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toutefois mieux que leurs insolents bavardages et trouvent toujours de quoi se mettre sous le bec, où tant d'autres, à leur place, demeurent pantois. Doppélé, en conséquence, commença de descendre vers eux en vol plané. Mais juste au moment qu'il allait atterrir au milieu d'eux, un événement se produisit, qui mit en fuite les corbeaux et l'obligea, malgré lui, à reprendre de la hauteur. Une jeune femme venait d'apparaître au seuil de l'une des cases qu'il survolait. Les traits tirés, l'aspect souffreteux, elle portait dans ses bras un petit paquet, qu'on aurait pu confondre de loin, n'était la couleur blanchâtre de ses extrémités, avec une patate rouge de dimensions inusitées. Cette femme, Doppélé l'avait déjà reconnue. C'était Yamanga, l'une des trois femmes de Doutomikoh, le forgeron. Et le paquet qu'elle maintenait tendrement contre sa gorge, c'était, à n'en pas douter, un petit d'homme. Doppélé se rappelait à présent les plaintes, les incantations et les cris qui avaient troublé son sommeil. Voilà pourquoi il avait passé une si mauvaise nuit. Un petit d'homme était né, un de ces dangereux petits êtres verticaux qui n'ont pas d'ailes, un de ces vilains singes sans pelage, qui ne sont même pas capables de grimper aux arbres bosselés de lianes et d'orchidées, ni de vivre parmi leurs branches, sentiers tendus de feuilles qui débouchent sur la lumière. Toute la vie du coin du village que fixait Doppélé semblait s'être concentrée, en un rien de temps, sur la femme de Doutomikoh et sur son nouveau-né. Les cases voisines dégurgitaient leurs habitantes, comme se vident fourmilières sous la pluie. On se pressait, on se bousculait pour mieux voir Yamanga. On la harcelait de petits mots d'amitié. On poussait des exclamations de surprise heureuses. 'On avait des clappements de langue admiratifs. En un mot, un long brouhaha de commérçages, de souhaits, de conseils, de félicitations et de plaisanteries environna le petit d'homme à qui elle avait donné le jour. Les corbeaux, en oiseaux pratiques qu'ils sont, mirent à profit cet incident pour agir au mieux de leurs besoins du moment. Doppélé s'en aperçut. Excellent, l'exemple de ces bavards.
aux arbres bosselés de lianes et d'orchidées, ni de vivre parmi leurs branches, sentiers tendus de feuilles qui débouchent sur la lumière. Toute la vie du coin du village que fixait Doppélé semblait s'être concentrée, en un rien de temps, sur la femme de Doutomikoh et sur son nouveau-né. Les cases voisines dégurgitaient leurs habitantes, comme se vident fourmilières sous la pluie. On se pressait, on se bousculait pour mieux voir Yamanga. On la harcelait de petits mots d'amitié. On poussait des exclamations de surprise heureuses. 'On avait des clappements de langue admiratifs. En un mot, un long brouhaha de commérçages, de souhaits, de conseils, de félicitations et de plaisanteries environna le petit d'homme à qui elle avait donné le jour. Les corbeaux, en oiseaux pratiques qu'ils sont, mirent à profit cet incident pour agir au mieux de leurs besoins du moment. Doppélé s'en aperçut. Excellent, l'exemple de ces bavards. Il fallait au moins leur rendre cette justice, qu'ils avaient toujours l'œil à tout et ne perdaient jamais la tête. Qu'avait-il à craindre de plus qu'eux? Ne les voyait-il pas farfouiller partout, de propos délibéré, mettre tout sens dessus dessous, sens devant derrière? Ne pas les imiter serait ridicule. Personne ne songerait à le déranger. Sitôt pensé, sitôt fait. Tantôt sautillant, tantôt boitillant, Doppélé becqueta ici du mil, là des miettes de gâteau de maïs. À force de marauder au petit bonheur, il finit par tomber sur des corbeaux de viande qui séchaient à l'entrée d'une case. Son premier geste fut d'en explorer, d'un œil circonspect, les alentours immédiats. Tout allait au gré de ses désirs. Yèbrr, le cabri, et les petits de Yèbrr ruminaient tout leur saoul, vautrés à l'ombre des fromagers anguleux. Deux ou trois chiens au poil roux ronflaient pacifiquement à côté d'eux. Plus loin, poules et coqs somnolaient, toutes plumes ébouriffées, dans les trous qu'ils s'étaient fouillés. Alors, pleinement rassuré, Doppélé happa la viande de la case où elle pendait, fit une dizaine de pas en claudiquant, battit le sol de ses rémiges et s'envola, laissant les corbeaux couvrir sa fuite précipitée de croassements qui n'étaient,
