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Les danses, quelque temps interrompues, reprirent car des femmes, qui n'étaient pas les plus jolies, espérant détourner les hommes à leur profit. Hélas, même, par des insinuations jalouses, elles donnèrent à supposer que si Manon n'avait montré que sa poitrine, c'est que probablement elle n'avait que cela de bien. Ce bruit fâcheux courut peut-être, ou plutôt Manon fut avertie par le sens mystérieux qui permet aux femmes de se comprendre sans parler à l'encontre de ce qu'elles parlent sans se comprendre. Et, debout cette fois, elle ouvrit largement les pans de son manteau. Un instant, seulement, mais la salle entière brusquement se figea dans l'admiration de sa pose audacieuse. Elle était là, front bas, regardant elle-même ce que des milliers d'yeux contemplaient avidement : la gorge, le ventre, polis et blancs; le fin contour des hanches, apothéose des lignes au-dessus du mystère de la fleur en triangle; amphore où dort le secret des lois divines; un buste de l'Attique flanqué de deux ailes noires. Puis la noble chimère ferma ses ailes et des cris s'élevèrent. Les hommes l'acclamaient, car beaucoup avaient cru jusque-là ce qu'un poète avait chanté : je prends à l'un le nez, à l'autre le menton, à l'autre, devinez. et leur enthousiasme était fait de gratitude : les marbres n'avaient pas menti, la beauté parfaite existait. Encore et encore! Manon recommence. Et, dans ce temple de la Danse, les prêtresses elles-mêmes, avec tous les esthètes, s'emplirent les yeux de l'harmonie des lignes, de l'ode magistrale des splendeurs créatrices. Pas un geste païen dans cette adoration des amoureux du beau, pas un bruit discordant dans ces murmures d'approbation. Manon, blanche et pure, auréolée de gloire comme un être choisi, favorisé des dieux, resta longtemps ainsi, immobile. Le succès de Phryné recommençait pour elle et, au fond de cette foule émue, elle semblait l'idole muette aux gestes hiératiques qu'un peuple ébloui regarde et applaudit. Des sculpteurs et des peintres se concertèrent lorsqu'elle se fut assise, et ils tombèrent d'accord avec des poètes pour aller trouver Manon, la prendre et l'emporter à travers la salle. Il ne serait pas juste
l'autre, devinez. et leur enthousiasme était fait de gratitude : les marbres n'avaient pas menti, la beauté parfaite existait. Encore et encore! Manon recommence. Et, dans ce temple de la Danse, les prêtresses elles-mêmes, avec tous les esthètes, s'emplirent les yeux de l'harmonie des lignes, de l'ode magistrale des splendeurs créatrices. Pas un geste païen dans cette adoration des amoureux du beau, pas un bruit discordant dans ces murmures d'approbation. Manon, blanche et pure, auréolée de gloire comme un être choisi, favorisé des dieux, resta longtemps ainsi, immobile. Le succès de Phryné recommençait pour elle et, au fond de cette foule émue, elle semblait l'idole muette aux gestes hiératiques qu'un peuple ébloui regarde et applaudit. Des sculpteurs et des peintres se concertèrent lorsqu'elle se fut assise, et ils tombèrent d'accord avec des poètes pour aller trouver Manon, la prendre et l'emporter à travers la salle. Il ne serait pas juste que tous ne l'eussent pas vue; il fallait que chacun pût s'approcher d'elle et lui dire un mot d'éloge. Elle méritait enfin un triomphe éclatant pour la suprême joie qu'elle avait mise en leurs cœurs d'artistes. Et comme ils l'avaient entendu, ils la portèrent sur leurs épaules au milieu de la foule de leurs amis. Etendue sur un panneau rouge, dans une pose étudiée, elle flotta belle et fière sur l'océan des têtes; une tempête hurlait « Manon! Manon! » et des cuivres stridents rythmaient l'apothéose. Maurice Bouchet. HYGIÈNE Théodule devint malade. Fils légitime de Mr Aristide Pochon, chef de bureau retraité, et de Mme Pochon, née Euphrasie-Philoxène