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bien, il me plaira peut-être de remplacer Dieu en cette occasion. Madame, et vous n'y gagneriez rien, dit le baron avec un accent de triomphe. Sans être grand magicien, je parviendrai à vous rendre odieuse à votre amant: Vous le verrez reculer à votre aspect, repousser la main que vous tendrez vers lui, et ne plus vouloir reconnaître votre voix si douce. Quelle infernale embûche complez-vous donc lui tendre? demanda la jeune femme avec une anxiété croissante. Aucune, par la sainte eau! répliqua Burdett. Toute ma sorcellerie consistera à transformer votre éclatante beauté en laideur repoussante, à rendre votre visage difforme à l'aide d'un peu d'huile et de poix bouillantes : ainsi faisaient mes écorcheurs pour punir les jouvencelles récalcitrantes qui rejetaient leurs voeux d'amour ; car ces joyeux garçons ne se plaisaient que très-rarement à pendre ou à noyer des femmes. À ces menaces infâmes, Rachel sourit comme un ange exilé qui verrait le ciel se rouvrir pour lui. Diego Lopez, Blas et Perez frémissaient d'indignation et d'horreur. Ils n'attendaient qu'un geste de Rachel pour sauter sur le féroce tard-venu; mais elle restait silencieuse et immobile. Ils lui firent signe qu'ils étaient prêts à s'élancer autour d'elle pour la défendre. D'un regard suppliant elle les cloua à leur place. Mais son sourire radieux et suprême avait exaspéré la fureur sauvage de Tom Burdett. Il saisit brutalement son mince poignet, déjà meurtri et sanglant, et deux larmes, arrachées par une douleur aiguë, roulèrent lentement sur la joue de la jeune femme enfantine. Vous pleurez enfin! s'écria le capitaine en dévorant, du vigar! avec une joie cruelle ces larmes précieuses. Ah! j'ai donc touché la plaie de votre cœur. Vous saurez courageusement mourir, puisque que votre amant vous aimerait dans la mort et conserverait un souvenir ardent du bonheur qu'il aurait reçu de vous; mais il vous serait impossible de vivre avec son oubli ou son dédain. Vous ne saurez pas supporter l'idée que don Pedro pourrait vous oublier et ne songer à vous qu'avec aversion, qu'il pourrait chercher à oublier votre image en aimant une autre femme. Vous pleurez; eh
défendre. D'un regard suppliant elle les cloua à leur place. Mais son sourire radieux et suprême avait exaspéré la fureur sauvage de Tom Burdett. Il saisit brutalement son mince poignet, déjà meurtri et sanglant, et deux larmes, arrachées par une douleur aiguë, roulèrent lentement sur la joue de la jeune femme enfantine. Vous pleurez enfin! s'écria le capitaine en dévorant, du vigar! avec une joie cruelle ces larmes précieuses. Ah! j'ai donc touché la plaie de votre cœur. Vous saurez courageusement mourir, puisque que votre amant vous aimerait dans la mort et conserverait un souvenir ardent du bonheur qu'il aurait reçu de vous; mais il vous serait impossible de vivre avec son oubli ou son dédain. Vous ne saurez pas supporter l'idée que don Pedro pourrait vous oublier et ne songer à vous qu'avec aversion, qu'il pourrait chercher à oublier votre image en aimant une autre femme. Vous pleurez; eh bien, si vous ne vous résignez pas à déclarer hautement, devant témoins, que vous avez violé vos serments et reçu votre amant sous mon toit, si je ne puis dénoncer au prince de Galles la trahison de don Pedro envers le capitaine qui s'apprête à verser son sang à son service, j'accomplirai ma menace, Madame, et ensuite je vous permettrai de revoir ce vaillant seigneur; et, s'il vient à votre appel, je lui ouvrirai moi-même toutes grandes les portes du château de Lamac pour lui épargner la peine d'escalader les murs. En entendant Burdett dévoiler ainsi le secret de sa pensée, Rachel ne put contenir son indignation et son insépret; elle releva fièrement sa tête et lui répondit, avec une expression foudroyante de supériorité morale : — C'est-à-dire que vous voulez perdre le roi de Castille, monsieur le baron, et que pour le perdre vous avez compté sur mon témoignage. Vous avez eu trop de confiance dans la force de votre bras, seigneur; vous pouvez m'arracher les larmes de douleur, mais non une dénonciation. Pourquoi donc m'as-tu parlé de votre honneur, il y a quelques instants? Votre honneur n'a que faibli dans tout ceci. Dites-moi seulement, avec la franchise d'un
