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tête et de passion est un défaut qui passe toujours trop tôt. Après avoir fait halte pendant une bonne heure aux portes de Blois, les deux cavaliers se remirent en selle et se dirigèrent vers l’hôtellerie du Cheval Blanc, qui avait en ce temps-là une grande renommée. Le premier objet qu'ils reconnurent en entrant dans la cour fut le carrosse du duc de Villalne. Tandis que Flamberge, selon son habitude, surveillait en personne le pansage de leurs montures, Réginald pénétrait dans l’intérieur de l’auberge. A peine avait-il mis le pied sur le seuil de la porte, qu’un homme se précipita à ses genoux. — Ah ! monseigneur, quel bonheur ! s’écria-t-il. Enfin, je puis vous remercier ; c’est vrai, j’avais comme un remords de vous avoir quitté si brusquement... car c’est à vous que nous devons la vie... — Mais qui êtes-vous ? demanda Réginald qui ne comprenait rien à ces bruyantes démonstrations. — Comment ! dit l'homme en se relevant. Monseigneur ne me reconnaît pas ? Je suis Baptiste, le cocher du duc et de la duchesse de Villalne. — De la duchesse ? fit le gentilhomme interdit. Que veux-tu dire ? Cette jeune femme qui accompagne ton maître est donc... — Sa femme depuis trois jours, oui, monseigneur. Réginald crut que son cœur allait éclater. Baptiste se méprit à la douleur qu’exprima le visage du gentilhomme. — C’est la blessure de monseigneur qui le fait souffrir ? dit-il. Monseigneur veut-il que j’aille lui chercher un chirurgien ? Ah ! dame c’est que monseigneur y allait d’un train !... — Oui, s’empressa de répondre Réginald qui, en effet, souffrait atrocément, c’est ma blessure... Mais cela se passe, tu le vois. Je n’ai besoin de rien, merci... — Ah ! c’est que je ne suis pas comme M. le duc, monseigneur. Et quand je vois des braves gens comme vous risquer leur vie pour sauver celle des autres, je voudrais à mon tour... — Vrai ? fit Réginald, tu m’as quelque obligation de ce que j’ai fait pour toi ? — C’est-à-dire que je me jetterais au feu pour vous,
est donc... — Sa femme depuis trois jours, oui, monseigneur. Réginald crut que son cœur allait éclater. Baptiste se méprit à la douleur qu’exprima le visage du gentilhomme. — C’est la blessure de monseigneur qui le fait souffrir ? dit-il. Monseigneur veut-il que j’aille lui chercher un chirurgien ? Ah ! dame c’est que monseigneur y allait d’un train !... — Oui, s’empressa de répondre Réginald qui, en effet, souffrait atrocément, c’est ma blessure... Mais cela se passe, tu le vois. Je n’ai besoin de rien, merci... — Ah ! c’est que je ne suis pas comme M. le duc, monseigneur. Et quand je vois des braves gens comme vous risquer leur vie pour sauver celle des autres, je voudrais à mon tour... — Vrai ? fit Réginald, tu m’as quelque obligation de ce que j’ai fait pour toi ? — C’est-à-dire que je me jetterais au feu pour vous, monseigneur. — Oh ! je ne t’en demande pas tant, mon ami. Cependant, si tu consens à me suivre, je vais mettre ta reconnaissance à l’épreuve. A ces mots, il entraîna Baptiste sous la grande porte de l’auberge. — Voyons, reprit-il, tes maîtres sont-ils bien ? — Oui, monseigneur. — Quelles chambres occupent-ils ? — Les trois plus belles pièces du premier étage. Si monseigneur désire que je les lui montre. — C’est inutile, je les connais. Elles donnent sur la rue, n’est-ce pas ? — Oui, monseigneur. — Et quelle est celle des trois qu’habite la duchesse ? — Celle qui est à l’angle gauche de l’hôtellerie, juste au-dessous de la mienne. — Ah ! ta chambre est au-dessus de celle de ta maîtresse ? — Oui, monseigneur. — Bien, mais le duc rentre comme il veut dans la chambre de sa femme ? — Jamais, monseigneur. — Tu en es sûr ? — Comme je le suis de parler au plus courageux gentilhomme qui existe. — Cependant, puisque la duchesse est sa femme... — Oh ! elle ne l’est que de nom, monseigneur. Ce n’est un mystère pour aucun de nous. Réginald se sentit soulagé d’un poids énorme.