Paumier, c'était un grand maigre, à la poitrine rentrée, aux mollets d'échassier. Il avait un teint blême, terreux, des yeux cerclés de noir et traînait lamentablement ses dix-huit ans hébétés dans l'appartement solennel de la rue Lemercier où le ménage vivait tranquillement et économiquement. Les époux Pochon décidèrent d'appeler le docteur Bodart, ancien médecin-major du 148e, pour ausculter le fruit de leur paisible accouplement. Ce qui fut fait. Après examen du langoureux Théodule, le docteur prit à part les époux Pochon, et leur tint à peu près ce langage : — Voyez-vous,
la foule de leurs amis. Etendue sur un panneau rouge, dans une pose étudiée, elle flotta belle et fière sur l'océan des têtes; une tempête hurlait « Manon! Manon! » et des cuivres stridents rythmaient l'apothéose. Maurice Bouchet. HYGIÈNE Théodule devint malade. Fils légitime de Mr Aristide Pochon, chef de bureau retraité, et de Mme Pochon, née Euphrasie-Philoxène Paumier, c'était un grand maigre, à la poitrine rentrée, aux mollets d'échassier. Il avait un teint blême, terreux, des yeux cerclés de noir et traînait lamentablement ses dix-huit ans hébétés dans l'appartement solennel de la rue Lemercier où le ménage vivait tranquillement et économiquement. Les époux Pochon décidèrent d'appeler le docteur Bodart, ancien médecin-major du 148e, pour ausculter le fruit de leur paisible accouplement. Ce qui fut fait. Après examen du langoureux Théodule, le docteur prit à part les époux Pochon, et leur tint à peu près ce langage : — Voyez-vous, je lui collerai bien quelques drogués, pour la forme. Du fer, du cola,.. Mais c'est pas tout c'est une femme, des femmes; une sale drogue aussi. D'accord, seulement, je vous dis qu'il lui en faut. Faites-le courir, rouler, découcher. Sinon, bonsoir. Ce Pochon-là ira manger l'herbe par la racine. Envoyez-moi cet imbécile aux drôles, — et plus vite que ça ? Euphrasie se lamenta, consternée « Mon Dieu! mon Dieu! un enfant si sage! » Tandis qu'Aristide plus moderne et ayant lu Monsieur de Buffon, murmurait : « C'est que les femmes, voyez-vous, ça coûte de l'argent. » Le docteur parti, Euphrasie et Aristide réfléchirent longuement. Aristide reconnaissait, en son fond intérieur, que les dix sous généreusement octroyés tous les dimanches à son rejeton constituaient un budget trop maigre pour suffire à l'entretien d'une maîtresse, même d'une modeste maîtresse. Plus pratique, Euphrasie cherchait le joint, disait-elle, tout en répétant : — C'est que je ne veux pas qu'il sorte, voyez-vous, Pochon. Je ne veux pas qu'il passe des nuits dehors et se livre à des dépenses que nos moyens et son avenir ne nous permettent pas. Il faut qu'il continue à vivre honnêtement. Mais alors, disait Pochon, découragé. Le soir,
cet imbécile aux drôles, — et plus vite que ça ? Euphrasie se lamenta, consternée « Mon Dieu! mon Dieu! un enfant si sage! » Tandis qu'Aristide plus moderne et ayant lu Monsieur de Buffon, murmurait : « C'est que les femmes, voyez-vous, ça coûte de l'argent. » Le docteur parti, Euphrasie et Aristide réfléchirent longuement. Aristide reconnaissait, en son fond intérieur, que les dix sous généreusement octroyés tous les dimanches à son rejeton constituaient un budget trop maigre pour suffire à l'entretien d'une maîtresse, même d'une modeste maîtresse. Plus pratique, Euphrasie cherchait le joint, disait-elle, tout en répétant : — C'est que je ne veux pas qu'il sorte, voyez-vous, Pochon. Je ne veux pas qu'il passe des nuits dehors et se livre à des dépenses que nos moyens et son avenir ne nous permettent pas. Il faut qu'il continue à vivre honnêtement. Mais alors, disait Pochon, découragé. Le soir, sa femme avait « trouvé le joint ». Le lendemain, elle cherchait querelle à la vieille Joséphine, leur bonne, et la flanquait à la porte. Puis, elle mit Pochon, émerveillé, au