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le voyage en Perse avait révélé le double talent de dessinateur habile et de restaurateur adroit, M. Flandin, fut envoyé par le gouvernement pour prendre la direction des travaux graphiques. M. Flandin, une fois parvenu sur les lieux, n'eut pas de peine à reconnaître le prix des sculptures déjà déterrées par M. Botta. Dans les premiers avis donnés par les journaux de Paris sur la découverte, on a prétendu que les bas-reliefs retrouvés avaient, au nombre de 4, de plus anciennes sculptures. Cela est inexact : les artistes chaldéens de Nimwe n'en étaient pas à cette pauvreté de marbre, et il ne faut pas attribuer à l'exhumation plus de féerie que le bon sens n'en permet. La Porte d'ailleurs n'a pas mis infiniment de bonne grâce à favoriser le consul de France dans son exploration, puisque M. de Bourqueney n'obtint que successivement, les permissions nécessaires pour l'ouverture des fouilles, l'achat du terrain et l'envoi des bas-reliefs en France. Quand M. Flandin fut maître de son village, il en fit raser toutes les cabanes, de manière à ce que le monticule restât entièrement à nu ; il enrégimenta en corps d'ouvriers environ 800 hommes, kurdes et arabes : il prit pour point de départ la tranchée faite au talus par M. Botta, et, suivant la veine des murailles en briques, après avoir renversé le monticule, au fur et à mesure qu'elles se présentaient aux travailleurs, il ne tarda pas à déterrer complètement, à 8 mètres de profondeur, sous le sol, un ensemble de débris qui, rapprochés, n'offraient pas moins de quinze salles de développement, c'est-à-dire un palais tout entier, couvrant une superficie de 9,000 mètres carrés. D'abord, le sol parut avoir été sur un même plan, mais le carrelage était varié. Dans les parties exposées à l'air ou en terrasse, il est formé de petites pierres liées avec de la chaux : à l'intérieur, au contraire, le sol ne se présentait plus qu'à l'état d'une terre soigneusement unie. M. Flandin a même retrouvé des rouleaux de pierre qui semblent avoir eu pour destination de niveler le terrain, lequel peut-être, était sablé
point de départ la tranchée faite au talus par M. Botta, et, suivant la veine des murailles en briques, après avoir renversé le monticule, au fur et à mesure qu'elles se présentaient aux travailleurs, il ne tarda pas à déterrer complètement, à 8 mètres de profondeur, sous le sol, un ensemble de débris qui, rapprochés, n'offraient pas moins de quinze salles de développement, c'est-à-dire un palais tout entier, couvrant une superficie de 9,000 mètres carrés. D'abord, le sol parut avoir été sur un même plan, mais le carrelage était varié. Dans les parties exposées à l'air ou en terrasse, il est formé de petites pierres liées avec de la chaux : à l'intérieur, au contraire, le sol ne se présentait plus qu'à l'état d'une terre soigneusement unie. M. Flandin a même retrouvé des rouleaux de pierre qui semblent avoir eu pour destination de niveler le terrain, lequel peut-être, était sablé et recouvert de lapis. Ensuite les murs futuris de briques crues, étaient revêtus de plaques de marbres gypseux durs et d'un grain très fin où furent naguère sculptés les bas-reliefs. Le pied de ces plaques, enfoncé dans le sol à une profondeur de plus d'un mètre, est scellé par une couche épaisse de bitume : les plaques étaient, d'ailleurs, fixées au mur par un crampon que le feu paraît avoir détruits, s'il faut en croire les débris métalliques encore enfouis dans le sol avec des madriers réduits en charbon. À leur partie supérieure, les murailles formées de ces larges briques d'argile à cuisson au soleil ou au feu, dont les monuments de la vieille Mésopotamie ont été construits, reçoivent épaissi. On ne trouva debout, dans la terre, que le corps de ces murailles mis à côté de leurs fragments, dans un ordre symétrique à la disposition de l'architecture des salles, étaient couchés les fragments correspondants, tels sans doute qu'ils avaient été ainsi renversés par la force destructive des flammes qui ont incendié Nimwe. M. Flandin, en relevant les bas-reliefs, s'aperçut que leur conservation était parfaite « grâce précisément à cette circonstance de leur chute, qui les avait jetés face contre