Quelles chambres occupent-ils ? — Les trois plus belles pièces du premier étage. Si monseigneur désire que je les lui montre. — C’est inutile, je les connais. Elles donnent sur la rue, n’est-ce pas ? — Oui, monseigneur. — Et quelle est celle des trois qu’habite la duchesse ? — Celle qui est à l’angle gauche de l’hôtellerie, juste au-dessous de la mienne. — Ah ! ta chambre est au-dessus de celle de ta maîtresse ? — Oui, monseigneur. — Bien, mais le duc rentre comme il veut dans la chambre de sa femme ? — Jamais, monseigneur. — Tu en es sûr ? — Comme je le suis de parler au plus courageux gentilhomme qui existe. — Cependant, puisque la duchesse est sa femme... — Oh ! elle ne l’est que de nom, monseigneur. Ce n’est un mystère pour aucun de nous. Réginald se sentit soulagé d’un poids énorme. — Eh bien ! mon garçon, dit-il, voici le moment de me prouver que tu m’es reconnaissant du service que je t’ai rendu. — Monseigneur n’a qu’à parler. Je suis tout à lui. — Il est probable, puisque ton camarade a été tué, que tu vas remplir auprès de ton maître les fonctions de valet de chambre. — Jusqu’à Paris. M. le duc vient de me l’annoncer. — Alors c’est toi qui lui aideras à se mettre au lit ? — Certainement. — Eh bien ! dès qu’il sera couché tu viendras m’en avertir. — C’est tout ? demanda Baptiste, étonné que le gentilhomme n’exigeât pas autre chose. — Pour le moment, oui, répondit Réginald. Ah ! j’oubliais, reprit-il vivement. Je voudrais aussi que la fenêtre de la duchesse ne fût pas très bien fermée. — Ah ! c’est Mariette que cela regarde, monseigneur. — La fille de chambre de ta maîtresse ? — Oui, monseigneur. C’est même par elle que je sais tout ce qui se passe. Ce soir encore elle couche dans la chambre qui sépare celle du duc de celle de la duchesse. Ah! Diable! Grommela Réginald. — Mais je suis du dernier bien avec elle, ajouta
maître les fonctions de valet de chambre. — Jusqu’à Paris. M. le duc vient de me l’annoncer. — Alors c’est toi qui lui aideras à se mettre au lit ? — Certainement. — Eh bien ! dès qu’il sera couché tu viendras m’en avertir. — C’est tout ? demanda Baptiste, étonné que le gentilhomme n’exigeât pas autre chose. — Pour le moment, oui, répondit Réginald. Ah ! j’oubliais, reprit-il vivement. Je voudrais aussi que la fenêtre de la duchesse ne fût pas très bien fermée. — Ah ! c’est Mariette que cela regarde, monseigneur. — La fille de chambre de ta maîtresse ? — Oui, monseigneur. C’est même par elle que je sais tout ce qui se passe. Ce soir encore elle couche dans la chambre qui sépare celle du duc de celle de la duchesse. Ah! Diable! Grommela Réginald. — Mais je suis du dernier bien avec elle, ajouta Baptiste avec fatuité. Nous devons nous marier à Paris, et je réponds d’elle comme de moi-même. — Eh bien! fit Réginald en glissant deux pistoles dans la main du cocher, fais en sorte que Mariette laisse cette fenêtre entr’ouverte. — Monseigneur peut-être tranquille. — Et loi, à ce soir! recommanda le gentilhomme. À ces mots, il le quitta et alla rejoindre Flamberge. Ils soupèrent de bon appétit. Réginald était radieux. Il fit part à Flamberge de ce que Baptiste lui avait appris. — Mais si Marguerite est la femme du duc, qu’espérez-vous? demanda le capitaine. —Oh! elle l’est si peu! —Soit! mais elle est de bonne famille, avant tout. En acceptant la main de M. de Villalne elle s’est engagée à remplir envers lui ses devoirs d’épouse. Or ce serait trahir ses serments et forfaire à l’honneur que de vous écouter. —Hélas! je ne le sais que trop! —Eh bien? Que comptez-vous faire? —Je vous répondrai demain, promit évasivement Réginald. Il ne communiqua pas au capitaine le projet qu’il avait conçu. Après souper, il s’en alla par la ville et rentra porteur d’un paquet volumineux, que Flamberge examinait curieusement. Pour se soustraire à ce regard investigateur, Réginald prétexta d’une grande
