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plus loin. En 1859, il exposait au palais des Champs-Elysées une Biche couchée, dont le prince Napoléon voulut faire l'acquisition ; ce fut le dernier travail par lequel il put faire quelque usage de ses yeux, cette demi-vision qui lui était si précieuse s'éteignant peu à peu ; il devint complètement aveugle à l'âge de vingt-huit ans. Il racontait plus tard que ce fut pour lui une grande douleur, dont il n'osa pas d'abord se plaindre, d'avoir perdu complètement cette vue diffuse qui, en lui permettant la perception vague des couleurs, mettait encore un peu de gaieté dans son crépuscule. Lorsque tout fut fini pour lui, lorsqu'il n'espérait plus revoir un peu, Vidal se résigna ; pendant la période de transition, si je puis dire, entre la clairvoyance et la cécité absolue, période qui, ainsi que nous l'avons vu, eut pour Vidal une durée de six années, l'infortuné artiste s'était habitué progressivement à travailler dans les conditions si défavorables qui allaient lui être imposées ; il modelait donc sans y voir, et il modelait avec habileté, sentant bien encore les délicatesses de la forme, et ayant su conserver à sa facture une certaine saveur artistique ; ces qualités s'atténuèrent chez lui, surtout pendant les dernières années de sa vie ; comme il était naturel, son talent diminuait au lieu de se développer, à mesure que s'effaçait en lui le souvenir de l'impression que la nature avait faite sur son œil d'artiste ; car le tact à lui seul ne saurait donner aucune véritable sensation esthétique. Vidal, qui ne parlait pas mal, aimait beaucoup à parler ; il appartenait à cette race d'artistes qui se plaisent à se raconter eux-mêmes ; ses amis ont donc bien connu ses idées sur l'art, ainsi que ses méthodes de travail ; mais ces souvenirs commencent à s'effacer, car la mort de notre artiste remonte à une époque assez lointaine déjà. Guilbeau, auquel nous avons déjà eu occasion de rendre justice pour quelques notes du vivant de Vidal, peut-être parfois sous sa dictée; les renseignements qu'il nous donne offrent donc la précision nécessaire à constituer
lui, surtout pendant les dernières années de sa vie ; comme il était naturel, son talent diminuait au lieu de se développer, à mesure que s'effaçait en lui le souvenir de l'impression que la nature avait faite sur son œil d'artiste ; car le tact à lui seul ne saurait donner aucune véritable sensation esthétique. Vidal, qui ne parlait pas mal, aimait beaucoup à parler ; il appartenait à cette race d'artistes qui se plaisent à se raconter eux-mêmes ; ses amis ont donc bien connu ses idées sur l'art, ainsi que ses méthodes de travail ; mais ces souvenirs commencent à s'effacer, car la mort de notre artiste remonte à une époque assez lointaine déjà. Guilbeau, auquel nous avons déjà eu occasion de rendre justice pour quelques notes du vivant de Vidal, peut-être parfois sous sa dictée; les renseignements qu'il nous donne offrent donc la précision nécessaire à constituer une garantie limitée, il est vrai, par la sincérité de Vidal lui-même, sincérité dont il est d'ailleurs facile de rectifier les défaillances. Dans un petit travail peu répandu, puisqu'il a été imprimé avec les caractères spéciaux aux aveugles, M. Guilbeau nous dit en substance que Vidal, se contentant pas de ses heureuses facultés, travailla beaucoup pour progresser dans son art; il étudia à fond l'histoire naturelle; visita les ménageries, toucha les animaux vivants et morts. « Il est évident que l'anatomie est comprise ici dans l'histoire naturelle; mais Vidal avait bien aussi acquis en zoologie des connaissances, sans doute supplémentaires, qui ne peuvent pas être d'un grand secours dans la pratique de la sculpture, même de la sculpture d'animaux. Cependant l'adroit étalage de ses connaissances pouvait impressionner favorablement un riche amateur; plus simplement, on peut croire que Vidal prenait une intelligente distraction à s'instruire sur les mœurs des animaux qui faisaient l'objet de ses études. Quant à ses visites aux ménageries, il y avait là une ressource que Vidal n'eut garde de négliger; il y étudiait par le tact les sujets intéressants qu'il y rencontrait, mais on le devine, cette étude comportait certaines réserves, lorsqu'elle était faite sur le vivant.
