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une question. Monseigneur a-t-il été jamais à Schybouw? — Non, Chaimku, je n'y ai pas été. — Eh bien, alors, que pouvez-vous dire? murmura le Juif en laissant tomber tout à fait sa voix. La petite ville devait cette considération à deux familles, dont l'influence rivale tenait à des causes bien différentes. Colle des Meyer, ramifiée au loin dans sa parenté et dans ses relations commerciales, éblouissait par ses richesses et sa prospérité matérielle. Les Todros, au contraire, étaient voués aux choses religieuses, ils menaient une vie ascétique et tout pâlissait devant leur renom de piété et l'infaillibilité de leurs doctrines. Il y avait bien par-ci par-là des Talmudistes lettrés que la réputation de savoir des Todros faisait sourire, mais ils ne formaient qu'une infime minorité. Les masses croyaient, elles accouraient de toutes parts à Schybouw, remplies d'adoration et de foi, et elles s'en retournaient édifiées, emportant des conseils infaillibles et des paroles de consolation et de nourriture. Mais Schybouw n'avait pas toujours eu ce renom de pure orthodoxie. La petite ville avait été fondée par des Karaïtes, maudits séparés du reste d'Israël. Les Karaïtes avaient d'abord habité et gagné à leurs croyances les riches plaines de la Chersonèse; puis, chassés de ces contrées comme ils l'avaient été auparavant de la Palestine, deux fois proscrits, fiers de leurs gloires passées, avec la Bible pour seule règle religieuse et civile, ils s'étaient avancés plus loin à travers le monde. Witold, duc de Lithuanie, en avait appelé un certain nombre dans son pays; de là, ils avaient pénétré jusqu'en Russie Blanche, et bâti dans les solitudes lointaines les premières huttes qui furent l'origine de Schybouw. Alors on n'y célébrait pas le sabbat, comme les Talmudistes, et il n'y avait pas de festins éblouissants, ni de réunions bruyantes. Le vendredi soir, la ville tout entière se plongeait et disparaissait dans le silence de la nuit. L'intérieur des maisons restait sans lumière, et derrière les petits carreaux des fenêtres obscures, on entendait une voix chantante et traînarde exhaler comme une plainte oppressée. C'était le père qui parlait des ancêtres aux enfants, racontant pour la
chassés de ces contrées comme ils l'avaient été auparavant de la Palestine, deux fois proscrits, fiers de leurs gloires passées, avec la Bible pour seule règle religieuse et civile, ils s'étaient avancés plus loin à travers le monde. Witold, duc de Lithuanie, en avait appelé un certain nombre dans son pays; de là, ils avaient pénétré jusqu'en Russie Blanche, et bâti dans les solitudes lointaines les premières huttes qui furent l'origine de Schybouw. Alors on n'y célébrait pas le sabbat, comme les Talmudistes, et il n'y avait pas de festins éblouissants, ni de réunions bruyantes. Le vendredi soir, la ville tout entière se plongeait et disparaissait dans le silence de la nuit. L'intérieur des maisons restait sans lumière, et derrière les petits carreaux des fenêtres obscures, on entendait une voix chantante et traînarde exhaler comme une plainte oppressée. C'était le père qui parlait des ancêtres aux enfants, racontant pour la millième fois les douleurs de Babylone, et comment les captifs suspendaient leur harpe aux saules du rivage, et se mutilaient les mains pour ne pas chanter devant leurs oppresseurs. Plus tard, les choses changèrent, quelques fenêtres s'éclairèrent par-ci par-là, la veille du sabbat, tandis qu'à l'intérieur s'élevait un grand bruit de prières et de conversations assourdissantes. C'étaient de nouveaux arrivants, des Rabbanites, adeptes du Talmud, et croyants aveugles des vieilles traditions orales recueillies et érigées en articles de foi par les Tanaïtes et Par Gaonim. Leur nombre s'accrut rapidement. Bientôt leur influence devint prépondérante, les anciens habitants infidèles perdirent un à un tous leurs avantages sous l'action de ce courant envahisseur. Un homme, Michel Meyer, donna aux Karaïtes le coup de la mort. La famille Meyer avait habité la Podlachie depuis un temps immémorial. Elle était de celles qui, sous la dynastie de Jagellons, jouirent des droits et coutumes qu'un régime vraiment éclairé, pour l'époque, avait établi en ce pays, et qui, sous l'influence de ce traitement libéral, vivaient de bonne amitié avec les populations d'autre origine. Ce titre de senior, Michel l'avait reçu du roi Sigismund Ier. « En considération, portait le diplôme, des grands mérites du Juif Michel
