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Natrûn, et il parut enfin devant Ascalon. Cette ville, l'une des cinq villes royales des Philistins, fut prise et embellie tour à tour par Alexandre, les Ptolémées, les Séleucides. Témoin des luttes sanglantes entre les Juifs et les Romains, cette antique cité était sous la domination des khalifes fatimites lorsque les Croisés envahirent la Palestine. Godefroi de Bouillon y écrasa, le 12 août 1099, avec vingt mille hommes une armée égyptienne dix fois supérieure en nombre qui ne pensait faire qu'une bouchée de ces Francs qu'ils s'imaginaient « pouvoir submerger sous les flots seuls de leur salive2 ». Baudoin III s'empara d'Ascalon après cinq mois de siège, dont il faut lire les détails dans les chroniques du temps, pour se faire une idée des maux de toutes sortes qu'endurèrent les chrétiens. Nous avons vu comment Saladin y fut écrasé en novembre 1177. Située au pied d'une colline, sur le rivage de la mer, la ville possédait de bonnes murailles garnies de tours, une garnison assez considérable, des fossés à fond de cuve, des ouvrages avancés. Le gouverneur de la place refusa de se rendre. Saladin en commença le siège le 2 septembre. Après s'être emparé, non sans peine, des ouvrages avancés il dressa dix balistes, combla les fossés, sapa les murailles. Les chrétiens lui opposaient une résistance désespérée. Saladin leur offrit d'honorables conditions de capitulation. Ils renvoyèrent ses députés, refusant de les entendre. Les attaques et contre-attaques se succédaient sans résultat. Les troupes musulmanes s'impatientaient d'autant plus que l'hiver (1) Voir La Nouvelle Revue des 15 juillet, 1-15 août, 1-15 sep., 1-15 octobre et 1er novembre 1938. -1 2. Premier supplément de Raymond d'Agiles, collection Bongars, p. 181. approchait et que les soldats avaient hâte de rentrer chacun chez soi pendant la mauvaise saison comme c'était l'habitude. Saladin fit une nouvelle tentative auprès des Ascalonais. Il chargea le roi de Jérusalem, qu'il traînait à sa suite, d'engager les assiégés à se rendre. Guy de Lusignan accepta cette peu glorieuse mission. Il prétexta qu'il était inutile de tout perdre par une opiniâtreté inutile ; que le bien de la chrétienté exigeait
avancés il dressa dix balistes, combla les fossés, sapa les murailles. Les chrétiens lui opposaient une résistance désespérée. Saladin leur offrit d'honorables conditions de capitulation. Ils renvoyèrent ses députés, refusant de les entendre. Les attaques et contre-attaques se succédaient sans résultat. Les troupes musulmanes s'impatientaient d'autant plus que l'hiver (1) Voir La Nouvelle Revue des 15 juillet, 1-15 août, 1-15 sep., 1-15 octobre et 1er novembre 1938. -1 2. Premier supplément de Raymond d'Agiles, collection Bongars, p. 181. approchait et que les soldats avaient hâte de rentrer chacun chez soi pendant la mauvaise saison comme c'était l'habitude. Saladin fit une nouvelle tentative auprès des Ascalonais. Il chargea le roi de Jérusalem, qu'il traînait à sa suite, d'engager les assiégés à se rendre. Guy de Lusignan accepta cette peu glorieuse mission. Il prétexta qu'il était inutile de tout perdre par une opiniâtreté inutile ; que le bien de la chrétienté exigeait qu'ils profitassent de la bonne volonté du vainqueur ; qu'en échange des clés de la ville ils pouvaient demander la liberté du roi de Jérusalem et celle des principaux barons qui gémissaient dans la servitude. Outrés par de tels propos tenus par le roi, mais comprenant qu'ils n'avaient rien à espérer, les principaux notables d'Ascalon demandèrent une entrevue à Saladin et lui dirent : « Dieu, seul maître des événements, vous a donné la victoire sur les infortunés chrétiens. Votre valeur, votre puissance, le nombre de vos soldats nous sont connus. Mais ils n'effrayent point des hommes décidés à mourir. N'espérez pas prendre Ascalon à force ouverte. Autant qu'il y a de combattants dans la ville, autant vous aurez d'ennemis particuliers à combattre. Vous n'y entrerez qu'après l'avoir réduite en cendres et avoir tué tous les habitants. Tels sont nos sentiments, telle était notre résolution. Mais nous avons malheureusement parmi nous un grand nombre de femmes et d'enfants dont le sort nous épouvante. Nous craignons que le soldat, moins humain que vous, n'abuse de leur faiblesse pour les corrompre, et même pour les faire renoncer à la religion de Jésus-Christ. Pour éviter ce malheur, nous consentons à nous rendre aux
