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cinquantaine. Le premier, au Kouy-tchéou, Mgr Lyons la dépassa, donnant ainsi à ses missionnaires le salutaire exemple d'une longue vie passée en mission, exemple qui fut d'ailleurs suivi; et plusieurs même, les Bouchard, les Esslinger, les Bazin, sont, comme Mgr Guichard, restés fidèles au poste jusqu'à plus de soixante-dix ans. Je devrais aussi compter M. Roux, notre doyen actuel, qui porte encore vaillamment ses soixante-treize ans. François-Mathurin Guichard naquit à Bois-de-Céné (Luçon, Vendée), le 18 novembre 1841. Il était fier d'être vendéen, et aimait à nous redire les exploits des héros des grandes guerres, que, tout enfant, il avait entendu raconter au foyer paternel. Ses parents, profondément chrétiens, s'appliquèrent à modérer ce que la nature de l'enfant présentait d'exubérant : espiègle, remuant, un peu bavard, Mathurin était tout cela; mais d'heureuses qualités venaient racheter ces défauts. Franc et loyal envers tout le monde, d'une piété sincère et éclairée, d'une humeur toujours égale et toujours joyeuse, doux et patient envers lui-même et envers les autres, il se fit aimer de ses maîtres et de ses condisciples, comme plus tard il se ferait aimer de ses confrères et de ses missionnaires. M. Guichard fut ordonné prêtre le 17 septembre 1864. À cette époque, le Kouy-tchéou donnait de grandes espérances à la sainte Église : en proie à toutes les horreurs de la guerre civile, les populations se tournaient vers les missionnaires; dans certaines régions même, elles promettaient de se donner au Christ, si le « grand évêque Faurie » voulait seulement bien les aider de sa grande influence morale. C'est alors que Mgr Faurie écrivit au Séminaire des Missions-Etrangères : « Le moment est propice, envoyez-moi cent missionnaires, ou au moins dix. » Le conseil du Séminaire se laissa toucher, et envoya les dix sujets demandés. Tous, sauf M. Gilbert, qui mourut quelques semaines après son arrivée, ont fourni une longue et laborieuse carrière. M. Guichard partit le premier avec MM. Bodinier et Gilbert; leurs compagnons les suivaient, à quelques mois de distance. Le voyage fut long et non sans péril : la province était alors à feu et à sang, les
époque, le Kouy-tchéou donnait de grandes espérances à la sainte Église : en proie à toutes les horreurs de la guerre civile, les populations se tournaient vers les missionnaires; dans certaines régions même, elles promettaient de se donner au Christ, si le « grand évêque Faurie » voulait seulement bien les aider de sa grande influence morale. C'est alors que Mgr Faurie écrivit au Séminaire des Missions-Etrangères : « Le moment est propice, envoyez-moi cent missionnaires, ou au moins dix. » Le conseil du Séminaire se laissa toucher, et envoya les dix sujets demandés. Tous, sauf M. Gilbert, qui mourut quelques semaines après son arrivée, ont fourni une longue et laborieuse carrière. M. Guichard partit le premier avec MM. Bodinier et Gilbert; leurs compagnons les suivaient, à quelques mois de distance. Le voyage fut long et non sans péril : la province était alors à feu et à sang, les rebelles tenaient toutes les routes, partout et au grand jour on pillait et on tuait, partout des incendies dans les villes et les campagnes, partout des cadavres que se disputaient les loups et les corbeaux. Les jeunes partants atteignirent pourtant sains et saufs le but de leur voyage. À son arrivée à Kouy-yang, notre missionnaire plut de suite à Mgr Faurie, qui, trois ans après, faisait de lui ce bel éloge : « Guichard est excellent sous tous les rapports : bon caractère, très obéissant, très aimé de tout le monde. C'est la perle des missionnaires du Kouy-tchéou. » Sous la direction de Mgr Faurie, M. Guichard apprit très rapidement le chinois parlé, et même passablement le chinois écrit. Puis, durant quelques années, il fut chargé des chrétiens de Tin-fan, de Tsin-gay, et de Pin-fa. Ses lettres de cette époque disent combien il se dévoua à ces premiers travaux apostoliques. La vie à la campagne était alors bien difficile. La crainte des rebelles paralysait tout commerce, la culture des champs languissait, la famine sévissait dans toute la province. Les chrétiens avaient cherché un refuge sur les montagnes escarpées ou dans des grottes inaccessibles. Les survivants de ces temps héroïques ne
