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plaisir, se livre à la débauche et arrondit rapidement sa fortune au moyen de concussions effrénées. De là beaucoup de malversations et de crimes impunis et encore plus d'innocents châtiés à tort. Sans exagération, l'on peut dire que les yamouns de village sont de vraies sentines morales. Il est rare qu'un fonctionnaire conserve plus de trois ans sa charge, ce qui l'oblige, pendant qu'il y est, à profiter le plus possible des ressources qu'elle offre. On traite d'ailleurs en Chine assez familièrement les fonctionnaires et sous ce rapport il règne une simplicité de mœurs patriarcale. Les domestiques s'assoient en présence des maîtres et prennent souvent part à la conversation. Toute la maisonnière dîne ensemble. Ce sentiment d'égalité démocratique vient de ce que tout Chinois peut, en s'instruisant, prétendre aux plus hautes fonctions, si modeste que soit son origine; d'autre part, la confiance absolue qu'ont les Célestes dans les compensations de la vie future, persuadant le pauvre et l'opprimé qu'ils renaîtront riches et opulents, tend aussi à diminuer les distances hiérarchiques. Par contre, la femme en Chine est traitée en inférieure, mais beaucoup moins au village, où elle partage les travaux de l'homme et mène à peu près la même vie que lui, qu'à la ville, où son existence est plus sédentaire. VI Il était difficile, pour ne pas dire impossible, au professeur russe de voir la femme chinoise dans l'intimité de sa vie familiale, de façon à pouvoir se former une juste idée de son sort; je préfère laisser à une de ses compatriotes, Mme Potanina, qui a fait dernièrement des séjours prolongés en Chine, le soin de la présenter à mes lecteurs. La voyageuse russe a eu l'impression que dans le Céleste empire les femmes de toutes les classes se ressemblent, et elle croit que cela vient de ce qu'elles sont toutes également ignorantes. Elle n'en a pas rencontré une seule qui sût lire et écrire. La forme du vêtement est la même aussi à tous les degrés sociaux. Les étoffes sont en général d'une seule couleur, de coton bleu foncé pour les femmes de la classe moyenne et
que lui, qu'à la ville, où son existence est plus sédentaire. VI Il était difficile, pour ne pas dire impossible, au professeur russe de voir la femme chinoise dans l'intimité de sa vie familiale, de façon à pouvoir se former une juste idée de son sort; je préfère laisser à une de ses compatriotes, Mme Potanina, qui a fait dernièrement des séjours prolongés en Chine, le soin de la présenter à mes lecteurs. La voyageuse russe a eu l'impression que dans le Céleste empire les femmes de toutes les classes se ressemblent, et elle croit que cela vient de ce qu'elles sont toutes également ignorantes. Elle n'en a pas rencontré une seule qui sût lire et écrire. La forme du vêtement est la même aussi à tous les degrés sociaux. Les étoffes sont en général d'une seule couleur, de coton bleu foncé pour les femmes de la classe moyenne et les paysannes, de soie plus claire pour les dames de la haute société. Le costume ordinaire consiste en une longue tunique tombant jusqu'aux genoux sur de larges pantalons bouffants attachés à la cheville par un ruban, des bas blancs et de petits souliers de soie brodés. Toutes les Chinoises, la mendiante comme la femme du mandarin, portent chignon. Il est vrai que la coiffure diffère chez les dames et les paysannes, mais elle n'est ni moins compliquée ni moins encombrante chez celles-ci et réclame tout autant de rubans, d'épingles et de peignes. Seulement, les dames se coiffent tous les jours, les paysannes beaucoup moins souvent. Les femmes riches emploient des épingles d'or et des ornements de prix, les autres des épingles de cuivre et de la verroterie. On peut en dire autant d'une autre particularité des Chinoises, l'exiguité de la chaussure, ou plutôt la coutume de se mutiler les pieds, pour les faire plus mignons. Nous croyons généralement que cette mode est spéciale aux classes supérieures et un signe d'aristocratie; c'est une erreur: elle est répandue dans toute la population féminine comme une prescription sacrée et immuable. Il y a des exceptions, mais elles ne tiennent pas à la différence
