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être un esprit complet, plutôt qu'à posséder la science universelle; il vise le profit intellectuel qui se tire de l'acquisition de la science plutôt que cette acquisition même. Il ne s'enferme pas dans la science; il fait par l'étude de la science l'éducation de son esprit. Mais s'il distingue ainsi le formel et le matériel de la connaissance, il ne les distingue que pour les unir. Il ne croit pas que la logique puisse se détacher de la science et s'enseigner à part; il ne croit pas que l'esprit puisse se former autrement que par l'étude des sciences, et de toutes les sciences. « L'étude de la philosophie positive, dit-il, en considérant les résultats de l'activité de nos facultés intellectuelles, nous fournit le seul moyen rationnel de mettre en évidence les lois logiques de l'esprit humain qui ont été recherchées jusqu'ici par des voies si peu propres à les dévoiler. En un mot, regardant toutes les théories scientifiques comme autant de grands faits logiques, c'est uniquement par l'étude approfondie de ces faits qu'on peut s'élever à la connaissance des lois logiques. » (PM. pos., 1ère leçon.) « La méthode n'est pas susceptible d'être étudiée séparément des recherches où elle est employée, ou du moins ce n'est là qu'une étude morte, incapable de féconder l'esprit qui s'y livre. » (Ibid.) « Il est impossible de connaître la méthode positive quand on veut l'étudier séparément de son emploi. (PM. pos., 2ème leçon.) La fin de l'étude c'est donc, si l'on veut, l'éducation de l'esprit, non la science; mais l'éducation elle-même ne peut être que le fruit de la science. L'objet de la philosophie, c'est de dégager l'esprit de la science donc le point de départ et la base de la philosophie, c'est l'étude des sciences. Pour mener à bien son œuvre philosophique, il fallait à Comte « une éducation régulière, hiérarchique, complète. C'est, dans l'histoire de Comte, un trait grandiose de se l'être donnée par la seule impulsion d'un esprit qui en sentait l'importance décisive. » (Littré, OM, cité, p. 104.) Les facultés de Comte se trouvèrent égales à sa tâche. Il
employée, ou du moins ce n'est là qu'une étude morte, incapable de féconder l'esprit qui s'y livre. » (Ibid.) « Il est impossible de connaître la méthode positive quand on veut l'étudier séparément de son emploi. (PM. pos., 2ème leçon.) La fin de l'étude c'est donc, si l'on veut, l'éducation de l'esprit, non la science; mais l'éducation elle-même ne peut être que le fruit de la science. L'objet de la philosophie, c'est de dégager l'esprit de la science donc le point de départ et la base de la philosophie, c'est l'étude des sciences. Pour mener à bien son œuvre philosophique, il fallait à Comte « une éducation régulière, hiérarchique, complète. C'est, dans l'histoire de Comte, un trait grandiose de se l'être donnée par la seule impulsion d'un esprit qui en sentait l'importance décisive. » (Littré, OM, cité, p. 104.) Les facultés de Comte se trouvèrent égales à sa tâche. Il avait une mémoire prodigieuse. « Je l'ai entendu, dit Littré, former le projet d'apprendre l'allemand en prenant un livre et un dictionnaire, et je ne doute pas qu'il n'eût réussi. Du moins c'est ainsi qu'il avait appris l'anglais, l'espagnol et l'italien. » (Ouv. cité, p. 257.) Rien ne lui paraissait rebutant et aride, soit que sa facilité à apprendre lui rendît l'étude attrayante, soit que sa curiosité passionnée, qui s'étendait à tout, lui rendît l'étude facile. Il apprit les langues en se jouant; il étudia l'histoire par goût; il se tourna, par vocation et par éducation, vers les sciences mathématiques et il s'y perfectionna par l'enseignement, qui est une étude approfondie et renouvelée; enfin il voulut compléter ses études scientifiques en les étendant à la physique et à la biologie. Le temps ne lui fit point défaut. D'abord il fut précoce comme Leibniz à quinze ans il avait achevé ses études littéraires et scientifiques. Puis son travail fut sans relâche. Il faisait, grâce à sa facilité à apprendre, des progrès rapides; cette facilité même lui laissait des loisirs qu'il savait employer. Enfin, dans cette éducation systématique, une étude était un acheminement à une autre. La mémoire de Comte était aussi