courant de « son idée ». Et ils passèrent huit jours à courir les bureaux de placement. La semaine suivante, une jeune bonne avenante, saine, fraîche et bête, vint remplacer Joséphine. Théodule, à table, la contempla bouche bée. Pochon admirait sa femme. Les époux sortirent plus souvent le soir, et laissèrent Théodule ravi au logis. Et tout marcha très bien. La tranquillité rentra dans le ménage qui vécut aussi économiquement que par le passé. L'héritier des Pochon se ranimait et reprenait de l'appétit. Et cependant il sortait moins qu'avant. Le seul regret d'Euphrasie se manifestait dans cette phrase mélancoliquement soupirée : — C'est bien dommage tout de même ! Un enfant qui était si bon ! Cinq mois s'étaient écoulés depuis que la nouvelle domestique avait pris chez les Pochon la charge de bonne à tout faire, quand Euphrasie découvrit que la paysanne était enceinte. Sur-le-champ, indignée, elle la congédia. Et comme l'autre, terrifiée, bégayait, rejetant sur Théodule au moins la moitié de la faute, elle eut un beau
suivante, une jeune bonne avenante, saine, fraîche et bête, vint remplacer Joséphine. Théodule, à table, la contempla bouche bée. Pochon admirait sa femme. Les époux sortirent plus souvent le soir, et laissèrent Théodule ravi au logis. Et tout marcha très bien. La tranquillité rentra dans le ménage qui vécut aussi économiquement que par le passé. L'héritier des Pochon se ranimait et reprenait de l'appétit. Et cependant il sortait moins qu'avant. Le seul regret d'Euphrasie se manifestait dans cette phrase mélancoliquement soupirée : — C'est bien dommage tout de même ! Un enfant qui était si bon ! Cinq mois s'étaient écoulés depuis que la nouvelle domestique avait pris chez les Pochon la charge de bonne à tout faire, quand Euphrasie découvrit que la paysanne était enceinte. Sur-le-champ, indignée, elle la congédia. Et comme l'autre, terrifiée, bégayait, rejetant sur Théodule au moins la moitié de la faute, elle eut un beau mouvement de mère outragée : — comment, misérable ! vous avez corrompu mon fils ! et vous osez l'avouer ? En effet, c'était dégoûtant. Ce qui le fut plus encore, c'est que la bonne, — instituée par une concierge du voisinage, et la voisine d'en face, — qui n'avait pas la clientèle des Pochon, — menaça de faire du scandale. Après quelques jours de lutte, il fallut céder : on lui donna deux cents francs pour s'en débarrasser. Seulement, ceci déroutait complètement les calculs des Pochon, et Aristide, qui se décourageait vite, murmurait, désespéré : — Hélas ! nous n'y avions pas songé. Alors, cet idiot de Théodule, qui n'a pas vécu, nous fera tout le temps le même coup ! Nous ne pouvons pas risquer un scandale et perdre deux cents francs tous les cinq mois, cependant ! Euphrasie, esprit fort, fit remarquer judicieusement qu'à l'avenir on pourrait ne s'apercevoir de la grossesse qu'au sixième ou septième mois. Aristide riposta non moins judicieusement en agitant le fantôme du voisinage qui potine et détruit les réputations : il n'avait pas une carrière de trente-cinq années dans les bureaux de la marine pour en arriver là ! Ça, non. Il prétendait
la clientèle des Pochon, — menaça de faire du scandale. Après quelques jours de lutte, il fallut céder : on lui donna deux cents francs pour s'en débarrasser. Seulement, ceci déroutait complètement les calculs des Pochon, et Aristide, qui se décourageait vite, murmurait, désespéré : — Hélas ! nous n'y avions pas songé. Alors, cet idiot de Théodule, qui n'a pas vécu, nous fera tout le temps le même coup ! Nous ne pouvons pas risquer un scandale et perdre deux cents francs tous les cinq mois, cependant ! Euphrasie, esprit fort, fit remarquer judicieusement qu'à l'avenir on pourrait ne s'apercevoir de la grossesse qu'au sixième ou septième mois. Aristide riposta non moins judicieusement en agitant