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du bétail. Partout le milieu fournit à l'homme le métier qui le fait vivre en même temps qu'il lui façonne une physionomie spéciale. En Afrique, au Dahomey, ce fait est remarquable aussi. Il n'y a aucun, par exemple, chez les riverains des lacs ou des lagunes, qui ne sache pêcher d'une manière ou d'une autre. Vers le nord du Dahomey, on s'occupe de chasse, d'élevage et surtout de culture. Bien qu'il n'y ait pas de grandes industries, bien qu'il n'y ait pas d'instruments de travail perfectionnés, tels qu'on peut voir ailleurs, l'indigène, cependant, grâce au développement progressif du commerce, trouve à s'occuper suffisamment à sa pêche, à son champ, et jusqu'alors y trouve son bien-être. Laissant de côté la chasse et l'élevage qui sont le propre d'un petit nombre d'individus spécialisés, négligeant aussi la culture qui demanderait, à elle seule, une étude à part, nous ne parlerons, dans les notes qui suivent, que de la pêche, et des différents modes de prendre le poisson, usités au Bas-Dahomey; plus particulièrement, sur les lacs et les lagunes avoisinants la Côte des Esclaves. Avant de considérer le travail propre de la pêche, il nous sera utile, chaque fois, d'examiner sommairement l'engin de pêche et ce qui est requis au pêcheur, de jour comme de nuit : la pirogue. Dans une deuxième partie, nous nous occuperons davantage du pêcheur, au triple point de vue familial, économique et religieux. Nous dirons enfin, pour compléter le tableau de la pêche à la Côte du Dahomey, quelques mots sur la pêche en mer et sur la vie des marins pêcheurs. La pêche en lagune. a) LA PIROGUE. — Quand on se présente, le matin, au bord d'une lagune, les yeux, tout d'abord, sont attirés par une flottille de minuscules pirogues et, dans chacune, de grandes formes noires, bien droites, et prêtes à lancer le filet en le ramassant autour du bras gauche. Les pirogues n'ont pas toutes la même forme, et ne sont pas faites non plus de la même essence de bois. La forme, l'essence de bois varient suivant l'usage auquel sont destinées les pirogues. Celles
et ce qui est requis au pêcheur, de jour comme de nuit : la pirogue. Dans une deuxième partie, nous nous occuperons davantage du pêcheur, au triple point de vue familial, économique et religieux. Nous dirons enfin, pour compléter le tableau de la pêche à la Côte du Dahomey, quelques mots sur la pêche en mer et sur la vie des marins pêcheurs. La pêche en lagune. a) LA PIROGUE. — Quand on se présente, le matin, au bord d'une lagune, les yeux, tout d'abord, sont attirés par une flottille de minuscules pirogues et, dans chacune, de grandes formes noires, bien droites, et prêtes à lancer le filet en le ramassant autour du bras gauche. Les pirogues n'ont pas toutes la même forme, et ne sont pas faites non plus de la même essence de bois. La forme, l'essence de bois varient suivant l'usage auquel sont destinées les pirogues. Celles qui servent à la pêche sont en général, moins longues et plus étroites que les pirogues de transport. La plupart ont été taillées dans des troncs d'arbres plus ou moins gros, l'arbre à pirogue (« hountin » : houn — pirogue, tin = arbre, bois). L'arbre à pirogue est facile à trouver dans le voisinage des pêcheries. Des ouvriers spécialistes abattent un arbre dont l'âge et la grosseur répondent à la destination de la pirogue. Le fût de l'arbre est séparé des racines et des branches. Sur toute la longueur, les artisans pratiquent un forage profond de 40 à 60 centimètres et de même largeur. Pour faire une pirogue de grandeur moyenne 4 mètres de long — deux ouvriers mettent environ trois semaines, un mois. Ils n'ont pour faire ce travail qu'une hache rustique, un ciseau, un coutelas. Les pirogues forées dans des arbres coupés au temps de la nouvelle lune ont peu de durée. L'indigène le sait bien. Notons aussi que le transport d'une pirogue de la forêt jusqu'à l'eau s'accompagne quelquefois de cérémonies religieuses, à cause des difficultés, des dangers même de ce transport. Une pirogue légère se porte directement sur les épaules. Si la pirogue est lourde,
