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et des lèvres. Puis, sans perdre de vue ses aiguilles qu'elle entama et son verre de chambertin qu'elle but à moitié, la vaporeuse blonde avança sur la table son buste arrondi et opulent. Adolphe BELOT. (La suite au prochain numéro.) LE ROMAN-FEUILLETON 649 LES Par F. Du BOIS-GOBEY André de CHAMPTOCE (Suite) Il me parut qu'il regardait avec beaucoup d'attention la grille du parc, mais il ne bougea point et se mit en devoir d'essuyer le sang qui coulait de ma blessure. Je renouvelai mes instances, je lui donnai les indications nécessaires pour trouver l'entrée de la maison et je finis par lui dire mon nom et le vôtre. Il m'écouta avec beaucoup d'attention et je le vis tressaillir, cependant il garda un silence obstiné. — Que n'ai-je donné suite à l'idée que j'ai eue un instant de sortir par la petite porte pour venir au-devant de toi, s'écria M. de Champtocé. J'aurais vu cet homme et je saurais... — L'effort que j'avais fait pour parler m'avait épuisé, continua Jean ; je fermai les yeux, et la torpeur dans laquelle je tombai ne me laissa plus qu'une perception confuse de ce qui se passait autour de moi. Je sentais la main de l'inconnu se poser sur mon cœur, comme s'il eût voulu s'assurer qu'il battait toujours. Par moments, il me semblait qu'il me quittait pour faire quelques pas sur le boulevard. J'ai pensé depuis qu'il était toujours en quête d'un promeneur matinal auquel il voulait me confier, car je l'entendais frapper du pied avec impatience. — Mais enfin il n'est pas resté près de toi jusqu'à la fin, puisque tu as été ramené ici par une inconnue. — Autant que je puis le conjecturer, il a dû s'écouler un temps assez long entre le moment où j'ai à peu près perdu connaissance et celui où cette femme est arrivée, car, en rouvrant les yeux, j'ai vu qu'il faisait grand jour, et l'aube luisait à peine quand j'ai été attaqué. — Il était en effet près de cinq heures lorsque mes gens t'ont rapporté. — Voici ce qui s'est passé. J'ai
main de l'inconnu se poser sur mon cœur, comme s'il eût voulu s'assurer qu'il battait toujours. Par moments, il me semblait qu'il me quittait pour faire quelques pas sur le boulevard. J'ai pensé depuis qu'il était toujours en quête d'un promeneur matinal auquel il voulait me confier, car je l'entendais frapper du pied avec impatience. — Mais enfin il n'est pas resté près de toi jusqu'à la fin, puisque tu as été ramené ici par une inconnue. — Autant que je puis le conjecturer, il a dû s'écouler un temps assez long entre le moment où j'ai à peu près perdu connaissance et celui où cette femme est arrivée, car, en rouvrant les yeux, j'ai vu qu'il faisait grand jour, et l'aube luisait à peine quand j'ai été attaqué. — Il était en effet près de cinq heures lorsque mes gens t'ont rapporté. — Voici ce qui s'est passé. J'ai été réveillé de mon engourdissement par la voix de mon sauveteur qui appelait de toutes ses forces. Il criait : « Au secours, madame ! au secours ! » et j'ai entendu presque aussitôt des pas précipités qui s'approchaient, mais je ne m'attendais pas à ce que l'arrivée de la personne qu'il appelait allait faire fuir l'inconnu. — Comment ! il est parti ! — Il a attendu que la femme fût assez près de nous pour voir que j'étais étendu par terre et probablement blessé. Alors, il s'est penché sur moi et m'a dit rapidement cette phrase que je me rappelle mot pour mot : « Voici quelqu'un. Vous n'avez plus besoin de mes soins. Adieu. » — Et alors ? demandèrent à la fois les trois hommes qui écoutaient ce récit. — Alors, il m'a pris la main, l'a serrée avec force et s'est sauvé à toutes jambes. — Sans que tu aies pu voir sa figure ? demanda M. de Champtocé. — Du moins, sans lever son masque ; mais le jour était venu et, malgré le capuchon dont les plis encadraient son visage, j'ai été frappé de la couleur étrange qui transparaissait sous la toile. Son
