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on ne donnait que trop lieu au corps électoral qui allait être consulté en 1924, de supposer que seule la démagogie était en posture de faire face aux exigences du problème financier. La confiance, que le succès final de l'occupation de la Ruhr aurait dû ranimer, commença à s'ébranler. La première fois, à la fin de 1923 et au début de 1924, les souscriptions et les renouvellements des Bons de la Défense qui s'étaient presque toujours trouvés en excédent sur les remboursements, apparurent en déficit continu et accentué. Et l'on vit subitement le cours de la livre bondir à l'escalade du chiffre de 97 francs, qui terrifia les populations. On a incriminé, à cette époque, les manœuvres des spéculateurs et les suites mal calculées de nos opérations dans la Ruhr. C'est toujours la même propension à dissimuler la cause principale sous les causes secondaires. La vérité est que les irrésolutions et les lenteurs du gouvernement en matière financière, sa répugnance à entreprendre une œuvre d'assainissement budgétaire, devaient fatalement affaiblir notre crédit dans le monde. Cette installation d'un grand pays si fertile en ressources dans le déficit inspirait à nos amis moins de confiance et à nos ennemis plus d'audace. Elle nous rendait vulnérables. Au mois de janvier 1924, M. Poincaré dut se résigner pour essayer de rétablir la situation à solliciter de son Parlement, le vote d'un double décime et l'autorisation de réaliser un million d'économies par voie de décrets-lois. C'est à cet endroit que se place l'épisode de l'emprunt Morgan. La grande banque américaine accordait au gouvernement français un crédit renouvelable de 100 millions de dollars. Masse de manœuvre qui, gérée par la Banque de France et qui, employée en achats de devises étrangères, permit de refouler l'armée de spéculateurs à la baisse sur le franc. Au mois d'avril 1924, la livre était retombée au cours de 71 francs et le dollar au cours de 16 fr. 37. Le cabinet Poincaré, remanié d'ailleurs, se présentait donc aux élections du 11 mai 1924 avec le prestige d'une victoire remportée dans la bataille du franc. Malheureusement, cela ne compensait pas ceci
nous rendait vulnérables. Au mois de janvier 1924, M. Poincaré dut se résigner pour essayer de rétablir la situation à solliciter de son Parlement, le vote d'un double décime et l'autorisation de réaliser un million d'économies par voie de décrets-lois. C'est à cet endroit que se place l'épisode de l'emprunt Morgan. La grande banque américaine accordait au gouvernement français un crédit renouvelable de 100 millions de dollars. Masse de manœuvre qui, gérée par la Banque de France et qui, employée en achats de devises étrangères, permit de refouler l'armée de spéculateurs à la baisse sur le franc. Au mois d'avril 1924, la livre était retombée au cours de 71 francs et le dollar au cours de 16 fr. 37. Le cabinet Poincaré, remanié d'ailleurs, se présentait donc aux élections du 11 mai 1924 avec le prestige d'une victoire remportée dans la bataille du franc. Malheureusement, cela ne compensait pas ceci la colère des contribuables frappés d'un impôt nouveau en pleine insouciance et sécurité et la fureur des réactionnaires et des petits groupes locaux qui s'estimaient beaucoup plus menacés par la procédure des décrets que'ils ne l'étaient en réalité. En fait, ordonnées au petit bobeur, sans plan arrêté, les économies administratives furent être presque toutes rapportées. On ne voudrait pas que finalement l'opération ne se soit pas soldée en perte pour le Trésor. Personne n'est plus vain, en histoire, que de philosophier sur les possibilités non réalisées. S'il eût conservé la confiance électorale, le Bloc National, instruit par cette expérience, se serait-il donné une politique financière, dans le sens organique de l'expression, politique qui lui eût permis de se soustraire à la fatalité qui pesait sur lui fonder des finances sages et modérées sur un principe socialiste et démagogique? Certains publicistes se sont posé la question. Ils répondra par l'affirmative qui voudra. Débat oiseux s'il en fut. Le 11 mai 1924 éclaira le triomphe du Cartel. Et nous eûmes ce spectacle paradoxal du pays épargnant et producteur refusant sa confiance à ceux que le pays légal venait d'investir. M. Herriot avait pris soin de confier le portefeuille des Finances à un