couche épaisse de bitume : les plaques étaient, d'ailleurs, fixées au mur par un crampon que le feu paraît avoir détruits, s'il faut en croire les débris métalliques encore enfouis dans le sol avec des madriers réduits en charbon. À leur partie supérieure, les murailles formées de ces larges briques d'argile à cuisson au soleil ou au feu, dont les monuments de la vieille Mésopotamie ont été construits, reçoivent épaissi. On ne trouva debout, dans la terre, que le corps de ces murailles mis à côté de leurs fragments, dans un ordre symétrique à la disposition de l'architecture des salles, étaient couchés les fragments correspondants, tels sans doute qu'ils avaient été ainsi renversés par la force destructive des flammes qui ont incendié Nimwe. M. Flandin, en relevant les bas-reliefs, s'aperçut que leur conservation était parfaite « grâce précisément à cette circonstance de leur chute, qui les avait jetés face contre terre ». Le gypse, calciné par l'incendie et du temps, est devenu à tel point plâtreux et friable, qu'il se réduit en cendre sous la main de l'archéologue et ne lui laisse tout au plus qu'assez de loisir pour surprendre aux humains usés le secret d'un art dont la Providence vient de dérober même aux malédictions des prophètes, le suprême bonheur. Les sculptures du palais de Nimwe, replacées toutefois entre leurs appuis de terre et de briques grâce aux inventions de décadence dont nous parlons, dans la suite des quinze pièces déblayées du monticule de Khorsabad, sont déployées bientôt aux regards émus de M. Flandin, comme une série de bas-reliefs dont le travail, en quelques parties, va de pair avec les chefs-d'œuvre de l'art grec. Ils ont trois mètres de hauteur, et, au-dessous de la sculpture, s'étend une suite correspondante d'inscriptions en cunéiforme où M. Botta a déjà constaté deux systèmes d'écriture, l'un plus ancien que l'autre. Les caractères persan diffèrent des inscriptions de Khorsabad en ce qu'ils sont trilingues. On ne saurait d'ailleurs établir aucun rapprochement entre l'architecture des palais de Persépolis et celles de l'hypogée de Ninive; mais il n'en est pas de même de la sculpture. Ce
vient de dérober même aux malédictions des prophètes, le suprême bonheur. Les sculptures du palais de Nimwe, replacées toutefois entre leurs appuis de terre et de briques grâce aux inventions de décadence dont nous parlons, dans la suite des quinze pièces déblayées du monticule de Khorsabad, sont déployées bientôt aux regards émus de M. Flandin, comme une série de bas-reliefs dont le travail, en quelques parties, va de pair avec les chefs-d'œuvre de l'art grec. Ils ont trois mètres de hauteur, et, au-dessous de la sculpture, s'étend une suite correspondante d'inscriptions en cunéiforme où M. Botta a déjà constaté deux systèmes d'écriture, l'un plus ancien que l'autre. Les caractères persan diffèrent des inscriptions de Khorsabad en ce qu'ils sont trilingues. On ne saurait d'ailleurs établir aucun rapprochement entre l'architecture des palais de Persépolis et celles de l'hypogée de Ninive; mais il n'en est pas de même de la sculpture. Ce sera même une bien intéressante étude que le parallèle désormais possible entre l'art égyptique, l'art égyptien. Et cet art jusqu'à présent ignoré qui réclame, pour la même époque, une part de notre admiration. Quant au talent déployé dans les bas-reliefs de Ninive, qu'il remonte à Sargon, ou qu'il date seulement de Nabuchodonosor, l'Europe savante ne tardera pas à lui reconnaître un titre fort élevé. On se fera une idée de l'aspect grandiose que devaient offrir ces bas-reliefs, quand on saura que les