le gentilhomme. À ces mots, il le quitta et alla rejoindre Flamberge. Ils soupèrent de bon appétit. Réginald était radieux. Il fit part à Flamberge de ce que Baptiste lui avait appris. — Mais si Marguerite est la femme du duc, qu’espérez-vous? demanda le capitaine. —Oh! elle l’est si peu! —Soit! mais elle est de bonne famille, avant tout. En acceptant la main de M. de Villalne elle s’est engagée à remplir envers lui ses devoirs d’épouse. Or ce serait trahir ses serments et forfaire à l’honneur que de vous écouter. —Hélas! je ne le sais que trop! —Eh bien? Que comptez-vous faire? —Je vous répondrai demain, promit évasivement Réginald. Il ne communiqua pas au capitaine le projet qu’il avait conçu. Après souper, il s’en alla par la ville et rentra porteur d’un paquet volumineux, que Flamberge examinait curieusement. Pour se soustraire à ce regard investigateur, Réginald prétexta d’une grande fatigue et monta dans sa chambre. Vers dix heures et demie, il entendit frapper à sa porte. Lui-même alla l’ouvrir. C’était Baptiste qui arrivait. —Ah! c’est toi? fit le gentilhomme. Eh bien? —Eh bien! M. le duc est couché et j’ai obtenu de Mariette ce que j’ai voulu. —M. de Villalne ne t’a parlé ni de moi ni de mon compagnon de route? —Non, monseigneur. Il s’est informé seulement s’il n’y avait personne dans la rue. À plusieurs reprises même, il est allé s’en assurer. —Alors tu vas t’affubler de mon chapeau, de mon manteau et de mon épée; tu descendras et tu te promèneras de long en large pendant une heure de l’autre côté de la rue. De temps en temps, tu lèveras les yeux vers la fenêtre de la chambre occupée par ta maîtresse, en ayant soin de t’envelopper si bien qu’il soit impossible à l’œil le plus exercé de te reconnaître... —Parfaitement, monseigneur. —Et surtout, reprit Réginald, quoi que ce soit qui se passe sous tes yeux, tu ne verras rien, tu n’entendras rien et tu continueras ta promenade. —Je n’y manquerai pas, monseigneur. —Si tu t’acquittes bien de ta mission, il y a cinq pistoles pour
Villalne ne t’a parlé ni de moi ni de mon compagnon de route? —Non, monseigneur. Il s’est informé seulement s’il n’y avait personne dans la rue. À plusieurs reprises même, il est allé s’en assurer. —Alors tu vas t’affubler de mon chapeau, de mon manteau et de mon épée; tu descendras et tu te promèneras de long en large pendant une heure de l’autre côté de la rue. De temps en temps, tu lèveras les yeux vers la fenêtre de la chambre occupée par ta maîtresse, en ayant soin de t’envelopper si bien qu’il soit impossible à l’œil le plus exercé de te reconnaître... —Parfaitement, monseigneur. —Et surtout, reprit Réginald, quoi que ce soit qui se passe sous tes yeux, tu ne verras rien, tu n’entendras rien et tu continueras ta promenade. —Je n’y manquerai pas, monseigneur. —Si tu t’acquittes bien de ta mission, il y a cinq pistoles pour toi; si tu me trahis, je te tue. Maintenant, endosse promptement mes habits et conduis-moi dans ta chambre. Sans bien comprendre ce qu’on réclamait de sa complaisance, Baptiste devinait bien que le gentilhomme était amoureux de la duchesse. Mais ce gentilhomme était si beau, si brave, si généreux, et Baptiste était si reconnaissant! Après avoir mené Réginald dans sa chambre, il alla jouer dans la rue le rôle d’amoureux transi qui lui avait été dévolu. Quant au jeune marquis, il déroula lestement le paquet qu’il avait apporté. C’était une corde en noeuds, longue, de quinze pieds au plus. Après l’avoir fixée solidement à l’appui de la croisée, Réginald s’élança dans le vide et atteignit sans difficultés, la fenêtre de la chambre occupée par Marguerite. Bien que les grands rideaux eussent été fermés intérieurement, ils laissaient filtrer un peu de lumière. Donc la jeune femme n’était pas endormie. Elle devait être seule cependant. Réginald n’hésita pas. Il poussa doucement la croisée. La France a pu voir ses finances minées, ses armées prisonnières ou dispersées, ses libertés confisquées, son avenir compromis, et il n’a pas moins été permis de dire : Rien n’est perdu si la génération qui se lève est bien
