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appartenait la case où il était. Mais il avait beau faire, il ne se rappelait plus rien des circonstances qui l'avaient fait naître et par suite ignorait les maîtres-mots qui pouvaient la ressusciter. Il avait néanmoins l'impression qu'aux confins de sa mémoire, un je ne sais quoi d'inexprimable et d'inquiétant se dissimulait à ses recherches, et que ce je ne sais quoi de trouble et de fluide était le souvenir qui lui avait faussé compagnie avec tant de brusquerie, qu'il en éprouvait depuis comme de la gêne, une gêne bizarre qui n'aurait pas tardé à dégénérer en angoisse, si elle n'avait disparue, elle aussi, tout à coup, cédant sa place à d'autres souvenirs, qui tous se rattachaient à la période de quatre saisons sèches et de quatre saisons de pluies durant laquelle on avait peu à peu débarbouillé de son ignorance le présomptueux "Ndoulou" qu'était le Kossi de ce temps-là et fait de lui un "Somalé" promis au destin le plus éclatant. Il avait, en attendant, profité à merveille des leçons qu'on lui avait données. Ses maîtres les meilleurs n'avaient plus rien à lui enseigner. D'aucuns, même, s'inclinaient déjà devant ses lumières. Nombre d'anciens se portaient garants de son savoir. Il incarnait, d'après eux, les traditions bandas dans ce qu'elles avaient de plus strict. "Nous partirons", confiaient-ils volontiers à qui voulait les entendre, "nous partirons, le cœur en repos, quand Kolikombo jugera le moment venu de nous attacher pour toujours à sa personne. Kossi sera là pour nous remplacer. Notre sagesse, nos conseils et notre expérience sont devenus siens. Nul ne sera plus apte que lui à maintenir nos petits-neveux dans le droit chemin des traditions que nous avons pieusement héritées de nos pères". La vertu des plantes et l'art de guérir les maladies n'avaient plus de secrets pour lui. Les maux de tête, les maux de ventre, les maux de dents et les divers malaises dont les noirs ont accoutumé de se plaindre, ne résistaient jamais bien longtemps à ses sortilèges. Il était de notoriété publique qu'il transmettait sa pensée à distance et jetait des sorts sur qui bon
Il incarnait, d'après eux, les traditions bandas dans ce qu'elles avaient de plus strict. "Nous partirons", confiaient-ils volontiers à qui voulait les entendre, "nous partirons, le cœur en repos, quand Kolikombo jugera le moment venu de nous attacher pour toujours à sa personne. Kossi sera là pour nous remplacer. Notre sagesse, nos conseils et notre expérience sont devenus siens. Nul ne sera plus apte que lui à maintenir nos petits-neveux dans le droit chemin des traditions que nous avons pieusement héritées de nos pères". La vertu des plantes et l'art de guérir les maladies n'avaient plus de secrets pour lui. Les maux de tête, les maux de ventre, les maux de dents et les divers malaises dont les noirs ont accoutumé de se plaindre, ne résistaient jamais bien longtemps à ses sortilèges. Il était de notoriété publique qu'il transmettait sa pensée à distance et jetait des sorts sur qui bon lui semblait. La pluie obéissait à ses incantations, le gibier à son appel. Il connaissait les moindres nuances du langage somalé, et, de ce langage, les formules les plus denses, les termes les plus hermétiques, qui rendent visible à ses seuls possédants la face de Ngakoura. Il avait, d'autre part, appris, comme tout le monde, à lire au son les messages sonores qui courent la brousse nuit et jour, de tam-tams en tam-tams et d'un village à l'autre, portés par l'eau et par le vent. Mais non content d'avoir appris à les lire, il excellait aussi à les transmettre. Il savait, enfin, mieux que personne au monde, que les morts dominent les vivants, qu'ils vivent dans leur village, à l'ombre de leur ombre, d'une vie autre et susceptible, attentive et quiète et que, dans leur propre intérêt et dans celui de leur descendance, les vivants sont tenus de rendre aux Mânes de leurs ancêtres, sinon tous les jours, du moins à époques fixes, les devoirs, les honneurs et les sacrifices qui leur sont dus. Il est vrai qu'il avait chèrement payé sa maîtrise et son autorité présentes. Il lui avait fallu, pour la mériter, franchir les différents grades et échelons
