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système religieux de l'Angleterre, qui entretient de profondes querelles, est funeste à sa tranquillité? La prudence et le temps peuvent cicatriser des plaies profondes; mais comment ce peuple éclairé n'établit-il pas l'égalité dans les différents cultes? Comment maintient-il encore la loi du test? Ah! s'il continue à méconnaître que le droit des consciences est au-dessus du pouvoir des souverains, nous pouvons lui dire, du haut de cette tribune, qu'il ne se montrera pas digne du siècle où nous vivons, qu'il parviendra difficilement à réunir en un seul corps de nation les îles de son empire, et que cette faute première peut amener des résultats qu'il n'appartient qu'à l'histoire de calculer. Mais quand la politique de Henri VIII n'aurait pas pris de fausses directions, quelle utilité pourrions-nous retirer de son exemple? Quelle parallèle établirait-on entre son siècle et le nôtre? En Angleterre la révolution n'avait pas été irreligieuse? Henri VIII avait sous sa main tous les chefs d'un clergé puissant qui le secondait, tous les ressorts d'un culte établi qu'il put s'approprier; et le point où nous nous trouvons est à l'autre extrémité: il appelait à son secours un culte que la vénération publique avait consacré; nous recréons un culte qu'on a voulu anéantir par la persécution et le mépris. D'ailleurs les îles Britanniques n'ont point de rapport géographique avec Rome; mais la République en ayant de toute espèce, l'établissement d'une secte indépendante eût peut-être ôté quelque chose à notre influence européenne: et d'un autre côté, le centre de la religion catholique n'est pas hors de la sphère de cette influence. Si ces domaines furent donnés à l'église par la France, si cette église fut soutenue par nos aïeux, plus éclairés, plus vraiment philosophiques, les temps où nous vivons ne sont pas moins glorieux pour la nation française; et aujourd'hui, comme au temps de Charlemagne, la cour de Rome nous est liée par son existence comme par ses affections. Le caractère du chef qui gouverne l'église rend ses liaisons avec nous plus étroites, en inspirant un nouveau respect à la sainteté de son ministère : aussi dans ces discussions où de
a voulu anéantir par la persécution et le mépris. D'ailleurs les îles Britanniques n'ont point de rapport géographique avec Rome; mais la République en ayant de toute espèce, l'établissement d'une secte indépendante eût peut-être ôté quelque chose à notre influence européenne: et d'un autre côté, le centre de la religion catholique n'est pas hors de la sphère de cette influence. Si ces domaines furent donnés à l'église par la France, si cette église fut soutenue par nos aïeux, plus éclairés, plus vraiment philosophiques, les temps où nous vivons ne sont pas moins glorieux pour la nation française; et aujourd'hui, comme au temps de Charlemagne, la cour de Rome nous est liée par son existence comme par ses affections. Le caractère du chef qui gouverne l'église rend ses liaisons avec nous plus étroites, en inspirant un nouveau respect à la sainteté de son ministère : aussi dans ces discussions où de part et d'autre on avait à lutter contre tant de préjugés, les deux Gouvernements ont apporté ce caractère de réserve et de méditation qu'inspire seul le véritable amour de l'humanité, et qui dompte tous les obstacles. Le résultat de ces discussions a été également favorable aux intérêts de la République et à ceux de l'église : le concordat rétablit tout ce qui est utile ; il écarte tout ce qui est superflu et abusif; il reconstitue la religion catholique, apostolique et romaine dans la partie du clergé séculier nécessaire au service public, et il la dégage de toute cette armée monastique indépendante de l'épiscopat, souvent contraire à son utile influence. La tenue des registres civils reste étrangère à toutes les communions religieuses. La liberté des consciences et l'égalité des cultes sont entières. Les cultes, dans toutes leurs parties, sont soumis à l'action civile, de telle sorte que leur établissement public porte un coup mortel au fanatisme. Non, jamais institution religieuse plus complète, plus philosophique, plus salutaire, plus nationale, ne fut offerte à un grand peuple; elle est bienfaisante pour tous les chrétiens; les catholiques et les protestants vivent sous les mêmes lois; qu'ils chérissent également la patrie qui les confond
