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avait regagné sa case dès le crépuscule; s'était étendu sur son lit de bambou, à toucher le feu de bois qu'il avait allumé et, les yeux clos, avait attendu que le sommeil daignât l'anéantir. Pourquoi me dormait-il pas encore? Il ne se sentait pourtant pas malade. Du moins, il ne croyait pas l'être. La vie est faite de tant d'imprévus et de tant de hasards! Le hasard, voilà le seul grand maître de la vie. Tel qui éclate de santé aujourd'hui, ne peut savoir s'il sera vivant demain. Il quitte de si peu de chose. De buter, par exemple, contre Mourou, la panthère – ce n'étaient certes pas les mânes de Gokara qui le démentiraient; ou, simplement, d'être agrippé par Moumeu, le caïman, alors que, l'esprit libre de tout souci, l'on traverse la Tomi à gué, – Pandama, s'il pouvait revivre, dirait volontiers ce qu'il pensait sur ce point; ou encore, d'être mordu par l'un de ces venimeux serpents noirs qui infestent les plantations, – sur eux la malédiction – et fini, plus personne. Etoilemba a passé et la mort avec lui. Les tam-tams, énormes abeilles, continuaient à vrombir dans la nuit. Mais Kossi, tout à ses méditations, n'avait cure de leur allégresse. Voyons! Les êtres horizontaux qui peuplent la brousse cibissis, bœufs sauvages, antilopes, phacochères, lapins, rats palmistes, – ne seraient-ils plus, par hasard, viande réservée à l'usage de l'homme noir? Si oui, par Ngakoura! pourquoi cette viande réservée se réservait-elle depuis quelque temps de telle sorte, que Kossi devait rentrer chaque jour chez lui les mains vides! Pareille déconvenue était inexcusable. Il allait devenir la risée du village. Les femmes l'accableraient de sarcasmes. Or, qui donc ignore que les femmes Yassi et Yamanga exceptées – sont, en général, affectées d'un esprit dont la légèreté égale celle de leurs fesses massives? Elles jacassent – ouadjaouadja – comme des toucans, sans jamais s'arrêter, à toute vitesse, -katchakatcha–kat–chakatcha, – à perdre haleine. Il n'empêche, abstraction faite des malveillants commençant dont elles n'oublient jamais de corser leurs ragots, qu'il était bien obligé, pour l'instant, de reconnaître avec elles, que les rats de
de leur allégresse. Voyons! Les êtres horizontaux qui peuplent la brousse cibissis, bœufs sauvages, antilopes, phacochères, lapins, rats palmistes, – ne seraient-ils plus, par hasard, viande réservée à l'usage de l'homme noir? Si oui, par Ngakoura! pourquoi cette viande réservée se réservait-elle depuis quelque temps de telle sorte, que Kossi devait rentrer chaque jour chez lui les mains vides! Pareille déconvenue était inexcusable. Il allait devenir la risée du village. Les femmes l'accableraient de sarcasmes. Or, qui donc ignore que les femmes Yassi et Yamanga exceptées – sont, en général, affectées d'un esprit dont la légèreté égale celle de leurs fesses massives? Elles jacassent – ouadjaouadja – comme des toucans, sans jamais s'arrêter, à toute vitesse, -katchakatcha–kat–chakatcha, – à perdre haleine. Il n'empêche, abstraction faite des malveillants commençant dont elles n'oublient jamais de corser leurs ragots, qu'il était bien obligé, pour l'instant, de reconnaître avec elles, que les rats de case eux-mêmes se montraient envers lui d'une discrétion intolérable. Certes, hautement appréciables sont les gâteaux de mil blanc, surtout quand on les baigne de cette grasse sauce verte où les feuilles bouillies de bangao, la patate douce, se marient au brûlant parfum du petit piment mandjéké! Rien, néanmoins, ne peut valoir la viande, même si cette viande n'est que de rat. Sans elle, tout paraît fade, et la meilleure des bières de mil perd le plus délicat de sa saveur, si elle n'arrose quelque succulent morceau de viande. Kossi, tout à coup, se mit à grommeler et tâcha de se débarrasser de certaines idées, vagues mais désagréables, qui faisaient de leur mieux pour interrompre le cours de sa pensée. Que signifiaient donc les :« Koh! koh! Kohkohkoh! kohkohkohkoh! » que ses poules gloussaient dans le coin où il avait l'habitude de grouper ses paniers de mil, ses filets de chasse, ses sagaies et ses boucliers? Il s'accouda sur son lit, rangea son feu, le tisonna, l'attisa, prêta l'oreille. Le calme reprit peu à peu le coin des paniers à mil. Il pourrait rêvasser encore. Quel âge pouvait-il avoir? L'âge qu'il avait? Sans doute autant de saisons sèches que de doigts,
