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non pas un autre prêtre ; à moins que les curés, sans le concours duquel nous estimons que rien ne peut être fait régulièrement, ne donnent leur consentement. Nous défendons que les bâtons ornés de représentations figurées soient portés par des femmes dans les églises et nous voulons que tout se passe avec piété et décence. Nous condamnons la multiplicité et le luxe des festins qui se font aux frais de l'association entre les frères de charité ou autres, réunis ou séparés, aussi bien que les excès de boissons, de plaisanteries, d'amusements grossiers qui en sont la conséquence et nous anathématisons ceux qui y prendraient part. Nous ordonnons que les sommes provenant des quêtes et cotisations des membres de l'association qui se seront pas absorbées par la célébration de l'office divin soient employées à faire dire des prières pour les morts ou affectées à la fabrique, aux ornements d'église et à d'autres œuvres pieuses." La rigueur de ces règles était-elle justifiée ? Y avait-il dans certaines confréries des errements ? Les confrères étaient aussi des hommes avec leurs faiblesses. Admettons ces possibilités. Au XVIIIe siècle, d'autres règlements contiendront des directives et des recommandations analogues. Quoi qu'il en soit, à la lecture de ce texte on se rend compte que l’Eglise souhaitait vivement que ces confréries ne disparaissent pas. De plus, il était évident qu’en réglementant et régissant ces confréries, on écartait les risques évoqués dans les premiers paragraphes du texte et on évitait ainsi les possibilités de voir s’opposer les confréries et l’Eglise. Ces périodes difficiles sont maintenant révolues, les rapports de l’Eglise avec les confréries ne sont plus du tout conflictuels ou ambigus, bien au contraire, la hiérarchie de l’Eglise encourage et associe ses efforts à ceux des confrères dans un but commun de charité et de préservation des traditions. Signalons cependant, pour être complet, les difficultés que rencontrèrent récemment, pénitents et autorités ecclésiastiques, à propos de l’esprit traditionaliste de leurs confréries. Lorsque nous avons entrepris ce petit travail, notre but n’était pas de faire un recensement des confréries de France ou même du Nivernais ; cela pourrait être
lecture de ce texte on se rend compte que l’Eglise souhaitait vivement que ces confréries ne disparaissent pas. De plus, il était évident qu’en réglementant et régissant ces confréries, on écartait les risques évoqués dans les premiers paragraphes du texte et on évitait ainsi les possibilités de voir s’opposer les confréries et l’Eglise. Ces périodes difficiles sont maintenant révolues, les rapports de l’Eglise avec les confréries ne sont plus du tout conflictuels ou ambigus, bien au contraire, la hiérarchie de l’Eglise encourage et associe ses efforts à ceux des confrères dans un but commun de charité et de préservation des traditions. Signalons cependant, pour être complet, les difficultés que rencontrèrent récemment, pénitents et autorités ecclésiastiques, à propos de l’esprit traditionaliste de leurs confréries. Lorsque nous avons entrepris ce petit travail, notre but n’était pas de faire un recensement des confréries de France ou même du Nivernais ; cela pourrait être fait par ailleurs, cependant, au cours des lectures que nous avons faites, nous avons relevé quelques notes et quelques détails qui intéressent plus particulièrement notre région du Nivernais. Nous pouvons ainsi citer la naissance, en 1716, de la confrérie de Rouy dont le saint patron était Saint Done. Nous avons noté aussi la confrérie du rosaire de Tintury qui, en 1896, succéda à une confrérie de Saint Fiacre fondée au XVIe siècle. Notée aussi, la confrérie du Saint Sacrement à Aubigny et celle de Saint Sébastien à Tannay, au XVIIIe siècle. A Nevers, le souvenir de la confrérie de la Trinité et de la Saint Sébastien. Rappelons que Nevers eut à souffrir des épidémies de peste évoquées tout à l’heure. Du XIVe au XVIIe siècle, la cité connaîtra de tristes périodes, aussi ses habitants évoquèrent des saints protecteurs : ce furent, tour à tour, Saint Antoine, la Sainte Vierge mais aussi Saint Sébastien. Dans la cathédrale, on éleva une chapelle dédiée à ce saint "anti peste". On fit des offrandes. On organisa des processions en l’honneur du saint romain. Au centre de la ville, une chapelle dédiée à la Sainte Vierge fut placée sous le vocable de Saint Sébastien. L’abbé