ne songerait à le déranger. Sitôt pensé, sitôt fait. Tantôt sautillant, tantôt boitillant, Doppélé becqueta ici du mil, là des miettes de gâteau de maïs. À force de marauder au petit bonheur, il finit par tomber sur des corbeaux de viande qui séchaient à l'entrée d'une case. Son premier geste fut d'en explorer, d'un œil circonspect, les alentours immédiats. Tout allait au gré de ses désirs. Yèbrr, le cabri, et les petits de Yèbrr ruminaient tout leur saoul, vautrés à l'ombre des fromagers anguleux. Deux ou trois chiens au poil roux ronflaient pacifiquement à côté d'eux. Plus loin, poules et coqs somnolaient, toutes plumes ébouriffées, dans les trous qu'ils s'étaient fouillés. Alors, pleinement rassuré, Doppélé happa la viande de la case où elle pendait, fit une dizaine de pas en claudiquant, battit le sol de ses rémiges et s'envola, laissant les corbeaux couvrir sa fuite précipitée de croassements qui n'étaient, dans leur langage, que d'ignobles injures. Doppélé se sentit renaître à partir de l'instant où la faim ne le tenailla plus, et lança de la branche où il s'était perché, quelques « uhi-uhi » de moquerie aux corbeaux qui continuaient à invectiver contre lui. Après quoi, il considéra la brousse. Il était tellement heureux, qu'elle lui parut d'une beauté sans pareille, bien que rien n'y bougeât des multitudes végétales qui la composent. Le jour tirait sur sa fin. Le ciel s'était peu à peu couvert. Le banc de sable des nuages finit même par l'obstruer, d'une rive à l'autre, de moutonnements bas et cendreux. Le chant des cigales s'espaça. Comme si elle n'eût attendu que ce moment-là, Yamanga réintégra en rampant sa case en pisé coiffée de chaume, et s'y terra avec son enfant. Elle ne s'y était pas plus tôt barricadée, que ses compagnes, s'égaillant à leur tour, se hâtèrent de garer en lieu sûr nattes, vivres, pilons, mortiers et marmites. Le temps devenait, en effet, de plus en plus lourd, de plus en plus menaçant. Les gendarmes se blottirent dans leurs nids, chiens, poules et cabris dans les cases où gîssaient leurs maîtres. Seuls, les canards, feignant une
Il était tellement heureux, qu'elle lui parut d'une beauté sans pareille, bien que rien n'y bougeât des multitudes végétales qui la composent. Le jour tirait sur sa fin. Le ciel s'était peu à peu couvert. Le banc de sable des nuages finit même par l'obstruer, d'une rive à l'autre, de moutonnements bas et cendreux. Le chant des cigales s'espaça. Comme si elle n'eût attendu que ce moment-là, Yamanga réintégra en rampant sa case en pisé coiffée de chaume, et s'y terra avec son enfant. Elle ne s'y était pas plus tôt barricadée, que ses compagnes, s'égaillant à leur tour, se hâtèrent de garer en lieu sûr nattes, vivres, pilons, mortiers et marmites. Le temps devenait, en effet, de plus en plus lourd, de plus en plus menaçant. Les gendarmes se blottirent dans leurs nids, chiens, poules et cabris dans les cases où gîssaient leurs maîtres. Seuls, les canards, feignant une sérénité qu'ils n'éprouvaient peut-être pas, s'entêtèrent à s'occuper des affaires de leur corporation. L'horizon avala les derniers souffles d'air. Le ciel bouché, les villages de Krébédjé, la brousse, tout s'emplissait d'une lourde inquiétude, d'un accablement sourd qui participait de l'angoisse et de la stupeur. Doppélé était charognard de trop d'expérience, pour ne rien comprendre de ces signes avant-coureurs. Tous sentaient la tornade. Elle éclaterait, pour sûr, dans la nuit. Son instinct lui en était garant. Donc, plus un instant à perdre. La