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il est vrai que dans mon jeune âge j'avais envie de me faire comédien. — Tu aurais du suivre cette vocation, s'écria Lascar en riant, le Théâtre Français se serait empressé de mettre à profit tes mérites. Après un silence de une ou deux minutes, Lascar reprit : — Sans doute, capitaine, la demoiselle habillée de rose qui se trouvait avec Mme d'Hérouville est la sœur de M. le marquis ? — Oui, camarade, sa propre sœur. — Elle est vraiment jolie, savez-vous, cette jeunesse. — Ah ! tu trouves ? — Je n'ai jamais rien vu de si beau. Est-ce que vous n'êtes pas de mon avis ? — Je suis homme de trop bon goût pour ne point trouver charmante Mlle d'Hérouville, mais mon enthousiasme a des bornes. — Alors, ce n'est pas comme le mien. Je reste encore tout ébloui. Je crois que cette demoiselle est très riche. — Princièrement riche, camarade. — Comme du diable ! le seigneur qui l'épousera ne fera point un vilain rêve; si chacun était le maître d'arranger sa destinée à sa guise, je n'en demanderais pas d'autre que celle-là, pour me trouver parfaitement heureux. Les paroles de Liseron produisirent sur Lascar un effet très grand et très imprévu car, après les avoir entendues, il s'absorba dans une méditation si profonde que le lieutenant fut obligé de répéter à plusieurs reprises cette question : — Capitaine, y a-t-il des ordres nouveaux ? Enfin le bâton tressaillit, comme un homme qu'on éveille brusquement et il répondit : — Retournons au Moulin Rouge. Les deux pirates de la Seine cessèrent aussitôt de jeter l'épervier, et, appuyant sur les avirons avec un ensemble parfait, ils dirigèrent le bateau plat vers le repaire des bandits. Lascar passa la soirée enfermé dans sa chambre. Il travaillait laborieusement un grand projet. Il examinait ce projet sous toutes ses faces et il en étudiait les diverses chances, heureuses ou défavorables. Après une ou deux minutes de travail acharné pareil à celui d'un écrivain qui s'efforce d'équilibrer de façon logique les situations et les incidents d'un scénario du drame, le
un effet très grand et très imprévu car, après les avoir entendues, il s'absorba dans une méditation si profonde que le lieutenant fut obligé de répéter à plusieurs reprises cette question : — Capitaine, y a-t-il des ordres nouveaux ? Enfin le bâton tressaillit, comme un homme qu'on éveille brusquement et il répondit : — Retournons au Moulin Rouge. Les deux pirates de la Seine cessèrent aussitôt de jeter l'épervier, et, appuyant sur les avirons avec un ensemble parfait, ils dirigèrent le bateau plat vers le repaire des bandits. Lascar passa la soirée enfermé dans sa chambre. Il travaillait laborieusement un grand projet. Il examinait ce projet sous toutes ses faces et il en étudiait les diverses chances, heureuses ou défavorables. Après une ou deux minutes de travail acharné pareil à celui d'un écrivain qui s'efforce d'équilibrer de façon logique les situations et les incidents d'un scénario du drame, le baron parut avoir atteint le but qu'il se proposait. — Après tout, murmura-t-il presque à voix haute, la fortune aime les audacieux ! Jusqu'à ce jour, tout m'a réussi. Pourquoi mon étoile se voilerait-elle ? La partie est dangereuse sans doute, mais l'enjeu en vaut le coût. J'ai commencé, et dès demain, je tenterai cette aventure qui sera la dernière. Comment diable se fait-il que jusqu'à ce jour une idée si grandiose ne se soit présentée à mon esprit ? Parole d'honneur, je ne l'explique pas. Le lendemain, vers les dix heures, Tancrède, Pauline et Mathilde se firent conduire en voilure pour aller faire une promenade dans la forêt de Saint-Germain. Le carrosse qui les emportait venait à peine de franchir quelques centaines de pas au pas du trot de ses vigoureux chevaux normands, lorsqu'un colporteur ayant sa balle sur les épaules se présenta au château et sollicita une interview avec la première femme de chambre de Madame la marquise. Gertrude n'eut aucune difficulté d'accorder cette entrevue. Elle conduisit dans sa propre chambre le colporteur, qui n'avait point mauvaise mine, et son entretien avec lui dura plus d'une heure. XXXII. — L'ANONCE D'UNE VISITE. — Qu'est-ce que ce porteur de