furent être presque toutes rapportées. On ne voudrait pas que finalement l'opération ne se soit pas soldée en perte pour le Trésor. Personne n'est plus vain, en histoire, que de philosophier sur les possibilités non réalisées. S'il eût conservé la confiance électorale, le Bloc National, instruit par cette expérience, se serait-il donné une politique financière, dans le sens organique de l'expression, politique qui lui eût permis de se soustraire à la fatalité qui pesait sur lui fonder des finances sages et modérées sur un principe socialiste et démagogique? Certains publicistes se sont posé la question. Ils répondra par l'affirmative qui voudra. Débat oiseux s'il en fut. Le 11 mai 1924 éclaira le triomphe du Cartel. Et nous eûmes ce spectacle paradoxal du pays épargnant et producteur refusant sa confiance à ceux que le pays légal venait d'investir. M. Herriot avait pris soin de confier le portefeuille des Finances à un titulaire rassurant, M. Clémentel. Malgré quoi, malgré une intense propagande, la première opération tentée par le nouvel argentier, c'est-à-dire l'émission de Bons du Trésor à 5 p. 100 amortissables en dix ans, ne fournit que 4 milliards 92 millions, cependant que les remboursements à court terme s'élevaient à la somme de 5 milliards 141 millions et laissaient ainsi la Trésorerie exposée à un découvert bien inquiétant. Il se produisit, à cette époque, un phénomène qu'on a appelé la démobilisation de l'épargne. L'épargne ne sait pas la vérité, toute la vérité, mais d'instinct devine que la situation se gâte. Trois milliards de Bons de la Défense ayant été retirés en décembre 1924, la circulation de tous les bons se trouva réduite à 54 milliards et demi. L'année 1925 est franchement mauvaise. La masse des bons gardés par le public tombe à 50 milliards et demi. Comment arrêter le mouvement? On n'aperçoit que deux moyens, également désastreux le remboursement en assignats et la consolidation forcée. En attendant, c'est toute la série des expédients. Le Ministre des Finances fait présenter, le 2 janvier à l'escompte de la Banque de France, 1100 millions de papier à convertir en Bons du Trésor. Récidive le 5
de 5 milliards 141 millions et laissaient ainsi la Trésorerie exposée à un découvert bien inquiétant. Il se produisit, à cette époque, un phénomène qu'on a appelé la démobilisation de l'épargne. L'épargne ne sait pas la vérité, toute la vérité, mais d'instinct devine que la situation se gâte. Trois milliards de Bons de la Défense ayant été retirés en décembre 1924, la circulation de tous les bons se trouva réduite à 54 milliards et demi. L'année 1925 est franchement mauvaise. La masse des bons gardés par le public tombe à 50 milliards et demi. Comment arrêter le mouvement? On n'aperçoit que deux moyens, également désastreux le remboursement en assignats et la consolidation forcée. En attendant, c'est toute la série des expédients. Le Ministre des Finances fait présenter, le 2 janvier à l'escompte de la Banque de France, 1100 millions de papier à convertir en Bons du Trésor. Récidive le 5 mars. Troisième opération identique demandée le 3 avril. La Banque de France est à bout de forces. Elle commence à regimber. Et c'est alors que le parti socialiste rentre en scène. Cet épisode paraît être sorti de la mémoire de nos contemporains. Ils devraient pourtant l'avoir sans cesse à l'esprit. Pendant que MM. Herriot et Clémentel essaient de résoudre la difficulté sans briser le cadre des institutions financières, les socialistes tiennent à établir qu'ils sont les maîtres de la situation parlementaire et que par conséquent, leurs solutions ont un certain droit de préférence. Le 