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Kpoukou? Ngué! pensait-il, en se faisant tout ensemble la demande et la réponse. "Kossi, Kossi! Quelle est la chose qui peut, sans bouger, aller très loin, et qui, toujours sans bouger, revient immédiatement de très loin?" Il se sourit. C'était le souvenir. Le souvenir, qui reproduit toujours exactement, sans le secours des yeux, l'image des choses qu'on a vues en d'autres lieux. "Yassi. Yassi-o!" Il souffla plus fort sur les branches sèches et les feuilles mortes. "Il l'aurait, ce Tougoumali, par le fer ou par le poison!" Le feu crépita. Il couvrit de quelques-uns des fagots hâtivement ramassés par Alaouala et Katchina, y fit rôtir les patates douces et les ignames qu'il avait tirées de sa besace, partagea fraternellement le tout avec ses amis, mangea de bon appétit, but à la gourde que lui tendit Djékédé quelques gorgées d'eau à la régalade, exprima, comme de juste, par une série de renvois prolongés l'ampleur de son contentement et, se levant, se mit à débrousser son champ à coups de houe. À l'horizon, derniers vestiges des tout derniers feux de saison sèche, de rares fumées serpentaient, indécises. Le soleil blanc gravitait dans le ciel pâle. Il faisait tellement chaud, que l'on voyait l'air trembler. Les corbeaux croassaient sur les arbres crépis de fientes. Pas un souffle ne ventilait la brousse morte hérissée de chants de cigales. Si faible était la voix des grillons, qu'on s'efforçait, par instant, pour les écouter bruire. Quant à Doppélé au cou pelé, il ne cessait de huir au-dessus des étendues où se heurtaient, de loin en loin, d'indistincts grondements de tam-tams. Kossi, sans dire mot, travaillait au milieu de ce silence étoffé et vivant. À chaque coup, sa houe, qu'il maniait tantôt de la main droite, tantôt de la main gauche, retournait des mottes de terre consistantes, tranchait des radicelles enchevêtrées d'herbes arborescentes, coupait en deux, rouges ou blancs, de gros vers ruisselant de graisse, déterrait des courtilières, éventrait des termitières. Quand il se redressait pour reprendre haleine, il voyait au delà du diaphane tremblement de l'atmosphère, gicler le fruit des roniers papelonnés de fibres velues, la
l'air trembler. Les corbeaux croassaient sur les arbres crépis de fientes. Pas un souffle ne ventilait la brousse morte hérissée de chants de cigales. Si faible était la voix des grillons, qu'on s'efforçait, par instant, pour les écouter bruire. Quant à Doppélé au cou pelé, il ne cessait de huir au-dessus des étendues où se heurtaient, de loin en loin, d'indistincts grondements de tam-tams. Kossi, sans dire mot, travaillait au milieu de ce silence étoffé et vivant. À chaque coup, sa houe, qu'il maniait tantôt de la main droite, tantôt de la main gauche, retournait des mottes de terre consistantes, tranchait des radicelles enchevêtrées d'herbes arborescentes, coupait en deux, rouges ou blancs, de gros vers ruisselant de graisse, déterrait des courtilières, éventrait des termitières. Quand il se redressait pour reprendre haleine, il voyait au delà du diaphane tremblement de l'atmosphère, gicler le fruit des roniers papelonnés de fibres velues, la retombée en éventail des palmes qui les sommaient de leurs jets rigides, la brousse dont le vent commençait à rider les vagues vertes et le visage de Yassi. Il regardait alors autour de lui, respirait fortement, essuyait d'un revers de main la sueur filtrant de ses pores, puis, les jambes écartées, se penchait de nouveau vers le sol, qui nourrit toujours avec largesse l'homme qui le violent périodiquement. Une voix s'éleva Travaille ton champ, sinon Kossi-o, Nul ne le travaillera pour toi. la-haut Travaille ton champ, sinon Kossi-o, Il ne se travaillera pas tout seul. la-haut