rebutant et aride, soit que sa facilité à apprendre lui rendît l'étude attrayante, soit que sa curiosité passionnée, qui s'étendait à tout, lui rendît l'étude facile. Il apprit les langues en se jouant; il étudia l'histoire par goût; il se tourna, par vocation et par éducation, vers les sciences mathématiques et il s'y perfectionna par l'enseignement, qui est une étude approfondie et renouvelée; enfin il voulut compléter ses études scientifiques en les étendant à la physique et à la biologie. Le temps ne lui fit point défaut. D'abord il fut précoce comme Leibniz à quinze ans il avait achevé ses études littéraires et scientifiques. Puis son travail fut sans relâche. Il faisait, grâce à sa facilité à apprendre, des progrès rapides; cette facilité même lui laissait des loisirs qu'il savait employer. Enfin, dans cette éducation systématique, une étude était un acheminement à une autre. La mémoire de Comte était aussi fidèle et sûre qu'elle était vaste et puissante, aussi tenace qu'elle était facile. « Ses études, dit Littré, avaient été faites dès sa jeunesse; passé cette époque, il ne lut ni ne relut; et cette provision une fois amassée lui suffit pour l'élaboration d'une œuvre où il fallait avoir présents à l'esprit une immensité de faits de l'ordre scientifique et historique. » (Ouv. cité, p. 257.) Une telle mémoire est sans doute un don de nature, mais elle s'explique aussi en partie par les habitudes de Comte, par sa méthode de travail. La mémoire est en effet la plus souple et la plus maniable de nos facultés, celle qui se transforme le plus par l'exercice et s'adapte le mieux à son emploi. Comte a fortifié la sienne par les charges énormes de connaissances positives qu'il lui a toujours fait porter et par l'habitude qu'il a prise de compter exclusivement sur elle, composant de tête chacun des six volumes de la Philosophie positive, dédaignant l'usage des notes, n'écrivant jamais rien. En même temps il a discipliné sa mémoire, l'a rendue serve de sa pensée en administrant bien les immenses richesses ou acquisitions de son savoir quand il avait à faire un
à l'esprit une immensité de faits de l'ordre scientifique et historique. » (Ouv. cité, p. 257.) Une telle mémoire est sans doute un don de nature, mais elle s'explique aussi en partie par les habitudes de Comte, par sa méthode de travail. La mémoire est en effet la plus souple et la plus maniable de nos facultés, celle qui se transforme le plus par l'exercice et s'adapte le mieux à son emploi. Comte a fortifié la sienne par les charges énormes de connaissances positives qu'il lui a toujours fait porter et par l'habitude qu'il a prise de compter exclusivement sur elle, composant de tête chacun des six volumes de la Philosophie positive, dédaignant l'usage des notes, n'écrivant jamais rien. En même temps il a discipliné sa mémoire, l'a rendue serve de sa pensée en administrant bien les immenses richesses ou acquisitions de son savoir quand il avait à faire un appel de fonds, il trouvait toujours un registre bien tenu. Telle était la rigueur de sa méthode qu'une erreur, qu'une lacune dans ses souvenirs eussent compromis et ruiné ses raisonnements, mais telle était la sûreté avec laquelle il gouvernait sa mémoire qu'il n'avait jamais à craindre d'être trahi ou abandonné par elle. Quand il avait réuni dans sa tête les matériaux d'une œuvre, d'un volume, « il disait que son volume était fait. Ce qui était vrai; car, lorsqu'il se mettait à écrire, il retrouvait, sans jamais rien perdre, toutes les idées qui formaient la trame de son œuvre, et il les retrouvait dans leur enchaînement et leur ordre. Sa mémoire avait suffi à tout; pas un mot n'avait été jeté sur le papier. C'est de la sorte qu'en 1826 il composa de tête, sans rien écrire, le cours qu'il comptait faire et qui embrassait la Philosophie positive tout entière, à sa première élaboration et alors qu'elle exigeait le plus d'effort. » (Littré, OMf. cité, p. 257.) Notons encore la rapidité avec laquelle jaillit ce flot abondant de souvenirs et la régularité avec laquelle il s'épand, se grossit et forme comme un fleuve tumultueux et pressé. Quand l'élaboration était arrivée
