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XIII, les présidents humii. Lu à la séance du 6 juin 1701. liés de prononcer à genoux leurs discours, comme de simples membres du Tiers-État, avaient obtenu que, dès les premiers mots, le chancelier, parlant pour le roi, leur commanderait de se lever. Les conseillers suivirent bientôt cet usage et se passèrent promptement de la permission pour opiner comme tout le monde. Une protestation soulevée par les pairs en 1664 arrêta bien quelque peu les empiétements des gens de robe sur les prérogatives de la noblesse, d'autant mieux que Louis XIV, jaloux de son autorité, n'avait pas craint de retirer aux parlements le droit de remontrances. Mais les ducs légers et inconstants avaient affaire à forte partie. Avec adresse et persévérance, les magistrats surent attendre et profiter des occasions. Il était d'usage au conseil que le premier président, en demandant l'avis des princes du sang et celui des ducs et pairs, devait se découvrir. Mais voici qu'en 1681, le premier président Novion sut manœuvrer de telle sorte que ces derniers se virent bientôt frustrés de leur droit. Écoutons plutôt Saint-Simon raconter les ruses du président : « Novion commença par mettre négligemment son bonnet sur le bureau, tantôt au commencement, tantôt au milieu, quelquefois vers la fin de l'appel des noms des conseillers, et évita toujours de l'ôter au moment qu'il nommait le premier à opiner des pairs. De là il poussa plus loin l'affectation de son inadvertance : il demeura couvert en nommant les premiers des pairs à opiner, puis se découvrait comme ayant oublié de le faire et achevait d'appeler le nom des autres. Les pairs furent quelque temps assez simples pour n'y pas prendre garde. A la réception de l'évêque comte de Chalon, depuis cardinal de Noailles, Novion, levant le masque, demeura couvert en appelant tous les noms des pairs, et ne se découvrit que lorsqu'il en fut aux princes du sang. Le duc d'Uzès perdit patience, enfonça son chapeau et opina couvert avec un air de menace. Les ducs éclatèrent et se plaignirent au roi. » Le roi qui aimait abaisser les ducs, prit prétexte que
tantôt au milieu, quelquefois vers la fin de l'appel des noms des conseillers, et évita toujours de l'ôter au moment qu'il nommait le premier à opiner des pairs. De là il poussa plus loin l'affectation de son inadvertance : il demeura couvert en nommant les premiers des pairs à opiner, puis se découvrait comme ayant oublié de le faire et achevait d'appeler le nom des autres. Les pairs furent quelque temps assez simples pour n'y pas prendre garde. A la réception de l'évêque comte de Chalon, depuis cardinal de Noailles, Novion, levant le masque, demeura couvert en appelant tous les noms des pairs, et ne se découvrit que lorsqu'il en fut aux princes du sang. Le duc d'Uzès perdit patience, enfonça son chapeau et opina couvert avec un air de menace. Les ducs éclatèrent et se plaignirent au roi. » Le roi qui aimait abaisser les ducs, prit prétexte que le duc d'Uzès s'était fait justice lui-même et les pairs avec lui, et ne voulut pas s'en mêler. Depuis cette époque, le président resta couvert et les pairs opinèrent la tête nue. Telle fut l'origine de cette malencontreuse affaire du bonnet, qui prit dans la suite le caractère d'une lutte sans merci entre les ducs et le parlement. Chacun d'ailleurs pressentait que le conflit n'attendait qu'une occasion pour éclater. Mais tandis que les ducs s'endormaient dans leur inaction, les magistrats discutaient, faisaient des recherches pour consolider leurs droits. Le conseiller de Fréauville, dans un ouvrage qu'il fit paraître en 1709 sur « les prérogatives de la robe », soutenait que la noblesse de robe était établie sur des fondements plus anciens et plus solides que celle de l'épée, comme étant tirée des lois romaines. Il affirmait que jamais la magistrature n'avait fait partie du Tiers-État, mais qu'elle formait un quatrième corps spécial reconnu par Charles VIII en 1483. Cependant les choses demeurèrent en l'état jusqu'en 1714, l'année qui précéda la mort de Louis XIV. A ce moment, tout faisait présager la fin prochaine du roi, et les princes du sang se préoccupaient déjà des compétitions à la régence. Le duc