ses heureuses facultés, travailla beaucoup pour progresser dans son art; il étudia à fond l'histoire naturelle; visita les ménageries, toucha les animaux vivants et morts. « Il est évident que l'anatomie est comprise ici dans l'histoire naturelle; mais Vidal avait bien aussi acquis en zoologie des connaissances, sans doute supplémentaires, qui ne peuvent pas être d'un grand secours dans la pratique de la sculpture, même de la sculpture d'animaux. Cependant l'adroit étalage de ses connaissances pouvait impressionner favorablement un riche amateur; plus simplement, on peut croire que Vidal prenait une intelligente distraction à s'instruire sur les mœurs des animaux qui faisaient l'objet de ses études. Quant à ses visites aux ménageries, il y avait là une ressource que Vidal n'eut garde de négliger; il y étudiait par le tact les sujets intéressants qu'il y rencontrait, mais on le devine, cette étude comportait certaines réserves, lorsqu'elle était faite sur le vivant. Que penser, par exemple, de la légende qui fut fort répandue, et que je ne retrouve pas dans les opuscules de M. Guilbeau, je me hâte de le dire, d'après laquelle Vidal n'aurait pas hésité à entrer avec un dompteur dans la loge d'un lion afin d'y prendre par le tact certaines indications qui lui étaient nécessaires pour l'exécution de son Lion rugissant? L'anecdote est vraiment un peu trop romantique. Certes, il eût fallu du courage pour se livrer à une pareille prouesse; fort probablement, du courage, Vidal n'en manquait pas, mais, en la circonstance, c'était d'un courage de lion dont il lui eût fallu faire preuve, sur un lion rugissant, quelque dompté que l'on suppose l'animal. Ces observations n'auraient à coup sûr pu être que fort sommaires. Il est vrai qu'à l'époque où il exécutait le morceau qui passe pour son œuvre la plus recommandable, Vidal avait encore conservé un peu de vue diffuse; il pouvait donc alors observer, sans y toucher, le roi des animaux dans sa colère; mais il lui eût fallu le regarder sous le nez, comme on dit, et cette témérité n'eût pas servi à grand-chose, puisque l'œil défaillant du pauvre sculpteur ne percevait plus
tact certaines indications qui lui étaient nécessaires pour l'exécution de son Lion rugissant? L'anecdote est vraiment un peu trop romantique. Certes, il eût fallu du courage pour se livrer à une pareille prouesse; fort probablement, du courage, Vidal n'en manquait pas, mais, en la circonstance, c'était d'un courage de lion dont il lui eût fallu faire preuve, sur un lion rugissant, quelque dompté que l'on suppose l'animal. Ces observations n'auraient à coup sûr pu être que fort sommaires. Il est vrai qu'à l'époque où il exécutait le morceau qui passe pour son œuvre la plus recommandable, Vidal avait encore conservé un peu de vue diffuse; il pouvait donc alors observer, sans y toucher, le roi des animaux dans sa colère; mais il lui eût fallu le regarder sous le nez, comme on dit, et cette témérité n'eût pas servi à grand-chose, puisque l'œil défaillant du pauvre sculpteur ne percevait plus que les grandes masses. En réalité, nous sommes en présence d'un conte absurde; si j'ai cru devoir le rappeler, c'est parce que je l'ai retrouvé dans un livre publié récemment, et aussi pour montrer jusqu'où alla la crédulité naïve du public au sujet du sculpteur aveugle. L'infortune de Vidal lui valut de précieux appuis; de bonne heure, il fut recommandé chaudement à la princesse Mathilde, qui s'intéressa vivement à lui : on sait qu'elle se piquait d'être artiste, et, dans la haute situation qu'elle occupait, elle pouvait beaucoup pour l'avenir du sculpteur aveugle. Elle le recommanda, par exemple, à M. de Nieuwerkerque, surintendant des beaux-arts, qui était de ses intimes, avec quelques autres personnalités artistiques du moment; ce fut aussi grâce aux bons offices de la princesse que Vidal vendit quelques-unes de ses œuvres dans des conditions qu'eussent pu lui envier des confrères qui n'avaient pas été comme lui distingués par le malheur. En somme, Vidal se trouva être très protégé pendant la première partie de sa carrière, comme il est d'ailleurs facile de s'en rendre compte; nous voyons, par exemple, qu'il eut une médaille de troisième classe en 1861 : il avait alors à peine trente ans. Bien qu'il
