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rentrait justement, l'œil brillant sous le sourcil touffu. XIII DE L'UTILITÉ DU DIABLE Un gros homme, fort rouge et essoufflé, vêtu de noir, souleva le marteau, à la porte de la Maison des Charitables. Il attendit longtemps d'être reçu, et faillit ne l'être pas du tout quand il eut appris à la fille qui entr'ouvrait les battants qu'il était M. le clerc d'Office criminel. Il y eut bien des pas, des murmures et des petits cris dans les couloirs, avant qu'on l'introduisît dans un parloir fort sale, où il resta seul et silencieux. Des souris vinrent trotter devant ses bottes; il les chassa. Son escabeau, à un mouvement qu'il fit, pensa craquer et l'asseoir à terre. Il se relevait prudemment quand il vit paraître une fille dévote qu'il regarda avec assez d'attention. Tandis qu'elle se nommait pour Marie Bellot, l'infirmière de ce pieux hospice, il démêla qu'elle portait un peu de moustache blonde qui lui donnait un aspect singulier. Il lui dit gaillardement Il faudra que j'envoie un barbier ici. Sans doute n'en vient-il point. Mais pour l'heure, mademoiselle, veuillez mander auprès de nous mademoiselle Bourignon, votre régente, avec qui je dois m'entretenir. Il s'attendait que cette dernière se montrât avec une fraise et un bonnet des plus propres et des mieux empesés pour lui faire honneur. Mais elle vint affublée d'une vieille souquenaille grise, en toile de sac, et aussi orde qu'on peut imaginer. Elle ne salua point le magistrat, mais, levant les yeux au ciel Est-il homme ou démon, celui qui vient dans cette clôture? N'est-ce point encore la fureur d'enfer? Qu'il rentre sous terre ou qu'il s'en aille par la rue je ne veux pas de ces hommes plus que des Diables. – Je viens, dit-il avec douceur, savoir ce qui se passe en cette maison, à la requête et sur le rapport d'une femme de Lille, appelée Catherine Broquelle dont vous avez tenu ici la fille Jeannette six mois durant. Vous avez renvoyé cette fille comme possédée et partenaire du Malin avant-hier, treize de septembre 1656; hier, quatorze dudit mois, ordre nous a été donné par
avec une fraise et un bonnet des plus propres et des mieux empesés pour lui faire honneur. Mais elle vint affublée d'une vieille souquenaille grise, en toile de sac, et aussi orde qu'on peut imaginer. Elle ne salua point le magistrat, mais, levant les yeux au ciel Est-il homme ou démon, celui qui vient dans cette clôture? N'est-ce point encore la fureur d'enfer? Qu'il rentre sous terre ou qu'il s'en aille par la rue je ne veux pas de ces hommes plus que des Diables. – Je viens, dit-il avec douceur, savoir ce qui se passe en cette maison, à la requête et sur le rapport d'une femme de Lille, appelée Catherine Broquelle dont vous avez tenu ici la fille Jeannette six mois durant. Vous avez renvoyé cette fille comme possédée et partenaire du Malin avant-hier, treize de septembre 1656; hier, quatorze dudit mois, ordre nous a été donné par Messieurs du Magistrat de tenir information là-dessus. La sorcière prétendue dépose en effet qu'elle est la plus honnête et pieuse enfant du monde, et qu'elle n'a subi ici que mauvais traitements et déshonneur, qu'au surplus. Il s'interrompit, entendant desvers le couloir des cris aigus et forcenés, tels que les poussent des enfants de bas âge. Quoi! dit-il, j'ignorais qu'il y eût ici des poupons? ah! ceci n'est point de votre règle! Je les veux voir. Et sans plus attendre, il se jeta dans le corridor, poursuivi par Antoinette qui poussait des cris de scandale fort propres à étouffer toute autre voix. Il poussa trois portes brusquement et parvint à une espèce de basse-fosse, éclairée par une chandelle et un soupirail grillé. Dans une manière de caisse garnie de paille, cinq ou six enfants au maillot faisaient un vacarme piteux. Là, là, dit la régente! laissez ces diablotins! Ce sont précisément des enfants de Satan, lequel a engrossé mes filles. Elle ne fit point difficulté d'avouer que plusieurs de ses pensionnaires étaient devenues mères depuis quelques mois, sans indice aucun d'avoir pu voir aucun homme, et visiblement par les œuvres du Démon. À d'autres, dit M. le clerc d'Office. Je ne