C'était Katchina qui chantait, ce bon Katchina! des paroles qu'il venait d'improviser sur un air que les vieux du village lui avaient appris, autrefois. Kizikani, entonna, de son côté, l'une des strophes du chant de Koliko'mbo. Quand Lolo, le soleil, se mit à danser, en plein milieu des grands villages du ciel, la vaste « yangba » de la lumière, le vent éparpilla sur la brousse, malgré le grondement des corbeaux, de hauts tourbillons de poussière qui se perdirent dans la direction de Combélé et de Nanagou. Il faisait maintenant trop chaud pour travailler davantage. C'est du moins ce que déclara Djékédé, en allant
écartées, se penchait de nouveau vers le sol, qui nourrit toujours avec largesse l'homme qui le violent périodiquement. Une voix s'éleva Travaille ton champ, sinon Kossi-o, Nul ne le travaillera pour toi. la-haut Travaille ton champ, sinon Kossi-o, Il ne se travaillera pas tout seul. la-haut C'était Katchina qui chantait, ce bon Katchina! des paroles qu'il venait d'improviser sur un air que les vieux du village lui avaient appris, autrefois. Kizikani, entonna, de son côté, l'une des strophes du chant de Koliko'mbo. Quand Lolo, le soleil, se mit à danser, en plein milieu des grands villages du ciel, la vaste « yangba » de la lumière, le vent éparpilla sur la brousse, malgré le grondement des corbeaux, de hauts tourbillons de poussière qui se perdirent dans la direction de Combélé et de Nanagou. Il faisait maintenant trop chaud pour travailler davantage. C'est du moins ce que déclara Djékédé, en allant s'allonger à l'ombre du karité. Alaouala, Kizikani, Kossi et Katchina ne tardèrent pas à les rejoindre. Allons, Kossi, fit ce dernier, vite, une histoire. Yassi n'est pas encore là. Nous prendrons ainsi le temps en patience. Une histoire! bougonna Kossi. Vous les connaissez toutes mieux que moi, mes histoires Puis, cédant devant l'insistance de ses amis, il commença: Savez-vous pourquoi Yavrr, le chien, prend volontiers pour femme sa mère ou sa sœur? Nous t'écoutons! Nous t'écoutons! Voici. Un jour, Chien dit à sa mère « Je veux me marier, a Ho! Kossi, appela-t-on, de la route qui mène à Yongoro Ho! Kossi-o! Finis, Chien, mariage de Chien, histoire de Chien! Yassi, c'était Yassi! Ho, Yassi-o! Ho, Yassi! – répondit Kossi, les mains en porte-voix de chaque côté de la bouche. Ioho! entendit-il. Yassi apparut peu après. Elle portait sur sa tête, en équilibre, une jarre ventrue remplie de « kéné » ou bière de mil, et la jarre était coiffée d'une calebasse où s'arrondissaient, gluants de graisse, de beaux gâteaux de mil blanc. Elle s'agenouilla avec précaution aux pieds de Kossi, qui s'empressa de la débarrasser de sa charge. Et comme elle était en eau et qu'elle avait l'intention de
cédant devant l'insistance de ses amis, il commença: Savez-vous pourquoi Yavrr, le chien, prend volontiers pour femme sa mère ou sa sœur? Nous t'écoutons! Nous t'écoutons! Voici. Un jour, Chien dit à sa mère « Je veux me marier, a Ho! Kossi, appela-t-on, de la route qui mène à Yongoro Ho! Kossi-o! Finis, Chien, mariage de Chien, histoire de Chien! Yassi, c'était Yassi! Ho, Yassi-o! Ho, Yassi! – répondit Kossi, les mains en porte-voix de chaque côté de la bouche. Ioho! entendit-il. Yassi apparut peu après. Elle portait sur sa tête, en équilibre, une jarre ventrue remplie de « kéné » ou bière de mil, et la jarre était coiffée d'une calebasse où s'arrondissaient, gluants de graisse, de beaux gâteaux de mil blanc. Elle s'agenouilla avec précaution aux pieds de Kossi, qui s'empressa de la débarrasser de sa charge. Et comme elle était en eau et qu'elle avait l'intention de se délasser en se baignant, elle se dirigea vers la Tomi toute proche. Elle revint sur ses pas, au bout d'un moment. Les cinq compagnons comprirent, aux