espérer, les principaux notables d'Ascalon demandèrent une entrevue à Saladin et lui dirent : « Dieu, seul maître des événements, vous a donné la victoire sur les infortunés chrétiens. Votre valeur, votre puissance, le nombre de vos soldats nous sont connus. Mais ils n'effrayent point des hommes décidés à mourir. N'espérez pas prendre Ascalon à force ouverte. Autant qu'il y a de combattants dans la ville, autant vous aurez d'ennemis particuliers à combattre. Vous n'y entrerez qu'après l'avoir réduite en cendres et avoir tué tous les habitants. Tels sont nos sentiments, telle était notre résolution. Mais nous avons malheureusement parmi nous un grand nombre de femmes et d'enfants dont le sort nous épouvante. Nous craignons que le soldat, moins humain que vous, n'abuse de leur faiblesse pour les corrompre, et même pour les faire renoncer à la religion de Jésus-Christ. Pour éviter ce malheur, nous consentons à nous rendre aux conditions suivantes : vous nous accorderez quarante jours pour mettre de l'ordre dans nos affaires. Après ce délai, vous nous ferez conduire avec nos biens dans un lieu sûr. Vous aurez soin de cent familles qui veulent rester dans la ville, et les protégerez contre tout outrage et toute violence. Vous rendrez la liberté à notre roi et à vingt des principaux prisonniers à notre choix. » Saladin qui, pour toutes sortes de raisons, ne tenait pas à immobiliser son armée devant les murs d'Ascalon, accepta ce troc. Seulement il précisa que le roi et les vingt prisonniers de marque ne seraient libérés que dans le courant de mai 1188. Et, le 5 septembre il entrait dans la ville. On ne peut, alors que cette cité, sans être aussi inexpugnable que Tyr, pouvait très honorablement fixer devant ses fortifications pendant assez longtemps le gros des troupes musulmanes, que déplorer la nouvelle trahison de Guy de Lusignan. Nous écrivons bien : « trahison » sans laquelle jamais peut-être Saladin ne serait entré dans Jérusalem, puisque si la chute de Jérusalem marque le point culminant de sa gloire, la ville sainte est aussi le point de départ du déclin de sa gloire.
Vous rendrez la liberté à notre roi et à vingt des principaux prisonniers à notre choix. » Saladin qui, pour toutes sortes de raisons, ne tenait pas à immobiliser son armée devant les murs d'Ascalon, accepta ce troc. Seulement il précisa que le roi et les vingt prisonniers de marque ne seraient libérés que dans le courant de mai 1188. Et, le 5 septembre il entrait dans la ville. On ne peut, alors que cette cité, sans être aussi inexpugnable que Tyr, pouvait très honorablement fixer devant ses fortifications pendant assez longtemps le gros des troupes musulmanes, que déplorer la nouvelle trahison de Guy de Lusignan. Nous écrivons bien : « trahison » sans laquelle jamais peut-être Saladin ne serait entré dans Jérusalem, puisque si la chute de Jérusalem marque le point culminant de sa gloire, la ville sainte est aussi le point de départ du déclin de sa gloire. Nous soutenons que Jérusalem n'aurait pas été prise pour les raisons suivantes : 1° l'échec devant Tyr avait durement éprouvé les nerfs de l'armée ; 2° décembre approchait. Si Saladin avait dû poursuivre seulement quinze jours à trois semaines le siège d'Ascalon, il n'avait plus le temps d'aller à Jérusalem car la saison des pluies était proche. Certes il pouvait remettre son expédition au printemps suivant. Mais au printemps suivant, Guy