des enfants de bas âge. Quoi! dit-il, j'ignorais qu'il y eût ici des poupons? ah! ceci n'est point de votre règle! Je les veux voir. Et sans plus attendre, il se jeta dans le corridor, poursuivi par Antoinette qui poussait des cris de scandale fort propres à étouffer toute autre voix. Il poussa trois portes brusquement et parvint à une espèce de basse-fosse, éclairée par une chandelle et un soupirail grillé. Dans une manière de caisse garnie de paille, cinq ou six enfants au maillot faisaient un vacarme piteux. Là, là, dit la régente! laissez ces diablotins! Ce sont précisément des enfants de Satan, lequel a engrossé mes filles. Elle ne fit point difficulté d'avouer que plusieurs de ses pensionnaires étaient devenues mères depuis quelques mois, sans indice aucun d'avoir pu voir aucun homme, et visiblement par les œuvres du Démon. À d'autres, dit M. le clerc d'Office. Je ne crois pas volontiers à ces miracles-là; il n'est pas de si bonnes murailles, qui empêchent des filles de courir; et possible avez-vous parmi elles un coq en habit de poule, qui les fasse pondre toutes tant qu'elles sont. Horreur, impiété! s'écria la Régente. Je le vois bien à présent, cet homme est lui-même démoniaque. Si vous niez ainsi les sorciers, il est fort probable que vous en êtes un, acharné à me perdre. J'en suis déjà entourée et cernée. Ils grouillent dans tous les coins; ils me tuent, me meurtrissent, me déchirent chaque jour. Hélas, hélas! – Allons, bonne demoiselle, fit le magistrat. Calmez-vous. Parlons d'abord de cette fille que vous tenez pour sorcière, dont sa mère en rage, je vous l'ai dit. C'était sans doute une indocile, une gourmande. Les filles ont de ces petits défauts! Une sorcière! cria-t-elle en le ramenant au parloir; comme elles sont toutes ici! Qui en saurait douter? Les trois quarts des chrétiens adorent le Diable, l'autre quart sans le savoir. Ciel! quelle ignorance! Ciel! quel aveuglement! un sorcier fait dix adeptes en dix ans ils en font cent mille en cent vingt ans; et trente millions après une période de temps égale. Le
homme est lui-même démoniaque. Si vous niez ainsi les sorciers, il est fort probable que vous en êtes un, acharné à me perdre. J'en suis déjà entourée et cernée. Ils grouillent dans tous les coins; ils me tuent, me meurtrissent, me déchirent chaque jour. Hélas, hélas! – Allons, bonne demoiselle, fit le magistrat. Calmez-vous. Parlons d'abord de cette fille que vous tenez pour sorcière, dont sa mère en rage, je vous l'ai dit. C'était sans doute une indocile, une gourmande. Les filles ont de ces petits défauts! Une sorcière! cria-t-elle en le ramenant au parloir; comme elles sont toutes ici! Qui en saurait douter? Les trois quarts des chrétiens adorent le Diable, l'autre quart sans le savoir. Ciel! quelle ignorance! Ciel! quel aveuglement! un sorcier fait dix adeptes en dix ans ils en font cent mille en cent vingt ans; et trente millions après une période de temps égale. Le monde entier est cousu de sorcellerie; les chiens et chats de vos demeures sont garous, sans exception, les vaches et chèvres sont sorcières de par leur Roi cornu; les arbres sont fourchus et ne cessent de faire des signes obscènes en l'honneur des Démons; les rivières, les vents, l'air, l'eau, le feu ne contiennent qu'esprits-volants et nageurs, dont chacun est une bouffée ou