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lui-même, la fermeté un peu sèche du contour est bien loin, en effet, d’accuser ce qu’on peut toujours craindre en pareil cas une complaisance exagérée du peintre pour son modèle. La droiture de l’âme a fait ici la sincérité du pinceau. Chez M. de Viel-Castel il y a deux hommes le diplomate et l’écrivain. Occupons-nous d’abord du littérateur. A l’Académie, c’est justice. Les œuvres littéraires de M. de Viel-Castel comprennent vingt-six volumes. L'Histoire de la GMME EGYPTIQUE, a elle seule, en remplit vingt. « On ne fait pas de chefs-d’œuvre en vingt volumes », déclarait, il y a quelque temps, la voix d’un maître. Je n’y contredis point. Oubliez seulement, je vous prie, de combien d’in-valide candidat heureux qui vous apporte aujourd'hui l’expression de sa reconnaissance encombré, au mois de décembre 1887, votre bureau. M. de Viel-Castel nous a d’ailleurs fait voir qu’on peut, en vingt volumes, produire une œuvre des plus instructives et des plus intéressantes. Les amis du gouvernement parlementaire, il en existe encore, les partisans du gouvernement de la nation par elle-même, ne se contenteront pas de parcourir rapidement cet important travail, fruit de longues études, résumé les quinze années d’observations personnelles: ils en méditeront page à page les enseignements. Nul document ne saurait mieux leur apprendre qu'on ne nourrit pas longtemps le vieux Saturne avec des cailloux. M. de Viel-Castel n'est pas seulement pénétré de son sujet, confesseur et martyr de la foi qu'il a professée toute sa vie, il met à la répartition un zèle que l'indifférence d'une foule inconstante ne réussit pas à rebuter, une ferveur qu'aucun incident ne déconcerte. Je m'étonne vraiment qu'il n'ait pas eu l'idée d'intituler son livre: « AMOR bellissima oceani ! ». L'amour de la liberté est le trait dominant de l'ouvrage, de la liberté, du moins, telle que la conçoit notre auteur. M. de Viel-Castel ne veut adorer la déesse que sous les traits « d'une matrone grave et modeste ». Les cavales « indomptables et rebelles, sans mors d'acier et sans frein d'or », ne sont pas la monture que préfère l'aimable et sage écrivain. Le mot
page les enseignements. Nul document ne saurait mieux leur apprendre qu'on ne nourrit pas longtemps le vieux Saturne avec des cailloux. M. de Viel-Castel n'est pas seulement pénétré de son sujet, confesseur et martyr de la foi qu'il a professée toute sa vie, il met à la répartition un zèle que l'indifférence d'une foule inconstante ne réussit pas à rebuter, une ferveur qu'aucun incident ne déconcerte. Je m'étonne vraiment qu'il n'ait pas eu l'idée d'intituler son livre: « AMOR bellissima oceani ! ». L'amour de la liberté est le trait dominant de l'ouvrage, de la liberté, du moins, telle que la conçoit notre auteur. M. de Viel-Castel ne veut adorer la déesse que sous les traits « d'une matrone grave et modeste ». Les cavales « indomptables et rebelles, sans mors d'acier et sans frein d'or », ne sont pas la monture que préfère l'aimable et sage écrivain. Le mot équitation, sans qu'il s'en aperçoive, s'écrient à chaque instant sous sa plume. En politique, en littérature, en religion, le défaut de mesure lui est odieux. Philosophe chrétien, M. de Viel-Castel appartient avant tout à l'école du bon goût. A ce titre, Messieurs, vous ne pouviez guère refuser de l'admettre dans votre compagnie. C'est au fond une heureuse époque que celle où l'apparition d'une pièce de théâtre, d'une ode, d'une chanson, devenait un événement. Casimir Delavigne, « cet homme, me disait en 1833 un docte octogénaire, qui a pu ressusciter la tragédie classique et qui ne l'a pas voulu Béranger, ce rhapsode dont la chaumière redit encore les chants voilà mes deux grands souvenirs de collège. » M. de Viel-Castel, dans ses concessions à la nouvelle école, ne me parait pas avoir été beaucoup au-delà. D'autres poètes vont venir; de plus vigoureux génies gonferont de leur sève puissante toute une littérature qui fera éclater le vieux moule. Ce n'est plus à cueillir des fleurs pour en orner le tombeau de Ronsard que songent les poètes; encore quelques années et le salon de Julie d'Angennes sera devenu désert. Nous ne rencontrerons désormais que des révoltés rejetant d'un geste audacieux et superbe les
