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C'est elle-même qui l'a enfanté, comme elle fit moi-même autrefois, avec les propres douleurs que ressentent les mères charnelles le jour même que le prévôt de l'Oratoire le chassait de son ordre. Fort bien; mais le voici enfermé. Y a-t-il apparence que l'on paye ses créanciers et que l'on le tire de là? Il est si pauvre à présent! – soupira Abel. Il était riche en venant vous trouver? – Oui, mais le voici pauvre. Il nous a aliéné tant de biens! À ce moment, deux nègres entrèrent dans le cabaret, suivis d'une multitude qui ne se lassait de les voir. C'étaient les laquais de quelque amiral. Ils s'assirent à une table et burent comme des personnes humaines. Parmi les gens qui avaient pénétré à leur suite, un grand baguenaudier vêtu de jaune et coiffé d'un chapeau de plumes, considéra M. Clergeot, puis son compagnon, sembla hésiter, et alla frapper sur l'épaule de l'Antéchrist. Puis-je parler, dit-il? Oui, parbleu, répondit Abel qui semblait le connaître. Eh bien, mon frère, dit l'inconnu, sachez que voici deux hommes noirs qui représentent la tribu de Joseph, issue de Cham par la femme de Putiphar. Je les ai avisés, il y a un instant. Je m'en vais leur donner leur bannière, il ne m'en reste que sept à distribuer. Peut-être monsieur votre ami, nous amène-t-il, lui aussi, une tribu nouvelle? Et tirant vers les nègres, il sortit de son sein une pièce de soie violette qu'il déplia devant eux avec force discours. Qu'est-ce à dire? demanda M. Viry. Ce Seigneur, dit M. Clergeot, qui est fort prêt de reconnaître l'éminente dignité et sainteté de mademoiselle Bourignon, n'en professe pas moins une doctrine qui lui est singulière. Encore que bon Hollandais, il prêche le rappel des Juifs dans la communion chrétienne; il entend rétablir les douze tribus dans leur pureté. Mais ce ne saurait être celles de l'histoire. Toujours est-il qu'il a planté dans son parc douze étendards, en signe de ralliement, qui attendent les nouveaux patriarches, dont il a déjà quatre. Voici ce que ces nègres lui ont fait reconnaître un des plus, et
Je m'en vais leur donner leur bannière, il ne m'en reste que sept à distribuer. Peut-être monsieur votre ami, nous amène-t-il, lui aussi, une tribu nouvelle? Et tirant vers les nègres, il sortit de son sein une pièce de soie violette qu'il déplia devant eux avec force discours. Qu'est-ce à dire? demanda M. Viry. Ce Seigneur, dit M. Clergeot, qui est fort prêt de reconnaître l'éminente dignité et sainteté de mademoiselle Bourignon, n'en professe pas moins une doctrine qui lui est singulière. Encore que bon Hollandais, il prêche le rappel des Juifs dans la communion chrétienne; il entend rétablir les douze tribus dans leur pureté. Mais ce ne saurait être celles de l'histoire. Toujours est-il qu'il a planté dans son parc douze étendards, en signe de ralliement, qui attendent les nouveaux patriarches, dont il a déjà quatre. Voici ce que ces nègres lui ont fait reconnaître un des plus, et il est tout disposé à vous prendre pour le sixième. S'il les rassemble tous avant que l'an soit fini, il ne doutera plus que nous n'ayons avec nous le nouveau Messie, et il a promis par devant notaire une donation fort importante au trésorier de notre nouvelle Église. Je vous serais donc bien obligé si vous consentiez à prendre un de ses chiffons. Car le trésorier, pour ne vous rien cacher, c'est moi-même. Que ne le disais-tu! s'écria le chapelain. Je commence à comprendre; tu me sembles le seul de la bande qui ne perdra jamais la foi; et dans cette cabale de jeûneurs, tu ne maigris pas, sur ma parole! Abel, Abel, tu n'as point changé! Et voici que ma conscience est à l'aise. Autant j'avais de scrupules à entretenir depuis une heure le prophète d'une détestable doctrine sur ses fables et tromperies, autant je trouve plaisant de boire avec un bon escroc comme toi, qui pèche de mille façons, mais non pas contre l'Esprit. Buvons donc! Et comme il levait son gobelet, au milieu de la fumée, des cris et de la confusion que faisaient dans la salle les marins, les filles, les nègres et les hérésiarques, Abel