était si reconnaissant! Après avoir mené Réginald dans sa chambre, il alla jouer dans la rue le rôle d’amoureux transi qui lui avait été dévolu. Quant au jeune marquis, il déroula lestement le paquet qu’il avait apporté. C’était une corde en noeuds, longue, de quinze pieds au plus. Après l’avoir fixée solidement à l’appui de la croisée, Réginald s’élança dans le vide et atteignit sans difficultés, la fenêtre de la chambre occupée par Marguerite. Bien que les grands rideaux eussent été fermés intérieurement, ils laissaient filtrer un peu de lumière. Donc la jeune femme n’était pas endormie. Elle devait être seule cependant. Réginald n’hésita pas. Il poussa doucement la croisée. La France a pu voir ses finances minées, ses armées prisonnières ou dispersées, ses libertés confisquées, son avenir compromis, et il n’a pas moins été permis de dire : Rien n’est perdu si la génération qui se lève est bien pénétrée de la liberté de l’esprit et de l'amour de la patrie. Voilà pourquoi vous me voyez si profondément touché, si heureux de cette manifestation des Écoles. Je ne veux pas vous associer à la politique militante. Votre place n’est pas dans l’ardent forum où se livrent nos luttes ; mais je proteste contre cette tendance à vous exclure des idées générales et généreuses, des doctrines dont vous êtes les gardiens. Mes amis et moi nous observons avec satisfaction l’attitude ferme et patiente de la jeunesse des Écoles de Paris en face du grand combat qu’on avait le droit de croire achevé, et qui recommence. Nous avons l’air de combattre pour la forme du gouvernement, pour l’intégrité de la Constitution. La lutte est plus profonde. La lutte est entre tout ce qu’il reste du vieux monde, des vieilles castes des privilégiés des anciens régimes, entre les agents de la théocratie romaine et les fils de 1789. Nous sommes convaincus que ce duel ne sortira pas des conditions d’une lutte sur le terrain de la légalité. Quoiqu’on fasse, il faudra bien en venir au jugement du pays. On ne peut pas abandonner la France à une plus longue agonie de ses
mais je proteste contre cette tendance à vous exclure des idées générales et généreuses, des doctrines dont vous êtes les gardiens. Mes amis et moi nous observons avec satisfaction l’attitude ferme et patiente de la jeunesse des Écoles de Paris en face du grand combat qu’on avait le droit de croire achevé, et qui recommence. Nous avons l’air de combattre pour la forme du gouvernement, pour l’intégrité de la Constitution. La lutte est plus profonde. La lutte est entre tout ce qu’il reste du vieux monde, des vieilles castes des privilégiés des anciens régimes, entre les agents de la théocratie romaine et les fils de 1789. Nous sommes convaincus que ce duel ne sortira pas des conditions d’une lutte sur le terrain de la légalité. Quoiqu’on fasse, il faudra bien en venir au jugement du pays. On ne peut pas abandonner la France à une plus longue agonie de ses intérêts. Ceux qui auront provoqué ce jugement devront en subir les conséquences. Je ne leur fais pas l’injure d’en douter. On a voulu terrer le pays en le menaçant d’une démission. On lui a dit que cette démission, c’était l’inconnu. Mais l’inconnu, c’est au contraire le pouvoir, dont