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douces et caressantes de Mme de Villeneuve. Pendant que le chevalier et la mère de Thérèse regardaient curieusement sur la place, les deux jeunes gens, restés à l'arrière-plan, se mirent à chuchoter avec vivacité. Cette foule paresseuse et nonchalante, qui depuis le matin remplissait la place, s'agitait maintenant et bouillonnait comme un liquide en fermentation. Des murmures et des cris partaient de toutes parts. Les têtes qui s'exprimaient autour des instruments de supplice ondulaient comme les vagues de la mer au souffle du vent. On voyait des courants d'êtres humains se diriger vers des points éloignés, où la curiosité semblait devoir être plus complètement satisfaite. Bientôt un lugubre commandement déboucha du porche du Palais de Justice et s'avance à l'extrémité, en refoulant avec effort la masse des spectateurs. Les soldats de la prévôté, marchant en bataille avec leur costume éclatant de brochures et de brillantes armes, précédaient le lourd charretier qui transportait les condamnés avec leurs confesseurs. Puis venaient les cavaliers de la maréchaussée, serrés les uns contre les autres, pour contenir le flot populaire. Tout cela, vu dans la brume par ce jour sombre, semblait se perdre imperceptiblement au milieu d'une atmosphère historique. Peu à peu, cependant, les sons devinrent plus distincts, le cortège, à son tour, pénétra dans la place, et le charretier foula pesamment avec un grand bruit de ferraille sur le pavé de la Grève. Lubin Pernet, étant les mains liées derrière son dos, était assis sur la première bancarde, à côté du chartreux, son confesseur, qui de temps en temps lui présentait le crucifix pour baisers. Sur le second rang se trouvaient ses deux compagnons, scélérats à figures ignobles, que le cachot avait de son mieux essayé de dissimuler. Mais l'attention se concentrait particulièrement sur Lubin, le chef exécré de la bande de Monville. Cet homme, si vigoureux quelques mois auparavant, et dont on contait des traits de force incroyables, ne paraissait plus qu'un grand squelette efflanqué, jaune, ridé, tordu : c'était l'effet des tortures qu'apportaient les questions préparatoires, et de la longue détention dans les cachots pestilentiels. Néanmoins, ce corps brisé contenait encore une
devinrent plus distincts, le cortège, à son tour, pénétra dans la place, et le charretier foula pesamment avec un grand bruit de ferraille sur le pavé de la Grève. Lubin Pernet, étant les mains liées derrière son dos, était assis sur la première bancarde, à côté du chartreux, son confesseur, qui de temps en temps lui présentait le crucifix pour baisers. Sur le second rang se trouvaient ses deux compagnons, scélérats à figures ignobles, que le cachot avait de son mieux essayé de dissimuler. Mais l'attention se concentrait particulièrement sur Lubin, le chef exécré de la bande de Monville. Cet homme, si vigoureux quelques mois auparavant, et dont on contait des traits de force incroyables, ne paraissait plus qu'un grand squelette efflanqué, jaune, ridé, tordu : c'était l'effet des tortures qu'apportaient les questions préparatoires, et de la longue détention dans les cachots pestilentiels. Néanmoins, ce corps brisé contenait encore une âme énergique ; les yeux fauves du condamné brillaient d'un feu mourant. Parfois, quand une insulte trop directe, un mot trop blessant partait des rangs pressés des spectateurs, ce regard lançait comme des éclairs de haine et de menace. Derrière la charrette, au milieu des cavaliers de la maréchaussée, deux personnages à pied, excitaient la curiosité. Une vieille femme, affublée d'une grande coiffe de propreté, d'un vestidu bleu rayé, d'un manteau noire en lambeaux, clopinait péniblement à