serais donc bien obligé si vous consentiez à prendre un de ses chiffons. Car le trésorier, pour ne vous rien cacher, c'est moi-même. Que ne le disais-tu! s'écria le chapelain. Je commence à comprendre; tu me sembles le seul de la bande qui ne perdra jamais la foi; et dans cette cabale de jeûneurs, tu ne maigris pas, sur ma parole! Abel, Abel, tu n'as point changé! Et voici que ma conscience est à l'aise. Autant j'avais de scrupules à entretenir depuis une heure le prophète d'une détestable doctrine sur ses fables et tromperies, autant je trouve plaisant de boire avec un bon escroc comme toi, qui pèche de mille façons, mais non pas contre l'Esprit. Buvons donc! Et comme il levait son gobelet, au milieu de la fumée, des cris et de la confusion que faisaient dans la salle les marins, les filles, les nègres et les hérésiarques, Abel étouffa dans une lampée de bière le sourire qui lui venait aussi. Il ne laissa pas cependant de montrer à son ancien maître un visage sérieux et noble. Il se leva comme le jour baissait, et avec componction. Adieu, messire, dit-il. – Je m'en vais comme tous les soirs tâcher de visiter le sublime M. Decort dans son affreux cachot. Il paraît qu'il refuse de prendre la triste nourriture qu'on lui laisse, à l'exception d'un peu d'eau; et que si cela continue, il égalera le jeûne du Seigneur au désert. Ce serait impie, dit M. Viry d'une bonne humeur. Habille-toi plutôt en séraphin, et lui va représenter que cette abstinence procède d'un orgueil abominable. Et ainsi tout le monde sera content: ses créanciers qui n'ont garde de le vouloir mort; lui-même qui sera fort honoré d'une telle visite angélique; et toi, gredin fieffé, qui auras encore l'occasion de te mettre un masque. – J'y songerai, repartit sérieusement M. Clergeot, l'Antéchrist. Et là-dessus, quittant son ancien pasteur sur un salut fort modeste, il s'éloigna dans la foule, dans une admirable attitude de piété et d'inspiration. M. Viry avait perdu à le voir toute la mélancolie que lui avait causée la rencontre;
de visiter le sublime M. Decort dans son affreux cachot. Il paraît qu'il refuse de prendre la triste nourriture qu'on lui laisse, à l'exception d'un peu d'eau; et que si cela continue, il égalera le jeûne du Seigneur au désert. Ce serait impie, dit M. Viry d'une bonne humeur. Habille-toi plutôt en séraphin, et lui va représenter que cette abstinence procède d'un orgueil abominable. Et ainsi tout le monde sera content: ses créanciers qui n'ont garde de le vouloir mort; lui-même qui sera fort honoré d'une telle visite angélique; et toi, gredin fieffé, qui auras encore l'occasion de te mettre un masque. – J'y songerai, repartit sérieusement M. Clergeot, l'Antéchrist. Et là-dessus, quittant son ancien pasteur sur un salut fort modeste, il s'éloigna dans la foule, dans une admirable attitude de piété et d'inspiration. M. Viry avait perdu à le voir toute la mélancolie que lui avait causée la rencontre; il remonta vers le port en songeant aux paroles du Révérend Père Caccialupo qui, à distance, lui parurent aussi sages qu'audacieuses. Comme il ne savait guère où occuper la soirée dans cette ville plus fertile en fripons et en trafiquants qu'en catholiques et en bonnes âmes, il gravit l'escalier d'une fort belle tour qui faisait claquer bien au-dessus des toits le pavillon des Etats Généraux. Un balcon entourait le dernier étage que des bourgeois visitaient en donnant un grattoir au gardien. Les oiseaux de mer venaient tournoyer à son entour en poussant des cris; se renversant hardiment dans leur vol, ils glissaient sur l'aile des vents avec bien plus d'adresse que ne se tiennent les hommes au milieu de la tempête des tentations. C'est du moins la figure édifiante que leur trouva M. Viry, lequel soufflait très péniblement d'avoir monté tant de marches. Il contempla les canaux noirs, les toits vifs, des parcs où il y avait des statues et des daims, ensuite le spectacle immense que lui présentait la terre basse au-delà de la ville; des routes s'y écartaient en formant les branches d'un éventail; des clochers innombrables mais qui ne sonnaient point pour la vraie religion, hérissaient çà