sans merci entre les ducs et le parlement. Chacun d'ailleurs pressentait que le conflit n'attendait qu'une occasion pour éclater. Mais tandis que les ducs s'endormaient dans leur inaction, les magistrats discutaient, faisaient des recherches pour consolider leurs droits. Le conseiller de Fréauville, dans un ouvrage qu'il fit paraître en 1709 sur « les prérogatives de la robe », soutenait que la noblesse de robe était établie sur des fondements plus anciens et plus solides que celle de l'épée, comme étant tirée des lois romaines. Il affirmait que jamais la magistrature n'avait fait partie du Tiers-État, mais qu'elle formait un quatrième corps spécial reconnu par Charles VIII en 1483. Cependant les choses demeurèrent en l'état jusqu'en 1714, l'année qui précéda la mort de Louis XIV. A ce moment, tout faisait présager la fin prochaine du roi, et les princes du sang se préoccupaient déjà des compétitions à la régence. Le duc du Maine, protégé par Madame de Maintenon et nouvellement promu par Louis XIV à la dignité de prince du sang, commença une série d'intrigues, dans le but de se ménager le plus de chances favorables qu'il lui serait possible. Au fond, il n'eût pas été fâché d'entraîner les ducs dans une méchante affaire, afin de diminuer leur crédit. Avec cette arrière-pensée, il imagina de ressusciter la querelle du bonnet, offrant aux ducs d'intervenir pour faire trancher la question en leur faveur. Ceux-ci, bien qu'ils eussent des doutes sérieux sur la bonne foi de M. du Maine, n'osèrent repousser ses offres, dans la crainte de s'en faire un ennemi. En outre, le premier président de Mesme, tout à la dévotion de ce dernier, parut entrer dans les idées des ducs, se montra « tout sucre et tout miel » et leva leurs derniers scrupules. Après délibération, M. d'Antin se chargea de rédiger sur l'affaire un court mémoire, et s'en fut à Versailles le présenter à Louis XIV, le jeudi 6 décembre 1714. Dans ce mémoire, les ducs et pairs demandaient deux choses : l'une que le premier président, en prenant leur avis, les saluât comme il saluait les premiers présidents à
une méchante affaire, afin de diminuer leur crédit. Avec cette arrière-pensée, il imagina de ressusciter la querelle du bonnet, offrant aux ducs d'intervenir pour faire trancher la question en leur faveur. Ceux-ci, bien qu'ils eussent des doutes sérieux sur la bonne foi de M. du Maine, n'osèrent repousser ses offres, dans la crainte de s'en faire un ennemi. En outre, le premier président de Mesme, tout à la dévotion de ce dernier, parut entrer dans les idées des ducs, se montra « tout sucre et tout miel » et leva leurs derniers scrupules. Après délibération, M. d'Antin se chargea de rédiger sur l'affaire un court mémoire, et s'en fut à Versailles le présenter à Louis XIV, le jeudi 6 décembre 1714. Dans ce mémoire, les ducs et pairs demandaient deux choses : l'une que le premier président, en prenant leur avis, les saluât comme il saluait les premiers présidents à mortier ; l'autre qu'on ne mettait point un conseiller au bout de leur banc. Les termes, d'ailleurs, en étaient mesurés, et furent approuvés par M. du Maine et par le roi lui-même. Toutefois de Mesme s'abstint alors de se prononcer, malgré l'invitation qui lui en fut faite. Quelques jours après, le premier président eut une audience du roi. Il prit en sortant un air sec et pincé, et répondit aux curieux qu'on venait de lui faire lire un mémoire au sujet duquel Sa Majesté entendait ne forcer en aucune manière l'opinion du parlement sur l'affaire du bonnet. Les