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chrétienté cambodgienne de Prêk-Kdol. M. Lazard, après vingt-cinq ans passés à Thanh-Mau, pria Mgr Bouchut de lui retirer la direction de cette belle et florissante chrétienté. Ce n’était pas pour prendre un repos, pourtant bien mérité. Il voulait aller plus avant encore, dans l’intérieur, pour essayer de fonder une chrétienté purement cambodgienne. Il y aurait sans doute réussi, sans la fièvre des bois, qui finit par avoir raison de l’énergique lutteur. Un accès très violent faillit d’abord l’emporter; il en sortit, mais si affaibli et si abattu, que nous perdîmes l’espérance de le conserver bien longtemps avec nous. Après avoir mis ordre à ses affaires, M. Lazard se rendit à l’hôpital de Saïgon, où il se prépara tranquillement à mourir. Il reçut les derniers sacrements dans les meilleures dispositions, et, plein de confiance et de paix, il s’éteignit doucement le 12 février 1913. Son corps repose à côté de Mgr d’Adran, dans le cimetière de la mission, auprès de Saïgon. Le Cambodge, en perdant M. Lazard, voit disparaître une figure des plus originales, et l’un de ses ouvriers les plus zélés. M. DESGODINS MISSIONNAIRE APOSTOLIQUE DU THIBET Né le 16 octobre 1826 Parti le 15 juillet 1855 Mort le 14 mars 1913 Le 14 mars 1913 s’éteignait, à Padong (Indes anglaises), notre vénérable et très cher confrère, M. Auguste Desgodins, dans la quatre-vingt-septième année de son âge, après soixante-trois ans de sacerdoce, dont cinquante-huit d’apostolat dans la mission du Thibet. Avec lui disparaît le dernier témoin des origines de cette mission, et l’un des principaux ouvriers de la première heure, dans cette partie difficile de la vigne du Seigneur. Aussi ses successeurs et confrères, héritiers des saints exemples de sa vie, ont-ils conscience, en dédiant quelques pages à la mémoire de ce vétéran du Thibet, de s’acquitter, envers lui, d’une dette de reconnaissance, et de lui donner un dernier témoignage de leur affectueuse vénération. M. Auguste Desgodins naquit à Manheulles, diocèse de Verdun, le 16 octobre 1826, d’une noble et ancienne famille du pays. Son père avait été officier au régiment de Provence, puis lieutenant-colonel du 526 d’infanterie de ligne.
mars 1913 Le 14 mars 1913 s’éteignait, à Padong (Indes anglaises), notre vénérable et très cher confrère, M. Auguste Desgodins, dans la quatre-vingt-septième année de son âge, après soixante-trois ans de sacerdoce, dont cinquante-huit d’apostolat dans la mission du Thibet. Avec lui disparaît le dernier témoin des origines de cette mission, et l’un des principaux ouvriers de la première heure, dans cette partie difficile de la vigne du Seigneur. Aussi ses successeurs et confrères, héritiers des saints exemples de sa vie, ont-ils conscience, en dédiant quelques pages à la mémoire de ce vétéran du Thibet, de s’acquitter, envers lui, d’une dette de reconnaissance, et de lui donner un dernier témoignage de leur affectueuse vénération. M. Auguste Desgodins naquit à Manheulles, diocèse de Verdun, le 16 octobre 1826, d’une noble et ancienne famille du pays. Son père avait été officier au régiment de Provence, puis lieutenant-colonel du 526 d’infanterie de ligne. De très bonne heure, il montra une grande piété et beaucoup d’inclination pour le service de Dieu; et sa résolution d’entrer au séminaire n’étonna pas sa famille. Il fit ses études théologiques au séminaire de Verdun, puis à celui de Saint-Sulpice, à Paris. Ordonné prêtre en 1850, il fut aussitôt nommé vicaire à la paroisse Notre-Dame de Verdun; il était, en même temps, aumônier de la prison. Ses occupations ordinaires ne l’absorbèrent pas au point de suffire à son activité; il trouva le temps d’organiser un cercle militaire, dans une maison