dès demain, je tenterai cette aventure qui sera la dernière. Comment diable se fait-il que jusqu'à ce jour une idée si grandiose ne se soit présentée à mon esprit ? Parole d'honneur, je ne l'explique pas. Le lendemain, vers les dix heures, Tancrède, Pauline et Mathilde se firent conduire en voilure pour aller faire une promenade dans la forêt de Saint-Germain. Le carrosse qui les emportait venait à peine de franchir quelques centaines de pas au pas du trot de ses vigoureux chevaux normands, lorsqu'un colporteur ayant sa balle sur les épaules se présenta au château et sollicita une interview avec la première femme de chambre de Madame la marquise. Gertrude n'eut aucune difficulté d'accorder cette entrevue. Elle conduisit dans sa propre chambre le colporteur, qui n'avait point mauvaise mine, et son entretien avec lui dura plus d'une heure. XXXII. — L'ANONCE D'UNE VISITE. — Qu'est-ce que ce porteur de balle avait donc à vous intreresserant ? demanda en riant un des valets de chambre à la soubrette, lorsque cette dernière fit son apparition à l'ôkla, après avoir congédié le colporteur. — Il venait solliciter ma protection auprès de Madame la marquise, répondit Gertrude d'un air plein de modestie et l'importance. — Et sans doute, reprit le valet de chambre, vous avez dû lui accorder ? — De quoi vous mêlez-vous, mon cher ? répliqua fort impertinemment la soubrette, j'ai accordé, ou j'ai refusé, selon mon bon plaisir. Ceci ne regarde que moi. — C'est trop juste ! recevez mes excuses, soubrette illustrissime, et pardonnez-moi ma trop indiscrétion. Nos lecteurs ont deviné déjà que le prétendu porte-balle n'était autre que Roland de Lascar, en quête de renseignements utiles. Ajoutons qu'après son départ, Gertrude avait mis en lieu sûr une bourse de longueur respectable qui semblait agréablement garnie de pièces d'or. Gertrude, convaincue qu'elle parlait à un amoureux déguisé, sans doute l'invité de l'Opéra, n'avait fait aucune difficulté de répondre à toutes les questions du faux colporteur, et Lascar en quittant le château, se trouvait parfaitement au fait des mœurs et habitudes et du genre de vie quotidien du marquis et
l'importance. — Et sans doute, reprit le valet de chambre, vous avez dû lui accorder ? — De quoi vous mêlez-vous, mon cher ? répliqua fort impertinemment la soubrette, j'ai accordé, ou j'ai refusé, selon mon bon plaisir. Ceci ne regarde que moi. — C'est trop juste ! recevez mes excuses, soubrette illustrissime, et pardonnez-moi ma trop indiscrétion. Nos lecteurs ont deviné déjà que le prétendu porte-balle n'était autre que Roland de Lascar, en quête de renseignements utiles. Ajoutons qu'après son départ, Gertrude avait mis en lieu sûr une bourse de longueur respectable qui semblait agréablement garnie de pièces d'or. Gertrude, convaincue qu'elle parlait à un amoureux déguisé, sans doute l'invité de l'Opéra, n'avait fait aucune difficulté de répondre à toutes les questions du faux colporteur, et Lascar en quittant le château, se trouvait parfaitement au fait des mœurs et habitudes et du genre de vie quotidien du marquis et de la marquise à Port-Marly. Il avait même informé de prochain mariage de Mlle d'Hérouville et du comte Hector de Rieux, mariage reporté seulement par la maladie de M. de Heilly, l'oncle d'Hector. Enfin, le chef des pirates n'ignorait rien de ce qu'il avait intérêt à savoir. Le reste de la semaine s'écoula dans un calme profond, tous les hôtes de la eau et non-seulement dans le