cinq plus grandes salles ont chacune 45 mètres de long. Il y a des salles où se trouvent deux ranges de sculptures; ce sont le plus souvent des batailles, des festins et des chasses. Il y en a d'autres où les bas-reliefs ne s'étendent que sur une ligne, et dans ce cas, les figures sont colossales. Mais partout le caractère des scènes est persan, les yeux grecs, les jambes et les pieds d'un détail anatomique aussi pur que chez Michel-Ange et Raphaël: les vêtements et les armes d'un raffinement aussi précieux qu'inconnu, dans la ciselure, le tissu et la forme. On y voit des coupes royales qui, à l'exemple des rytons monochromes de Lénurpée en Sicile, présentent deux
de Nabuchodonosor, l'Europe savante ne tardera pas à lui reconnaître un titre fort élevé. On se fera une idée de l'aspect grandiose que devaient offrir ces bas-reliefs, quand on saura que les cinq plus grandes salles ont chacune 45 mètres de long. Il y a des salles où se trouvent deux ranges de sculptures; ce sont le plus souvent des batailles, des festins et des chasses. Il y en a d'autres où les bas-reliefs ne s'étendent que sur une ligne, et dans ce cas, les figures sont colossales. Mais partout le caractère des scènes est persan, les yeux grecs, les jambes et les pieds d'un détail anatomique aussi pur que chez Michel-Ange et Raphaël: les vêtements et les armes d'un raffinement aussi précieux qu'inconnu, dans la ciselure, le tissu et la forme. On y voit des coupes royales qui, à l'exemple des rytons monochromes de Lénurpée en Sicile, présentent deux parties bien distinctes, une partie supérieure unie, et une partie inférieure ombragée. Les monarques vaincus y tiennent leurs villes à la main, comme des abbés du Moyen-Âge, dans les tableaux d'Holbein et du Castiglione, emportent leurs monastères sous les bras. On y trouve, encore le fouet à trois lanières dont les tyrannes de l'Antiquité ont conservé l'usage des machines de guerre que Cyrus de Persique employa au siège de Babylone, et, ce qui est curieux pour les sciences mathématiques, même le plan incliné qui conduisait aux fossés d'une ville le berce des assiégeants. Les regards ne manqueront pas de s'arrêter à l'image de la dévastation d'un temple, ou les Assyriens vainqueurs posent Siddale réduite en morceaux, dans les palais dont l'invention fut l'ornement le plus difficile. Il en sera de même d'un immense piliers chose qui représente des sardanapales courant la bête fauve au milieu de taillis d'arbres telliers qui ressemblent aux sapins du Nord, et ont le feuillage aciculaire excellamment rendu. Des bas-reliefs très précieux déroulent aux yeux une histoire complète des fastes des arts, des jeux, des cérémonies, des festivals de ce peuple éteint; on y voit des guerriers, à longue barbe, des hommes sans barbe (ce sont
les tyrannes de l'Antiquité ont conservé l'usage des machines de guerre que Cyrus de Persique employa au siège de Babylone, et, ce qui est curieux pour les sciences mathématiques, même le plan incliné qui conduisait aux fossés d'une ville le berce des assiégeants. Les regards ne manqueront pas de s'arrêter à l'image de la dévastation d'un temple, ou les Assyriens vainqueurs posent Siddale réduite en morceaux, dans les palais dont l'invention fut l'ornement le plus difficile. Il en sera de même d'un immense piliers chose qui représente des sardanapales courant la bête fauve au milieu de taillis d'arbres telliers qui ressemblent aux sapins du Nord, et ont le feuillage aciculaire excellamment rendu. Des bas-reliefs très précieux déroulent aux yeux une histoire complète des fastes des arts, des jeux, des cérémonies, des festivals de ce peuple éteint; on y voit des guerriers, à longue barbe, des hommes sans barbe (ce sont des eunuques), des jaguars au nez érasé. Un ou assiège une ville à l'aide d'un bélier; ici des marins débarquent des marins, plus loin des soldats portant des têtes de poix qu'on lisse. Des salles de festin