gouttelette. Il est aussi fort peu de mariages où le Diable ne fasse office de l'époux; tant que vous êtes presque tous fils et serfs de Lucifer; aussi bien les papes, archevêques et abbés, toutes saintes gens réputés, que les impies, païens et sauvages. Vous l'êtes aussi, et votre mère, à n'en pas douter. M. le clerc d'Office s'était muni d'une patience qu'on doit nommer plus angélique que démoniaque. Aussi reçut-il ces insultes sans broncher seulement. Il prit du tabac avec lenteur, éternua discrètement et reprit Voyons le fait. Qui vous a dit qu'il y eût des sorcières dans cette maison charitable? Qui me l'a dit? Tout me l'a montré. Elles le sont toutes, et pires que les nécromants et marmousets de l'histoire. Elles ont conclu un pacte. Mais savez-vous, madame, que vous les adressez ainsi au
le feu ne contiennent qu'esprits-volants et nageurs, dont chacun est une bouffée ou gouttelette. Il est aussi fort peu de mariages où le Diable ne fasse office de l'époux; tant que vous êtes presque tous fils et serfs de Lucifer; aussi bien les papes, archevêques et abbés, toutes saintes gens réputés, que les impies, païens et sauvages. Vous l'êtes aussi, et votre mère, à n'en pas douter. M. le clerc d'Office s'était muni d'une patience qu'on doit nommer plus angélique que démoniaque. Aussi reçut-il ces insultes sans broncher seulement. Il prit du tabac avec lenteur, éternua discrètement et reprit Voyons le fait. Qui vous a dit qu'il y eût des sorcières dans cette maison charitable? Qui me l'a dit? Tout me l'a montré. Elles le sont toutes, et pires que les nécromants et marmousets de l'histoire. Elles ont conclu un pacte. Mais savez-vous, madame, que vous les adressez ainsi au bourreau de ville, si cela était démontré? Qu'elles y aillent toutes! Leur Seigneur et Maître les sauvera bien de votre feu. Il est plus puissant que vous, et je tiens qu'il règne dans les maisons de Lille comme ici. J'ai dans cette maison un four pour cuire le pain elles me l'ont ensorcelé. La pâte y demeure des journées entières sur la flamme sans durcir le moins du monde. Dans les marmites de la cuisine, la viande reste des heures à bouillir, aussi rouge et crue qu'au premier instant. Que croyez-vous que leur fasse le bûcher? Leur grand Diable fait pleuvoir à verse dans l'ouvroir où l'on travaille en passementerie; j'ai été, hier encore, toute trempée de cette eau, qui est noire et puante. Dans les lits, monsieur, je trouve tous les matins des bouses de vache d'une grandeur étonnante que cet esprit lubrique y laisse après son passage. Les poules et canetons de ma basse cour, à qui j'avais eu le malheur de m'affectionner, meurent la nuit comme s'il y venait cent renards. Dans ma soupe se mélange toujours une certaine poudre verte très propre à m'empaister et qui me contraint depuis un an à vivre de jeûne et
me l'ont ensorcelé. La pâte y demeure des journées entières sur la flamme sans durcir le moins du monde. Dans les marmites de la cuisine, la viande reste des heures à bouillir, aussi rouge et crue qu'au premier instant. Que croyez-vous que leur fasse le bûcher? Leur grand Diable fait pleuvoir à verse dans l'ouvroir où l'on travaille en passementerie; j'ai été, hier encore, toute trempée de cette eau, qui est noire et puante. Dans les lits, monsieur, je trouve tous les matins des bouses de vache d'une grandeur étonnante que cet esprit lubrique y laisse après son passage. Les poules et canetons de ma basse cour, à qui j'avais eu le malheur de m'affectionner, meurent la nuit comme s'il y venait cent renards. Dans ma soupe se mélange toujours une certaine poudre verte très propre à m'empaister et qui me contraint depuis un an à vivre de jeûne et d'espérance. Au moment même que je vous parle, je vois au-dessus de votre