et à ceux de l'église : le concordat rétablit tout ce qui est utile ; il écarte tout ce qui est superflu et abusif; il reconstitue la religion catholique, apostolique et romaine dans la partie du clergé séculier nécessaire au service public, et il la dégage de toute cette armée monastique indépendante de l'épiscopat, souvent contraire à son utile influence. La tenue des registres civils reste étrangère à toutes les communions religieuses. La liberté des consciences et l'égalité des cultes sont entières. Les cultes, dans toutes leurs parties, sont soumis à l'action civile, de telle sorte que leur établissement public porte un coup mortel au fanatisme. Non, jamais institution religieuse plus complète, plus philosophique, plus salutaire, plus nationale, ne fut offerte à un grand peuple; elle est bienfaisante pour tous les chrétiens; les catholiques et les protestants vivent sous les mêmes lois; qu'ils chérissent également la patrie qui les confond dans son amour. Législateurs, ce code religieux est un des bienfaits les plus signalés que la République devra à son Gouvernement. Pour mieux l'apprécier, il nous reste à le comparer rapidement avec les lois des Gouvernements passés. ASSEMBLÉE CONSTITUANTE. L'assemblée constituante fixant ses premiers regards sur les abus de l'église, voulut ramener les prêtres à la doctrine de l'évangile : une immense quantité de bénéfices affectés à des ministres sans fonctions, servait d'aliment à des vices qu'eux-mêmes condamnaient dans les autres, tandis que le prêtre des champs vivait à peine de l'autel qu'il desservait; ces bénéfices furent supprimés. Des ordres monastiques nombreux dévoraient sans avantage la substance des peuples; ils disparurent. Ces ordres, dont on conçoit l'existence lorsque les premiers chrétiens persécutés dans le Bas-Empire étaient réduits à fuir les hommes pour rester fidèles à leur Dieu, ne servaient, dans les Etats modernes, qu'à y entretenir un esprit étranger et funeste; aussi leur réforme fut souverainement nationale. Pourquoi donc l'assemblée constituante n'a-t-elle pas atteint son but? Pourquoi, n'ayant fait en matière de religion que des choses utiles et presque semblables à ce qu'avait entrepris Joseph II, a-t-elle rencontré des obstacles qu'elle n'a pu surmonter? C'est que, sous Joseph II, les
voulut ramener les prêtres à la doctrine de l'évangile : une immense quantité de bénéfices affectés à des ministres sans fonctions, servait d'aliment à des vices qu'eux-mêmes condamnaient dans les autres, tandis que le prêtre des champs vivait à peine de l'autel qu'il desservait; ces bénéfices furent supprimés. Des ordres monastiques nombreux dévoraient sans avantage la substance des peuples; ils disparurent. Ces ordres, dont on conçoit l'existence lorsque les premiers chrétiens persécutés dans le Bas-Empire étaient réduits à fuir les hommes pour rester fidèles à leur Dieu, ne servaient, dans les Etats modernes, qu'à y entretenir un esprit étranger et funeste; aussi leur réforme fut souverainement nationale. Pourquoi donc l'assemblée constituante n'a-t-elle pas atteint son but? Pourquoi, n'ayant fait en matière de religion que des choses utiles et presque semblables à ce qu'avait entrepris Joseph II, a-t-elle rencontré des obstacles qu'elle n'a pu surmonter? C'est que, sous Joseph II, les chefs de l'église germanique se prêtèrent à ses desseins, et que ceux de l'église gallicane s'opposèrent aux premières tentatives des réformateurs. Soit que, sous les dehors d'un zèle affecté, ils ne regrettassent que les