service, j'accomplirai ma menace, Madame, et ensuite je vous permettrai de revoir ce vaillant seigneur; et, s'il vient à votre appel, je lui ouvrirai moi-même toutes grandes les portes du château de Lamac pour lui épargner la peine d'escalader les murs. En entendant Burdett dévoiler ainsi le secret de sa pensée, Rachel ne put contenir son indignation et son insépret; elle releva fièrement sa tête et lui répondit, avec une expression foudroyante de supériorité morale : — C'est-à-dire que vous voulez perdre le roi de Castille, monsieur le baron, et que pour le perdre vous avez compté sur mon témoignage. Vous avez eu trop de confiance dans la force de votre bras, seigneur; vous pouvez m'arracher les larmes de douleur, mais non une dénonciation. Pourquoi donc m'as-tu parlé de votre honneur, il y a quelques instants? Votre honneur n'a que faibli dans tout ceci. Dites-moi seulement, avec la franchise d'un tard-venu, combien don Enrico vous payera l'accusation que vous voulez porter contre don Pedro? Ce sarcasme terrible fit monter le sang au visage de Tom Burdett. Ses yeux brillèrent comme ceux du tigre qui guette du fond des jungles un Hindou demi-nud, et se tournant brusquement vers Perez : — Qu'on m'apporte dans cette chambre l'huile et la poix bouillantes! cria-t-il d'une voix étranglée par la rage d'avoir été deviné. Au même instant, cinq heures sonnèrent. Aussitôt Ruy, qui n'avait pas encore paru, s'élança dans la salle basse comme un fou et se mit à hurler à la tête : — Réveillez-vous, seigneur baron, car voici l'heure du départ. — Je l'ai bien entendue, coquin, répondit rudement Burdett, puisque je n'ai pas encore commencé à fermer l'œil. — N'importe, inutile, levez-vous! — Mais je ne me suis pas encore couché, imbécile! — N'importe, messire, suivez-moi! Vous m'avez donné l'ordre de vous réveiller, et je vous réveillerai. — Ah! ça! deviens-tu stupide? Ne sais-tu pas que je n'ai point cessé d'être réveillé pendant cette infernale nuit de noces, maître Roux? — N'importe, mesure! Vous m'avez donné l'ordre, dans le cas où vous refuseriez de m'écouter, l'ordre formel de vous arracher de
Qu'on m'apporte dans cette chambre l'huile et la poix bouillantes! cria-t-il d'une voix étranglée par la rage d'avoir été deviné. Au même instant, cinq heures sonnèrent. Aussitôt Ruy, qui n'avait pas encore paru, s'élança dans la salle basse comme un fou et se mit à hurler à la tête : — Réveillez-vous, seigneur baron, car voici l'heure du départ. — Je l'ai bien entendue, coquin, répondit rudement Burdett, puisque je n'ai pas encore commencé à fermer l'œil. — N'importe, inutile, levez-vous! — Mais je ne me suis pas encore couché, imbécile! — N'importe, messire, suivez-moi! Vous m'avez donné l'ordre de vous réveiller, et je vous réveillerai. — Ah! ça! deviens-tu stupide? Ne sais-tu pas que je n'ai point cessé d'être réveillé pendant cette infernale nuit de noces, maître Roux? — N'importe, mesure! Vous m'avez donné l'ordre, dans le cas où vous refuseriez de m'écouter, l'ordre formel de vous arracher de force de la chambre nuptiale. Le cas était prévu. — Ah! tu appelles ça chambre une chambre nuptiale! Le mot est bien trouvé... en attendant que je la transforme en chambre de torture, dit Tom Burdett qui lança un regard implacable sur Rachel, tandis que Perez disparaissait, non pour aller chercher l'huile et la poix bouillantes, mais