nuit, déjà, était proche. Il lui fallait, coûte que coûte, trouver un abri. Sa place n'était pas, ce soir-là, sur la haute branche d'où il narguait, d'accoutumé, le mauvais œil de Bokorro, le serpent python, et celui de tous les serpents de taille moindre, qui pour n'être rien moins que des pythons, ne valent pas mieux que Bokorro. Mais où, cet abri? Ah! pourquoi n'avait-il pas voulu suivre, quand il en était temps encore, ses congénères dans leur migration coutumière? Comme il serait loin, maintenant! Il aurait survolé, dans sa transhumance, Konon, l'hippopotame, Namo, l'autruche, Kolo, la girafe, des ramas de chacals, des clans d'hyènes. Il aurait vu se précipiter sur lui et sous son bréchet décroissante la
pour ne rien comprendre de ces signes avant-coureurs. Tous sentaient la tornade. Elle éclaterait, pour sûr, dans la nuit. Son instinct lui en était garant. Donc, plus un instant à perdre. La nuit, déjà, était proche. Il lui fallait, coûte que coûte, trouver un abri. Sa place n'était pas, ce soir-là, sur la haute branche d'où il narguait, d'accoutumé, le mauvais œil de Bokorro, le serpent python, et celui de tous les serpents de taille moindre, qui pour n'être rien moins que des pythons, ne valent pas mieux que Bokorro. Mais où, cet abri? Ah! pourquoi n'avait-il pas voulu suivre, quand il en était temps encore, ses congénères dans leur migration coutumière? Comme il serait loin, maintenant! Il aurait survolé, dans sa transhumance, Konon, l'hippopotame, Namo, l'autruche, Kolo, la girafe, des ramas de chacals, des clans d'hyènes. Il aurait vu se précipiter sur lui et sous son bréchet décroissante la brousse, la forêt, les plaines de sable, les petits villages, les grands villages. Il aurait franchi, d'un coup d'ailes, marigots, rivières ou fleuves, les routes d'eau qui sont le frais et sinueux sourire de la terre. Il aurait entendu chanter, suivant la région traversée, ou l'oiseau-trompette ou le foliot-tocol. Et un beau jour, lassé d'aller toujours de l'avant, il aurait fini par prendre ses quartiers en un de ces pays torréfiés de soleil, où de rares hommes blancs de peau font tache au milieu de fourmilières d'hommes à peau noire. Il ne fut pas possible à Doppélé de prolonger davantage ses méditations. Depuis quelque temps, un bruit étrange avait commencé à émouvoir les solitudes stupéfaites. Ce bruit traînassait d'un horizon à l'autre, s'approchait, s'éloignait, se rapprochait encore, en brassant des herbes sèches, s'évanouissait enfin, mais renaissait, moins sourd et plus proche, dans l'espace anxieux. Un noir silence écrasa de nouveau la brousse où les dernières cigales s'étaient tues et coassaient les premiers crapauds. Tout à coup, un éclair blanchâtre déchira la nuit venue et le tonnerre craqueta. Le vent, déchaîné, se rua aussitôt sur le vide. Son souffle brûlant passa, poussant devant lui de hauts tourbillons de poussière. Leurs rafales
un beau jour, lassé d'aller toujours de l'avant, il aurait fini par prendre ses quartiers en un de ces pays torréfiés de soleil, où de rares hommes blancs de peau font tache au milieu de fourmilières d'hommes à peau noire. Il ne fut pas possible à Doppélé de prolonger davantage ses méditations. Depuis quelque temps, un bruit étrange avait commencé à émouvoir les solitudes stupéfaites. Ce bruit traînassait d'un horizon à l'autre, s'approchait, s'éloignait, se rapprochait encore, en brassant des herbes sèches, s'évanouissait enfin, mais renaissait, moins sourd et plus proche, dans l'espace anxieux. Un noir silence écrasa de nouveau la brousse où les dernières cigales s'étaient tues et coassaient les premiers crapauds. Tout à coup, un éclair blanchâtre déchira la nuit venue et le tonnerre craqueta. Le vent, déchaîné, se rua aussitôt sur le vide. Son souffle brûlant passa, poussant devant lui de hauts tourbillons de poussière. Leurs rafales saccageaient, ruinaient, dévastaient, bouleversaient tout dans le giroiement de leur élan forcené, s'acharnaient après