arrivée à Kouy-yang, notre missionnaire plut de suite à Mgr Faurie, qui, trois ans après, faisait de lui ce bel éloge : « Guichard est excellent sous tous les rapports : bon caractère, très obéissant, très aimé de tout le monde. C'est la perle des missionnaires du Kouy-tchéou. » Sous la direction de Mgr Faurie, M. Guichard apprit très rapidement le chinois parlé, et même passablement le chinois écrit. Puis, durant quelques années, il fut chargé des chrétiens de Tin-fan, de Tsin-gay, et de Pin-fa. Ses lettres de cette époque disent combien il se dévoua à ces premiers travaux apostoliques. La vie à la campagne était alors bien difficile. La crainte des rebelles paralysait tout commerce, la culture des champs languissait, la famine sévissait dans toute la province. Les chrétiens avaient cherché un refuge sur les montagnes escarpées ou dans des grottes inaccessibles. Les survivants de ces temps héroïques ne tarissent pas dans leurs récits des dangers courus, des fatigues supportées. La province fut dépeuplée : on cite tel district, comptant avant la rébellion, plus de mille habitants, et ne gardant plus, la bourrasque passée, que trois personnes de la population primitive! Tout le reste était mort de faim, de maladie, ou sous le couteau des rebelles! Tel fut le théâtre des premières armes de M. Guichard. En 1869, Mgr Faurie quittait sa mission pour se rendre au concile du Vatican. Avant son départ, il nomma M. Guichard curé de la cathédrale et procureur de la mission. Quelques mois plus tard, la persécution éclatait à Tsen-i et dans les environs. Les résidences de nos confrères furent pillées et détruites de fond en comble. Les missionnaires furent chassés, et l'un d'eux, M. Gilles, cruellement battu, s'en vint mourir de ses blessures à Kouy-yang entre les bras de M. Guichard. Les chrétiens, pillés et chassés de chez eux, venaient tendre la main au procureur, et lui demander quelques sapèques pour ne pas mourir de faim. « C'est à ce moment, écrit M. Roux, que j'eus le bonheur de faire la connaissance de ce charitable et vaillant confrère. Je le trouvai calme au
maladie, ou sous le couteau des rebelles! Tel fut le théâtre des premières armes de M. Guichard. En 1869, Mgr Faurie quittait sa mission pour se rendre au concile du Vatican. Avant son départ, il nomma M. Guichard curé de la cathédrale et procureur de la mission. Quelques mois plus tard, la persécution éclatait à Tsen-i et dans les environs. Les résidences de nos confrères furent pillées et détruites de fond en comble. Les missionnaires furent chassés, et l'un d'eux, M. Gilles, cruellement battu, s'en vint mourir de ses blessures à Kouy-yang entre les bras de M. Guichard. Les chrétiens, pillés et chassés de chez eux, venaient tendre la main au procureur, et lui demander quelques sapèques pour ne pas mourir de faim. « C'est à ce moment, écrit M. Roux, que j'eus le bonheur de faire la connaissance de ce charitable et vaillant confrère. Je le trouvai calme au milieu de ces cruelles épreuves, et plein de charité envers les persécutés. Il leur donnait peu, il est vrai, car sa caisse était à peu près vide, mais il donnait de si bon cœur, avec de si bonnes paroles, que les pauvres gens s'en retournaient contents. » Peu après, d'autres malheurs vinrent attrister le cher Procureur et ses confrères. Ce furent d'abord les massacres de Tientsin et la guerre de 1870. Quelles angoisses pour eux, au récit de toutes ces nouvelles d'incessantes