noté aussi la confrérie du rosaire de Tintury qui, en 1896, succéda à une confrérie de Saint Fiacre fondée au XVIe siècle. Notée aussi, la confrérie du Saint Sacrement à Aubigny et celle de Saint Sébastien à Tannay, au XVIIIe siècle. A Nevers, le souvenir de la confrérie de la Trinité et de la Saint Sébastien. Rappelons que Nevers eut à souffrir des épidémies de peste évoquées tout à l’heure. Du XIVe au XVIIe siècle, la cité connaîtra de tristes périodes, aussi ses habitants évoquèrent des saints protecteurs : ce furent, tour à tour, Saint Antoine, la Sainte Vierge mais aussi Saint Sébastien. Dans la cathédrale, on éleva une chapelle dédiée à ce saint "anti peste". On fit des offrandes. On organisa des processions en l’honneur du saint romain. Au centre de la ville, une chapelle dédiée à la Sainte Vierge fut placée sous le vocable de Saint Sébastien. L’abbé Crosnier, dans son "Hagiologie Nivernaise", nous apprend qu’au XVIe siècle les échevins de la ville de Nevers... je le cite "offrirent une bougie qui égalait en longueur le circuit de la ville". En 1759, on détruisit la chapelle Saint Sébastien ; au cours de cette destruction on découvrit une plaque souvenir qui fut, à l’époque, déposée au musée de la ville. Rappelons aussi le souvenir de Saint Sébastien au centre de la ville moderne. Selon l’abbé Crosnier que nous venons de citer, le trésor se trouvant dans l’église de Varzy aurait contenu des reliques de Saint Sébastien... je le cite : "Dans un reliquaire de corne transparente, de forme cylindrique garni de cuivre, comme un calice, où était logé un petit os de la première jointure d’un doigt humain, et également deux petits fragments d’os humains, gros comme une noisette, le tout avec l’étiquette portant la mention : de sancto sebastiano..." Lorsque l’on visite le trésor de cette église, on ne trouve plus trace de ce reliquaire ; la notice historique qui a été rédigée pour le visiteur ne donne pas non plus de renseignements à ce propos. Voilà terminée cette entrée en matière. Nous allons maintenant examiner le second
souvenir qui fut, à l’époque, déposée au musée de la ville. Rappelons aussi le souvenir de Saint Sébastien au centre de la ville moderne. Selon l’abbé Crosnier que nous venons de citer, le trésor se trouvant dans l’église de Varzy aurait contenu des reliques de Saint Sébastien... je le cite : "Dans un reliquaire de corne transparente, de forme cylindrique garni de cuivre, comme un calice, où était logé un petit os de la première jointure d’un doigt humain, et également deux petits fragments d’os humains, gros comme une noisette, le tout avec l’étiquette portant la mention : de sancto sebastiano..." Lorsque l’on visite le trésor de cette église, on ne trouve plus trace de ce reliquaire ; la notice historique qui a été rédigée pour le visiteur ne donne pas non plus de renseignements à ce propos. Voilà terminée cette entrée en matière. Nous allons maintenant examiner le second point de notre propos. LA CONFRÉRIE DE SAINT SÉBASTIEN DE BRINAY Dans la Nièvre et à ma connaissance, il doit être difficile de trouver une confrérie semblable à celle dont nous allons maintenant raconter l’histoire. Modeste malgré sa longue durée, elle est née en effet au début du XVIe siècle dans le petit village de Brinay, non loin de Châtillon-en-Bazois. Placée sous le patronage de Saint Sébastien elle poursuit avec plus ou moins de confrères, selon les époques, une activité chrétienne et charitable depuis bientôt cinq siècles. Chaque année, le 20 janvier, la fête de la Saint Sébastien est célébrée par les confrères réunis dans la petite église du village où ils assistent à la traditionnelle messe à l’issue de laquelle s’effectue la transmission de la bannière au bâtonnier de l’année et la distribution symbolique du pain aux confrères présents. Cette manifestation a gardé son importance d'antan ; on vient des hameaux et des villages environnants ; l’église est toujours pleine de fidèles ce jour là, il arrive que certains d’entre eux restent à l’extérieur de l’église, ne pouvant y pénétrer. Cette assistance pourtant considérable n’a rien de commun avec les foules qui se pressaient au siècle dernier à l’occasion