signes qu'elle leur fit, qu'il leur fallait s'armer de leurs sagaies et la suivre dare-dare. D'instinct ils rasèrent l'herbe, en arrivant à hauteur de la Tomi, et ne virent tout d'abord, les yeux fixés sur le point que Yassi leur montrait du doigt, qu'un ramas d'huîtres fluviatiles empêtrées dans leur byssus et, à côté de ces huîtres, un banc de sable. Il y avait bien encore autre chose, non loin de là. Mais, par Ngakoura! qu'est-ce que cela pouvait bien être? Sans doute quelque balle de bois que le courant avait charriée jusque-là? Moumeu, – fit Yassi, à voix basse. Yassi avait raison. C'était Moumeu, le caïman, Moumeu, le mangeur d'hommes! Le fourmillement C'était donc par ici qu'il séjournait, maintenant? Croyait-il qu'on allait lui permettre de digérer en paix les deux petits enfants qu'il avait mangés ces derniers jours? Eh! bien, non. Et l'on allait voir ce qu'on allait voir. Pendant ce temps-là, Moumeu, le caïman gras et hideux, se faisait violence pour sortir d'un de ces profonds logis de vase et de
de la Tomi, et ne virent tout d'abord, les yeux fixés sur le point que Yassi leur montrait du doigt, qu'un ramas d'huîtres fluviatiles empêtrées dans leur byssus et, à côté de ces huîtres, un banc de sable. Il y avait bien encore autre chose, non loin de là. Mais, par Ngakoura! qu'est-ce que cela pouvait bien être? Sans doute quelque balle de bois que le courant avait charriée jusque-là? Moumeu, – fit Yassi, à voix basse. Yassi avait raison. C'était Moumeu, le caïman, Moumeu, le mangeur d'hommes! Le fourmillement C'était donc par ici qu'il séjournait, maintenant? Croyait-il qu'on allait lui permettre de digérer en paix les deux petits enfants qu'il avait mangés ces derniers jours? Eh! bien, non. Et l'on allait voir ce qu'on allait voir. Pendant ce temps-là, Moumeu, le caïman gras et hideux, se faisait violence pour sortir d'un de ces profonds logis de vase et de boue où il se sent plus en sûreté que partout ailleurs. Mais comment résister à l'appel du soleil, à la caresse du sable grenu, si doux au ventre et si chaud? Son museau plat et soupçonneux émergea de l'eau. Le soleil en fusion semblait fluer entre les hautes herbes, parmi la molle et lumineuse coulée de la Tomi. Hormis cela, rien de notable, soit du caïman! Moumeu, rassuré, se hissa, clopin-clopant, jusqu'au banc de sable où il allait se livrer aux douceurs de la sieste. Arrivé là, il entrebâilla, comme pour les aérer, ses mâchoires plantées de dents voraces, allongea ses pattes trapues et feignit de s'assoupir. Prudence est amie de caïman et l'homme à peau noire son ennemi le plus acharné. Ce n'est pas à un vieux caïman de son âge et de son expérience, que l'on ferait croire qu'on n'a en l'homme qu'un méprisable adversaire. L'homme à peau noire est un animal plein de ruse. Il en est de plus forts que lui, de plus monstrueux, pas de plus redoutables. C'est lui qui tendait ça et là, sur le Nioubangui, pour capturer les eaux de la Grande Eau, ces engins malfaisants où tant de caïmans avaient rendu leur
la molle et lumineuse coulée de la Tomi. Hormis cela, rien de notable, soit du caïman! Moumeu, rassuré, se hissa, clopin-clopant, jusqu'au banc de sable où il allait se livrer aux douceurs de la sieste. Arrivé là, il entrebâilla, comme pour les aérer, ses mâchoires plantées de dents voraces, allongea ses pattes trapues et feignit de s'assoupir. Prudence est amie de caïman et l'homme à peau noire son ennemi le plus acharné. Ce n'est pas à un vieux caïman de son âge et de son expérience, que l'on ferait croire qu'on n'a en l'homme qu'un méprisable adversaire. L'homme à peau noire est un animal plein de ruse. Il en est de plus forts que lui, de plus monstrueux, pas de plus redoutables. C'est lui qui tendait ça et là, sur le Nioubangui, pour