sa suite, suivie de la marche pourtant forte de l'escorte. Elle s'appuyait sur l'épaule d'un jeune garçon de treize à quatorze ans, de petite taille, qui se refusait, drapé dans un caleçon de drap noirâtre, qui semblait avoir été jadis un manteau de deuil. Il n'avait pas de coiffure ; mais ses cheveux roux, incultes et abondants, tombaient en larges mèches autour de son visage, qu'ils cachaient entièrement. Ces deux êtres repoussants, marchant ainsi sous la protection des agents de la force publique, donnèrent à penser que la justice avait voulu faire aux Parisiens une agréable surprise, et qu'au lieu de trois supplices on allait en avoir cinq. "Moblieux ! dit tout à coup un gros carriére de Monville en examinant la vieille
personnages à pied, excitaient la curiosité. Une vieille femme, affublée d'une grande coiffe de propreté, d'un vestidu bleu rayé, d'un manteau noire en lambeaux, clopinait péniblement à sa suite, suivie de la marche pourtant forte de l'escorte. Elle s'appuyait sur l'épaule d'un jeune garçon de treize à quatorze ans, de petite taille, qui se refusait, drapé dans un caleçon de drap noirâtre, qui semblait avoir été jadis un manteau de deuil. Il n'avait pas de coiffure ; mais ses cheveux roux, incultes et abondants, tombaient en larges mèches autour de son visage, qu'ils cachaient entièrement. Ces deux êtres repoussants, marchant ainsi sous la protection des agents de la force publique, donnèrent à penser que la justice avait voulu faire aux Parisiens une agréable surprise, et qu'au lieu de trois supplices on allait en avoir cinq. "Moblieux ! dit tout à coup un gros carriére de Monville en examinant la vieille femme, n'est-ce pas la Pelleuse de morts, la mendiantesse de la Place de la Trottinade, la femme du chien de Lubin Pernet ? Oui, c'est elle, car il ne peut exister une autre créature aussi hideuse de par le monde. Et ce méchant rongé au dos, poursuivit un garçon habitué du faubourg Saint-Jacques, c'est sans doute leur fils, celui qu'on appelle le petit diable des caleuchets. Il se cachait les yeux sur le bord de la route pour jeter des piétresses aux passants, puis il se sauvait au milieu des trous et des buttes, où l'on ne pouvait le poursuivre... Ah ça ! monsieur le prévôt aurait-il eu l'idée de pendre toute la famille ? ... — Non, non, dit une poissarde de la place Haubert, vous voyez bien que la femme et le petit n'ont pas été prisonniers !" Les noms de la Pelleuse et du Petit-Diable circulèrent rapidement dans la foule. On se ruait sur les gardes pour voir de plus près cette femme et ce fils qui partageaient avec Lubin Pernet l'exécration parisienne. Ils restaient impassibles et ne semblaient rien voir, rien entendre ; sans doute, l'un et l'autre étaient blasés depuis longtemps sur la honte, où
du faubourg Saint-Jacques, c'est sans doute leur fils, celui qu'on appelle le petit diable des caleuchets. Il se cachait les yeux sur le bord de la route pour jeter des piétresses aux passants, puis il se sauvait au milieu des trous et des buttes, où l'on ne pouvait le poursuivre... Ah ça ! monsieur le prévôt aurait-il eu l'idée de pendre toute la famille ? ... — Non, non, dit une poissarde de la place Haubert, vous voyez bien que la femme et le petit n'ont pas été prisonniers !" Les noms de la Pelleuse et du Petit-Diable circulèrent rapidement dans la foule. On se ruait sur les gardes pour voir de plus près cette femme et ce fils qui partageaient avec Lubin Pernet l'exécration parisienne. Ils restaient impassibles et ne semblaient rien voir, rien entendre ; sans doute, l'un et l'autre étaient blasés depuis longtemps sur la honte, où leur âme était trempée d'une manière peu commune. Mais Lubin Pernet, qui s'était montré plein de fermeté quand les insultes