calme, mais dans la joie, car une lettre du comte de Ricux apporta l'heureuse nouvelle qu'un mieux subit et inattendu, déjouant toutes les prévisions des médecins, se manifestait dans l'état de son oncle, ce qui donnait au jeune homme l'espoir bien fondé de se retrouver prochainement auprès de Mathilde. Le dimanche soir, un courrier du ministère de la guerre fit achever une entrée bruyante dans la cour d'honneur. Ce courrier de cabine apportait une délicate mission au marquis d'Hérouville. Le ministre l'envoyait à Paris pour une affaire urgente, et lui avait fixé un rendez-vous dans la matinée du lendemain. La position officielle de notre héros faisait de lui le subordonné du ministre. Il s'empressa donc de réitérer, quoique fort à contre-cœur, qu'il serait à l'heure dite, aux ordres de Son Excellence, et en
la semaine s'écoula dans un calme profond, tous les hôtes de la eau et non-seulement dans le calme, mais dans la joie, car une lettre du comte de Ricux apporta l'heureuse nouvelle qu'un mieux subit et inattendu, déjouant toutes les prévisions des médecins, se manifestait dans l'état de son oncle, ce qui donnait au jeune homme l'espoir bien fondé de se retrouver prochainement auprès de Mathilde. Le dimanche soir, un courrier du ministère de la guerre fit achever une entrée bruyante dans la cour d'honneur. Ce courrier de cabine apportait une délicate mission au marquis d'Hérouville. Le ministre l'envoyait à Paris pour une affaire urgente, et lui avait fixé un rendez-vous dans la matinée du lendemain. La position officielle de notre héros faisait de lui le subordonné du ministre. Il s'empressa donc de réitérer, quoique fort à contre-cœur, qu'il serait à l'heure dite, aux ordres de Son Excellence, et en effet, le lundi, à huit heures du matin, il roulait en voiture et partit pour Paris, en annonçant à Pauline que selon toute probabilité son absence durerait trois ou quatre jours. À peine le bruit des roues avait-il cessé de se faire entendre sur les pavés de la route, que la marquise se souvint, avec une netteté funeste, des événements arrivés quelques mois auparavant, lorsqu'elle s'était trouvée seule pendant une journée et pendant une nuit dans ce même château, et une terreur profonde se fit envahir son esprit. Mais elle se représenta énergiquement à elle-même que cette terreur était infondée, puisque les phrases immenses de l'Océan la séparaient du brigand de Lascars, la seule personne au monde qui fût son ennemi. À la force de raisonnements, devint à bout de se persuader qu'aucun danger ne la menaçait; peu à peu, le calme rentra dans son esprit, surtout grâce à la présence et la gaieté de Mathilde, et elle réussit à surmonter ses inquiétudes, sinon à les échafauder complètement. Dans l'après-midi de ce jour, elle suivait d'un pas lent une des longues allées droites, bordées d'ormes, de peupliers et de marronniers, qui montaient par une pentecôte insensible jusqu'aux sommets des coteaux
la marquise se souvint, avec une netteté funeste, des événements arrivés quelques mois auparavant, lorsqu'elle s'était trouvée seule pendant une journée et pendant une nuit dans ce même château, et une terreur profonde se fit envahir son esprit. Mais elle se représenta énergiquement à elle-même que cette terreur était infondée, puisque les phrases immenses de l'Océan la séparaient du brigand de Lascars, la seule personne au monde qui fût son ennemi. À la force de raisonnements, devint à bout de se persuader qu'aucun danger ne la menaçait; peu à peu, le calme rentra dans son esprit, surtout grâce à la présence et la gaieté de Mathilde, et elle réussit à surmonter ses inquiétudes, sinon à les échafauder complètement. Dans l'après-midi de ce jour, elle suivait d'un pas lent une des longues allées droites, bordées d'ormes, de peupliers et de marronniers, qui montaient par une pentecôte