capturer les eaux de la Grande Eau, ces engins malfaisants où tant de caïmans avaient rendu leur dernier souffle. C'est lui encore qui, sans se faire voir, réussissait à planter au plus profond de la gorge des pauvres caïmans sans défense, ces objets brutaux et déchirants, punition de qui avale trop vite d'inoffensifs morceaux de viande. Vdji! l'homme à peau noire est un animal plein de ruse. Moumeu rouvrit ses yeux embués de sommeil. Il avait rarement vu calme pareil. Pas un homme, le long des berges qui encadraient son banc de sable. Pas de bruit autre que le silence, – un silence percé de soleil. Devant lui, derrière lui, les méandres de la Tomi, c'est-à-dire du sable et de l'eau. Autour de lui, au-dessus de lui, la brousse, le grésillement des cri-cri, le chant des cigales, le piaillis des gendarmes et des mange-mil, et les « uni-uhi » de ce vieux cou pelé de Doppélé. Tant de tranquillité n'était-elle pas quelque peu inquiétante ? En tout cas, il n'y paraissait pas le moins du monde. Il pouvait dormir tout à son aise, sur le sable chaud, dans ce coin perdu. Personne ne troublerait son sommeil. Qu'avaient pu devenir les pique-bœufs commis à sa garde? Pourquoi avait-il négligé de les prévenir de son départ? Il n'aurait pas
Moumeu rouvrit ses yeux embués de sommeil. Il avait rarement vu calme pareil. Pas un homme, le long des berges qui encadraient son banc de sable. Pas de bruit autre que le silence, – un silence percé de soleil. Devant lui, derrière lui, les méandres de la Tomi, c'est-à-dire du sable et de l'eau. Autour de lui, au-dessus de lui, la brousse, le grésillement des cri-cri, le chant des cigales, le piaillis des gendarmes et des mange-mil, et les « uni-uhi » de ce vieux cou pelé de Doppélé. Tant de tranquillité n'était-elle pas quelque peu inquiétante ? En tout cas, il n'y paraissait pas le moins du monde. Il pouvait dormir tout à son aise, sur le sable chaud, dans ce coin perdu. Personne ne troublerait son sommeil. Qu'avaient pu devenir les pique-bœufs commis à sa garde? Pourquoi avait-il négligé de les prévenir de son départ? Il n'aurait pas dû agir comme il l'avait fait. Les pique-bœufs étaient commensaux de qualité. Ils s'entendaient à merveille, eux et lui, bien qu'ils ne fussent pas du même sang. Ils l'auraient suivi dans son exil, s'il avait pris la précaution de leur faire part de ses desseins. Quand ils étaient là, s'abandonner à leur vigilance était un plaisir. Leur présence le délivrait de tout souci. Il scruta une dernière fois la Tomi, les rives de la Tomi, la brousse. Il était bien content d'avoir déniché ce coin-là. Il allait s'y reposer, le temps de digérer ses dernières prises. Il descendrait ensuite sur les rapides de Palambo et Bakoundou. C'est là qu'il avait accoutumé de villégiaturer en saison des pluies. Il y attendrait le retour de la saison sèche. La saison sèche revenue, on le reverrait par ici. Un regard encore. Sagesse et prudence ne font qu'un. Non. Rien. À nous, sommeil. Un long moment s'écoula. Toujours le même silence. Pourtant, si Moumeu avait pu se réveiller à l'improviste, il n'est pas douteux qu'il eût trouvé si contraire à sa modestie l'intérêt que, debout à présent parmi les hautes herbes, Yassi, Kossi et leurs amis lui témoignaient par signes mystérieux, qu'il n'eût pas
