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il n'est pas de question purement spéculative, et souvent des conclusions en apparence indifférentes au point de vue pratique, peuvent porter le trouble dans l'esprit public. Les études entreprises sur les communautés de tribus en Ecosse, sur le mir en Russie, les almenden de la Suisse, la marche de la Germanie ou de l'Angleterre paraissent au premier abord d'un ordre exclusivement théorique. On a vu néanmoins les socialistes s'emparer récemment des conclusions trop hâtives de quelques savants, pour affirmer le droit naturel de tout homme à jouir du sol et à posséder collectivement la terre. C'est là, on le comprend, la négation de la propriété individuelle. Question grave, s'il en fut, dans notre époque agitée, où l'on passe si promptement de la pensée à l'acte. Il appartenait à M. Belot d'examiner le problème à son tour. Son étude sur les diverses sortes de propriétés collectives, intitulée Nantucket (c'est un chef-d'œuvre de fine observation, d'argumentation serrée et de lumineuse clarté. Nantucket est une petite île sablonneuse, située dans l'Océan atlantique, sur la côte des Etats-Unis, au 410 de latitude nord. En 1671, vingt et un membres d'une église dissidente du territoire de Massachusetts l'achetèrent collectivement et s'y installèrent. C'est l'organisation et la transformation de la propriété sur cette terre vierge et bien circonscrite, à une époque où les documents ne font pas défaut, que M. Belot a étudiées. Il y rencontre, à côté de la propriété privée, la communauté de certains biens; il constate même que toute une partie de l'île était remise en partage à une époque déterminée. Mais le fait matériel ne lui suffit pas; il tient à en chercher la cause, et, en la trouvant, il démontre aux socialistes de la chaire que leurs utopies détermineraient, si elles se réalisaient jamais, un recul de civilisation considérable et ramèneraient l'homme à l'état de nature. On partageait la terre, c'est vrai mais parce qu'elle était inculte et qu'elle ne pouvait produire qu'un maigre gazon, à peine suffisant à la nourriture des troupeaux; lorsque par un travail persévérant, le terrain eut été amendé, et qu'on put lui attribuer une réelle valeur,
la transformation de la propriété sur cette terre vierge et bien circonscrite, à une époque où les documents ne font pas défaut, que M. Belot a étudiées. Il y rencontre, à côté de la propriété privée, la communauté de certains biens; il constate même que toute une partie de l'île était remise en partage à une époque déterminée. Mais le fait matériel ne lui suffit pas; il tient à en chercher la cause, et, en la trouvant, il démontre aux socialistes de la chaire que leurs utopies détermineraient, si elles se réalisaient jamais, un recul de civilisation considérable et ramèneraient l'homme à l'état de nature. On partageait la terre, c'est vrai mais parce qu'elle était inculte et qu'elle ne pouvait produire qu'un maigre gazon, à peine suffisant à la nourriture des troupeaux; lorsque par un travail persévérant, le terrain eut été amendé, et qu'on put lui attribuer une réelle valeur, les vastes propriétés se formèrent, non par la violence et le droit du plus fort, comme le prétendent les socialistes, mais parce que ceux qui avaient acquis de l'argent dans des expéditions hasardeuses, dans le commerce et dans l'industrie, recherchèrent la possession du sol, comme emploi de leurs capitaux. Si donc la communauté était jamais établie, on supprimerait le plus puissant ressort de l'activité humaine, le désir des richesses, source des jouissances. Telles sont les conclusions auxquelles arrive M. Belot, réunissant à l'observation attentive des faits, des raisons philosophiques de la plus haute portée. Semblable, il le dit lui-même, au chimiste qui reproduit en petit dans son creuset les immenses réactions qui ont amené la formation des roches éruptives, il a étudié dans l'îlot de Nantucket les conditions dans lesquelles la propriété a pris naissance et il la déclare, non seulement légitime, mais nécessaire et indispensable au progrès social. On voit, par cette analyse rapide, l'importance de cette étude que l'Académie des sciences morales a honorée de ses discussions et de ses suffrages. Ce n'était toutefois pas une œuvre de longue haleine. L'ouvrage capital de M. Belot, le premier en date d'ailleurs, celui qui a établi sa renommée scientifique, c'est