qu’il acheta de ses deniers, et qui porte encore aujourd'hui son nom. En 1854, à la mort de sa mère, il sollicita et obtint son entrée au Séminaire des Missions-Etrangères. Il y passa un an, et partit le 15 juillet 1855 pour la mission du Thibet. Depuis 1846, année de la création par Grégoire XVI du vicariat apostolique de Lhassa, les premiers missionnaires du Thibet n’ont pu encore que frapper aux portes de ce pays fermé. Les obstacles physiques, amoncelés par la nature sur les confins d’une contrée âpre et sauvage, ne sont rien. Les premiers pas des ouvriers évangéliques se heurtent à deux autres obstacles : la politique
nommé vicaire à la paroisse Notre-Dame de Verdun; il était, en même temps, aumônier de la prison. Ses occupations ordinaires ne l’absorbèrent pas au point de suffire à son activité; il trouva le temps d’organiser un cercle militaire, dans une maison qu’il acheta de ses deniers, et qui porte encore aujourd'hui son nom. En 1854, à la mort de sa mère, il sollicita et obtint son entrée au Séminaire des Missions-Etrangères. Il y passa un an, et partit le 15 juillet 1855 pour la mission du Thibet. Depuis 1846, année de la création par Grégoire XVI du vicariat apostolique de Lhassa, les premiers missionnaires du Thibet n’ont pu encore que frapper aux portes de ce pays fermé. Les obstacles physiques, amoncelés par la nature sur les confins d’une contrée âpre et sauvage, ne sont rien. Les premiers pas des ouvriers évangéliques se heurtent à deux autres obstacles : la politique chinoise, qui sans doute tolère les missionnaires, mais là seulement où la fidélité aux traités s’impose; et le bouddhisme thibétain, dont les lamaseries populeuses, riches et puissantes, ne peuvent voir d’un œil indifférent la prédication d’une religion rivale : n’y va-t-il pas de leur existence? Aussi Chinois et Thibétains s’accordent-ils à merveille sur ce point : la porte du Thibet doit rester close aux étrangers. Déjà, sur la frontière-sud, MM. Krick et Bourry ont payé leur audace de leur vie; sur la frontière du Su-tchuen, M. Renou, supérieur de la mission, en est à sa troisième expédition. Un établissement a été fondé à Bonga, mais combien fragile, hélas! et combien précaire! M. Desgodins, que le Séminaire de Paris présentait à M. Renou comme « un excellent sujet, plein de talent et doué d’une indomptable énergie », fut dirigé sur l’Inde. En janvier 1856, il arrive à Calcutta, où l’attend M. Bernard, supérieur local, et quelques jours plus tard, nos deux confrères sont à Darjeeling, sur la frontière du Sikkim. Au sud de la mission comme à l’est, il s’agit de trouver une voie pratique de pénétration. On a tenté quelque chose par la vallée du Brahmapoutre : MM. Krick et
à merveille sur ce point : la porte du Thibet doit rester close aux étrangers. Déjà, sur la frontière-sud, MM. Krick et Bourry ont payé leur audace de leur vie; sur la frontière du Su-tchuen, M. Renou, supérieur de la mission, en est à sa troisième expédition. Un établissement a été fondé à Bonga, mais combien fragile, hélas! et combien précaire! M. Desgodins, que le Séminaire de Paris présentait à M. Renou comme « un excellent sujet, plein de talent et doué d’une indomptable énergie », fut dirigé sur l’Inde. En janvier 1856, il arrive à Calcutta, où l’attend M. Bernard, supérieur local, et quelques jours plus tard, nos deux confrères sont à Darjeeling, sur la frontière du Sikkim. Au sud de la mission comme à l’est, il s’agit de trouver une voie pratique de pénétration. On a tenté quelque chose par la vallée du Brahmapoutre : MM. Krick et Bourry ne sont pas revenus...; le Bouthang, le Sikkim, le Népal ne présentent aucune chance de réussite, et on se décide à essayer, dans l’ouest des Himalayas, par le Ladak. Les deux missionnaires, en