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santé redevint parfaite et le caractère aussi. Son mari parla de cette sorte de miracle à ses amis. » Je ne pouvais les rencontrer, a confié la dame à son médecin, sans qu'ils m'abordassent en riant et en me demandant : combien de fois avez-vous ri aujourd'hui ? — Cette question me faisait naturellement rire moi-même... Quand je contractai cette habitude d’apparence si étrange, j'étais accablée par les chagrins, et la simple règle, que je m’imposai m’éleva au-dessus d’eux. » Puissance de la volonté, certes ! mais aussi, puissance de la gaîté! Celle-ci n’est pas la panacée universelle qui nous guérira de tout, mais sachons bien qu'elle est un tonique. Utilisons-la donc comme telle : c'est moins cher qu'un litre de quinquina, et cela vaut à la fois pour le corps et pour l’âme. Yvonne ESTIENNE. NOËL Le petit Jésus cette nuit est couché dans sa crèche au milieu de la paille, Et pour lui tenir chaud, il n’a que l’haleine du bœuf et de l’âne qui lui soufflent dessus, Je me suis penchée sur mes enfants blottis sous des couvertures de laine bien à leur taille, Et moi qui ne suis que la mère de deux petits hommes, Mère de Dieu, Mère de Jésus, Mais dont l’esprit voudrait pourtant les voir servir votre Fils jusqu’au bout comme des apôtres convaincus, Je ne puis empêcher mon cœur de vous demander tout bas. pour le fruit de mes entrailles, Un peu plus de bien-être et de joie que votre Fils à vous n’en a connu. Henriette CHARASSON. (Deux Petits Hommes et leur Mère.) Le dernier réveillon de « l'incomparable COIN f E IINÉDIT La neige toute la journée. Moulins « la Ville rose » est devenue « la Ville blanche » le château, la cathédrale, le beffroi, les vieilles maisons biscornues et les hôtels sont encapuchonnés de neige, et les postillons qui arrivent au galop de leurs chevaux, à l’auberge de la Poste, ont leurs vestes poudrées à frimas. L’aubergiste empressé voudrait bien retenir la voyageuse qui s’est fait servir un simple bouillon ; mais elle veut atteindre Bourbon, ce soir;
de Dieu, Mère de Jésus, Mais dont l’esprit voudrait pourtant les voir servir votre Fils jusqu’au bout comme des apôtres convaincus, Je ne puis empêcher mon cœur de vous demander tout bas. pour le fruit de mes entrailles, Un peu plus de bien-être et de joie que votre Fils à vous n’en a connu. Henriette CHARASSON. (Deux Petits Hommes et leur Mère.) Le dernier réveillon de « l'incomparable COIN f E IINÉDIT La neige toute la journée. Moulins « la Ville rose » est devenue « la Ville blanche » le château, la cathédrale, le beffroi, les vieilles maisons biscornues et les hôtels sont encapuchonnés de neige, et les postillons qui arrivent au galop de leurs chevaux, à l’auberge de la Poste, ont leurs vestes poudrées à frimas. L’aubergiste empressé voudrait bien retenir la voyageuse qui s’est fait servir un simple bouillon ; mais elle veut atteindre Bourbon, ce soir; et elle n’est pas habituée à ce que rien lui résiste. Elle a vu devant elle les villes tomber, le Rhin en ouvrir sa robe verte, les ambassadeurs plier le genou et « l’invincible » se déclarer vaincu, devant l’incomparable » ; ce n’est pas une bourrasque qui la ferait reculer. Et malgré instances, remontrances, protestations, on doit atteler de nouveau et repartir dans la nuit noire. Il ne neige plus ; les étoiles brillent au ciel comme celle des Mages, dix-huit siècles auparavant ; mais une bise glacée fait grelottler cocher et postillons malgré la soupe chaude et le repas copieux... Dans la campagne, plus exposée au vent, les chevaux commencent à glisser sur le sol durci... Si le verglas s’en mêle ! Il serait plus sage de retourner? mais la dame n’a pas coutume de battre en retraite. Elle a lutté jusqu’au bout, même devant une rivale, et son autorité demeure encore entière sur ses enfants, ses serviteurs, ses courtisans qu'elle reçoit toujours en souveraine. Cahin, caha, la lourde berline, nouvellement inventée, continue sa route, traverse Saint-Menou, sans s’arrêter devant l’imposante basilique recouverte d’un suaire... Quelques lieues encore et l’on arrivera pour la messe de minuit. La dame
