'enseignement privé des mathématiques (3e circulaire) et il fonde enfin « toute sa subsistance sur la noble souscription publique qui d'abord surgit comme une garantie partielle et passagère ». (Ibid.) Longtemps la souscription a peine à atteindre le taux fixé. Mais cela n'ébranle pas
suite la vraie religion », il est en droit « d'accepter, dans son injuste détresse, l'appui de tous ceux qui regardent la foi positive comme la seule issue de l'anarchie actuelle ». En d'autres termes, il reçoit le subside à titre de secours, non de simple témoignage; un tel secours doit donc durer autant que ses travaux et sa vie, doit être permanent. Primitivement, le subside devait permettre à Comte d'attendre qu'il eût recouvré ses fonctions, ou trouvé toute autre occupation lucrative; mais bientôt Comte renonce « systématiquement » à retirer de la vente de ses ouvrages aucun « profit personnel », il renonce aussi à l'enseignement privé des mathématiques (3e circulaire) et il fonde enfin « toute sa subsistance sur la noble souscription publique qui d'abord surgit comme une garantie partielle et passagère ». (Ibid.) Longtemps la souscription a peine à atteindre le taux fixé. Mais cela n'ébranle pas la confiance de Comte. Il a l'espoir que le nombre des souscripteurs ira toujours croissant. D'ailleurs il décrète, pour tout positiviste, « l'obligation de concourir au subside selon ses moyens », et il fixe le taux minimum des cotisations à « un centime quotidien ». En même temps, il change ou plutôt élargit la destination du subside. Le subside « réparateur » devient le subside « sacerdotal », c'est-à-dire que la souscription, ouverte par Littré en vue de prendre « un juste hommage de mon droit, mais surtout par l'intime conviction de leur tendance à faciliter beaucoup mon essor philosophique que troubleraient trop de mesquines préoccupations journalistiques. (27 janv. 1846.) garantir à un philosophe les loisirs nécessaires à la continuation de ses travaux, sera employée à l'organisation d'un « nouveau pouvoir spirituel ». Comte dispose des fonds du subside pour recruter ou entretenir un clergé positiviste, formé d' « apôtres » et de « prêtres ». Ce qui ressort de là, et de toute l'existence matérielle de Comte, est ce qu'on pourrait appeler son ambition spirituelle ou son désir de donner aux faits leur signification la plus étendue et la plus haute. Ses fautes de conduite n'ont pas d'autre cause.
ou plutôt élargit la destination du subside. Le subside « réparateur » devient le subside « sacerdotal », c'est-à-dire que la souscription, ouverte par Littré en vue de prendre « un juste hommage de mon droit, mais surtout par l'intime conviction de leur tendance à faciliter beaucoup mon essor philosophique que troubleraient trop de mesquines préoccupations journalistiques. (27 janv. 1846.) garantir à un philosophe les loisirs nécessaires à la continuation de ses travaux, sera employée à l'organisation d'un « nouveau pouvoir spirituel ». Comte dispose des fonds du subside pour recruter ou entretenir un clergé positiviste, formé d' « apôtres » et de « prêtres ». Ce qui ressort de là, et de toute l'existence matérielle de Comte, est ce qu'on pourrait appeler son ambition spirituelle ou son désir de donner aux faits leur signification la plus étendue et la plus haute. Ses fautes de conduite n'ont pas d'autre cause. La réalité pratique veut être serrée de près, directement embrassée; ceux qui la voient à travers la spéculation et le rêve courent au-devant des déceptions et des échecs. Comte a été trompé par la vie, dont il n'avait point déserté les luttes et les devoirs, parce qu'il a mis en elle trop d'espérances, parce qu'il n'a pas démêlé ou ne s'est pas résigné à suivre, d'une façon exclusive, ce qui entre d'immédiatement possible dans l'idéal rêvé. Il veut que chacun de ses actes porte tous ses fruits, soit représentatif de sa pensée philosophique tout entière. Ainsi il ne se contente pas d'être un professeur remarquable, il veut que son mérite soit reconnu, sa supériorité établie, afin que son influence se fasse pleinement sentir, que sa méthode, ses principes, son système d'enseignement viennent à prévaloir. Il veut porter ses fonctions à leur plus haute puissance, et c'est par là qu'il les compromet et les perd, car le mieux, en ce monde, est l'ennemi du bien. De même un subside lui est-il alloué? Il voit aussitôt dans ce fait une digne inauguration des véritables mœurs républicaines, une renaissance de « l'esprit chevaleresque, sous la forme la mieux adaptée à notre état social