route pour Simla, sont surpris à Agra par la révolte des Cipayes : ils assistent à l’incendie de la ville, perdent tous leurs bagages, et sont contraints d’attendre plusieurs mois, dans la citadelle, la fin de cette guerre atroce. Enfin, la route du Ladak redevient libre; et, vers le milieu de novembre 1855, MM. Bernard et Desgodins peuvent contempler, de Simla, la haute barrière qui les sépare du pays de leurs espérances. Mais le voyage se fait de plus en plus pénible, et l’on peut penser que ni. les splendides forêts, ni les neiges étincelantes dans le lointain, ni les vallées creusées dans le roc par les torrents, que rien, en un mot, ne leur adoucit la fatigue des ascensions et les privations que leur imposent la pénurie des vivres, les intempéries, les misères de toute sorte. Mais où donc conduit cette route? Les deux voyageurs n'en savent rien; plus tard, des explorateurs nous le diront; et, par eux, nous saurons que MM. Bernard et Desgodins
l’incendie de la ville, perdent tous leurs bagages, et sont contraints d’attendre plusieurs mois, dans la citadelle, la fin de cette guerre atroce. Enfin, la route du Ladak redevient libre; et, vers le milieu de novembre 1855, MM. Bernard et Desgodins peuvent contempler, de Simla, la haute barrière qui les sépare du pays de leurs espérances. Mais le voyage se fait de plus en plus pénible, et l’on peut penser que ni. les splendides forêts, ni les neiges étincelantes dans le lointain, ni les vallées creusées dans le roc par les torrents, que rien, en un mot, ne leur adoucit la fatigue des ascensions et les privations que leur imposent la pénurie des vivres, les intempéries, les misères de toute sorte. Mais où donc conduit cette route? Les deux voyageurs n'en savent rien; plus tard, des explorateurs nous le diront; et, par eux, nous saurons que MM. Bernard et Desgodins marchaient, tout droit, vers une des régions les plus affreusement désertiques du Thibet! Du moins auront-ils fait la volonté de Dieu, en faisant celle de leur supérieur. Cette expédition, d'ailleurs, ne fut pas inutile de tout point, car M. Desgodins ne se bornait pas à voyager; il s'instruisait, et plus tard, les notes, prises en cours de route, seront utilisées par lui pour ses travaux de linguistique. Cependant M. Bernard tombe malade, la fièvre le mine, il commence à douter du succès, l'avenir lui parait sombre, et il se demande avec angoisse s'il faut aller plus loin. Tandis que les deux missionnaires étaient dans l'hésitation, une lettre leur parvint de Mgr Thomine-Desmazures, vicaire apostolique de Lhassa, les appelait près de lui, sur la frontière de l'est, désormais base unique d'opération. Ne se sentant plus capable d'affronter les rigueurs d'un climat rigoureux avec une santé ruinée, M. Bernard obtint de consacrer à la mission de Birmanie, avec toute sa bonne volonté, ce qui lui restait de forces; tandis que M. Desgodins, jeune et vigoureux, déjà aguerri par deux années aussi mouvementées, prenait le chemin de la Chine. L'ancien fondateur du cercle militaire de Verdun se retrouva, à la traversée du Bengale,
tard, les notes, prises en cours de route, seront utilisées par lui pour ses travaux de linguistique. Cependant M. Bernard tombe malade, la fièvre le mine, il commence à douter du succès, l'avenir lui parait sombre, et il se demande avec angoisse s'il faut aller plus loin. Tandis que les deux missionnaires étaient dans l'hésitation, une lettre leur parvint de Mgr Thomine-Desmazures, vicaire apostolique de Lhassa, les appelait près de lui, sur la frontière de l'est, désormais base unique d'opération. Ne se sentant plus capable d'affronter les rigueurs d'un climat rigoureux avec une santé ruinée, M. Bernard obtint de consacrer à la mission de Birmanie, avec