défaites! Dans ces moments difficiles, notre confrère resta calme : il avait le cœur meurtri des désastres de la France et de la mort de son frère tué à l'ennemi, mais, grâce à sa force d'âme, il garda sa franche gaieté. Peu après la fin de la guerre, Mgr Faurie se mit en route pour rentrer dans sa mission. Le cœur des missionnaires était à la joie, mais hélas! cette joie se changea bientôt en un deuil cruel : notre évêque mourut en route, il n'arriva au Kouy-tchéou que renfermé dans son cercueil. En 1872, Mgr Lyons, successeur de Mgr Faurie, choisit M. Guichard pour son provicaire; et ce choix fut applaudi par tous les confrères de la
malheurs vinrent attrister le cher Procureur et ses confrères. Ce furent d'abord les massacres de Tientsin et la guerre de 1870. Quelles angoisses pour eux, au récit de toutes ces nouvelles d'incessantes défaites! Dans ces moments difficiles, notre confrère resta calme : il avait le cœur meurtri des désastres de la France et de la mort de son frère tué à l'ennemi, mais, grâce à sa force d'âme, il garda sa franche gaieté. Peu après la fin de la guerre, Mgr Faurie se mit en route pour rentrer dans sa mission. Le cœur des missionnaires était à la joie, mais hélas! cette joie se changea bientôt en un deuil cruel : notre évêque mourut en route, il n'arriva au Kouy-tchéou que renfermé dans son cercueil. En 1872, Mgr Lyons, successeur de Mgr Faurie, choisit M. Guichard pour son provicaire; et ce choix fut applaudi par tous les confrères de la mission. Le nouveau provicaire restait curé de la paroisse de Kouy-yang; grâce à son activité et à son savoir-faire, le nombre des chrétiens augmenta rapidement, si bien que la vieille chapelle, construite sur l'emplacement donné par l'un de nos martyrs, devint trop petite, et, au grand contentement du curé et de ses paroissiens, on décida la construction d'une vaste église, plus digne que l'ancienne du nom de cathédrale. M. Guichard n'en fut pas l'architecte, mais il se fit quêteur auprès de ses chrétiens, et ceux-ci se montrèrent généreux. Les travaux allaient être terminés, et déjà l'on avait fixé l'époque où la nouvelle église serait livrée au culte, quand, un jour qu'il se trouvait sur le chantier à surveiller les ouvriers, le provicaire voyait une petite fumée s'échapper de la haute tour qui dominait l'édifice. La fumée grossit... c'est un incendie allumé par la malveillance! Vite il court au clocher, pour essayer d'éteindre ce commencement d'incendie. Mais le feu se déclare en plusieurs endroits; en quelques instants les flammes entourent M. Guichard et ceux qui l'ont suivi. Le moment est critique, la mort est imminente, la mort au milieu des flammes. M. Guichard, ainsi que M. Gréa, accouru lui aussi, se
de ses paroissiens, on décida la construction d'une vaste église, plus digne que l'ancienne du nom de cathédrale. M. Guichard n'en fut pas l'architecte, mais il se fit quêteur auprès de ses chrétiens, et ceux-ci se montrèrent généreux. Les travaux allaient être terminés, et déjà l'on avait fixé l'époque où la nouvelle église serait livrée au culte, quand, un jour qu'il se trouvait sur le chantier à surveiller les ouvriers, le provicaire voyait une petite fumée s'échapper de la haute tour qui dominait l'édifice. La fumée grossit... c'est un incendie allumé par la malveillance! Vite il court au clocher, pour essayer d'éteindre ce commencement d'incendie. Mais le feu se déclare en plusieurs endroits; en quelques instants les flammes entourent M. Guichard et ceux qui l'ont suivi. Le moment est critique, la mort est imminente, la mort au milieu des flammes. M. Guichard, ainsi que M. Gréa, accouru lui aussi, se fiant à la protection de leurs bons anges et à celle de saint Joseph, se précipitent, d'un étage à l'autre, à travers les échafaudages; ils arrivent sains et saufs sur le sol. Des deux ouvriers qui avaient accompagné les missionnaires, l'un mourut de ses