richesses et les privilèges dont ils jouissaient à l'ombre du trône; soit qu'ils eussent entrevu l'athéisme qui, caché derrière quelques hommes de bonne foi, essayait déjà ses forces; l'étendard de la révolte fut arboré, et l'on vit la majorité des prêtres, de mœurs les plus pures, nés au sein du tiers-état, les plus intéressés à détruire les abus du haut clergé, se laisser entraîner par la force de la dépendance, et embrasser sincèrement une cause qui, peut-être dans leurs chefs, n'avait que des vues temporelles. Une grande partie des prêtres crut sa foi intéressée, et le mal s'aigrit sans retour. Ainsi les mesures de la constituante, parce qu'on négligea de les prendre avec la prudence nécessaire, firent dans la suite répandre plus de sang, nous engagèrent dans des erreurs plus longues à réparer, que ne l'ont fait les diverses factions politiques. ASSEMBLÉE LÉGISLATIVE. L'assemblée législative lui succéda ; dès ses premiers jours la résistance des prêtres lui parut effrayante : elle leur ordonna de prêter le
qui, caché derrière quelques hommes de bonne foi, essayait déjà ses forces; l'étendard de la révolte fut arboré, et l'on vit la majorité des prêtres, de mœurs les plus pures, nés au sein du tiers-état, les plus intéressés à détruire les abus du haut clergé, se laisser entraîner par la force de la dépendance, et embrasser sincèrement une cause qui, peut-être dans leurs chefs, n'avait que des vues temporelles. Une grande partie des prêtres crut sa foi intéressée, et le mal s'aigrit sans retour. Ainsi les mesures de la constituante, parce qu'on négligea de les prendre avec la prudence nécessaire, firent dans la suite répandre plus de sang, nous engagèrent dans des erreurs plus longues à réparer, que ne l'ont fait les diverses factions politiques. ASSEMBLÉE LÉGISLATIVE. L'assemblée législative lui succéda ; dès ses premiers jours la résistance des prêtres lui parut effrayante : elle leur ordonna de prêter le serment de fidélité; elle autorisa les corps administratifs à déporter ceux qui troublaient l'ordre public; et, peu de mois après, tous ceux qui refusèrent le serment, furent contraints de quitter la France dans quinze jours, sous peine de dix ans de détention. Ainsi, en moins d'une année, l'esprit destructeur naissait déjà de l'esprit d'organisation ; l'athéisme pressait déjà la philosophie; et le torrent qui devait tout bouleverser, menaçait de son débordement. En moins d'une année, la proscription fut amenée par une bonne réforme religieuse; par la seule raison que cette réforme fut organisée sans ménagement : tant sont délicates et difficiles les lois qui touchent de si près à la conscience des peuples ! CONVENTION. La Convention suivit le même système avec une violence progressive. L'exil en masse de la grande majorité du clergé lui parut une mesure pusillanime; elle ordonna qu'ils seraient déportés à la Guyane, et que tous les prêtres qui se déroberaient à la déportation seraient punis de mort dans les vingt-quatre heures. De si cruelles mesures pourraient toutefois être considérées comme des suites nécessaires de la première direction fautive, et de la persévérance dans le même système. Dès que les réfractaires étaient signalés comme ennemis de
déjà de l'esprit d'organisation ; l'athéisme pressait déjà la philosophie; et le torrent qui devait tout bouleverser, menaçait de son débordement. En moins d'une année, la proscription fut amenée par une bonne réforme religieuse; par la seule raison que cette réforme fut organisée sans ménagement : tant sont délicates et difficiles les lois qui touchent de si près à la conscience des peuples ! CONVENTION. La Convention suivit le même système avec une violence progressive. L'exil en masse de la grande majorité du clergé lui parut une mesure pusillanime; elle ordonna qu'ils seraient déportés à la Guyane, et que tous les prêtres qui se déroberaient à la déportation seraient punis de mort dans les vingt-quatre heures. De si cruelles mesures