de prières et de conversations assourdissantes. C'étaient de nouveaux arrivants, des Rabbanites, adeptes du Talmud, et croyants aveugles des vieilles traditions orales recueillies et érigées en articles de foi par les Tanaïtes et Par Gaonim. Leur nombre s'accrut rapidement. Bientôt leur influence devint prépondérante, les anciens habitants infidèles perdirent un à un tous leurs avantages sous l'action de ce courant envahisseur. Un homme, Michel Meyer, donna aux Karaïtes le coup de la mort. La famille Meyer avait habité la Podlachie depuis un temps immémorial. Elle était de celles qui, sous la dynastie de Jagellons, jouirent des droits et coutumes qu'un régime vraiment éclairé, pour l'époque, avait établi en ce pays, et qui, sous l'influence de ce traitement libéral, vivaient de bonne amitié avec les populations d'autre origine. Ce titre de senior, Michel l'avait reçu du roi Sigismund Ier. « En considération, portait le diplôme, des grands mérites du Juif Michel Meyer, et voulant que ceux de sa nation aient auprès de Nous un intermédiaire pour soigner la défense de leurs droits, Nous établissons ledit Michel en qualité de senior, c'est-à-dire ancien, et nous ordonnons à tous les Juifs d'avoir à ne s'adresser à nous que par son entremise ; nous lui donnons pouvoir de gouverner son peuple, de le juger selon ses propres lois, et d'exercer haute et basse justice, sauf réserve de notre droit souverain. » Michel était un homme de volonté énergique. Il poursuivit d'une main ferme, brisant toutes les résistances, la tâche qui lui était confiée. Les Karaïtes durent reprendre le chemin de l'exil. Ils ne formaient plus, d'ailleurs, qu'une chétive minorité, misérable et mal vue de tous. La Bible dans leur coeur et le récit de leurs poétiques légendes sur les lèvres, ils quittèrent le lieu où s'était fixée un moment leur existence peu fortunée et ils s'en allèrent à la recherche d'un autre séjour, dans un monde partout et toujours hostile. Quelques familles cependant refusèrent de partir, restèrent à Schybouw, préférant tout souffrir plutôt que d'abandonner les tombeaux de leurs aïeux et les ruines de leur temple, que les Rabbanites avaient fait démolir et dont
lui donnons pouvoir de gouverner son peuple, de le juger selon ses propres lois, et d'exercer haute et basse justice, sauf réserve de notre droit souverain. » Michel était un homme de volonté énergique. Il poursuivit d'une main ferme, brisant toutes les résistances, la tâche qui lui était confiée. Les Karaïtes durent reprendre le chemin de l'exil. Ils ne formaient plus, d'ailleurs, qu'une chétive minorité, misérable et mal vue de tous. La Bible dans leur coeur et le récit de leurs poétiques légendes sur les lèvres, ils quittèrent le lieu où s'était fixée un moment leur existence peu fortunée et ils s'en allèrent à la recherche d'un autre séjour, dans un monde partout et toujours hostile. Quelques familles cependant refusèrent de partir, restèrent à Schybouw, préférant tout souffrir plutôt que d'abandonner les tombeaux de leurs aïeux et les ruines de leur temple, que les Rabbanites avaient fait démolir et dont les débris couvraient la colline voisine. Les Rabbanites justifièrent du moins la violence de leurs procédés par des résultats heureux. Actifs, laborieux, hommes d'initiative, animés d'un esprit de solidarité inconnu jusqu'alors dans la petite ville, ils créèrent bientôt un centre