reculer. Et malgré instances, remontrances, protestations, on doit atteler de nouveau et repartir dans la nuit noire. Il ne neige plus ; les étoiles brillent au ciel comme celle des Mages, dix-huit siècles auparavant ; mais une bise glacée fait grelottler cocher et postillons malgré la soupe chaude et le repas copieux... Dans la campagne, plus exposée au vent, les chevaux commencent à glisser sur le sol durci... Si le verglas s’en mêle ! Il serait plus sage de retourner? mais la dame n’a pas coutume de battre en retraite. Elle a lutté jusqu’au bout, même devant une rivale, et son autorité demeure encore entière sur ses enfants, ses serviteurs, ses courtisans qu'elle reçoit toujours en souveraine. Cahin, caha, la lourde berline, nouvellement inventée, continue sa route, traverse Saint-Menou, sans s’arrêter devant l’imposante basilique recouverte d’un suaire... Quelques lieues encore et l’on arrivera pour la messe de minuit. La dame a son logis tout préparé, à Saint-Joseph, où l’attendent ses femmes, entre celui de Mme de Sévigné et celui du Roi, dans ce « petit Versailles » témoin de ses splendeurs ; où elle revient volontiers, dans sa disgrâce et qui profite toujours de ses largesses, car elle a fondé douze lits à l’hôpital et fait beaucoup de bien. Elle tient à ne pas manquer l’office, « étant restée fort pieuse et fort régulière dans ses devoirs religieux », même lorsque sa conduite ne l’était pas. A ceux qui s’en étonnaient, elle répondait fort congrument : « Parce que l’on fait mal en une chose, est-ce une raison pour faire mal en tout. » Et le Père de La Tour n’a pas eu de mal à réveiller la chrétienne sous la pécheresse repentie. Elle crevera ses chevaux, mais elle s’agenouillera, cette nuit devant la crèche : ...Un choc formidable : la voiture culbute dans le fossé. Un postillon est tué; l’autre projeté dans une haie... Le cocher sauté de son siège parvient à ouvrir la portière et à dégager sa maîtresse. Son manchon a heureusement préservé son visage des éclats de verre mais elle est toute endolorrie et ne peut
douze lits à l’hôpital et fait beaucoup de bien. Elle tient à ne pas manquer l’office, « étant restée fort pieuse et fort régulière dans ses devoirs religieux », même lorsque sa conduite ne l’était pas. A ceux qui s’en étonnaient, elle répondait fort congrument : « Parce que l’on fait mal en une chose, est-ce une raison pour faire mal en tout. » Et le Père de La Tour n’a pas eu de mal à réveiller la chrétienne sous la pécheresse repentie. Elle crevera ses chevaux, mais elle s’agenouillera, cette nuit devant la crèche : ...Un choc formidable : la voiture culbute dans le fossé. Un postillon est tué; l’autre projeté dans une haie... Le cocher sauté de son siège parvient à ouvrir la portière et à dégager sa maîtresse. Son manchon a heureusement préservé son visage des éclats de verre mais elle est toute endolorrie et ne peut continuer sa route... Où trouver un abri ? Les domaines sont rares et espacés ; aucun ne semble à proximité dans la nuit noire ? Le postillon valide part à la découverte et revient bientôt tout joyeux. Une ferme est là toute proche, blottie dans un chemin creux et une petite lueur indique qu’il y a quelqu’un ici. C’était une de ces métairies bourbonnaises où vivait toute une famille, sous l’autorité du chef qui gouvernait, distribuait la tâche, passait les marchés et régnait sur sa petite tribu comme Louis XIV sur ses sujets. À cette heure, toute la