le fantôme du voisinage qui potine et détruit les réputations : il n'avait pas une carrière de trente-cinq années dans les bureaux de la marine pour en arriver là ! Ça, non. Il prétendait être respecté et demeurer respecté. Sa femme reconnut avoir parlé légèrement, mais ne se tint pas pour battue. Et effectivement, le lendemain, elle triomphait. Je sors, dit-elle mystérieusement. Nous déjeunerons une heure plus tard aujourd'hui. Et elle alla sonner au quatrième. Le quatrième était habité par ce que Euphrasie appelait une "créature". Quelquefois Mme Pochon avait rencontré la créature dans l'escalier et, rouge de honte, était rentrée chez elle en se plaignant, auprès d'Aristide, de l'insécurité des propriétaires — qui exposent d'honnêtes femmes à se trouver en contact, sur un palier, avec des malheureuses qui déshonrent le sexe. Mais, ce jour-là, Euphrasie laissa chez elle le rouge de la honte et l'indignation, et n'emporta au quatrième qu'un parfait civisme et une correcte dignité. Mme Paule les reçut dans un salon qui était en même temps un cabinet de toilette, et la fit asseoir sur une chaise longue, où l'épouse Pochon, commodément installée, exposa le cas de Théodule, son cas, leur cas, le cas du ménage avec décision. Elle raconta l'histoire de la bonne, fit un tableau de leurs ressources restreintes, parla de leur tranquillité compromise, de leur réputation que de méchantes langues pourraient ternir après trente-cinq années sans tâche dans
une "créature". Quelquefois Mme Pochon avait rencontré la créature dans l'escalier et, rouge de honte, était rentrée chez elle en se plaignant, auprès d'Aristide, de l'insécurité des propriétaires — qui exposent d'honnêtes femmes à se trouver en contact, sur un palier, avec des malheureuses qui déshonrent le sexe. Mais, ce jour-là, Euphrasie laissa chez elle le rouge de la honte et l'indignation, et n'emporta au quatrième qu'un parfait civisme et une correcte dignité. Mme Paule les reçut dans un salon qui était en même temps un cabinet de toilette, et la fit asseoir sur une chaise longue, où l'épouse Pochon, commodément installée, exposa le cas de Théodule, son cas, leur cas, le cas du ménage avec décision. Elle raconta l'histoire de la bonne, fit un tableau de leurs ressources restreintes, parla de leur tranquillité compromise, de leur réputation que de méchantes langues pourraient ternir après trente-cinq années sans tâche dans les bureaux de la marine ! Enfin, elle conclut par le but de sa visite, onctueusement, mais nettement, car elle ne prisait pas les détours et redoutait les malentendus. Mme Paule riait. Ces femmes-là n'ont pas de sentiment. Par bonheur, après avoir bien ri, tant ri qu'Euphrasie désespérait presque de réussir, — elle répondit d'une façon inattendue : — Eh bien ! c'est convenu. Je verrai M. Théodule, et le petit accident en question n'arrivera plus, je vous le promets ! Ne sachant comment remercier, Mme Pochon s'apprêtait à sortir, mais dans le chambranle de la porte, elle aborda le côté épineux de la conversation. Ses ressources, elle le répétait, n'étaient pas bien grandes, et Mme Paule ne lui laissa pas le temps d'en dire davantage et protesta : — Oh ! madame ! je serais désolée de vous voir insister. Entre voisins on se rend des services gracieusement. Vous plaisantez ! Ne vous froissez pas, je vous en prie ! Il y avait encore un point délicat : — Comment ferez-vous la connaissance de Théodule ? — Oh ! je m'en charge. Ne vous inquiétez pas. Elle s'en chargea. Elle se chargea de tout, merveilleusement. Quinze jours plus tard,