blessures; l'autre, moins atteint, put guérir. Cependant l'incendie menaçait de s'étendre à toutes les dépendances de la résidence; que la tour du clocher s'effondrât à droite ou à gauche, le désastre était inévitable; un seul espoir restait, c'est qu'il s'abattît au milieu de l'église en flammes. On pria ardemment le bon saint Joseph et nos saints martyrs, et sur l'heure, le clocher vint s'abîmer au milieu de l'immense brasier. La résidence était sauvée. Mais c'était un désastre, et, aux yeux des Chinois, on avait assurément perdu la face; il fallait aviser sans retard. Le soir même, vicaire apostolique, provicaire et procureur étaient d'accord pour rebâtir l'église détruite, aussi grande, aussi haute, aussi belle qu'auparavant. Les travaux recommencèrent avec entrain. Et l'année suivante, M. Guichard inaugurait la nouvelle église. Vers cette époque, le Kouy-tchéou parut jouir de la paix, et durant plusieurs années, rien de grave ne vint gêner les travaux de nos confrères. M. Guichard put
Cependant l'incendie menaçait de s'étendre à toutes les dépendances de la résidence; que la tour du clocher s'effondrât à droite ou à gauche, le désastre était inévitable; un seul espoir restait, c'est qu'il s'abattît au milieu de l'église en flammes. On pria ardemment le bon saint Joseph et nos saints martyrs, et sur l'heure, le clocher vint s'abîmer au milieu de l'immense brasier. La résidence était sauvée. Mais c'était un désastre, et, aux yeux des Chinois, on avait assurément perdu la face; il fallait aviser sans retard. Le soir même, vicaire apostolique, provicaire et procureur étaient d'accord pour rebâtir l'église détruite, aussi grande, aussi haute, aussi belle qu'auparavant. Les travaux recommencèrent avec entrain. Et l'année suivante, M. Guichard inaugurait la nouvelle église. Vers cette époque, le Kouy-tchéou parut jouir de la paix, et durant plusieurs années, rien de grave ne vint gêner les travaux de nos confrères. M. Guichard put administrer avec fruit sa belle paroisse de Saint-Joseph. Dans ce ministère paroissial, il déploya ce zèle, cette patience, cet amour du travail dont il avait déjà donné tant de preuves. Qu'il fût craint, c'est ce que l'on ne pourrait affirmer; mais il était aimé, et c'est, sans doute, ce qu'il y a de mieux pour un pasteur. Le fait est qu'il arriva à faire, de sa chrétienté, la plus florissante paroisse de toute la mission du Kouy-tchéou. En 1883, Mgr Lyons, accablé d'infirmités, pensa que l'aide d'un coadjuteur lui était absolument nécessaire : M. Guichard, désigné au Souverain Pontife par son évêque, par les missionnaires du Kouy-tchéou et par le Séminaire de Paris, fut nommé évêque de Toron et coadjuteur de Mgr Lyons, cum jure juturœ successionis, le 1er octobre 1884. Le 10 novembre suivant, il était préconisé en Consistoire, en même temps que le futur Pape Pie X, nommé évêque de Mantoue. Le sacre du nouvel évêque eut lieu le 26 avril 1885 dans l'église Saint-Joseph à Kouy-yang. A cette époque, la mission subissait le contre-coup de la lutte engagée entre la France et la Chine, à propos du Tonkin. Tout le nord de la province était en pleine
y a de mieux pour un pasteur. Le fait est qu'il arriva à faire, de sa chrétienté, la plus florissante paroisse de toute la mission du Kouy-tchéou. En 1883, Mgr Lyons, accablé d'infirmités, pensa que l'aide d'un coadjuteur lui était absolument nécessaire : M. Guichard, désigné au Souverain Pontife par son évêque, par les missionnaires du Kouy-tchéou et par le Séminaire de Paris, fut nommé évêque de Toron et coadjuteur de Mgr Lyons, cum jure juturœ successionis, le 1er octobre 1884. Le 10 novembre suivant, il était préconisé en Consistoire, en même temps que le futur Pape Pie X, nommé évêque de Mantoue. Le sacre du nouvel évêque eut lieu le 26 avril 1885 dans l'église Saint-Joseph à Kouy-yang. A cette époque, la mission subissait le contre-coup de la lutte engagée