de Lusignan est donc bien un misérable. Pour se sauver il n'hésita pas à trahir, associant à ce misérable marchandage le grand maître du Temple Gérard de Ridefort. « Par quelle étrange faveur de Saladin, s'écrie justement René Grousset, l'orgueilleux grand maître avait-il été épargné, alors que les autres templiers faits prisonniers comme lui, le soir de Hattîn, étaient impitoyablement exécutés ? On est en droit de se demander s'il n'avait pas acheté sa vie au prix de quelque trahison, quand on le voit maintenant s'associer à Guy de Lusignan pour conseiller aux Ascalonais une capitulation pure et simple. » Il s'empara de Gaza, qui appartenait aux Templiers et y laissa une garnison. Et tandis qu'il conduisait son armée devant Jérusalem, au Caire, le gouverneur de l'Égypte équipait une
car la saison des pluies était proche. Certes il pouvait remettre son expédition au printemps suivant. Mais au printemps suivant, Guy de Lusignan est donc bien un misérable. Pour se sauver il n'hésita pas à trahir, associant à ce misérable marchandage le grand maître du Temple Gérard de Ridefort. « Par quelle étrange faveur de Saladin, s'écrie justement René Grousset, l'orgueilleux grand maître avait-il été épargné, alors que les autres templiers faits prisonniers comme lui, le soir de Hattîn, étaient impitoyablement exécutés ? On est en droit de se demander s'il n'avait pas acheté sa vie au prix de quelque trahison, quand on le voit maintenant s'associer à Guy de Lusignan pour conseiller aux Ascalonais une capitulation pure et simple. » Il s'empara de Gaza, qui appartenait aux Templiers et y laissa une garnison. Et tandis qu'il conduisait son armée devant Jérusalem, au Caire, le gouverneur de l'Égypte équipait une flotte nombreuse afin de bloquer Tyr, de couper la route aux vaisseaux venus de l'Occident. Ainsi, de même que la bataille de Hama avait assuré la souveraineté de Saladin sur la Syrie, la bataille de Hattîn lui livrait sans combat la Palestine. À part le formidable Krak des Chevaliers et Marqab il ne restait plus aux chrétiens, de tant de conquêtes, que les villes de Jérusalem, de Tyr, de Tripoli et d'Antioche. Tout s'était écroulé en deux mois (Hattîn, 4 juillet Ascalon, 5 septembre). La royauté franque était brisée. Rien ne fera mieux connaître l'état déplorable de la chrétienté en Syrie en cette fin de 1187 que la lettre-circulaire que le grand précepteur du Temple adressa à ses frères d'Occident, après le désastre de Hattîn : « Nous ne pouvons trouver les mots nécessaires pour vous exprimer tous les malheurs que nos péchés ont attirés sur nos têtes. Les musulmans, cette nation barbare, ayant couvert la surface de la terre, nous nous approchâmes pour dégager le château de Tibériade que ces infidèles assiégeaient. Mais nos troupes furent taillées en pièces. Trente mille hommes ont péri dans cette fatale journée ; le roi est prisonnier ; la vraie croix est entre
Marqab il ne restait plus aux chrétiens, de tant de conquêtes, que les villes de Jérusalem, de Tyr, de Tripoli et d'Antioche. Tout s'était écroulé en deux mois (Hattîn, 4 juillet Ascalon, 5 septembre). La royauté franque était brisée. Rien ne fera mieux connaître l'état déplorable de la chrétienté en Syrie en cette fin de 1187 que la lettre-circulaire que le grand précepteur du Temple adressa à ses frères d'Occident, après le désastre de Hattîn : « Nous ne pouvons trouver les mots nécessaires pour vous exprimer tous les malheurs que nos péchés ont attirés sur nos têtes. Les musulmans, cette nation barbare, ayant couvert la surface de la terre, nous nous approchâmes pour dégager le château de Tibériade que ces infidèles assiégeaient. Mais nos troupes furent taillées en pièces. Trente mille hommes ont péri dans cette fatale journée ; le roi est prisonnier ; la vraie croix est entre les mains des Infidèles. Saladin est aujourd'hui maître des principales villes du royaume. » LA CHUTE DE JÉRUSALEM. Le seizième de la lune de