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momentanément s'assoupir. À toutes les vertus privées qui, à elles seules, justifiaient la tendresse pour ne pas dire l'adoration de ses parents et le respect de ses condisciples, Jules Libert joignait un courage, un sang froid au-dessus de son âge et dont nous pouvons citer deux traits authentiques. Vous le savez, Messieurs, l'Escaut qui vers son embouchure a tant d'ampleur et de majesté n'est encore, lorsqu'il arrive sous nos murs, qu'une rivière modeste ; et ses eaux, dans l'intérieur de la ville, ne rappellent en rien les frais canaux de la Hollande. Les maisons qui s'y réfléchissent sont tristes et sombres. C'est dans l'une de ces demeures peu inspiratrices que naquit Jules Libert. On sait combien les enfants aiment à jouer avec le danger. Un jour, malgré les défenses de leurs parents, la sœur de notre poète moins âgée que lui de quatre années et son frère plus jeune encore, s'approchèrent imprudemment d'un puissant courant ; et on ne sait trop comment ils tombèrent tous deux dans la rivière fort profonde à cet endroit. Déjà le courant les entraînait du côté du pont dit de Bon Secours d'où on n'eut pu les retirer à temps. Heureusement, Jules Libert n'était pas loin. Il entendit leurs cris et, sans hésiter un instant quoique sachant à peine nager, il se précipita dans le fleuve et eut le bonheur de ramener sains et saufs et de conserver à ses parents un fils destiné à leur faire honneur dans un emploi important de l'administration des finances, une fille qui devait plus tard, par son mariage avec l'un de nos collègues, former souche d'une de ces familles de plus en plus rares où se conservent les saines et religieuses traditions des anciens jours. Jules Libert avait alors 14 ans. Assurément le courage qu'il déploya dans cette circonstance est louable, quoi qu'il ait eu à l'exercer pour sauver des êtres qui le touchaient de très près. Mais le trait qui nous reste à rapporter est plus remarquable encore. Il existe à Cambrai, près de la porte Cantimpré, une dérivation du canal qui sert, en temps de chômage,
loin. Il entendit leurs cris et, sans hésiter un instant quoique sachant à peine nager, il se précipita dans le fleuve et eut le bonheur de ramener sains et saufs et de conserver à ses parents un fils destiné à leur faire honneur dans un emploi important de l'administration des finances, une fille qui devait plus tard, par son mariage avec l'un de nos collègues, former souche d'une de ces familles de plus en plus rares où se conservent les saines et religieuses traditions des anciens jours. Jules Libert avait alors 14 ans. Assurément le courage qu'il déploya dans cette circonstance est louable, quoi qu'il ait eu à l'exercer pour sauver des êtres qui le touchaient de très près. Mais le trait qui nous reste à rapporter est plus remarquable encore. Il existe à Cambrai, près de la porte Cantimpré, une dérivation du canal qui sert, en temps de chômage, de station pour les bateaux. C'est ce qu'on appelle le Grand Carré : lieu fatal, sinistre, frappé, on le croirait, de la malédiction du Ciel, car il ne se passe pas d'années que ces eaux, d'une apparence si limpide n'entraînent dans leurs gouffres quelques-uns des imprudents nageurs qui se fient à leur apparente tranquillité. Et cependant, de tout temps, malgré les précautions et même les défenses formelles de la police, les jeunes gens s'y sont donné rendez-vous dans la saison des bains. Une aussi inconcevable obstination ferait croire, en vérité, à la réalité des fictions des poètes du nord dont la fantastique imagination peuple certains lacs, certains étangs de fraîches et séduisantes ondines attirant à elles pour les entraîner dans les abîmes, les baigneurs imprudents qui ne se dérobent point par la fuite à leurs attractifs appels. Tel fut le théâtre où Jules Libert déploya de nouveau son courage et son sang froid en saisissant et en ramenant à la surface des eaux, un de ses amis, M. E. Lesnes, fils de l'éditeur de la Revue Cambresienne, au moment où il allait disparaître, ses pieds s'étant embarrassés dans les herbes perfides qui tapissent le lit de ce fossé. Une circonstance