entre la France et la Chine, à propos du Tonkin. Tout le nord de la province était en pleine persécution. Dans le reste de la mission, le danger était grand aussi, et les routes peu sûres. Peu de confrères purent assister au sacre du nouvel évêque, mais tous s'y rencontrèrent de cœur et d'intention. Les deux évêques auraient voulu relever de suite les ruines amoncelées par cette bourrasque; mais avant d'avoir pu mettre la première main à l'œuvre, ils voyaient une nouvelle tourmente se déchaîner sur les mêmes chrétientés du nord. À peine rentrés dans leurs districts, les missionnaires en étaient de nouveau chassés; un prêtre chinois et six chrétiens étaient massacrés, trois oratoires démolis de fond en comble, près de trois cent familles réduites à prendre la fuite. Ces deux bourrasques, à deux ans d'intervalle, arrêtèrent complètement, au moins dans le nord, tout mouvement de conversion. Des réparations s'imposaient; elles ne vinrent qu'après dix années de pourparlers. Ennemi des procès et de la chicane, Mgr Guichard confia à MM. Bodinier et Gréa le soin de poursuivre les revendications de la mission auprès des autorités, et, sitôt que sa présence à Kouy-yang cessa d'être nécessaire, il commença les tournées de confirmation, que l'âge et les infirmités avaient, depuis plusieurs années déjà, interdites à Mgr Lyons. Les voyages au Kouy-tchéou
avant d'avoir pu mettre la première main à l'œuvre, ils voyaient une nouvelle tourmente se déchaîner sur les mêmes chrétientés du nord. À peine rentrés dans leurs districts, les missionnaires en étaient de nouveau chassés; un prêtre chinois et six chrétiens étaient massacrés, trois oratoires démolis de fond en comble, près de trois cent familles réduites à prendre la fuite. Ces deux bourrasques, à deux ans d'intervalle, arrêtèrent complètement, au moins dans le nord, tout mouvement de conversion. Des réparations s'imposaient; elles ne vinrent qu'après dix années de pourparlers. Ennemi des procès et de la chicane, Mgr Guichard confia à MM. Bodinier et Gréa le soin de poursuivre les revendications de la mission auprès des autorités, et, sitôt que sa présence à Kouy-yang cessa d'être nécessaire, il commença les tournées de confirmation, que l'âge et les infirmités avaient, depuis plusieurs années déjà, interdites à Mgr Lyons. Les voyages au Kouy-tchéou sont pénibles, nos routes ne sont que des sentiers de chèvres. Mgr Guichard supportait toutes les fatigues avec entrain et bonne humeur, et les incidents fâcheux de la journée ne servaient qu'à lui fournir un sujet de plaisante conversation, à l'étape du soir. Il aimait à être traité simplement par les chrétiens, pour leur éviter des frais inutiles, et aussi, parce que lui-même ne voulait d'aucune pompe extérieure. Sa bonté paternelle se manifestait également à l'égard des confrères des districts qu'il visitait, il se considérait en tout comme leur égal, partageant avec eux le travail de chaque jour, prenant part à leurs peines, et encourageant de son mieux leur zèle et leurs entreprises. Au retour de sa première visite pastorale, Sa Grandeur commença le travail du procès de nos martyrs. Ce travail dura bien des années, lui occasionna bien des voyages, lui valut bien des fatigues; mais toujours il le poursuivit avec zèle et avec amour. Il aimait à revenir sur les faits et gestes des confesseurs de la foi, à redire leurs vertus, à faire ressortir leur héroïsme. Qu'il était heureux quand il pouvait se procurer quelqu'une de leurs reliques, comme le jour où il put acheter, pour un