appris, comme tout le monde, à lire au son les messages sonores qui courent la brousse nuit et jour, de tam-tams en tam-tams et d'un village à l'autre, portés par l'eau et par le vent. Mais non content d'avoir appris à les lire, il excellait aussi à les transmettre. Il savait, enfin, mieux que personne au monde, que les morts dominent les vivants, qu'ils vivent dans leur village, à l'ombre de leur ombre, d'une vie autre et susceptible, attentive et quiète et que, dans leur propre intérêt et dans celui de leur descendance, les vivants sont tenus de rendre aux Mânes de leurs ancêtres, sinon tous les jours, du moins à époques fixes, les devoirs, les honneurs et les sacrifices qui leur sont dus. Il est vrai qu'il avait chèrement payé sa maîtrise et son autorité présentes. Il lui avait fallu, pour la mériter, franchir les différents grades et échelons de la hiérarchie "somalé" et subir les dures épreuves qui donnent accès à l'initiation supérieure des Gbangavas ou Anciens et aux clartés qu'ils dispensent. De ces épreuves, on ne lui en avait épargné aucune. Il les avait toutes abordées le sourire aux lèvres, sachant qu'il jouait sa vie. Jamais un mot, jamais une plainte n'étaient sortis de sa bouche. En deux ou trois circonstances, sur le point de défaillir, il n'avait néanmoins ni cillé ni bronché. Pas un de ses muscles ne s'était crispé. Il ne s'était raidi qu'en lui-même, y avait puisé la force de sourire encore et obligé sa volonté à prendre barre sur la douleur. Yassi l'attendait au village. C'était pour la rejoindre qu'il supportait les tortures qu'on lui faisait endurer. Il reverrait Yassi. Yassi deviendrait sa femme, malgré Krébédjé et quoi que fît Tougoumali. Yassi l'assistait de sa présence invisible. Il ne souffrait pas. Elle était là. Il n'avait pas le droit de souffrir ni d'échouer dans ses tentatives, s'il voulait qu'elle fût à lui. Il avait pénétré si avant dans la connaissance de Ngakoura, dieu du vaste domaine des Mânes, qu'il lui fallait réussir coûte que coûte ou bien mourir. C'était la loi. Il ne
mot, jamais une plainte n'étaient sortis de sa bouche. En deux ou trois circonstances, sur le point de défaillir, il n'avait néanmoins ni cillé ni bronché. Pas un de ses muscles ne s'était crispé. Il ne s'était raidi qu'en lui-même, y avait puisé la force de sourire encore et obligé sa volonté à prendre barre sur la douleur. Yassi l'attendait au village. C'était pour la rejoindre qu'il supportait les tortures qu'on lui faisait endurer. Il reverrait Yassi. Yassi deviendrait sa femme, malgré Krébédjé et quoi que fît Tougoumali. Yassi l'assistait de sa présence invisible. Il ne souffrait pas. Elle était là. Il n'avait pas le droit de souffrir ni d'échouer dans ses tentatives, s'il voulait qu'elle fût à lui. Il avait pénétré si avant dans la connaissance de Ngakoura, dieu du vaste domaine des Mânes, qu'il lui fallait réussir coûte que coûte ou bien mourir. C'était la loi. Il ne pouvait l'ignorer, ni qu'elle fût impitoyable. Qui prétendait s'élever jusqu'à Ngakoura et s'arrêtait en cours d'initiation, avant que de s'être identifié en lui, n'était pas digne de conserver la vue plus longtemps. Mais Kossi avait réduit tous les obstacles, triomphé de toutes les épreuves et conquis sa place, une place de choix, parmi l'élite de ces âmes fortes et de ces cœurs solidement