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et le coeur. Autour de la fenêtre s'enroulaient des arabesques de cobéas, de volubilis et de capucines; quelques résédas odorants, des œillets de poêle et des marguerites pousées dans une caisse solidement retenue par des fils de fer, et dans ce cadre harmonieux et tendu on voyait de temps à autre apparaître et sourire une tête éveillée et curieuse. Les habitants des mansardes voisines la connaissaient bien, et elle avait causé plus d'une distraction aux écervelés de Cousin ou de Michelet. C'était une jeune fille, elle avait seize ans, pas uri, mois de plus. Et jolie!... Sa beauté, que les poètes n'avaient pas la peine de louer, n'avait rien d'idéal. Une chair blanche et rose; deux yeux spirituels et francs; des cheveux comme on en portait dans le paradis terrestre, et des pieds qui débitaient mille choses provocantes quand ils trottinaient sur l'asphalte du boulevard. La taille, flexible et souple, avait la gracilité des jeunes arbustes; les épaules étaient rondes et pleines; les mains délicates et fines. Et avec tout cela, une pétulance, une vivacité, une ivresse de la vie... qui se manifestait à tout propos dans ses gestes, dans ses regards, dans chacune de ses paroles... Charmette était mieux qu'un ange, — c'était une véritable Parisienne. De son père elle n'avait jamais entendu parler. Elle était née dans une mansarde par une belle matinée de Mai... et la première caresse qu'elle reçut fut mêlée de larmes et de sanglots. La mère abattue et sombre, pleurait encore à ce moment quelque mystérieux amour brisé. L'enfant qu'elle venait de mettre au jour n'était qu'une honte de plus qui venait s'ajouter à sa douleur. Elle la regarda pourtant — et alors... une chose étrange se produisit. Charmette avait déjà sur les lèvres ce radieux sourire qui est le signe céleste des natures expansives et bonnes. Il y avait de l'ami dans ce sourire, et comme le nimbe d'or, dont les peintres chrétiens ornent le front du Christ enfant, il illumina la mansarde délabrée et nue. Il n'en fallut pas davantage, et la mère se sentit consolée et fortifiée, comme si Dieu lui-même
qu'un ange, — c'était une véritable Parisienne. De son père elle n'avait jamais entendu parler. Elle était née dans une mansarde par une belle matinée de Mai... et la première caresse qu'elle reçut fut mêlée de larmes et de sanglots. La mère abattue et sombre, pleurait encore à ce moment quelque mystérieux amour brisé. L'enfant qu'elle venait de mettre au jour n'était qu'une honte de plus qui venait s'ajouter à sa douleur. Elle la regarda pourtant — et alors... une chose étrange se produisit. Charmette avait déjà sur les lèvres ce radieux sourire qui est le signe céleste des natures expansives et bonnes. Il y avait de l'ami dans ce sourire, et comme le nimbe d'or, dont les peintres chrétiens ornent le front du Christ enfant, il illumina la mansarde délabrée et nue. Il n'en fallut pas davantage, et la mère se sentit consolée et fortifiée, comme si Dieu lui-même l'avait regardée. Comment l'enfant grandit et se développa dans cette pauvre mansarde, comment elle supporta l'horrible douleur qui l'accabla à la mort de sa mère, comment enfin elle atteignit ses dix-sept ans à travers la misère et les séductions de tout genre qui l'entouraient, il faudrait bien du temps pour le raconter. Seule au monde, sans appui, sans lien d'aucune sorte, elle s'était réfugiée dans le travail, comme d'autres se réfugient dans le plaisir — pour oublier... Elle était devenue jolie, sans se douter même de sa beauté, et si parfois elle éprouvait au fond de son coeur une secrète satisfaction des admirations dont elle était l'objet, jamais une pensée coupable n'en vint altérer la chaste sérénité. C'est sa gaieté peut-être qui l'avait préservée... Charmette était gaie — comme l'on est sain — par nature. Toutefois, bien qu'elle fût universellement aimée, elle n'avait pas précisément d'amis. Pour mieux dire, elle n'en avait qu'un : Sac-à-Plâtre!... Elle l'avait connu tout enfant. Il était alors fort doux, d'humeur facile, plutôt enclin au bien qu'au mal. Mais la misère était entrée au logis. Sa mère, après avoir perdu son mari qu'elle adorait, devint tout à coup acariâtre et sombre. Elle prit son fils