mendiante comme la femme du mandarin, portent chignon. Il est vrai que la coiffure diffère chez les dames et les paysannes, mais elle n'est ni moins compliquée ni moins encombrante chez celles-ci et réclame tout autant de rubans, d'épingles et de peignes. Seulement, les dames se coiffent tous les jours, les paysannes beaucoup moins souvent. Les femmes riches emploient des épingles d'or et des ornements de prix, les autres des épingles de cuivre et de la verroterie. On peut en dire autant d'une autre particularité des Chinoises, l'exiguité de la chaussure, ou plutôt la coutume de se mutiler les pieds, pour les faire plus mignons. Nous croyons généralement que cette mode est spéciale aux classes supérieures et un signe d'aristocratie; c'est une erreur: elle est répandue dans toute la population féminine comme une prescription sacrée et immuable. Il y a des exceptions, mais elles ne tiennent pas à la différence de la condition sociale. Les femmes des plus hauts dignitaires de la cour ne se mutilent pas les pieds, parce qu'elles appartiennent pour la plupart à la race mandchoue. À Pékin et dans ses environs, on rencontre souvent des femmes à grands pieds, mais ce sont également des Mandchoues, que les Européens distinguent difficilement des Chinoises, à cause de la similitude de leur costume. On respecte la forme naturelle du pied dans la province de Fokien. Dans tout le reste de l'empire, c'est l'usage barbare qui prévaut, en prenant, suivant les régions, des proportions monstrueuses. Le pied d'une belle doit pouvoir tenir dans une tasse à thé et, en effet, la distance entre le talon et l'extrémité de l'orteil est souvent de dix centimètres au plus. Dans certaines provinces, les petites bourgeoises et les paysannes qui veulent faire les élégantes portent les mêmes chaussures miniatures que les dames, mais dans les régions montagneuses et là où les femmes doivent travailler aux champs, les pieds sont beaucoup moins raccourcis. On commence l'opération à l'âge de trois ans; quelquefois on la retarde jusqu'à sept ans; la pauvre fillette souffre cruellement, car on lui enserre le pied d'un ruban long de trois mètres,
les Européens distinguent difficilement des Chinoises, à cause de la similitude de leur costume. On respecte la forme naturelle du pied dans la province de Fokien. Dans tout le reste de l'empire, c'est l'usage barbare qui prévaut, en prenant, suivant les régions, des proportions monstrueuses. Le pied d'une belle doit pouvoir tenir dans une tasse à thé et, en effet, la distance entre le talon et l'extrémité de l'orteil est souvent de dix centimètres au plus. Dans certaines provinces, les petites bourgeoises et les paysannes qui veulent faire les élégantes portent les mêmes chaussures miniatures que les dames, mais dans les régions montagneuses et là où les femmes doivent travailler aux champs, les pieds sont beaucoup moins raccourcis. On commence l'opération à l'âge de trois ans; quelquefois on la retarde jusqu'à sept ans; la pauvre fillette souffre cruellement, car on lui enserre le pied d'un ruban long de trois mètres, ne laissant libre que l'orteil, tandis que tous les autres doigts et la plante du pied sont repliés du côté du talon, afin de faire ressortir le cou de pied. Plus tard, on introduit dans ce creux ainsi formé une rondelle de bois élargie par le bas, qui, avec l'orteil, supporte le soulier pointu et à haut talon. Les femmes qui travaillent ne portent pas de rondelle intérieure. Les patientes sont souvent malades tout le temps que dure cette mutilation