Ce matin — Dis-tu vrai ? est-il rentré dans le château ? demanda vivement le dernier venu, — Non, répliqua Ruy d'un air piteux; il m'a ramené à notre point de départ, au pied du mur qu'il avait escaladé, et là, sautant comme un singe sur la monture que nous avions eu l'obligeance de lui laisser, il a lâché son épée, et faisant bondir son pauvre palefroi par-dessus ma selle, il s'est éloigné au grand galop. — Ainsi le traître s'est échappé sain et sauf, l'écria Tom Burdett exaspéré, grâce à vous, Mademoiselle, à vous sa complice, à vous qui l'avez aidé à se jouer de moi et de mes bons serviteurs! Don Pedro, doit bien rire de cette plaisante nuit ; mais je vais avoir mon tour. La marque que nous avons en l'heureuse idée de faire à son cheval me servira
chercher l'huile et la poix bouillantes, mais Ce matin — Dis-tu vrai ? est-il rentré dans le château ? demanda vivement le dernier venu, — Non, répliqua Ruy d'un air piteux; il m'a ramené à notre point de départ, au pied du mur qu'il avait escaladé, et là, sautant comme un singe sur la monture que nous avions eu l'obligeance de lui laisser, il a lâché son épée, et faisant bondir son pauvre palefroi par-dessus ma selle, il s'est éloigné au grand galop. — Ainsi le traître s'est échappé sain et sauf, l'écria Tom Burdett exaspéré, grâce à vous, Mademoiselle, à vous sa complice, à vous qui l'avez aidé à se jouer de moi et de mes bons serviteurs! Don Pedro, doit bien rire de cette plaisante nuit ; mais je vais avoir mon tour. La marque que nous avons en l'heureuse idée de faire à son cheval me servira à reconnaître le coupable et à le désigner à l'instice de monseigneur le prince de Galles. Edouard est un chevalier loyal qui respecte avant tout la loi et la fidélité de son allié, il ne versera pas son sang, il ne prodigue pas ses trésors pour lui, entendez-vous, belle Rachel? En ce moment cinq heures et demie sonnèrent, Tom Burdett tressaillit comme frappé d'un coup de foudre. — Cinq heures et demie déjà! dit-il. Biaise, sellez promptement nos chevaux. Nous n'avons plus une minute à perdre. Nos bourgeois doivent se réunir à six heures. —Les chevaux nous attendent dans la cour, messire, dit l'écuyer. Après un instant d'hésitation, le baron tard-venu s'éloigna comme à regret de Rachel en lui disant : — Je ne veux pas, Madame, que le prince Noir me reproche de vous avoir condamnée sans preuve à un supplice terrible, mais mérité. Je me vengerai donc d'une autre façon. Je vous laisse aujourd'hui sous la garde de ces braves garçons, qui me répondront sur leur tête de votre honneur; mais je prierai la noble épouse d'Edouard de nous emmener avec elle en Espagne, si nous accomplissons cette folle expédition et si nous restons vainqueurs. Alors je ferai
En ce moment cinq heures et demie sonnèrent, Tom Burdett tressaillit comme frappé d'un coup de foudre. — Cinq heures et demie déjà! dit-il. Biaise, sellez promptement nos chevaux. Nous n'avons plus une minute à perdre. Nos bourgeois doivent se réunir à six heures. —Les chevaux nous attendent dans la cour, messire, dit l'écuyer. Après un instant d'hésitation, le baron tard-venu s'éloigna comme à regret de Rachel en lui disant : — Je ne veux pas, Madame, que le prince Noir me reproche de vous avoir condamnée sans preuve à un supplice terrible, mais mérité. Je me vengerai donc d'une autre façon. Je vous laisse aujourd'hui sous la garde de ces braves garçons, qui me répondront sur leur tête de votre honneur; mais je prierai la noble épouse d'Edouard de nous emmener avec elle en Espagne, si nous accomplissons cette folle expédition et si nous restons vainqueurs. Alors je ferai endurer à mon tour mille tortures à don Pedro, au milieu de son triomphe, en lui montrant sa belle maîtresse, qu'il sera forcé de respecter comme la femme chaste et sainte du puissant baron de Tring et de