trempés que Ngakoura délègue au pays des hommes et qui lui servent d'interprètes quand il lui plaît de transmettre au vulgaire ses mandements. Yassi pouvait être fière de lui. Il connaissait tout ce qu'homme peut connaître vivant sur terre, sous terre, dans l'air ou dans l'eau. Il n'était pas, d'autre part, de danse d'initiation qui ne lui fût familière. Une simple indication des trompettes en bois ou des balafons, un roulement des maillets de bois plaquant le tam-tam de leurs accords différents sur le double abcès des lièvres béants de vide; un clappement de langue, un battement de mains, une note, un cri, moins encore et, les yeux étincelants, possédé de l'ivresse de la cadence, en proie à l'enchantement des rythmes – pas, sauts, entrechats, mimeries, changements de pied il dansait à corps perdu et mimait toutes
de choix, parmi l'élite de ces âmes fortes et de ces cœurs solidement trempés que Ngakoura délègue au pays des hommes et qui lui servent d'interprètes quand il lui plaît de transmettre au vulgaire ses mandements. Yassi pouvait être fière de lui. Il connaissait tout ce qu'homme peut connaître vivant sur terre, sous terre, dans l'air ou dans l'eau. Il n'était pas, d'autre part, de danse d'initiation qui ne lui fût familière. Une simple indication des trompettes en bois ou des balafons, un roulement des maillets de bois plaquant le tam-tam de leurs accords différents sur le double abcès des lièvres béants de vide; un clappement de langue, un battement de mains, une note, un cri, moins encore et, les yeux étincelants, possédé de l'ivresse de la cadence, en proie à l'enchantement des rythmes – pas, sauts, entrechats, mimeries, changements de pied il dansait à corps perdu et mimait toutes les danses, toutes les « yangbas » la danse de l'éléphant, la danse du rhinocéros acariâtre et colèreux, la danse de l'hippopotame, la danse du bœuf sauvage, aux cornes en forme de couteau de jet, la danse de l'antilope-cheval, la danse du lion; la danse de Mourou, la panthère, la danse de l'hyène, la danse du phacochère dans une plantation d'ignames ou de patates douces, la danse du cynocéphale saccageant une bananerie, la danse du pangolin, la danse du fourmilier, la danse du rat palmiste, la danse de la mangouste en quête de serpents, la danse du serpent python fascinant des poules ou des macaques, la danse du charognard, la danse de l'oiseau mange-miel, la danse du moustique, du fourmière, du taon et de la tique, la danse du cancrelat, de la punaise et du termite, la danse de la fourmi rouge et de la fourmi-cadavre, la danse du pou, la danse du ver, la danse de l'araignée aux longues pattes, la danse du margouillat et celle de son frère grand, le caïman. Chaque fois qu'il lui arrivait de se rappeler, comme il était en train de le faire, les épreuves qu'il avait subies pour devenir ce qu'il était, il
danse de l'hyène, la danse du phacochère dans une plantation d'ignames ou de patates douces, la danse du cynocéphale saccageant une bananerie, la danse du pangolin, la danse du fourmilier, la danse du rat palmiste, la danse de la mangouste en quête de serpents, la danse du serpent python fascinant des poules ou des macaques, la danse du charognard, la danse de l'oiseau mange-miel, la danse du moustique, du fourmière, du taon et de la tique, la danse du cancrelat, de la punaise et du termite, la danse de la fourmi rouge et de la fourmi-cadavre, la danse du pou, la danse du ver, la danse de l'araignée aux longues pattes, la danse du margouillat et celle de son frère grand, le caïman. Chaque fois qu'il lui arrivait de se rappeler, comme il était en train de le faire, les épreuves qu'il avait subies pour devenir ce qu'il était, il ressentait presque toujours au plus profond de l'être une sorte d'orgueilleuse