et remplissent, pendant des journées entières, la maison de leurs cris, mais les parents soucieux de l'avenir de leurs filles restent inexorables. Mme Potanina a vu pourtant une pauvre grand-mère se laisser attendrir par les cris de sa petite-fille et lui retirer le bandage. Mais, dans ce cas, ce n'est que partie remise; un ou deux ans plus tard la fillette sera de nouveau astreinte au même supplice; seulement, comme elle est plus raisonnable, elle ne crie plus, elle comprend que c'est nécessaire. Les Françaises ne sont pas les seules femmes qui savent qu'il faut souffrir pour être belle. D'ailleurs, tandis que les missionnaires catholiques belges s'élèvent contre cette coutume, les missionnaires français n'ont pas le courage de s'y opposer,
supporte le soulier pointu et à haut talon. Les femmes qui travaillent ne portent pas de rondelle intérieure. Les patientes sont souvent malades tout le temps que dure cette mutilation et remplissent, pendant des journées entières, la maison de leurs cris, mais les parents soucieux de l'avenir de leurs filles restent inexorables. Mme Potanina a vu pourtant une pauvre grand-mère se laisser attendrir par les cris de sa petite-fille et lui retirer le bandage. Mais, dans ce cas, ce n'est que partie remise; un ou deux ans plus tard la fillette sera de nouveau astreinte au même supplice; seulement, comme elle est plus raisonnable, elle ne crie plus, elle comprend que c'est nécessaire. Les Françaises ne sont pas les seules femmes qui savent qu'il faut souffrir pour être belle. D'ailleurs, tandis que les missionnaires catholiques belges s'élèvent contre cette coutume, les missionnaires français n'ont pas le courage de s'y opposer, et les petites écolières chrétiennes continuent à avoir les pieds mutilés. Grâce à cette déformation, les Chinoises se courbent en marchant et sont obligées de s'aider des bras, qu'elles balancent; s'il faut aller vite, elles n'hésitent pas à se servir de béquilles. Lorsqu'elles sont debout, elles cherchent un mur pour s'appuyer. Dans ces conditions, elles préfèrent la vie sédentaire et souffrent sans cesse de névralgies. Ne pouvant se sauver en cas de danger, les Chinoises, surtout les paysannes, tombent chaque année en grand nombre victimes des loups ou des sangliers. La mutilation des pieds a son contre-coup dans toute l'économie du ménage chinois. Là où il y a un peu d'aisance, la plupart des travaux sont exécutés par des hommes on a presque toujours des cuisiniers. La Chinoise n'a aucun goût pour la propreté, et, ne pouvant se tenir debout sur ses pauvres pieds, ne se soucie guère d'entretenir sa maison. La vaisselle, les tables couvertes de poussière, ne sont que rarement lavées et toujours sommairement. Les Chinois ne gardent jamais de provisions au logis et achètent chaque jour les vivres nécessaires. En revanche, la femme prend grand intérêt aux affaires de son mari et reste toute la journée dans
s'appuyer. Dans ces conditions, elles préfèrent la vie sédentaire et souffrent sans cesse de névralgies. Ne pouvant se sauver en cas de danger, les Chinoises, surtout les paysannes, tombent chaque année en grand nombre victimes des loups ou des sangliers. La mutilation des pieds a son contre-coup dans toute l'économie du ménage chinois. Là où il y a un peu d'aisance, la plupart des travaux sont exécutés par des hommes on a presque toujours des cuisiniers. La Chinoise n'a aucun goût pour la propreté, et, ne pouvant se tenir debout sur ses pauvres pieds, ne se soucie guère d'entretenir sa maison. La vaisselle, les tables couvertes de poussière, ne sont que rarement lavées et toujours sommairement. Les Chinois ne gardent jamais de provisions au logis et achètent chaque jour les vivres nécessaires. En revanche, la femme prend grand intérêt aux affaires de son mari et reste toute la journée dans la boutique, à la caisse. S'ils tiennent un