personne qu'il appelait allait faire fuir l'inconnu. — Comment ! il est parti ! — Il a attendu que la femme fût assez près de nous pour voir que j'étais étendu par terre et probablement blessé. Alors, il s'est penché sur moi et m'a dit rapidement cette phrase que je me rappelle mot pour mot : « Voici quelqu'un. Vous n'avez plus besoin de mes soins. Adieu. » — Et alors ? demandèrent à la fois les trois hommes qui écoutaient ce récit. — Alors, il m'a pris la main, l'a serrée avec force et s'est sauvé à toutes jambes. — Sans que tu aies pu voir sa figure ? demanda M. de Champtocé. — Du moins, sans lever son masque ; mais le jour était venu et, malgré le capuchon dont les plis encadraient son visage, j'ai été frappé de la couleur étrange qui transparaissait sous la toile. Son front, qui m'avait semblé pâle, était livide, et ses yeux, profondément enfoncés dans le creux de l'orbite, avaient un regard presque effrayant. — En vérité, je serais tenté de croire... mais non, c'est impossible... continua M. de Champtocé. — Ce brusque départ m'avait tellement surpris que j'ai cru avoir rêvé. Mon sauveteur avait déjà disparu dans une des ruelles qui s'ouvrent de l'autre côté du boulevard, que je l'appelais encore du geste, et de la voix ; mais il ne pouvait ni me voir ni m'entendre, et, eût-il été à portée d'apprécier mon désir de le retenir près de moi, je doute fort qu'il s'y fût rendu. Sa disparition subite était évidemment préméditée. — Il fallait qu'il eût de bien sérieuses raisons pour s'enfuir ainsi, murmura Bernard. — C'a été la première chose que m'a dite la femme accourue à son appel. En arrivant auprès de moi, et en voyant ma figure encore ensanglantée, elle a commencé par crier à l'assassin, en montrant le poing au fuyard, et elle mêlait à ses clameurs des injures à son adresse. Puis est venu un déluge de questions et de phrases, d'où il résultait qu'elle était convaincue de m'avoir arraché à une mort
Mon sauveteur avait déjà disparu dans une des ruelles qui s'ouvrent de l'autre côté du boulevard, que je l'appelais encore du geste, et de la voix ; mais il ne pouvait ni me voir ni m'entendre, et, eût-il été à portée d'apprécier mon désir de le retenir près de moi, je doute fort qu'il s'y fût rendu. Sa disparition subite était évidemment préméditée. — Il fallait qu'il eût de bien sérieuses raisons pour s'enfuir ainsi, murmura Bernard. — C'a été la première chose que m'a dite la femme accourue à son appel. En arrivant auprès de moi, et en voyant ma figure encore ensanglantée, elle a commencé par crier à l'assassin, en montrant le poing au fuyard, et elle mêlait à ses clameurs des injures à son adresse. Puis est venu un déluge de questions et de phrases, d'où il résultait qu'elle était convaincue de m'avoir arraché à une mort certaine en forçant mon meurtrier à lui céder la place. J'ai bien essayé de lui faire comprendre qu'elle se trompait de tout au tout, mais je n'étais pas en état de tenir de longs discours, et je me suis résigné à la laisser dire, sauf à m'expliquer plus tard. — Mais elle t'a donné des soins, j'espère ? dit M. de Champtocé en fronçant le sourcil. — Oui, certes, et, au fond, c'est, je crois, une excellente femme, mais, si j'avais été en disposition de rire, elle m'en aurait fourni une excellente occasion. — Comment cela ? — Elle était si drôle, partagée entre l'envie de courir après celui qu'elle prenait pour un malfaiteur, et le mouvement charitable qui la poussait à secourir un blessé ! Enfin, son bon cœur l'a emporté, et elle a tout à fait oublié mon inconnu pour s'occuper de moi. Elle a posé à terre le panier avec lequel, je suppose, elle s'en allait au marché, et elle en a tiré des serviettes, afin de procéder au pansement de la plaie très apparente qu'il avait à la tête, et cela, bien entendu, avec des exclamations et des plaintes. une grande dépense de paroles inutiles ;