le raconter. Seule au monde, sans appui, sans lien d'aucune sorte, elle s'était réfugiée dans le travail, comme d'autres se réfugient dans le plaisir — pour oublier... Elle était devenue jolie, sans se douter même de sa beauté, et si parfois elle éprouvait au fond de son coeur une secrète satisfaction des admirations dont elle était l'objet, jamais une pensée coupable n'en vint altérer la chaste sérénité. C'est sa gaieté peut-être qui l'avait préservée... Charmette était gaie — comme l'on est sain — par nature. Toutefois, bien qu'elle fût universellement aimée, elle n'avait pas précisément d'amis. Pour mieux dire, elle n'en avait qu'un : Sac-à-Plâtre!... Elle l'avait connu tout enfant. Il était alors fort doux, d'humeur facile, plutôt enclin au bien qu'au mal. Mais la misère était entrée au logis. Sa mère, après avoir perdu son mari qu'elle adorait, devint tout à coup acariâtre et sombre. Elle prit son fils en haine, ne lui parla qu'avec le reproche à la bouche, et en arriva peu à peu à le traiter avec une violence telle qu'elle finit par troubler les faisabilité notions de morale que le malheureux enfant avait reçues. Il résista longtemps aux mauvaises idées qui l'assaillirent dès cette époque... Quand il avait été bien injurié et bien battu par sa mère, il accourait en larmes chez Charmette, c'était son refuge préféré. Lâché, grisé, il avait toujours de douces paroles pour la réconforter; l'effrit essuyait ses larmes, apaisait son cœur désolé, et rappelait un pâle et triste rayon sur ses levres. Mais could elle pouvoir durer ? La mesure que Sac-à-Plâtre grandissait, le sentiment de sa révolte s'accusait plus impérieusement en lui. Il essayait de se défendre, d'affirmer sa virilité, et, un jour, sa mère fut tout étonnée de le voir se redresser sous ses coups, lui jeter un regard chargé de colère et s'éloigner sans un mot, ni proférer une plainte. Ce que Sac-à-Plâtre devint à partir de ce jour, demandez-le à tous ces enfants perdu-dans-la-chaos, qu'il voyait s'asseoir périodiquement sur ses bancs. Ils tuaient ici et là; un peu partout — prêtant son activité, son intelligence, sa connaissance
Quand il avait été bien injurié et bien battu par sa mère, il accourait en larmes chez Charmette, c'était son refuge préféré. Lâché, grisé, il avait toujours de douces paroles pour la réconforter; l'effrit essuyait ses larmes, apaisait son cœur désolé, et rappelait un pâle et triste rayon sur ses levres. Mais could elle pouvoir durer ? La mesure que Sac-à-Plâtre grandissait, le sentiment de sa révolte s'accusait plus impérieusement en lui. Il essayait de se défendre, d'affirmer sa virilité, et, un jour, sa mère fut tout étonnée de le voir se redresser sous ses coups, lui jeter un regard chargé de colère et s'éloigner sans un mot, ni proférer une plainte. Ce que Sac-à-Plâtre devint à partir de ce jour, demandez-le à tous ces enfants perdu-dans-la-chaos, qu'il voyait s'asseoir périodiquement sur ses bancs. Ils tuaient ici et là; un peu partout — prêtant son activité, son intelligence, sa connaissance des mystères de Paris, à toutes les œuvres ténébreuses qui s'accomplissaient la nuit, et préludant, par toutes sortes de débauches précoces, aux exploits les plus hardis qui devaient fatalement le conduire devant la cour d'assises. Charmette ignorait que le mal eût été si rapide et qu'il fût aussi profond. Pour elle, Sac-à-Plâtre était resté le même. Chaque fois qu'il venait la voir, il ne manquait