dans le petit village de Brinay, non loin de Châtillon-en-Bazois. Placée sous le patronage de Saint Sébastien elle poursuit avec plus ou moins de confrères, selon les époques, une activité chrétienne et charitable depuis bientôt cinq siècles. Chaque année, le 20 janvier, la fête de la Saint Sébastien est célébrée par les confrères réunis dans la petite église du village où ils assistent à la traditionnelle messe à l’issue de laquelle s’effectue la transmission de la bannière au bâtonnier de l’année et la distribution symbolique du pain aux confrères présents. Cette manifestation a gardé son importance d'antan ; on vient des hameaux et des villages environnants ; l’église est toujours pleine de fidèles ce jour là, il arrive que certains d’entre eux restent à l’extérieur de l’église, ne pouvant y pénétrer. Cette assistance pourtant considérable n’a rien de commun avec les foules qui se pressaient au siècle dernier à l’occasion de cette fête qui était le véritable pèlerinage du 20 janvier ; on trouvait alors mêlés confrères et pauvres qui formaient un rassemblement fervent et pittoresque venu honorer saint Sébastien et surtout recevoir "l’épouse" traditionnelle. Dans une revue du diocèse de Nevers datée du 10 février 1883, un rédacteur anonyme avait fait une description remarquable de cette cérémonie de Brinay en ce 20 janvier 1883. Je vais vous donner lecture de quelques passages de cette description... "Rien n’est plus beau que la charité chrétienne, elle seule sait gagner les cœurs et opérer des merveilles. "C’est elle qui nous a procuré le consolant spectacle qu’offrait le 20 janvier la petite paroisse de Brinay. "Une foule considérable qu’on peut évaluer à au moins quinze cents personnes et dont les pauvres formaient le plus grand nombre, y était accourue dès le matin de toutes les paroisses avoisinantes. "Si on eût demandé au curé à voir ses richesses, il aurait répondu ce jour là, comme autrefois saint Laurent, en montrant les huit cents pauvres qui se pressaient autour de l’église :... "Voilà toute ma fortune..." "Mais pourquoi cette affluence de monde et de pauvres, surtout dans un si petit endroit ? "Voici la raison,
avait fait une description remarquable de cette cérémonie de Brinay en ce 20 janvier 1883. Je vais vous donner lecture de quelques passages de cette description... "Rien n’est plus beau que la charité chrétienne, elle seule sait gagner les cœurs et opérer des merveilles. "C’est elle qui nous a procuré le consolant spectacle qu’offrait le 20 janvier la petite paroisse de Brinay. "Une foule considérable qu’on peut évaluer à au moins quinze cents personnes et dont les pauvres formaient le plus grand nombre, y était accourue dès le matin de toutes les paroisses avoisinantes. "Si on eût demandé au curé à voir ses richesses, il aurait répondu ce jour là, comme autrefois saint Laurent, en montrant les huit cents pauvres qui se pressaient autour de l’église :... "Voilà toute ma fortune..." "Mais pourquoi cette affluence de monde et de pauvres, surtout dans un si petit endroit ? "Voici la raison, il existe à Brinay une confrérie très ancienne en l’honneur de saint Sébastien et c’est aujourd’hui sa fête...". Ainsi était décrite cette journée du 20 janvier 1883. La confrérie de Brinay, nous l'avons vu il y a un instant, est née en 1525 à une époque où sévissaient les épidémies meurtrières de peste qui décimaient les habitants des villes et des villages. Au XIXe siècle, on décomptait plus de 150 confrères à Brinay ; chaque année, chacun d'eux versait une aumône sous la forme d'un double déciliter de blé que l'on transformait en pain pour la journée du 20 janvier. En cette année 1883, avec le blé qui avait été recueilli, on distribua aux pauvres plus de 2000 kg de pain. Cela explique, pour une part, la popularité de cette journée et surtout la présence aussi nombreuse de pauvres qui ne voulaient en aucun cas manquer le pèlerinage, cette foule était plus nombreuse encore dans les périodes où sévissait une épidémie. Nous verrons tout à l'heure que Sébastien, le saint romain que l'on désignait souvent sous le nom de saint anti-peste, était le seul recours des pauvres habitants frappés par ces épidémies. Mais reprenons le récit de notre chroniqueur anonyme...