ducs, très étonnés de ce revirement subit, députèrent M. d'Antin auprès du roi, pour le prier de soutenir personnellement leur intérêt. Louis XIV lui répondit que le mieux était d'attendre que la Compagnie eût délibéré sur le rapport de son premier président. Mais celui-ci, pour éluder la question, souffrit pendant près de deux mois les atteintes d'une goutte très opportune, jusqu'à ce que le roi, sollicité d'une façon plus pressante, eût fait exprimer au malade son désir de voir l'affaire se terminer promptement. C'est alors que tout se gâta. M. du Maine, inquiet des dispositions du roi en faveur des ducs, intrigua
le premier président eut une audience du roi. Il prit en sortant un air sec et pincé, et répondit aux curieux qu'on venait de lui faire lire un mémoire au sujet duquel Sa Majesté entendait ne forcer en aucune manière l'opinion du parlement sur l'affaire du bonnet. Les ducs, très étonnés de ce revirement subit, députèrent M. d'Antin auprès du roi, pour le prier de soutenir personnellement leur intérêt. Louis XIV lui répondit que le mieux était d'attendre que la Compagnie eût délibéré sur le rapport de son premier président. Mais celui-ci, pour éluder la question, souffrit pendant près de deux mois les atteintes d'une goutte très opportune, jusqu'à ce que le roi, sollicité d'une façon plus pressante, eût fait exprimer au malade son désir de voir l'affaire se terminer promptement. C'est alors que tout se gâta. M. du Maine, inquiet des dispositions du roi en faveur des ducs, intrigua de nouveau, et obtint de lui qu'il ne commanderait rien. de Mesme, intervenant de son côté, ne craignit pas de disqualifier les pairs auprès de Sa Majesté, allant jusqu'à prétendre qu'ils escomptaient la faible santé de son petit-fils, pour transformer plus tard le droit divin en royauté élective. Les ducs en furent instruits, et cessèrent incontinent de voir et de saluer le premier président qui ne s'en porta pas plus mal. Néanmoins, le duc de Tresmes ayant refusé l'entrée du cabinet au bailli de Mesme, ambassadeur de Malte, parce qu'il était le frère du premier président, le bailli s'en plaignit au roi qui réprimanda vertuément le duc de Tresmes. Voilà qui n'était pas fait pour arranger les choses, et les pairs reprochèrent même au duc d'Aumont, leur confrère, de continuer à voir le premier président. Avec cela, on n'aboutissait à rien, et le duc du Maine, incertain du meilleur parti à prendre, résolut de tenter un nouveau moyen. Il pensa que la duchesse du Maine, dont on connaît la supériorité, saurait mieux que personne tirer parti de la situation. En conséquence, il pria les ducs de lui déléguer quelqu'un des leurs pour discuter les mesures à prendre. M. d'Aumont s'étant
en furent instruits, et cessèrent incontinent de voir et de saluer le premier président qui ne s'en porta pas plus mal. Néanmoins, le duc de Tresmes ayant refusé l'entrée du cabinet au bailli de Mesme, ambassadeur de Malte, parce qu'il était le frère du premier président, le bailli s'en plaignit au roi qui réprimanda vertuément le duc de Tresmes. Voilà qui n'était pas fait pour arranger les choses, et les pairs reprochèrent même au duc d'Aumont, leur confrère, de continuer à voir le premier président. Avec cela, on n'aboutissait à rien, et le duc du Maine, incertain du meilleur parti à prendre, résolut de tenter un nouveau moyen. Il pensa que la duchesse du Maine, dont on connaît la supériorité, saurait mieux que personne tirer parti de la situation. En conséquence, il pria les ducs de lui déléguer quelqu'un des leurs pour discuter les mesures à prendre. M. d'Aumont s'étant proposé, on lui adjoignit le duc de la Force, comme le plus capable de défendre les intérêts communs. L'entrevue fut longue et oratoire. La duchesse du Maine était la fille du Grand Condé et de Clémence de Maillé. Elle se nommait Anne de Bourbon, et montra constamment un remarquable esprit