à trouver dans le voisinage des pêcheries. Des ouvriers spécialistes abattent un arbre dont l'âge et la grosseur répondent à la destination de la pirogue. Le fût de l'arbre est séparé des racines et des branches. Sur toute la longueur, les artisans pratiquent un forage profond de 40 à 60 centimètres et de même largeur. Pour faire une pirogue de grandeur moyenne 4 mètres de long — deux ouvriers mettent environ trois semaines, un mois. Ils n'ont pour faire ce travail qu'une hache rustique, un ciseau, un coutelas. Les pirogues forées dans des arbres coupés au temps de la nouvelle lune ont peu de durée. L'indigène le sait bien. Notons aussi que le transport d'une pirogue de la forêt jusqu'à l'eau s'accompagne quelquefois de cérémonies religieuses, à cause des difficultés, des dangers même de ce transport. Une pirogue légère se porte directement sur les épaules. Si la pirogue est lourde, on la soutient à l'aide de rondins placés en travers et qui reposent, eux, sur les épaules. On peut voir jusqu'à trente, quarante et même cinquante jeunes hommes, appliqués à cette pénible et délicate manœuvre. Tout se fait à la cadence accélérée de la chanson. Le féticheur a eu soin, au préalable, de faire sur la pirogue, une libation de farine de maïs, trempée dans l'eau et de l'asperger, au surplus de farine de maïs teintée d'huile de palme et d'autres choses encore. La cérémonie est accompagnée de formules rituelles, afin d'obtenir l'éloignement de tout accident pendant la durée du transport. Parfois, on offre même un poulet, une chèvre en sacrifice au Sylvain qui est sensé habiter le terrain d'origine de la pirogue. Cette offrande a lieu instamment lorsque l'arbre a été coupé sur une termitière ou simplement dans son voisinage, ou encore si les artisans, au cours de leur travail, ont failli être les victimes d'un accident grave. D'autres fois, une libation, sera faite uniquement dans l'intention de rendre la pirogue légère. Que la pirogue elle-même soit regardée comme une divinité à part, je n'oserais l'affirmer. C'est assez probable, tant il est vrai que toute cause prochaine ou éloignée
au préalable, de faire sur la pirogue, une libation de farine de maïs, trempée dans l'eau et de l'asperger, au surplus de farine de maïs teintée d'huile de palme et d'autres choses encore. La cérémonie est accompagnée de formules rituelles, afin d'obtenir l'éloignement de tout accident pendant la durée du transport. Parfois, on offre même un poulet, une chèvre en sacrifice au Sylvain qui est sensé habiter le terrain d'origine de la pirogue. Cette offrande a lieu instamment lorsque l'arbre a été coupé sur une termitière ou simplement dans son voisinage, ou encore si les artisans, au cours de leur travail, ont failli être les victimes d'un accident grave. D'autres fois, une libation, sera faite uniquement dans l'intention de rendre la pirogue légère. Que la pirogue elle-même soit regardée comme une divinité à part, je n'oserais l'affirmer. C'est assez probable, tant il est vrai que toute cause prochaine ou éloignée de douleur violente, tout ce qui cache un mystère, tout ce qui inspire frayeur, est divinisé par le primitif. b) LE FILET. — Il paraît qu'aucun artisan pour exercer son métier ne dispose d'autant de moyens que le pêcheur. Ces moyens sont les divers instruments de pêche qui tirent leur nom de leur usage ou de leur mode de fabrication. En bonne place est le filet, compagnon inséparable du pêcheur, tant comme la pirogue. Il y a différentes espèces de filets. Chacune porte un nom spécial. Leur forme, d'ailleurs, ne diffère pas essentiellement des filets de pêche utilisés en France ou ailleurs. Le pêcheur n'achète pas son filet tout fait dans les factoreries. C'est lui-même qui le confectionne. Autrefois, c'étaient les femmes fileuses qui fournissaient à leur mari les fils de coton pour filet. Il faut croire que ces fils étaient moins solides que ceux du pays des blancs, car ils ne sont plus à la mode. Pour faire les mailles, les « yeux » du filet comme il dit, le pêcheur emploie, de même qu'ailleurs, la navette et le gabarit en bois de différente grosseur, d'après le genre de filet. On peut compter huit jours, pour le travail d'un