votre compagnie. C'est au fond une heureuse époque que celle où l'apparition d'une pièce de théâtre, d'une ode, d'une chanson, devenait un événement. Casimir Delavigne, « cet homme, me disait en 1833 un docte octogénaire, qui a pu ressusciter la tragédie classique et qui ne l'a pas voulu Béranger, ce rhapsode dont la chaumière redit encore les chants voilà mes deux grands souvenirs de collège. » M. de Viel-Castel, dans ses concessions à la nouvelle école, ne me parait pas avoir été beaucoup au-delà. D'autres poètes vont venir; de plus vigoureux génies gonferont de leur sève puissante toute une littérature qui fera éclater le vieux moule. Ce n'est plus à cueillir des fleurs pour en orner le tombeau de Ronsard que songent les poètes; encore quelques années et le salon de Julie d'Angennes sera devenu désert. Nous ne rencontrerons désormais que des révoltés rejetant d'un geste audacieux et superbe les entraves de soie ou serrant sur leur sein les chaînes brisées de Spartacus. Les poètes et les hommes d'État se sont-ils jamais compris? Le roi-chef d'œuvre lui-même ne trouvait, le 7 août 1829, qu'un sourire pour répondre au jeune prophète en qui couvait déjà l'auteur des Rayons et des Odes. Charles X, souriant, répondit au poète Victor Hugo n'était pas bien loin pourtant d'être d'accord, en ces graves circonstances, avec M. de Viel-Castel. Le chef-d'œuvre de M. de Viel-Castel, à mon sens, ce sont les deux volumes qu'il consacra, en 1846, aux deux grands ministres de l'Angleterre, lord Chatham et son fils. Il est impossible de mieux faire toucher du doigt à quel point l'intervention du génie est parfois nécessaire. Un seul jour, dans la lutte suprême qui fixa ses destinées, l'Angleterre se sentit sérieusement en péril. Les flottes de Portsmouth, de Plymouth, de Sheerness, venaient d'arborer l'étendard de la révolte. Quand l'indiscipline se met dans les armées, c'est le dernier coup pour les peuples ils ne s'en relèvent pas. Le sentiment de la légalité, sentiment qui git au fond du cœur de tout Anglais, triompha de la crise. La paix se fit entre le Parlement britannique et les matelots
Charles X, souriant, répondit au poète Victor Hugo n'était pas bien loin pourtant d'être d'accord, en ces graves circonstances, avec M. de Viel-Castel. Le chef-d'œuvre de M. de Viel-Castel, à mon sens, ce sont les deux volumes qu'il consacra, en 1846, aux deux grands ministres de l'Angleterre, lord Chatham et son fils. Il est impossible de mieux faire toucher du doigt à quel point l'intervention du génie est parfois nécessaire. Un seul jour, dans la lutte suprême qui fixa ses destinées, l'Angleterre se sentit sérieusement en péril. Les flottes de Portsmouth, de Plymouth, de Sheerness, venaient d'arborer l'étendard de la révolte. Quand l'indiscipline se met dans les armées, c'est le dernier coup pour les peuples ils ne s'en relèvent pas. Le sentiment de la légalité, sentiment qui git au fond du cœur de tout Anglais, triompha de la crise. La paix se fit entre le Parlement britannique et les matelots de George III. Par malheur, elle se fit à nos dépens. Le dernier ouvrage de M. de Viel-Castel, celui qui ne prit sa forme définitive qu'en 1882, L'Histoire sur le règne espagnol, n'est pas, comme on pourrait le croire, le produit d'une verve expirante, la lueur suprême de la lampe qui s'éteint. M. de Viel-Castel en jeta les bases lorsqu'il n'était encore que simple attaché d'ambassade à Madrid. La renaissance espagnole de 1840 à 1846, en avait eu, de 1840 à 1846, les prémiers. Corneille et Shakespeare y auraient puisé des inspirations. La renaissance espagnole, c'est ainsi que, au temps de l'ambassade de