fort belle tour qui faisait claquer bien au-dessus des toits le pavillon des Etats Généraux. Un balcon entourait le dernier étage que des bourgeois visitaient en donnant un grattoir au gardien. Les oiseaux de mer venaient tournoyer à son entour en poussant des cris; se renversant hardiment dans leur vol, ils glissaient sur l'aile des vents avec bien plus d'adresse que ne se tiennent les hommes au milieu de la tempête des tentations. C'est du moins la figure édifiante que leur trouva M. Viry, lequel soufflait très péniblement d'avoir monté tant de marches. Il contempla les canaux noirs, les toits vifs, des parcs où il y avait des statues et des daims, ensuite le spectacle immense que lui présentait la terre basse au-delà de la ville; des routes s'y écartaient en formant les branches d'un éventail; des clochers innombrables mais qui ne sonnaient point pour la vraie religion, hérissaient çà et là les plaines, au-dessus desquelles une énorme masse de nuages empourprés et dorés semblaient rouler pesamment. Il fit réflexion que la terre, si riche qu'elle fût, tenait un espace plat et ridicule au prix du ciel qui occupe toutes les régions supérieures et l'écrase de sa hauteur sublime. Puis il se retourna du côté de la mer, qui lui parut, en dépit de quelques pauvres voiles, infiniment triste et sombre et d'une solitude merveilleuse. HISTOIRE DE M. DELÈDEULE M. Viry avait compté sans la mauvaise saison pour aller à l'île de Nordstrand; il se trouva justement que la mer devint, dès les jours suivants, tout à fait furieuse, ce qui l'empêcha de s'embarquer à la suite de M. Clergeot, l'Antéchrist, au bout de quelques jours comme il en avait le dessein. Les tempêtes se prolongèrent tellement qu'il délibéra de prendre d'abord la voie de terre; il passa donc en Frise, puis dans la célèbre ville de Hambourg, et malgré la neige qui couvrait le pays, il se fit mener en traîneau jusqu'à un petit port du Sleswig, nommé Husum, d'où la traversée est remarquablement aisée et rapide. Il n'était pas loin de croire qu'il avançait vers une terre d'Hyperborée
il se retourna du côté de la mer, qui lui parut, en dépit de quelques pauvres voiles, infiniment triste et sombre et d'une solitude merveilleuse. HISTOIRE DE M. DELÈDEULE M. Viry avait compté sans la mauvaise saison pour aller à l'île de Nordstrand; il se trouva justement que la mer devint, dès les jours suivants, tout à fait furieuse, ce qui l'empêcha de s'embarquer à la suite de M. Clergeot, l'Antéchrist, au bout de quelques jours comme il en avait le dessein. Les tempêtes se prolongèrent tellement qu'il délibéra de prendre d'abord la voie de terre; il passa donc en Frise, puis dans la célèbre ville de Hambourg, et malgré la neige qui couvrait le pays, il se fit mener en traîneau jusqu'à un petit port du Sleswig, nommé Husum, d'où la traversée est remarquablement aisée et rapide. Il n'était pas loin de croire qu'il avançait vers une terre d'Hyperborée où le soleil a le renom de ne se coucher point, et où les seuls êtres vivants sont les ours et les rennes. Sa surprise fut grande lorsqu'il vit la mer libre de glaces et même assez tiède, au bord des prairies basses, où des églises toutes pointues, des moulins en grand nombre, et même quelques bois de hêtres réjouissaient les yeux. Il loua une barque pour gagner Nordstrand, où il arriva à la nuit noire. Par un effet singulier de la nature, l'eau était bien plus éclaircie que le ciel; et il semblait que chaque flot fût bordé de langues de flamme. La barque même était entourée de ce feu qui ne brûlait point et eût inamoviblement paru diabolique à un esprit plus faible; au lieu que M. Viry prenait plaisir à y tremper la main qui laissait couler ensuite les gouttes lumineuses. Enfin il débarqua dans l'île, et entendit parler français à des ombres qui se pressaient sur le rivage. Même, il remarqua une voix qui, chose étrange, rappelait celle de M. Deledeulle; et il souriait de cette rencontre lorsqu'une lanterne le vint éclairer au visage; un homme jeta un cri, et M. Viry se sentit embrasser étroitement.