de commerce et de richesses là où régnait auparavant la tristesse du silence et de la solitude. Et avec cette prospérité matérielle commençait aussi à luire l'espérance d'un relèvement intellectuel et moral. Michel senior portait haut ses vues, il voulait affranchir l'esprit de son peuple, et, du milieu des préjugés et des coutumes séculaires, faire surgir un ordre de choses nouveau, en rapport avec les besoins et les aspirations les plus élevées du temps. Ce n'était point par fanatisme qu'il avait chassé les Karaïtes; c'était par nécessité administrative, redoutant devant les yeux que la réalisation de ses vues supérieures. Quoique Rabbanite, l'esprit d'examen restait le guide sûr de son jugement. Dans un mémoire adressé au roi de Pologne, Michel répondait de la sorte à l'objet de la protestation dont sa conduite était l'objet : « Nos livres sacrés se contredisent souvent. Entre Eléazar et Gamaliel, on ne sait qui croire. Jérusalem dit d'une façon, Babylone d'une autre. Il y a
tristesse du silence et de la solitude. Et avec cette prospérité matérielle commençait aussi à luire l'espérance d'un relèvement intellectuel et moral. Michel senior portait haut ses vues, il voulait affranchir l'esprit de son peuple, et, du milieu des préjugés et des coutumes séculaires, faire surgir un ordre de choses nouveau, en rapport avec les besoins et les aspirations les plus élevées du temps. Ce n'était point par fanatisme qu'il avait chassé les Karaïtes; c'était par nécessité administrative, redoutant devant les yeux que la réalisation de ses vues supérieures. Quoique Rabbanite, l'esprit d'examen restait le guide sûr de son jugement. Dans un mémoire adressé au roi de Pologne, Michel répondait de la sorte à l'objet de la protestation dont sa conduite était l'objet : « Nos livres sacrés se contredisent souvent. Entre Eléazar et Gamaliel, on ne sait qui croire. Jérusalem dit d'une façon, Babylone d'une autre. Il y a deux Moïse. Nous, les Majmonides, nous suivons l'ancien, que les partisans du nouveau appellent un hérétique et un réprouvé. Je demande à nos docteurs de n'enseigner que les choses raisonnables, que savants et ignorants peuvent également pratiquer. » La lutte entre l'esprit d'examen et la tradition étroite n'était pas circonscrite d'ailleurs. À la même époque, elle agitait aussi les Juifs d'Occident. « Est-il permis aux croyants de la Bible et du Talmud de se instruire dans les sciences des gentils? » Telle était la question qui agitait Israël en Espagne et en France. Les esprits flottaient indécis, mais cela dura peu. Une majorité irrésistible se dessina bientôt, et ce fut pour maintenir Israël dans son isolement. Quand un peuple est accablé d'oppressions et de maux, que son sang a coulé à flots sous la main des persécuteurs, il y a un moment où il s'affaisse épuisé et où son entendement obscurci s'éteint dans la nuit intellectuelle. C'est ce qui arriva aux Juifs du XVIe siècle. Leur pauvre race désolée venait de passer, à travers le fer et le feu, des siècles de bannissement et de terreur. On avait vu jadis des savants médecins juifs, versés dans les sciences profanes, être
d'ailleurs. À la même époque, elle agitait aussi les Juifs d'Occident. « Est-il permis aux croyants de la Bible et du Talmud de se instruire dans les sciences des gentils? » Telle était la question qui agitait Israël en Espagne et en France. Les esprits flottaient indécis, mais cela dura peu. Une majorité irrésistible se dessina bientôt, et ce fut pour maintenir Israël dans son isolement. Quand un peuple est accablé d'oppressions et de maux, que son sang a coulé à flots sous la main des persécuteurs, il y a un moment où il s'affaisse épuisé et où son entendement obscurci s'éteint dans la nuit intellectuelle. C'est ce qui arriva aux Juifs du XVIe siècle. Leur pauvre race désolée venait de passer, à travers le fer et le feu, des siècles de bannissement et de terreur. On avait vu jadis des savants médecins juifs, versés