d'intrigue. Elle passait pour gouverner son mari. La duchesse fit comprendre aux délégués que son mari pourrait aisément terminer l'affaire du bonnet en faveur des pairs, mais qu'il entendait ne point obliger des ingrats. Elle leur demanda donc l'engagement par écrit de soutenir le duc du Maine après la mort du roi. Le duc de la Force, imposant silence au duc d'Aumont, réfuta pied à pied tous les arguments, et refusa de donner aucune assurance à la duchesse. Celle-ci perdit alors toute patience, et lui répondit avec aigreur qu'elle voyait bien le parti pris des ducs, mais qu'elle-même et son mari sauraient s'en garantir. Ce que voyant, M. du Maine imagina un autre stratagème, en poussant Madame la Princesse sur la scène « C'était, dit irrévérencieusement Saint-Simon, une bonne poupée, et parfaitement connue pour ce qu'elle était. » Son gendre fit croire qu'elle n'avait jamais entendu parler jusqu'alors de cette
d'intrigue. Elle passait pour gouverner son mari. La duchesse fit comprendre aux délégués que son mari pourrait aisément terminer l'affaire du bonnet en faveur des pairs, mais qu'il entendait ne point obliger des ingrats. Elle leur demanda donc l'engagement par écrit de soutenir le duc du Maine après la mort du roi. Le duc de la Force, imposant silence au duc d'Aumont, réfuta pied à pied tous les arguments, et refusa de donner aucune assurance à la duchesse. Celle-ci perdit alors toute patience, et lui répondit avec aigreur qu'elle voyait bien le parti pris des ducs, mais qu'elle-même et son mari sauraient s'en garantir. Ce que voyant, M. du Maine imagina un autre stratagème, en poussant Madame la Princesse sur la scène « C'était, dit irrévérencieusement Saint-Simon, une bonne poupée, et parfaitement connue pour ce qu'elle était. » Son gendre fit croire qu'elle n'avait jamais entendu parler jusqu'alors de cette affaire, et qu'au premier mot elle en avait manifesté toute son indignation. Le Prince son mari, aurait-elle dit au roi, avait toujours parlé du bonnet comme de la plus chère distinction des princes du sang sur les pairs. Elle supplia donc Sa Majesté de n'y rien innover. Louis XIV avait assez de toute cette histoire, et peut-être aussi n'était-il point fâché de rabaisser quelque peu l'orgueil des ducs et pairs dont les prétentions allaient croissant. Il saisit donc ce prétexte pour dire à d'Antin que, tout fâché qu'il fût de cette fantaisie de Mme la Princesse, il ne pouvait la persuader de passer outre qu'en conséquence il ne voulait plus entendre parler désormais de cette affaire. Les ducs dévorèrent leur affront, mais furent bien obligés de s'incliner devant la volonté du roi. « Je ne dissimulerai pas, dit Saint-Simon, que je fus outré de nous voir le jouet de l'art et de la puissance de M. du Maine, et de la scélératesse du premier président. » Au reste ce n'était là que le premier acte de la comédie la mort de Louis XIV fournit bientôt l'occasion d'ouvrir le second. Le testament du roi, nous le savons, instituait un conseil de
assez de toute cette histoire, et peut-être aussi n'était-il point fâché de rabaisser quelque peu l'orgueil des ducs et pairs dont les prétentions allaient croissant. Il saisit donc ce prétexte pour dire à d'Antin que, tout fâché qu'il fût de cette fantaisie de Mme la Princesse, il ne pouvait la persuader de passer outre qu'en conséquence il ne voulait plus entendre parler désormais de cette affaire. Les ducs dévorèrent leur affront, mais furent bien obligés de s'incliner devant la volonté du roi. « Je ne dissimulerai pas, dit Saint-Simon, que je fus outré de nous voir le jouet de l'art et de la puissance de M. du Maine, et de la scélératesse du premier président. » Au reste ce n'était là que le premier acte de la comédie la mort de Louis XIV fournit bientôt l'occasion d'ouvrir le second. Le testament du roi, nous le savons, instituait un conseil de régence dans lequel