meurtrières de peste qui décimaient les habitants des villes et des villages. Au XIXe siècle, on décomptait plus de 150 confrères à Brinay ; chaque année, chacun d'eux versait une aumône sous la forme d'un double déciliter de blé que l'on transformait en pain pour la journée du 20 janvier. En cette année 1883, avec le blé qui avait été recueilli, on distribua aux pauvres plus de 2000 kg de pain. Cela explique, pour une part, la popularité de cette journée et surtout la présence aussi nombreuse de pauvres qui ne voulaient en aucun cas manquer le pèlerinage, cette foule était plus nombreuse encore dans les périodes où sévissait une épidémie. Nous verrons tout à l'heure que Sébastien, le saint romain que l'on désignait souvent sous le nom de saint anti-peste, était le seul recours des pauvres habitants frappés par ces épidémies. Mais reprenons le récit de notre chroniqueur anonyme... "... la confrérie de Brinay, la seule existante aujourd'hui, la seule qui soit arrivée jusqu'à nous avec un cachet antique et son originalité propre, est complètement passée sous silence... "Il faut voir ce que peuvent la foi quand elle est vive et la charité quand elle a la religion pour principe... Mais pourquoi en Nivernais au XVIe siècle implorait-on ce saint italien, pourquoi son renom franchissait-il les frontières.? Pourquoi a-t-il acquis ce pouvoir de protection ? Reportons-nous, par la pensée, dans la Rome de l'année 680. La ville était à cette époque ravagée par une épidémie de peste, c'est à ce moment de profonde détresse que l'on eut recours au glorieux martyr des catacombes tué depuis quatre siècles dans les murs de la cité... Saint Sébastien, chef d'une cohorte prétorienne, chrétien qui sera sanctifié pour son sacrifice. Pendant ces cruelles années, toutes les églises de la ville éternelle mirent ce saint à l'honneur en implorant son aide et son secours. Plusieurs siècles après, ce sera la ville de Milan, la grande cité lombarde du nord de l'Italie, qui demandera à saint Sébastien de la protéger. Quelques décennies après, la Castille et l'Andalousie frappées par le fléau épidémique auront pour seul
principe... Mais pourquoi en Nivernais au XVIe siècle implorait-on ce saint italien, pourquoi son renom franchissait-il les frontières.? Pourquoi a-t-il acquis ce pouvoir de protection ? Reportons-nous, par la pensée, dans la Rome de l'année 680. La ville était à cette époque ravagée par une épidémie de peste, c'est à ce moment de profonde détresse que l'on eut recours au glorieux martyr des catacombes tué depuis quatre siècles dans les murs de la cité... Saint Sébastien, chef d'une cohorte prétorienne, chrétien qui sera sanctifié pour son sacrifice. Pendant ces cruelles années, toutes les églises de la ville éternelle mirent ce saint à l'honneur en implorant son aide et son secours. Plusieurs siècles après, ce sera la ville de Milan, la grande cité lombarde du nord de l'Italie, qui demandera à saint Sébastien de la protéger. Quelques décennies après, la Castille et l'Andalousie frappées par le fléau épidémique auront pour seul recours, leurs ferventes prières à saint Sébastien. Au cours du XVIIe siècle, trois grandes périodes épidémiques de peste frappèrent, tour à tour, l'Italie, l'Espagne et l'Angleterre : en 1630, grande peste en Italie, un million de morts, en 1647, seconde grande épidémie de peste en Espagne, 500 000 morts, en 1665, grande épidémie que l'on appela "grande peste de Londres" en Angleterre, des centaines de milliers de victimes, en 1680, un troisième épidémie en Espagne décima une fois de plus les survivants des précédentes épidémies et causa des milliers de morts. En ce XVIIe siècle, en Nivernais