on ignore les projets. Le connu, c’est la majorité, dont on connaît les hommes et les principes. Le parti républicain ne manque pas d’hommes éminents qui feraient des présidents de la République très constitutionnels. Au-dessus tout que l’on a vu à l’épreuve qui a déjà occupé la présidence, et qui en est descendu avec une simplicité, un désintéressement, une grandeur qu’on se fera certainement un devoir d’imiter quand l’heure sera venue. Attendons avec patience ; nous serons délivrés au jour du scrutin. Retournez donc à vos travaux ; redoublez de zèle, maintenez les études de l’Université au niveau où les ont portées des maîtres illustres. Puis venez de temps en temps vous mettre en communication avec nous. Pour moi, je n’ai qu’une ambition ; c’est, entouré de mes amis, de préparer pour la génération à naître un temps plus facile, plus heureux, moins chargé d’épreuves. Nous désirons vous rendre un pays libre,
les projets. Le connu, c’est la majorité, dont on connaît les hommes et les principes. Le parti républicain ne manque pas d’hommes éminents qui feraient des présidents de la République très constitutionnels. Au-dessus tout que l’on a vu à l’épreuve qui a déjà occupé la présidence, et qui en est descendu avec une simplicité, un désintéressement, une grandeur qu’on se fera certainement un devoir d’imiter quand l’heure sera venue. Attendons avec patience ; nous serons délivrés au jour du scrutin. Retournez donc à vos travaux ; redoublez de zèle, maintenez les études de l’Université au niveau où les ont portées des maîtres illustres. Puis venez de temps en temps vous mettre en communication avec nous. Pour moi, je n’ai qu’une ambition ; c’est, entouré de mes amis, de préparer pour la génération à naître un temps plus facile, plus heureux, moins chargé d’épreuves. Nous désirons vous rendre un pays libre, reconstitué, et ce sera votre tâche, jeunes gens devenus des hommes, de lui refaire, à force de travail et de patriotisme, de glorieuses destinées. M. Edouard Serre, procureur général à Montpellier, révoqué, adresse à M. de Broglie la lettre suivante : Montpellier, 20 mai 1877, Monsieur le garde des sceaux, Un décret rendu sur votre proposition vient de m’enlever mes fonctions de procureur général près la cour d’appel de Montpellier. Depuis votre entrée au ministère je m’attendais au coup qui me frappe. Procureur général de la République, j’avais osé affirmer hautement mon profond dévouement aux institutions républicaines. J’avais servi fidèlement, loyalement, le gouvernement que la France s’est donné. J’étais plus coupable encore, j’avais poussé l’audace jusqu’à flétrir publiquement les commissions mixtes et leur souvenir néfaste, et j’avais eu l’honneur insigne de mériter les colères et les haines implacables d’un parti qui n’oublie pas. C’étaient là plus de titres qu’il ne m’en fallait pour être une des premières victimes de votre politique bien connue du pays. C’étaient des crimes irrémissibles aux yeux d’un ministre, dont un illustre homme d’État et un grand citoyen disait, aux applaudissements de la France entière, qu’il serait un jour « le protégé de l’empire. » J’ai
Un décret rendu sur votre proposition vient de m’enlever mes fonctions de procureur général près la cour d’appel de Montpellier. Depuis votre entrée au ministère je m’attendais au coup qui me frappe. Procureur général de la République, j’avais osé affirmer hautement mon profond dévouement aux institutions républicaines. J’avais servi fidèlement, loyalement, le gouvernement que la France s’est donné. J’étais plus coupable encore, j’avais poussé l’audace jusqu’à flétrir publiquement les commissions mixtes et leur souvenir néfaste, et j’avais eu l’honneur insigne de mériter les colères