douceur. Elles l'avaient formé, à son insu, à la vie quotidienne, et à ce point armé contre la souffrance, qu'il pouvait marcher sur des charbons ardents ou se fourrer le bras dans un nid d'abeilles sans en être autrement incommodé. Il leur devait, enfin, d'avoir son temple personnel, son « bada ». Or, il n'était pas de temple qui fût plus achalandé que le sien. Il ne se passait pour ainsi dire pas de jour où l'on n'apportât à son « bada » des cadeaux propitiatoires et où l'on ne le chargeât, lui, Kossi, d'intercéder auprès de Ngakoura en faveur de tel ou tel. Tout marchait donc pour le mieux. Quelques lunes encore, il serait riche et pourrait payer la dot que Krébédjé. Kékérékéé! Il sursauta. Le chant de son maudit coq venait de le tirer de ses rêveries. Il ne faut jamais trop se fier au chant du coq. Un coq ne fait pas le jour. Toutefois, au bout d'un moment, il ne put que se rendre à l'évidence. Le jour s'était mis en route. Impossible d'en douter plus longtemps. Des bruits, des craquements autres que ceux que
incommodé. Il leur devait, enfin, d'avoir son temple personnel, son « bada ». Or, il n'était pas de temple qui fût plus achalandé que le sien. Il ne se passait pour ainsi dire pas de jour où l'on n'apportât à son « bada » des cadeaux propitiatoires et où l'on ne le chargeât, lui, Kossi, d'intercéder auprès de Ngakoura en faveur de tel ou tel. Tout marchait donc pour le mieux. Quelques lunes encore, il serait riche et pourrait payer la dot que Krébédjé. Kékérékéé! Il sursauta. Le chant de son maudit coq venait de le tirer de ses rêveries. Il ne faut jamais trop se fier au chant du coq. Un coq ne fait pas le jour. Toutefois, au bout d'un moment, il ne put que se rendre à l'évidence. Le jour s'était mis en route. Impossible d'en douter plus longtemps. Des bruits, des craquements autres que ceux que l'on entend pendant la nuit, travaillaient le chaume de sa toiture, le bâti de sa case. Des étranges frémissements couraient de-ci de-là. Les cabris ne tenaient plus en place. Les canards, pénétrés d'importance et comblés en dignité, attendaient qu'on daignât leur donner le droit de disposer d'eux-mêmes. Les poules caquetaient, d'un air ahuri. Poueupoué et Pieurrorr, le museau collé au volet de la porte, classaient soigneusement au plus sûr de leur mémoire, les moindres indications olfactives qu'ils reniflaient dans le vent. Toutes sortes d'oiseaux chantaient. Le ricanement que les toucans ahanaient, au loin, à grand effort, se concertait avec le tapage des corbeaux, pour souligner les trilles sans fin que gazouillaient les gendarmes et les mange-mieules. De la brousse montaient des roucoulements de pigeons verts et de tourterelles. Des volées de perroquets striaient l'air de cris stridents. Les cynocéphales hoquetaient leurs hagnements d'un bord à l'autre de la Toumai. La vie animée n'était plus en sommeil. Il faisait froid. La nuit et ses ombres se diluaient en une sorte de honteux crépuscule où les ténèbres paraissaient être moins hostiles. Kékérékéé! Kossi se leva à ce deuxième kékéréké. Son coq, pour une fois, avait raison. Il n'était plus temps de se
d'un air ahuri. Poueupoué et Pieurrorr, le museau collé au volet de la porte, classaient soigneusement au plus sûr de leur mémoire, les moindres indications olfactives qu'ils reniflaient dans le vent. Toutes sortes d'oiseaux chantaient. Le ricanement que les toucans ahanaient, au loin, à grand effort, se concertait avec le tapage des corbeaux, pour souligner les trilles sans fin que gazouillaient les gendarmes et les mange-mieules. De la brousse montaient des roucoulements de pigeons verts et de tourterelles. Des volées de perroquets striaient l'air de cris stridents. Les cynocéphales hoquetaient leurs hagnements d'un bord à l'autre de la Toumai. La