dans les sciences profanes, être honorés de tous et se concilier l'estime flatteuse des rois. Mais ces temps étaient bien éloignés. Quatre siècles s'étaient écoulés depuis qu'il n'était plus, Manémonides, le grand penseur israélite, dont la figure douce et vénérée reflétait au moyen âge ce que la pensée humaine avait de plus élevé. Hélas ! ses enseignements étaient maintenant oubliés ou voués au mépris des générations nouvelles. Il avait en grand honneur la sagesse grecque et, sans renier les croyances israélites, il cherchait à concilier les récits de la Bible et du Talmud avec ce qu'on savait alors en mathématiques et en astronomie. Il avait demandé qu'on réduisit les deux mille cinq cent feules du Talmud en un volume unique, qui, à travers les obscurités du dogme, dirigerait les intelligences vers l'avenir, au lieu de les retenir fixées sur le passé ; il expliquait cette pensée en disant que si les yeux sont devant la tête, c'est pour que l'homme regarde devant et non derrière soi. Il annonçait, enfin, qu'un jour la science couvrirait la terre, comme l'eau couvre la surface des mers. Maintenant, ce géant n'était plus, et il n'y avait à sa place que de misérables pygmées, de mauvais petits nains remplis de
ses enseignements étaient maintenant oubliés ou voués au mépris des générations nouvelles. Il avait en grand honneur la sagesse grecque et, sans renier les croyances israélites, il cherchait à concilier les récits de la Bible et du Talmud avec ce qu'on savait alors en mathématiques et en astronomie. Il avait demandé qu'on réduisit les deux mille cinq cent feules du Talmud en un volume unique, qui, à travers les obscurités du dogme, dirigerait les intelligences vers l'avenir, au lieu de les retenir fixées sur le passé ; il expliquait cette pensée en disant que si les yeux sont devant la tête, c'est pour que l'homme regarde devant et non derrière soi. Il annonçait, enfin, qu'un jour la science couvrirait la terre, comme l'eau couvre la surface des mers. Maintenant, ce géant n'était plus, et il n'y avait à sa place que de misérables pygmées, de mauvais petits nains remplis de fiel, dont la vue basse et sombre jetait sur le monde un regard soupçonneux. — Garde-toi de la sagesse des Grecs, disait l'un d'eux, Joseph Ezobi, à son fils, car elle remplit le cœur d'ivresse et de péché. — Les étrangers assiègent les portes de Sion, s'écriait un autre, Abba-Maria, en apprenant que des Juifs avaient pris des maîtres étrangers. Et là-dessus, une réunion des rabbins et des chefs de communautés de l'Occident, avait d'un commun accord défendu à quiconque d'étudier les sciences profanes avant l'âge de trente ans. — On ne devait, disaient-ils, regarder à la lumière des gentils, qu'après s'être rassasiés de la Bible et du Talmud. — Mais, ripostaient quelques autres plus courageux, quoique toujours soumis humblement à leurs conducteurs spirituels, quel sera le fruit de ces études, si elles ne commencent que lorsque l'homme a déjà perdu, avec la fraîcheur de sa mémoire, la force et l'ardeur de la première jeunesse? C'est ainsi que l'ardeur juvénile s'éteignit, que les esprits s'obscurcirent et qu'un océan de ténèbres passa sur le tombeau de Manémonides, en éteignant la lumière que le grand docteur avait allumée en Israël. Sa mémoire fut maudite et une main audacieuse effaça sur sa tombe
en apprenant que des Juifs avaient pris des maîtres étrangers. Et là-dessus, une réunion des rabbins et des chefs de communautés de l'Occident, avait d'un commun accord défendu à quiconque d'étudier les sciences profanes avant l'âge de trente ans. — On ne devait, disaient-ils, regarder à la lumière des gentils, qu'après s'être rassasiés de la Bible et du Talmud. — Mais, ripostaient quelques autres plus courageux, quoique toujours soumis humblement à leurs conducteurs spirituels, quel sera le fruit de ces études, si elles ne commencent que lorsque l'homme a déjà perdu, avec la fraîcheur de sa mémoire, la force et