Mais elle t'a donné des soins, j'espère ? dit M. de Champtocé en fronçant le sourcil. — Oui, certes, et, au fond, c'est, je crois, une excellente femme, mais, si j'avais été en disposition de rire, elle m'en aurait fourni une excellente occasion. — Comment cela ? — Elle était si drôle, partagée entre l'envie de courir après celui qu'elle prenait pour un malfaiteur, et le mouvement charitable qui la poussait à secourir un blessé ! Enfin, son bon cœur l'a emporté, et elle a tout à fait oublié mon inconnu pour s'occuper de moi. Elle a posé à terre le panier avec lequel, je suppose, elle s'en allait au marché, et elle en a tiré des serviettes, afin de procéder au pansement de la plaie très apparente qu'il avait à la tête, et cela, bien entendu, avec des exclamations et des plaintes. une grande dépense de paroles inutiles ; mais, tout en lui sachant gré de sa bonne volonté, je n'avais d'autre pensée que de me faire rapporter ici le plus promptement possible, et j'ouvrais la bouche pour lui donner les indications nécessaires, quand elle m'a coupé la parole en criant : « Ah ! mon Dieu ! c'est le beau jeune homme au tilbury ! » En dépit des sérieuses préoccupations que lui causait cette singulière histoire, M. de Champtocé ne put s'empêcher de sourire de la naïve admiration de Mme Roubion. — Je ne savais pas tout d'abord ce qu'elle voulait dire, reprit Jean, mais elle m'a expliqué avec une volubilité incroyable qu'elle m'avait vu très-souvent passer en voiture, qu'elle savait mon nom, qu'elle connaissait la véritable entrée de l'hôtel et toutes les personnes qui l'habitaient. — Oui, elle m'a répété tout cela, interrompit le marquis, et je vois que nous sommes fort heureux d'avoir plus à nous entourer de mystère, car aucun incognito n'aurait tenu longtemps contre la curiosité de notre voisine. — Je le crois comme vous, continua le blessé, et j'ai même été assez désagréablement impressionné par certaines allusions qu'elle a lancées à travers ses bavardages, mais ce n'était pas alors le moment de
le beau jeune homme au tilbury ! » En dépit des sérieuses préoccupations que lui causait cette singulière histoire, M. de Champtocé ne put s'empêcher de sourire de la naïve admiration de Mme Roubion. — Je ne savais pas tout d'abord ce qu'elle voulait dire, reprit Jean, mais elle m'a expliqué avec une volubilité incroyable qu'elle m'avait vu très-souvent passer en voiture, qu'elle savait mon nom, qu'elle connaissait la véritable entrée de l'hôtel et toutes les personnes qui l'habitaient. — Oui, elle m'a répété tout cela, interrompit le marquis, et je vois que nous sommes fort heureux d'avoir plus à nous entourer de mystère, car aucun incognito n'aurait tenu longtemps contre la curiosité de notre voisine. — Je le crois comme vous, continua le blessé, et j'ai même été assez désagréablement impressionné par certaines allusions qu'elle a lancées à travers ses bavardages, mais ce n'était pas alors le moment de les relever, et, la trouvant si bien informée, je n'avais plus qu'à la prier d'aller vous avertir. — Oh ! il faut lui rendre justice, dit Bernard, elle a bien su trouver l'entrée par la rue Croulebarbe, et elle a fait un tel bruit à la porte, cochère qu'elle a réveillé tous les domestiques. — Il est même fort heureux, ajouta Fortoto, que M. le marquis ne se soit pas trouvé là pour l'entendre, car elle lui parlait que de mort et d'assassinat. — Et j'ai eu bien peur, ajouta doucement Louise. — Son intention était bonne, reprit Jean, et je dois dire qu'avant de me quitter, elle avait eu la précaution d'appeler un cantonnier qui se rendait à son travail et de me recommander à lui. — Et il n'y a pas eu d'autres témoins de ton aventure?, demanda M. de Champtocé. — Je ne le crois pas. Quelques personnes commençaient à se mettre aux fenêtres des maisons, qui bordent le boulevard un peu plus haut, mais on m'a emporté avant qu'elles aient eu le temps de descendre. — Je vous recommande, mes amis, dit le marquis, de donner le moins de détails possible à ceux qui vous en