M. de Talaru, ses jeunes collègues se plaisaient à nommer M. de Viel-Castel, a eu deux patries l'Espagne et la France. Le spirituel transfuge n'excuserait probablement pas chez un poète français ce qu'il ne peut toujours se défendre d'admirer chez un poète espagnol. Il se laisse involontairement, et presque sans s'en apercevoir, séduire par ce style si caractéristique de comparaisons et d'images, par ces tableaux de la vie sociale la plus élevée et la plus exquise. Lope de Vega, Molière, Calderón, Alarcón, Moreto, Rojas, ont successivement partagé son enthousiasme, car, chose à noter, cet esprit, si sobre,
qui s'éteint. M. de Viel-Castel en jeta les bases lorsqu'il n'était encore que simple attaché d'ambassade à Madrid. La renaissance espagnole de 1840 à 1846, en avait eu, de 1840 à 1846, les prémiers. Corneille et Shakespeare y auraient puisé des inspirations. La renaissance espagnole, c'est ainsi que, au temps de l'ambassade de M. de Talaru, ses jeunes collègues se plaisaient à nommer M. de Viel-Castel, a eu deux patries l'Espagne et la France. Le spirituel transfuge n'excuserait probablement pas chez un poète français ce qu'il ne peut toujours se défendre d'admirer chez un poète espagnol. Il se laisse involontairement, et presque sans s'en apercevoir, séduire par ce style si caractéristique de comparaisons et d'images, par ces tableaux de la vie sociale la plus élevée et la plus exquise. Lope de Vega, Molière, Calderón, Alarcón, Moreto, Rojas, ont successivement partagé son enthousiasme, car, chose à noter, cet esprit, si sobre, si correx et si modéré dans tous ses jugements, devient enthousiaste dès qu'il a franchi les Pyrénées. Le scepticisme de lord Byron n'a pas mieux résisté à la touche puissante de l'Espagne. La terre enivrente mais les plus beaux pays ne sont-ils pas toujours ceux que nous avons visités aux jours de notre jeunesse? Dans Lope de Vega, c'est surtout sa jeunesse que M. de Viel-Castel sent revivre. « Lope de Vega, écrit-il, excelle à retracer les agitations de l'âme, les émotions du cœur, les regrets de l'amour trompé. À la manière dont il peint les femmes, on sent qu'elles devaient être pour lui l'objet d'un véritable culte. Le charme dont il a su entourer ces ravissantes créations semble se répandre jusque sur la personne du poète, et on est entraîné à aimer l'auteur de tant de scénés touchantes. » Ce n'est pas là, il me semble, le style de l'historien ou de l'biographe; je pourrais, il est vrai, fort bien m'y tromper; je serai toujours un pauvre critique. Les amis de M. de Viel-Castel auraient le droit de se plaindre de voir son remarquable talent d'écrivain si incomplètement apprécié. Serai-je mieux en mesure de vous faire comprendre les services
jours de notre jeunesse? Dans Lope de Vega, c'est surtout sa jeunesse que M. de Viel-Castel sent revivre. « Lope de Vega, écrit-il, excelle à retracer les agitations de l'âme, les émotions du cœur, les regrets de l'amour trompé. À la manière dont il peint les femmes, on sent qu'elles devaient être pour lui l'objet d'un véritable culte. Le charme dont il a su entourer ces ravissantes créations semble se répandre jusque sur la personne du poète, et on est entraîné à aimer l'auteur de tant de scénés touchantes. » Ce n'est pas là, il me semble, le style de l'historien ou de l'biographe; je pourrais, il est vrai, fort bien m'y tromper; je serai toujours un pauvre critique. Les amis de M. de Viel-Castel auraient le droit de se plaindre de voir son remarquable talent d'écrivain si incomplètement apprécié. Serai-je mieux en mesure de vous faire comprendre les services rendus par le diplomate ? La diplomatie française a eu, comme notre armée, ses grands jours. Elle est restée, même aux époques les plus désastreuses de notre histoire, une des gloires de la France. Il a toujours fallu un très rare assemblage de qualités morales pour constituer un bon diplomate. Brantôme n'y eût voulu que des militaires; nos rois préféraient, non sans