chef quantité de petits enfants noirs avec des ailes qui voltigent et qui me font des grimaces effroyables. Ah! Ce disant, cette demoiselle tomba en pâmoisson, selon sa coutume. M. le clerc d'Office criminel lui frappa dans les mains, lui souffla aux yeux rien ne la faisait revenir. Il appela du secours, d'une voix fort puissante qui résonna sous les voûtes. Aussitôt plusieurs filles en cottes brunes arrivèrent, puis la prétendue Marie Bellot. Elles considérèrent leur régente étendue sans beaucoup d'alarme; et ces petites diablesses ne s'écrièrent point de joie quand mademoiselle Bourignon se réveilla soudain, sauta au cou d'Abel qu'elle tint embrassé et dit Sauve-moi, ange céleste! Cette-ci n'est donc point pactionnaire? demanda malignement le clerc d'office. Tenez, dit Antoinette sans répondre voyez plutôt cette autre grande fille, ce fut l'amie de Jeanne Broquelle. Elle tue des vaches à cent lieues de distance, par une simple oraison à son Seigneur. Est-ce vrai, demanda l'homme ? Oui, monseigneur, répondit la garçonne, avec une révérence fort bien apprise, et un sourire assez galant. Quant à celle-ci, poursuivit la régente, elle s'en va toutes les nuits dans un grand
les mains, lui souffla aux yeux rien ne la faisait revenir. Il appela du secours, d'une voix fort puissante qui résonna sous les voûtes. Aussitôt plusieurs filles en cottes brunes arrivèrent, puis la prétendue Marie Bellot. Elles considérèrent leur régente étendue sans beaucoup d'alarme; et ces petites diablesses ne s'écrièrent point de joie quand mademoiselle Bourignon se réveilla soudain, sauta au cou d'Abel qu'elle tint embrassé et dit Sauve-moi, ange céleste! Cette-ci n'est donc point pactionnaire? demanda malignement le clerc d'office. Tenez, dit Antoinette sans répondre voyez plutôt cette autre grande fille, ce fut l'amie de Jeanne Broquelle. Elle tue des vaches à cent lieues de distance, par une simple oraison à son Seigneur. Est-ce vrai, demanda l'homme ? Oui, monseigneur, répondit la garçonne, avec une révérence fort bien apprise, et un sourire assez galant. Quant à celle-ci, poursuivit la régente, elle s'en va toutes les nuits dans un grand château de nuages où le Diable la caresse de cent façons qui lui donnent infiniment de plaisir. On y mange de grands gâteaux et de la viande sans sel, on y boit du vin pur et des liqueurs; on y danse et chante de minuit à trois heures, et l'on s'en revient sur un petit cheval vert. Cela s'appelle aller à la Dédicace. Elle a vingt ans, voici dix ans qu'elle y fréquente, et que ses parents nourriciers (car elle était aux champs en nourrice) l'ont vouée à ce mauvais Esprit qui l'a marquée au pied d'un triangle et à la tête, d'un cercle bien rond. Il lui a enfoncé dans le crâne une aiguille longue d'un doigt; vous pouvez essayer à votre tour elle ne sent rien. Je n'aurais garde, dit le clerc. Mais dites-moi, ma belle brune m'amie, comment est-ce que ce Diable est fait ? Monseigneur, répondit l'autre, c'était d'abord un bel enfant qui me faisait mille douceurs et mignardises; il a grandi avec moi, et c'est à présent un fort bel homme friand qui me vient retrouver chaque soir, ou même dans le jour quand je l'appelle. Aussi, dit Antoinette, mes filles sont-elles dans leurs lits,