réussir, — elle répondit d'une façon inattendue : — Eh bien ! c'est convenu. Je verrai M. Théodule, et le petit accident en question n'arrivera plus, je vous le promets ! Ne sachant comment remercier, Mme Pochon s'apprêtait à sortir, mais dans le chambranle de la porte, elle aborda le côté épineux de la conversation. Ses ressources, elle le répétait, n'étaient pas bien grandes, et Mme Paule ne lui laissa pas le temps d'en dire davantage et protesta : — Oh ! madame ! je serais désolée de vous voir insister. Entre voisins on se rend des services gracieusement. Vous plaisantez ! Ne vous froissez pas, je vous en prie ! Il y avait encore un point délicat : — Comment ferez-vous la connaissance de Théodule ? — Oh ! je m'en charge. Ne vous inquiétez pas. Elle s'en chargea. Elle se chargea de tout, merveilleusement. Quinze jours plus tard, une nouvelle petite bonne à tout faire, saine, fraîche et bête, soigneusement élue par Euphrasie, entra dans le ménage Pochon. Et, de ce jour, Théodule, qui s'était dérangé deux ou trois fois avec Mme Paule, redevenait soudain casanier, et ne sortait plus. La petite bonne ne fut pas enceinte. Ni d'autres qui suivirent. — Ça y est, il est dégourdi ! se disaient les Pochon en se frottant les mains. Et, aux fêtes, ils eurent l'attention délicate d'envoyer un sachet de bonbons à Mme Paule, — anonymement, du reste, car, vous pensez, il ne faut pas se compromettre. L'an passé, Théodule est entré dans les bureaux de la marine. C'est un garçon rénové. Il n'est plus malade. Passé la cinquantaine, il épousera sa cuisinière. Henry Kist. CONTES ESSENTIELS EN HERBE — Tu sors? demanda Germaine. Lucien répondit : — Oui, une course; je te laisse avec notre ami, excuse-moi. La porte à peine refermée, Maxime, l'ami, se rua sur Germaine, la saisit par le cou et l'embrassa. Elle se défendait, l'air vexe. — Pas si fort, tu es d'un brusque ! Confus, il insinua : Mais puisque ton mari est parti! N'importe, fit-elle, il faut être doux, une vraie femme
d'autres qui suivirent. — Ça y est, il est dégourdi ! se disaient les Pochon en se frottant les mains. Et, aux fêtes, ils eurent l'attention délicate d'envoyer un sachet de bonbons à Mme Paule, — anonymement, du reste, car, vous pensez, il ne faut pas se compromettre. L'an passé, Théodule est entré dans les bureaux de la marine. C'est un garçon rénové. Il n'est plus malade. Passé la cinquantaine, il épousera sa cuisinière. Henry Kist. CONTES ESSENTIELS EN HERBE — Tu sors? demanda Germaine. Lucien répondit : — Oui, une course; je te laisse avec notre ami, excuse-moi. La porte à peine refermée, Maxime, l'ami, se rua sur Germaine, la saisit par le cou et l'embrassa. Elle se défendait, l'air vexe. — Pas si fort, tu es d'un brusque ! Confus, il insinua : Mais puisque ton mari est parti! N'importe, fit-elle, il faut être doux, une vraie femme accorde bien plus à la délicatesse et aux attentions. Elle vit son chagrin et reprit gentiment : Je te pardonne si tu m'aimes beaucoup; dis-moi que tu m'aimes. Il se mit à genoux et, les yeux dans les yeux, prononça : — Je t'aime. Elle eut une moue. Non. ce n'est pas cela, c'est si simple pourtant; écoute-moi : je t'aime. Et sa voix, en effet, était plus tendre et plus sincère. Il redit à son tour, de toute son âme — Je t'aime. Elle applaudit : — A la bonne heure. Tiens, voilà pour te récompenser. Et lui entourant la tête de ses bras, elle martela son front et ses joues de jolis petits baisers rapides. Et elle chuchotait : — Tu es toute ma vie, tout mon amour, toute mon espérance. La porte s'ouvrit. Lucien entra. Germaine recula d'un bond en murmurant avec terreur : Mon mari ! Et elle s'abattit la figure entre ses mains, toute secouée de sanglots. Maxime prit une pose très digne, et lança : Je suis à votre disposition, monsieur. Lucien se taisait, embarrassé, immobile. À la fin, ses lèvres articulèrent tout bas : — Qu'est-ce qu'il faut dire? À travers ses doigts,