valoir la viande, même si cette viande n'est que de rat. Sans elle, tout paraît fade, et la meilleure des bières de mil perd le plus délicat de sa saveur, si elle n'arrose quelque succulent morceau de viande. Kossi, tout à coup, se mit à grommeler et tâcha de se débarrasser de certaines idées, vagues mais désagréables, qui faisaient de leur mieux pour interrompre le cours de sa pensée. Que signifiaient donc les :« Koh! koh! Kohkohkoh! kohkohkohkoh! » que ses poules gloussaient dans le coin où il avait l'habitude de grouper ses paniers de mil, ses filets de chasse, ses sagaies et ses boucliers? Il s'accouda sur son lit, rangea son feu, le tisonna, l'attisa, prêta l'oreille. Le calme reprit peu à peu le coin des paniers à mil. Il pourrait rêvasser encore. Quel âge pouvait-il avoir? L'âge qu'il avait? Sans doute autant de saisons sèches que de doigts, moins deux, en ses pieds et mains réunis. Il n'en était pas très sûr. Comment aurait-il pu l'être? L'essentiel n'est-il pas de vivre? Il avait déjà traversé tant de saisons sèches, tant de saisons de pluies! Il ferma les yeux. L'entrain des tam-tams soulevait de trépignements les villages de Krébédjé. Kossi n'entendait ni les uns ni les autres. Il songeait. Qu'avait-il, mais qu'avait-il, ce soir-là? N'était-il pas un homme de belle taille, dont les pores luisaient de santé? Quand il riait, ses dents, qu'il avait fait limer, par coquetterie, à l'image de celles de Moumeu, le caïman, ses dents brillaient d'une lueur aiguë et carnassière, et ses yeux, charbons ardents, étincelaient. Il n'était plus rien en lui qui ne fût maintenant d'un vrai banda port, démarche, gestes, attitudes, réflexes, tatouages. Il personnifiait désormais, de façon parfaite, sa race et sa tribu. On l'admirait, quand il passait, les cheveux annelés ou tressés, membru, râblu, large de poitrine, étroit de hanches, le ventre plat mais bourré de muscles, les cuisses dures, longues et fortes, la tête haute, l'air orgueilleux et insolent. Personne ne l'égalait à la course, à la lutte ou dans le tir à l'arc. Il vivait en banda, pensait en
Kossi n'entendait ni les uns ni les autres. Il songeait. Qu'avait-il, mais qu'avait-il, ce soir-là? N'était-il pas un homme de belle taille, dont les pores luisaient de santé? Quand il riait, ses dents, qu'il avait fait limer, par coquetterie, à l'image de celles de Moumeu, le caïman, ses dents brillaient d'une lueur aiguë et carnassière, et ses yeux, charbons ardents, étincelaient. Il n'était plus rien en lui qui ne fût maintenant d'un vrai banda port, démarche, gestes, attitudes, réflexes, tatouages. Il personnifiait désormais, de façon parfaite, sa race et sa tribu. On l'admirait, quand il passait, les cheveux annelés ou tressés, membru, râblu, large de poitrine, étroit de hanches, le ventre plat mais bourré de muscles, les cuisses dures, longues et fortes, la tête haute, l'air orgueilleux et insolent. Personne ne l'égalait à la course, à la lutte ou dans le tir à l'arc. Il vivait en banda, pensait en banda, méprisait tout ce qui n'était pas strictement banda, ~ crachait devant lui, avec dégoût, rien qu'à entendre parler des bakamandjias ou des gobous, des mandjias ou des togbos, ignorait, en ce monde où seules comptent, ennemies ou alliées, la force et la ruse, où commençait le mal, où finissait le bien. Il était pour lui évident qu'on