restaurant ou un hôtel, elle ne s'éloigne pas du fourneau. La villageoise aide le paysan dans tous les travaux qu'elle peut exécuter assise ou à genoux. Dans les ménages pauvres, quand il n'y a pas de bétail, pas même d'âne, elle doit moudre le blé avec la meule. Elle s'attelle à la manivelle et tourne en rond, comme un cheval. Il y a des villages où les femmes font toutes le même ouvrage. Mme Potanina en a vu où elles tissaient toutes du coton au métier. Ailleurs, elles fabriquent des fleurs artificielles; une partie des ouvrières ne préparent que les feuilles, d'autres les pétales, les troisièmes les montent sur des tiges. Ces fleurs sont fort à la mode, et toutes les jeunes femmes en portent dans leurs cheveux, même les paysannes. Il est très difficile de définir si la Chinoise est religieuse. Autrefois, il y avait beaucoup de couvents de femmes en Chine, mais, au cours de ses voyages, Mme Potanina n'en a point vu ni entendu mentionner. Les femmes vont rarement aux temples; il y a même dans les calendriers des jours spéciaux pour leurs dévotions. Une fois, à Tien-Tsin, Mme
moudre le blé avec la meule. Elle s'attelle à la manivelle et tourne en rond, comme un cheval. Il y a des villages où les femmes font toutes le même ouvrage. Mme Potanina en a vu où elles tissaient toutes du coton au métier. Ailleurs, elles fabriquent des fleurs artificielles; une partie des ouvrières ne préparent que les feuilles, d'autres les pétales, les troisièmes les montent sur des tiges. Ces fleurs sont fort à la mode, et toutes les jeunes femmes en portent dans leurs cheveux, même les paysannes. Il est très difficile de définir si la Chinoise est religieuse. Autrefois, il y avait beaucoup de couvents de femmes en Chine, mais, au cours de ses voyages, Mme Potanina n'en a point vu ni entendu mentionner. Les femmes vont rarement aux temples; il y a même dans les calendriers des jours spéciaux pour leurs dévotions. Une fois, à Tien-Tsin, Mme Potanina a vu dans le temple de Kvan-In-Poussa, une jeune Chinoise qui priait avec ferveur. Kvan-In-Poussa est la divinité féminine elle représente la charité et la fécondité. La vie de cette divinité est tout un roman, dont les péripéties sont le sujet favori des peintres chinois. Le jour de sa fête, on voit sur le fleuve des barques chargées exclusivement de femmes parées. Les musiciens sont les seuls hommes admis. Pendant ces fêtes les femmes peuvent faire visite à leurs parents; les nouvelles mariées, après les premiers jours du nouvel-an, qu'elles passent avec leur mari, vont chez leur mère. Elles se rendent aussi à la maison paternelle quand il y a un décès dans la famille et font partie du convoi funèbre. En signe de deuil elles portent une tunique blanche, des souliers blancs et se couvrent la tête d'un mouchoir blanc. Elles estiment qu'il est de leur devoir d'aider à la veuve et aux enfants du défunt à pleurer leur mort. Elles poussent des cris et des lamentations rythmées, mais elles ne sont pas tenues de se montrer affligées tout le temps, car leurs lamentations peuvent être coupées de conversations frivoles et de rires. Mme Potanina n'a pas eu
fête, on voit sur le fleuve des barques chargées exclusivement de femmes parées. Les musiciens sont les seuls hommes admis. Pendant ces fêtes les femmes peuvent faire visite à leurs parents; les nouvelles mariées, après les premiers jours du nouvel-an, qu'elles passent avec leur mari, vont chez leur mère. Elles se rendent aussi à la maison paternelle quand il y a un décès dans la famille et font partie du convoi funèbre. En signe de deuil elles portent une tunique blanche, des souliers blancs et se couvrent la tête d'un mouchoir blanc. Elles estiment qu'il est de leur devoir d'aider à la veuve et aux enfants du défunt à pleurer leur mort. Elles poussent des cris et des lamentations rythmées, mais elles ne sont pas tenues de se