elle trop d'espérances, parce qu'il n'a pas démêlé ou ne s'est pas résigné à suivre, d'une façon exclusive, ce qui entre d'immédiatement possible dans l'idéal rêvé. Il veut que chacun de ses actes porte tous ses fruits, soit représentatif de sa pensée philosophique tout entière. Ainsi il ne se contente pas d'être un professeur remarquable, il veut que son mérite soit reconnu, sa supériorité établie, afin que son influence se fasse pleinement sentir, que sa méthode, ses principes, son système d'enseignement viennent à prévaloir. Il veut porter ses fonctions à leur plus haute puissance, et c'est par là qu'il les compromet et les perd, car le mieux, en ce monde, est l'ennemi du bien. De même un subside lui est-il alloué? Il voit aussitôt dans ce fait une digne inauguration des véritables mœurs républicaines, une renaissance de « l'esprit chevaleresque, sous la forme la mieux adaptée à notre état social » (2e circulaire), une noble protection exercée par les riches envers les philosophes, enfin « un premier pas vers la constitution du nouveau pouvoir spirituel » (4e circulaire). Ainsi Comte est capable de voir prématurément réunis dans un seul fait tous ses rêves ambitieux et grandioses. L'imagination est sa faculté maîtresse elle explique son génie, elle explique aussi ses chimères et ses utopies. (La Métaphysique aux Champs Élysées) PROTAGORAS. Salut, o illustres philosophes. La sérénité de ces lieux a dû calmer l'ardeur qui jadis embrasa vos âmes, et il ne vous a pas répugné de vous rendre à l'appel de Protagoras aussi bien vous connaîtrez avec une paisible indulgence quel désir m'a conduit à provoquer cet entretien. Chacun de vous savait quels avaient été avant lui les tâtonnements de l'esprit des hommes, mais il ignorait le sort réservé à ses propres idées. Par une grâce des dieux immortels, il vous a été permis de suivre, après vous, l'accueil qu'ont reçu vos théories il n'en est guère qu'ait épargnées la critique subtile de vos descendants. Eh bien, je me demande quelle influence cette critique a exercée sur vous-mêmes, et ce que vous pensez aujourd'hui de vos idées d'autrefois. C'est pourquoi je
maîtresse elle explique son génie, elle explique aussi ses chimères et ses utopies. (La Métaphysique aux Champs Élysées) PROTAGORAS. Salut, o illustres philosophes. La sérénité de ces lieux a dû calmer l'ardeur qui jadis embrasa vos âmes, et il ne vous a pas répugné de vous rendre à l'appel de Protagoras aussi bien vous connaîtrez avec une paisible indulgence quel désir m'a conduit à provoquer cet entretien. Chacun de vous savait quels avaient été avant lui les tâtonnements de l'esprit des hommes, mais il ignorait le sort réservé à ses propres idées. Par une grâce des dieux immortels, il vous a été permis de suivre, après vous, l'accueil qu'ont reçu vos théories il n'en est guère qu'ait épargnées la critique subtile de vos descendants. Eh bien, je me demande quelle influence cette critique a exercée sur vous-mêmes, et ce que vous pensez aujourd'hui de vos idées d'autrefois. C'est pourquoi je serais plein de joie de vous voir échanger maintenant vos opinions sur quelqu'un de ces problèmes qui vous passionnèrent. Te souviens-tu, par exemple, ô Descartes, de la célèbre preuve ontologique de l'existence de Dieu? DESCARTES, Comment l'aurais-je oubliée, Protagoras? N'ai-je pas conscience d'avoir, en l'énonçant, armé l'esprit humain de l'un des arguments les plus redoutables contre les sceptiques de tous les temps? SAINT ANSELME. Certes l'argument est puissant mais tu te trompes, Descartes, si tu t'en crois l'auteur. Six cents ans avant toi, une voix s'éleva pour déclarer, au nom de la raison, que l'existence est un attribut nécessaire de l'être partout cette voix fut la mienne. DESCARTES. Le véritable promoteur d'une idée n'est-il pas celui qui la fait pénétrer, à force de lutte, dans la pensée des mortels? Et faut-il rappeler ici cette polémique incessante des Gassendi, des Hobbes, des Caterus et autres innombrables critiques, ces objections harcelantes que j'ai dû réfuter, ces discussions d'où enfin a pu jaillir en pleine lumière la preuve de l'existence de l'être parfait? SAINT ANSELME Crois-tu donc que je n'aie pas eu moi aussi des critiques à faire taire, des combats à livrer pour le triomphe de mon idée? Et comptes-tu pour rien