les arbres dont les branches sifflantes flagellaient l'air de gesticulations désespérées, lacéraient leurs feuilles, les déchiquetaient, les arrachaient avec rage, cependant que la brousse, prostrée de terreur, gémissait longuement comme un esclave qu'on supplicie. La pluie s'était mise à tomber. Doppélé ne l'avait pas attendue pour se garer de son mieux de ses atteintes. Larges, tièdes, molles, grasses, pesantes, les premières gouttes s'écrasèrent sur le sol, qui transpira de suffocantes vapeurs où flottait la forte odeur de la terre et de ses poussières. La furie de la tornade croissait toujours. La bourrasque avait bousculé le grain, l'ouragan chassa la bourrasque. La pluie s'était muée en une force farouche dont la diluvienne fureur s'alimentait de ténèbres. Plus lumineux était l'éclair qui les décomposait, plus funèbres elles se refermaient sur lui et plus sinistres. Les hurlements du vent, l'exaspération de la pluie, la cataracte des éclats de tonnerre dont l'écho multipliait les fracas, la déflagration et les explosions de la foudre faisaient frémir d'effroi Doppélé. Il écoutait, pelotonné sur lui-même, se démener dans la nuit l'immense vacarme que rien ne parvenait à tarir. Soudain, blême, rouge, verte, une
s'était mise à tomber. Doppélé ne l'avait pas attendue pour se garer de son mieux de ses atteintes. Larges, tièdes, molles, grasses, pesantes, les premières gouttes s'écrasèrent sur le sol, qui transpira de suffocantes vapeurs où flottait la forte odeur de la terre et de ses poussières. La furie de la tornade croissait toujours. La bourrasque avait bousculé le grain, l'ouragan chassa la bourrasque. La pluie s'était muée en une force farouche dont la diluvienne fureur s'alimentait de ténèbres. Plus lumineux était l'éclair qui les décomposait, plus funèbres elles se refermaient sur lui et plus sinistres. Les hurlements du vent, l'exaspération de la pluie, la cataracte des éclats de tonnerre dont l'écho multipliait les fracas, la déflagration et les explosions de la foudre faisaient frémir d'effroi Doppélé. Il écoutait, pelotonné sur lui-même, se démener dans la nuit l'immense vacarme que rien ne parvenait à tarir. Soudain, blême, rouge, verte, une clarté extraordinaire l'enveloppa, l'aveugla, et la foudre s'abîma dans la nuit. Un silence étonné couvrit sa chute. Le vent se calma d'un seul coup. La pluie cessa de même. Puis l'orage, prenant congé de la région qu'il venait de ravager, porta sur d'autres villages l'annonce que la saison des pluies était ouverte. Un grand sommeil noir ankylose à présent les étendues. Pas une étoile, au ciel couleur de charbon. Au loin, pas un feu. On ne voit rien, mais on entend l'innombrable, le mystérieux gargouillement de l'eau que déglutinent les mille bouches et les mille pores de la terre. Encore un instant et le sibillement des chauves-souris vrillera d'appels discontinus le chant strident des grillons et le froufrou des termites grignotant le chaume des toitures ou minant les secrets de la terre. L'espace appartient désormais aux troupes puantes du commandement Taha'mba, la fourmi-cadavre, aux coassements. des crapauds, aux crissements des cigales; et aussi, et surtout au gémissement du vent lent sur la brousse, immense plante humaine qui, depuis que le monde est monde, berce en tous lieux le sommeil des hommes. Depuis huit ou dix sommeils, chaque nuit, les hasards de la chasse ramenaient invariablement Mourou, la panthère, parmi les