montrer affligées tout le temps, car leurs lamentations peuvent être coupées de conversations frivoles et de rires. Mme Potanina n'a pas eu la bonne fortune de pouvoir assister à une noce en Chine. Une fois, cependant, elle a croisé dans la rue un cortège d'hommes et de femmes en habits de fête précédés d'une musique. C'était la dot de la fiancée qu'on portait triomphalement à la maison de l'époux. Tous les objets qui la composent doivent être exposés aux yeux du public, et, comme les Chinois aiment en toutes choses le faste et le clinquant, ils ajoutent à la dot réelle beaucoup d'articles de luxe qu'ils louent dans des magasins. Il y a pour cela dans toutes les grandes villes des maisons spéciales qui livrent à peu de frais vêtements, meubles et vaisselle, pour faire figure. Ce qui m'étonne le plus, c'est que cet exemple n'ait pas encore été suivi à Paris bien des petites bourgeoises s'en accommoderaient. Les Chinoises sont des mères très tendres et elles aiment beaucoup à fêter l'anniversaire de la naissance de leurs enfants. Souvent, au lieu de leur donner des prénoms, elles les désignent par des nombres rappelant l'âge du grand-père, de la grand-mère ou quelque grand événement. Parfois elles prient des étrangers de choisir un nom pour leurs fils ou leurs filles. Mme Potanina reçut cette
qui la composent doivent être exposés aux yeux du public, et, comme les Chinois aiment en toutes choses le faste et le clinquant, ils ajoutent à la dot réelle beaucoup d'articles de luxe qu'ils louent dans des magasins. Il y a pour cela dans toutes les grandes villes des maisons spéciales qui livrent à peu de frais vêtements, meubles et vaisselle, pour faire figure. Ce qui m'étonne le plus, c'est que cet exemple n'ait pas encore été suivi à Paris bien des petites bourgeoises s'en accommoderaient. Les Chinoises sont des mères très tendres et elles aiment beaucoup à fêter l'anniversaire de la naissance de leurs enfants. Souvent, au lieu de leur donner des prénoms, elles les désignent par des nombres rappelant l'âge du grand-père, de la grand-mère ou quelque grand événement. Parfois elles prient des étrangers de choisir un nom pour leurs fils ou leurs filles. Mme Potanina reçut cette marque d'estime le père et la mère lui amenèrent son filleul avec une poule et un plat d'avoine fermentée, avec laquelle on prépare une sorte de kvass. Elle chercha dans le dictionnaire chinois et découvrit le nom de Lellian (le fort) et elle en baptisa le marmot à l'entière satisfaction de son père et de sa mère. Les Chinoises ont en général beaucoup d'enfants en tout cas les villages fourmillent de marmaille. Il est vrai qu'on voit en Chine de nombreux enfants abandonnés, et dans plusieurs villes il y a des asiles qui les recueillent. Les missions européennes se chargent surtout des fillettes délaissées, leur font donner les premiers soins au village, et, quand elles sont plus grandes, les placent dans des asiles sous la surveillance de Chinoises chrétiennes. Là, elles sont initiées aux travaux des champs, et les paysans, à ce qu'on assure, les choisissent de préférence pour femmes, peut-être parce qu'ils les trouvent supérieures à la généralité des paysannes, mais plus certainement parce que les missions fournissent toujours une petite dot à leurs pupilles, tandis que, s'ils épousaient des jeunes filles de familles chinoises, ils seraient obligés de donner de l'argent aux parents. Les suicides sont très fréquents