vie animée n'était plus en sommeil. Il faisait froid. La nuit et ses ombres se diluaient en une sorte de honteux crépuscule où les ténèbres paraissaient être moins hostiles. Kékérékéé! Kossi se leva à ce deuxième kékéréké. Son coq, pour une fois, avait raison. Il n'était plus temps de se laisser aller à ses souvenirs. La vie, de nouveau, le réclamait, comme elle l'avait réclamé la veille, comme elle le réclamerait le lendemain, et toujours, jusqu'à la mort. Que lui fallait-il entreprendre? Forger pour Yassi de beaux bracelets de cuivre? Achever les fers de sagaie que lui avait commandés le frère du père de son vieil ami Katchina? Se rendre chez Krébédjé et le tuer, s'il se refusait encore à lui donner Yassi en mariage? Partir à la chasse, dans la direction de la rivière Kouma? Par Ngakoura! à quoi se décider? Il tira le battant de sa porte. Ses poules, ses cabris, ses canards et ses chiens, s'engouffrant dans l'ouverture béante, se ruèrent aussitôt dehors, le laissant face à face avec ses pensées. Que faire? Il ne se le demanda pas davantage. Kossi, mon ami, Kossi, mon ouandja, lui disait Katchina qui venait de se glisser dans sa case, j'ai besoin de toi, aujourd'hui. Voici pourquoi. Je suis tombé hier, en rentrant des M'Boulous, sur une piste de phacochères. Je l'ai suivie un bon bout de temps. Sache qu'elle aboutit à un marigot autour duquel j'ai relevé foison de traces d'antilopes et de bœufs sauvages. Accompagne-moi. Nous rapporterons au
frère du père de son vieil ami Katchina? Se rendre chez Krébédjé et le tuer, s'il se refusait encore à lui donner Yassi en mariage? Partir à la chasse, dans la direction de la rivière Kouma? Par Ngakoura! à quoi se décider? Il tira le battant de sa porte. Ses poules, ses cabris, ses canards et ses chiens, s'engouffrant dans l'ouverture béante, se ruèrent aussitôt dehors, le laissant face à face avec ses pensées. Que faire? Il ne se le demanda pas davantage. Kossi, mon ami, Kossi, mon ouandja, lui disait Katchina qui venait de se glisser dans sa case, j'ai besoin de toi, aujourd'hui. Voici pourquoi. Je suis tombé hier, en rentrant des M'Boulous, sur une piste de phacochères. Je l'ai suivie un bon bout de temps. Sache qu'elle aboutit à un marigot autour duquel j'ai relevé foison de traces d'antilopes et de bœufs sauvages. Accompagne-moi. Nous rapporterons au village beaucoup de viande. Il ajouta, voyant que Kossi demeurait hésitant: Comment, la chasse ne te dit plus rien? La viande non plus? On m'a changé mon Kossi! Kossi n'est plus un vrai banda. C'est Tougoumali qui sera content d'apprendre ça! Personne n'ira plus au « bada » de Kossi. Mais assez plaisanter. Kossi, Yassi compte sur toi, ainsi que Yamanga, ta mère et ton père, Doutomikoh, le forgeron. Il n'appartient qu'à toi, rien qu'à toi, de faire plaisir à ta future femme, au père de ta future femme, à celle qui t'a porté pendant neuf lunes, à ton père et à moi-même. Ceci dit, tu viens, n'est-ce pas? Kossi s'arma sans dire un mot et suivit Katchina. Pieurrorr et Poueupoué, en le voyant partir, se collèrent à ses talons. Rien de notable ne se produisit jusqu'au premier marigot. Poueupoué et Pieurrorr avaient fini par prendre les devants. On tolérait leur présence. Libre à eux de faire leur métier de chien. Ils allaient, venaient, repartaient à fond de train, faisaient les fous, s'en donnaient à cœur joie, happaient l'herbe au passage, pour se purger, levaient la patte contre les troncs d'arbre qu'ils jugeaient dignes de cet honneur ou de cette