jamais de lui remettre quelque argent, qu'il avait épargné, disait-il, pour sa mère. On ne pouvait que le louer d'un si bon sentiment, et c'est par deux bons baisers que Charmette l'en remerciait... En réalité, Sac-à-Plâtre ne venait pas pour autre chose. Pour ces deux baisers frais et purs, le malheureux enfant eût donné tout son sang, s'il l'eût fallu. Sans se rendre compte de ce qu'il éprouvait, il aimait Charmette d'un instinctif et profond amour. Dans les ténèbres au milieu desquelles il vivait, le souvenir de la jolie grisette lui produisait l'effet d'un doux rayon, et il allait à elle comme on va à la lumière. Le lendemain du jour où elle avait rencontré Gontran, Charmette s'était levée plus tôt que d'habitude. Elle avait mal dormi. Ses joues étaient un peu pâles... Son teint
elle, Sac-à-Plâtre était resté le même. Chaque fois qu'il venait la voir, il ne manquait jamais de lui remettre quelque argent, qu'il avait épargné, disait-il, pour sa mère. On ne pouvait que le louer d'un si bon sentiment, et c'est par deux bons baisers que Charmette l'en remerciait... En réalité, Sac-à-Plâtre ne venait pas pour autre chose. Pour ces deux baisers frais et purs, le malheureux enfant eût donné tout son sang, s'il l'eût fallu. Sans se rendre compte de ce qu'il éprouvait, il aimait Charmette d'un instinctif et profond amour. Dans les ténèbres au milieu desquelles il vivait, le souvenir de la jolie grisette lui produisait l'effet d'un doux rayon, et il allait à elle comme on va à la lumière. Le lendemain du jour où elle avait rencontré Gontran, Charmette s'était levée plus tôt que d'habitude. Elle avait mal dormi. Ses joues étaient un peu pâles... Son teint avait perdu de son éclat, et une ombre brune enompia légèrement le contour de ses paupières. Comme d'ordinaire, elle procéda aux soins de son petit ménage, ouvrit ses fenêtres, donna à boire à ses plantes, descendit avec sa boîte au lait et revint préparer elle-même son modeste et frugal déjeuner. Mais, chose singulière, à diverses reprises, elle s'assit auprès de la fenêtre que le soleil inondait, sans pouvoir se résoudre à commencer son travail. Son regard se perdait sans rien voir dans les coins obscurs de la mansarde, ou dans la profondeur azurée du ciel; une pensée obstinée semblait la préoccuper; on eût dit qu'une voix intérieure lui parlait, et qu'elle cherchait à en comprendre le murmure. Quel s'était-il passé? Elle resta ainsi une bonne heure; puis, honteuse, inquiète même d'un état dont la cause lui était encore inconnue, elle fit un effort sur elle-même, repoussa les pensées qui l'obsédaient, et se mit résolument au travail. Mais elle avait à peine fait quelques points, qu'elle releva vivement le front, et prêta l'oreille. Un pas venait de se faire entendre sur le palier... Souvent, dans la journée, un pareil incident s'était produit, sans que Charmette y donnât grande attention. Cette fois,
Mais, chose singulière, à diverses reprises, elle s'assit auprès de la fenêtre que le soleil inondait, sans pouvoir se résoudre à commencer son travail. Son regard se perdait sans rien voir dans les coins obscurs de la mansarde, ou dans la profondeur azurée du ciel; une pensée obstinée semblait la préoccuper; on eût dit qu'une voix intérieure lui parlait, et qu'elle cherchait à en comprendre le murmure. Quel s'était-il passé? Elle resta ainsi une bonne heure; puis, honteuse, inquiète même d'un état dont la cause lui était encore inconnue, elle fit un effort sur elle-même, repoussa les pensées qui l'obsédaient, et se mit résolument au travail. Mais elle avait à peine fait quelques points, qu'elle releva vivement le front, et prêta l'oreille. Un pas venait de se faire entendre sur le palier... Souvent, dans la journée, un pareil incident s'était produit, sans que Charmette y donnât grande attention. Cette fois, son cœur se prit