et en Bourbonnais, régnaient misère, désolation et mort ; la peste, là aussi, faisait ses ravages, ajoutant ce malheur aux misères et aux peurs semées par les bandes de brigands et de vagabonds qui parcouraient ces provinces. Dans ces campagnes françaises désolées, on apprit qu'en Italie, où l'on souffrait des mêmes maux, un saint était vénéré et accordait sa protection aux populations éprouvées ; on décida d'honorer ce saint protecteur et d'utiliser aussi ses pouvoirs. On joignit donc à l'aumône qui donnerait peut-être quelques faveurs célestes, la fervente prière à saint Sébastien. Ainsi, dans ces temps cruels, la confrérie de saint Sébastien allait
1665, grande épidémie que l'on appela "grande peste de Londres" en Angleterre, des centaines de milliers de victimes, en 1680, un troisième épidémie en Espagne décima une fois de plus les survivants des précédentes épidémies et causa des milliers de morts. En ce XVIIe siècle, en Nivernais et en Bourbonnais, régnaient misère, désolation et mort ; la peste, là aussi, faisait ses ravages, ajoutant ce malheur aux misères et aux peurs semées par les bandes de brigands et de vagabonds qui parcouraient ces provinces. Dans ces campagnes françaises désolées, on apprit qu'en Italie, où l'on souffrait des mêmes maux, un saint était vénéré et accordait sa protection aux populations éprouvées ; on décida d'honorer ce saint protecteur et d'utiliser aussi ses pouvoirs. On joignit donc à l'aumône qui donnerait peut-être quelques faveurs célestes, la fervente prière à saint Sébastien. Ainsi, dans ces temps cruels, la confrérie de saint Sébastien allait naître. Comme le souhaitait la hiérarchie ecclésiastique, on sollicita l'accord de Monseigneur l'évêque de Nevers et, en 1525, ce dernier, Monseigneur Jacques d'Albret, approuva les statuts de la confrérie. Il autorisa l'association de charité ; je cite : "... à célébrer et solenniser en l'église de Brinay la fête de Saint Sébastien, comme le jour du Dimanche du Saint Sacrement..." Le 12 octobre 1594, une bulle du Pape Clément VIII bénira la confrérie et lui accordera des indulgences ; le pape écrivit ; je le cite : "... le Pontife a appris que dans l'église de Brinay existe une confrérie instituée autrefois pour le soulagement du prochain, dans laquelle les chers fils confrères ont coutume d'exercer plusieurs œuvres de charité, de pitié, et de miséricorde, aussi veut-il que la dite église de Brinay soit tenue en grande vénération..." A partir de ce jour, la fête de saint Sébastien, à Brinay, connaîtra une grande solennité, plusieurs centaines de confrères y participèrent Chacun d'eux se fera une gloire et un honneur d'être inscrit au nombre de confrères de Saint Sébastien. Tous assisteront régulièrement à la cérémonie annuelle présidée par le bâtonnier, ils viendront parfois de très loin. Ils entreprennent des voyages relativement
Saint Sébastien, comme le jour du Dimanche du Saint Sacrement..." Le 12 octobre 1594, une bulle du Pape Clément VIII bénira la confrérie et lui accordera des indulgences ; le pape écrivit ; je le cite : "... le Pontife a appris que dans l'église de Brinay existe une confrérie instituée autrefois pour le soulagement du prochain, dans laquelle les chers fils confrères ont coutume d'exercer plusieurs œuvres de charité, de pitié, et de miséricorde, aussi veut-il que la dite église de Brinay soit tenue en grande vénération..." A partir de ce jour, la fête de saint Sébastien, à Brinay, connaîtra une grande solennité, plusieurs centaines de confrères y participèrent Chacun d'eux se fera une gloire et un honneur d'être inscrit au nombre de confrères de Saint Sébastien. Tous assisteront régulièrement