donc la communauté était jamais établie, on supprimerait le plus puissant ressort de l'activité humaine, le désir des richesses, source des jouissances. Telles sont les conclusions auxquelles arrive M. Belot, réunissant à l'observation attentive des faits, des raisons philosophiques de la plus haute portée. Semblable, il le dit lui-même, au chimiste qui reproduit en petit dans son creuset les immenses réactions qui ont amené la formation des roches éruptives, il a étudié dans l'îlot de Nantucket les conditions dans lesquelles la propriété a pris naissance et il la déclare, non seulement légitime, mais nécessaire et indispensable au progrès social. On voit, par cette analyse rapide, l'importance de cette étude que l'Académie des sciences morales a honorée de ses discussions et de ses suffrages. Ce n'était toutefois pas une œuvre de longue haleine. L'ouvrage capital de M. Belot, le premier en date d'ailleurs, celui qui a établi sa renommée scientifique, c'est son Histoire des Chevaliers romains. Entreprise vraiment colossale, et capable d'effrayer un homme moins sûr de sa valeur; car l'auteur embrasse l'ensemble des institutions romaines, étudie les révolutions qui se sont succédé depuis les rois jusqu'au IIIe siècle après Jésus-Christ et les explique à la clarté d'une idée nouvelle, illumination de génie, qui dissipe toute obscurité; il fait l'histoire à la fois militaire, politique, religieuse, financière, judiciaire et économique de Rome à ses différentes époques, et rend manifeste la cause désormais indiscutable de sa grandeur, l'extension graduelle de la plèbe rustique, qui, par couches successives, vint grossir le tronc du chêne, auquel on a si souvent comparé le peuple-roi. L'Histoire des Chevaliers est classique et on ne peut faire une étude sérieuse sur Rome sans qu'elle soit consultée et mise à profit mais elle est peut-être encore plus remarquable par l'exposé de la méthode du maître : « Nous ne nous sommes cru en droit, dit-il, de changer ni un chiffre porté dans les écrivains classiques, ni un mot de leur texte. Lorsqu'il y avait incertitude sur la leçon, nous avons eu recours aux textes les plus anciens, débarrassés autant que possible des hypothèses des commentateurs. Car on ne corrige
de génie, qui dissipe toute obscurité; il fait l'histoire à la fois militaire, politique, religieuse, financière, judiciaire et économique de Rome à ses différentes époques, et rend manifeste la cause désormais indiscutable de sa grandeur, l'extension graduelle de la plèbe rustique, qui, par couches successives, vint grossir le tronc du chêne, auquel on a si souvent comparé le peuple-roi. L'Histoire des Chevaliers est classique et on ne peut faire une étude sérieuse sur Rome sans qu'elle soit consultée et mise à profit mais elle est peut-être encore plus remarquable par l'exposé de la méthode du maître : « Nous ne nous sommes cru en droit, dit-il, de changer ni un chiffre porté dans les écrivains classiques, ni un mot de leur texte. Lorsqu'il y avait incertitude sur la leçon, nous avons eu recours aux textes les plus anciens, débarrassés autant que possible des hypothèses des commentateurs. Car on ne corrige guère les anciens qu'à défaut de les comprendre. » Ainsi donc, on le voit, M. Belot place en première ligne, pour parvenir à la vérité, l'étude attentive et respectueuse des textes. Est-ce à dire pour cela qu'il ne considère l'histoire que comme une œuvre de minutieuse patience, un examen à la loupe des vieux documents ? Bien au