s'en revient sur un petit cheval vert. Cela s'appelle aller à la Dédicace. Elle a vingt ans, voici dix ans qu'elle y fréquente, et que ses parents nourriciers (car elle était aux champs en nourrice) l'ont vouée à ce mauvais Esprit qui l'a marquée au pied d'un triangle et à la tête, d'un cercle bien rond. Il lui a enfoncé dans le crâne une aiguille longue d'un doigt; vous pouvez essayer à votre tour elle ne sent rien. Je n'aurais garde, dit le clerc. Mais dites-moi, ma belle brune m'amie, comment est-ce que ce Diable est fait ? Monseigneur, répondit l'autre, c'était d'abord un bel enfant qui me faisait mille douceurs et mignardises; il a grandi avec moi, et c'est à présent un fort bel homme friand qui me vient retrouver chaque soir, ou même dans le jour quand je l'appelle. Aussi, dit Antoinette, mes filles sont-elles dans leurs lits, comme des mortes, tandis que le Malin les emmène au loin avec lui. Il arrive même, soit à l'ouvroir, soit pendant les chants spirituels, qu'elles se taisent ou cessent soudain leur travail, liées et nouées qu'elles sont par leur noir amoureux. D'autres fois elles s'en vont toutes à la fois de mes yeux et sont transportées à un carrefour où siège une certaine Bête qu'elles adorent ou baisent avec infamie; et qui finalement se fait brûler en cendres pour servir à leurs maléfices. La Broquelle usait de ces cendres pour m'empoisonner mon hochepot. Je l'avais enfermée dans un cabinet, et gardais les clés à ma ceinture. Elle en sortit toute seule, ou plutôt par l'aide d'un homme rouge, au visage couleur de fumée, qui lui fit traverser la porte. Le niez-vous, coquines que vous êtes ? Cela est vrai de tous points, – répondirent-elles en chœur. Ah ! ça ! dit le magistrat, je n'ai jamais vu des sorcières si contentes d'elles. Mais dites-moi, cette fille Bellot, votre sous-maîtresse, n'est-elle pas de la bande, elle aussi ? Cette dernière est plus haute que les saints et les anges dans la hiérarchie divine. Et je vous le dis, nous sommes, elle
de mes yeux et sont transportées à un carrefour où siège une certaine Bête qu'elles adorent ou baisent avec infamie; et qui finalement se fait brûler en cendres pour servir à leurs maléfices. La Broquelle usait de ces cendres pour m'empoisonner mon hochepot. Je l'avais enfermée dans un cabinet, et gardais les clés à ma ceinture. Elle en sortit toute seule, ou plutôt par l'aide d'un homme rouge, au visage couleur de fumée, qui lui fit traverser la porte. Le niez-vous, coquines que vous êtes ? Cela est vrai de tous points, – répondirent-elles en chœur. Ah ! ça ! dit le magistrat, je n'ai jamais vu des sorcières si contentes d'elles. Mais dites-moi, cette fille Bellot, votre sous-maîtresse, n'est-elle pas de la bande, elle aussi ? Cette dernière est plus haute que les saints et les anges dans la hiérarchie divine. Et je vous le dis, nous sommes, elle et moi, les pierres angulaires de la nouvelle Église, contre qui l'enfer ne prévaut pas. Oh ! je n'aime pas ceci ! dit le clerc. Moins encore que toutes vos diableries, pour vrai dire. Cela me paraît plus injurieux à la foi révélée et aux bonnes mœurs. – Cela est si vrai pourtant, s'écria la régente, que l'an dernier, deux diables, déguisés en façon de sergents de police, l'enlevèrent dans la ruelle voisine, la mirent toute une nuit dans un cachot, puis la menèrent devant un tribunal d'enfer où siégeaient des démons vêtus en Jésuites, et qu'elle n'a pu échapper à ces périls qu'à force de prières et de sainteté. Vous avez devant vous Abel, fils d'Elie, et qui est ma sœur et mon frère, ma fille et mon fils, et qui attend avec moi le troisième Élie qui sauvera le monde. M. le clerc d'Office ôta sa perruque, tant l'indignation l'agissait mais il se contraignit à parler froidement. Oh ! bien, dit-il, je n'en veux plus entendre sur ce chapitre. Je venais ici en débonnaire pour empêcher sur quelques petites querelles de dévotes, et demander réparation d'un tort causé à la fille Broquelle. Voilà que vous m'apprenez à qui