réveillé tous les domestiques. — Il est même fort heureux, ajouta Fortoto, que M. le marquis ne se soit pas trouvé là pour l'entendre, car elle lui parlait que de mort et d'assassinat. — Et j'ai eu bien peur, ajouta doucement Louise. — Son intention était bonne, reprit Jean, et je dois dire qu'avant de me quitter, elle avait eu la précaution d'appeler un cantonnier qui se rendait à son travail et de me recommander à lui. — Et il n'y a pas eu d'autres témoins de ton aventure?, demanda M. de Champtocé. — Je ne le crois pas. Quelques personnes commençaient à se mettre aux fenêtres des maisons, qui bordent le boulevard un peu plus haut, mais on m'a emporté avant qu'elles aient eu le temps de descendre. — Je vous recommande, mes amis, dit le marquis, de donner le moins de détails possible à ceux qui vous en demanderaient sur cette histoire. — Il n'y a pas de danger que personne ne parle ici, mais c'est la petite femme que je crains, répondit Bernard; je connais son café, c'est le rendez-vous de toutes les commères et de tous les mauvais sujets du quartier. — J'irai la voir moi-même dans la journée et je connais le moyen de la rendre discrète. — Et, après tout, dit Fortoto, il me semble que nous n'avons rien à cacher; M. Jean a eu l'honneur d'être assassiné et il n'y a pas là de quoi craindre de la police. — Ce n'est pas la police qui me préoccupe, mais je voudrais retrouver le sauveur de Jean, murmura M. de Champtocé. — Il n'est pas probable qu'il revienne rôder dans les environs, fit observer le vieil écuyer. — Non, mais autour de l'hôtel de M. Mornac, c'est différent, et j'ai un projet que je ne tarderai pas à mettre à exécution: En attendant, mes amis, je suis d'avis de laisser Jean prendre un peu de repos. — Je n'éprouve qu'une grande faiblesse, dit le blessé. — Raison de plus pour éviter toute cause d'agitation. Fortoto va rester près de toi, mon enfant, et je
dans la journée et je connais le moyen de la rendre discrète. — Et, après tout, dit Fortoto, il me semble que nous n'avons rien à cacher; M. Jean a eu l'honneur d'être assassiné et il n'y a pas là de quoi craindre de la police. — Ce n'est pas la police qui me préoccupe, mais je voudrais retrouver le sauveur de Jean, murmura M. de Champtocé. — Il n'est pas probable qu'il revienne rôder dans les environs, fit observer le vieil écuyer. — Non, mais autour de l'hôtel de M. Mornac, c'est différent, et j'ai un projet que je ne tarderai pas à mettre à exécution: En attendant, mes amis, je suis d'avis de laisser Jean prendre un peu de repos. — Je n'éprouve qu'une grande faiblesse, dit le blessé. — Raison de plus pour éviter toute cause d'agitation. Fortoto va rester près de toi, mon enfant, et je te recommande de me faire appeler sur-le-champ, si tu te trouvais plus souffrant. En parlant ainsi, M. de Champtocé serrait affectueusement la main de Jean qui le regardait comme pour exprimer une protestation. — Je te devine, lui dit-il en riant, mais, avant de te présenter, il faut commencer par te guérir, et tout ce que je puis te promettre pour aujourd'hui, c'est d'annoncer ta visite. La porte s'ouvrit doucement, et un domestique entra de ce pas discret qu'on réserve pour les chambres de malade. — Le notaire de M. le marquis attend au salon, dit-il à demi-voix. — Maître Franchard ! que peut-il me vouloir, si matin? dit M. de Champtocé. Allons, Jean! voilà une visite qui va peut-être avancer l'heure désirée. — Le notaire de M. le marquis n'est pas venu seul, ajouta le domestique. — Comment ! il n'est pas venu seul ? — Non, monsieur le marquis. — Ah ! il aura sans doute amené son clerc. Je l'avais fait prévenir que je passerais chez lui ce matin pour l'affaire du testament de M. de Mathis, et il a voulu m'éviter ce déplacement. — La personne qui accompagne le notaire de M. le marquis est un