l'ardeur de la première jeunesse? C'est ainsi que l'ardeur juvénile s'éteignit, que les esprits s'obscurcirent et qu'un océan de ténèbres passa sur le tombeau de Manémonides, en éteignant la lumière que le grand docteur avait allumée en Israël. Sa mémoire fut maudite et une main audacieuse effaça sur sa tombe les paroles que la reconnaissance et la vénération y avaient gravées, pour y écrire ces mots : « Ici repose Manémonides, l'hérétique maudit ! » Les Juifs polonais avaient moins souffert toutefois que ceux d'Occident. Plus libres, ils avaient conservé le sentiment de leur existence et l'espérance en l'avenir. Aussi, lorsque les mêmes questions s'agitèrent parmi eux, elles les trouvèrent moins rebelles à l'idée d'un contact avec les sciences et les peuples étrangers. Un fort courant s'était formé pour qu'on enseignât les sciences profanes et que le peuple juif participât aux travaux et aux aspirations générales de l'humanité. Michel senior était l'un des chefs de ce parti, et ce fut sous son influence que fut rédigé un appel adressé aux Juifs de Pologne et dont le passage saillant disait : « Les perfections du Sefirot sont nombreuses et Adam avait des perfections diverses. « Les Juifs ne doivent pas s'en tenir à leurs seules croyances, l'enseignement des livres sacrés doit être à la première place sans doute ; mais il y a aussi d'autres moyens de connaissance qu'il n'est pas bon de négliger. Les fruits d'Eden sont les meilleurs, mais est-il défendu pour cela de goûter à d'autres ? Les
lorsque les mêmes questions s'agitèrent parmi eux, elles les trouvèrent moins rebelles à l'idée d'un contact avec les sciences et les peuples étrangers. Un fort courant s'était formé pour qu'on enseignât les sciences profanes et que le peuple juif participât aux travaux et aux aspirations générales de l'humanité. Michel senior était l'un des chefs de ce parti, et ce fut sous son influence que fut rédigé un appel adressé aux Juifs de Pologne et dont le passage saillant disait : « Les perfections du Sefirot sont nombreuses et Adam avait des perfections diverses. « Les Juifs ne doivent pas s'en tenir à leurs seules croyances, l'enseignement des livres sacrés doit être à la première place sans doute ; mais il y a aussi d'autres moyens de connaissance qu'il n'est pas bon de négliger. Les fruits d'Eden sont les meilleurs, mais est-il défendu pour cela de goûter à d'autres ? Les Juifs les plus grands ont traité avec les autres peuples. Il y en avait dans les cours royales. Mardochée cultivait les sciences profanes, Esther la sagesse, Néhémie était juge dans le royaume de Perse, et ce furent eux qui ramenèrent le peuple de la captivité. Rendons-nous utiles aux rois et aux grands de ce monde par des connaissances variées, et nous acquerrons ainsi l'estime générale. Les Juifs sont répandus sur la terre, comme les étoiles au ciel et le sable au fond des mers; mais loin de briller comme les premières, ils se laissent fouler aux pieds comme des grains de sable. « L'arbre géant fait admirer son front superbe, et personne ne demande de quelle région lointaine le vent en a peut-être apporté la semence. Pourquoi un cèdre du Liban ne s'élèverait-il pas en Israël, au lieu des buissons d'épines ? » L'homme qui invitait ainsi les Juifs de Pologne à tourner leurs aspirations vers la lumière et l'avenir trouva en face de lui un autre homme, dont le regard restait fixé sur les ténèbres du passé. C'était Néhémias Todros. Il avait émigré d'Espagne et s'était fixé à Schwabou. Un de ses ancêtres, Todros Abulaffia, après s'être acquis une