de son père et de sa mère. Les Chinoises ont en général beaucoup d'enfants en tout cas les villages fourmillent de marmaille. Il est vrai qu'on voit en Chine de nombreux enfants abandonnés, et dans plusieurs villes il y a des asiles qui les recueillent. Les missions européennes se chargent surtout des fillettes délaissées, leur font donner les premiers soins au village, et, quand elles sont plus grandes, les placent dans des asiles sous la surveillance de Chinoises chrétiennes. Là, elles sont initiées aux travaux des champs, et les paysans, à ce qu'on assure, les choisissent de préférence pour femmes, peut-être parce qu'ils les trouvent supérieures à la généralité des paysannes, mais plus certainement parce que les missions fournissent toujours une petite dot à leurs pupilles, tandis que, s'ils épousaient des jeunes filles de familles chinoises, ils seraient obligés de donner de l'argent aux parents. Les suicides sont très fréquents parmi les Chinoises. Sans doute la vie de famille est très dure pour elles cependant, il est probable que l'habitude de fumer de l'opium, qui est actuellement aussi répandue parmi les femmes que parmi les hommes, y est pour quelque chose. Un jour, Mme Potanina entra dans un moulin pour le visiter. Dans un des coins d'un vaste hangar se trouvait une meule que faisait tourner un âne, les yeux bandés; dans le coin opposé un tamis était attaché au plafond, et dessous une grande caisse recevait la farine. Un Chinois, assis à côté, secouait le tamis. La famille du meunier se tenait dans une pièce voisine, dépourvue de tout mobilier à l'exception d'une planche sur laquelle une femme était couchée, tenant dans ses bras un nouveau-né. La mère paraissait dormir, son visage et celui de l'enfant étaient verdâtres et terreux. Les haillons qui enveloppaient ces deux êtres étaient aussi d'une nuance indécise à force d'être malpropres. On n'apercevait que les petits souliers autrefois écarlates qui ornaient les pieds mutilés de la femme, et qu'évidemment elle n'enlevait presque jamais. Cette malheureuse était adonnée à l'opium. Si, dans la plupart des maisons chinoises, les femmes sont couvertes de loques, si le
le visiter. Dans un des coins d'un vaste hangar se trouvait une meule que faisait tourner un âne, les yeux bandés; dans le coin opposé un tamis était attaché au plafond, et dessous une grande caisse recevait la farine. Un Chinois, assis à côté, secouait le tamis. La famille du meunier se tenait dans une pièce voisine, dépourvue de tout mobilier à l'exception d'une planche sur laquelle une femme était couchée, tenant dans ses bras un nouveau-né. La mère paraissait dormir, son visage et celui de l'enfant étaient verdâtres et terreux. Les haillons qui enveloppaient ces deux êtres étaient aussi d'une nuance indécise à force d'être malpropres. On n'apercevait que les petits souliers autrefois écarlates qui ornaient les pieds mutilés de la femme, et qu'évidemment elle n'enlevait presque jamais. Cette malheureuse était adonnée à l'opium. Si, dans la plupart des maisons chinoises, les femmes sont couvertes de loques, si le désordre et la malpropreté y règnent partout, la saleté des fumeuses d'opium dépasse les bornes de l'imagination. Toutes les meunières chinoises ne ressemblent pourtant pas à cette infortunée, et la voyageuse russe a eu l'occasion d'en voir une qui contrastait agréablement avec celle-là. C'était une veuve, Chidzia-Tan, une énergique vieille femme, très dégourdie. Un jour que Mme Potanina et quelques compagnons de voyage se promenaient dans le village, Chidzia-Tan vint à leur rencontre et les invita à entrer dans sa maison. Les Russes ayant décliné cette offre, elle prit par les épaules le plus réfractaire et le mena de force dans la cour de son logis. Il fallut bien céder. La cour était spacieuse, des chars massifs, avec des roues hautes comme un homme, étaient rangés autour du hangar; dans un coin, un cheval vigoureux faisait tourner la meule. L'intérieur n'était pas riche, bien que clair et vaste. Au fond, près de l'âtre, s'élevait une sorte de réduit pour tenir les graines. Outre les ustensiles de ménage ordinaires, il y avait dans la salle un métier servant à tisser la toile pour les sacs à farine. Les filles de la meunière étaient occupées à broder, et son fils, entouré d'autres