25 mars 1925, paraît la fameuse lettre de M. Léon Blum au Président du Conseil. D'où viennent les embarras de la Trésorerie? D'une manœuvre abominable de l'opposition modérée. Des erreurs commises par les spécialistes de Banque et de Finances. De l'illusion perfidement répandue que la confiance du Capital devait être ménagée. De la persistance de ce gouvernement à user d'expédients et à dissimuler la vérité à la Nation. C'en est donc assez des demi-espoirs, des demi-vérités, des demi-mesures. Que faut-il faire? Adopter le programme socialiste. C'est-à-dire consacrer les 89 millions de dollars du fonds Morgan à une nouvelle bataille du franc, impossible à perdre, et instituer
Pendant que MM. Herriot et Clémentel essaient de résoudre la difficulté sans briser le cadre des institutions financières, les socialistes tiennent à établir qu'ils sont les maîtres de la situation parlementaire et que par conséquent, leurs solutions ont un certain droit de préférence. Le 25 mars 1925, paraît la fameuse lettre de M. Léon Blum au Président du Conseil. D'où viennent les embarras de la Trésorerie? D'une manœuvre abominable de l'opposition modérée. Des erreurs commises par les spécialistes de Banque et de Finances. De l'illusion perfidement répandue que la confiance du Capital devait être ménagée. De la persistance de ce gouvernement à user d'expédients et à dissimuler la vérité à la Nation. C'en est donc assez des demi-espoirs, des demi-vérités, des demi-mesures. Que faut-il faire? Adopter le programme socialiste. C'est-à-dire consacrer les 89 millions de dollars du fonds Morgan à une nouvelle bataille du franc, impossible à perdre, et instituer une police draconienne des changes. Effectuer sur l'ensemble des capitaux de toute nature, un prélèvement massif oscillant entre 12,50 et 20 p. 100. Il fallut bien, dans les sphères gouvernementales, prendre les suggestions socialistes en sérieuse considération. Il en devait résulter le 3 avril 1925, la démission de M. Clémentel qui se souciait peu de suivre son chef dans cette nouvelle voie et qui fut immédiatement remplacé par M. de Monzie. Six jours plus tard, le cabinet Herriot était renversé par le Sénat. M. Painlevé lui succéda et quelques objections que son choix dût susciter dans l'ordre politique, il alla chercher, dans sa retraite de Mamers, M. Joseph Caillaux, à qui il était resté, au milieu des vicissitudes d'une carrière « hors série », une solide réputation de financier. Cette réputation, M. Caillaux l'avait fortifiée encore par la récente publication d'articles techniques écrits avec une assurance imperturbable. Personne ne douta que, malgré ses défauts et les mauvais souvenirs qu'il traînait après lui, il ne fût capable de dominer et de maîtriser la situation. Mais, pas plus qu'un autre, M. Caillaux ne réussit à suspendre la descente. Pendant six mois, on attendit patiemment que le sphinx livrât son mot. Ce mot
qui se souciait peu de suivre son chef dans cette nouvelle voie et qui fut immédiatement remplacé par M. de Monzie. Six jours plus tard, le cabinet Herriot était renversé par le Sénat. M. Painlevé lui succéda et quelques objections que son choix dût susciter dans l'ordre politique, il alla chercher, dans sa retraite de Mamers, M. Joseph Caillaux, à qui il était resté, au milieu des vicissitudes d'une carrière « hors série », une solide réputation de financier. Cette réputation, M. Caillaux l'avait fortifiée encore par la récente publication d'articles techniques écrits avec une assurance imperturbable. Personne ne douta que, malgré ses défauts et les mauvais souvenirs qu'il traînait après lui, il ne fût capable de dominer et de maîtriser la situation. Mais, pas plus qu'un autre, M. Caillaux ne réussit à suspendre la descente. Pendant six mois, on attendit patiemment que le sphinx livrât son mot. Ce mot ne vint pas. M. Caillaux fit de l'inflation et emprunta ainsi que les financiers du commun. L'initiative neuve et originale que M. Painlevé espérait de lui ne se produisit pas. La seule