à leur vigilance était un plaisir. Leur présence le délivrait de tout souci. Il scruta une dernière fois la Tomi, les rives de la Tomi, la brousse. Il était bien content d'avoir déniché ce coin-là. Il allait s'y reposer, le temps de digérer ses dernières prises. Il descendrait ensuite sur les rapides de Palambo et Bakoundou. C'est là qu'il avait accoutumé de villégiaturer en saison des pluies. Il y attendrait le retour de la saison sèche. La saison sèche revenue, on le reverrait par ici. Un regard encore. Sagesse et prudence ne font qu'un. Non. Rien. À nous, sommeil. Un long moment s'écoula. Toujours le même silence. Pourtant, si Moumeu avait pu se réveiller à l'improviste, il n'est pas douteux qu'il eût trouvé si contraire à sa modestie l'intérêt que, debout à présent parmi les hautes herbes, Yassi, Kossi et leurs amis lui témoignaient par signes mystérieux, qu'il n'eût pas un instant hésité à cacher sous les eaux de la Tomi son indignité et sa honte. Parfaites délices des digestions heureuses! Moumeu s'attardait dans ses rêveries. Il se remémorait béatement ses mystifications les plus réussies. Il en était vraiment de bien plaisantes. Un jour, entre autres, qu'il jouait avec deux ou trois de ses amis à qui imiterait le mieux un bâton flottant, tel est le jeu favori des caïmans, un monstre avait tout à coup plongé dans le fleuve, juste à l'endroit où ils s'ébattaient de compagnie, une espèce de longue sangsue énorme et velue. S'emparer de la sangsue en question n'avait été pour lui qu'un jeu comme un autre. Et tout s'annonçait pour le mieux, lorsque la bête à sangsue, poussant un cri plus terrible que le cri de mille toucans, avait entraîné à terre, d'un trait, ce bon Moumeu qui n'en pouvait mais. Ce que voyant, Moumeu s'était empressé de lâcher prise et de retourner à ses affaires. En quoi il avait on ne peut plus sagement agi. Car, par la suite, il s'était laissé dire que le monstre à sangsue avec lequel il avait voulu jouer n'était autre que Mbala, le vieil éléphant tatoué de tiques,
ou trois de ses amis à qui imiterait le mieux un bâton flottant, tel est le jeu favori des caïmans, un monstre avait tout à coup plongé dans le fleuve, juste à l'endroit où ils s'ébattaient de compagnie, une espèce de longue sangsue énorme et velue. S'emparer de la sangsue en question n'avait été pour lui qu'un jeu comme un autre. Et tout s'annonçait pour le mieux, lorsque la bête à sangsue, poussant un cri plus terrible que le cri de mille toucans, avait entraîné à terre, d'un trait, ce bon Moumeu qui n'en pouvait mais. Ce que voyant, Moumeu s'était empressé de lâcher prise et de retourner à ses affaires. En quoi il avait on ne peut plus sagement agi. Car, par la suite, il s'était laissé dire que le monstre à sangsue avec lequel il avait voulu jouer n'était autre que Mbala, le vieil éléphant tatoué de tiques, et que la force de Mbala était si démesurée, qu'on ne pouvait que lui témoigner en tous lieux les signes extérieurs du respect et de la crainte. Il se rappelait aussi, avec une jubilation que l'âge ne parvenait pas à tarir, les grognements de douleur, les râles d'angoisse et de détresse, les meuglements d'agonie des phacochères, des antilopes ou des bœufs qu'il avait saisis, pendant qu'ils buvaient, à même les fanons ou le groin, et qu'il avait fini par noyer, malgré leur résistance désespérée. Et ces lourdes, sourdes, longues nuits de saisons de pluies, où il se glissait furtivement, à la suite des eaux de Grande Eau débordée, jusque dans les trous où l'homme noir a l'habitude de gîter, et tchac! d'un seul coup de mâchoires, il cueillait le premier être rencontré, qu'il eût deux pattes ou quatre. Moumeu en était là de ses songeries, lorsqu'il lui sembla ouïr un de ces bruits que les caïmans n'aiment pas à entendre. Il fit effort pour déclore les yeux et changer de place. Mais il se trouvait si bien où il était, qu'il ne put mouvoir que de la largeur d'une de ses écailles sa patte postérieure gauche. Tout de même, il