toute sa bonne volonté, ce qui lui restait de forces; tandis que M. Desgodins, jeune et vigoureux, déjà aguerri par deux années aussi mouvementées, prenait le chemin de la Chine. L'ancien fondateur du cercle militaire de Verdun se retrouva, à la traversée du Bengale, aumônier à la suite des troupes anglaises. De cette diversion, d'ailleurs en harmonie avec sa vocation, il garda le meilleur souvenir. En février 1859, il arrivait enfin à notre poste de Hongkong. À cette époque, l'entrée des missionnaires dans l'Empire chinois souffrait encore bien des difficultés d'ordre pratique; notre confrère devait en faire l'expérience, à ses dépens. Vêtu en chinois pour assurer son incognito, il traverse, en barque, toute la province de Canton, non sans noter, au passage, les différentes manières chinoises de se tirer d'embarras; il traverse, en chaise à porteurs, la province du Foulan, où il se heurte maintes fois à des bandes de révoltés Taipin. Et tout cela, pour réussir à se faire arrêter, à son entrée au Sichuan, par le préfet de Yichang: on venait de le reconnaître pour européen; et, par malheur, il n'avait point de passeport! Il eut beau parlementer, discourir, discuter; d'ordre du vice-roi du Sichuan, il dut reprendre le chemin de Hongkong. Quelques semaines après son arrivée, il repart: gardant toujours l'incognito, mais cette fois muni d'un passeport délivré par le vice-roi de Canton, il reprend son ancien itinéraire et atteint enfin Talinpin, résidence de son vicaire apostolique. C'est à Talinpin que
devait en faire l'expérience, à ses dépens. Vêtu en chinois pour assurer son incognito, il traverse, en barque, toute la province de Canton, non sans noter, au passage, les différentes manières chinoises de se tirer d'embarras; il traverse, en chaise à porteurs, la province du Foulan, où il se heurte maintes fois à des bandes de révoltés Taipin. Et tout cela, pour réussir à se faire arrêter, à son entrée au Sichuan, par le préfet de Yichang: on venait de le reconnaître pour européen; et, par malheur, il n'avait point de passeport! Il eut beau parlementer, discourir, discuter; d'ordre du vice-roi du Sichuan, il dut reprendre le chemin de Hongkong. Quelques semaines après son arrivée, il repart: gardant toujours l'incognito, mais cette fois muni d'un passeport délivré par le vice-roi de Canton, il reprend son ancien itinéraire et atteint enfin Talinpin, résidence de son vicaire apostolique. C'est à Talinpin que M. Desgodins s'initie sérieusement aux choses chinoises, à la pratique du saint ministère, heureux de trouver, dans ces occupations, l'oubli des fatigues passées et l'énergie pour les labeurs à venir. Une ère nouvelle semblait alors s'ouvrir pour la Chine, tout à l'avantage de la prédication de l'Évangile: on était au lendemain du traité de Tientsin. Des passeports devaient être délivrés à tous les missionnaires catholiques; l'évangélisation, désormais libérée de toutes prohibitions et tracasseries, promettait les plus beaux résultats à bref délai; les circonstances étaient des plus favorables: Mgr Thomine décida le départ pour Lhassa. C'est à la suite de Sa Grandeur, que M. Desgodins mit, pour la première fois, le pied sur la terre thibétaine. Tout d'abord, l'affaire marcha bon train: de Tatsienlou à Kiang-kha, pas d'obstacles, et le jeune missionnaire partage les espérances de son évêque. On arrive à Kiangkha, territoire de Lhassa. Ici, l'élan des missionnaires se brise net contre la coalition des intérêts chinois et thibétains. Deux mois se passent en palabres sans fin; on produit les plus beaux passeports du monde, mais on piétine sur place sans rien obtenir. On passera outre; l'évêque, accompagné de MM. Renou et Desgodins, continue sur Tchamouto: là, les difficultés recommencent.