valut de précieux appuis; de bonne heure, il fut recommandé chaudement à la princesse Mathilde, qui s'intéressa vivement à lui : on sait qu'elle se piquait d'être artiste, et, dans la haute situation qu'elle occupait, elle pouvait beaucoup pour l'avenir du sculpteur aveugle. Elle le recommanda, par exemple, à M. de Nieuwerkerque, surintendant des beaux-arts, qui était de ses intimes, avec quelques autres personnalités artistiques du moment; ce fut aussi grâce aux bons offices de la princesse que Vidal vendit quelques-unes de ses œuvres dans des conditions qu'eussent pu lui envier des confrères qui n'avaient pas été comme lui distingués par le malheur. En somme, Vidal se trouva être très protégé pendant la première partie de sa carrière, comme il est d'ailleurs facile de s'en rendre compte; nous voyons, par exemple, qu'il eut une médaille de troisième classe en 1861 : il avait alors à peine trente ans. Bien qu'il fût évidemment en état de très grande infériorité vis-à-vis des autres sculpteurs animaliers de son temps, il faut reconnaître qu'au point de vue de l'âge auquel il reçut sa première récompense, il ne fut pas plus mal traité que la plupart d'entre eux : Barye bénéficia d'une médaille de seconde classe en 1831; il avait alors trente-six ans; Cain obtint une médaille de troisième classe en 1851, à l'âge de vingt-neuf ans; son beau-père, Mène, dont le succès fut si grand et si prolongé, ne reçut une médaille de troisième classe qu'à trente-huit ans; Rouillard fut plus favorisé, puisqu'une médaille de troisième classe lui fut accordée dès l'âge de vingt-deux ans, en 1842; mais le laborieux Fratin ne reçut jamais aucune récompense. Vidal obtint, en 1863, un rappel de médaille; on le voit, il n'avait guère à se plaindre; mais ce fut là sa dernière récompense; il faut convenir qu'il était difficile au jury d'aller plus loin sous peine de montrer une partialité trop marquée. Vidal a bien placé ses œuvres principales, et là encore il est permis de voir l'influence des hautes protections qu'il avait su se concilier. On a vu que, presque à ses débuts, il vendit un
classe en 1831; il avait alors trente-six ans; Cain obtint une médaille de troisième classe en 1851, à l'âge de vingt-neuf ans; son beau-père, Mène, dont le succès fut si grand et si prolongé, ne reçut une médaille de troisième classe qu'à trente-huit ans; Rouillard fut plus favorisé, puisqu'une médaille de troisième classe lui fut accordée dès l'âge de vingt-deux ans, en 1842; mais le laborieux Fratin ne reçut jamais aucune récompense. Vidal obtint, en 1863, un rappel de médaille; on le voit, il n'avait guère à se plaindre; mais ce fut là sa dernière récompense; il faut convenir qu'il était difficile au jury d'aller plus loin sous peine de montrer une partialité trop marquée. Vidal a bien placé ses œuvres principales, et là encore il est permis de voir l'influence des hautes protections qu'il avait su se concilier. On a vu que, presque à ses débuts, il vendit un morceau important au prince Napoléon: une Biche couchée, salon de 1859. Un Cerf mourant, acquis au salon de 1863 par le ministère de la maison de l'Empereur, figura plus tard à l'Exposition universelle de 1867; le même ministère fit, en 1870, l'acquisition d'un Daim en bronze exposé cette année même. L'Etat acquit à notre artiste plusieurs de ses œuvres, pour les placer dans divers musées de province; voici quelques indications à ce sujet : on voit au musée d'Orléans une Panthère couchée (salon 1875). On trouve au musée de Nantes