aux grands de ce monde par des connaissances variées, et nous acquerrons ainsi l'estime générale. Les Juifs sont répandus sur la terre, comme les étoiles au ciel et le sable au fond des mers; mais loin de briller comme les premières, ils se laissent fouler aux pieds comme des grains de sable. « L'arbre géant fait admirer son front superbe, et personne ne demande de quelle région lointaine le vent en a peut-être apporté la semence. Pourquoi un cèdre du Liban ne s'élèverait-il pas en Israël, au lieu des buissons d'épines ? » L'homme qui invitait ainsi les Juifs de Pologne à tourner leurs aspirations vers la lumière et l'avenir trouva en face de lui un autre homme, dont le regard restait fixé sur les ténèbres du passé. C'était Néhémias Todros. Il avait émigré d'Espagne et s'était fixé à Schwabou. Un de ses ancêtres, Todros Abulaffia, après s'être acquis une grande considération par son sens juste des choses de la foi et du Talmud, était tombé ensuite dans le mysticisme de la cabale à laquelle il avait apporté le concours puissant de son influence personnelle, contribuant ainsi à aveugler Israël. La tradition rapporte que ce Néhémias Todros portait le titre de prince et que ce fut lui qui introduisit en Pologne le Sefirot, où se trouve l'essence de ces pernicieuses doctrines. Des lors s'établit en Pologne la confusion des enseignements de la cabale et du Talmud, et il en résulta les conséquences les plus funestes pour les Juifs de ce pays. L'introduction de ces nouveautés chez un peuple qui commençait déjà à s'éclairer dut entraîner bien des déchirements et des luttes intestines. L'histoire n'en fait pas mention, mais les traditions transmises dans les familles disent que Michel senior, l'ancien du pays, et Néhémias Todros, l'émigré espagnol, combattirent longtemps avec violence et qu'à la fin le dernier l'emporta. Michel senior, poursuivi par les intrigues de son adversaire victorieux, mourut dans la fleur de l'âge, brisé par le chagrin de voir son peuple prendre le chemin de l'erreur. Son nom resta en grande vénération chez les siens et les dernières générations des
de prince et que ce fut lui qui introduisit en Pologne le Sefirot, où se trouve l'essence de ces pernicieuses doctrines. Des lors s'établit en Pologne la confusion des enseignements de la cabale et du Talmud, et il en résulta les conséquences les plus funestes pour les Juifs de ce pays. L'introduction de ces nouveautés chez un peuple qui commençait déjà à s'éclairer dut entraîner bien des déchirements et des luttes intestines. L'histoire n'en fait pas mention, mais les traditions transmises dans les familles disent que Michel senior, l'ancien du pays, et Néhémias Todros, l'émigré espagnol, combattirent longtemps avec violence et qu'à la fin le dernier l'emporta. Michel senior, poursuivi par les intrigues de son adversaire victorieux, mourut dans la fleur de l'âge, brisé par le chagrin de voir son peuple prendre le chemin de l'erreur. Son nom resta en grande vénération chez les siens et les dernières générations des Ezofowitz continuaient à s'en glorifier, sans cependant avoir la notion exacte de ce qui fit sa véritable grandeur. L'influence des Todros grandit rapidement, dans la mesure où déclinait l'influence intellectuelle et morale de leurs rivaux. Ceux-ci se vouèrent de plus en plus aux soins des intérêts matériels. Leurs affaires prirent une extension extraordinaire. Bientôt leurs vaisseaux couvraient les fleuves naviguables, partant pour des traversées lointaines avec les produits les plus variés. La maison Ezofowitz devint le centre commercial et financier du pays, et les grandes entreprises sollicitaient son appui, comme on sollicite aujourd'hui celui des Rothschild. Ainsi s'éteignit l'influence que Michel senior avait en ce qui touche les intérêts supérieurs de son peuple. Les Todros la lui avaient ravie pour toujours. Les Todros allaient comme des mendiants; ils vivaient dans leur chétive cabane aux murs d'argile, affectant un souverain mépris pour tout ce qui était beauté, bien-être et richesse; orientant tout leur être et toute leur ambition sur les choses religieuses. Leur famille était un foyer intense, concentrant et renvoyant au loin toutes les inspirations pieuses d'Israël. Une seule fois, dans le cours de deux siècles, le zèle sembla se réveiller chez les Ezofowitz. Ce fut à la fin du