remplies de convives brillent les recherches du luxe, les labiées, les sièges, les vases, se font remarquer par la délicatesse du travail, en même temps que par la bizarrerie de la forme. La richesse des costumes, la tenue des armes, le luxe dont sont vêtus les personnages, les mille recherches d'une raffinée, lotent de vive une civilisation remarquable. En même temps, les stoupides qui reproduisent les défaites sous une vigueur et une perfection qui dévoilent une culture des arts très avancée. La cruauté des supplices et la barbarie des traînements infligées aux vaincus montrent une civilisation plus avancée que celle qui émancipe les habitudes de la vie que dans le radoucissement des mœurs. Un des traits les plus remarquables de cette antique physionomie d'un peuple anéanti qui vient ainsi être montrée au grand jour, ce sont des usages existant encore chez quelques tribus modernes qui en témoignent la soumission: les chevaux de saoulation que les tribus vaincues de l'Afrique française apportaient à nos
vases, se font remarquer par la délicatesse du travail, en même temps que par la bizarrerie de la forme. La richesse des costumes, la tenue des armes, le luxe dont sont vêtus les personnages, les mille recherches d'une raffinée, lotent de vive une civilisation remarquable. En même temps, les stoupides qui reproduisent les défaites sous une vigueur et une perfection qui dévoilent une culture des arts très avancée. La cruauté des supplices et la barbarie des traînements infligées aux vaincus montrent une civilisation plus avancée que celle qui émancipe les habitudes de la vie que dans le radoucissement des mœurs. Un des traits les plus remarquables de cette antique physionomie d'un peuple anéanti qui vient ainsi être montrée au grand jour, ce sont des usages existant encore chez quelques tribus modernes qui en témoignent la soumission: les chevaux de saoulation que les tribus vaincues de l'Afrique française apportaient à nos généraux ainsi que le parasol, signe de comman-dement et de la souveraineté. Ces sculptures ont pas moins de demi lieue de développement! Des inscriptions dont le sens est malheureusement perdu occupent une longueur de plus de sept lieues. Telle est celle antique et immense cité, où vivait, il y a près de trois mille ans, un peuple éclairé, brillant, dont il ne reste plus que le nom! Le système des sculpteurs égyptiens, la présence du type nègre, l'absence presque générale des femmes, les cuirasses justes au corps dont parle Hérodote, un style de draperies imité par les Grecs, des ramures de cerf emblématiques, dont le bois invoqué mythologiquement rappelle au sculpteur le héros macédonien aux deux cornes, et le fils d'Amon, toutes ces particularités du travail empreint d'un style si puissant se trouvent dans les débris de Ninive, sont d'un caractère technique remarquable. Mais ce qui captive surtout l'attention, c'est le style des chevaux, plus achevé que celui des chevaux grecs de la première époque. Harnachement, expression, modèle, rien n'y sent l'enfance de l'art, mais plutôt un âge de maturité, de force et de perfection accomplie. Sous les seuils du palais de Khorsabad étaient peints : on découvre encore des
près de trois mille ans, un peuple éclairé, brillant, dont il ne reste plus que le nom! Le système des sculpteurs égyptiens, la présence du type nègre, l'absence presque générale des femmes, les cuirasses justes au corps dont parle Hérodote, un style de draperies imité par les Grecs, des ramures de cerf emblématiques, dont le bois invoqué mythologiquement rappelle au sculpteur le héros macédonien aux deux cornes, et le fils d'Amon, toutes ces particularités du travail empreint d'un style si puissant se trouvent dans les débris de Ninive, sont d'un caractère technique remarquable. Mais ce qui captive surtout l'attention, c'est le style des chevaux, plus achevé que celui des chevaux grecs de la première époque. Harnachement, expression, modèle, rien