nom de leur usage ou de leur mode de fabrication. En bonne place est le filet, compagnon inséparable du pêcheur, tant comme la pirogue. Il y a différentes espèces de filets. Chacune porte un nom spécial. Leur forme, d'ailleurs, ne diffère pas essentiellement des filets de pêche utilisés en France ou ailleurs. Le pêcheur n'achète pas son filet tout fait dans les factoreries. C'est lui-même qui le confectionne. Autrefois, c'étaient les femmes fileuses qui fournissaient à leur mari les fils de coton pour filet. Il faut croire que ces fils étaient moins solides que ceux du pays des blancs, car ils ne sont plus à la mode. Pour faire les mailles, les « yeux » du filet comme il dit, le pêcheur emploie, de même qu'ailleurs, la navette et le gabarit en bois de différente grosseur, d'après le genre de filet. On peut compter huit jours, pour le travail d'un filet de grandeur moyenne, quelquefois même plusieurs semaines, en raison de la grandeur et de la solidité de l'engin. c) PÊCHE A L' « ASSAÏOU ». — Parmi les filets en usage sur nos lagunes, le plus commun s'appelle « assabou », en langue indigène. Comme l' « épervier » de France, l' « assabou » est muni sur son pourtour de boulettes de plomb qui l'obligent à descendre au fond de l'eau et à couvrir le poisson captif entre ses bords plombés. Tantôt le pêcheur côtoie la lagune, à pied, aux endroits guéables, tantôt, il monte dans une pirogue de petites dimensions, faisant, alternativement, l'office de piroguier et de pêcheur. Le plus souvent, dans la pirogue, et pour une pêche sérieuse, ils sont deux forts gaillards, l'un poussant la pirogue et aux ordres de l'autre qui lance le filet. Le piroguier se tient à l'arrière, le pêcheur, à l'avant de la pirogue. Ils peuvent alors prendre le « large ». Il est permis d'employer ici le mot « large », en pensant au lac Ahémé, non loin de Ouidah, et au lac Nokoué, entre Cotonou et Porto-Novo. L'un et l'autre, en effet, tiennent plusieurs kilomètres en largeur. Ces lacs
de France, l' « assabou » est muni sur son pourtour de boulettes de plomb qui l'obligent à descendre au fond de l'eau et à couvrir le poisson captif entre ses bords plombés. Tantôt le pêcheur côtoie la lagune, à pied, aux endroits guéables, tantôt, il monte dans une pirogue de petites dimensions, faisant, alternativement, l'office de piroguier et de pêcheur. Le plus souvent, dans la pirogue, et pour une pêche sérieuse, ils sont deux forts gaillards, l'un poussant la pirogue et aux ordres de l'autre qui lance le filet. Le piroguier se tient à l'arrière, le pêcheur, à l'avant de la pirogue. Ils peuvent alors prendre le « large ». Il est permis d'employer ici le mot « large », en pensant au lac Ahémé, non loin de Ouidah, et au lac Nokoué, entre Cotonou et Porto-Novo. L'un et l'autre, en effet, tiennent plusieurs kilomètres en largeur. Ces lacs ne ressemblent en rien à des cuvettes ni à des bassins fermés. Ce sont plutôt, et selon l'époque, des déversoirs naturels, de la lagune, d'un côté, des fleuves de l'autre. Ces lacs on les appelle dans le pays, avec quelque raison, d'ailleurs, simplement lagunes. Pêcheur et piroguier sont donc au-dessus des fonds poissonneurs. Une corde de 2 m. 50 reste attachée au centre de l' « assabou ». Avant le « lancé », le pêcheur enroule cette corde à son poignet gauche tient entre ses dents certain endroit du filet, étend de la main droite, le filet roulé sur le bras gauche, en en faisant passer la moitié d'une main à l'autre, fait un quart de tour à droite et projette avec élan le terrible engin au-dessus de la masse grouillante des menus fretins qu'il enveloppe de ses plombs, comme un épervier, de ses serres, étreint sa proie. A ce moment, le piroguier immobilise la pirogue, en fichant dans la vase et au flanc de la pirogue sa longue perche, son « bambou », qui n'est en réalité que la nervure de la branche de palmier des marais. Puis on laisse à l'épervier le temps de gagner le fond. Pour