par elle. Quand il avait réuni dans sa tête les matériaux d'une œuvre, d'un volume, « il disait que son volume était fait. Ce qui était vrai; car, lorsqu'il se mettait à écrire, il retrouvait, sans jamais rien perdre, toutes les idées qui formaient la trame de son œuvre, et il les retrouvait dans leur enchaînement et leur ordre. Sa mémoire avait suffi à tout; pas un mot n'avait été jeté sur le papier. C'est de la sorte qu'en 1826 il composa de tête, sans rien écrire, le cours qu'il comptait faire et qui embrassait la Philosophie positive tout entière, à sa première élaboration et alors qu'elle exigeait le plus d'effort. » (Littré, OMf. cité, p. 257.) Notons encore la rapidité avec laquelle jaillit ce flot abondant de souvenirs et la régularité avec laquelle il s'épand, se grossit et forme comme un fleuve tumultueux et pressé. Quand l'élaboration était arrivée à maturité, il fallait que la composition commencât. « Son œuvre, dit Littré, avait besoin de l'éclosion; elle chargeait son cerveau; elle voulait en sortir, et il n'était pour ainsi dire plus maître de l'inspiration qui l'obsédait. Aussi, une fois qu'il avait pris la plume, il ne pouvait plus la quitter, et ces gros volumes du système de philosophie positive ont été rédigés d'une seule haleine. Dès qu'il avait par devers lui un certain nombre de feuillets écrits, sûr dès lors, à l'aide de cette avance, d'alimenter l'imprimerie sans l'exposer à chômer, il commençait à les mettre sous presse, ne faisant aucun changement sur les épreuves dont il ne voyait jamais qu'une. De la sorte, l'impression était à peu près terminée quand il posait la plume; il avait marché aussi vite que l'imprimerie. Un pareil procédé n'était à l'usage que d'un homme aussi confiant en sa mémoire, aussi maître de son sujet, et ne craignant pas qu'aucun oubli trahisse l'écrivain. » (Littré, loc. cit.) On voit assez quel parti Comte a tiré de sa prodigieuse mémoire. « La force de mémoire était chez lui, dit Littré, le puissant auxiliaire de la force de conception. » Mais il faut remarquer que
quitter, et ces gros volumes du système de philosophie positive ont été rédigés d'une seule haleine. Dès qu'il avait par devers lui un certain nombre de feuillets écrits, sûr dès lors, à l'aide de cette avance, d'alimenter l'imprimerie sans l'exposer à chômer, il commençait à les mettre sous presse, ne faisant aucun changement sur les épreuves dont il ne voyait jamais qu'une. De la sorte, l'impression était à peu près terminée quand il posait la plume; il avait marché aussi vite que l'imprimerie. Un pareil procédé n'était à l'usage que d'un homme aussi confiant en sa mémoire, aussi maître de son sujet, et ne craignant pas qu'aucun oubli trahisse l'écrivain. » (Littré, loc. cit.) On voit assez quel parti Comte a tiré de sa prodigieuse mémoire. « La force de mémoire était chez lui, dit Littré, le puissant auxiliaire de la force de conception. » Mais il faut remarquer que la pensée, qui avait à son service un instrument si parfait, avait dû le créer, le perfectionner, le faire à son image. La mémoire rend ici à l'entendement ce qu'elle en a reçu. Elle fait la force de l'entendement, mais l'entendement l'avait d'abord organisée elle-même. Ce qu'il faut le plus admirer chez Comte, ce n'est pas l'étendue des souvenirs, mais leur enchaînement, leur liaison logique, leur intégration. Si Comte arrive à