n'y sent l'enfance de l'art, mais plutôt un âge de maturité, de force et de perfection accomplie. Sous les seuils du palais de Khorsabad étaient peints : on découvre encore des vestiges de la couleur, même sur la brique peinte des frises qui courent le long des parvis intérieurs des salles : mais la palette des artistes de Ninive n'était pas riche, puisque leurs nuances se bornaient au rouge, au noir, au bleu et au jaune. On ne saurait trop s'étonner qu'après tant de siècles et même après un temps qui a érodé les pierres et éloigné les métaux, celle peinture d'âges hathors soit si fraîche et si vive. L'aspect général des sculptures est au surplus d'une grande simplicité de mouvement : les types adoptés se ressemblent et se reprennent : tous les rois portent une tiare ; tous les eunuques sont d'un ensemble parfaitement égal. Il y a une expression de physionomie distincte, non pas pour chaque personnage, mais bien pour chaque catégorie d'individus. Les légères différences qui peuvent marquer les détails entre les usagers, deviennent imperceptibles dès qu'on juge l'ensemble du sujet. On voit que le domaine du sculpteur assyrien s'était limité dans l'expression des physionomies et tout lui était libre pour la recherche des ornements, mais rien n'annonce que ce fut là moins une entrave de la civilisation qu'un défaut félin. Ce qui le prouve, c'est que les
qu'après tant de siècles et même après un temps qui a érodé les pierres et éloigné les métaux, celle peinture d'âges hathors soit si fraîche et si vive. L'aspect général des sculptures est au surplus d'une grande simplicité de mouvement : les types adoptés se ressemblent et se reprennent : tous les rois portent une tiare ; tous les eunuques sont d'un ensemble parfaitement égal. Il y a une expression de physionomie distincte, non pas pour chaque personnage, mais bien pour chaque catégorie d'individus. Les légères différences qui peuvent marquer les détails entre les usagers, deviennent imperceptibles dès qu'on juge l'ensemble du sujet. On voit que le domaine du sculpteur assyrien s'était limité dans l'expression des physionomies et tout lui était libre pour la recherche des ornements, mais rien n'annonce que ce fut là moins une entrave de la civilisation qu'un défaut félin. Ce qui le prouve, c'est que les ongles, les doigts, la lèvre, la bouche sont traités avec une patience et un goût qui supposent que le travail de la face entière n'était pas trouvé plus inférieur à lui-même. À l'exception des figures, toutes les scènes représentées, se paraissent historiques : les figures de trois mètres s'étendent plus particulièrement les façades extérieures du monument ; enfin le principal, dans la composition des bases inférieures est le spectacle de la guerre, et la religion de l'empire n'y joue qu'un rôle d'intervention. On pense bien que M. Eugène Flandin n'a pas sali un rude labeur ces confidences imprévues de l'antiquité. Pendant six mois, par une chaleur accablante, quarante-six degrés centigrades, souffrant de la fièvre toujours endémique dans ces contrées, il n'a pas dirigea pas moins avec une infatigable activité le déblaiement du monticule de Khorsabad. Chaque matin, comme le ferait Diodore de Sicye, d'un érudit et doutant de la Bible, le crayon tint en main et le compas de l'autre, il se promenait à travers où brûla le Sardanapale, faire à la haste un de ces beaux dessins dont on se dispute aujourd'hui dans les bonnes galeries de la Chaussée-d'Antin. Quand les nuits étaient froides et que les pauvres Kurdes