en grand nombre, et même quelques bois de hêtres réjouissaient les yeux. Il loua une barque pour gagner Nordstrand, où il arriva à la nuit noire. Par un effet singulier de la nature, l'eau était bien plus éclaircie que le ciel; et il semblait que chaque flot fût bordé de langues de flamme. La barque même était entourée de ce feu qui ne brûlait point et eût inamoviblement paru diabolique à un esprit plus faible; au lieu que M. Viry prenait plaisir à y tremper la main qui laissait couler ensuite les gouttes lumineuses. Enfin il débarqua dans l'île, et entendit parler français à des ombres qui se pressaient sur le rivage. Même, il remarqua une voix qui, chose étrange, rappelait celle de M. Deledeulle; et il souriait de cette rencontre lorsqu'une lanterne le vint éclairer au visage; un homme jeta un cri, et M. Viry se sentit embrasser étroitement. C'était en effet M. Deledeulle, qui par bonne fortune se retrouvait là. Ciel! lui dit cet ancien précepteur, que venez-vous faire ici? est-ce possible que ce soit vous, et que je puisse vous héberger dès ce soir pour vous marquer le peu de rancœur que je garde des duretés que vous me dîtes autrefois? Je n'avais aucun espoir de vous revoir jamais, et pourtant je n'ai feint aucunement de vous reconnaître. Ah! messire, que je suis donc heureux! Et se chargeant de son paquet, il le tira aussitôt après lui, parmi cent rigoles, fossés et fondrières, jusqu'à une petite maison où tout l'éclairage venait d'un feu de tourbe assez puissant. Ils entrèrent à quatre pattes; M. Deledeulle ferma soigneusement la porte; et aussitôt ils entendirent la mer qui bruyait, le vent qui semblait envelopper la demeure de toute une cohorte de pleurs et de gémissements. Hélas! que faites-vous dans ces lieux? reprit M. Deledeulle. On n'y saurait venir que pour expier les péchés du monde on y meurt de froid et de faim, moi du moins; l'on ne peut avoir quelques provisions que de la triste ville de Husum où les gens jargonnent l'abominable langue germanique et ne détestent rien
vous me dîtes autrefois? Je n'avais aucun espoir de vous revoir jamais, et pourtant je n'ai feint aucunement de vous reconnaître. Ah! messire, que je suis donc heureux! Et se chargeant de son paquet, il le tira aussitôt après lui, parmi cent rigoles, fossés et fondrières, jusqu'à une petite maison où tout l'éclairage venait d'un feu de tourbe assez puissant. Ils entrèrent à quatre pattes; M. Deledeulle ferma soigneusement la porte; et aussitôt ils entendirent la mer qui bruyait, le vent qui semblait envelopper la demeure de toute une cohorte de pleurs et de gémissements. Hélas! que faites-vous dans ces lieux? reprit M. Deledeulle. On n'y saurait venir que pour expier les péchés du monde on y meurt de froid et de faim, moi du moins; l'on ne peut avoir quelques provisions que de la triste ville de Husum où les gens jargonnent l'abominable langue germanique et ne détestent rien tant que les étrangers. La mer nous ronge et dévore peu à peu; et il faut certes être possédé par l'esprit de lucre ou être en haine à tous les humains pour se retirer sur cette terre maudite. Alors, répartit M. Viry, dites-moi vous-même ce que vous y faites, et ce qui vous est advenu. Je sais déjà que madame la Comtesse a péri, et son diable de curé, mais je brûle du désir de connaître autre chose. Là-dessus il éclaircit en trois mots sa propre fortune et son dessein. Cela permit à M. Deledeulle d'ordonner ses pensées et de prendre