maisonnée était à la messe de minuit, sauf l’aïeule impotente et la petite fille souffrante. Assises au coin de l’âtre l’une égrenait son chapelet, l’autre ruminait des pensées plutôt profanes. Françoise boudait, ce qui ne parvenait pas à l’enlaidir. Elle avait un de ces jolis minois bourbonnais, rappelant un peu le profil bourbonnien : regard ingénu, sourire aguichant entr’ouvrant lèvres roses sur dents blanches, et, sous le coquet bonnet de vieilles dentelles, le fichu croisé, le tablier à bavette, les mignons souliers décorés artistement, elle faisait plaisir à voir... et n’avait pas déplaisir à se montrer. Ce n’était pas vraiment charitable à
petite lueur indique qu’il y a quelqu’un ici. C’était une de ces métairies bourbonnaises où vivait toute une famille, sous l’autorité du chef qui gouvernait, distribuait la tâche, passait les marchés et régnait sur sa petite tribu comme Louis XIV sur ses sujets. À cette heure, toute la maisonnée était à la messe de minuit, sauf l’aïeule impotente et la petite fille souffrante. Assises au coin de l’âtre l’une égrenait son chapelet, l’autre ruminait des pensées plutôt profanes. Françoise boudait, ce qui ne parvenait pas à l’enlaidir. Elle avait un de ces jolis minois bourbonnais, rappelant un peu le profil bourbonnien : regard ingénu, sourire aguichant entr’ouvrant lèvres roses sur dents blanches, et, sous le coquet bonnet de vieilles dentelles, le fichu croisé, le tablier à bavette, les mignons souliers décorés artistement, elle faisait plaisir à voir... et n’avait pas déplaisir à se montrer. Ce n’était pas vraiment charitable à grand’mère de la garder pour ses vieilles lunettes... Un méchant rhume était-ce raison suffisante ? et la prudence maternelle ne s’exagérait-elle pas les dangers du froid... et autres... ? Car Françoise n’était pas dupe du prétexte invoqué ! Ces belles précautions n’étaient pas seulement pour sa poitrine délicate, mais pour son petit cœur fragile, un peu trop attiré vers la ville et qui battait plus vite aux compliments ampoulés des domestiques à livrée galonnée qu’aux aveux timides du pauvre Jean-Louis, un beau gars pourtant, mais qui n’avait pour lui que sa jeunesse, ses bons bras, son grand courage, sans la langue, et les habits dorés qui séduisent les jeunes filles... seulement, lui, c’était pour le bon motif. La petite se rebiffait... Il n’était pas le seul : un autre aussi lui avait clairement laissé entendre qu’il était tout prêt à l’épouser, à l’emmener à Versailles, quand il y retournerait avec ses maîtres. Grand’mère frissonnait à cette seule idée... Ce n’était pas égoïsme, comme l’en accusait tout bas sa petite fille. La ville, la cour lui inspiraient une grande terreur pour la fillette qui n’avait pas seulement hérité de la santé délicate de sa mère coquette, partie avec un godelureau, en
son petit cœur fragile, un peu trop attiré vers la ville et qui battait plus vite aux compliments ampoulés des domestiques à livrée galonnée qu’aux aveux timides du pauvre Jean-Louis, un beau gars pourtant, mais qui n’avait pour lui que sa jeunesse, ses bons bras, son grand courage, sans la langue, et les habits dorés qui séduisent les jeunes filles... seulement, lui, c’était pour le bon motif. La petite se rebiffait... Il n’était pas le seul : un autre aussi lui avait clairement laissé entendre qu’il était tout prêt à l’épouser, à l’emmener à Versailles, quand il y retournerait avec ses maîtres. Grand’mère frissonnait à cette seule idée... Ce n’était pas égoïsme, comme l’en accusait tout bas sa petite fille. La ville, la cour lui inspiraient une grande terreur pour la fillette qui n’avait pas seulement hérité de la santé délicate de sa mère coquette, partie avec un godelureau, en abandonnant mari et enfants. Si Françoise, allait imiter cet exemple ? Pour l’en