raison peut-être, les évêques. En tout cas, une bonne diplomatie, c'est ce que les gouvernements nouveaux ont le plus de peine à se procurer. Tant qu'on n'a qu'à prescrire, disait l'empereur captif à Sainte-Hélène, le premier venu suffit. Tout est bon. Peut-être même l'aide de camp est-il préférable. Dès qu'on en est réduit à négocier, c'est autre chose. L'aristocratie européenne est une espèce de maçonnerie. Un Otto, un Andréossi entreront-ils dans les salons de Vienne, aussitôt les épanchements cessent. Ce sont des intrus, des profanes qui ont pénétré dans le temple. Aux yeux de M. de Viel-Castel, le prince de Talleyrand a été le roi des diplomates. Dépourvu, écrit-il, des facultés oratoires nécessaires à un ministre sous le gouvernement parlementaire, pour la politique extérieure M. de Talleyrand n'avait pas de rivaux. Le souvenir de ses triomphes au Congrès
Brantôme n'y eût voulu que des militaires; nos rois préféraient, non sans raison peut-être, les évêques. En tout cas, une bonne diplomatie, c'est ce que les gouvernements nouveaux ont le plus de peine à se procurer. Tant qu'on n'a qu'à prescrire, disait l'empereur captif à Sainte-Hélène, le premier venu suffit. Tout est bon. Peut-être même l'aide de camp est-il préférable. Dès qu'on en est réduit à négocier, c'est autre chose. L'aristocratie européenne est une espèce de maçonnerie. Un Otto, un Andréossi entreront-ils dans les salons de Vienne, aussitôt les épanchements cessent. Ce sont des intrus, des profanes qui ont pénétré dans le temple. Aux yeux de M. de Viel-Castel, le prince de Talleyrand a été le roi des diplomates. Dépourvu, écrit-il, des facultés oratoires nécessaires à un ministre sous le gouvernement parlementaire, pour la politique extérieure M. de Talleyrand n'avait pas de rivaux. Le souvenir de ses triomphes au Congrès de Vienne était présent à toutes les mémoires. Là, représentant la France vaincue, la France déchue de son immense puissance qu'elle possédait naguère et en butte aux rancœures de l'Europe presque entière, il avait su, par son habileté et par des dissentiments des Cabinets coalisés contre nous quelques mois auparavant, par sa fière attitude, par son admirable présence d'esprit, prendre en quelque sorte l'avantage et la première place. De grands hommes, de très grands hommes d'Etat, auraient été, suivant M. de Viel-Castel, souverainement déplacés dans la diplomatie. Ils lui eût manqué cette souplesse d'allures, cette négligence affectée, sous lesquelles il convient souvent de cacher les graves préoccupations et les profonds desseins. C'est à peine si, malgré son admiration passionnée pour ces beaux caractères, pour ces esprits réellement supérieurs, M. de Viel-Castel consent à leur reconnaître les qualités qu'exige, à son avis, l'épineux exercice du gouvernement parlementaire. Il leur reproche encore de ne jamais se détendre, il se permet de leur souhaiter, en soupirant tout bas, « l'art d'entretenir de choses indifférentes avec une apparence d'abandon, les représentants d'une politique adverse, l'habileté d'introduire dans la conversation ce qu'on appelle un peu dédaigneusement les communs lieux, le don d'égayer ainsi l'entretien, de
par sa fière attitude, par son admirable présence d'esprit, prendre en quelque sorte l'avantage et la première place. De grands hommes, de très grands hommes d'Etat, auraient été, suivant M. de Viel-Castel, souverainement déplacés dans la diplomatie. Ils lui eût manqué cette souplesse d'allures, cette négligence affectée, sous lesquelles il convient souvent de cacher les graves préoccupations et les profonds desseins. C'est à peine si, malgré son admiration passionnée pour ces beaux caractères, pour ces esprits réellement supérieurs, M. de Viel-Castel consent à leur reconnaître les qualités qu'exige, à son avis, l'épineux exercice du gouvernement parlementaire. Il leur reproche encore de ne jamais se détendre, il se permet de leur souhaiter, en soupirant tout bas, « l'art d'entretenir