assez paisiblement la parole. L'on vivait, dit-il, au château de Deusse jusque l'an 55 à peu près comme on faisait de votre temps; madame la Comtesse n'aurait su vieillir puisqu'elle s'était donné, dès l'âge de quarante ans environ, les apparences de la décrépitude extrême. Elle ne pouvait non plus devenir plus folle, puisqu'elle avait atteint déjà le point suprême de la déraison; son château était construit assez solidement, et avait assez résisté déjà à l'outrage des siècles pour se passer d'entretien et décliner moins vite que la châtelaine. Pour moi, je réussissais à force de silence et de patience,
ce qui vous est advenu. Je sais déjà que madame la Comtesse a péri, et son diable de curé, mais je brûle du désir de connaître autre chose. Là-dessus il éclaircit en trois mots sa propre fortune et son dessein. Cela permit à M. Deledeulle d'ordonner ses pensées et de prendre assez paisiblement la parole. L'on vivait, dit-il, au château de Deusse jusque l'an 55 à peu près comme on faisait de votre temps; madame la Comtesse n'aurait su vieillir puisqu'elle s'était donné, dès l'âge de quarante ans environ, les apparences de la décrépitude extrême. Elle ne pouvait non plus devenir plus folle, puisqu'elle avait atteint déjà le point suprême de la déraison; son château était construit assez solidement, et avait assez résisté déjà à l'outrage des siècles pour se passer d'entretien et décliner moins vite que la châtelaine. Pour moi, je réussissais à force de silence et de patience, à passer pour un homme assez content de son sort; je jeûnais fort convenablement, à condition de garder dans mon pavillon quelques vins et viandes qui me soutinssent; je faisais tous les exercices de piété convenables à ma position, pourvu que je visitasse secrètement la librairie du château j'en avais même peu à peu déménagé presque tous les volumes et je les gardais comme un trésor dans un souterrain pratiqué sous le carreau du pavillon. Ainsi je me consolais, par l'étude qui est chose douce, et l'oisiveté qui n'est pas moins agréable aux hommes, de vieillir au sein d'une solitude presque absolue. Je me comparais souvent à ces bêtes, loirs, crapauds ou insectes, qui plongés tout l'hiver dans un profond sommeil, se gardent ainsi des atteintes du froid et de l'âge; c'est une satisfaction bien grande, monsieur, de vivre d'une vie qui n'est que l'imitation dormante de la vie véritable, et subsister dans l'inutilité. Plus je songeais à l'espèce de malédiction que vous fîtes de moi en prenant congé de votre serviteur, plus je me convaincrais d'être en état parfait d'innocence, coopérant fort peu à la durée et propagation d'une doctrine et d'une raison de vie dont je n'avais, après
même peu à peu déménagé presque tous les volumes et je les gardais comme un trésor dans un souterrain pratiqué sous le carreau du pavillon. Ainsi je me consolais, par l'étude qui est chose douce, et l'oisiveté qui n'est pas moins agréable aux hommes, de vieillir au sein d'une solitude presque absolue. Je me comparais souvent à ces bêtes, loirs, crapauds ou insectes, qui plongés tout l'hiver dans un profond sommeil, se gardent ainsi des atteintes du froid et de l'âge; c'est une satisfaction bien grande, monsieur, de vivre d'une vie qui n'est que l'imitation dormante de la vie véritable, et subsister dans l'inutilité. Plus je songeais à l'espèce de malédiction que vous fîtes de moi en prenant congé de votre serviteur, plus je me convaincrais