pourraient toutefois être considérées comme des suites nécessaires de la première direction fautive, et de la persévérance dans le même système. Dès que les réfractaires étaient signalés comme ennemis de l'Etat, on pouvait ne pas s'étonner qu'ils fussent traités comme tels. Mais bientôt la scène change. Le démon de l'athéisme, que l'on avait pu pressentir de loin dans les années précédentes, ose se montrer à découvert; il soulève la France du haut de la tribune; il veut enchaîner à la fois toutes les consciences. Il ne lui suffisait pas de peupler la Guyane de prêtres réfractaires, les prêtres assermentés étaient aussi nécessaires à sa rage. (L'athéisme ne mit pas plus de distinction dans les sectes religieuses, que le royalisme dans les sectes républicaines). Le cri de mort s'étendit soudain sur tous les ministres des cultes : on les déporta par troupes sur des côtes inhospitalières et sous le ciel brûlant des tropiques; instrument de la fatalité qui poursuivait ce vaste Empire, la Convention voulut anéantir les cultes après avoir frappé leurs ministres. Tous les décrets faits pour la tolérance furent révoqués; l'on vit, pour la première fois dans l'histoire du monde, la loi inviter des citoyens à se déclarer infâmes : des autorités reçurent avec bienveillance la déclaration des prêtres qui reniaient leur caractère sacerdotal. Tant de fureur avait soulevé une partie de la France ? la République fut déchirée
fois toutes les consciences. Il ne lui suffisait pas de peupler la Guyane de prêtres réfractaires, les prêtres assermentés étaient aussi nécessaires à sa rage. (L'athéisme ne mit pas plus de distinction dans les sectes religieuses, que le royalisme dans les sectes républicaines). Le cri de mort s'étendit soudain sur tous les ministres des cultes : on les déporta par troupes sur des côtes inhospitalières et sous le ciel brûlant des tropiques; instrument de la fatalité qui poursuivait ce vaste Empire, la Convention voulut anéantir les cultes après avoir frappé leurs ministres. Tous les décrets faits pour la tolérance furent révoqués; l'on vit, pour la première fois dans l'histoire du monde, la loi inviter des citoyens à se déclarer infâmes : des autorités reçurent avec bienveillance la déclaration des prêtres qui reniaient leur caractère sacerdotal. Tant de fureur avait soulevé une partie de la France ? la République fut déchirée par ses propres enfants; les départements de l'Ouest furent désolés, ensanglantés par cette guerre civile qu'un système contraire seul put éteindre. O temps de honte éternelle ! (si, dans tous les siècles, les révolutions ne produisaient d'affreux résultats sous des symptômes divers.) Jours qui semblaient avoir ramené le peuple le plus doux de la terre à la férocité des peuplades les plus barbares ! Les monuments de la religion, comme ceux des arts, se changèrent en ruines. Dans les temples régnèrent le silence et la désolation. Les mains sanglantes de l'athée dépouillèrent ce sanctuaire que l'hommage de tant de générations successives eût suffi pour rendre sacré. Les pierres sépulcrales de nos familles furent déshonorées ; et d'infâmes courtisanes, promenées en triomphe, s'assirent sur le marbre des autels ! Dans ce délire effrayant, on eût dit que le cœur de l'homme était changé, et que plusieurs siècles s'étaient écoulés dans l'espace de quelques jours. Cependant les peuples consternés refusaient leur confiance aux seuls ministres que l'exil ou la mort eût épargnés; et, content de son ouvrage, l'athéisme crut avoir détruit à jamais la religion. Mais ces hommes de la minorité qui gouvernaient la Convention, s'aperçurent bientôt qu'eux aussi seraient enveloppés dans