insensible jusqu'aux sommets des coteaux voisins. Les deux enfants et Mlle d'Hérouville jouaient tout près d'elle sur les gazons déjà verts comme rémoulade. Ils pourvaient vider les papillons naissants et cueillaient la première et la dernière à qui mieux mieux les primevères et les mérèques à peine écloses. Pauline les regardait avec ravissement et ses lèvres un peu pâles ébauchaient un sourire mélancolique et doux. Un bruit de pas se fit entendre sur le sable de l'allée. La jeune femme tourna la tête et vit Gertrude, qui se dirigeait rapidement de son côté avec une physionomie tout à la fois affairée et mystérieuse. — Qu'y a-t-il, Gertrude? demanda Mme d'Hérouville, pourquoi venez-vous me chercher ici ? La servante promena d'abord ses regards autour d'elle, comme si elle avait eu la crainte la plus vive et la mieux fondée que ses paroles ne fussent entendues par d'autres oreilles que celles de sa maîtresse, puis, après quelques secondes de ce manège, elle fit par répondre, d'une voix très-basse et d'un ton tout pénétré : — Une visite pour Madame la marquise. — Une visite! répécha Pauline étonnée. — Pour Madame la marquise. — Depuis midi? Médéméself, entre-t-il dans vos fonctions d'annoncer les visiteurs? — Madame la marquise,
lèvres un peu pâles ébauchaient un sourire mélancolique et doux. Un bruit de pas se fit entendre sur le sable de l'allée. La jeune femme tourna la tête et vit Gertrude, qui se dirigeait rapidement de son côté avec une physionomie tout à la fois affairée et mystérieuse. — Qu'y a-t-il, Gertrude? demanda Mme d'Hérouville, pourquoi venez-vous me chercher ici ? La servante promena d'abord ses regards autour d'elle, comme si elle avait eu la crainte la plus vive et la mieux fondée que ses paroles ne fussent entendues par d'autres oreilles que celles de sa maîtresse, puis, après quelques secondes de ce manège, elle fit par répondre, d'une voix très-basse et d'un ton tout pénétré : — Une visite pour Madame la marquise. — Une visite! répécha Pauline étonnée. — Pour Madame la marquise. — Depuis midi? Médéméself, entre-t-il dans vos fonctions d'annoncer les visiteurs? — Madame la marquise, Laurent est sorti, et c'est à moi que le valet de pied Champagne a conduit ce gentilhomme. — Vous savez bien que je ne reçois pas! C'est ce que j'ai dit à ce gentilhomme, j'ai même ajouté que Madame la marquise était sortie, mais par malheur, en attendant, ce gentilhomme avait aperçu de loin Madame la marquise et insistait beaucoup pour avoir l'honneur de lui présenter ses respects. Je crus bien faire en le introduisant dans un salon et en venant avertir Madame la marquise. — Vous avez eu tort, Mademoiselle, je vous répète que je ne reçois pas; allez, et lâchez à l'avenir de respecter mieux la consigne de ma maison, sinon je ne verrais loin de me priver de votre service. Gertrude, en écoutant cette réprimande, avait les lèvres baissées. Une lueur fauve jaillit de ses paupières. Elle pinça ses lèvres, mais ne répondit pas un mot et ne fit aucun mouvement. — Eh bien! Mademoiselle, reprit Pauline, très-surprise de cette immobilité, qu'attendez-vous ? — J'attends que Madame la marquise veuille bien m'expliquer de façon positive ce que je dois faire, murmura la carrériste. — Ne vous l'ai-je pas dit deux fois déjà? En l'absence de M. d'Hérouville,