te guérir, et tout ce que je puis te promettre pour aujourd'hui, c'est d'annoncer ta visite. La porte s'ouvrit doucement, et un domestique entra de ce pas discret qu'on réserve pour les chambres de malade. — Le notaire de M. le marquis attend au salon, dit-il à demi-voix. — Maître Franchard ! que peut-il me vouloir, si matin? dit M. de Champtocé. Allons, Jean! voilà une visite qui va peut-être avancer l'heure désirée. — Le notaire de M. le marquis n'est pas venu seul, ajouta le domestique. — Comment ! il n'est pas venu seul ? — Non, monsieur le marquis. — Ah ! il aura sans doute amené son clerc. Je l'avais fait prévenir que je passerais chez lui ce matin pour l'affaire du testament de M. de Mathis, et il a voulu m'éviter ce déplacement. — La personne qui accompagne le notaire de M. le marquis est un homme âgé, dit respectueusement le valet de chambre. — C'est singulier ! Enfin, je vais voir qui c'est. A bientôt, mon enfant, dit M. de Champtocé au blessé. Et il sortit assez impatient d'avoir l'explication de cette visite matinale. Quoique le corps de logis qui précédait le château construit au milieu du parc n'eût, au dehors surtout, qu'une assez modeste apparence, il était très-vaste et très-bien disposé pour loger le marquis, ses amis et les gens de sa maison. Le rez-de-chaussée contenait un appartement de réception meublé avec beaucoup de luxe et de goût. C'était là que, dans un salon rempli d'objets d'art, M. Franchard, notaire, attendait son noble client. Avec le premier coup d'oeil, M. de Champtocé reconnut l'autre visiteur, et son étonnement ne fut pas médiocre. C'était M. Mornac en personne qui se présentait avec l'officier ministériel auquel, il avait jadis cédé son étude, et le marquis était d'autant plus surpris de cette démarche qu'il ne lui avait dit ni son véritable nom, ni son adresse. Sa première pensée fut qu'un malheur avait encore frappé Andrée, car il fallait des motifs assez sérieux pour que le paisible M. Mornac sortit ainsi de sa réserve habituelle, et ce fut
milieu du parc n'eût, au dehors surtout, qu'une assez modeste apparence, il était très-vaste et très-bien disposé pour loger le marquis, ses amis et les gens de sa maison. Le rez-de-chaussée contenait un appartement de réception meublé avec beaucoup de luxe et de goût. C'était là que, dans un salon rempli d'objets d'art, M. Franchard, notaire, attendait son noble client. Avec le premier coup d'oeil, M. de Champtocé reconnut l'autre visiteur, et son étonnement ne fut pas médiocre. C'était M. Mornac en personne qui se présentait avec l'officier ministériel auquel, il avait jadis cédé son étude, et le marquis était d'autant plus surpris de cette démarche qu'il ne lui avait dit ni son véritable nom, ni son adresse. Sa première pensée fut qu'un malheur avait encore frappé Andrée, car il fallait des motifs assez sérieux pour que le paisible M. Mornac sortit ainsi de sa réserve habituelle, et ce fut avec l'inquiétude peinte sur le visage qu'il aborda les deux visiteurs. L'excellent vieillard avait lui-même une figure plus solennelle que de coutume, et son air cérémonieux ne rassura pas beaucoup M. de Champtocé. Quant à M. Franchard, il était le vivant contraste de son prédécesseur, et il offrait un échantillon très réussi du jeune notariat parisien. Grand, mince, frais, blond et vêtu avec une correction qui n'excluait pas l'élégance, il avait les allures d'un jeune dandy, et il était assez difficile de se le figurer enregistrant les dernières volontés d'un mourant ou rédigeant les clauses d'un contrat de mariage. Cette apparente légèreté ne nuisait en rien, du reste, à ses mérites professionnels, qui étaient unanimement appréciés, et M. Mornac se plaisait à dire que son successeur n'avait pas besoin de mettre une cravate blanche dès le matin pour en remporter à ses anciens sur les questions de droit les plus ardues. — Monsieur le marquis, dit ce modèle des notaires, je ne me serais pas permis de me présenter chez vous de si bonne heure, si vous ne m'aviez pas fait connaître votre intention de venir aujourd'hui de grand matin à l'étude. J'ai pensé qu'il était plus convenable de vous