ne pouvait vivre sa vie qu'en se faisant craindre de tous. Peu importaient les moyens employés pour y parvenir. Il fallait s'imposer à tout prix, la force victorieuse devenant, de droit, le droit, la loi, la tradition. En résumé, il ne voyait, dans la vie, qu'une lutte multiple et incessante où l'homme et la bête, sans cesse harcelés par l'hostilité des éléments et la foule de vies obscures qui se multipliaient à leur ombre étaient, chacun à son tour, en proie à l'homme et à la bête. Ainsi partout. Ipeu, la lune, poursuivait Lolo, le soleil. Les ténèbres traquaient la lumière. Les mâles pourchassaient les femelles ou se battaient entre eux pour elles. Mourou, la panthère tachetée, décimait, au hasard de ses battues, le clan peureux des antilopes, mais fuyait devant les bœufs en troupeaux ou les défenses dont Mbala, le vieil
le bien. Il était pour lui évident qu'on ne pouvait vivre sa vie qu'en se faisant craindre de tous. Peu importaient les moyens employés pour y parvenir. Il fallait s'imposer à tout prix, la force victorieuse devenant, de droit, le droit, la loi, la tradition. En résumé, il ne voyait, dans la vie, qu'une lutte multiple et incessante où l'homme et la bête, sans cesse harcelés par l'hostilité des éléments et la foule de vies obscures qui se multipliaient à leur ombre étaient, chacun à son tour, en proie à l'homme et à la bête. Ainsi partout. Ipeu, la lune, poursuivait Lolo, le soleil. Les ténèbres traquaient la lumière. Les mâles pourchassaient les femelles ou se battaient entre eux pour elles. Mourou, la panthère tachetée, décimait, au hasard de ses battues, le clan peureux des antilopes, mais fuyait devant les bœufs en troupeaux ou les défenses dont Mbala, le vieil éléphant couvert de tiques, se sert pour fouir la terre, que le travail de l'homme habille de plantations. Telle était la loi de la brousse. La mort se tenait toujours à l'affût de la vie. Tant pis pour qui se laissait frapper par elle. Son cadavre nourrissait bientôt des vies nouvelles. La mort finissait toujours par dévorer la vie. Mais, celle-ci, dévorée, renaissait toujours de son néant, et s'épanouissait de nouveau, ailleurs, plus vivante. Au demeurant, Kossi ne s'intéressait qu'au présent, à ce qu'il voyait ou touchait des richesses en gibier, des forêts pliantes sous le poids de leur gibbe, des rivières, grands serpents mués en eau. Plus rien du caractère des animaux ne lui était étranger. Il les avait trop souvent surpris dans leurs jeux, leur sommeil, leurs combats, leurs danses ou leurs rutins. Les vieux du village s'étaient chargés, sur ce point, de parfaire son instruction, en lui traduisant de leur mieux, le langage des traces, des erres, des crottes, des bouses et des fumées qui sillonnent les moindres lieux de la brousse. Quant à Mourou. À deux reprises, il était tombé sur elle, en plein jour. Les deux fois, Mourou, la panthère, avait pris le large, d'un
nouvelles. La mort finissait toujours par dévorer la vie. Mais, celle-ci, dévorée, renaissait toujours de son néant, et s'épanouissait de nouveau, ailleurs, plus vivante. Au demeurant, Kossi ne s'intéressait qu'au présent, à ce qu'il voyait ou touchait des richesses en gibier, des forêts pliantes sous le poids de leur gibbe, des rivières, grands serpents mués en eau. Plus rien du caractère des animaux ne lui était étranger. Il les avait trop souvent surpris dans leurs jeux, leur sommeil, leurs combats, leurs danses ou leurs rutins. Les vieux du village s'étaient chargés, sur ce point, de parfaire son instruction, en lui traduisant de leur mieux, le langage des traces, des erres, des crottes, des bouses et des fumées qui sillonnent les moindres lieux de la brousse. Quant à Mourou. À deux reprises, il était tombé sur elle, en plein jour. Les deux fois, Mourou, la panthère, avait pris le large, d'un seul bond, mais non sans renifler autour d'elle, se détachant