des fonds poissonneurs. Une corde de 2 m. 50 reste attachée au centre de l' « assabou ». Avant le « lancé », le pêcheur enroule cette corde à son poignet gauche tient entre ses dents certain endroit du filet, étend de la main droite, le filet roulé sur le bras gauche, en en faisant passer la moitié d'une main à l'autre, fait un quart de tour à droite et projette avec élan le terrible engin au-dessus de la masse grouillante des menus fretins qu'il enveloppe de ses plombs, comme un épervier, de ses serres, étreint sa proie. A ce moment, le piroguier immobilise la pirogue, en fichant dans la vase et au flanc de la pirogue sa longue perche, son « bambou », qui n'est en réalité que la nervure de la branche de palmier des marais. Puis on laisse à l'épervier le temps de gagner le fond. Pour le sortir, il n'y aura qu'à le rappeler, à l'aide de la corde toujours roulée autour du poignet du patron de pêche. S'il y a des poissons, ils sont dégagés des mailles et déposés en vrac dans la petite embarcation. Les plus gros reçoivent auparavant, sur la nuque, un violent coup de matraque, pour lui passer l'envie de sauter par-dessus bord. Après un coup de filet, le piroguier entend les indications de son maître, le pêcheur, pour la nouvelle direction à prendre. Un certain nombre de pêcheurs se rencontrent parfois, ou se réunissent à dessein pour la pêche « combinée ». Alors, vous voyez, sur la lagune, 8, 10, 20 pirogues marchant sur deux lignes de file, et à toute vitesse. Brusquement, les pirogues des deux lignes s'arrêtent, se font face et, au signal donné par un ancien, les piroguiers lancent les pirogues l'une vers l'autre, cependant que les pêcheurs jettent rapidement leurs filets dans l'espace intermédiaire, où le poisson a été cerné tout à l'heure du fait de la marche parallèle des pirogues. J'avoue que cette pêche en ordre de bataille et disciplinée jusqu'au silence est réellement impressionnante. D'autres fois, on signale l'arrivée d'un banc de poissons. Cela se
coup de matraque, pour lui passer l'envie de sauter par-dessus bord. Après un coup de filet, le piroguier entend les indications de son maître, le pêcheur, pour la nouvelle direction à prendre. Un certain nombre de pêcheurs se rencontrent parfois, ou se réunissent à dessein pour la pêche « combinée ». Alors, vous voyez, sur la lagune, 8, 10, 20 pirogues marchant sur deux lignes de file, et à toute vitesse. Brusquement, les pirogues des deux lignes s'arrêtent, se font face et, au signal donné par un ancien, les piroguiers lancent les pirogues l'une vers l'autre, cependant que les pêcheurs jettent rapidement leurs filets dans l'espace intermédiaire, où le poisson a été cerné tout à l'heure du fait de la marche parallèle des pirogues. J'avoue que cette pêche en ordre de bataille et disciplinée jusqu'au silence est réellement impressionnante. D'autres fois, on signale l'arrivée d'un banc de poissons. Cela se distingue à la surface mouvementée de l'eau. En un clin d’œil, les pirogues sont à l'eau, et vont former le barrage, en ligne de bataille, cette fois-ci. Les pirogues sont alignées. On ne bouge pas, on ne parle pas. Dès que le banc de poissons est à bonne portée, c'est vers eux une ruée furibonde des pirogues et des « éperviers ». C'est à qui, parmi les pêcheurs, fera les plus nombreux et les plus heureux coups de filet. Il n'y a point d'heure fixe pour la pêche. Chacun s'y porte quand il veut et revient quand il lui plaît. La pêche, cependant, est fort pénible, à cause de la chaleur du soleil. C'est pourquoi la plupart des pêcheurs de métier préfèrent la pêche de nuit. Ils sortent avec pirogue et filet, ordinairement à 5 heures du soir, pour revenir vers trois ou quatre heures du matin. Le seul inconvénient de la pêche nocturne est le froid. On devine que le pêcheur, surtout, ne doit pas s'encombrer de vêtements, fussent-ils momentanément chauds. Aussi ne porte-t-il qu'un lambeau d'étoffe autour des reins. A pêcher la nuit, on ne trouve que des hommes et des jeunes gens de belle santé. Au reste,