s'attaquaient à lui seul, fut pris d'un violent accès de fureur. Il essaya de se soulever, brisa par un effort surhumain les liens qui retenaient ses bras; et montra le poing aux spectateurs en poussant des rugissements. À ce mouvement inattendu, un hépatico panique se manifesta dans la foule; le cortège s'arrêta; les gardes, craignant que le prisonnier ne se livrait à une évasion, eurent l'intention de lâcher de leur, arracher, comme on avait déjà fait, poussèrent leurs chevaux vers le chariot; un effroy par un tumulte commença, et de graves accidents semblaient inévitables; mais cette agitation s'apaisa bientôt, et le tombereau put reprendre tranquillement sa route vers les gibets. Ce court désordre avait eu lieu précisément sous la fenêtre qu'occupaient Mme de Villeneuve et le chevalier Philippe de Lussan, attiré par le bruit, n'avait pas perdu le moindre détail de la scène. Quand elle fut terminée, il se retira aussitôt en arrière. — C'est tout ce qu'on entend ce malheureux accablé ? reprit-il avec un étonnement doublé d'horreur. Les horreurs dont on l'accuse et les absurdes calomnies répandues sur
poing aux spectateurs en poussant des rugissements. À ce mouvement inattendu, un hépatico panique se manifesta dans la foule; le cortège s'arrêta; les gardes, craignant que le prisonnier ne se livrait à une évasion, eurent l'intention de lâcher de leur, arracher, comme on avait déjà fait, poussèrent leurs chevaux vers le chariot; un effroy par un tumulte commença, et de graves accidents semblaient inévitables; mais cette agitation s'apaisa bientôt, et le tombereau put reprendre tranquillement sa route vers les gibets. Ce court désordre avait eu lieu précisément sous la fenêtre qu'occupaient Mme de Villeneuve et le chevalier Philippe de Lussan, attiré par le bruit, n'avait pas perdu le moindre détail de la scène. Quand elle fut terminée, il se retira aussitôt en arrière. — C'est tout ce qu'on entend ce malheureux accablé ? reprit-il avec un étonnement doublé d'horreur. Les horreurs dont on l'accuse et les absurdes calomnies répandues sur sa famille, je l'ai démontré, n'étaient qu'un tissu de mensonges. Cependant, voyez, si ce malheureux n'était protégé par les gardes, la foule, impatientée, l'déchirerait de ses propres mains. Sa femme et son enfant, qui viennent l'assister à sa dernière heure, ne sont pas à l'abri de ces odieuses violences. Ceci prouve, mon cher Philippe, dit le chevalier en souriant, que messieurs les novices ont grand tort de vanter cette multitude si sotte et si cruelle. — C'est que peut-être les vices et les folies d'en haut leur paraissent encore plus méprisables que les vices et les folies d'en bas. Fidelle donc, monsieur Philippe, dit Mme de Villeneuve, un gentilhomme peut-il soutenir de pareils supplices devant des dames encore !... Mais voici le supplice qui commence; ne voulez-vous pas voir comment ce coquin supportera les tourments ? — À Dieu ne plaise, répliqua le jeune avocat avec horreur en s'éloignant de la fenêtre; je suis ici seulement pour m'assurer que la loi n'est pas violée envers le pauvre condamné; je ne saurais supporter la vue de ses souffrances. — Comme Vous Voudrez, quoique ce soient là de singuliers scrupules. Eh bien! Thérèse, mon enfant, viens prendre place. Notre sévère moraliste ne