Redjeb, l'an cinq cent quatre-vingt-trois de l'hégire, c'est-à-dire le 20 septembre 1187, Saladin parut devant Jérusalem. Balian II d'Ibelin commandait la place. Avant d'entreprendre le siège de la sainte cité, Saladin, désireux de s'en rendre maître sans qu'il lui en coûtât une goutte de sang, tenta de négocier sa reddition. Il promit des conditions beaucoup plus avantageuses que n'en avaient obtenues les autres villes, le versement d'une indemnité de trente mille pièces d'or, des terres pour ceux qui voudraient en cultiver. Il s'engageait à défendre les droits des chrétiens qui désireraient rester à Jérusalem. Les notables, convoqués pour entendre ces propositions, lui répondirent : « Nous ne pouvons vous céder une ville où notre Dieu est mort, nous pouvons encore moins vous la vendre. » Saladin leur répondit : « Vous vous repentirez de votre obstination. Vous implorerez bientôt ma clémence, mais il sera trop tard. Je n'écouterai désormais aucune proposition, car je jure d'entrer à Jérusalem à la tête de mes soldats, et d'y passer tous les habitants au fil de l'épée, ainsi que vous
de la sainte cité, Saladin, désireux de s'en rendre maître sans qu'il lui en coûtât une goutte de sang, tenta de négocier sa reddition. Il promit des conditions beaucoup plus avantageuses que n'en avaient obtenues les autres villes, le versement d'une indemnité de trente mille pièces d'or, des terres pour ceux qui voudraient en cultiver. Il s'engageait à défendre les droits des chrétiens qui désireraient rester à Jérusalem. Les notables, convoqués pour entendre ces propositions, lui répondirent : « Nous ne pouvons vous céder une ville où notre Dieu est mort, nous pouvons encore moins vous la vendre. » Saladin leur répondit : « Vous vous repentirez de votre obstination. Vous implorerez bientôt ma clémence, mais il sera trop tard. Je n'écouterai désormais aucune proposition, car je jure d'entrer à Jérusalem à la tête de mes soldats, et d'y passer tous les habitants au fil de l'épée, ainsi que vous avez traité vous-mêmes les musulmans lorsque vous vous êtes rendus maîtres de cette ville. » Les historiens de l'époque ont raconté qu'il y avait alors dans la place soixante mille hommes en état de porter les armes. Ce chiffre est exagéré si l'on en croit Beha ed-Dîn qui donne le nombre de six mille défenseurs. Balian II inspira d'abord aux habitants une ardeur qui se ralentit bientôt après. Il promut chevaliers de nombreux bourgeois, croyant ainsi leur donner plus de bravoure. Il fit fondre les plaques d'argent qui recouvraient la chapelle du Saint-Sépulcre pour payer les nouvelles recrues, et il se montra vigilant dans l'organisation de la défense de la place. Aussi les musulmans furent-ils désagréablement surpris de voir fourmiller sur les murailles tant de soldats et de cavaliers qui s'affairaient. Une première attaque au nord-ouest, entre l'ancienne porte de Damas ou de Saint-Etienne (Bâb al Amûd) et la Tour de David (al Qal'a) échoua. Saladin comprit qu'il ne viendrait pas à bout de la Tour de David, dont les blocs énormes de sa base massive demeurent les spécimens les plus purs de l'ancienne architecture hébraïque. D'autant plus que les assiégés réagissaient avec une vigueur à laquelle il n'était plus
nombre de six mille défenseurs. Balian II inspira d'abord aux habitants une ardeur qui se ralentit bientôt après. Il promut chevaliers de nombreux bourgeois, croyant ainsi leur donner plus de bravoure. Il fit fondre les plaques d'argent qui recouvraient la chapelle du Saint-Sépulcre pour payer les nouvelles recrues, et il se montra vigilant dans l'organisation de la défense de la place. Aussi les musulmans furent-ils désagréablement surpris de voir fourmiller sur les murailles tant de soldats et de cavaliers qui s'affairaient. Une première attaque au nord-ouest, entre l'ancienne porte de Damas ou de Saint-Etienne (Bâb al Amûd) et la Tour de David (al Qal'a) échoua. Saladin comprit qu'il ne