à battre, et une vive rougeur monta à ses joues... Elle retint sa respiration et attendit. Ce ne fut pas long... Quelques secondes après on frappait à la porte... Qui cela pouvait-il être?... Sac-à-Plâtre ne frappait jamais... et Sac-à-Plâtre était le seul homme qui eût encore pénétré dans la petite mansarde. Charmette eut presque autant de peur que de curiosité. -Entrez ! dit-elle d'une voix profondément troublée. La porte s'ouvrit, Gontran entra. Charmette était loin de s'attendre à une pareille visite; Mais elle ne s'en montra pourtant pas trop surprise, et l'on eût pu croire même qu'elle n'en était pas fâchée. Elle se leva... -Mademoiselle, dit alors Gontran en s'inclinant; j'espère que vous voudrez bien me pardonner l'indiscrétion de ma démarche en faveur du motif qui me l'a dictée... quoiqu'il me semble inutile de cacher que le plaisir de vous revoir a été pour beaucoup dans ma détermination, je dois à la vérité de déclarer que la curiosité n'y est pas non plus tout à fait étrangère. --La curiosité... répéta Charmette en cherchant à comprendre. — Cela vous étonne? — Mais... — Eh bien! si vous voulez m'accorder quelques minutes, je vais essayer de m'expliquer plus
pénétré dans la petite mansarde. Charmette eut presque autant de peur que de curiosité. -Entrez ! dit-elle d'une voix profondément troublée. La porte s'ouvrit, Gontran entra. Charmette était loin de s'attendre à une pareille visite; Mais elle ne s'en montra pourtant pas trop surprise, et l'on eût pu croire même qu'elle n'en était pas fâchée. Elle se leva... -Mademoiselle, dit alors Gontran en s'inclinant; j'espère que vous voudrez bien me pardonner l'indiscrétion de ma démarche en faveur du motif qui me l'a dictée... quoiqu'il me semble inutile de cacher que le plaisir de vous revoir a été pour beaucoup dans ma détermination, je dois à la vérité de déclarer que la curiosité n'y est pas non plus tout à fait étrangère. --La curiosité... répéta Charmette en cherchant à comprendre. — Cela vous étonne? — Mais... — Eh bien! si vous voulez m'accorder quelques minutes, je vais essayer de m'expliquer plus clairement, et à nous deux peut-être parviendrons-nous à débrouiller le mystère auquel je me trouve mêlé depuis hier. Pierre ZACGONE. (La suite au prochain numéro.) LES SEPT BAISERS DE BUCKINGHAM TROISIÈME PARTIE DU DANGER QUE COURT UNE DEMOISELLE COLÈRE EN ÉGARANT SON LIVRE D'HEURES (Suite). Indignée contre le paysan, irritée contre le vicomte, Mme de Liancourt était dans un état d'exaspération difficile à décrire; elle rougissait et pâlissait tour à tour; des larmes de rage roulaient sous ses paupières; tout son corps frémissait; à ses pieds gisait le livre dont vingt feuillets, déchirés et lancés au vent, s'étaient répandus çà et là sur les meubles du salon. Dans le transport qui l'animait, elle eût éprouvé de la jouissance à battre, à souffleter, à écraser quelqu'un; des éclairs jaillissaient par moments de ses yeux comme pour foudroyer le misérable qui venait de lui manquer si audacieusement de respect; il devenait, à défaut du vicomte, la victime indiquée de sa fureur... mais il n'avait pas tout dit et elle voulait tout savoir. L'emportement de la jalousie fut plus fort que celui de la fierté révoltée. Achevez ! mais achevez donc ce que vous avez à me dire ! Georges avait repris son