prouve, mon cher Philippe, dit le chevalier en souriant, que messieurs les novices ont grand tort de vanter cette multitude si sotte et si cruelle. — C'est que peut-être les vices et les folies d'en haut leur paraissent encore plus méprisables que les vices et les folies d'en bas. Fidelle donc, monsieur Philippe, dit Mme de Villeneuve, un gentilhomme peut-il soutenir de pareils supplices devant des dames encore !... Mais voici le supplice qui commence; ne voulez-vous pas voir comment ce coquin supportera les tourments ? — À Dieu ne plaise, répliqua le jeune avocat avec horreur en s'éloignant de la fenêtre; je suis ici seulement pour m'assurer que la loi n'est pas violée envers le pauvre condamné; je ne saurais supporter la vue de ses souffrances. — Comme Vous Voudrez, quoique ce soient là de singuliers scrupules. Eh bien! Thérèse, mon enfant, viens prendre place. Notre sévère moraliste ne trouvera pas mauvais qu'on amène les jeunes filles à de pareils spectacles; cela leur donné horreur du mal. — Mais, balbutie la pauvre Thérèse avec anxiété, je vous supplie de m'excuser... il fait si froid... et puis j'ai peur... j'ai grand peur je vous assure... — Voyez-vous, dit Mme de Villeneuve avec aigreur; ne croirait-on pas qu'elle a plus de délicatesse et de sensibilité que moi ? Monsieur le chevalier sait pourtant si j'ai bon cœur; il sait combien je m'évanouissais, l'année dernière, à voir les spasmes pédants de ma pauvre chienne Fideline. Mais des voleurs de grand chemin sont beaucoup moins dignes de pitié qu'une jolie petite bête du bon Dieu; d'ailleurs, je veux pouvoir rendre un compte exact à monsieur de Villeneuve de la fin de ces scélérats qui ont coûté au contrôle général. Enfin, je ne vous contrains pas, mademoiselle, restez où vous êtes. Il sera plus agréable, sans doute, de philosopher avec monsieur Philippe de Lussan. Elle se retourna vers la fenêtre, et se mit à regarder la place derrière son éventail. La foule, tout à l'heure si bruyante, si tumultueuse, était maintenant immobile et muette. Les condamnés, à genoux au pied de l'échafaud, écoutaient les
Villeneuve avec aigreur; ne croirait-on pas qu'elle a plus de délicatesse et de sensibilité que moi ? Monsieur le chevalier sait pourtant si j'ai bon cœur; il sait combien je m'évanouissais, l'année dernière, à voir les spasmes pédants de ma pauvre chienne Fideline. Mais des voleurs de grand chemin sont beaucoup moins dignes de pitié qu'une jolie petite bête du bon Dieu; d'ailleurs, je veux pouvoir rendre un compte exact à monsieur de Villeneuve de la fin de ces scélérats qui ont coûté au contrôle général. Enfin, je ne vous contrains pas, mademoiselle, restez où vous êtes. Il sera plus agréable, sans doute, de philosopher avec monsieur Philippe de Lussan. Elle se retourna vers la fenêtre, et se mit à regarder la place derrière son éventail. La foule, tout à l'heure si bruyante, si tumultueuse, était maintenant immobile et muette. Les condamnés, à genoux au pied de l'échafaud, écoutaient les dernières exhortations de leurs confesseurs. Les spectateurs attentifs restaient le col tendu, la poitrine haletante; n'eût été la cloche de Saint-Jean qui continuait ses tintements d'agonie, le plus profond silence eût régné dans cette immense assemblée. Ce silence dura quelques minutes et puis un murmure sourd s'éleva de la foule et grandit rapidement. — Voici les deux coquins en sous-œuvre, qui commencent leur ascension vers les nuages ! dit le chevalier en cherchant un supplément de pastilles contre la toux dans sa boîte d'or. — Oui, oui, répliqua Mme de Villeneuve d'une voix altérée; ils devaient en effet passer les premiers. Voyez comme ils s'agitent! Quelles figures hideuses! Ah! Elle ne put retenir un mouvement d'effroi et se couvrit les yeux avec sa main. Le chevalier, dont les nerfs brisés par les émotions du jeu n'étaient plus susceptibles d'aucune espèce de contraction, lui dit en souriant: — Eh bien, madame, vous aussi? — Rien, ce n'est rien. On n'est pas non plus de bronze, chevalier! Me voici remise. Ça fait peur, mais ça fait plaisir! Une matrone romaine n'eût pas mieux dit au temps où le peuple romain exigeait seulement de ceux qui le gouvernaient le fameux panem et circenses.