sur les mille relents de charnier, de pourriture et de tuerie qui étouffaient l'atmosphère, l'odeur singulière que sa mémoire olfactive croyait se rappeler et qui, du fond des saisons de pluies qu'elle avait vécues jusqu'à ce jour, lui venait de certaine nuit tissue de vent, fourrée de ténèbres, drapée d'orage et de pluie, où, trempée jusqu'aux os, elle avait flairé, le long d'une case, avec délectation, les vagissements d'un tout petit enfant. Il avait aussi, au cours de ses pérégrinations, rencontré maintes fois Mbala, le vieil éléphant, et savait que, pour le moment, qui tenait à lui chanter pouilles, n'avait qu'à le chercher, lui, ses enfants et les enfants de ses enfants, parmi les terrains plats et boisés avoisinant les marécages de Yongoro. Il aurait donné gros pour connaître les raisons qui empêchaient Mbala de se fixer à demeure en ces parages qui semblaient n'avoir été créés que pour lui et les siens. Rien ne pouvait mieux leur convenir. Le fruit jaune, acide et granuleux du caoutchouc florissait. Foison de pousses au cœur tendre y pendaient aussi à portée de trompe. Partout, arbres aux fûts colossaux, eau à ne savoir
certaine nuit tissue de vent, fourrée de ténèbres, drapée d'orage et de pluie, où, trempée jusqu'aux os, elle avait flairé, le long d'une case, avec délectation, les vagissements d'un tout petit enfant. Il avait aussi, au cours de ses pérégrinations, rencontré maintes fois Mbala, le vieil éléphant, et savait que, pour le moment, qui tenait à lui chanter pouilles, n'avait qu'à le chercher, lui, ses enfants et les enfants de ses enfants, parmi les terrains plats et boisés avoisinant les marécages de Yongoro. Il aurait donné gros pour connaître les raisons qui empêchaient Mbala de se fixer à demeure en ces parages qui semblaient n'avoir été créés que pour lui et les siens. Rien ne pouvait mieux leur convenir. Le fruit jaune, acide et granuleux du caoutchouc florissait. Foison de pousses au cœur tendre y pendaient aussi à portée de trompe. Partout, arbres aux fûts colossaux, eau à ne savoir qu'en faire, bref, tout ce qu'il fallait pour le bien-être de ces monstres à peau épaisse. Le malheur était que Mbala et sa descendance ne pouvaient se tenir en place. Les longues siestes que troublent le roulement de tonnerre intestin des belles digestions et le bruit de congénères qui s'appellent ou jouent à danser deux à deux, ne suffisaient pas à leur liesse. Il leur fallait, à périodes fixes, du changement. En conséquence, sur la fin de chaque saison de pluies, ils quittaient les marécages de Yongoro, se rapprochaient progressivement des villages de Krébédjé, puis, un beau soir, trompés au vent, se ruaient, troupe de brutes, à travers ces villages, les foulaient, les piétinaient et les saccageaient de fond en comble, gavant leurs panades convulsées des plants de patates et des pieds d'igname qu'ils déterraient de leurs défenses. Qu'avaient donc contre l'homme Mbala et ses pareils? Pourquoi, à certains moments, s'en prenaient-ils ainsi à leurs travaux? Il aurait tant voulu le savoir! Y avait-il quelque chose de particulier entre l'homme et l'éléphant, qu'on n'avait pas encore le droit de lui révéler, parce qu'il n'était qu'un « Ndoulou », c'est-à-dire un de ces profanes, un de ces malheureux non-initiés qui rêvent
ou jouent à danser deux à deux, ne suffisaient pas à leur liesse. Il leur fallait, à périodes fixes, du changement. En conséquence, sur la fin de chaque saison de pluies, ils quittaient les marécages de Yongoro, se rapprochaient progressivement des villages de Krébédjé, puis, un beau soir, trompés au vent, se ruaient, troupe de brutes, à travers ces villages, les foulaient, les piétinaient et les saccageaient de fond en comble, gavant leurs panades convulsées des plants de patates et des pieds d'igname qu'ils déterraient de leurs défenses. Qu'avaient donc contre l'homme Mbala et ses