plus doux de la terre à la férocité des peuplades les plus barbares ! Les monuments de la religion, comme ceux des arts, se changèrent en ruines. Dans les temples régnèrent le silence et la désolation. Les mains sanglantes de l'athée dépouillèrent ce sanctuaire que l'hommage de tant de générations successives eût suffi pour rendre sacré. Les pierres sépulcrales de nos familles furent déshonorées ; et d'infâmes courtisanes, promenées en triomphe, s'assirent sur le marbre des autels ! Dans ce délire effrayant, on eût dit que le cœur de l'homme était changé, et que plusieurs siècles s'étaient écoulés dans l'espace de quelques jours. Cependant les peuples consternés refusaient leur confiance aux seuls ministres que l'exil ou la mort eût épargnés; et, content de son ouvrage, l'athéisme crut avoir détruit à jamais la religion. Mais ces hommes de la minorité qui gouvernaient la Convention, s'aperçurent bientôt qu'eux aussi seraient enveloppés dans la perte commune. L'État marchait rapidement vers sa ruine complète : toutes les digues étaient rompues; la société était attaquée de toutes parts; on parla bientôt du partage des fortunes. Privée de tous les liens de la morale, la République était sur le point de se dissoudre. Ainsi les poètes nous représentent ce vaisseau naviguant sur des mers inconnues : un rocher d'aimant reposait dans le sein des vagues; le navire battu par la tempête, passe sur le roc fatal, et soudain les fers qui l'assujettissaient, attirés par l'aimant, se dispersent... Privés de leurs liens, les bois se relâchent, se séparent; et la mer victorieuse mugit, s'élance, et déchire sa proie. C'est ainsi que, menacé par la tempête, l'athéisme fut épouvanté de son propre ouvrage; ses disciples tremblèrent sur leur propre sort : pressés de toutes parts, ils voulurent soumettre au frein de la morale le monstre qu'ils avaient déchaîné; ils changèrent de langage; ils semblèrent tirer comme d'un grand oubli la tradition d'un Être suprême : son existence et l'immortalité de l'âme furent proclamées. Ce premier essai rétrograde vers les idées religieuses fut accueilli par l'ivresse populaire; et, cette fois du moins, ces hommes d'exécrable mémoire, sacrifièrent à l'opinion
nous représentent ce vaisseau naviguant sur des mers inconnues : un rocher d'aimant reposait dans le sein des vagues; le navire battu par la tempête, passe sur le roc fatal, et soudain les fers qui l'assujettissaient, attirés par l'aimant, se dispersent... Privés de leurs liens, les bois se relâchent, se séparent; et la mer victorieuse mugit, s'élance, et déchire sa proie. C'est ainsi que, menacé par la tempête, l'athéisme fut épouvanté de son propre ouvrage; ses disciples tremblèrent sur leur propre sort : pressés de toutes parts, ils voulurent soumettre au frein de la morale le monstre qu'ils avaient déchaîné; ils changèrent de langage; ils semblèrent tirer comme d'un grand oubli la tradition d'un Être suprême : son existence et l'immortalité de l'âme furent proclamées. Ce premier essai rétrograde vers les idées religieuses fut accueilli par l'ivresse populaire; et, cette fois du moins, ces hommes d'exécrable mémoire, sacrifièrent à l'opinion nationale. Mais leurs mains, souillées du sang français, n'avaient d'action que pour le crime; le développement de leur nouvelle religion éteignit bientôt l'éclair de la joie publique. Rien ne prouva mieux leur délire. Leur esprit, aussi prodigieux pour le mal qu'étroit pour les conceptions salutaires, crut pouvoir remplacer le christianisme par un dogme métaphysique ; ils prêchèrent leur doctrine dans les chaires même de l'évangile ; ils semblaient ne pas redouter les souvenirs majestueux. Pressés en foule dans ces temples outragés, inconcevable aveuglement de l'amour propre ! ils ne sentaient pas que le christianisme persécuté, invisible, n'en devenait que plus puissant; et que ses autels étaient plus éloquents par leurs ruines, qu'ils ne l'étaient jadis par la pompe dont on les avaient dépouillés. DIRECTOIRE. Avec moins de violence sans doute, mais avec aussi peu de sagesse, le Directoire ne fut pas moins odieux. Il régularisa le même principe et le suivit avec faiblesse. Il fit à la religion une guerre plus sourde, mais aussi cruelle. La liberté de conscience est à peine proclamée, que ceux qui veulent en jouir remplissent les cachots : la tolérance universelle est publiée; et le peuple est contraint par la force au travail ou au