très réussi du jeune notariat parisien. Grand, mince, frais, blond et vêtu avec une correction qui n'excluait pas l'élégance, il avait les allures d'un jeune dandy, et il était assez difficile de se le figurer enregistrant les dernières volontés d'un mourant ou rédigeant les clauses d'un contrat de mariage. Cette apparente légèreté ne nuisait en rien, du reste, à ses mérites professionnels, qui étaient unanimement appréciés, et M. Mornac se plaisait à dire que son successeur n'avait pas besoin de mettre une cravate blanche dès le matin pour en remporter à ses anciens sur les questions de droit les plus ardues. — Monsieur le marquis, dit ce modèle des notaires, je ne me serais pas permis de me présenter chez vous de si bonne heure, si vous ne m'aviez pas fait connaître votre intention de venir aujourd'hui de grand matin à l'étude. J'ai pensé qu'il était plus convenable de vous épargner ce voyage au long cours et... — Vous avez fort bien fait, monsieur, et je serai toujours charmé de vous recevoir, interrompit M. de Champtocé en lui tendant la main, et en adressant à M. Mornac un salut empreint d'une bienveillance toute particulière. Au fond, lo protecteur de Jean de Monville s'attendait à un tout autre début de conversation, car la phrase polie de M. Franchard expliquait bien sa visite, mais elle ne contenait aucune allusion à la présence de son ancien. Ce fut M. Mornac qui se chargea d'entrer en matière. — J'aurais prié mon ami et successeur de me présenter, dit-il avec une émotion dont le marquis cherchait vainement la cause, si je n'avais déjà eu l'honneur de vous voir chez moi, monsieur... monsieur le... Le titre de M. de Champtocé ne sortit point de la bouche du brave notaire, probablement parce qu'il craignait de se tromper sur la qualification qui lui revenait légitimement. Cette hésitation mit le marquis sur la voie et il commença à entrevoir l'embarras du vieillard et peut-être même un peu le but de sa visite. Sa figure se détendit, car, puisque M. Mornac ne parlait pas de sa pupille, il était probable
de Monville s'attendait à un tout autre début de conversation, car la phrase polie de M. Franchard expliquait bien sa visite, mais elle ne contenait aucune allusion à la présence de son ancien. Ce fut M. Mornac qui se chargea d'entrer en matière. — J'aurais prié mon ami et successeur de me présenter, dit-il avec une émotion dont le marquis cherchait vainement la cause, si je n'avais déjà eu l'honneur de vous voir chez moi, monsieur... monsieur le... Le titre de M. de Champtocé ne sortit point de la bouche du brave notaire, probablement parce qu'il craignait de se tromper sur la qualification qui lui revenait légitimement. Cette hésitation mit le marquis sur la voie et il commença à entrevoir l'embarras du vieillard et peut-être même un peu le but de sa visite. Sa figure se détendit, car, puisque M. Mornac ne parlait pas de sa pupille, il était probable qu'il ne lui était rien arrivé de fâcheux. M. de Champtocé voulut cependant tout d'abord éclaircir ses doutes. — Permettez-moi de vous demander avant tout, monsieur, des nouvelles de Mme Andrée Salazie, dit-il vivement. — Elle se porte fort bien, sa chute n'a eu aucune suite fâcheuse, répondit M. Mornac, qui en était toujours à l'accident que la jeune fille avait éprouvé dans la serre. Le marquis respira, et reprit avec une toute autre expression : — Je ne puis trop vous remercier, monsieur, et de cette bonne nouvelle et de votre gracieuse visite. J'espérais d'autant moins avoir l'honneur de vous voir ici que j'ai des reproches à me faire et des excuses à vous adresser. — À moi, monsieur le... — Certes, oui, des excuses, car il est absolument contraire aux usages des gens bien élevés de se présenter sous un nom qui ne ne vous appartient pas, et je me suis rendu coupable de cette infraction aux règles admises dans la bonne compagnie, le jour où je me suis fait annoncer chez vous en prenant le titre de comte d'Alcamo. — Ma foi! monsieur, s'écria M. Mornac, puisque vous parlez si franchement, je vais faire de même. Je