détresse, les meuglements d'agonie des phacochères, des antilopes ou des bœufs qu'il avait saisis, pendant qu'ils buvaient, à même les fanons ou le groin, et qu'il avait fini par noyer, malgré leur résistance désespérée. Et ces lourdes, sourdes, longues nuits de saisons de pluies, où il se glissait furtivement, à la suite des eaux de Grande Eau débordée, jusque dans les trous où l'homme noir a l'habitude de gîter, et tchac! d'un seul coup de mâchoires, il cueillait le premier être rencontré, qu'il eût deux pattes ou quatre. Moumeu en était là de ses songeries, lorsqu'il lui sembla ouïr un de ces bruits que les caïmans n'aiment pas à entendre. Il fit effort pour déclore les yeux et changer de place. Mais il se trouvait si bien où il était, qu'il ne put mouvoir que de la largeur d'une de ses écailles sa patte postérieure gauche. Tout de même, il n'aurait jamais cru qu'il mettrait si longtemps à digérer les. Il écouta de nouveau, pour en avoir le cœur net. Rien. Curieux! Il s'était trompé. Il avait cru, cependant. Allons! Décidément, il vieillissait. N'importe! Peut-être ferait-il mieux de regagner sa poche d'eau. Les hommes, comme le malheur, fondent sur vous quand on les attend le moins, et. Non, non et non, il ne s'était pas trompé. Le sable craa craa, craaaa, crissait à sa droite, à sa gauche, derrière lui. Il ouvrit les yeux et comprit tout en moins que rien. Cinq hommes le flanquaient. Ils avaient dû l'épier parmi les herbes, du haut de la falaise qui descendait en pente douce jusqu'à son banc de sable, et, profitant de sa sieste, avaient rampé sans bruit jusqu'à lui, Kossi en tête, ce Kossi qu'il avait pour ainsi dire vu naître et dont il avait suivi, de saison sèche en saison sèche, la croissance et les jeux. L'avait-il assez guigné, celui-là! Il s'en était même fallu de peu qu'il ne l'eût ajouté aux hommes, femmes, enfants, bracelets de fer ou de cuivre et charognes auxquels son estomac se faisait un devoir d'accorder la plus large hospitalité. Tant pis pour ce vilain
quand on les attend le moins, et. Non, non et non, il ne s'était pas trompé. Le sable craa craa, craaaa, crissait à sa droite, à sa gauche, derrière lui. Il ouvrit les yeux et comprit tout en moins que rien. Cinq hommes le flanquaient. Ils avaient dû l'épier parmi les herbes, du haut de la falaise qui descendait en pente douce jusqu'à son banc de sable, et, profitant de sa sieste, avaient rampé sans bruit jusqu'à lui, Kossi en tête, ce Kossi qu'il avait pour ainsi dire vu naître et dont il avait suivi, de saison sèche en saison sèche, la croissance et les jeux. L'avait-il assez guigné, celui-là! Il s'en était même fallu de peu qu'il ne l'eût ajouté aux hommes, femmes, enfants, bracelets de fer ou de cuivre et charognes auxquels son estomac se faisait un devoir d'accorder la plus large hospitalité. Tant pis pour ce vilain cynocéphale dépourvu de poils! C'en était trop. Le narguer ainsi, lui, Moumeu. Et dire que, par-dessus le marché, ce fils de singe s'était peut-être flatté auprès de ses pareils, de le faire sombrer, lui, le doyen de tous les caïmans de la Grande Eau, ventre au soleil, et paré de mouches, dans l'inconscience définitive! Il en faut quand même davantage, pour qu'un caïman du rang de ce bon vieux Moumeu bascule sur le dos et détende, pour toujours, ses pattes dans la mort! Il allait donc se ruer sur Kossi, l'assommer d'un coup de queue, l'entraîner irrésistiblement sous la Tomi et y régler une fois pour toutes, les bons comptes faisant les bons amis, les comptes qu'ils avaient ensemble. Moumeu n'eut pas le temps de mettre son projet à exécution. Kossi et Katchina, l'un à droite, l'autre à gauche, venaient de lui plonger dans le flanc la sagaie à éléphant. Il soubresauta, fit un tête-à-queue complet, balaya convulsivement de sa queue massive le sable qui se rougissait de sang, ouvrit la gueule et voulut bondir sur ses agresseurs. Il n'y avait plus personne devant lui. Ses meurtriers ne l'avaient pas attendu pour prendre le large. Et la souffrance obstruait déjà