contraire. Ce travail préparatoire une fois accompli, il veut que l'historien intervienne personnellement, qu'il s'éloigne pour juger de la perspective, et que, plongeant son regard, il recherche parmi les événements ceux qui ont une importance réelle et ceux qui doivent être laissés au second plan; son rôle ne consiste pas à accumuler des matériaux, mais à restaurer l'édifice, et, dans cette œuvre de haute intelligence, il a le droit d'éclairer le présent à la lumière du passé. Sauf les différences de mœurs et de civilisation, l'homme n'est-il pas le même dans tous les temps? Tel on le voit à Paris, tel on le retrouve à Rome. A ce compte, la science du cœur humain, l'esprit d'observation, la rectitude du jugement sont des qualités indispensables à l'historien. C'est grâce à elles qu'il tirera parti des textes, après en avoir établi le sens. Ici
la loupe des vieux documents ? Bien au contraire. Ce travail préparatoire une fois accompli, il veut que l'historien intervienne personnellement, qu'il s'éloigne pour juger de la perspective, et que, plongeant son regard, il recherche parmi les événements ceux qui ont une importance réelle et ceux qui doivent être laissés au second plan; son rôle ne consiste pas à accumuler des matériaux, mais à restaurer l'édifice, et, dans cette œuvre de haute intelligence, il a le droit d'éclairer le présent à la lumière du passé. Sauf les différences de mœurs et de civilisation, l'homme n'est-il pas le même dans tous les temps? Tel on le voit à Paris, tel on le retrouve à Rome. A ce compte, la science du cœur humain, l'esprit d'observation, la rectitude du jugement sont des qualités indispensables à l'historien. C'est grâce à elles qu'il tirera parti des textes, après en avoir établi le sens. Ici se place l'exposé d'un procédé d'investigation non moins original et non moins sûr, auquel M. Belot donnait le nom de méthode subjective. Il consiste à ne pas admettre sans contrôle les affirmations d'un auteur, mais à sonder ses intentions et à rechercher le but qu'il s'est proposé d'atteindre. L'image des faits extérieurs, disait-il, s'altère en passant par l'esprit de l'homme et sous la plume qui les retrace, comme les rayons lumineux en traversant un milieu qui les infléchit ou les disperse. Si l'on veut déterminer exactement la place que les évènements de l'histoire ont occupée dans le passé, il faut, comme les physiciens et les astronomes, tenant compte des effets de la réfraction, faire subir aux récits historiques une correction, variable selon le caractère et l'état d'esprit de chaque narrateur. Telle est la méthode que M. Belot a mise en pratique dans son intéressante étude de la République des Athéniens (1). Ses conclusions n'ont pas toutes été définitivement admises, mais on sait l'accueil favorable que l'Allemagne notamment a fait à ce livre presque aussitôt épuisé que paru. C'est que, indépendamment de sa valeur intrinsèque, l'ouvrage marque une tendance tout originale c'est une protestation indirecte contre la méthode réaliste, qui, ne
faits extérieurs, disait-il, s'altère en passant par l'esprit de l'homme et sous la plume qui les retrace, comme les rayons lumineux en traversant un milieu qui les infléchit ou les disperse. Si l'on veut déterminer exactement la place que les évènements de l'histoire ont occupée dans le passé, il faut, comme les physiciens et les astronomes, tenant compte des effets de la réfraction, faire subir aux récits historiques une correction, variable selon le caractère et l'état d'esprit de chaque narrateur. Telle est la méthode que M. Belot a mise en pratique dans son intéressante étude de la République des Athéniens (1). Ses conclusions n'ont pas toutes été définitivement admises, mais on sait l'accueil favorable que l'Allemagne notamment a fait à ce livre presque aussitôt épuisé que paru. C'est que, indépendamment de sa valeur intrinsèque, l'ouvrage marque une tendance tout originale c'est une protestation indirecte contre