M. le duc d'Orléans devait avoir seulement voix prépondérante. En outre, un codicille inspiré par Madame de Maintenon, réservait au duc du Maine l'éducation du jeune roi et le commandement de sa maison militaire. Ces dispositions consacraient en somme le principe de la division du pouvoir avec le triomphe du duc du Maine. Mais les pairs ne pouvaient oublier la façon dont ce dernier s'était joué d'eux, et résolurent immédiatement d'agir contre lui. Le duc de Saint-Simon s'en fut trouver le duc d'Orléans, et le sonda sur diverses questions, ne lui cachant point qu'on était disposé à lui confier la régence, sans tenir aucun compte des volontés de Louis XIV. L'occasion était trop bonne pour que Saint-Simon négligeât les intérêts de sa corporation aussi rappela-t-il à propos que le duc d'Orléans avait autrefois promis aux pairs de trouver bon qu'ils demeurassent couverts lorsque leurs voix seraient demandées au conseil. Pris dans une impasse, le duc d'Orléans ne put moins faire que de promettre son intervention favorable, aussi bien pour l'affaire du bonnet que pour les autres empiétements de la Compagnie. Mais à peine le duc de Saint-Simon eut-il tourné les talons, que le futur régent réfléchit qu'il
le triomphe du duc du Maine. Mais les pairs ne pouvaient oublier la façon dont ce dernier s'était joué d'eux, et résolurent immédiatement d'agir contre lui. Le duc de Saint-Simon s'en fut trouver le duc d'Orléans, et le sonda sur diverses questions, ne lui cachant point qu'on était disposé à lui confier la régence, sans tenir aucun compte des volontés de Louis XIV. L'occasion était trop bonne pour que Saint-Simon négligeât les intérêts de sa corporation aussi rappela-t-il à propos que le duc d'Orléans avait autrefois promis aux pairs de trouver bon qu'ils demeurassent couverts lorsque leurs voix seraient demandées au conseil. Pris dans une impasse, le duc d'Orléans ne put moins faire que de promettre son intervention favorable, aussi bien pour l'affaire du bonnet que pour les autres empiétements de la Compagnie. Mais à peine le duc de Saint-Simon eut-il tourné les talons, que le futur régent réfléchit qu'il aurait plus encore besoin du parlement que des pairs, et qu'il serait fort dangereux de remuer, pour l'instant, ces questions épineuses. Aussi, quel ne fut pas le dépit de Saint-Simon, lorsque le duc d'Orléans lui fit comprendre, le lendemain matin, qu'il serait tout à fait hors de saison, quelque légitimes que fussent leurs droits, de troubler l'importante séance qui allait s'ouvrir, par une querelle particulière. « Mais, Monsieur, lui dit Saint-Simon, quand les affaires publiques seront réglées, vous vous moquerez de nous et des nôtres. » Le duc d'Orléans protesta énergiquement de ses intentions loyales, et promit de juger en faveur des ducs tous leurs démêlés avec le parlement, dès que les questions d'État seraient tranchées. Il usait ainsi d'un procédé dilatoire qui, sans le compromettre aux yeux du parlement, laissait au duc l'illusion d'une demi-victoire. Toutefois Saint-Simon accepta les propositions du futur régent, à la condition seulement qu'il serait permis à Messieurs les Pairs de protester, à l'ouverture de la séance, contre les usurpations des magistrats, et en particulier contre leur prétention à la prérogative du bonnet. Le duc d'Orléans n'y mit point obstacle, réservant au fond de son sac un baume pour panser la blessure qui serait faite