à la cérémonie annuelle présidée par le bâtonnier, ils viendront parfois de très loin. Ils entreprennent des voyages relativement longs pour l'époque et venaient de Saint-Saulge, Prémery, Crux-la-Ville, Moussy, Anlezy, Moulins-Engilbert et même de Château-Chinon. On rapporte que certains de ces pèlerins n'hésitaient pas à faire une partie du chemin les séparant de Brinay les pieds nus ou en jeûnant.. Saint Sébastien ne resta pas insensible à tant de ferveur ; l'histoire dit que les confrères de Brinay et des villages environnants furent le plus souvent protégés de la maladie et des épidémies... ces dernières semblant épargner la paroisse. Il arriva cependant, alors que régnaient des périodes moins inquiétantes et où régnaient calme et paix qu'on mit un peu moins de ferveur à la célébration du saint ; les fêtes étaient moins suivies par les fidèles qui étaient moins nombreux, moins concernés semblait-il... alors on vit de nouveau des malheurs s'abattre sur la paroisse et les environs, frappant bêtes et gens qui semblaient ne plus être protégés... on dit cependant que ceux qui restèrent fidèles aux traditions continuèrent à bénéficier de la protection du saint... peu à peu, cependant, l'ingratitude et l'oubli des devoirs de tradition reculèrent devant une ferveur nouvelle des habitants qui retrouvèrent le chemin de l'antique piété... tout rentra dans l'ordre... la sainte protection fut de
ferveur ; l'histoire dit que les confrères de Brinay et des villages environnants furent le plus souvent protégés de la maladie et des épidémies... ces dernières semblant épargner la paroisse. Il arriva cependant, alors que régnaient des périodes moins inquiétantes et où régnaient calme et paix qu'on mit un peu moins de ferveur à la célébration du saint ; les fêtes étaient moins suivies par les fidèles qui étaient moins nombreux, moins concernés semblait-il... alors on vit de nouveau des malheurs s'abattre sur la paroisse et les environs, frappant bêtes et gens qui semblaient ne plus être protégés... on dit cependant que ceux qui restèrent fidèles aux traditions continuèrent à bénéficier de la protection du saint... peu à peu, cependant, l'ingratitude et l'oubli des devoirs de tradition reculèrent devant une ferveur nouvelle des habitants qui retrouvèrent le chemin de l'antique piété... tout rentra dans l'ordre... la sainte protection fut de nouveau accordée au village. Ainsi est parvenue jusqu'à nous cette histoire en forme de légende ou de conte. A nos yeux, cela peut paraître un peu puéril, un peu dérisoire et pourtant, en 1848 et en 1854, des évènements curieux furent constatés... Brinay fut épargné par les ravages d’une épidémie de choléra. On déplora en effet dans les villages environnants une forte mortalité, elle resta faible à Brinay... Alluy, à quelques kilomètres, enregistra cinquante-six décès, à Biches, petit village plus proche encore, on compta vingt-six décès et l’on n’en compta que onze à Brinay... était-ce la protection de saint Sébastien ? Laissons planer ce doute, laissons aussi subsister cette petite part du mystère... c’est mieux ainsi, ne pensez-vous pas ? Et de nos jours, respectueux toujours des traditions, chaque vingt janvier, on célèbre le saint, l’église est souvent comble et on procède toujours, à l’issue de cette messe, à la traditionnelle distribution de "l’épougne" aux confrères présents par le bâtonnier. Tradition respectée... mais environnement différent... les pauvres sont moins nombreux et moins présents, car malheureusement, il en existe encore... le geste de distribution du pain est perpétré, souhaitons qu’il ne disparaisse pas et qu’il y ait encore longtemps des confrères