de choses indifférentes avec une apparence d'abandon, les représentants d'une politique adverse, l'habileté d'introduire dans la conversation ce qu'on appelle un peu dédaigneusement les communs lieux, le don d'égayer ainsi l'entretien, de rendre les relations plus faciles et de diminuer les aspérités des controversies permanentes. » Qui donc vous a donné, Monsieur de Viel-Castel, ces perfides leçons? Dans une visite que je fis à Vienne au prince de Metternich, en compagnie du duc de Laval, je fus fort étonné, nous raconte notre regretté confrère, de recevoir du prince une leçon de bilboquet. Il passa plus d'une heure à nous montrer des tours de cartes, à déployer sous nos yeux des caricatures venant de Paris, à repasser avec nous des souvenirs de théâtre. De telles frivolités, je dirai plus, de telles niaiseries, répondaient peu à l'idée que je me faisais de ce grand homme d'Etat. Elles répondaient du moins aux conseils que nous recevions tout à l'heure. N'est-ce pas vous qui nous exposiez la nécessité de savoir, à l'occasion, « se jouer de l'interlocuteur avide de pénétrer le fond de notre pensée ? » Voltaire, avant M. de Viel-Castel, avait dit On sait lancer, rendre, essuyer Des traits d'aimable raillerie; Le savoir, de peur d'ennuyer, Se déguise en plaisanterie. L'aimable légèreté, la légèreté française, a, sans doute, son mérite. Une mâle fierté, l'honnête et respectable énergie d'une conviction profonde, n'en sont pas non
regretté confrère, de recevoir du prince une leçon de bilboquet. Il passa plus d'une heure à nous montrer des tours de cartes, à déployer sous nos yeux des caricatures venant de Paris, à repasser avec nous des souvenirs de théâtre. De telles frivolités, je dirai plus, de telles niaiseries, répondaient peu à l'idée que je me faisais de ce grand homme d'Etat. Elles répondaient du moins aux conseils que nous recevions tout à l'heure. N'est-ce pas vous qui nous exposiez la nécessité de savoir, à l'occasion, « se jouer de l'interlocuteur avide de pénétrer le fond de notre pensée ? » Voltaire, avant M. de Viel-Castel, avait dit On sait lancer, rendre, essuyer Des traits d'aimable raillerie; Le savoir, de peur d'ennuyer, Se déguise en plaisanterie. L'aimable légèreté, la légèreté française, a, sans doute, son mérite. Une mâle fierté, l'honnête et respectable énergie d'une conviction profonde, n'en sont pas non plus dépourvues. On peut avoir infiniment d'esprit et trouver aisément dans l'arène diplomatique ou parlementaire son maître. N'est-ce pas quelque secrète rancœur qui aura dicté les vers que l'auteur de Zaïre s'est plu à mettre dans la bouche du vieux Brutus ? L'ambassadeur d'un roi, dit Brutus, m'est toujours redoutable. Ce n'est qu'un ennemi sous un titre honorable, Qui vient, rempli d'orgueil ou de dextérité, Insulter ou trahir avec impunité. Ce terrible envoyé des rois, si redouté des âmes droites et naïves, est-ce avec des lazzis que vous en aurez raison ! M. de Viel-Castel a montré, dans sa longue carrière, tout à la fois de l'esprit du plus fin et le sérieux qui convient aux grandes fonctions publiques. Il vint au monde à Paris le 14 octobre de l'année 1800. Sa mère, une des plus belles personnes de son temps, était fille de la marquise de Lasteyrie, sœur de Mirabeau. Son père, chef d'une très ancienne famille du Quercy, d'une famille dont l'origine peut, sans trop grand effort, remonter aux Croisades, fut successivement page du roi Louis XVI, capitaine de cavalerie avant la Révolution, frère de cinq émigrés, émigré lui-même, et, en 1810, chambellan de l'impératrice, non pas de