était ouverte. Un grand sommeil noir ankylose à présent les étendues. Pas une étoile, au ciel couleur de charbon. Au loin, pas un feu. On ne voit rien, mais on entend l'innombrable, le mystérieux gargouillement de l'eau que déglutinent les mille bouches et les mille pores de la terre. Encore un instant et le sibillement des chauves-souris vrillera d'appels discontinus le chant strident des grillons et le froufrou des termites grignotant le chaume des toitures ou minant les secrets de la terre. L'espace appartient désormais aux troupes puantes du commandement Taha'mba, la fourmi-cadavre, aux coassements. des crapauds, aux crissements des cigales; et aussi, et surtout au gémissement du vent lent sur la brousse, immense plante humaine qui, depuis que le monde est monde, berce en tous lieux le sommeil des hommes. Depuis huit ou dix sommeils, chaque nuit, les hasards de la chasse ramenaient invariablement Mourou, la panthère, parmi les villages de Krédjé. Or Mourou avait profité de la pluie pour venir rôder tout à son aise autour de la case de Yamanga. Elle allait, venait, s'arrêtait, repartait, se mettait à l'attente, prenait sa marche féline, découvrait ses babines, se faisait des grâces, léchait ses moustaches, s'étirait, se détirait, essayait sur un morceau de bois le fil de ses griffes rétractiles, se battait les flancs de sa longue queue souple, prêtait l'oreille, flairait la case où elle sentait, où elle savait qu'il y avait de la chair fraîche. Oh! ce vagissement si menu, si ténu, qui ressemblait à celui d'un chevreau et qui n'était que celui d'un petit d'homme. À l'entendre, Mourou, oubliant toute prudence, grouina, soudain, un petit grognement de satisfaction, que Doppélè ne perçut même pas. Mais ce groulement a réveillé Yamanga. Mourou est là. Elle est venue avec Donvoro, la tornade. Yamanga se lève. Elle a peur pour son enfant, peur pour elle. Et elle se dresse sur son lit en lattes de bambou. Et elle crie Mourou! Mourou! Mourou! À ce cri, le village se réveille. Clameurs. Tumulte. Désordre. Mourou! Mourou! Des hommes jaillissent de leurs cases, sagaies au poing. Des couteaux de jet s'entrechoquent. On
sur un morceau de bois le fil de ses griffes rétractiles, se battait les flancs de sa longue queue souple, prêtait l'oreille, flairait la case où elle sentait, où elle savait qu'il y avait de la chair fraîche. Oh! ce vagissement si menu, si ténu, qui ressemblait à celui d'un chevreau et qui n'était que celui d'un petit d'homme. À l'entendre, Mourou, oubliant toute prudence, grouina, soudain, un petit grognement de satisfaction, que Doppélè ne perçut même pas. Mais ce groulement a réveillé Yamanga. Mourou est là. Elle est venue avec Donvoro, la tornade. Yamanga se lève. Elle a peur pour son enfant, peur pour elle. Et elle se dresse sur son lit en lattes de bambou. Et elle crie Mourou! Mourou! Mourou! À ce cri, le village se réveille. Clameurs. Tumulte. Désordre. Mourou! Mourou! Des hommes jaillissent de leurs cases, sagaies au poing. Des couteaux de jet s'entrechoquent. On brandit, à pleines mains, en s'affairant, l'on découpe la bête rouge aux mille tête, dont l'approche, les regards et la morsure affolent tous les animaux de brousse. Alors, la bête tachetée comprend qu'elle a partie perdue et s'enfonce dans la nuit, en geignant des menaces. Des protèles ricanent, quelque part, là-bas. Des hiboux bouboulent. Il fait froid. Le village un moment en rumeur retombe dans son immobilité première, s'enlise derechef dans le silence. Seul, un vagissement s'étire de temps à autre, très faible, par la nuit. C'est le petit de Yamanga, le fils de Doutomikoh, qui lutte déjà pour vivre et proteste, à sa façon, contre l'hostilité des ténèbres. Selon les us et coutumes de la tribu, Yamanga reprit, en guise de relevailles, le surlendemain même de ses couches la plupart des travaux qu'elle accomplissait auparavant. Elle se sentait bien, tout au début, les jambes molles, le souffle court, la tête vide, le corps sans force. Ses yeux papillotent. Elle avait tantôt de froides sueurs, tantôt des poussées de fièvre: Mais ce n'était rien, ces malaises. On les disait communs aux femmes dans son état. Elle n'avait qu'à obéir, les yeux fermés, aux bonnes vieilles traditions dont on lui avait