d'être en état parfait d'innocence, coopérant fort peu à la durée et propagation d'une doctrine et d'une raison de vie dont je n'avais, après tout, ni la peau ni la chair malades. Mon hypocrisie n'était pas bien horrible, car je la pouvais placer au rang de mes devoirs d'état, et vous entendez bien que je ne courais point le danger de devenir un zélateur enragé de l'erreur janséniste. Comprenez-moi. Je vivais d'elle; mais elle ne vivait pas de moi. Et à présent? demanda par avance M. Viry. À présent, je continue à tenir mon rôle, répondit M. Deledeulle, mais avec infiniment moins de profit temporel. Je suis en effet ici délégué de Messieurs de Port-Royal. M. de Pontchateau, qui est l'un d'eux, m'a confirmé dans les pouvoirs d'intendant de leur Société. Mais revenons à Deusse. Si la sainteté apparente me faisait vivre, du moins ne réussissait-elle pas chez les paroissiens de M. Salmon, vassaux de madame de Willerval. Ces pauvres gens, bien qu'occupés à une terre fertile et de bon rapport, dépérissaient d'année en année, et chose plus grave, leur nombre ne cessait de diminuer. Les austérités dont on les accablait, les pénitences et les jeûnes qu'on leur rendait obligatoires et, plus que tout, la triste conscience de leur condition de pécheurs, de damnés et de serfs, leur enlevaient tout courage. Les filles refusaient
ne vivait pas de moi. Et à présent? demanda par avance M. Viry. À présent, je continue à tenir mon rôle, répondit M. Deledeulle, mais avec infiniment moins de profit temporel. Je suis en effet ici délégué de Messieurs de Port-Royal. M. de Pontchateau, qui est l'un d'eux, m'a confirmé dans les pouvoirs d'intendant de leur Société. Mais revenons à Deusse. Si la sainteté apparente me faisait vivre, du moins ne réussissait-elle pas chez les paroissiens de M. Salmon, vassaux de madame de Willerval. Ces pauvres gens, bien qu'occupés à une terre fertile et de bon rapport, dépérissaient d'année en année, et chose plus grave, leur nombre ne cessait de diminuer. Les austérités dont on les accablait, les pénitences et les jeûnes qu'on leur rendait obligatoires et, plus que tout, la triste conscience de leur condition de pécheurs, de damnés et de serfs, leur enlevaient tout courage. Les filles refusaient de prendre un mari, les garçons de prendre femme; les laboureurs de s'affectionner à une terre qui ne devait être que leur tombeau. Plus fard, et qui était présentement un obstacle à leur détachement de ce monde. Madame de Willerval, dont les revenus décroissaient à mesure qu'augmentait la vertu de son peuple, ne s'en alarmait point; car dans sa folie destructrice, rien ne la could si bien contenter que la vue des buissons, des friches et des masures ruineuses. Il vous souvient peut-être de cette fille, désignée comme bouc émissaire qui se laissa noyer là-bas sans rien dire? Eh bien on peut lui comparer tout le village de Deusse qui perdait lentement les forces et le goût de vivre. Cela peut vous sembler incroyable? Vous ne connaissez pas ces bons Flamands ou des ivrognes, ou des ascètes. Puis, il y avait devant leurs yeux l'exemple redoutable de vos pauvres gens de Franche-Comté qui s'étaient vu chasser avec ignominie, réduire à l'état de bohémiens des routes pour avoir déplu à la Comtesse. Aussi les villageois faisaient-ils comme votre ami ici présent ils obéissaient par faiblesse et préféraient leur triste et paresseuse servitude à l'audace de se délivrer. Pourtant ceci devait avoir