particulièrement les façades extérieures du monument ; enfin le principal, dans la composition des bases inférieures est le spectacle de la guerre, et la religion de l'empire n'y joue qu'un rôle d'intervention. On pense bien que M. Eugène Flandin n'a pas sali un rude labeur ces confidences imprévues de l'antiquité. Pendant six mois, par une chaleur accablante, quarante-six degrés centigrades, souffrant de la fièvre toujours endémique dans ces contrées, il n'a pas dirigea pas moins avec une infatigable activité le déblaiement du monticule de Khorsabad. Chaque matin, comme le ferait Diodore de Sicye, d'un érudit et doutant de la Bible, le crayon tint en main et le compas de l'autre, il se promenait à travers où brûla le Sardanapale, faire à la haste un de ces beaux dessins dont on se dispute aujourd'hui dans les bonnes galeries de la Chaussée-d'Antin. Quand les nuits étaient froides et que les pauvres Kurdes avaient besoin de réconforter leurs membres, en attendant le lever du soleil de la Mésopotamie, M. Mandin restait généreusement à ses ouvriers les poutres du palais de Ninive, à demi carbonisées par l'incendie de 1850, et d'ailleurs d'un excellant combustible. Mais pour un voyageur archéologue, ce genre de vie était trop un mode ; une diversion, légèrement périlleuse où il ne s'agissait que de avoir les oreilles coupées, vint fort à propos. Les missionnaires catholiques romains ont un quartier à Mossoul. Tandis que M. Flandin cherchait Ninive, on faisait des réparations à ce monastère. Les Turcs fanatiques s'imaginaient que la mission construirait une forteresse pour joindre au talent de persuader celui de conquérir par les armes. L'insurrection prit féu d'abord à Mossoul, où M. Botta, en défendant les catholiques, courut personnellement les plus grands périls. M. le Chanoine fut également inquiété, le couvent, détruit au fond en comble ; on alla jusqu'à prêcher la guerre sainte, et pendant six jours Mossoul se trouva comme en état de siège puis, l'insurrection s'étendit à Nahah et à Khorsabad les révoltés se jetèrent sur les ouvriers, ou leur persuadèrent que les sottises étaient sérieuses, et le travail fut interrompu, et la personne de
trop un mode ; une diversion, légèrement périlleuse où il ne s'agissait que de avoir les oreilles coupées, vint fort à propos. Les missionnaires catholiques romains ont un quartier à Mossoul. Tandis que M. Flandin cherchait Ninive, on faisait des réparations à ce monastère. Les Turcs fanatiques s'imaginaient que la mission construirait une forteresse pour joindre au talent de persuader celui de conquérir par les armes. L'insurrection prit féu d'abord à Mossoul, où M. Botta, en défendant les catholiques, courut personnellement les plus grands périls. M. le Chanoine fut également inquiété, le couvent, détruit au fond en comble ; on alla jusqu'à prêcher la guerre sainte, et pendant six jours Mossoul se trouva comme en état de siège puis, l'insurrection s'étendit à Nahah et à Khorsabad les révoltés se jetèrent sur les ouvriers, ou leur persuadèrent que les sottises étaient sérieuses, et le travail fut interrompu, et la personne de M. Flandin sérieusement menacée. Khorsabad est à quatre lieues de Mossoul et de Nahah, presque dans le désert. Il fallut céder pour le moment à l'obéissance. Seul, au milieu d'une population fanatique, ne pouvait espérer de secours qu'en lui-même et par lui-même, M. Flandin se renferma dans sa maison, prit ses pistolets et se prépara tout entièrement à soutenir l'assaut des insurgés, faisant naître une mauvaise tournure, lorsque le Kjal, ou maire du village turc, s'étant abstenus, vint avec M. Flandin, compromettant qui n'avait lieu d'oser un siège un peu plus longtemps, l'historien lui promit en tenues formelles l'honneur de l'être le premier en colère, et prend un prétexte dont le Kjal se souciait peu aussi parvint ou réussit à s'entendre, et les ouvriers virent dans la paix de partir, chargés sur nos équipages à Khorsabad, et confiés aux soins claires de notre consul à Bagdad, les débris de Ninive attendent à l'assaut que M. de Mackau ait expédié un navire de lettres pour les renvoyer au comité, le comité des monuments historiques et à la mer des Indes. Ce qui, dans les ordres est données dans les bureaux du ministère de l'armée, il n'y aura certainement pas dans le