la méthode réaliste, qui, ne laissant aucune place à l'hypothèse, même à celle qu'emploient toutes les sciences pour coordonner les faits établis et les formuler en lois, donne aux faits une importance exclusive et limite le rôle de l'historien à classer des notes et à enregistrer des faits. M. Belot ne l'entendait pas ainsi : « Car enfin, disait-il, avec l'histoire militaire et politique avec les textes, avec les monuments que la philologie, l'épigraphie, la numismatique recueillent et interprètent avec tant de soin, à quoi en fin de compte arrive-t-on ordinairement ? À ranger en ordre des noms, des dates, des formes vides d'où la vie a disparu, à dresser des tableaux chronologiques, des listes d'empereurs, de rois, ou de magistrats, à décrire ce qu'ils ont fait tout au plus, sans savoir ce qu'ils voulaient faire, à composer des atlas historiques, à ranger les hommes dont on déterre les tombeaux dans les catégories politiques, ou dans les corps de métiers qui existaient de leur temps et à classer leurs débris sous des vitrines, dans des collections. À quoi aboutit ce réalisme ? Que résulte-t-il de tous ces inventaires ? L'histoire, avec la masse aujourd'hui effrayante de ses documents authentiques, a-t-elle pour tâche de faire concurrence
« Car enfin, disait-il, avec l'histoire militaire et politique avec les textes, avec les monuments que la philologie, l'épigraphie, la numismatique recueillent et interprètent avec tant de soin, à quoi en fin de compte arrive-t-on ordinairement ? À ranger en ordre des noms, des dates, des formes vides d'où la vie a disparu, à dresser des tableaux chronologiques, des listes d'empereurs, de rois, ou de magistrats, à décrire ce qu'ils ont fait tout au plus, sans savoir ce qu'ils voulaient faire, à composer des atlas historiques, à ranger les hommes dont on déterre les tombeaux dans les catégories politiques, ou dans les corps de métiers qui existaient de leur temps et à classer leurs débris sous des vitrines, dans des collections. À quoi aboutit ce réalisme ? Que résulte-t-il de tous ces inventaires ? L'histoire, avec la masse aujourd'hui effrayante de ses documents authentiques, a-t-elle pour tâche de faire concurrence au notariat, comme certains de nos romanciers, avec leurs documents humains, mais d'une humanité dégénérée, semblent avoir entrepris de faire concurrence à l'instruction judiciaire ou à la médecine légale ? Le sens de toute cette évocation du passé échappe, si on nous le remet sous les yeux comme un tableau muet. Il faut pénétrer jusqu'à l'âme de ceux dont on se borne trop souvent à restaurer la dépouille comme les Romains portaient les images de cire de leurs ancêtres, ornées des insignes de leurs magistratures. L'histoire ne peut se contenter de ces vanités de pompes funèbres. Elle doit être une œuvre de vie. Qu'on m'apprenne ce qu'un homme a pensé et senti à un moment quelconque de l'histoire, qu'on me dise pourquoi il a mis la main à la plume, quelles passions nobles ou basses l'agitaient, quelle idée en disant des choses vraies ou fausses il a voulu faire prévaloir. Alors seulement je me sens instruit. Dans cette monade vivante, je vois, selon l'expression de Leibnitz, comme un miroir où se peint toute la société vivante aussi qui l'entourait, je connais la cause première des événements, qui est le plus souvent une volonté humaine, j'y trouve un exemple à suivre,