et les haines implacables d’un parti qui n’oublie pas. C’étaient là plus de titres qu’il ne m’en fallait pour être une des premières victimes de votre politique bien connue du pays. C’étaient des crimes irrémissibles aux yeux d’un ministre, dont un illustre homme d’État et un grand citoyen disait, aux applaudissements de la France entière, qu’il serait un jour « le protégé de l’empire. » J’ai mérité mon sort, monsieur le garde des sceaux, et vous avez bien fait, vous premier ministre de la République, de révoquer un procureur général républicain. Votre conduite est logique et je vous en félicite. Si le manifeste des gauches m’avait fait un devoir de rester jusqu’à ce jour à mon poste, je ne vous aurais pas laissé la satisfaction de me frapper. Je ne voulais ni ne pouvais servir sous vos ordres ; je redoutais de me donner, même un seul moment, l’apparence d’une solidarité quelconque avec vos principes de gouvernement, avec vos actes, avec une politique que le pays désapprouve et à laquelle mon devoir de citoyen me défendait de m’associer. La protestation des gauches me disait d’attendre ma révocation. Je l’ai attendue. Par bonheur l’attente n’a pas été longue et votre initiative, toujours bienveillante, a abrégé pour moi la durée de l’épreuve. Ce n’est pas sans un profond sentiment de regret que je quitte la magistrature, à laquelle j’ai consacré plus de vingt années de ma vie. Je n’abandonne pas sans esprit de retour mes fonctions judiciaires. Je les reprendrai, je l’espère, dans un avenir prochain, le jour où la parole étant rendue à la France, vous descendrez
poste, je ne vous aurais pas laissé la satisfaction de me frapper. Je ne voulais ni ne pouvais servir sous vos ordres ; je redoutais de me donner, même un seul moment, l’apparence d’une solidarité quelconque avec vos principes de gouvernement, avec vos actes, avec une politique que le pays désapprouve et à laquelle mon devoir de citoyen me défendait de m’associer. La protestation des gauches me disait d’attendre ma révocation. Je l’ai attendue. Par bonheur l’attente n’a pas été longue et votre initiative, toujours bienveillante, a abrégé pour moi la durée de l’épreuve. Ce n’est pas sans un profond sentiment de regret que je quitte la magistrature, à laquelle j’ai consacré plus de vingt années de ma vie. Je n’abandonne pas sans esprit de retour mes fonctions judiciaires. Je les reprendrai, je l’espère, dans un avenir prochain, le jour où la parole étant rendue à la France, vous descendrez à votre tour du pouvoir, le jour où cette maxime formulée autrefois par M. le président de la République : « Le droit des majorités est la règle des gouvernements parlementaires » sera redevenue une vérité, et présidera à la constitution des ministères. Jusque-là, monsieur le garder des sceaux, jouissez de votre triomphe et continuez à servir la République en révoquant des républicains. Veuillez agréer, monsieur le président du conseil, l’assurance de mon respect. Eugène SERRE procureur général révoqué Pascal Duprat, député de la Seine, a pris ensuite la parole et s’est exprimé en ces termes : Messieurs et chers concitoyens, J’ai l’honneur d’être l’hôte de la ville de Compiègne, et je crois remplir un devoir de l’hospitalité en m’associant aux paroles généreuses que vous venez d’entendre. Le vétéran de la démocratie qui préside ce banquet vous a proposé de boire à l’agriculture, à l’industrie et au commerce, ces trois forces vives de la France, qui peuvent seules nous aider à réparer les ruines que nous a léguées l’empire. (Très bien ! très bien !) Il a eu raison ; ne célébrons-nous pas aujourd’hui la fête du travail, c’est-à-dire la fête même de la démocratie (Applaudissements.) Mais, messieurs, le travail