à leur apparente tranquillité. Et cependant, de tout temps, malgré les précautions et même les défenses formelles de la police, les jeunes gens s'y sont donné rendez-vous dans la saison des bains. Une aussi inconcevable obstination ferait croire, en vérité, à la réalité des fictions des poètes du nord dont la fantastique imagination peuple certains lacs, certains étangs de fraîches et séduisantes ondines attirant à elles pour les entraîner dans les abîmes, les baigneurs imprudents qui ne se dérobent point par la fuite à leurs attractifs appels. Tel fut le théâtre où Jules Libert déploya de nouveau son courage et son sang froid en saisissant et en ramenant à la surface des eaux, un de ses amis, M. E. Lesnes, fils de l'éditeur de la Revue Cambresienne, au moment où il allait disparaître, ses pieds s'étant embarrassés dans les herbes perfides qui tapissent le lit de ce fossé. Une circonstance ajoute singulièrement à la valeur d'un pareil acte de dévouement ; c'est la promesse que le digne jeune homme demanda et obtint de celui qu'il avait arraché à une mort certaine, que jamais il ne révélerait ce fait au public, du moins tant qu'il vivrait. Hélas ! cet ami devait être trop tôt dégagé de son serment. Un mois ne s'était pas écoulé depuis cet incident que Libert partait pour Paris, chargé des bénédictions de sa famille et baigné de ses larmes ; jamais départ n'en fit couler autant. Était-ce un avertissement du ciel ? Il allait commencer ce long et difficile apprentissage de l'art de guérir qui exige de ceux qui l'exercent une poitrine cuirassée du triple airain dont parle Horace. La vocation existait-elle réellement chez lui? Son désir de plaire à son père bien aimé ne donnait-il pas le change à ce fils modèle sur ses véritables aptitudes? Espérons que c'était bien de lui-même qu'il avait choisi cette carrière si ingrate de la médecine. Il serait trop cruel de penser qu'il fut le martyr de l'obéissance filiale. Quoiqu'il en soit, ses jours étaient comptés. C'est ici qu'il faut s'incliner devant les décrets de la Providence. Par quelles voies
être trop tôt dégagé de son serment. Un mois ne s'était pas écoulé depuis cet incident que Libert partait pour Paris, chargé des bénédictions de sa famille et baigné de ses larmes ; jamais départ n'en fit couler autant. Était-ce un avertissement du ciel ? Il allait commencer ce long et difficile apprentissage de l'art de guérir qui exige de ceux qui l'exercent une poitrine cuirassée du triple airain dont parle Horace. La vocation existait-elle réellement chez lui? Son désir de plaire à son père bien aimé ne donnait-il pas le change à ce fils modèle sur ses véritables aptitudes? Espérons que c'était bien de lui-même qu'il avait choisi cette carrière si ingrate de la médecine. Il serait trop cruel de penser qu'il fut le martyr de l'obéissance filiale. Quoiqu'il en soit, ses jours étaient comptés. C'est ici qu'il faut s'incliner devant les décrets de la Providence. Par quelles voies diverses, elle nous conduit souvent au bonheur! Libert commençait à peine à fréquenter les hôpitaux, quand, en soignant un malade atteint de la maladie contagieuse dont la découverte de Jenner n'a qu'imparfaitement affranchi l'humanité, il se fit au doigt une blessure qui s'envenima et mit promptement ses jours en danger. Le mal avait déjà causé dans l'organisme d'irréparables ravages lorsque sa famille fut avertie. Qui décrira l'effet produit