mesure inédite, dont nous soyons redevables à M. Caillaux, aura été son emprunt à garantie de change et exempt, à jamais, de l'impôt général sur le revenu, idée en somme fort heureuse, et qui deviendra peut-être, à brève échéance, pour nos finances en détresse, d'une nouvelle application. Finalement le Cartel et M. Painlevé laissèrent tomber M. Caillaux, sans manifester d'autre regret que celui d'avoir cru en lui. Par souci de justice, nous noterons que cette déception prouve peut-être moins contre les capacités présumées de M. Caillaux que contre l'erreur fondamentale que nous avons signalée plus haut et qui viciait alors, comme elle viciait encore aujourd'hui, la politique française. Eût-il du génie, un financier ne vaincra pas la fatalité de l'Esprit-principe dominant, si celui-ci va à rencontre des données de l'expérience. Le fameux Caussidière prétendait en 1848, qu'il faisait de l'ordre avec du désordre. Fera-t-on jamais de bonnes finances avec une conception de l'État et de la Fiscalité empruntée à Karl Marx? À partir de l'année 1926, les événements
exempt, à jamais, de l'impôt général sur le revenu, idée en somme fort heureuse, et qui deviendra peut-être, à brève échéance, pour nos finances en détresse, d'une nouvelle application. Finalement le Cartel et M. Painlevé laissèrent tomber M. Caillaux, sans manifester d'autre regret que celui d'avoir cru en lui. Par souci de justice, nous noterons que cette déception prouve peut-être moins contre les capacités présumées de M. Caillaux que contre l'erreur fondamentale que nous avons signalée plus haut et qui viciait alors, comme elle viciait encore aujourd'hui, la politique française. Eût-il du génie, un financier ne vaincra pas la fatalité de l'Esprit-principe dominant, si celui-ci va à rencontre des données de l'expérience. Le fameux Caussidière prétendait en 1848, qu'il faisait de l'ordre avec du désordre. Fera-t-on jamais de bonnes finances avec une conception de l'État et de la Fiscalité empruntée à Karl Marx? À partir de l'année 1926, les événements se précipitent. Les cabinets tombent les uns sur les autres. C'est l'anarchie et l'affolement. L'État ne trouve plus de prêteurs. Le 20 mai, le Trésor est obligé de rembourser 3 milliards de bons à court terme arrivés à échéance. La livre est à 1'75 francs et le dollar à 36 francs. Toutes les caisses sont vides. M. Raoul Péret, qui a essayé de livrer une nouvelle « bataille du franc » et de galvaniser le patriotisme des épargnants, a essuyé un échec complet. Les deux tiers du fonds Morgan ont disparu, dans la fournaise en moins de deux jours. De rechef, on fait appel à M. Joseph Caillaux. Celui-ci prétend que, s'il a infligé une déconvenue, l'année précédente, à ses partisans, c'est qu'il n'a pas été laissé libre d'en agir à sa guise. Il exige et obtient de Briand la vice-présidence du Conseil et l'autorisation de réclamer « les pleins pouvoirs ». Cette seconde occasion de revanche fut refusée à M. Caillaux de par l'intervention de M. Herriot, qui, descendant du fauteuil de la présidence de la Chambre, combattait âprement, au nom de la démocratie, cet essai de dictature. Du coup M. Herriot se trouva acculé à l'obligation de former
francs. Toutes les caisses sont vides. M. Raoul Péret, qui a essayé de livrer une nouvelle « bataille du franc » et de galvaniser le patriotisme des épargnants, a essuyé un échec complet. Les deux tiers du fonds Morgan ont disparu, dans la fournaise en moins de deux jours. De rechef, on fait appel à M. Joseph Caillaux. Celui-ci prétend que, s'il a infligé une déconvenue, l'année précédente, à ses partisans, c'est qu'il n'a pas été laissé libre d'en agir à sa guise. Il exige et obtient de Briand la vice-présidence du Conseil et l'autorisation de réclamer « les pleins pouvoirs ». Cette seconde occasion de revanche fut refusée à M. Caillaux de par l'intervention de M. Herriot, qui, descendant du fauteuil de la présidence de la Chambre, combattait âprement, au nom de la démocratie, cet essai de dictature. Du