lendemain du traité de Tientsin. Des passeports devaient être délivrés à tous les missionnaires catholiques; l'évangélisation, désormais libérée de toutes prohibitions et tracasseries, promettait les plus beaux résultats à bref délai; les circonstances étaient des plus favorables: Mgr Thomine décida le départ pour Lhassa. C'est à la suite de Sa Grandeur, que M. Desgodins mit, pour la première fois, le pied sur la terre thibétaine. Tout d'abord, l'affaire marcha bon train: de Tatsienlou à Kiang-kha, pas d'obstacles, et le jeune missionnaire partage les espérances de son évêque. On arrive à Kiangkha, territoire de Lhassa. Ici, l'élan des missionnaires se brise net contre la coalition des intérêts chinois et thibétains. Deux mois se passent en palabres sans fin; on produit les plus beaux passeports du monde, mais on piétine sur place sans rien obtenir. On passera outre; l'évêque, accompagné de MM. Renou et Desgodins, continue sur Tchamouto: là, les difficultés recommencent. Des envoyés de Lhassa leur déclarent formellement: « Nous sommes venus ici pour vous chasser, retournez sur le territoire de Bathang. » Les passeports s'exhibent de nouveau, peine inutile. La marche en avant apparaît de plus en plus comme une utopie irréalisable, et Mgr Thomine se décide à partir pour Pékin. Les deux missionnaires, eux, tiennent bon; ils reprennent même la route de Lhassa, mais sont arrêtés à deux journées de Tchamouto. On crée l'isolement autour d'eux, on leur coupe les vivres. « Ce n'est qu'avec beaucoup de difficultés, mandait M. Desgodins, et seulement pendant la nuit, que nous avons pu nous procurer un peu de viande. Personne ne vient chez nous, ni chez les soldats, qui, depuis les défenses lancées contre nous, ont eux-mêmes bien de la peine à se procurer les choses nécessaires à la vie. On veut évidemment nous faire mourir de faim; et, si cet état continue encore quelques jours, M. Renou ne tardera pas à retomber malade. » Acculés à la famine, ils sont bien forcés de battre en retraite; et, protégés par une escorte thibétaine, ils regagnent Tchamouto pour, de là, rallier Bonga. Bonga, ce cher berceau de la pauvre mission du Thibet! Pourrions-nous
Pékin. Les deux missionnaires, eux, tiennent bon; ils reprennent même la route de Lhassa, mais sont arrêtés à deux journées de Tchamouto. On crée l'isolement autour d'eux, on leur coupe les vivres. « Ce n'est qu'avec beaucoup de difficultés, mandait M. Desgodins, et seulement pendant la nuit, que nous avons pu nous procurer un peu de viande. Personne ne vient chez nous, ni chez les soldats, qui, depuis les défenses lancées contre nous, ont eux-mêmes bien de la peine à se procurer les choses nécessaires à la vie. On veut évidemment nous faire mourir de faim; et, si cet état continue encore quelques jours, M. Renou ne tardera pas à retomber malade. » Acculés à la famine, ils sont bien forcés de battre en retraite; et, protégés par une escorte thibétaine, ils regagnent Tchamouto pour, de là, rallier Bonga. Bonga, ce cher berceau de la pauvre mission du Thibet! Pourrions-nous résister au désir d'entendre M. Desgodins saluer, pour la première fois, cet humble nid, si péniblement édifié par M. Renou? « À un détour brusque de la route, raconte-t-il, nos yeux furent récréés par une lumière plus vive, nos poumons respiraient un air libre, nous entrions dans une vallée bien cultivée. Au centre, sur une petite proéminence, s'élève une belle maison, et, tout autour, quelques cabanes en pierres ou en bois, des écuries, une petite forge, un moulin. Lorsque nous approchons, les aboiements de quelques gros chiens nous semblent menaçants, mais on nous reconnaît pour des amis : un petit enfant vient à notre rencontre, et, au lieu de nous mordre, les chiens n'ont plus que des caresses à nous faire, pour fêter notre arrivée. Nous prêtons l'oreille, et bientôt nous entendons les doux noms de Jésus et de Marie; notre cœur tressaille d'allégresse, nous éprouvons une joie intérieure que nous n'avions jamais ressentie, sur les terres encore païennes du Thibet. Nous sommes à Bonga! Nous nous rendons à la chapelle, et nous remercions Dieu de notre heureux voyage. L'état de la petite colonie fondée par M. Renou, n'était rien moins que brillant; du moins, c'était un pied-à-terre, en même