Ce n'est qu'un ennemi sous un titre honorable, Qui vient, rempli d'orgueil ou de dextérité, Insulter ou trahir avec impunité. Ce terrible envoyé des rois, si redouté des âmes droites et naïves, est-ce avec des lazzis que vous en aurez raison ! M. de Viel-Castel a montré, dans sa longue carrière, tout à la fois de l'esprit du plus fin et le sérieux qui convient aux grandes fonctions publiques. Il vint au monde à Paris le 14 octobre de l'année 1800. Sa mère, une des plus belles personnes de son temps, était fille de la marquise de Lasteyrie, sœur de Mirabeau. Son père, chef d'une très ancienne famille du Quercy, d'une famille dont l'origine peut, sans trop grand effort, remonter aux Croisades, fut successivement page du roi Louis XVI, capitaine de cavalerie avant la Révolution, frère de cinq émigrés, émigré lui-même, et, en 1810, chambellan de l'impératrice, non pas de l'impératrice qu'entouraient en ce moment les pompes des Tuileries, mais de celle qu'une séparation cruelle exilait au château de la Malmaison. Joséphine avait alors quarante-six ans l'almanach impérial ne lui en donnait que quarante-deux. En se séparant de la mère de la reine Hortense et d'Eugène Beauharnais, l'empereur avait voulu adoucir, autant qu'il était en lui, le coup qu'il se croyait condamné à frapper. Les hommages et le luxe suivirent Joséphine dans sa retraite. On savait qu'on ne déplaisait pas au souverain en se montrant prévenant, respectueux, pour la femme douce et bonne qui fut dans des temps plus modestes sa compagne. Les ministres, les grands personnages, les courtisans affluaient à la Malmaison. L'empereur y venait quelquefois lui-même. Il ne pouvait plus malheureusement y venir qu'en cachette. Dans les notes qu'il m'a été permis de consulter, notes dont la connaissance était formellement réservée par l'auteur à un très petit cercle d'amis, rien ne m'a plus frappé que l'accent de sincérité qui donne à ces documents une valeur à part. Ce n'est plus une déposition, c'est une confession politique. « Depuis longtemps, écrit M. de Viel-Castel, la pensée de Napoléon remplissait mon imagination je l'identifiais avec la patrie. Après la campagne
adoucir, autant qu'il était en lui, le coup qu'il se croyait condamné à frapper. Les hommages et le luxe suivirent Joséphine dans sa retraite. On savait qu'on ne déplaisait pas au souverain en se montrant prévenant, respectueux, pour la femme douce et bonne qui fut dans des temps plus modestes sa compagne. Les ministres, les grands personnages, les courtisans affluaient à la Malmaison. L'empereur y venait quelquefois lui-même. Il ne pouvait plus malheureusement y venir qu'en cachette. Dans les notes qu'il m'a été permis de consulter, notes dont la connaissance était formellement réservée par l'auteur à un très petit cercle d'amis, rien ne m'a plus frappé que l'accent de sincérité qui donne à ces documents une valeur à part. Ce n'est plus une déposition, c'est une confession politique. « Depuis longtemps, écrit M. de Viel-Castel, la pensée de Napoléon remplissait mon imagination je l'identifiais avec la patrie. Après la campagne de Russie, mon admiration changea de caractère elle devint de l'affection pour Napoléon malheureux. La joie que je voyais éclater chez les mécontents m'irritait profondément. D'ignobles sarcasmes sur « nos lauriers flétris et nos grenadiers gelés » ou une chanson dans laquelle on raillait ce personnage « qui s'appelait "de y~a~ en partant et qui était rentré "de~ dans Paris » me causaient l'exaspération la plus vive. Je prenais en haine ceux qui se riaient ainsi des malheurs de la France. Il est une journée qui ne s'est jamais effacée du souvenir de M. de Viel-CasteL. Le 11 février 1814, le temps était aussi beau que les circonstances étaient lugubres. On savait que, dix jours auparavant, l'empereur avait éprouvé près de Brienne un échec sérieux, que Troyes venait d'ouvrir ses portes à l'ennemi, que des coureurs autrichiens se montraient vers Fontainebleau, que les Prussiens s'avançaient le long de la Marne. On ignorait ce qu'était devenu l'empereur. Tous les moyens de résistance semblaient épuisés. Dans ce palais impérial de la Malmaison, les personnes qui avaient le plus d'intérêt au maintien du gouvernement s'entretenaient de sa destruction comme d'un événement probable, au moins possible, et paraissaient en prendre leur parti, et tout