et grandit rapidement. — Voici les deux coquins en sous-œuvre, qui commencent leur ascension vers les nuages ! dit le chevalier en cherchant un supplément de pastilles contre la toux dans sa boîte d'or. — Oui, oui, répliqua Mme de Villeneuve d'une voix altérée; ils devaient en effet passer les premiers. Voyez comme ils s'agitent! Quelles figures hideuses! Ah! Elle ne put retenir un mouvement d'effroi et se couvrit les yeux avec sa main. Le chevalier, dont les nerfs brisés par les émotions du jeu n'étaient plus susceptibles d'aucune espèce de contraction, lui dit en souriant: — Eh bien, madame, vous aussi? — Rien, ce n'est rien. On n'est pas non plus de bronze, chevalier! Me voici remise. Ça fait peur, mais ça fait plaisir! Une matrone romaine n'eût pas mieux dit au temps où le peuple romain exigeait seulement de ceux qui le gouvernaient le fameux panem et circenses. Élie BERTHET. (La suite au prochain numéro) LE ROMAN-FEUILLETON LABANDONNÉE Par A. LAPOIX DEUXIÈME PARTIE Les Bohémiens de Paris Suite — Et tu te réserves pour ce jour-là, chevalier ? ajouta Kosick. Allez, mes fils, jouez chacun votre rôle. Nous aviserons à déshabiller le romain Nédel de son trône, et de sa splendeur. En attendant, amène ce joli couple à ma prochaine soirée, je désire faire sa connaissance. Quant à toi, Péters Koulouvrin, écoute-moi bien. Voici ce que nous ferons pour ton boyard: son ennemi sera réduit à la misère et séparé de sa maîtresse. Rien de plus, rien de moins. En agissant ainsi, nous l'aiderons à retrouver son enfant. — Il ne demande pas autre chose, dit Koulouvrin, qui ne voulait point faire connaître ses projets ultérieurs. — Relativement au trésor dont Nédel a dépouillé le seigneur Tolmides... — Oh! fit Koulouvrin en interrompant Kosick, il vous en fait l'abandon. — C'est ce que je voulais dire. Au revoir, Peters, il te suffira de surveiller l'hôtel qu'habite ton faux prince pour être au courant de nos agissements. Si de plus amples renseignements te sont nécessaires, tu t'adresseras à ma sœur Zade. Par elle tu apprends tout ce qui te
de sa splendeur. En attendant, amène ce joli couple à ma prochaine soirée, je désire faire sa connaissance. Quant à toi, Péters Koulouvrin, écoute-moi bien. Voici ce que nous ferons pour ton boyard: son ennemi sera réduit à la misère et séparé de sa maîtresse. Rien de plus, rien de moins. En agissant ainsi, nous l'aiderons à retrouver son enfant. — Il ne demande pas autre chose, dit Koulouvrin, qui ne voulait point faire connaître ses projets ultérieurs. — Relativement au trésor dont Nédel a dépouillé le seigneur Tolmides... — Oh! fit Koulouvrin en interrompant Kosick, il vous en fait l'abandon. — C'est ce que je voulais dire. Au revoir, Peters, il te suffira de surveiller l'hôtel qu'habite ton faux prince pour être au courant de nos agissements. Si de plus amples renseignements te sont nécessaires, tu t'adresseras à ma sœur Zade. Par elle tu apprends tout ce qui te importe de savoir. — Encore un mot, observa le chevalier. Toutes nos conjectures sur L'individualité vraie du prince Angelesco et de la comtesse Novalich sont probables; mais enfin elles sont, que des conjectures. Il se pourrait que l'un et l'autre ne fussent ni Nédei ni Alba. — C'est vrai ! reconnut Koulouvrin. Que proposez-vous, chevalier Mérola ? — Une chose bien simple et qui changera immédiatement nos conjectures en certitudes. — Laquelle ? — C'est de vous mettre en présence du prince et de la comtesse. — Quand cela ? — Ce soir même. C'est aujourd'hui soir d'opéra, et nos personnages ne peuvent manquer de s'y trouver; la comtesse est très heureuse de ces expositions qui mettent en lumière sa merveilleuse beauté, et le prince, jaloux sans doute, la suit comme son ombre. Suivez-nous à l'Opéra, sir John et moi, et nos doutes seront éclaircis. — Le moyen est bon, dit Koulouvrin, et je l'adopte. Mais permettez-moi, messieurs, de vous rappeler à la prudence; nul à Paris ne doit savoir que nous nous connaissons, pas même un indifférent. — Bien parlé, mon fils ! fit Kosick. — Rendez-vous de votre côté à l'Opéra, et moi du mien, continua Koulouvrin, et