coup M. Herriot se trouva acculé à l'obligation de former un gouvernement. Le 20 juillet, la livre cotait 238 fr. 50 et le dollar faisait 50 francs. C'était la débâcle. La rue manifestait. Une foule hostile assiégeait le Palais-Bourbon. M. Anatole de Monzie, qui avait accepté par dévouement le ministère des Finances, révélait à une Chambre terrifiée la pénurie paradoxale d'un Trésor, à qui il ne restait plus que 60 millions. Demain l'État allait fermer ses guichets au nez de ses créanciers. Le Cartel n'essaya pas de réagir et le cabinet Herriot s'effondra. Il n'avait pas fallu plus de quatre ans pour que la France roulât au bas de la pente. DÉPOINCARÉ À POINCARÉ C'est à M. Georges Suarez que nous empruntons ce titre particulièrement heureux. M. Poincaré savait que son heure reviendrait. Il l'attendait sans impatience. Il était prêt à l'action. Et quand M. Gaston Doumergue fit appeler son illustre prédécesseur, celui-ci n'éprouva aucune hésitation. Il forma aussitôt avec ses anciens adversaires, MM. Herriot et André Tardieu, un cabinet qu'on appela l'Union Nationale, mais qui n'était, en réalité, que de concentration républicaine. Avec la Chambre, il se montra à la fois habile et énergique. Il sut la plaire en prenant la responsabilité d'une augmentation de l'indemnité parlementaire. Il la
d'un Trésor, à qui il ne restait plus que 60 millions. Demain l'État allait fermer ses guichets au nez de ses créanciers. Le Cartel n'essaya pas de réagir et le cabinet Herriot s'effondra. Il n'avait pas fallu plus de quatre ans pour que la France roulât au bas de la pente. DÉPOINCARÉ À POINCARÉ C'est à M. Georges Suarez que nous empruntons ce titre particulièrement heureux. M. Poincaré savait que son heure reviendrait. Il l'attendait sans impatience. Il était prêt à l'action. Et quand M. Gaston Doumergue fit appeler son illustre prédécesseur, celui-ci n'éprouva aucune hésitation. Il forma aussitôt avec ses anciens adversaires, MM. Herriot et André Tardieu, un cabinet qu'on appela l'Union Nationale, mais qui n'était, en réalité, que de concentration républicaine. Avec la Chambre, il se montra à la fois habile et énergique. Il sut la plaire en prenant la responsabilité d'une augmentation de l'indemnité parlementaire. Il la prit par son côté faible en lui remontrant la nécessité de prouver à un monde où la démocratie paraissait se hâter vers son déclin, que le régime parlementaire, lui-même, n'était ni incompatible avec l'autorité, ni inférieur aux grandes circonstances. Moyennant quoi, la question de confiance étant d'ailleurs posée en permanence, M. Poincaré obtint de cette assemblée, quelque peu désemparée, tout ce qu'il voulut, sans susciter la moindre obstruction socialiste. Il lui fit voter 11 milliards d'impôts, dont 3 pour l'année courante et 8 pour l'année 1927; Il lui arracha une augmentation massive de ces taxes indirectes que réprouve la doctrine radicale-socialiste; Il la convertit à l'institution d'une Caisse d'amortissement autonome, pourvue du caractère constitutionnel et, pour alimenter cette caisse, intervenait une simulation commerciale du Monopole des Tabacs, laquelle n'avait rien de désobligeant pour les socialistes, car l'idée venait d'un des leurs, M. Bedouce, député de Toulouse. Ils n'étaient pas fâchés, au contraire, de mettre en sûreté, dans une citadelle inviolable, ce monopole, que notre croisade anti-étatiste avait particulièrement visé. C'est ainsi qu'aux yeux d'un public mal informé, notre proposition primitive parut avoir reçu un commencement de réalisation. En fait elle avait été travestie de façon à être plus complètement éludée