vers eux une ruée furibonde des pirogues et des « éperviers ». C'est à qui, parmi les pêcheurs, fera les plus nombreux et les plus heureux coups de filet. Il n'y a point d'heure fixe pour la pêche. Chacun s'y porte quand il veut et revient quand il lui plaît. La pêche, cependant, est fort pénible, à cause de la chaleur du soleil. C'est pourquoi la plupart des pêcheurs de métier préfèrent la pêche de nuit. Ils sortent avec pirogue et filet, ordinairement à 5 heures du soir, pour revenir vers trois ou quatre heures du matin. Le seul inconvénient de la pêche nocturne est le froid. On devine que le pêcheur, surtout, ne doit pas s'encombrer de vêtements, fussent-ils momentanément chauds. Aussi ne porte-t-il qu'un lambeau d'étoffe autour des reins. A pêcher la nuit, on ne trouve que des hommes et des jeunes gens de belle santé. Au reste, la pêche de nuit est des plus fructueuses. Tout ce que nous venons de dire se rapporte à la pêche au filet simple, avec pirogue ou à pied, au bord de la lagune. Outre la pêche au filet, dans l'eau libre, il y a la pêche au filet dans le « ha ». Le « ha » nous en reparlerons plus loin — est un barrage fait de pieux et d'un clayonnage en branches de palmier, très dense à la partie inférieure, celle qui est plongée dans l'eau. Ce barrage est construit sur toute la largeur de la lagune, aux endroits où cette largeur ne dépasse pas 200 à 300 mètres. Le barrage a tout l'aspect d'une ligne brisée. Au sommet des angles, est placée, au fond de l'eau, une nasse — « adja » — en osier ou en branches de palmier. L'ouverture de cette nasse ressemble fort à celle d'une grande ratière métallique. Au-dessus de la nasse, car c'est un engin de nuit, une veilleuse fumante, à l'huile de palme ou au pétrole, invite les poissons, entre autre les crevettes à donner dans le piège. L'intelligent pêcheur sait que des poissons de la lagune ou du lac se
« ha ». Le « ha » nous en reparlerons plus loin — est un barrage fait de pieux et d'un clayonnage en branches de palmier, très dense à la partie inférieure, celle qui est plongée dans l'eau. Ce barrage est construit sur toute la largeur de la lagune, aux endroits où cette largeur ne dépasse pas 200 à 300 mètres. Le barrage a tout l'aspect d'une ligne brisée. Au sommet des angles, est placée, au fond de l'eau, une nasse — « adja » — en osier ou en branches de palmier. L'ouverture de cette nasse ressemble fort à celle d'une grande ratière métallique. Au-dessus de la nasse, car c'est un engin de nuit, une veilleuse fumante, à l'huile de palme ou au pétrole, invite les poissons, entre autre les crevettes à donner dans le piège. L'intelligent pêcheur sait que des poissons de la lagune ou du lac se rendent à la mer et que les poissons de mer se rendent au lac. Le « ha » paraît être le piège très sûr de les attraper. Pour cela, le pêcheur promène sa pirogue, le long de cette barrière artificielle et fouille de son filet tous les angles, l'un après l'autre, de chaque côté du « ha ». On pêche à toute heure, principalement la nuit, dans le « ha ». Une ouverture est pratiquée au milieu de cette palissade pour laisser passer les pirogues marchandes. Après l' « assabou », le principal instrument de pêche sur nos lagunes, vient un autre engin, qu'on nomme « ahoulé ». C'est le classique filet rectangulaire, genre filet à sardines, mais plus grossier, ayant une longueur de 20 mètres environ. La largeur varie d'après la grandeur des « yeux » du filet, subordonnée elle-même au genre de pêche à pratiquer. L'ahoulé n'est pas non plus, comme l' « assabou », garni de plomb à la partie inférieure, car il n'est pas destiné à descendre au fond de l'eau. Il porte, au contraire, sur toute sa longueur, et en haut une série de petits morceaux de bambou, qui remplacent le liège. A chacune des