avait aperçu de loin Madame la marquise et insistait beaucoup pour avoir l'honneur de lui présenter ses respects. Je crus bien faire en le introduisant dans un salon et en venant avertir Madame la marquise. — Vous avez eu tort, Mademoiselle, je vous répète que je ne reçois pas; allez, et lâchez à l'avenir de respecter mieux la consigne de ma maison, sinon je ne verrais loin de me priver de votre service. Gertrude, en écoutant cette réprimande, avait les lèvres baissées. Une lueur fauve jaillit de ses paupières. Elle pinça ses lèvres, mais ne répondit pas un mot et ne fit aucun mouvement. — Eh bien! Mademoiselle, reprit Pauline, très-surprise de cette immobilité, qu'attendez-vous ? — J'attends que Madame la marquise veuille bien m'expliquer de façon positive ce que je dois faire, murmura la carrériste. — Ne vous l'ai-je pas dit deux fois déjà? En l'absence de M. d'Hérouville, je ne reçois personne. Congédiez la visiteuse. Gertrude leva la tête et regarda sa maîtresse bien en face. — C'est que, Madame la marquise, répliqua-t-elle ensuite en soulignant pour ainsi dire chacune des paroles, je crois bien que ce gentilhomme ne voudra pas s'en aller. — Il ne voudra pas, dites-vous! s'écria Pauline stupéfaite. — J'en ai peur, Madame la marquise. — Vous êtes folle, Mademoiselle! un homme bien élevé, quel qu'il soit, s'empressera d'obéir à la volonté d'une femme, dès qu'il la connaitra. Ce visiteur est donc un manant! — Rien loin de là! c'est tout ce qu'il y a de moins poli, de plus distingué. Seulrement il paraît avoir des choses de très-haute importance et très pressées à communiquer à Madame la marquise. — Des choses d'importance à me communiquer! — Il me l'a du moins donné à entendre, ajoute-t-il, que c'était pour cela. et dans l'intérêt seul de Madame la marquise qu'il insista si fort. Cet homme avait-il l'habitude, à Paris, de venir à l'hôtel? — Je l'ai vu tout à l'heure pour la première fois. — Son nom? vous avez pensé du moins, je suppose, à lui demander son nom? — Certainement. Madame la marquise. —
dites-vous! s'écria Pauline stupéfaite. — J'en ai peur, Madame la marquise. — Vous êtes folle, Mademoiselle! un homme bien élevé, quel qu'il soit, s'empressera d'obéir à la volonté d'une femme, dès qu'il la connaitra. Ce visiteur est donc un manant! — Rien loin de là! c'est tout ce qu'il y a de moins poli, de plus distingué. Seulrement il paraît avoir des choses de très-haute importance et très pressées à communiquer à Madame la marquise. — Des choses d'importance à me communiquer! — Il me l'a du moins donné à entendre, ajoute-t-il, que c'était pour cela. et dans l'intérêt seul de Madame la marquise qu'il insista si fort. Cet homme avait-il l'habitude, à Paris, de venir à l'hôtel? — Je l'ai vu tout à l'heure pour la première fois. — Son nom? vous avez pensé du moins, je suppose, à lui demander son nom? — Certainement. Madame la marquise. — Quel homme? — Il a répondu qu'il n'avait pas l'honneur d'être connu de Madame la marquise. — Et vous vous êtes persuadée que je recevrais un inconnu! interrompit Pauline, vous êtes donc en défi, Mademoiselle? Gertrude, sans se troubler, continua: — Mais il a ajouté qu'il se recommandait d'un de ses plus intimes amis, que Madame la marquise connaît parfaitement, dit-il. — Comment s'appelle-t-il? — M. le vicomte de Cavaroc. Si Gertrude avait compté produire un grand effet en prononçant ces derniers mots, son espoir ne fut point déçu. Mme d'Hérouville chancela comme une femme frappée en plein cœur, et ses joues devinrent aussi blanches que celles d'une statue d'airain. — Mon Dieu! mon Dieu! s'écria la camériste avec un émoi menteur et un hypocrite empressement, Madame la marquise pâlit! Madame la marquise se soulève à peine! Madame la marquise va se trouver mal! Je la conjure de vouloir bien s'appuyer sur moi, je la supplie de respirer ce flacon de sels. En même temps, Gertrude tirait de sa poche un flacon et l'approchait des narines de sa maîtresse. Instinctivement Paul ne devina qu'elle se trouvait en présence d'une créature dangereuse et venimeuse comme un reptile. Elle fit un violent