Wing. Quant à vous, mes zélés serviteurs, je saurai récompenser votre dévouement. — Mon noble maître, observa le majordome, nous ne pouvons mieux reconnaître vos bonnes intentions à notre égard qu'en vous suppliant de partir au plus vite. C'est juste, répondit Burdett. Dussions-nous crever nos chevaux, il faut que nous soyons arrivés à six heures au monastère de Saint-André. Et jetant un dernier regard de haine à Rachel, il s'éloigna rapidement, monta à cheval dans la cour, et tous deux se disposaient à passer sous le porche de la barbacane, lorsque Ruy se mit à courir après eux en criant : — Messire baron, vous oubliez quelque chose — Que diable ai-je pu oublier? dit le baron. — Les tresses de crins ondoyants et touffus qui ornaient la queue du palefroi de don Pedro et que j'ai adroitement tranchées en deux coups de couteau de combat, repartit le serviteur. — Quelle imprudence! s'écria Burdett. Je partais sans emporter cette preuve irrécusable de
— Mon noble maître, observa le majordome, nous ne pouvons mieux reconnaître vos bonnes intentions à notre égard qu'en vous suppliant de partir au plus vite. C'est juste, répondit Burdett. Dussions-nous crever nos chevaux, il faut que nous soyons arrivés à six heures au monastère de Saint-André. Et jetant un dernier regard de haine à Rachel, il s'éloigna rapidement, monta à cheval dans la cour, et tous deux se disposaient à passer sous le porche de la barbacane, lorsque Ruy se mit à courir après eux en criant : — Messire baron, vous oubliez quelque chose — Que diable ai-je pu oublier? dit le baron. — Les tresses de crins ondoyants et touffus qui ornaient la queue du palefroi de don Pedro et que j'ai adroitement tranchées en deux coups de couteau de combat, repartit le serviteur. — Quelle imprudence! s'écria Burdett. Je partais sans emporter cette preuve irrécusable de méchant tour que m'a joué en noble galant. Biaise, gardez soigneusement cette toison, aussi précieuse pour moi que la Toison d'or, à la conquête de laquelle se signalèrent souvent les meilleurs chevaliers de la Grèce, s'il faut en croire les ménestrels. — On ne me l'arrachera qu'avec la vie, répondit l'écuyer qui échangea avec le custodier un sourire d'intelligence. — Et maintenant, ventre à terre jusqu'à Bordeaux, dit Tom Burdett, afin qu'on ne m'accuse pas d'être encore un tard-venu, malgré mes deux baronies. Puis, enfonçant ses éperons dans les flancs de son cheval, il partit au grand galop, et disparut bientôt à travers l'épais nuage de poussière que soulevaient les pieds des chevaux. Cinq minutes après son départ, l'horloge, abandonnée à son propre mouvement, se mit à sonner quatre heures. Le jour commençait à poindre. Blaise riait intérieurement de la course immodérée à laquelle se livrait le fier baron de Tring et de Wing, et, sous prétexte de lui épargner toute perte de temps, il prit les devants, et parvint à force de tapage et d'insolence, à forcer le portier maître saint André à ouvrir la porte de la ville ; et est vrai qu'il accompagna ses ordres impérieux du
l'écuyer qui échangea avec le custodier un sourire d'intelligence. — Et maintenant, ventre à terre jusqu'à Bordeaux, dit Tom Burdett, afin qu'on ne m'accuse pas d'être encore un tard-venu, malgré mes deux baronies. Puis, enfonçant ses éperons dans les flancs de son cheval, il partit au grand galop, et disparut bientôt à travers l'épais nuage de poussière que soulevaient les pieds des chevaux. Cinq minutes après son départ, l'horloge, abandonnée à son propre mouvement, se mit à sonner quatre heures. Le jour commençait à poindre. Blaise riait intérieurement de la course immodérée à laquelle se livrait le fier baron de Tring et de Wing, et, sous prétexte de lui épargner toute perte de temps, il prit les devants, et parvint à force de tapage et d'insolence, à forcer le portier maître saint