par un tel coup de foudre? Ce fut la pauvre mère qui, seule, eut le courage d'accourir au chevet de ce fils chéri, sur qui reposaient tant et de si légitimes espérances, et qu'elle avait vu s'éloigner peu de semaines auparavant en possession de la santé la plus robuste. Elle le trouva mourant. Lui-même ne se faisait pas illusion sur son état, car avec un calme, une sérénité puisée à la véritable, à l'unique source de la résignation, il répondit à sa mère qui parlait d'appeler un nouveau médecin : « Ce n'est plus du corps qu'il faut s'inquiéter, oh ! ma mère, mais de mon âme et de son salut. » C'est dans ces sentiments et au milieu des consolations de la religion qu'il rendit sa belle âme à Dieu. Il
Le mal avait déjà causé dans l'organisme d'irréparables ravages lorsque sa famille fut avertie. Qui décrira l'effet produit par un tel coup de foudre? Ce fut la pauvre mère qui, seule, eut le courage d'accourir au chevet de ce fils chéri, sur qui reposaient tant et de si légitimes espérances, et qu'elle avait vu s'éloigner peu de semaines auparavant en possession de la santé la plus robuste. Elle le trouva mourant. Lui-même ne se faisait pas illusion sur son état, car avec un calme, une sérénité puisée à la véritable, à l'unique source de la résignation, il répondit à sa mère qui parlait d'appeler un nouveau médecin : « Ce n'est plus du corps qu'il faut s'inquiéter, oh ! ma mère, mais de mon âme et de son salut. » C'est dans ces sentiments et au milieu des consolations de la religion qu'il rendit sa belle âme à Dieu. Il avait à peine 20 ans accomplis. Quelques jours après, ses restes mortels furent ramenés à Cambrai, selon le vœu de sa famille, pour reposer au moins sur le sol natal. Ce fut pour notre cité un deuil véritable auquel prirent part toutes les classes de la société. M., un des amis de cette victime du devoir, se constitua l'interprète du sentiment public, dans un discours dicté par le cœur, qui, au fond n'était, ne pouvait être qu'une paraphrase des mélancoliques stances que vous venez d'entendre. Qui aurait jamais pensé qu'on dut lui faire sitôt l'application de ces novissima verba! Ici, Messieurs, un scrupule tardif nous arrête. Nous pressentons une objection qui tendrait à infirmer non le mérite, car cela importe peu, mais l'utilité de cette étude biographique. Les journaux du temps n'ont-ils pas suffisamment édifié nos concitoyens sur la perte que les lettres cambresiennes, mieux que cela, la société, ont faites dans la personne de Jules Libert? Nous ne le nions pas. Nous tenons même à rappeler que le meilleur de nos poètes Gambresiens qui fut, qui est encore peut-être, un écrivain polémiste du plus haut talent, (tout le monde a nommé Henri Carion) a consacré à son jeune émule
amis de cette victime du devoir, se constitua l'interprète du sentiment public, dans un discours dicté par le cœur, qui, au fond n'était, ne pouvait être qu'une paraphrase des mélancoliques stances que vous venez d'entendre. Qui aurait jamais pensé qu'on dut lui faire sitôt l'application de ces novissima verba! Ici, Messieurs, un scrupule tardif nous arrête. Nous pressentons une objection qui tendrait à infirmer non le mérite, car cela importe peu, mais l'utilité de cette étude biographique. Les journaux du temps n'ont-ils pas suffisamment édifié nos concitoyens sur la perte que les lettres cambresiennes, mieux que cela, la société, ont faites dans la personne de Jules Libert? Nous ne le nions pas. Nous tenons même à rappeler que le meilleur de nos poètes Gambresiens qui fut, qui est encore peut-être, un écrivain polémiste du plus haut talent, (tout le monde a nommé Henri Carion) a consacré à son jeune émule une notice insérée dans l'Émancipateur, notice digne de celui qui en fut l'objet aussi bien que de celui qui l'a écrite. Mais