préserver, grand’mère se montrait d’autant plus rigoureuse, ce qui n’est pas toujours un bon moyen. Et ce soir-là, rien n’avait pu la fléchir ; Françoise resterait avec elle au coin du feu et sa jolie parure serait seulement pour la famille et Jean-Louis qui revenaient pour la bûche... Mais ce ne sont pas eux, si tôt ? Un postillon, un cocher, une belle dame... La cour et la ville viennent-elles les relancer ici ? Dans cette nuit sainte, une bonne chrétienne ne peut refuser l’hospitalité à personne. Évidemment la voyageuse, qui présente à la flamme ses mignons souliers trempés et maculés par les « tartes bourbonnaises » (mauvais chemins) n’a aucunement le pied fourchu ; mais un parfum troublant est entré avec elle, dans la demeure rustique aux murs blanchis à la chaux, aux solives noircies, aux meubles grossiers ; et grand’mère la considère avec quelque défiance. Elle n’est pas vilaine à regarder... Son capuchon rejeté en arrière découvre un visage incomparable que l’âge n’a pu réussir à marquer de sa griffe. Passée la soixantaine, elle est encore « belle comme le jour », ses moindres mouvements
seulement pour la famille et Jean-Louis qui revenaient pour la bûche... Mais ce ne sont pas eux, si tôt ? Un postillon, un cocher, une belle dame... La cour et la ville viennent-elles les relancer ici ? Dans cette nuit sainte, une bonne chrétienne ne peut refuser l’hospitalité à personne. Évidemment la voyageuse, qui présente à la flamme ses mignons souliers trempés et maculés par les « tartes bourbonnaises » (mauvais chemins) n’a aucunement le pied fourchu ; mais un parfum troublant est entré avec elle, dans la demeure rustique aux murs blanchis à la chaux, aux solives noircies, aux meubles grossiers ; et grand’mère la considère avec quelque défiance. Elle n’est pas vilaine à regarder... Son capuchon rejeté en arrière découvre un visage incomparable que l’âge n’a pu réussir à marquer de sa griffe. Passée la soixantaine, elle est encore « belle comme le jour », ses moindres mouvements ont une grâce enchanteresse, et une irrésistible séduction se dégage de toute sa personne. Devant le délicieux sourire, qui faisait pâmer les courtisans, la fillette est émerveillée et grand’mère elle-même a peine à rester sur son quant à soi... Un léger frisson... une petite toux... Madame va prendre froid, avec ses bas de soie mouillés ;... si elle voulait en changer ? Elle accepte volontiers et la fillette rougissante lui apporte une paire de bas bien chauds, tricotés par l’aïeule, avec la laine des moutons ; et une paire de coquets sabots qui seront encore trop grands. Mais la dame ne doit pas être habituée à se servir seule : elle s’y prend maladroitement. — Aide donc Madame à se déchausser, Françoise, ordonne grand’mère ? Elle obéit avec empressement, et agenouillée près de la chaise basse, elle tire souliers et bas ruisselants... Un pied d’albatre, aux ongles roses et polis ; « un de ces pieds qui sont des mains », apparaît aux yeux charmés de la jeune paysanne. Bien sûr ; c’est une fée ; un de ces êtres prestigieux, capables de changer, d’un coup de baguette, la chaumière en palais, la bergère en princesse... — Que vous êtes
ses bas de soie mouillés ;... si elle voulait en changer ? Elle accepte volontiers et la fillette rougissante lui apporte une paire de bas bien chauds, tricotés par l’aïeule, avec la laine des moutons ; et une paire de coquets sabots qui seront encore trop grands. Mais la dame ne doit pas être habituée à se servir seule : elle s’y prend maladroitement. — Aide donc Madame à se déchausser, Françoise, ordonne grand’mère ? Elle obéit avec empressement, et agenouillée près de la chaise basse, elle tire souliers et bas ruisselants... Un pied d’albatre, aux ongles roses et polis ; « un de ces pieds qui sont des mains », apparaît