cultivée. Au centre, sur une petite proéminence, s'élève une belle maison, et, tout autour, quelques cabanes en pierres ou en bois, des écuries, une petite forge, un moulin. Lorsque nous approchons, les aboiements de quelques gros chiens nous semblent menaçants, mais on nous reconnaît pour des amis : un petit enfant vient à notre rencontre, et, au lieu de nous mordre, les chiens n'ont plus que des caresses à nous faire, pour fêter notre arrivée. Nous prêtons l'oreille, et bientôt nous entendons les doux noms de Jésus et de Marie; notre cœur tressaille d'allégresse, nous éprouvons une joie intérieure que nous n'avions jamais ressentie, sur les terres encore païennes du Thibet. Nous sommes à Bonga! Nous nous rendons à la chapelle, et nous remercions Dieu de notre heureux voyage. L'état de la petite colonie fondée par M. Renou, n'était rien moins que brillant; du moins, c'était un pied-à-terre, en même temps qu'un centre d'action. Et puis, tout le monde à la ronde connaît Bonga, tout le monde sait qu'à Bonga, des Européens prêchent la religion du Maître du Ciel. Nombreux sont ceux qui l'ont visité, soit comme travailleurs, soit comme simples curieux, soit même comme persécuteurs. Tous ont entendu parler du vrai Dieu, et chacun a pu en rapporter la connaissance dans sa famille. Bientôt après leur arrivée à Bonga, les missionnaires se remettent à l'œuvre; plusieurs villages voisins se déclarent prêts à se convertir, et, sans hésiter, abattent leurs idoles. Sans doute, le motif d'un si beau zèle, chez les néophytes, n'était pas tout à fait pur; mais on avait pris contact avec eux, et l'instruction religieuse élèverait peu à peu jusqu'à la foi pratique ces esprits grossiers et ignorants. Les missionnaires s'employaient avec zèle à cette besogne indispensable, et M. Desgodins, à Songta, baptisait, pour sa part, une quarantaine d'enfants et plusieurs adultes à l'article de la mort. Une assez longue maladie vint l'interrompre dans ses travaux; mais, grâce aux soins dévoués de ses confrères, ainsi qu'à sa vigoureuse constitution, il triompha du mal et se remit bientôt à l'œuvre. L'heure de l'épreuve allait sonner. A la nouvelle
du vrai Dieu, et chacun a pu en rapporter la connaissance dans sa famille. Bientôt après leur arrivée à Bonga, les missionnaires se remettent à l'œuvre; plusieurs villages voisins se déclarent prêts à se convertir, et, sans hésiter, abattent leurs idoles. Sans doute, le motif d'un si beau zèle, chez les néophytes, n'était pas tout à fait pur; mais on avait pris contact avec eux, et l'instruction religieuse élèverait peu à peu jusqu'à la foi pratique ces esprits grossiers et ignorants. Les missionnaires s'employaient avec zèle à cette besogne indispensable, et M. Desgodins, à Songta, baptisait, pour sa part, une quarantaine d'enfants et plusieurs adultes à l'article de la mort. Une assez longue maladie vint l'interrompre dans ses travaux; mais, grâce aux soins dévoués de ses confrères, ainsi qu'à sa vigoureuse constitution, il triompha du mal et se remit bientôt à l'œuvre. L'heure de l'épreuve allait sonner. A la nouvelle des conversions opérées dans la région de Bonga, les lamaseries voisines s'émeuvent : fortes de la malveillance des autorités à l'égard de la religion chrétienne et assurées de l'impunité, elles s'en prennent d'abord aux villages des néophytes, en vue de les détacher des missionnaires. Pour mieux s'assurer du succès, elles dépêchent des courriers aux trois grandes lamaseries de Lhassa; elles insistent sur l'imminence du péril qui menace le bouddhisme, et conjurent les hautes puissances lamaïques de les aider, dans la guerre qui s'impose contre les étrangers. Les néophytes refusent, d'abord, tout compromis avec les adversaires de leur foi; mais ils fléchissent, apeurés : les uns cèdent, les autres prennent la fuite. Cette nouvelle bourrasque fut fatale à M. Renou; le 17 octobre 1863 il rendait son âme à Dieu, léguant à ses successeurs l'exemple d'une ténacité, qui revivra chez la plupart d'entre eux. Cette mort fut pour la mission, déjà si éprouvée, une perte particulièrement douloureuse. Et puis, la haute protection reconnue par les traités se dérobe..., l'ennemi, sans doute, en a eu vent, car les attaques se font de plus en plus violentes; les villages chrétiens sont sous le régime de la terreur, la situation devient intolérable, et Bonga