des arguments les plus redoutables contre les sceptiques de tous les temps? SAINT ANSELME. Certes l'argument est puissant mais tu te trompes, Descartes, si tu t'en crois l'auteur. Six cents ans avant toi, une voix s'éleva pour déclarer, au nom de la raison, que l'existence est un attribut nécessaire de l'être partout cette voix fut la mienne. DESCARTES. Le véritable promoteur d'une idée n'est-il pas celui qui la fait pénétrer, à force de lutte, dans la pensée des mortels? Et faut-il rappeler ici cette polémique incessante des Gassendi, des Hobbes, des Caterus et autres innombrables critiques, ces objections harcelantes que j'ai dû réfuter, ces discussions d'où enfin a pu jaillir en pleine lumière la preuve de l'existence de l'être parfait? SAINT ANSELME Crois-tu donc que je n'aie pas eu moi aussi des critiques à faire taire, des combats à livrer pour le triomphe de mon idée? Et comptes-tu pour rien ce livre d'un moine de Marmoutier où une dialectique serrée et diaboliquement séduisante ne tendait à rien moins qu'à établir l'inanité de mon pieux raisonnement? PROTAGORAS. Que ton âme immortelle s'apaise, ô saint Anselme. Tu es venu, dis-tu, six cents ans avant Descartes, n'y a-t-il pas là plus de temps qu'il n'en faut aux choses humaines pour être oubliées, et pour reparaître? SAINT ANSELME. Qu'il soit du moins établi que la grande idée que tu as rappelée renaissait seulement avec Descartes. Exprimée jadis dans mon Projet, elle n'était, au temps de ce philosophe, qu'une réminiscence de l'humanité. PLATON. Jeunes insensés, vous cherchez qui de vous deux a eu le mérite d'associer l'être et le parti par des liens que la raison déclare nécessaires, et vous ne songez ni l'un ni l'autre à Platon! (Parménide se dispose à parler; des milliers d'ombres s'agitent et se mettent à parler pour protester.) PROTAGORAS. Dieux de l'Olympe! jusqu'où n'allons-nous pas ainsi remonter dans l'éternel passé? Vous tous qui vécûtes avant Platon, sages de l'Egypte, de la Judée, de la Syrie, de la Chaldée, de l'Inde, de la Chine, de la Grèce, et vous, héros des premiers âges, et vous aussi, antiques habitants des astres
qu'il n'en faut aux choses humaines pour être oubliées, et pour reparaître? SAINT ANSELME. Qu'il soit du moins établi que la grande idée que tu as rappelée renaissait seulement avec Descartes. Exprimée jadis dans mon Projet, elle n'était, au temps de ce philosophe, qu'une réminiscence de l'humanité. PLATON. Jeunes insensés, vous cherchez qui de vous deux a eu le mérite d'associer l'être et le parti par des liens que la raison déclare nécessaires, et vous ne songez ni l'un ni l'autre à Platon! (Parménide se dispose à parler; des milliers d'ombres s'agitent et se mettent à parler pour protester.) PROTAGORAS. Dieux de l'Olympe! jusqu'où n'allons-nous pas ainsi remonter dans l'éternel passé? Vous tous qui vécûtes avant Platon, sages de l'Egypte, de la Judée, de la Syrie, de la Chaldée, de l'Inde, de la Chine, de la Grèce, et vous, héros des premiers âges, et vous aussi, antiques habitants des astres refroidis, qui avez épuisé dès longtemps toutes les conceptions dont l'homme est capable quand il veut parler de l'Être et de l'Absolu, pour que cet entretien ait des bornes, laissez-moi vous demander d'observer un silence indulgent. Va, divin Platon, continue à exposer ce que ton esprit juge vrai. PLATON. –L'existence du parfait! Mais j'ai passé ma vie entière à l'affirmer, à la proclamer de toutes les manières! Sous les frais ombrages de l'Académie, pas un entretien ne s'est terminé sans que j'aie su trouver quelque occasion de rappeler cette vérité manifeste. Mes dialogues, que les mortels daignent encore parcourir, le disent à chaque page. Ce qui est nécessairement, c'est le parfait, l'idéal, l'absolu. Toutes choses sensibles que nous rencontrons ne sont que des ombres, des illusions; elles ne sont que passer on ne peut dire qu'elles soient. Ce qui est véritablement, c'est l'idéal dont elles participent, idéal de perfection qui échappe à toute détermination contingente et qui est par cela même. DESCARTES. Parbleu, Platon, nous connaissons ta théorie des Idées! veux-tu prétendre qu'elle ait quelque rapport étroit avec notre affirmation de l'existence de l'Être parfait? PLATON. Je le prétends n'affirmez-vous pas cette existence parce qu'à vos yeux, comme aux miens,