André à ouvrir la porte de la ville ; et est vrai qu'il accompagna ses ordres impérieux du son de deux nobles d'or qui résonna agréablement aux oreilles du cerbère. Tom Burdett passa sans s'arrêter, et traversa la ville, toujours au galop. S'il fut étonné du silence qui régnait dans les rues, son étonnement augmenta encore lorsque s'arrêtant devant le monastère de Saint-André, il s'aperçut qu'à l'exception des sentinelles qui se promenaient gravement à la lance sur l'épaule, la cour était complètement déserte. — Serais-je arrivé trop tard? demanda-t-il au premier sergent d'armes qu'il avisa. — Non, messire, car les trompettes n'ont pas encore sonné le réveil. —Que signifie cette plaisanterie? reprit le capitaine en regardant son interlocuteur de travers. Monseigneur Edouard aurait-il changé le lieu du rendez-vous? — Non, messire, répliqua le sergent d'armes; mais ignorez-vous que la réunion des bourgeois n'est fixée qu'à six heures du matin? —Comment savoir! si je le sais! s'écria Burdett, puisque, pour ne pas manquer cette heure maudite, j'ai failli crever deux excellents chevaux. — Ils sont excellents, en effet, et vous ont mené bon train, car il est à peine cinq heures maintenant. — Cinq heures! répéta le baron en éclatant de rire. rire. Il paraît que la nuit ne t'a pas paru longue, à toi! Le sergent d'armes allait
sentinelles qui se promenaient gravement à la lance sur l'épaule, la cour était complètement déserte. — Serais-je arrivé trop tard? demanda-t-il au premier sergent d'armes qu'il avisa. — Non, messire, car les trompettes n'ont pas encore sonné le réveil. —Que signifie cette plaisanterie? reprit le capitaine en regardant son interlocuteur de travers. Monseigneur Edouard aurait-il changé le lieu du rendez-vous? — Non, messire, répliqua le sergent d'armes; mais ignorez-vous que la réunion des bourgeois n'est fixée qu'à six heures du matin? —Comment savoir! si je le sais! s'écria Burdett, puisque, pour ne pas manquer cette heure maudite, j'ai failli crever deux excellents chevaux. — Ils sont excellents, en effet, et vous ont mené bon train, car il est à peine cinq heures maintenant. — Cinq heures! répéta le baron en éclatant de rire. rire. Il paraît que la nuit ne t'a pas paru longue, à toi! Le sergent d'armes allait répondre, quand l'horloge du monastère de Saint-André sonna cinq fois à coups lents et distincts. — Cinq heures! répéta de nouveau Burdett en regardant son écuyer Blaise d'un air stupéfait. — Hélas! oui, fit Blaise en regardant son maître d'un air non moins étonné. — Mais, malheureux, nous sommes donc partis plus d'une heure trop tôt? — En effet, messire, je commence à croire que nous aurions pu, sans nul inconvénient, partir une heure plus tard. — Ai-je donc été victime d'un perfide complot, ou quelque malicieux farfadet s'est-il avisé de mettre méchamment notre horloge en branle? — Sir Stéphen Cosingion vous dira sans doute, messire, si l'horloge de son vieux manoir a l'habitude de se livrer souvent à de tels écarts! — Par les cornes de Satan! je ne tarderai pas à le savoir, car j'entends la voix du digne maître d'Aquilaine au milieu de ce groupe de chevaliers qui s'avancent de notre côté. En effet, les deux maréchaux, accompagnés de sir John Chandos et de quelques autres seigneurs, s'avançaient vers la porte du monastère de Saint-André, en riant aux éclats d'une histoire galante que leur racontait sir Robert Knolles. Tom Burdett, dont l'esprit était absorbé par une idée,