muet. Il faut pénétrer jusqu'à l'âme de ceux dont on se borne trop souvent à restaurer la dépouille comme les Romains portaient les images de cire de leurs ancêtres, ornées des insignes de leurs magistratures. L'histoire ne peut se contenter de ces vanités de pompes funèbres. Elle doit être une œuvre de vie. Qu'on m'apprenne ce qu'un homme a pensé et senti à un moment quelconque de l'histoire, qu'on me dise pourquoi il a mis la main à la plume, quelles passions nobles ou basses l'agitaient, quelle idée en disant des choses vraies ou fausses il a voulu faire prévaloir. Alors seulement je me sens instruit. Dans cette monade vivante, je vois, selon l'expression de Leibnitz, comme un miroir où se peint toute la société vivante aussi qui l'entourait, je connais la cause première des événements, qui est le plus souvent une volonté humaine, j'y trouve un exemple à suivre, ou une leçon qui me détourne de l'imiter, des idées vraies et belles, ou des conceptions que l'expérience a condamnées, dans tous les cas, je vois un homme, et cette vue est toujours plus intéressante que celle des plus riches musées de reliques mortes, étiquetées par l'érudition. Nous avons pris plaisir à citer tout au long ces éloquentes paroles. prononcées par notre maître dans une circonstance dont le souvenir nous est particulièrement cher, parce que, mieux que nous ne pourrions le dire, elles montrent son ardeur, son enthousiasme pour la vérité, à la recherche de laquelle il avait consacré sa vie. Il y travaillait non seulement avec goût, mais avec passion, et c'était pour lui un chagrin que de voir le réalisme s'emparer de la direction des études historiques et les condamner à une stérile immobilité. Tel était M. Belot comme savant. Comme professeur, il était peut-être meilleur encore. Je ne parlerai pas de la clarté de son exposition, de l'originalité de ses vues, de l'abondance de ses souvenirs, de la profondeur de ses recherches, les qualités que nous avons admirées dans ses livres se retrouvent dans son enseignement. Mais ce qu'il avait par-dessus tout, c'était un dévouement sans bornes
plaisir à citer tout au long ces éloquentes paroles. prononcées par notre maître dans une circonstance dont le souvenir nous est particulièrement cher, parce que, mieux que nous ne pourrions le dire, elles montrent son ardeur, son enthousiasme pour la vérité, à la recherche de laquelle il avait consacré sa vie. Il y travaillait non seulement avec goût, mais avec passion, et c'était pour lui un chagrin que de voir le réalisme s'emparer de la direction des études historiques et les condamner à une stérile immobilité. Tel était M. Belot comme savant. Comme professeur, il était peut-être meilleur encore. Je ne parlerai pas de la clarté de son exposition, de l'originalité de ses vues, de l'abondance de ses souvenirs, de la profondeur de ses recherches, les qualités que nous avons admirées dans ses livres se retrouvent dans son enseignement. Mais ce qu'il avait par-dessus tout, c'était un dévouement sans bornes pour ses élèves « Un homme de cœur, disait-il, ne doit pas travailler pour lui seul, ni se prendre pour but unique et pour objet de sa propre pensée », et, mettant comme toujours sa conduite d'accord avec ses principes, il consacrait aux étudiants le meilleur de son temps, et plaçait toute sa gloire dans leurs succès c'est pour eux qu'il devançait l'aurore et qu'au détriment de sa santé altérée, il prolongeait ses veilles jusqu'à une heure avancée de la nuit. N'est-ce pas l'année dernière que le jury d'agrégation lui faisait l'amical et rare reproche de trop préparer ses candidats? Cet amour de la jeunesse laborieuse se confondait chez M. Belot avec son désir de voir réunir bientôt sa chère faculté des lettres à ses autres sœurs, pour former une grande Université lyonnaise. On a encore présente à l'esprit la charmante allocution qu'il prononçait, il y a un an à peine, dans la séance de rentrée des étudiants et on se rappelle l'émotion avec laquelle il saluait Lyon devenant, dans un temps peu éloigné, la capitale intellectuelle du sud-est de la France « Si je ne vois pas, disait-il, la réalisation de ce désir, (avait-il déjà le pressentiment de sa