n'est pas cela, c'est si simple pourtant; écoute-moi : je t'aime. Et sa voix, en effet, était plus tendre et plus sincère. Il redit à son tour, de toute son âme — Je t'aime. Elle applaudit : — A la bonne heure. Tiens, voilà pour te récompenser. Et lui entourant la tête de ses bras, elle martela son front et ses joues de jolis petits baisers rapides. Et elle chuchotait : — Tu es toute ma vie, tout mon amour, toute mon espérance. La porte s'ouvrit. Lucien entra. Germaine recula d'un bond en murmurant avec terreur : Mon mari ! Et elle s'abattit la figure entre ses mains, toute secouée de sanglots. Maxime prit une pose très digne, et lança : Je suis à votre disposition, monsieur. Lucien se taisait, embarrassé, immobile. À la fin, ses lèvres articulèrent tout bas : — Qu'est-ce qu'il faut dire? À travers ses doigts, Germaine lui souffla : — Dis-lui que ça t'est bien égal et invite-le à dîner. Mais Lucien se mit en colère : — Non, j'en ai assez de jouer au mariage, c'est toujours moi qui fais le mari, je veux être l'amant. — Bah! répartit Germaine en se levant, tu avais la meilleure part. À quoi veux-tu jouer maintenant? Aux petits soldats? Sois prudent ! Et les trois enfants alignèrent sur une table les pioupious et les cavaliers en plomb. L'abbé de Jumiéges. Le Nom perdu et retrouvé Cécile ! s'écria-t-il Elle se retourna, devint rose de plaisir; et, bien que ce fût en plein jour, en pleine rue, à deux pas de sa propre maison, bien qu'elle pût être vue par son concierge, par l'un de ses domestiques, même par son mari, rentrant plus tôt que de coutume, elle n'hésita pas à mettre ses deux mains vite dégantées dans les chères mains tendues vers elle. Alors, se propagea, chez lui comme chez elle, une délicieuse secousse. À cause de cette union de leurs doigts moites, d'une langueur soudaine, il y avait dans l'échange de leurs regards mouillés, dans leur attitude presque défaillante, l'abandon, le délice des anciennes étreintes; il
avais la meilleure part. À quoi veux-tu jouer maintenant? Aux petits soldats? Sois prudent ! Et les trois enfants alignèrent sur une table les pioupious et les cavaliers en plomb. L'abbé de Jumiéges. Le Nom perdu et retrouvé Cécile ! s'écria-t-il Elle se retourna, devint rose de plaisir; et, bien que ce fût en plein jour, en pleine rue, à deux pas de sa propre maison, bien qu'elle pût être vue par son concierge, par l'un de ses domestiques, même par son mari, rentrant plus tôt que de coutume, elle n'hésita pas à mettre ses deux mains vite dégantées dans les chères mains tendues vers elle. Alors, se propagea, chez lui comme chez elle, une délicieuse secousse. À cause de cette union de leurs doigts moites, d'une langueur soudaine, il y avait dans l'échange de leurs regards mouillés, dans leur attitude presque défaillante, l'abandon, le délice des anciennes étreintes; il leur semblait qu'ils se touchaient de tout le corps dans ce frôlement de si peu de peau. Vraiment, telle était leur joie de s'être rencontrés après une séparation trop longue, qu'ils se retenaient à peine de se sauter au cou, là, LE NOM PERDU ET RETROUVÉ devant le monde. Ils s'étaient tant aimés une demi-année de jadis ! C'avait été au bord de la Marne, dans une maisonnette de bois et de briques roses, un hymen souriant et chantant, comme de doux oiseaux sous une branche. Beaucoup de midis les avaient vus s'endormir aux bras l'un de l'autre, adorablement las, dans le même hamac, et, parce qu'ils avaient l'habitude, durant les nuits chaudes, de ne point fermer la fenêtre, c'était le ravissement des étoiles amoureuses de les regarder longtemps, enlacés, la bouche à la bouche, hors des vêtements qui glissent; la lune leur mettait des chemises de lumière. Afin d'être toute à lui, Cécile qui, en ce temps-là, ne passait point pour une personne absolument irréprochable, avait renoncé aux flirtations les plus attrayantes, s'était enfuie de Paris. Campagnarde en sabots d'enfant, la jupe un peu retroussée et prise entre les deux genoux, cela la divertissait d'arroser les gueules-de-loup et les