les chrétiens, pour leur éviter des frais inutiles, et aussi, parce que lui-même ne voulait d'aucune pompe extérieure. Sa bonté paternelle se manifestait également à l'égard des confrères des districts qu'il visitait, il se considérait en tout comme leur égal, partageant avec eux le travail de chaque jour, prenant part à leurs peines, et encourageant de son mieux leur zèle et leurs entreprises. Au retour de sa première visite pastorale, Sa Grandeur commença le travail du procès de nos martyrs. Ce travail dura bien des années, lui occasionna bien des voyages, lui valut bien des fatigues; mais toujours il le poursuivit avec zèle et avec amour. Il aimait à revenir sur les faits et gestes des confesseurs de la foi, à redire leurs vertus, à faire ressortir leur héroïsme. Qu'il était heureux quand il pouvait se procurer quelqu'une de leurs reliques, comme le jour où il put acheter, pour un peu d'argent, le sabre qui avait coupé la tête des martyrs de Mao-keou, et le jour où il retrouva ce qu'il appelait « une relique vivante »! C'était la femme du bienheureux Jérôme Lou. Depuis la mort de son mari, elle était tombée entre les mains des païens, et personne ne savait ce qu'elle était devenue. Mgr Guichard la retrouva. Elle fit ses dépositions comme témoin, et, refusant de retourner chez ses enfants et petits-enfants païens, elle vint vivre près des Pères. On recueillit la « vieille relique » dans la résidence de Tchen-lin, où elle vécut assez longtemps pour être témoin de la béatification de son mari. En 1887, Mgr Lyons crut devoir, en raison de son grand âge, donner sa démission. Ce n'est que l'année suivante que Rome agréa cette demande, en partie du moins : le vieil évêque restait vicaire apostolique du Kouy-tchéou, et Mgr Guichard était nommé administrateur apostolique : dès lors, tout reposait sur lui, travail et responsabilités. Le souvenir des deux Prélats demeurera longtemps vivant au Kouy-tchéou. Doux et humbles de cœur tous les deux, ils s'étaient aimés sitôt qu'ils s'étaient connus; ils s'aimèrent jusqu'à la fin. Et nous, leurs missionnaires, nous avons, sous
ne savait ce qu'elle était devenue. Mgr Guichard la retrouva. Elle fit ses dépositions comme témoin, et, refusant de retourner chez ses enfants et petits-enfants païens, elle vint vivre près des Pères. On recueillit la « vieille relique » dans la résidence de Tchen-lin, où elle vécut assez longtemps pour être témoin de la béatification de son mari. En 1887, Mgr Lyons crut devoir, en raison de son grand âge, donner sa démission. Ce n'est que l'année suivante que Rome agréa cette demande, en partie du moins : le vieil évêque restait vicaire apostolique du Kouy-tchéou, et Mgr Guichard était nommé administrateur apostolique : dès lors, tout reposait sur lui, travail et responsabilités. Le souvenir des deux Prélats demeurera longtemps vivant au Kouy-tchéou. Doux et humbles de cœur tous les deux, ils s'étaient aimés sitôt qu'ils s'étaient connus; ils s'aimèrent jusqu'à la fin. Et nous, leurs missionnaires, nous avons, sous leur paternelle direction, gardé la bonne entente, la bonne charité fraternelle. Notre cher Kouy-tchéou passe, paraît-il, pour un corps remarquablement uni : nous ne craignons pas d'affirmer que nous sommes redevables à nos deux derniers évêques d'un bienfait aussi précieux. Plaise à la divine bonté qu'il nous soit gardé à jamais! Ces mêmes qualités de bonté et de douceur, qui avaient marqué les rapports de M. Guichard, simple missionnaire, avec ses confrères et avec ses chrétiens, s'affirmèrent encore lorsque, devenu évêque, il prit en main le gouvernement de la mission; nous n'avons pas souvenir qu'aucun désagrément, de quelque côté qu'il vînt, ait jamais réussi à le faire sortir de son calme, à susciter chez lui quelqu'une de ces émotions si explicables parfois. Il se fâchait pourtant, notre excellent évêque, mais d'une façon vraiment extraordinaire. « Quand j'éprouve de la contrariété, nous disait-il un jour (il y a déjà longtemps de cela), je me fâche; oh! pour de bon! mais c'est la nuit, en attendant le sommeil; et je vous assure que là, personne n'a rien à répliquer! » A son lit de mort, le vénérable vieillard demandait pardon de ses colères nocturnes! Contrister quelqu'un lui était un supplice intolérable; il