aux yeux charmés de la jeune paysanne. Bien sûr ; c’est une fée ; un de ces êtres prestigieux, capables de changer, d’un coup de baguette, la chaumière en palais, la bergère en princesse... — Que vous êtes belle ! On le lui a dit bien des fois ! mais pour retrouver cet élan naïf et sincère, il lui faut retourner bien loin en arrière... Et tout au fond de son cœur maternel, résonne la voix enfantine d’une autre petite Françoise. De tous ses nombreux enfants, c’est celle qui a tenu le moins de place dans sa vie... et qui lui laisse peut-être le plus amer regret. Elle n’était pas fille de roi ; c’était la sœur du jeune duc d’Antin, restée, avec lui, sous la garde de l’époux abandonné, lors de la séparation prononcée. Elle n’avait pas eu d’histoire et elle était morte jeune, sans que sa mère ait pu la revoir. S’en était-elle bien souciée, au milieu de ses triomphes ? Pourquoi donc y pense-t-elle maintenant, avec une sorte de remords attendri, en effleurant de son doigt fuselé la joue rose de cette autre petite Françoise ? L’heure s’avance; tandis que la fillette s’occupe des préparatifs du réveillon, la dame interroge l’aïeule qui, touchée de sa bienveillance, lui ouvre son vieux cœur, avec ce touchant abandon des humbles, pour qui se penche vers eux... Elle lui avoue ses appréhensions, ses craintes... Si cette enfant qu’elle a
qui a tenu le moins de place dans sa vie... et qui lui laisse peut-être le plus amer regret. Elle n’était pas fille de roi ; c’était la sœur du jeune duc d’Antin, restée, avec lui, sous la garde de l’époux abandonné, lors de la séparation prononcée. Elle n’avait pas eu d’histoire et elle était morte jeune, sans que sa mère ait pu la revoir. S’en était-elle bien souciée, au milieu de ses triomphes ? Pourquoi donc y pense-t-elle maintenant, avec une sorte de remords attendri, en effleurant de son doigt fuselé la joue rose de cette autre petite Françoise ? L’heure s’avance; tandis que la fillette s’occupe des préparatifs du réveillon, la dame interroge l’aïeule qui, touchée de sa bienveillance, lui ouvre son vieux cœur, avec ce touchant abandon des humbles, pour qui se penche vers eux... Elle lui avoue ses appréhensions, ses craintes... Si cette enfant qu’elle a couvée, s’en allait loin d’elle, dans ce Versailles de malheur où tant d’autres se sont perdues, même avec un mari; serait-elle bien défendue? et s’il fallait qu’elle tourne mal... — Je préférerais la voir morte! ... Une autre grand’mère aussi avait dit cela d’une autre Françoise trop jolie et trop ambitieuse... ...Où s’en vont les pensées de la voyageuse qui écoute ces doléances, le regard un peu vague et perdu dans ses souvenirs... souvenirs d’amour, de volupté, de gloire?... Revoit-elle ses débuts, à cette cour éblouissante, où elle ne pouvait passer inaperçue. Jeune mariée alors, elle était vertueuse. La religion tenait son ambition en bride; elle résistait à un monarque irrésistible; malgré l’orgueil d’une telle conquête, elle avait supplié son mari de l’emmener, dans ses terres de Guyenne? Il s’y était refusé et avait dû le regretter! même quand pour se venger, il avait fait célébrer les funérailles anticipées de sa femme... Elle ne s’en était pas porté plus mal! « folle femme, reine par la beauté et l’amour, qui suivait son royal amant à la guerre ; et accouchait comme on se mouche ». Elle faisait la pluie et le beau temps puisque le Roi-Soleil était son esclave. C’était