que fussent leurs droits, de troubler l'importante séance qui allait s'ouvrir, par une querelle particulière. « Mais, Monsieur, lui dit Saint-Simon, quand les affaires publiques seront réglées, vous vous moquerez de nous et des nôtres. » Le duc d'Orléans protesta énergiquement de ses intentions loyales, et promit de juger en faveur des ducs tous leurs démêlés avec le parlement, dès que les questions d'État seraient tranchées. Il usait ainsi d'un procédé dilatoire qui, sans le compromettre aux yeux du parlement, laissait au duc l'illusion d'une demi-victoire. Toutefois Saint-Simon accepta les propositions du futur régent, à la condition seulement qu'il serait permis à Messieurs les Pairs de protester, à l'ouverture de la séance, contre les usurpations des magistrats, et en particulier contre leur prétention à la prérogative du bonnet. Le duc d'Orléans n'y mit point obstacle, réservant au fond de son sac un baume pour panser la blessure qui serait faite au parlement. La séance du 2 septembre 1715 s'ouvrit donc sous d'heureux auspices mais au moment où le premier président se préparait à parler, le duc de Saint-Simon se leva, et fit entendre d'une voix acerbe la protestation qu'il avait préparée. Il ajouta que c'était en considération seulement des affaires publiques « que les pairs voulaient bien encore souffrir l'usurpation plus qu'indécente du bonnet et les autres dont ils avaient à se plaindre, et montrer, par ce témoignage, la juste préférence qu'ils donnaient aux affaires de l'État sur les leurs les plus particulières ». Il déclara ensuite que cette tolérance de leur part reposait principalement sur la promesse expresse qui leur avait été faite que justice leur serait rendue après le règlement des affaires. Le duc d'Orléans approuva d'une manière fort embarrassée, et comme l'effet produit sur les membres du parlement paraissait déplorable, le futur régent découvrit son remède, et rendit généreusement à la Compagnie le droit de remontrances que Louis XIV lui avait enlevé. Ceci fit oublier cela, et la séance, tout en consacrant le triomphe du duc d'Orléans sur M. du Maine; fit ressortir la puissance du parlement avec lequel il fallait désormais compter. Les prétentions des magistrats
publiques « que les pairs voulaient bien encore souffrir l'usurpation plus qu'indécente du bonnet et les autres dont ils avaient à se plaindre, et montrer, par ce témoignage, la juste préférence qu'ils donnaient aux affaires de l'État sur les leurs les plus particulières ». Il déclara ensuite que cette tolérance de leur part reposait principalement sur la promesse expresse qui leur avait été faite que justice leur serait rendue après le règlement des affaires. Le duc d'Orléans approuva d'une manière fort embarrassée, et comme l'effet produit sur les membres du parlement paraissait déplorable, le futur régent découvrit son remède, et rendit généreusement à la Compagnie le droit de remontrances que Louis XIV lui avait enlevé. Ceci fit oublier cela, et la séance, tout en consacrant le triomphe du duc d'Orléans sur M. du Maine; fit ressortir la puissance du parlement avec lequel il fallait désormais compter. Les prétentions des magistrats s'en accrurent. Aussi, lorsqu'aux obsèques de Louis XIV, M. le duc d'Uzès dit à Dreux qu'il le priait de se souvenir que les ducs devaient être salués avant le parlement, Dreux répondit net et court « qu'il n'en ferait rien ». Et comme M. d'Uzès le prévenait assez maladroitement que les ducs ne lui rendraient point son salut, s'ils ne le recevaient de lui qu'après l'avoir fait au parlement « Je ne saluerai point, répondit Dreux, qui ne me salue pas », et « bien averti par la sottise de M. d'Uzès, dit Saint-Simon, il salua le parlement et ne salua point les ducs ». Ainsi la crise touchait à l'état aigu. Mais le duc d'Orléans prévoyant que l'influence de la Compagnie serait bientôt prépondérante, n'était aucunement pressé de prendre contre elle position hostile, pour complaire au parti des ducs. Bien au contraire, le régent traitait le parlement avec une telle déférence, qu'il déclara qu'à la procession de l'Assomption il se placerait à gauche et laisserait les magistrats prendre la droite. On conçoit la colère des ducs en présence de pareilles condescendances. Saint-Simon fit une véritable sortie au régent, lui rappelant qu'il n'y avait jamais eu en France que trois