tenir sous son regard une masse imposante de faits, c'est qu'il les classe, les ordonne, en forme un système. Sa mémoire est « naturelle » (Bacon), c'est-à-dire qu'au lieu d'être un amas d'images composites, qu'a formé le hasard et que le hasard fait aussi retrouver, quelquefois, non toujours, elle est une solide construction d'idées logiquement formées et enchaînées dans laquelle l'esprit ne manque jamais de se retrouver, parce qu'il en a posé les fondements et groupé les matériaux. Rien n'empêche de voir dans la Philosophie positive un instrument mnémotechnique, une classification si heureuse des connaissances humaines qu'elle épargne à la mémoire tout effort oiseux et pénible, en même temps qu'elle la soutient, la fortifie et la rend capable de recueillir intégralement le précieux dépôt des vérités scientifiques que la
admirer chez Comte, ce n'est pas l'étendue des souvenirs, mais leur enchaînement, leur liaison logique, leur intégration. Si Comte arrive à tenir sous son regard une masse imposante de faits, c'est qu'il les classe, les ordonne, en forme un système. Sa mémoire est « naturelle » (Bacon), c'est-à-dire qu'au lieu d'être un amas d'images composites, qu'a formé le hasard et que le hasard fait aussi retrouver, quelquefois, non toujours, elle est une solide construction d'idées logiquement formées et enchaînées dans laquelle l'esprit ne manque jamais de se retrouver, parce qu'il en a posé les fondements et groupé les matériaux. Rien n'empêche de voir dans la Philosophie positive un instrument mnémotechnique, une classification si heureuse des connaissances humaines qu'elle épargne à la mémoire tout effort oiseux et pénible, en même temps qu'elle la soutient, la fortifie et la rend capable de recueillir intégralement le précieux dépôt des vérités scientifiques que la civilisation nous apporte en legs. Mais il faut ajouter bien vite que cette classification des sciences qui soulage la mémoire est le chef-d'œuvre de la raison. Sa valeur logique dépasse encore sa valeur mnémotechnique ou plutôt c'est en raison de sa perfection logique qu'elle est d'un si grand secours pour la mémoire. Ceux qui s'en tiennent à la distinction superficielle des facultés diront que la classification des sciences d'Auguste Comte nous dispense d'un effort de mémoire en nous obligeant à user de notre raison. En réalité, l'abondance des souvenirs met en jeu et montre en acte la force de l'esprit qui établit leur liaison, et, à son tour, la liaison des souvenirs est ce qui rend leur richesse possible, ce qui contribue à l'étendre. Il ne faut donc pas admirer l'esprit de Comte aux dépens de sa mémoire, ni sa mémoire aux dépens de son esprit. En lui, ces facultés s'impliquent, sont solidaires. L'une est fonction de l'autre. Comte a à organiser la plus grande somme de connaissances positives que puisse emmagasiner un cerveau humain. Il a parcouru toutes les sciences et approfondi chacune d'elles. Ne fera-t-il que collationner leurs résultats, que juxtaposer leurs théories? C'est ainsi que procéderaient les
la mémoire. Ceux qui s'en tiennent à la distinction superficielle des facultés diront que la classification des sciences d'Auguste Comte nous dispense d'un effort de mémoire en nous obligeant à user de notre raison. En réalité, l'abondance des souvenirs met en jeu et montre en acte la force de l'esprit qui établit leur liaison, et, à son tour, la liaison des souvenirs est ce qui rend leur richesse possible, ce qui contribue à l'étendre. Il ne faut donc pas admirer l'esprit de Comte aux dépens de sa mémoire, ni sa mémoire aux dépens de son esprit. En lui, ces facultés s'impliquent, sont solidaires. L'une est fonction de l'autre. Comte a à organiser la plus grande somme de connaissances positives que puisse emmagasiner un cerveau humain. Il a parcouru toutes les sciences et approfondi chacune d'elles. Ne fera-t-il que collationner leurs résultats, que juxtaposer leurs