partis plus d'une heure trop tôt? — En effet, messire, je commence à croire que nous aurions pu, sans nul inconvénient, partir une heure plus tard. — Ai-je donc été victime d'un perfide complot, ou quelque malicieux farfadet s'est-il avisé de mettre méchamment notre horloge en branle? — Sir Stéphen Cosingion vous dira sans doute, messire, si l'horloge de son vieux manoir a l'habitude de se livrer souvent à de tels écarts! — Par les cornes de Satan! je ne tarderai pas à le savoir, car j'entends la voix du digne maître d'Aquilaine au milieu de ce groupe de chevaliers qui s'avancent de notre côté. En effet, les deux maréchaux, accompagnés de sir John Chandos et de quelques autres seigneurs, s'avançaient vers la porte du monastère de Saint-André, en riant aux éclats d'une histoire galante que leur racontait sir Robert Knolles. Tom Burdett, dont l'esprit était absorbé par une idée, et dont l'impatience brutale s'était changée en colère violente par suite de son désappointement, s'imagina aussitôt que sa mésaventure était déjà publique, et que ses nobles amis en faisaient des gorges chaudes. — Il paraît, Messieurs chevaliers, dit-il en lançant son cheval à leur rencontre, que votre histoire est fort plaisante. Racontez-la-moi donc, afin que je puisse en rire cordialement avec vous. — Bon, pensa le fidèle Blaise, mon maître cherche décidément l'occasion de faire une fin tragique, il veut se venger de Madame Rachel en la condamnant à un veuvage inconsolable. — Eh! s'écria Robert Knolles, je ne me trompe pas, c'est notre hardi compagnon Tom Burdett! Je le reconnais aux éclats de sa voix, plus forte et plus discordante que la fanfare de vingt clairons. — Burdett ici, à cinq heures du matin! dit John Chandos avec une expression de vive surprise. Voilà un bon exemple pour nos jeunes chevaliers qui aiment mieux deviser avec les dames qu'endosser la cuirasse. Tom est un héros du vieux temps; il ne hante guère les listes du tournoi pour gagner une écharpe aux couleurs d'une belle; mais il s'enfonce toujours le premier au fort de la mêlée pour faire les meilleurs
plaisante. Racontez-la-moi donc, afin que je puisse en rire cordialement avec vous. — Bon, pensa le fidèle Blaise, mon maître cherche décidément l'occasion de faire une fin tragique, il veut se venger de Madame Rachel en la condamnant à un veuvage inconsolable. — Eh! s'écria Robert Knolles, je ne me trompe pas, c'est notre hardi compagnon Tom Burdett! Je le reconnais aux éclats de sa voix, plus forte et plus discordante que la fanfare de vingt clairons. — Burdett ici, à cinq heures du matin! dit John Chandos avec une expression de vive surprise. Voilà un bon exemple pour nos jeunes chevaliers qui aiment mieux deviser avec les dames qu'endosser la cuirasse. Tom est un héros du vieux temps; il ne hante guère les listes du tournoi pour gagner une écharpe aux couleurs d'une belle; mais il s'enfonce toujours le premier au fort de la mêlée pour faire les meilleurs prisonniers, et il quitte le dernier le champ de bataille, afin de n'y rien laisser à glaner dans les poches des morts. Aussi ne s'est-il pas endormi, lui, dans les délices du mariage. Tandis que l'illustre capitaine terminait ainsi avec un peu d'ironie l'éloge du tard-venu pillard, ce dernier caracolait autour de lui avec un visage soupçonneux et refrogné, afin d'examiner si son cheval n'était privé d'aucun de ses ornements naturels. — Ce n'est pas celui-ci, morna-t-il avec un soupir, Et après avoir opéré autour de sir Stéphen Cosington la même manœuvre: — Ce n'est pas non plus celui-là, ajouta-t-il avec un soupir encore plus profond. "Sh bien! joyeux baron, êtes-vous satisfait de la première nuit que vous avez passée dans mon château de Larnac? demanda sir Stéphen en frappant familièrement sur l'épaule de Burdett. — Comment l'entendez-vous? répliqua le tard-venu en faisant une horrible grimace, et lançant au maréchal un regard flamboyant. — Allons! allons! vous êtes un heureux mari, Tom, reprit Robert Knolles. Seulement pour un lendemain de noces, vous êtes un capitaine d'avant-garde par trop exact! — Robert a raison, ajouta sir Stéphen, sans remarquer le bouleversement de plus en plus significatif des traits du baron: quand