on sait quel est l'inconvénient des journaux. À si grand nombre d'exemplaires qu'ils soient tirés, il n'en reste plus rien un mois après leur apparition. À peine en retrouve-t-on des traces dans les bibliothèques publiques. Tel n'est pas le sort réservé aux travaux littéraires ou scientifiques de tout ordre que vous accueillez dans vos recueils qui comptent aujourd'hui 30 volumes au moins. Quoi qu'on en pense, dire ou médire, là et non ailleurs sera dans l'avenir le point de départ des amis de notre histoire qui voudront à la fois étudier le mouvement des lettres, des arts et des sciences dans le Cambresis, et connaître la vie et les écrits de tous ceux qui y ont pris une part sérieuse. Tel est le motif qui nous a déterminé à délaisser momentanément nos travaux historiques, pour reprendre en sous-œuvre, une besogne qui, en apparence n'avait nul besoin d'être refaite. Encore un mot, Messieurs, et je finis : L'auteur d'un livre d'une date assez récente, intitulé les Horizons célestes où les intérêts les plus pressants de notre âme sont exposés
retrouve-t-on des traces dans les bibliothèques publiques. Tel n'est pas le sort réservé aux travaux littéraires ou scientifiques de tout ordre que vous accueillez dans vos recueils qui comptent aujourd'hui 30 volumes au moins. Quoi qu'on en pense, dire ou médire, là et non ailleurs sera dans l'avenir le point de départ des amis de notre histoire qui voudront à la fois étudier le mouvement des lettres, des arts et des sciences dans le Cambresis, et connaître la vie et les écrits de tous ceux qui y ont pris une part sérieuse. Tel est le motif qui nous a déterminé à délaisser momentanément nos travaux historiques, pour reprendre en sous-œuvre, une besogne qui, en apparence n'avait nul besoin d'être refaite. Encore un mot, Messieurs, et je finis : L'auteur d'un livre d'une date assez récente, intitulé les Horizons célestes où les intérêts les plus pressants de notre âme sont exposés avec une éloquence qui touche parfois au sublime, a écrit quelque part : « Une chose me semble horrible dans les peines du deuil : penser qu'elles pourront prendre fin et le bien-être les remplacer, que nous pourrons nous passer de celui qui était notre vie; que s'il revenait on ne saurait où le mettre. » Ce sont là des vérités, de tristes vérités. Mais la dernière n'est nullement applicable au noble jeune homme à la mémoire duquel nous avons été heureux de payer notre tribut d'éloges rétrospectifs. Non seulement il vit encore, il vivra toujours dans la mémoire de ceux qui l'ont connu, mais si la bonté de Dieu, après quelques mois, quelques années d'épreuve même, l'eût rendu aux larmes de sa famille, il aurait repris (il pourrait reprendre encore) sa place laissée vide au foyer domestique; et après s'être fait pardonner la supériorité de son intelligence (entreprise toujours difficile en province) par la beauté morale du caractère, l'élévation de ses sentiments et sa persévérance dans le travail, il compterait au nombre de nos collaborateurs les plus actifs, les plus dévoués et peut-être en ce moment siégerait auprès de nous. C.-A. LEFEBVRE dit FABER, Correspondant du ministère de l'Instruction
ne saurait où le mettre. » Ce sont là des vérités, de tristes vérités. Mais la dernière n'est nullement applicable au noble jeune homme à la mémoire duquel nous avons été heureux de payer notre tribut d'éloges rétrospectifs. Non seulement il vit encore, il vivra toujours dans la mémoire de ceux qui l'ont connu, mais si la bonté de Dieu, après quelques mois, quelques années d'épreuve même, l'eût rendu aux larmes de sa famille, il aurait repris (il pourrait reprendre encore) sa place laissée vide au foyer domestique; et après s'être fait pardonner la supériorité de son intelligence (entreprise toujours difficile en province) par la beauté morale du caractère, l'élévation de ses sentiments et sa persévérance dans le travail, il compterait au nombre de nos collaborateurs les plus actifs, les plus dévoués et peut-être en ce moment siégerait auprès de nous. C.