plaçait toute sa gloire dans leurs succès c'est pour eux qu'il devançait l'aurore et qu'au détriment de sa santé altérée, il prolongeait ses veilles jusqu'à une heure avancée de la nuit. N'est-ce pas l'année dernière que le jury d'agrégation lui faisait l'amical et rare reproche de trop préparer ses candidats? Cet amour de la jeunesse laborieuse se confondait chez M. Belot avec son désir de voir réunir bientôt sa chère faculté des lettres à ses autres sœurs, pour former une grande Université lyonnaise. On a encore présente à l'esprit la charmante allocution qu'il prononçait, il y a un an à peine, dans la séance de rentrée des étudiants et on se rappelle l'émotion avec laquelle il saluait Lyon devenant, dans un temps peu éloigné, la capitale intellectuelle du sud-est de la France « Si je ne vois pas, disait-il, la réalisation de ce désir, (avait-il déjà le pressentiment de sa fin prochaine?) je n'en aurai pas moins foi à sa réussite future, et, dût-on taxer pendant quelque temps mon opinion de chimère, je ne me repentirai pas d'avoir parlé aujourd'hui avec la conscience que j'ai de la puissance collective de l'Université lyonnaise et avec le pressentiment certain de son avenir. » A l'élan, à la vivacité de ces prophétiques paroles, nous reconnaissons bien l'homme dont nous avons déjà eu l'occasion de signaler l'ardeur enthousiaste pour tout ce qui lui paraissait être la vérité et le bien; il avait au service de la cause qu'il embrassait des ressources inattendues, il ne faisait rien avec indifférence. Aussi retrouve-t-on dans ses œuvres, plus que la marque de son génie, l'empreinte ineffaçable de son caractère. Un fait évident, par exemple, c'est la préférence marquée de M. Belot pour ce qui s'appelait à Rome la plèbe, pour ce qui est la classe moyenne des petits propriétaires campagnards. Il manifeste à toute occasion dans ses livres ses sympathies pour ces gens d'une simplicité rustique, d'une mâle et rude énergie, pour ces travailleurs à l'esprit calme, au sens rassis, également éloignés des idées rétrogrades et des utopies démagogiques; à l'air vivifiant des champs, les influences délétères des
» A l'élan, à la vivacité de ces prophétiques paroles, nous reconnaissons bien l'homme dont nous avons déjà eu l'occasion de signaler l'ardeur enthousiaste pour tout ce qui lui paraissait être la vérité et le bien; il avait au service de la cause qu'il embrassait des ressources inattendues, il ne faisait rien avec indifférence. Aussi retrouve-t-on dans ses œuvres, plus que la marque de son génie, l'empreinte ineffaçable de son caractère. Un fait évident, par exemple, c'est la préférence marquée de M. Belot pour ce qui s'appelait à Rome la plèbe, pour ce qui est la classe moyenne des petits propriétaires campagnards. Il manifeste à toute occasion dans ses livres ses sympathies pour ces gens d'une simplicité rustique, d'une mâle et rude énergie, pour ces travailleurs à l'esprit calme, au sens rassis, également éloignés des idées rétrogrades et des utopies démagogiques; à l'air vivifiant des champs, les influences délétères des mauvaises doctrines perdent de leur effet l'athéisme d'Evhémère, le scepticisme de Carnéade y ont bien peu de partisans. M. Belot les connaissait bien ces gens de la campagne; on peut dire qu'il en était. Mais, quoique plébéien de naissance et d'aspiration, il n'était pas de ces dédaigneux qui affectent de mépriser les distinctions et les honneurs comme bons tout au plus pour des gens d'un mérite inférieur. Volontiers on lui appliquerait ce qu'il disait de Benjamin Franklin, qu'il montra toujours son goût pour tout ce qui élève l'homme au-dessus du commun la décoration, le titre de membre de l'Académie de Lyon et de correspondant de l'Institut, qui lui furent décernés à la fin de sa trop courte carrière, lui causèrent un plaisir sensible qu'il ne dissimulait pas. Il y avait encore un autre trait de ressemblance entre lui et Franklin, son type préféré. C'est le soin qu'ils donnaient l'un et l'autre à leur propre perfectionnement. L'ancien ouvrier typographe, disait, par une métaphore empruntée à son métier, que tous les jours il corrigeait soigneusement ses errata. M. Belot faisait de même, et, par cette application soutenue donnée à son amélioration, par cet effort constant vers l'idéal, par l'exercice de cet art