viendrait pas à bout de la Tour de David, dont les blocs énormes de sa base massive demeurent les spécimens les plus purs de l'ancienne architecture hébraïque. D'autant plus que les assiégés réagissaient avec une vigueur à laquelle il n'était plus habitué. Plusieurs fois même ils réussirent à repousser les musulmans, brûlant leurs machines, se battant avec une fureur désespérée avec des pelles, quand ils n'avaient point d'armes, avec lesquelles ils jetaient de la poussière dans les yeux de leurs ennemis pour les aveugler. Saladin résolut donc de porter ses efforts d'un autre côté. Après avoir lui-même été prendre connaissance des lieux il fit partir son armée à la pointe du jour, lui fit faire un long détour, lui donnant l'ordre de camper au nord de la ville, près de la porte de Josaphat (Bâb Sitti Maryam) où il espérait ouvrir plus facilement une brèche dans l'un des angles des fortifications donnant sur la vallée du Wâdi el Jchnnum (vallée du Cédron). Après que le camp fût dressé, le sultan le fit entourer de palissades d'oliviers. Et, sans perdre de temps, la même nuit, ses pionniers ouvrirent des brèches dans les murs de la ville. A l'aube, il fit armer dix mille cavaliers et dix mille fantassins. Les premiers devaient se poster devant les portes de Saint-Etienne et de Josaphat pour empêcher les assiégés de sortir. Les seconds favoriseraient les travaux des siéges. En même temps les machines crachaient sans répit
d'un autre côté. Après avoir lui-même été prendre connaissance des lieux il fit partir son armée à la pointe du jour, lui fit faire un long détour, lui donnant l'ordre de camper au nord de la ville, près de la porte de Josaphat (Bâb Sitti Maryam) où il espérait ouvrir plus facilement une brèche dans l'un des angles des fortifications donnant sur la vallée du Wâdi el Jchnnum (vallée du Cédron). Après que le camp fût dressé, le sultan le fit entourer de palissades d'oliviers. Et, sans perdre de temps, la même nuit, ses pionniers ouvrirent des brèches dans les murs de la ville. A l'aube, il fit armer dix mille cavaliers et dix mille fantassins. Les premiers devaient se poster devant les portes de Saint-Etienne et de Josaphat pour empêcher les assiégés de sortir. Les seconds favoriseraient les travaux des siéges. En même temps les machines crachaient sans répit leurs boulets de pierre. En vain les défenseurs voulurent-ils interrompre ceux qui s'aplaçaient les murailles en déversant sur eux des seaux de plomb fondu. En deux jours quinze toises de fortifications étaient minées, éanconnées avec du bois, incendiées. Les assiégés tentèrent en vain une courageuse sortie par la porte de Josaphat. En des combats acharnés ils perdirent dans cette affaire beaucoup de monde et leur retour désordonné causa une certaine inquiétude. Les chrétiens comprirent que malgré tous leurs efforts ils ne pouvaient pas espérer briser le cercle de fer musulman qui se refermait de jour en jour sur eux. Les chevaliers, le peuple alarmé coururent s'agenouiller devant les autels ; les religieux et les religieuses allèrent en procession autour des murailles, pieds nus, chanter des psaumes. Des femmes, mêlant des pratiques superstitieuses à ces actes de dévotion trempèrent, devant le Saint Sépulcre, dans de grandes cuves pleines d'eau froide, "leurs filles jusqu'au col" et leur coupèrent les cheveux, croyant ainsi apaiser la colère de Dieu, dont la ville sainte avait été si longtemps profanée par des fidèles impurs. Et tandis que le ciel retentissait de leurs gémissements inutiles, Saladin pressait le siège de la ville. Des brèches étaient ouvertes de