M. Poincaré obtint de cette assemblée, quelque peu désemparée, tout ce qu'il voulut, sans susciter la moindre obstruction socialiste. Il lui fit voter 11 milliards d'impôts, dont 3 pour l'année courante et 8 pour l'année 1927; Il lui arracha une augmentation massive de ces taxes indirectes que réprouve la doctrine radicale-socialiste; Il la convertit à l'institution d'une Caisse d'amortissement autonome, pourvue du caractère constitutionnel et, pour alimenter cette caisse, intervenait une simulation commerciale du Monopole des Tabacs, laquelle n'avait rien de désobligeant pour les socialistes, car l'idée venait d'un des leurs, M. Bedouce, député de Toulouse. Ils n'étaient pas fâchés, au contraire, de mettre en sûreté, dans une citadelle inviolable, ce monopole, que notre croisade anti-étatiste avait particulièrement visé. C'est ainsi qu'aux yeux d'un public mal informé, notre proposition primitive parut avoir reçu un commencement de réalisation. En fait elle avait été travestie de façon à être plus complètement éludée et à supprimer radicalement les derniers vestiges du contrôle législatif sur le monopole. M. Poincaré, enfin, fit décerner à la Banque de France « l'autorisation d'acheter sur le marché et de payer, avec des billets spécialement émis, des devises étrangères et de l'or, même en monnaie nationale, le tout complété par l'autorisation de procéder, en certains cas, par décrets. » L'effet de cette dernière mesure a été absolument remarquable. On a parlé à cette occasion d'un miracle financier. L'opération était peut-être audacieuse mais non hasardeuse, en poussant, à l'instar de Law, l'usage du crédit jusqu'à l'extrême limite où l'ombre et l'espoir d'une valeur encore hypothétique s'échangent avec facilité contre les valeurs fongibles. Qu'est-ce que l'épisode de 1926? C'est un « Mississippi » qui a réussi, grâce à la haute autorité et probité de ses initiateurs. L'effet de ces dispositions parfois liées fut rapide. La nation accepta, sans maugréer, le lourd fardeau qu'on lui imposait. Le nom et l'autorité de M. Poincaré avaient rétabli la confiance et l'on ne crut pas payer trop cher la satisfaction d'échapper à la menace d'un prélèvement de confiscation partielle sur le capital, à la consolidation de la dette flottante, au bordereau et au carnet de
par l'autorisation de procéder, en certains cas, par décrets. » L'effet de cette dernière mesure a été absolument remarquable. On a parlé à cette occasion d'un miracle financier. L'opération était peut-être audacieuse mais non hasardeuse, en poussant, à l'instar de Law, l'usage du crédit jusqu'à l'extrême limite où l'ombre et l'espoir d'une valeur encore hypothétique s'échangent avec facilité contre les valeurs fongibles. Qu'est-ce que l'épisode de 1926? C'est un « Mississippi » qui a réussi, grâce à la haute autorité et probité de ses initiateurs. L'effet de ces dispositions parfois liées fut rapide. La nation accepta, sans maugréer, le lourd fardeau qu'on lui imposait. Le nom et l'autorité de M. Poincaré avaient rétabli la confiance et l'on ne crut pas payer trop cher la satisfaction d'échapper à la menace d'un prélèvement de confiscation partielle sur le capital, à la consolidation de la dette flottante, au bordereau et au carnet de coupons, à l'affichage des revenus, etc. Les capitaux qui avaient émigré commencèrent à rentrer. En juillet 1927, le bilan de la Banque de France accusait une récupération de 22 milliards, laquelle un an plus tard se montait à 33 milliards. Bientôt l'État, grâce à cet afflux de disponibilités, put songer à éteindre sa dette envers la Banque de France. Quand M. Poincaré prend le pouvoir le franc est gagé jusqu'à concurrence de 51 p. 100 sur le crédit de l'État. Deux ans après, l'or entre, pour 84 p. 100 dans le gage des billets de banque. Quand la loi monétaire du 25 juin 1928 interviendra, cette fatale rubrique, avances de la Banque de France, aura disparu. Le problème de la dette flottante aura été résolu avec la même facilité. Créée par la loi constitutionnelle du 10 août 1926, la Caisse d'amortissement ne devait mettre que deux ans à ramener du chiffre de 47 milliards à celui de 500 millions les bons à court terme, c'est-à-dire à échéance de moins de douze mois, qui mettaient la trésorerie à la merci du moindre remous d'opinion. Deux indications procurent une idée concrète des résultats immédiats de ce qu'on a appelé l'Expérience Poincaré. Le