pareils? Pourquoi, à certains moments, s'en prenaient-ils ainsi à leurs travaux? Il aurait tant voulu le savoir! Y avait-il quelque chose de particulier entre l'homme et l'éléphant, qu'on n'avait pas encore le droit de lui révéler, parce qu'il n'était qu'un « Ndoulou », c'est-à-dire un de ces profanes, un de ces malheureux non-initiés qui rêvent leur vie au lieu de la vivre? Après tout, c'était bien possible. Mais, tôt ou tard, il pénétrerait ce mystère? N'allait-il pas bientôt faire retraite en tel endroit qu'on lui fixerait, le moment venu? Dans quelques jours, dans quelques instants, on le soumettrait aux dures disciplines que Ngakoura impose à ses fidèles, Ngakoura, que certains prononcent Ngakola, la force qui aveugle; le dieu de la force qui prend la vue! Quand il aurait victorieusement subi les différentes épreuves imposées à tout « Ndoulou », ou non-initié, qui veut prendre rang parmi les « Somalés » ou initiés; quand la circoncision aurait fait de lui un homme, et que, ruisselant de son propre sang, il aurait dansé, sans défaillir, la danse des « ga'nzas »; quand il parlerait, susurrements chantants, nasales éteintes, gutturales chuintées, la langue des « Somalés », langue secrète, fulgurant d'élisions qu'éclairent les accents en hauteur ou en profondeur. Il étouffa un juron. L'idée qu'il essayait de fuir, il la sentait sous son front, elle grimaçait sous ses yeux clos. Il fallait qu'il s'expliquât avec elle. Yaba! A quoi bon? Ne savait-il pas depuis toujours qu'elle ne le quitterait jamais plus, que jamais plus elle ne cesserait de
ses fidèles, Ngakoura, que certains prononcent Ngakola, la force qui aveugle; le dieu de la force qui prend la vue! Quand il aurait victorieusement subi les différentes épreuves imposées à tout « Ndoulou », ou non-initié, qui veut prendre rang parmi les « Somalés » ou initiés; quand la circoncision aurait fait de lui un homme, et que, ruisselant de son propre sang, il aurait dansé, sans défaillir, la danse des « ga'nzas »; quand il parlerait, susurrements chantants, nasales éteintes, gutturales chuintées, la langue des « Somalés », langue secrète, fulgurant d'élisions qu'éclairent les accents en hauteur ou en profondeur. Il étouffa un juron. L'idée qu'il essayait de fuir, il la sentait sous son front, elle grimaçait sous ses yeux clos. Il fallait qu'il s'expliquât avec elle. Yaba! A quoi bon? Ne savait-il pas depuis toujours qu'elle ne le quitterait jamais plus, que jamais plus elle ne cesserait de bourdonner à ses oreilles comme un essaim d'abeilles? Yassi. Il revoyait son corps lisse, ses seins lourds et fermes, ses chevilles cernées d'anneaux. Il entendait son beau rire. Avec ça, plus douce que l'huile dont elle oignait ses membres, d'une humeur toujours égale. Et serviable, et obéissante! Il avait élevé un petit homme, elle, une petite fille. L'eau avait passé dans la Tomi. Les saisons sèches avaient succédé aux saisons de pluies et les saisons de pluies aux saisons sèches. Mais le cœur de Yassi n'avait pas changé. Vivre à l'ombre du fils de Yamanga demeurait toujours son seul plaisir. Elle lui préparait ses repas et les lui portait, si loin qu'il fût. Elle surveillait ses plantations, ses poules, ses cabris, disait, en parlant de lui « Mon Kossi. » Ehein! son Kossi! Elle avait raison, yaba! Encore un peu de temps et elle serait sa femme. Krébédjé avait bien déclaré qu'il ne la marierait pas avec n'importe qui; qu'il exigeait comme dot au moins vingt cabris, cinq fois vingt cabris de poules, dix fers de sagaie et quarante de ces houes qu'on appelle « ngapous ». Qu'importait! Yassi serait sa femme. Il ne pouvait pas ne pas être son