une Lionne, bronze (salon 1859); au musée de Nimes un Taureau, bronze (salon de 1863); au musée de Montpellier un Lion, bas-relief, plâtre (salon de 1870). On voit aussi des animaux de Vidal aux musées de Bordeaux et de Clamecy. Le musée spécial Valentin Hauy, à Paris, possède aussi de notre artiste plusieurs morceaux intéressants; enfin la ville de Paris acheta sous l'Empire un groupe de Vidal, qui se trouve encore, je crois, au square Montholon. C'est parmi les membres de la famille de Rothschild que notre artiste trouva ses acheteurs les plus généreux ; je cite une Gazelle d'Algérie, bronze, à Mme la baronne de Rothschild douairière (salon de
L'Etat acquit à notre artiste plusieurs de ses œuvres, pour les placer dans divers musées de province; voici quelques indications à ce sujet : on voit au musée d'Orléans une Panthère couchée (salon 1875). On trouve au musée de Nantes une Lionne, bronze (salon 1859); au musée de Nimes un Taureau, bronze (salon de 1863); au musée de Montpellier un Lion, bas-relief, plâtre (salon de 1870). On voit aussi des animaux de Vidal aux musées de Bordeaux et de Clamecy. Le musée spécial Valentin Hauy, à Paris, possède aussi de notre artiste plusieurs morceaux intéressants; enfin la ville de Paris acheta sous l'Empire un groupe de Vidal, qui se trouve encore, je crois, au square Montholon. C'est parmi les membres de la famille de Rothschild que notre artiste trouva ses acheteurs les plus généreux ; je cite une Gazelle d'Algérie, bronze, à Mme la baronne de Rothschild douairière (salon de 1879). Une Gazelle d'Afrique, bronze, acquise par le même amateur (au salon de 1880). Aime la baronne de Rothschild voulut aussi posséder un autre morceau, qui eut quelque succès au salon de 1882, le dernier auquel notre artiste exposa : Kob, cheval anglais. Il faut ajouter que la famille de Rothschild servit une pension au sculpteur aveugle, jusqu'à la mort de celui-ci. Une œuvre importante de Vidal, Grand Lion du Sénégal, bronze, qui figura au salon de 1875, et que l'on revit à l'Exposition de 1878, fut acquis par Mme Kellisti; et, en 1877, M. Régis devint possesseur d'un Cerf, bronze, exposé cette même année au salon. En dehors des indications données plus haut, et qui se rapportent à des ventes que Vidal fit d'un assez grand nombre de ses œuvres exposées, voici l'indication des salons auxquels Vidal prit part avec des œuvres dont nous ignorant les acheteurs; le sculpteur aveugle exposa donc: en 1855, le Lion rugissant; 1859, le Cerf d'Amérique, plâtre; 1861, Chèvre allaitant son chevreau, plâtre; Taureau, plâtre; 1864, Vache allaitant son veau, groupe plâtre; 1868, Cheval libre, plâtre; 1866, Chèvres, groupe, plâtre; Taureau, bronze; 1867, Tigre royal, plâtre; 1868, Lion, plâtre; 1872, Chien lévrier, plâtre; 1876,
Rothschild servit une pension au sculpteur aveugle, jusqu'à la mort de celui-ci. Une œuvre importante de Vidal, Grand Lion du Sénégal, bronze, qui figura au salon de 1875, et que l'on revit à l'Exposition de 1878, fut acquis par Mme Kellisti; et, en 1877, M. Régis devint possesseur d'un Cerf, bronze, exposé cette même année au salon. En dehors des indications données plus haut, et qui se rapportent à des ventes que Vidal fit d'un assez grand nombre de ses œuvres exposées, voici l'indication des salons auxquels Vidal prit part avec des œuvres dont nous ignorant les acheteurs; le sculpteur aveugle exposa donc: en 1855, le Lion rugissant; 1859, le Cerf d'Amérique, plâtre; 1861, Chèvre allaitant son chevreau, plâtre; Taureau, plâtre; 1864, Vache allaitant son veau, groupe plâtre; 1868, Cheval libre, plâtre; 1866, Chèvres, groupe, plâtre; Taureau, bronze; 1867, Tigre royal, plâtre; 1868, Lion, plâtre; 1872, Chien lévrier, plâtre; 1876, Après la bataille, Cheval arabe, plâtre; 1879, Tigre de Java, pierre, décor; 1881, Traveller, cheval anglais, plâtre. Parmi ces morceaux, plusieurs présentés en