-A. LEFEBVRE dit FABER, Correspondant du ministère de l'Instruction publique. UN TRÉSOR SOUVENIR ANECDOTIQUE Arrive un troisième larron Qui saisit maître Aliboron. J'allai, l'an dernier, passer quelques jours chez un camarade d'enfance, que les exigences d'une position honorable, sinon brillante, ont fixé loin de sa ville natale. Après notre premier repas commun, mon ami me donna le choix entre un cigare ou une pipe. Joignant l'action à la parole, il mit sur la table un charmant coffret de marbre rouge veiné de blanc, contenant dans deux cavités distinctes, d'excellents Londres et de fin tabac de Maryland. Je ne fume pas ; (on n'est pas parfait) l'importation de Jean Nicot, sous quelque forme qu'elle se présente, n'a pour moi aucun attrait. Je n'en regardai pas moins curieusement, sur toutes ses faces, ce petit meuble en style du XVIIIe siècle, aux angles arrondis, et orné sur le devant d'une feuille d'acanthe recourbée, où se cache l'entrée de la serrure. Je demandai à mon ami, où quand et comment il en était devenu propriétaire ? — Ce meuble, me dit-il, a été acquis, par mon père, d'un habitant de l'un des faubourgs de Cambrai, un ancien soldat surnommé le Moine parce qu'il eut un parent religieux à Vaucelles. Ce coffre provient de
un cigare ou une pipe. Joignant l'action à la parole, il mit sur la table un charmant coffret de marbre rouge veiné de blanc, contenant dans deux cavités distinctes, d'excellents Londres et de fin tabac de Maryland. Je ne fume pas ; (on n'est pas parfait) l'importation de Jean Nicot, sous quelque forme qu'elle se présente, n'a pour moi aucun attrait. Je n'en regardai pas moins curieusement, sur toutes ses faces, ce petit meuble en style du XVIIIe siècle, aux angles arrondis, et orné sur le devant d'une feuille d'acanthe recourbée, où se cache l'entrée de la serrure. Je demandai à mon ami, où quand et comment il en était devenu propriétaire ? — Ce meuble, me dit-il, a été acquis, par mon père, d'un habitant de l'un des faubourgs de Cambrai, un ancien soldat surnommé le Moine parce qu'il eut un parent religieux à Vaucelles. Ce coffre provient de la célèbre abbaye, ruinée, comme tu sais, lors de la révolution. Il m'est arrivé parfaitement conservé, n'était la serrure que j'ai dû faire réparer. — Ces détails me rappelèrent, en même temps qu'ils m'en donnaient pour ainsi dire le complément, une anecdote que me raconta, il y a quelque vingt ans, un jour que je me trouvais à Vaucelles, un vieux berger de ce hameau et l'un des héros mêmes de l'aventure. Je ne puis mieux faire pour la redire à mon tour, que de rendre la parole à mon rustique conteur, en traduisant, toutefois, son patois et en omettant les dictons et sentences dont ce quasi-sorcier (s'il faut en croire les bonnes gens) avait cru devoir orner sa narration. Donc, voici sinon quant à la forme, du moins quant au fond, son récit exact : « Le 20 septembre 1800, me dit le bonhomme, vers minuit je gardais mes moutons, au parc dans l'un des champs formant le côteau nu que borde le chemin de Vaucelles à la route de St-Quentin. Un violent orage accompagné d'une pluie abondante, durait depuis environ deux heures et avait rendu le ciel tellement sombre qu'il devenait impossible de rien distinguer, même à courte