reconnut Koulouvrin. Que proposez-vous, chevalier Mérola ? — Une chose bien simple et qui changera immédiatement nos conjectures en certitudes. — Laquelle ? — C'est de vous mettre en présence du prince et de la comtesse. — Quand cela ? — Ce soir même. C'est aujourd'hui soir d'opéra, et nos personnages ne peuvent manquer de s'y trouver; la comtesse est très heureuse de ces expositions qui mettent en lumière sa merveilleuse beauté, et le prince, jaloux sans doute, la suit comme son ombre. Suivez-nous à l'Opéra, sir John et moi, et nos doutes seront éclaircis. — Le moyen est bon, dit Koulouvrin, et je l'adopte. Mais permettez-moi, messieurs, de vous rappeler à la prudence; nul à Paris ne doit savoir que nous nous connaissons, pas même un indifférent. — Bien parlé, mon fils ! fit Kosick. — Rendez-vous de votre côté à l'Opéra, et moi du mien, continua Koulouvrin, et fiez-vous à ma prudence pour vous instruire de la vérité. — Soit ! répliqua le chevalier. — L'ascenseur est levé, messieurs, dit le baron. Koulouvrin avait une raison plus sérieuse que celle qu'il venait de donner aux bohémiens, pour ne pas se rendre à l'Opéra en compagnie du chevalier et de sir John. Il voulait assurer à tout jamais la confiance de Tolmides et lui fournir une preuve indiscutable de son flair et de son activité. En était-il une meilleure que de mettre le vieux Serbe, vingt-quatre heures seulement après leur arrivée à Paris, en face du ravisseur de sa fille ? A coup sûr cette promptitude dans ses recherches, ce résultat inattendu, alors que Mikaël était plongé dans la désespérance, devaient remonter le moral du père d'Hélène et lui donner une foi absolue dans les promesses et les agissements de Koulouvrin. C'est le résultat que celui-ci voulait obtenir. Il prit une voiture à l'heure et se rendit rue de la Sourdière. — Venez ! dit-il à Tolmides. Une voiture est en bas. — Où me conduis-tu ? demanda le Serbe. — Ne m'interrogez pas et suivez-moi. Il s'agit... — De ma fille ? interrompit vivement Mikaël. — Pas encore
de sir John. Il voulait assurer à tout jamais la confiance de Tolmides et lui fournir une preuve indiscutable de son flair et de son activité. En était-il une meilleure que de mettre le vieux Serbe, vingt-quatre heures seulement après leur arrivée à Paris, en face du ravisseur de sa fille ? A coup sûr cette promptitude dans ses recherches, ce résultat inattendu, alors que Mikaël était plongé dans la désespérance, devaient remonter le moral du père d'Hélène et lui donner une foi absolue dans les promesses et les agissements de Koulouvrin. C'est le résultat que celui-ci voulait obtenir. Il prit une voiture à l'heure et se rendit rue de la Sourdière. — Venez ! dit-il à Tolmides. Une voiture est en bas. — Où me conduis-tu ? demanda le Serbe. — Ne m'interrogez pas et suivez-moi. Il s'agit... — De ma fille ? interrompit vivement Mikaël. — Pas encore ! Mais tout au moins de Nédel et d'Alba... Ceux-ci nous conduiront à celle-là. — Viens ! viens ! s'écria Tolmides, dont l'énergie succédait à l'abattement. Il se précipita vers l'escalier, comme s'il osés forcés du passé lui fussent subitement revenues. En quelques minutes la voiture les conduisit à l'Opéra. Ils arrivèrent pendant un entre-acte et se placèrent aux fauteuils d'orchestre. Ni l'un ni l'autre ne pouvaient être reconnus. Au moment qu'ils entrèrent, tous les regards se portaient vers une première loge d'entre-colonnes occupée par la comtesse Novalich et le prince Angelesco. De toutes les bouches s'échappaient des exclamations d'envie et d'admiration. Dans la pénombre, apparaissaient le chevalier Mérola et un peu plus loin sir John Toung. La comtesse écoutait les propos galants de l'Italien et souriait pour montrer les perles de sa bouche. Le prince causait avec sir John ; mais sa main, — une main superbe ! — qui se crispait sur le rebord de la loge, dénotait les tumultueux sentiments de jalousie qui agitaient le cœur de cet homme au type de beauté vraiment exceptionnel. Le regard de Koulouvrin suivit tous les autres regards et il tressaillit. Il toucha du doigt l'épaule de Mikaël et, lui désignant