contre le vicomte, Mme de Liancourt était dans un état d'exaspération difficile à décrire; elle rougissait et pâlissait tour à tour; des larmes de rage roulaient sous ses paupières; tout son corps frémissait; à ses pieds gisait le livre dont vingt feuillets, déchirés et lancés au vent, s'étaient répandus çà et là sur les meubles du salon. Dans le transport qui l'animait, elle eût éprouvé de la jouissance à battre, à souffleter, à écraser quelqu'un; des éclairs jaillissaient par moments de ses yeux comme pour foudroyer le misérable qui venait de lui manquer si audacieusement de respect; il devenait, à défaut du vicomte, la victime indiquée de sa fureur... mais il n'avait pas tout dit et elle voulait tout savoir. L'emportement de la jalousie fut plus fort que celui de la fierté révoltée. Achevez ! mais achevez donc ce que vous avez à me dire ! Georges avait repris son assurance et son attitude tranquille. — Madame m'a tout à l'heure mis au défi de lui donner des preuves; je peux lui procurer l'occasion de voir tout ce que j'ai vu par elle-même et de ses propres yeux. — Mon or, mes bijoux, toute ma fortune, si vous ne me trompez pas ! — Je ne demandons qu'une chose, c'est que M. le Vicomte ne s'inquiète plus de Perrie, et que, pour promenades, il fasse choix d'un autre endroit que sa ferme. — Soyez tranquille, ceci ne regarde. Et puis j'ai une observation à vous faire; vous me paraissez un brin vive; je ne peux vous montrer avant quelques jours, d'ici là M. le vicomte Viendra vous voir; si vous allez vous mettre à éclater tout de suite c'est le moyen de tout gâter. Un sourire étrange passa sur les lèvres de Mlle de Tiancourt : — Vous connaissez mal les femmes, M. Georges : un mois, un an d'attente et de dissimulation, s'il le faut, pour le surprendre et me venger ! — Je n'en demandons pas tant. Hier donc, comme ils allaient se quitter, ils se sont dit : « À samedi ! proche la fontaine Saint-Jacques, à
trompez pas ! — Je ne demandons qu'une chose, c'est que M. le Vicomte ne s'inquiète plus de Perrie, et que, pour promenades, il fasse choix d'un autre endroit que sa ferme. — Soyez tranquille, ceci ne regarde. Et puis j'ai une observation à vous faire; vous me paraissez un brin vive; je ne peux vous montrer avant quelques jours, d'ici là M. le vicomte Viendra vous voir; si vous allez vous mettre à éclater tout de suite c'est le moyen de tout gâter. Un sourire étrange passa sur les lèvres de Mlle de Tiancourt : — Vous connaissez mal les femmes, M. Georges : un mois, un an d'attente et de dissimulation, s'il le faut, pour le surprendre et me venger ! — Je n'en demandons pas tant. Hier donc, comme ils allaient se quitter, ils se sont dit : « À samedi ! proche la fontaine Saint-Jacques, à neuf heures du soir. » — Samedi ! — Je tenons aujourd'hui mercredi ; par conséquent, dans quatre jours ce sera une affaire terminée, si vous le voulez. — Dans quatre jours! s'écria Mlle de Tiancourt, dans quatre jours ma vengeance sera satisfaite! Et maintenant, poursuivit-elle en laissant tomber sur Georges un regard de mépris, retirez-vous! En faveur du service que vous venez de me rendre, je consens à ne pas faire châtier votre insolence. Georges sortit à reculons, salivant jusqu'à la porte, de ses deux pieds alternativement et de son chapeau qu'il tenait à deux mains. Pendant ce temps, que faisait Marthe? Marthe était dans sa chambre, où elle essayait à chacun de ses doigts le magnifique brillant que Buckingham lui avait donné en échange du livre d'heures dont il s'était servi comme moyen d'introduction. Mlle de Grancey était une toute jolie, toute petite et toute ronde personne, brune de cheveux, un peu haute en couleur, ayant les lèvres assez fortement accusées, laissant entrevoir lorsqu'elle souriait deux magnifiques rangées de perles blanches solidement enchâssées, et promettant de ne pas condamner à un long isolement le menton à fossette qui terminait gracieusement l'ovale presque arrondi de son frais visage; sa