ans, un jour que je me trouvais à Vaucelles, un vieux berger de ce hameau et l'un des héros mêmes de l'aventure. Je ne puis mieux faire pour la redire à mon tour, que de rendre la parole à mon rustique conteur, en traduisant, toutefois, son patois et en omettant les dictons et sentences dont ce quasi-sorcier (s'il faut en croire les bonnes gens) avait cru devoir orner sa narration. Donc, voici sinon quant à la forme, du moins quant au fond, son récit exact : « Le 20 septembre 1800, me dit le bonhomme, vers minuit je gardais mes moutons, au parc dans l'un des champs formant le côteau nu que borde le chemin de Vaucelles à la route de St-Quentin. Un violent orage accompagné d'une pluie abondante, durait depuis environ deux heures et avait rendu le ciel tellement sombre qu'il devenait impossible de rien distinguer, même à courte distance. Les roulements croissants et multipliés du tonnerre, sans cesse répétés par l'écho, empêchaient de percevoir tout autre bruit humain. J'étais depuis un instant, étendu sur le lit de ma cabane, quand les chiens commencent à donner. Je me lève en hâte : mes bêtes immobiles, pressées les unes contre les autres, subissaient comme tous les êtres animés l'influence du phénomène ; mais je ne vis là aucune cause d'alarme. Depuis plusieurs jours le bruit courait dans le pays que les âmes de deux anciens habitants de l'abbaye, erraient la nuit, vêtues de leur sombre costume religieux, autour des bâtiments, pour la plupart, déjà en ruines. Non seulement on les avait vues, mais on les avait ouï parler un langage inintelligible, qu'un vieux soldat de Louis XV, habitant la commune, et qui avait assisté au siège de Brunswick, affirmait être de l'allemand, d'après ce qu'on lui en avait rapporté. Pourquoi, me disais-je, parlerait-on par là l'Allemand plutôt que le Français ? Passe encore si c'était du latin. Quoique bon chrétien, je ne crois guère aux revenants : mais je ne sais pourquoi ces contes me trottaient alors par la tête. Les chiens aboyaient plus fort que jamais : À tout
les autres, subissaient comme tous les êtres animés l'influence du phénomène ; mais je ne vis là aucune cause d'alarme. Depuis plusieurs jours le bruit courait dans le pays que les âmes de deux anciens habitants de l'abbaye, erraient la nuit, vêtues de leur sombre costume religieux, autour des bâtiments, pour la plupart, déjà en ruines. Non seulement on les avait vues, mais on les avait ouï parler un langage inintelligible, qu'un vieux soldat de Louis XV, habitant la commune, et qui avait assisté au siège de Brunswick, affirmait être de l'allemand, d'après ce qu'on lui en avait rapporté. Pourquoi, me disais-je, parlerait-on par là l'Allemand plutôt que le Français ? Passe encore si c'était du latin. Quoique bon chrétien, je ne crois guère aux revenants : mais je ne sais pourquoi ces contes me trottaient alors par la tête. Les chiens aboyaient plus fort que jamais : À tout hasard, je détachai Finaud, l'un d'eux enchaîné sous mon lit. Je venais de le mettre en liberté, quand soudain, à la lueur d'un éclair, j'entrevois, non loin de moi, sur le chemin, deux formes humaines, se détachant noires sur le fond blafard du ciel. Elles semblaient porter ou traîner un lourd fardeau et se dirigeaient vers la grande route. Cette vision dura bien moins de temps que je n'en mets à le dire ; l'obscurité était revenue plus grande encore si c'est possible. Je lançais Finaud dans la direction que je viens d'indiquer, l'encourageant de la voix lorsque la foudre éclata avec un bruit formidable ; je crus pour un instant que le ciel s'écroulait, j'en étais sourd. Au bout de quelques secondes, lorsque le silence se fut un peu rétabli, un aboiement lointain m'apprend que le chien a découvert quelque chose, mais à l'opposé, vers le hameau. Je y cours, trébuchant à chaque pas dans les ornières transformées en ruisseaux. Je retrouve mon camarade en arrêt — vous connaissez Vaucelles — près du petit pont jeté sur l'Escaut et touchant le mur d'enceinte. Je distingue avec peine, gisant sur ce pont même, une masse noirâtre, qu'au toucher je reconnais