l'autre, de chaque côté du « ha ». On pêche à toute heure, principalement la nuit, dans le « ha ». Une ouverture est pratiquée au milieu de cette palissade pour laisser passer les pirogues marchandes. Après l' « assabou », le principal instrument de pêche sur nos lagunes, vient un autre engin, qu'on nomme « ahoulé ». C'est le classique filet rectangulaire, genre filet à sardines, mais plus grossier, ayant une longueur de 20 mètres environ. La largeur varie d'après la grandeur des « yeux » du filet, subordonnée elle-même au genre de pêche à pratiquer. L'ahoulé n'est pas non plus, comme l' « assabou », garni de plomb à la partie inférieure, car il n'est pas destiné à descendre au fond de l'eau. Il porte, au contraire, sur toute sa longueur, et en haut une série de petits morceaux de bambou, qui remplacent le liège. A chacune des extrémités de l' « ahoulé », on attache, avant de le « filer », un appareil avertisseur, en bois, appelé « ahoyo ». Cet instrument joue le rôle de clochette; ce n'en est pas une. Il se compose d'un morceau de planche de 0 m. 50 au carré — sur laquelle sont courbées en fer à cheval et croisées deux baguettes flexibles. Ces baguettes sont fixées à la planche par leurs extrémités. Au point de croisement des bâtons, et à l'intérieur de l'appareil, pendent librement deux ou trois coquilles, de gros escargots du pays. Choquant l'une contre l'autre, sous l'effet de la brise, les coquilles, d'ailleurs très sonores, font entendre un bruit bien cadencé, quelquefois harmonieux. Avec l'« ahoulé », on pêche ordinairement la nuit. Le pêcheur, seul, part vers cinq heures du soir, avec tout son attirail de pêche, et n'a garde d'oublier le réchaud et la calebasse. La calebasse, on le sait, de même que le coupe-coupe, est de tous les usages. Arrivé dans un endroit favorable, le pêcheur arrête sa pirogue, et, tenant compte du sens du courant, met à l'eau une extrémité du filet munie d'un « ahoyo ». Pour lui donner plus d'assiette, on place
laquelle sont courbées en fer à cheval et croisées deux baguettes flexibles. Ces baguettes sont fixées à la planche par leurs extrémités. Au point de croisement des bâtons, et à l'intérieur de l'appareil, pendent librement deux ou trois coquilles, de gros escargots du pays. Choquant l'une contre l'autre, sous l'effet de la brise, les coquilles, d'ailleurs très sonores, font entendre un bruit bien cadencé, quelquefois harmonieux. Avec l'« ahoulé », on pêche ordinairement la nuit. Le pêcheur, seul, part vers cinq heures du soir, avec tout son attirail de pêche, et n'a garde d'oublier le réchaud et la calebasse. La calebasse, on le sait, de même que le coupe-coupe, est de tous les usages. Arrivé dans un endroit favorable, le pêcheur arrête sa pirogue, et, tenant compte du sens du courant, met à l'eau une extrémité du filet munie d'un « ahoyo ». Pour lui donner plus d'assiette, on place l' « ahoyo », par exemple, sur un débris de vieille pirogue. Le pêcheur continue à descendre le reste du filet, puis le second « ahoyo », de même façon que le premier. Après une heure ou plus de repos, il se redresse et va voir son filet. L' « ahoyo », grâce au tintement des coquilles, indique dans quelle direction le filet s'est déplacé. Le pêcheur commence à sortir de l'eau l'extrémité qui a baigné la première, et il continue à relever tout le filet. Si la capture est abondante, l' « ahoulé », aussitôt, est remis à la même place, au fur et à mesure que les poissons pris par les ouies sont libérés des mailles et jetés dans la pirogue. Ce mode de pêche ne se pratique pas le jour, sans doute à cause de la chaleur du soleil qui oblige le poisson à se cacher en des profondeurs inaccessibles à l' « ahoulé ». PÊCHE DE LA CREVETTE. — Comme instrument de cette pêche, on utilise un filet en forme de senne. Il y faut deux personnes pour tenir, de chaque côté de l'ouverture, deux bâtons verticaux et parallèles. En langue indigène, on l'appelle « tion