plâtre, puis coulés en bronze, furent vendus en cet état; Vidal sut aussi se défaire des autres dans des conditions généralement avantageuses. La préparation de ses Salons ne suffisait pas à l'activité de Vidal, qui, sans paraître excessive, lui permettait cependant une production fort respectable; il travailla longtemps et régulièrement pour un éditeur qui exigeait qu'il signât ses œuvres : « Vidal, sculpteur aveugle ; » on comprend dans quel but. Les avantages étaient surtout pour l'éditeur; quant à Vidal, si, et le cas ne s'est jamais présenté, un critique eût songé à lui faire un grief de prendre une qualification à laquelle, hélas! il n'avait que trop de droit, quant à Vidal, dis-je, il aurait pu arguer de l'exemple, déjà rappelé, de Jouvenet, qui n'oublia jamais de signaler, et en latin, s'il vous plaît, à l'étonnement de la postérité, la particularité de celle de ses œuvres exécutées de la main gauche. Cette production relativement considérable, et dans laquelle les œuvres importantes ne manquent pas, est certainement faite pour surprendre chez un homme dans l'état physique où
ne suffisait pas à l'activité de Vidal, qui, sans paraître excessive, lui permettait cependant une production fort respectable; il travailla longtemps et régulièrement pour un éditeur qui exigeait qu'il signât ses œuvres : « Vidal, sculpteur aveugle ; » on comprend dans quel but. Les avantages étaient surtout pour l'éditeur; quant à Vidal, si, et le cas ne s'est jamais présenté, un critique eût songé à lui faire un grief de prendre une qualification à laquelle, hélas! il n'avait que trop de droit, quant à Vidal, dis-je, il aurait pu arguer de l'exemple, déjà rappelé, de Jouvenet, qui n'oublia jamais de signaler, et en latin, s'il vous plaît, à l'étonnement de la postérité, la particularité de celle de ses œuvres exécutées de la main gauche. Cette production relativement considérable, et dans laquelle les œuvres importantes ne manquent pas, est certainement faite pour surprendre chez un homme dans l'état physique où se trouvait Vidal. Ses contemporains en donnent une explication, qui n'est sans doute pas à l'avantage du sculpteur aveugle; mais enfin il faudrait vraiment être bien sévère pour lui enlever le bénéfice des circonstances atténuantes. On comprend que je touche à un point, dirai-je douloureux? point effleuré plus haut. Il est certain que lorsque l'Institut voulut s'assurer que notre artiste exécutait lui-même les œuvres qu'il signait, et à cet effet envoya chez Vidal une commission chargée de le voir travailler, il est certain que l'Institut obéissait à une préoccupation bien naturelle; pour n'avoir pas un scrupule de ce genre, il eût fallu vraiment ignorer ce que c'est que l'art, et ne pas savoir le premier mot des conditions dans lesquelles se pratique la sculpture. En se déclarant convaincu, l'Institut se montra sans doute indulgent. Lorsque Vidal travaillait, il ne pourrait lui être interdit de recevoir quelques amis; peut-on supposer qu'un camarade, voyant l'aveugle embarrassé, ne venait pas à son aide, et lui refusait l'obligeant coup de pouce qui redressait certaines erreurs? La pente était fatale. J'ai souvent vu travailler Vidal, et je me souviens de l'aspect particulier d'une œuvre de sculpture, sur laquelle il venait de passer plusieurs heures; le