si vrai pourtant, s'écria la régente, que l'an dernier, deux diables, déguisés en façon de sergents de police, l'enlevèrent dans la ruelle voisine, la mirent toute une nuit dans un cachot, puis la menèrent devant un tribunal d'enfer où siégeaient des démons vêtus en Jésuites, et qu'elle n'a pu échapper à ces périls qu'à force de prières et de sainteté. Vous avez devant vous Abel, fils d'Elie, et qui est ma sœur et mon frère, ma fille et mon fils, et qui attend avec moi le troisième Élie qui sauvera le monde. M. le clerc d'Office ôta sa perruque, tant l'indignation l'agissait mais il se contraignit à parler froidement. Oh ! bien, dit-il, je n'en veux plus entendre sur ce chapitre. Je venais ici en débonnaire pour empêcher sur quelques petites querelles de dévotes, et demander réparation d'un tort causé à la fille Broquelle. Voilà que vous m'apprenez à qui mieux mieux mille détails horribles de sorcellerie et de démonialité. Je n'y veux soupçonner que des impostures galantes et des farces amoureuses. Passe encore ! Mais je ne puis souffrir cette abominable hérésie dont vous faites profession. Je le rapporterai, madame. Non, cela ne se peut omettre dans un rapport fidèle. Sur quoi il tourna les talons, tandis que les filles se bousculaient dans les couloirs et que la régente perdait ses esprits. Il fit seulement un signe à Abel qui l'accompagna jusqu'à la grille, le nez bas. Je sais qui tu es, lui dit-il. Les Pères m'ont chargé de te recommander, si tu veux sauver ta peau, de bien tenir ton rôle et de faire bien tenir celui de tes filles. La comédie ne va plus durer longtemps encore. Persuade à cette Bourignon de quitter la ville; au nom de son intérêt, au nom d'Élie, au nom de ce que tu voudras. Sans quoi ses biens seront confisqués, sa maison rasée, et vous serez réduits à aller manger au Sabbat, si vous ne voulez mourir de faim. Elle ne consentira jamais à partir, soupira Abel. Elle douterait même de moi si je le lui conseillais. Que deviendrait sa nouvelle
fidèle. Sur quoi il tourna les talons, tandis que les filles se bousculaient dans les couloirs et que la régente perdait ses esprits. Il fit seulement un signe à Abel qui l'accompagna jusqu'à la grille, le nez bas. Je sais qui tu es, lui dit-il. Les Pères m'ont chargé de te recommander, si tu veux sauver ta peau, de bien tenir ton rôle et de faire bien tenir celui de tes filles. La comédie ne va plus durer longtemps encore. Persuade à cette Bourignon de quitter la ville; au nom de son intérêt, au nom d'Élie, au nom de ce que tu voudras. Sans quoi ses biens seront confisqués, sa maison rasée, et vous serez réduits à aller manger au Sabbat, si vous ne voulez mourir de faim. Elle ne consentira jamais à partir, soupira Abel. Elle douterait même de moi si je le lui conseillais. Que deviendrait sa nouvelle Église ? Le marché est en mains, repartit le clerc d'Office. Si vous balancez, c'en est fait. Il est à croire que les diableries s'augmentèrent grandement à la Maison des Charitables; car la régente renvoya encore tour à tour six filles de divers âges, comme soudoyées du Démon les unes rendaient par la bouche des pièces de monnaie, des aiguilles, du soufre; les autres faisaient voler en l'air des papiers impossibles à saisir, et qui ne pouvaient être que leurs contrats avec le Malin; les autres faisaient la nuit des assemblées sacrilèges, des messes dérisoires et laissaient entendre des chœurs infernaux qui tympanisaient Élie, Toinon et autres noms respectables. Sur les six, il n'en était pas d'orphelines, si bien que leurs parents déposèrent une requête aux fins de punir Antoinette pour calomnier et souiller leurs enfants. Le premier Pensionnaire de ville requit contre cette régente deux gardes de justice furent mis nuit et jour à la porte de l'Hospice, où mademoiselle Bourignon se cloîtrait au plus profond d’une chambrette reculée, avec Abel à sa porte; le reste des filles menait dans les salles un tapage qui ressemblait assez bien à des saturnales diaboliques. Dans la rue même, les bons artisans