théories? C'est ainsi que procéderaient les empiriques; c'est ainsi que procédèrent en effet les encyclopédistes du XVIe siècle, disciples de Bacon. Comte vise un autre but. Il fait la synthèse des sciences, comme les sciences font elles-mêmes la synthèse de l'expérience. Les purs empiriques restent au-dessous de la science, occupés à grossir l'amas des petits faits, des documents; de même les savants restent au-dessous de la philosophie; s'ils transforment les faits en lois, les documents en preuves, ils ne remontent pas ou ne remontent pas assez de lois en lois, de preuves en preuves, et leurs théories sont encore des vérités partielles dont il reste à saisir l'enchaînement, c'est-à-dire l'ordre hiérarchique et la connexité logique. La Philosophie positive sera donc, non une simple encyclopédie des sciences (et par là j'entends une exposition des sciences aussi complète et aussi lumineuse qu'on voudra), mais une organisation scientifique des sciences, une science des sciences, une philosophie, en donnant à ce dernier mot son sens positif et réel. Il faut se représenter exactement, dit Littré, ce qu'est la philosophie positive par rapport aux sciences dont elle émane. On se tromperait fort si l'on pensait qu'il a suffi, pour la constituer, de les rapprocher, même dans l'ordre hiérarchique si heureusement trouvé
des documents; de même les savants restent au-dessous de la philosophie; s'ils transforment les faits en lois, les documents en preuves, ils ne remontent pas ou ne remontent pas assez de lois en lois, de preuves en preuves, et leurs théories sont encore des vérités partielles dont il reste à saisir l'enchaînement, c'est-à-dire l'ordre hiérarchique et la connexité logique. La Philosophie positive sera donc, non une simple encyclopédie des sciences (et par là j'entends une exposition des sciences aussi complète et aussi lumineuse qu'on voudra), mais une organisation scientifique des sciences, une science des sciences, une philosophie, en donnant à ce dernier mot son sens positif et réel. Il faut se représenter exactement, dit Littré, ce qu'est la philosophie positive par rapport aux sciences dont elle émane. On se tromperait fort si l'on pensait qu'il a suffi, pour la constituer, de les rapprocher, même dans l'ordre hiérarchique si heureusement trouvé par A. Comte. Un travail d'une bien autre portée, d'une bien autre difficulté y était exigé; la philosophie positive se compose, non de sciences partielles, mais de philosophies partielles. A. Comte a donc fait ce que personne n'avait fait avant lui, la philosophie des six sciences fondamentales, et il a opéré en elles la condensation successive de tout le savoir abstrait avec une idée d'ensemble qui a mis dans la dépendance et l'enchaînement le commencement avec la fin, la fin avec le commencement. La fin poursuivie par Comte explique sa méthode de travail. Il conçoit l'étude particulière des sciences comme une préparation à la philosophie. Mais la philosophie, telle qu'il l'entend, n'est pas la simple reproduction ou répétition stérile des sciences. La philosophie a pour matière la science cette matière déjà travaillée, elle la façonne à nouveau, la répète, l'ordonne. Le philosophe s'est assimilé la science; il la porte dans sa tête, il n'a plus à l'apprendre, à consulter des notes; il se propose de la réapprendre ou plutôt de la refondre, de retrouver, par l'effort de sa pensée, l'acte créateur d'où elle est sortie. Comte dira, opposant le procédé dogmatique d'exposition des sciences au procédé historique par le procédé