ambitieuse... ...Où s’en vont les pensées de la voyageuse qui écoute ces doléances, le regard un peu vague et perdu dans ses souvenirs... souvenirs d’amour, de volupté, de gloire?... Revoit-elle ses débuts, à cette cour éblouissante, où elle ne pouvait passer inaperçue. Jeune mariée alors, elle était vertueuse. La religion tenait son ambition en bride; elle résistait à un monarque irrésistible; malgré l’orgueil d’une telle conquête, elle avait supplié son mari de l’emmener, dans ses terres de Guyenne? Il s’y était refusé et avait dû le regretter! même quand pour se venger, il avait fait célébrer les funérailles anticipées de sa femme... Elle ne s’en était pas porté plus mal! « folle femme, reine par la beauté et l’amour, qui suivait son royal amant à la guerre ; et accouchait comme on se mouche ». Elle faisait la pluie et le beau temps puisque le Roi-Soleil était son esclave. C’était « La Merveille, » « l’incomparable » qui ne redoutait aucune rivale : La Valdéé était aux Carmélites et la veuve Scarron n’était encore que la gouvernante de ses enfants. Les poètes célébraient sa beauté; Molière glorifiait son adultère : « Un partage avec Jupiter « N’a rien du tout qui déshonore... » Est-ce cette période brillante qu’elle regrette? Elle est bien loin ! Son règne a duré près de quinze ans; puis une autre, plus artificieuse, l’a supplantée, à Versailles, dans le cœur du Roi; même dans celui de ses enfants « légitimés » qui oublient leur mère, sur les marches du trône. C’est Mme de Maintenon, « Mme de Maintenant », selon la spirituelle marquise de Sévigné, qui reçoit les ambassadeurs et voit les ministres à ses pieds... La favorite de la veille a dû lui céder la place; et son propre fils, le duc du Maine, passé à l’ennemie, s’est chargé de l’emmener de la cour qu’elle a quittée « en larmes, en furie » ... mais avec l’espoir secret d’y revenir. Souvenirs, regrets, déceptions, chimères, triomphes expiés, enfants ingrats, voit-elle passer et repasser tout cela, sous ses paupières mi-closes, en écoutant cette vieille paysanne, en regardant
qui déshonore... » Est-ce cette période brillante qu’elle regrette? Elle est bien loin ! Son règne a duré près de quinze ans; puis une autre, plus artificieuse, l’a supplantée, à Versailles, dans le cœur du Roi; même dans celui de ses enfants « légitimés » qui oublient leur mère, sur les marches du trône. C’est Mme de Maintenon, « Mme de Maintenant », selon la spirituelle marquise de Sévigné, qui reçoit les ambassadeurs et voit les ministres à ses pieds... La favorite de la veille a dû lui céder la place; et son propre fils, le duc du Maine, passé à l’ennemie, s’est chargé de l’emmener de la cour qu’elle a quittée « en larmes, en furie » ... mais avec l’espoir secret d’y revenir. Souvenirs, regrets, déceptions, chimères, triomphes expiés, enfants ingrats, voit-elle passer et repasser tout cela, sous ses paupières mi-closes, en écoutant cette vieille paysanne, en regardant sa petite-fille?... Non! derrière ces humbles visages, elle revoit son aïeule, à elle; sa fille, à elle; mortes toutes deux, loin d’elle... Les entendelles aussi? Mais sa voix moqueuse se fait doucement persuasive, presque maternelle, pour conseiller la fillette attentive et émue... Elle aurait tort de ne pas écouter sa mère-grand; de se laisser séduire par un mirage décevant et trompeur. La cour et la ville sont pleines de chasse-trapètes; de chasseurs aux aguets qui perdent filles et femmes... souvent mal défendues... Sans doute, c’est l’éclat, l’illusion, l’ivresse... jamais le bonheur qui est dans la paix de la conscience et la paix des champs, au foyer bénit, entouré de beaux enfants qui n’ont pas à rougir de leur mère... Pour quelques heures ensoleillées, combien d’heures plus sombres, lorsque vient le déclin ; et la plus adulée, la plus enviée aura-t-elle la fin sereine de la simple paysanne, au terme de sa vie laborieuse, dont le clair regard suffit à illuminer la route de sa petite-fille et qui peut lui dire : — Fais comme moi. Elle a une façon de s’exprimer qui double le charme de ses paroles... « Il était impossible d’avoir plus d’esprit, de fine délicatesse, d’expressions singulières,