Mais assez plaisanter. Kossi, Yassi compte sur toi, ainsi que Yamanga, ta mère et ton père, Doutomikoh, le forgeron. Il n'appartient qu'à toi, rien qu'à toi, de faire plaisir à ta future femme, au père de ta future femme, à celle qui t'a porté pendant neuf lunes, à ton père et à moi-même. Ceci dit, tu viens, n'est-ce pas? Kossi s'arma sans dire un mot et suivit Katchina. Pieurrorr et Poueupoué, en le voyant partir, se collèrent à ses talons. Rien de notable ne se produisit jusqu'au premier marigot. Poueupoué et Pieurrorr avaient fini par prendre les devants. On tolérait leur présence. Libre à eux de faire leur métier de chien. Ils allaient, venaient, repartaient à fond de train, faisaient les fous, s'en donnaient à cœur joie, happaient l'herbe au passage, pour se purger, levaient la patte contre les troncs d'arbre qu'ils jugeaient dignes de cet honneur ou de cette marque de mépris, flairaient le large, tombaient en arrêt sur des crottins desséchés et aspiraient les secrètes indications que ces crottins recélaient, jappaient à s'étrangler, ou, le nez au ras du sol, semblaient parfois marcher avec le museau tout autant qu'avec les pattes. – Ho! ouandja, mon frère-ami, s'exclama Katchina, comme ils longeaient les anciennes plantations de Kossi, ho Kossi-o, te rappelles-tu, par hasard, le jour où nous avons failli tuer Moumeu, le caïman? Un heureux sourire éclaira le visage de Kossi. Si je me rappelle ce jour-là, Katchina, répliqua-t-il. Comment peux-tu me poser question pareille? J'étais encore « Ndoulou » à cette époque. Et c'est juste quatre ou cinq sommeils après cet événement, que j'ai dû me séparer de toi et faire retraite loin du village où nous sommes nés. Io, Kossi. A propos, donne-moi des nouvelles de cette vieille fripouille de Moumeu? Ce mangeur de chiens crevés? Qui mangeait aussi femmes, cabris et petits enfants à l'occasion. – Réponds que tu n'en sais rien, si jamais on te le demande, car il n'a plus reparu par ici, depuis le jour où nous lui avons fait apprécier le goût de la sagaie. Seul Doppélé au cou pelé pourrait, peut-être,
comme ils longeaient les anciennes plantations de Kossi, ho Kossi-o, te rappelles-tu, par hasard, le jour où nous avons failli tuer Moumeu, le caïman? Un heureux sourire éclaira le visage de Kossi. Si je me rappelle ce jour-là, Katchina, répliqua-t-il. Comment peux-tu me poser question pareille? J'étais encore « Ndoulou » à cette époque. Et c'est juste quatre ou cinq sommeils après cet événement, que j'ai dû me séparer de toi et faire retraite loin du village où nous sommes nés. Io, Kossi. A propos, donne-moi des nouvelles de cette vieille fripouille de Moumeu? Ce mangeur de chiens crevés? Qui mangeait aussi femmes, cabris et petits enfants à l'occasion. – Réponds que tu n'en sais rien, si jamais on te le demande, car il n'a plus reparu par ici, depuis le jour où nous lui avons fait apprécier le goût de la sagaie. Seul Doppélé au cou pelé pourrait, peut-être, nous dire où il se trouve, lui qui tient compte en son gésier de toutes les charognes qui lui tombent sous le bec. Rien n'est pourtant moins sûr. Il n'empêche que voici bien longtemps que nous n'avons eu le déplaisir de revoir Moumeu dans la Tomi. Selon moi, il a dû finir par crever en quelque trou des blessures que nous lui avions faites. – Plaise à Ngakoura que tu dises vrai, Katchina. Mais j'ai dans l'idée qu'il n'est pas mort et que je le reverrai, je ne sais où ni quand, avant que le sort contraire ne me fasse quitter ce monde pour les villages de Koliko'mbo. Grand bien lui fasse. Il était pourtant assez vieux pour faire un mort, – ricana Katchina. --Je pense exactement la même chose de Tougoumali et de Krébédjé, chaque fois que je les rencontre, jeta avec rudesse le fils de Yamanga et de Dotoumikoh. Katchina jugea prudent de ne plus souffler mot. Kossi était de ces caractères qu'il ne faut jamais heurter de front. Mieux valait lui donner toujours raison, même et surtout quand il avait tort. Du reste, Katchina ne faisait, en agissant de la sorte, que se conformer à la loi