opéré en elles la condensation successive de tout le savoir abstrait avec une idée d'ensemble qui a mis dans la dépendance et l'enchaînement le commencement avec la fin, la fin avec le commencement. La fin poursuivie par Comte explique sa méthode de travail. Il conçoit l'étude particulière des sciences comme une préparation à la philosophie. Mais la philosophie, telle qu'il l'entend, n'est pas la simple reproduction ou répétition stérile des sciences. La philosophie a pour matière la science cette matière déjà travaillée, elle la façonne à nouveau, la répète, l'ordonne. Le philosophe s'est assimilé la science; il la porte dans sa tête, il n'a plus à l'apprendre, à consulter des notes; il se propose de la réapprendre ou plutôt de la refondre, de retrouver, par l'effort de sa pensée, l'acte créateur d'où elle est sortie. Comte dira, opposant le procédé dogmatique d'exposition des sciences au procédé historique par le procédé dogmatique « on présente le système des idées tel qu'il pourrait être conçu aujourd'hui par un seul esprit, qui, placé au point de vue convenable et pourvu de connaissances suffisantes, s'occuperait à refaire la science dans son ensemble. Ainsi on saisit l'esprit, la méthode, le but de la science et on en coordonne les résultats. Une science n'est encore qu'un amas de matériaux, à vrai dire, précieux; la philosophie d'une science, c'est proprement l'édification de cette science, la systématisation des vérités qu'elle renferme. La philosophie c'est l'art ajouté à la science, si par l'art on entend la composition. La façon dont Comte méditait ses ouvrages explique en quoi consiste cette composition de la science. « De l'ensemble il passait aux masses secondaires et des masses secondaires, aux détails. Au plan général succédait le plan spécial de chaque partie. » Voilà aussi pourquoi Comte travaillait de souvenir. Il laissait ses méditations suivre leur cours; il n'eût pu les interrompre pour se livrer à des recherches cette méthode « avait l'avantage d'assurer à la composition cette unité mentale qui en avait puissamment réglé la composition et de procurer la pleine action du tout sur les parties, et des parties sur le tout
on en coordonne les résultats. Une science n'est encore qu'un amas de matériaux, à vrai dire, précieux; la philosophie d'une science, c'est proprement l'édification de cette science, la systématisation des vérités qu'elle renferme. La philosophie c'est l'art ajouté à la science, si par l'art on entend la composition. La façon dont Comte méditait ses ouvrages explique en quoi consiste cette composition de la science. « De l'ensemble il passait aux masses secondaires et des masses secondaires, aux détails. Au plan général succédait le plan spécial de chaque partie. » Voilà aussi pourquoi Comte travaillait de souvenir. Il laissait ses méditations suivre leur cours; il n'eût pu les interrompre pour se livrer à des recherches cette méthode « avait l'avantage d'assurer à la composition cette unité mentale qui en avait puissamment réglé la composition et de procurer la pleine action du tout sur les parties, et des parties sur le tout ». Littré a admirablement dit comment s'accomplit chez Comte le mariage heureux de la raison et de l'expérience, de l'imagination et de la mémoire « Une fois que dans cette tête le savoir se trouva égal au génie, l'œuvre procéda comme ces jets puissants d'une matière en fusion qui remplissent d'un seul coup tout le moule. » Si l'œuvre philosophique de Comte a été d'organiser d'abord le système général des sciences et ensuite chaque science particulière, et si, organiser les sciences, c'est refaire tout le travail mental d'où les sciences sont sorties, mais le refaire sur des bases nouvelles et dans des conditions meilleures, avec une sûreté de méthode qui ne pouvait se rencontrer à l'origine des sciences, puisqu'au contraire elle est issue du progrès des sciences; si, organiser les sciences, c'est ressaisir la pensée des maîtres qui les ont fondées, mais la ressaisir, dégagée d'abord de leurs tâtonnements et de leurs erreurs, et amplifiée ensuite des dernières découvertes de l'esprit humain, si tel est le programme que Comte a conçu et réalisé, on comprend ce qu'il fallait, pour le tenter seulement, de savoir et de génie, et au prix de quels efforts et de quel travail il a pu