Georges un regard de mépris, retirez-vous! En faveur du service que vous venez de me rendre, je consens à ne pas faire châtier votre insolence. Georges sortit à reculons, salivant jusqu'à la porte, de ses deux pieds alternativement et de son chapeau qu'il tenait à deux mains. Pendant ce temps, que faisait Marthe? Marthe était dans sa chambre, où elle essayait à chacun de ses doigts le magnifique brillant que Buckingham lui avait donné en échange du livre d'heures dont il s'était servi comme moyen d'introduction. Mlle de Grancey était une toute jolie, toute petite et toute ronde personne, brune de cheveux, un peu haute en couleur, ayant les lèvres assez fortement accusées, laissant entrevoir lorsqu'elle souriait deux magnifiques rangées de perles blanches solidement enchâssées, et promettant de ne pas condamner à un long isolement le menton à fossette qui terminait gracieusement l'ovale presque arrondi de son frais visage; sa taille un peu replète n'en était pas moins bien dessinée, et il y avait un charme tout particulier dans le pli qui séparait de son bras potelé sa main d'une blancheur de lait, sur chaque doigt de laquelle se reproduisait l'agréable fossette de son menton. Les physionomistes, qui prétendent trouver dans les traits du visage et dans l'habitude du corps l'indication exacte des affections, des qualités et des penchants de l'âme, se trompent souvent dans leurs inductions; avec Mlle de Grancey, ils eussent été dans le vrai : elle ne faisait mentir aucun des signes caractéristiques de sa physionomie, et Lavater, s'il avait vécu de son temps, n'eût pas fait acte de témérité en avançant qu'elle aimait à bien vivre. Aussi avait-elle laissé uniquement à sa passion dominante le soin de la guider dans le choix de son logement. L'hôtel où elle avait pris un appartement n'était ni grand, ni riche, ni situé dans un des beaux quartiers de la ville; mais l'hôte avait la réputation d'être le plus habile cuisinier du pays. Il excellait surtout dans l'art d'accommoder les bécasses, et la bécasse était un gibier dont raffolait Mlle de Grancey. Le nom de maître André, ainsi s'appelait ce
dans les traits du visage et dans l'habitude du corps l'indication exacte des affections, des qualités et des penchants de l'âme, se trompent souvent dans leurs inductions; avec Mlle de Grancey, ils eussent été dans le vrai : elle ne faisait mentir aucun des signes caractéristiques de sa physionomie, et Lavater, s'il avait vécu de son temps, n'eût pas fait acte de témérité en avançant qu'elle aimait à bien vivre. Aussi avait-elle laissé uniquement à sa passion dominante le soin de la guider dans le choix de son logement. L'hôtel où elle avait pris un appartement n'était ni grand, ni riche, ni situé dans un des beaux quartiers de la ville; mais l'hôte avait la réputation d'être le plus habile cuisinier du pays. Il excellait surtout dans l'art d'accommoder les bécasses, et la bécasse était un gibier dont raffolait Mlle de Grancey. Le nom de maître André, ainsi s'appelait ce précieux artiste culinaire, ne brillait point en lettres d'or sur une voûte enseigne fastueusement décorée de mets chimériques; mais il était ineffaçablement écrit dans le souvenir de ceux qui, à un certain nombre d'estomacs reconnaissants, avaient fait un devoir de propager sa renommée et de recruter à son bénéfice une clientèle choisie de mangeurs difficiles. Maître André savait bien entamer, au vrai dire, le maître, mais la humble violette n'a pas moins de mérite pour être cachée sous l'herbe, et il ne se mettait nullement en frais de représentation extérieure. Ce n'était pas non plus un fromager à faire d'immenses provisions à employer l'inexpérimenté en pyrométhancérite. ou la science douteuse d'une armée de mariniers et d'aides, à traiter à la fois un nombre considérable de clients. Ses trois axiomes favoris étaient qu'en cuisine, la quantité exclut la qualité; que rien ne peut remplacer l'oeil et le doigt du maître; enfin qu'il vaut mieux recevoir les applaudissements de quatre personnes, que les sifflets de vingt. Chaque matin, il se présentait chez ses pensionnaires, réfléchissait longuement le menu du dîner avec autant de gravité qu'en eût pu mettre le conseil du roi à discuter les articles d'un traité de paix. Après le