Josaphat. En des combats acharnés ils perdirent dans cette affaire beaucoup de monde et leur retour désordonné causa une certaine inquiétude. Les chrétiens comprirent que malgré tous leurs efforts ils ne pouvaient pas espérer briser le cercle de fer musulman qui se refermait de jour en jour sur eux. Les chevaliers, le peuple alarmé coururent s'agenouiller devant les autels ; les religieux et les religieuses allèrent en procession autour des murailles, pieds nus, chanter des psaumes. Des femmes, mêlant des pratiques superstitieuses à ces actes de dévotion trempèrent, devant le Saint Sépulcre, dans de grandes cuves pleines d'eau froide, "leurs filles jusqu'au col" et leur coupèrent les cheveux, croyant ainsi apaiser la colère de Dieu, dont la ville sainte avait été si longtemps profanée par des fidèles impurs. Et tandis que le ciel retentissait de leurs gémissements inutiles, Saladin pressait le siège de la ville. Des brèches étaient ouvertes de toutes parts dans les murs d'enceinte. Balian II d'Ibelin ne voulut pas attendre que la ville soit en flammes pour négocier avec Saladin. D'autant plus que la communauté grecque orthodoxe complotait contre la sûreté des chrétiens latins. Tandis que l'ennemi était aux portes, les Grecs, ou melkites, qui avaient toujours entretenu des relations cordiales avec Saladin, et qui "portaient une haine mortelle aux latins", lit-on dans l'Histoire des patriarches d'Alexandrie, se désolidarisaient ouvertement de la cause commune. Ils avaient même "formé le dessein d'égorger tous les Francs pour faciliter la tâche de Saladin." Balian II d'Ibelin alla donc trouver le sultan, en compagnie de Régnier de Naplouse. Le kurde les accueillit avec humeur : "Je savais bien, leur dit-il, que vous viendriez solliciter la paix. Il fallait l'accepter lorsque c'était moi qui vous la proposait. Maintenant, il n'est plus temps de parler de capitulation. Je vous l'ai déjà dit : "J'entrerai à Jérusalem l'épée à la main et je purifierai par le sang des chrétiens cette ville que vous avez souillée en y entrant, en l'an 491 de l'hégire, par le carnage de tant de musulmans. J'en ai fait le serment. Je ne puis devenir parjure." Balian proposa cent mille
entretenu des relations cordiales avec Saladin, et qui "portaient une haine mortelle aux latins", lit-on dans l'Histoire des patriarches d'Alexandrie, se désolidarisaient ouvertement de la cause commune. Ils avaient même "formé le dessein d'égorger tous les Francs pour faciliter la tâche de Saladin." Balian II d'Ibelin alla donc trouver le sultan, en compagnie de Régnier de Naplouse. Le kurde les accueillit avec humeur : "Je savais bien, leur dit-il, que vous viendriez solliciter la paix. Il fallait l'accepter lorsque c'était moi qui vous la proposait. Maintenant, il n'est plus temps de parler de capitulation. Je vous l'ai déjà dit : "J'entrerai à Jérusalem l'épée à la main et je purifierai par le sang des chrétiens cette ville que vous avez souillée en y entrant, en l'an 491 de l'hégire, par le carnage de tant de musulmans. J'en ai fait le serment. Je ne puis devenir parjure." Balian proposa cent mille pièces d'or au nom des habitants. Saladin refusa, et se tournant vers la cité où l'on voyait déjà flotter ses drapeaux sur ses remparts, il fit remarquer à Balian que ce n'était nulle part la coutume d'accorder des conditions honorables à une ville presque prise. Alors le gouverneur de Jérusalem eut cette belle réponse : "Ne croyez pas que Jérusalem manque de défenseurs. Il y a un très grand nombre d'habitants qui ne combattent pas car ils attendent votre réponse. Dès qu'ils auront perdu toute espérance, ils deviendront des soldats intrépides. Ne soyez pas inexorable. Car, dès que nous saurons que notre mort est inévitable, nous tuerons nos fils et nos femmes, nous réduirons la ville en cendres, nous ne vous laisserons pas un seul dinar à piller. Votre superbe mosquée Qubbat al Sakhra, le Mesjid d'Aqsâ, tous les lieux saints que vous vénérez particulièrement seront détruits de fond en comble. N'oubliez pas que nous avons dans notre ville plus de cinq mille musulmans. Nous les torturerons jusqu'à ce que vous ne trouviez plus que leurs cadavres. Nous nous présenterons ensuite à vous l'épée à la main et si Dieu nous refuse la victoire il nous accordera au moins une