est certain que lorsque l'Institut voulut s'assurer que notre artiste exécutait lui-même les œuvres qu'il signait, et à cet effet envoya chez Vidal une commission chargée de le voir travailler, il est certain que l'Institut obéissait à une préoccupation bien naturelle; pour n'avoir pas un scrupule de ce genre, il eût fallu vraiment ignorer ce que c'est que l'art, et ne pas savoir le premier mot des conditions dans lesquelles se pratique la sculpture. En se déclarant convaincu, l'Institut se montra sans doute indulgent. Lorsque Vidal travaillait, il ne pourrait lui être interdit de recevoir quelques amis; peut-on supposer qu'un camarade, voyant l'aveugle embarrassé, ne venait pas à son aide, et lui refusait l'obligeant coup de pouce qui redressait certaines erreurs? La pente était fatale. J'ai souvent vu travailler Vidal, et je me souviens de l'aspect particulier d'une œuvre de sculpture, sur laquelle il venait de passer plusieurs heures; le modelé était amaigri, souligné en quelque sorte. Le pauvre aveugle, dans sa crainte de la mollesse, tombait dans la sécheresse et la dureté; devant son travail, on songeait involontairement à un écorché qui eût été en bois: ni muscles, ni graisse, du chêne le moins tendre; mais, j'exagère peut-être : cependant il est bien certain que les seuls moyens dont Vidal disposait devaient le conduire à modeler dans le sens que j'indique. On comprend que, même avec d'excellents conseils, Vidal ne pouvait pas enlever par lui-même au morceau auquel il venait de travailler cette sécheresse qui en rendait l'aspect déplaisant; par contre, une main habile arrivait bien vite à donner au modelé la souplesse de la vie. L'intervention de cette main était indispensable à l'aveugle, et c'eût été cruauté que de la lui refuser; lui-même ne pourrait pas avoir cette cruauté: aussi peut-on croire ce que quelques artistes racontent, sans malveillance d'ailleurs, au sujet de son ancien condisciple d'atelier, non sans quelque talent, qui, pendant de longues années, apporta un concours certainement indispensable, même en admettant, et pourquoi ne pas l'admettre? qu'il ne dépassât pas les limites permises. L'ami qui resta pendant de longues années le fidèle collaborateur de Vidal,
cependant il est bien certain que les seuls moyens dont Vidal disposait devaient le conduire à modeler dans le sens que j'indique. On comprend que, même avec d'excellents conseils, Vidal ne pouvait pas enlever par lui-même au morceau auquel il venait de travailler cette sécheresse qui en rendait l'aspect déplaisant; par contre, une main habile arrivait bien vite à donner au modelé la souplesse de la vie. L'intervention de cette main était indispensable à l'aveugle, et c'eût été cruauté que de la lui refuser; lui-même ne pourrait pas avoir cette cruauté: aussi peut-on croire ce que quelques artistes racontent, sans malveillance d'ailleurs, au sujet de son ancien condisciple d'atelier, non sans quelque talent, qui, pendant de longues années, apporta un concours certainement indispensable, même en admettant, et pourquoi ne pas l'admettre? qu'il ne dépassât pas les limites permises. L'ami qui resta pendant de longues années le fidèle collaborateur de Vidal, et fut pour lui parfois mieux qu'un praticien, était le fils de son maître; le grand animalier possédait de l'habileté, mais n'avait pas toutes les qualités nécessaires à un artiste véritablement digne de ce nom; aussi travailla-t-il toute sa vie obscurément, alors qu'en ses commencements il avait donné de sérieuses espérances. Les mouleurs sur nature étaient pour Vidal une précieuse ressource — on pourrait sans doute dire sa principale ressource; il était donc très légitime qu'il fit un grand usage de ses collections, pour lui bien plus faciles à consulter que la nature. Comme le lecteur s'y attend, on assurait dans les ateliers que le sculpteur aveugle succombait parfois à la tentation d'introduire dans ses productions, lorsque leur échelle le lui permettait, des parties simplement moulées sur le vif; aujourd'hui, il serait difficile de contrôler ces assertions, qui, il faut le dire, ne manquent pas de vraisemblance. D'ailleurs, l'accusation d'avoir introduit des parties moulées est devenue banale; nos maîtres les plus consciencieux n'y ont pas toujours échappé. Les vieux artistes se souviennent encore du bruit qui se fit autour de l'Ugolin de Carpeaux; on voulait reconnaître dans certaine figure de ce groupe superbe des morceaux qui étaient trop « nature