ses plus intimes amis, que Madame la marquise connaît parfaitement, dit-il. — Comment s'appelle-t-il? — M. le vicomte de Cavaroc. Si Gertrude avait compté produire un grand effet en prononçant ces derniers mots, son espoir ne fut point déçu. Mme d'Hérouville chancela comme une femme frappée en plein cœur, et ses joues devinrent aussi blanches que celles d'une statue d'airain. — Mon Dieu! mon Dieu! s'écria la camériste avec un émoi menteur et un hypocrite empressement, Madame la marquise pâlit! Madame la marquise se soulève à peine! Madame la marquise va se trouver mal! Je la conjure de vouloir bien s'appuyer sur moi, je la supplie de respirer ce flacon de sels. En même temps, Gertrude tirait de sa poche un flacon et l'approchait des narines de sa maîtresse. Instinctivement Paul ne devina qu'elle se trouvait en présence d'une créature dangereuse et venimeuse comme un reptile. Elle fit un violent effort pour se soustraire au contact de cette vipère à forme humaine, et cet effort lui rendit ses sens, bien mieux que n'auraient pu le faire les sels ou les vinaigres les plus énergiques. Elle sentit la nécessité de dominer son trouble en face d'une servante qui ne manquerait pas de commenter avec une complaisance malfaisante: au risque d'en mourir, elle fit refluer vers ses tempes tout le sang qui gonflait son cœur et elle dit d'une voix presque ferme: — Ce n'est rien, c'est déjà fini, vous savez que je suis sujette à ces crises et qu'elles ne durent qu'un instant. — Ainsi, demanda vivement Gertrude, Madame la marquise se trouve mieux? — Je me trouve même tout à fait bien. — Je n'ai point lieu de le craindre — Si Madame la marquise voulait se permettre, je la conduirais jusqu'au banc que l'on voit sous ces cèbes tilleuls. — C'est inutile, je me sens forte et n'ai point besoin d'aide. — Je supplie Madame la marquise de croire que je suis bien désolée d'avoir été la cause involontaire... — De quoi donc, Mademoiselle? interrompit Pauline. — Mais... de cette crise inattendue. — Rassurez-vous, Mademoiselle, vous n'y êtes absolument
de commenter avec une complaisance malfaisante: au risque d'en mourir, elle fit refluer vers ses tempes tout le sang qui gonflait son cœur et elle dit d'une voix presque ferme: — Ce n'est rien, c'est déjà fini, vous savez que je suis sujette à ces crises et qu'elles ne durent qu'un instant. — Ainsi, demanda vivement Gertrude, Madame la marquise se trouve mieux? — Je me trouve même tout à fait bien. — Je n'ai point lieu de le craindre — Si Madame la marquise voulait se permettre, je la conduirais jusqu'au banc que l'on voit sous ces cèbes tilleuls. — C'est inutile, je me sens forte et n'ai point besoin d'aide. — Je supplie Madame la marquise de croire que je suis bien désolée d'avoir été la cause involontaire... — De quoi donc, Mademoiselle? interrompit Pauline. — Mais... de cette crise inattendue. — Rassurez-vous, Mademoiselle, vous n'y êtes absolument pour rien. — Madame la marquise me comble de joie, en me donnant cette assurance! Je retourne en toute hâte au château, je vais dire à ce visiteur importun à cet ami de M. le vicomte de Cavaroc que Madame la marquise est très souffrante, qu'elle refuse décidément de le recevoir, et, ma foi! que ça lui plaise ou que ça lui déplaise, il faudra bien qu'il décampe! Déjà Gertrude pivotonnait sur ses talons, Pauline l'arrêta et lui dit d'une voix sévère: — Modérez votre zèle, Mademoiselle, je verrai cet inconnu. Allez donc, et prévenez-le que, dans quelques minutes, je serai prête à l'entendre. XXXIII.— L'ENTRETIEN Puisque Madame la marquise a changé d'avis, je m'empresse d'obéir à ses nouveaux ordres, murmura la femme de chambre avec une expression de profond respect qui frisait de très-près l'impertinence. Ensuite elle reprit d'un pas vif le chemin du château, en répétant entre ses dents: — J'étais bien sûre que ça finirait comme ça! je l'aurais parié d'avance! Décidément M. le vicomte de Cavaroc exerce sur Madame la marquise une influence toute particulière... Il n'est pas difficile de deviner comment et pourquoi... mais ça regarde M. le marquis. En présence de Gertrude, Pauline avait