là-bas. Des hiboux bouboulent. Il fait froid. Le village un moment en rumeur retombe dans son immobilité première, s'enlise derechef dans le silence. Seul, un vagissement s'étire de temps à autre, très faible, par la nuit. C'est le petit de Yamanga, le fils de Doutomikoh, qui lutte déjà pour vivre et proteste, à sa façon, contre l'hostilité des ténèbres. Selon les us et coutumes de la tribu, Yamanga reprit, en guise de relevailles, le surlendemain même de ses couches la plupart des travaux qu'elle accomplissait auparavant. Elle se sentait bien, tout au début, les jambes molles, le souffle court, la tête vide, le corps sans force. Ses yeux papillotent. Elle avait tantôt de froides sueurs, tantôt des poussées de fièvre: Mais ce n'était rien, ces malaises. On les disait communs aux femmes dans son état. Elle n'avait qu'à obéir, les yeux fermés, aux bonnes vieilles traditions dont on lui avait enseigné l'excellence. Ça passerait sans qu'elle s'en aperçût. Toutefois, son ventre la faisant souffrir plus que de raison, elle s'était ceinturée les hanches d'une lanière nouée fortement aux deux extrémités. La médication s'avéra efficace. Elle redevint bientôt, souple dans sa ferme nudité, la jeune femme rieuse qu'elle était naguère. La maternité présente certains avantages. Yamanga ne les ignorait point. On les lui avait assez rabâchés. Il en était un, néanmoins, qui ne lui plaisait guère celui qui la dispensait, pour toute la saison de pluies en cours et pour toute la saison sèche qui allait suivre, de quelque relation que ce fût avec Doutomikoh, le père de son enfant, l'homme qui l'avait achetée bon prix à ses parents pour se marier avec elle. Yamanga n'était certes pas sans reconnaître la sagesse de ce tabou. Les fatigues de l'allaitement sont épuisantes. Il n'est nullement besoin de les aggraver davantage. Tout de même, les lois de la brousse étaient trop sévères envers les femmes. Il n'était ni très juste ni très prudent de sevrer trop longtemps la femme de l'homme. On les avait créés l'un pour l'autre. La continence était crime contre nature. Aussi en voulait-elle aux traditions qui l'obligeaient à se
maternité présente certains avantages. Yamanga ne les ignorait point. On les lui avait assez rabâchés. Il en était un, néanmoins, qui ne lui plaisait guère celui qui la dispensait, pour toute la saison de pluies en cours et pour toute la saison sèche qui allait suivre, de quelque relation que ce fût avec Doutomikoh, le père de son enfant, l'homme qui l'avait achetée bon prix à ses parents pour se marier avec elle. Yamanga n'était certes pas sans reconnaître la sagesse de ce tabou. Les fatigues de l'allaitement sont épuisantes. Il n'est nullement besoin de les aggraver davantage. Tout de même, les lois de la brousse étaient trop sévères envers les femmes. Il n'était ni très juste ni très prudent de sevrer trop longtemps la femme de l'homme. On les avait créés l'un pour l'autre. La continence était crime contre nature. Aussi en voulait-elle aux traditions qui l'obligeaient à se priver, pendant six longues lunes de pluies sans fin, pendant six interminables lunes de feux de brousse, d'une des rares joies que les femmes eussent en ce monde. Elle se plia pourtant sans résistance à sa nouvelle vie. Les deux autres femmes de Doutomikoh, Yeunou et Bidima, commères fessues et mamelues, l'aidaient dans ses travaux. Bien mieux, sa maternité lui avait donné le pas sur elles. Elle ne s'intéressait plus, comme autrefois, aux tam-tams et aux danses. Leurs attraits lui paraissaient moindres. N'oublions-nous pas Quand on était amoureux, on n'avait qu'une idée: celle de l'amour. Et quand on a un enfant, on n'a qu'une idée: celle de l'enfant. Tout le reste, ça, on s'en moque. Non, son Kossi! Elle se rappelait l'effroi qu'elle avait eu, puis le cri de joie qu'elle avait poussé, la première fois qu'il avait commencé à bouger en elle. Il vivait. Elle le sentait vivre. Quelle attente, la sienne! Les jours passaient, trop lents. Elle n'avait plus de goût à rien, se mouvait avec difficulté, heureuse d'être lasse. Et plus les jours fuyaient, plus se démenait, parmi les rouges ténèbres de ses fibres, la petite sangsue qui buvait la vie à même les forces de son