un petit homme, elle, une petite fille. L'eau avait passé dans la Tomi. Les saisons sèches avaient succédé aux saisons de pluies et les saisons de pluies aux saisons sèches. Mais le cœur de Yassi n'avait pas changé. Vivre à l'ombre du fils de Yamanga demeurait toujours son seul plaisir. Elle lui préparait ses repas et les lui portait, si loin qu'il fût. Elle surveillait ses plantations, ses poules, ses cabris, disait, en parlant de lui « Mon Kossi. » Ehein! son Kossi! Elle avait raison, yaba! Encore un peu de temps et elle serait sa femme. Krébédjé avait bien déclaré qu'il ne la marierait pas avec n'importe qui; qu'il exigeait comme dot au moins vingt cabris, cinq fois vingt cabris de poules, dix fers de sagaie et quarante de ces houes qu'on appelle « ngapous ». Qu'importait! Yassi serait sa femme. Il ne pouvait pas ne pas être son mari. Il fallait qu'il fût cet homme-là, dût-il tuer, pour le devenir, Tougoumali, son rival, dont Yassi ne parlait qu'après avoir craché de mépris. Où était-il, ce Tougoumali de malheur? Il se traîna jusqu'au seuil de sa case, regarda le ciel où clignotaient les étoiles, la brousse où les vers luisants piquaient leurs feux verts, le village envoûté de chants et de danses. Puis, il rentra tout de bon chez lui, barricada solidement l'entrée de son logis, attisa les cendres de son foyer et ajouta quelques fagots aux fagots ardents qui allaient chauffer son sommeil. Ce Tougoumali! Ce Tougoumali! Des grillons s'étaient mis à chanter. Au chant des grillons se joignit le froufrou des termites et le ronronnement des bûches. Pour sûr, il le tuerait, ce fils de chien! Ayant marmonné ces menaces, il bâilla en se grattant, se gratta en crachant et, s'allongeant sur son lit, soupira par deux fois avec bruit, à l'étrange langueur qui le parcourait tout entier. Ko tou bama! Ce soir-là n'était-il pas un soir comme les autres! Autour de lui, voletaient éphémères et noctuelles. Dehors, les arbres jonglaient avec la nuit. Tout était donc pour le mieux. Il n'avait qu'à se laisser vivre. Demain,
luisants piquaient leurs feux verts, le village envoûté de chants et de danses. Puis, il rentra tout de bon chez lui, barricada solidement l'entrée de son logis, attisa les cendres de son foyer et ajouta quelques fagots aux fagots ardents qui allaient chauffer son sommeil. Ce Tougoumali! Ce Tougoumali! Des grillons s'étaient mis à chanter. Au chant des grillons se joignit le froufrou des termites et le ronronnement des bûches. Pour sûr, il le tuerait, ce fils de chien! Ayant marmonné ces menaces, il bâilla en se grattant, se gratta en crachant et, s'allongeant sur son lit, soupira par deux fois avec bruit, à l'étrange langueur qui le parcourait tout entier. Ko tou bama! Ce soir-là n'était-il pas un soir comme les autres! Autour de lui, voletaient éphémères et noctuelles. Dehors, les arbres jonglaient avec la nuit. Tout était donc pour le mieux. Il n'avait qu'à se laisser vivre. Demain, il ferait jour. La brousse, comme devant, sentirait l'herbe, l'humus, la sève, la lumière, l'immensité. Il reprendrait, si bon lui semblait, ses travaux juste au point où il les avait laissés. Comme d'habitude, les cigales et les grillons affûtéraient leurs chants au fil des rayons solaires. Et peut-être que les beaux grands yeux noirs de sa Yassi s'empliraient de cette clarté qu'il lui sumsait d'y voir, pour qu'aussitôt son cœur battît aux cordes bleues de ses tempes, comme battaient, dans l'ombre, les tam-tams de son village. Mais Tougoumali. Tougoumali. Il ne lui fut pas possible de réfléchir davantage. Le sommeil, silence des yeux, scella ses paupières. Et il sombra, d'un seul bloc, dans sa mort quotidienne. Le mâle de la poule, volatile plein de superbe, est d'une bêtise sans limite, qui s'affirme à tout propos, et dans les moments les plus inattendus. Pour qu'elle éclate, il n'est besoin, au fort de la nuit la plus noire, que de la clarté la plus douteuse. Coq, aussitôt, de donner libre cours à sa suffisance. Il fait nuit! A d'autres, ces contes à dormir debout! Coq sait bien ce qu'il sait. Cette clarté, qui ne luit que pour lui, qui ne peut luire