par un dogme métaphysique ; ils prêchèrent leur doctrine dans les chaires même de l'évangile ; ils semblaient ne pas redouter les souvenirs majestueux. Pressés en foule dans ces temples outragés, inconcevable aveuglement de l'amour propre ! ils ne sentaient pas que le christianisme persécuté, invisible, n'en devenait que plus puissant; et que ses autels étaient plus éloquents par leurs ruines, qu'ils ne l'étaient jadis par la pompe dont on les avaient dépouillés. DIRECTOIRE. Avec moins de violence sans doute, mais avec aussi peu de sagesse, le Directoire ne fut pas moins odieux. Il régularisa le même principe et le suivit avec faiblesse. Il fit à la religion une guerre plus sourde, mais aussi cruelle. La liberté de conscience est à peine proclamée, que ceux qui veulent en jouir remplissent les cachots : la tolérance universelle est publiée; et le peuple est contraint par la force au travail ou au repos. La douce habitude de l'enfance réunit les citoyens à des époques fixes ? l'autorité interrompt leurs jeux; et pour mettre le comble à la dérision, on prodigue à ce peuple dispersé les titres augustes de nation libre et souveraine ! Toutefois, ce Gouvernement non moins persécuteur que l'ancien, sentit comme lui le besoin d'un frein religieux; mais trop faible, hors d'état de rien entreprendre de grand, il se traîna lentement sur les pas de la Convention : et c'est alors que parut ce culte des théophilanthropes, que l'histoire mettra à côté du décret sur l'Être suprême, pour prouver à nos neveux comment ceux même qui proscrivirent tous les cultes, furent contraints de recourir à un culte nouveau. Enfin le 18 brumaire se leva sur la République. À peine le Gouvernement consulaire fut-il institué, qu'il s'empressa de publier la véritable liberté des cultes : il fut enfin permis au peuple français de se reposer et de travailler à son gré, d'adorer le créateur comme il l'entendait; et l'on substitua au serment théologique la promesse que doit tout citoyen, de fidélité aux lois de l'État. Lorsque l'Ouest connut ce changement de système lorsque il sut que le Gouvernement lui laissait ses
comme lui le besoin d'un frein religieux; mais trop faible, hors d'état de rien entreprendre de grand, il se traîna lentement sur les pas de la Convention : et c'est alors que parut ce culte des théophilanthropes, que l'histoire mettra à côté du décret sur l'Être suprême, pour prouver à nos neveux comment ceux même qui proscrivirent tous les cultes, furent contraints de recourir à un culte nouveau. Enfin le 18 brumaire se leva sur la République. À peine le Gouvernement consulaire fut-il institué, qu'il s'empressa de publier la véritable liberté des cultes : il fut enfin permis au peuple français de se reposer et de travailler à son gré, d'adorer le créateur comme il l'entendait; et l'on substitua au serment théologique la promesse que doit tout citoyen, de fidélité aux lois de l'État. Lorsque l'Ouest connut ce changement de système lorsque il sut que le Gouvernement lui laissait ses prêtres et son culte, les armes tombèrent des mains de ce bon peuple, et la guerre civile fut appaisée. Dans le même temps, le Gouvernement s'était adressé au chef de l'Église pour prendre des mesures définitives qui pussent terminer le scandale des dissentions religieuses, tranquilliser le peuple, et faire aimer à tous les cœurs cette République assez illustre et assez admirée. Les conférences pour le Concordat datent de cette époque. Ainsi, législateurs, c'est l'ouvrage de deux années que vous avez sous les yeux : c'est la fin des troubles religieux que vous allez prononcer. Heureuse la France, si cet ouvrage eût pu être achevé en 89 ! Qui peut calculer le nombre des victimes que l'on eût épargnées ? Je me résume 1°. La religion, les cultes sont utiles aux hommes, nécessaires aux États; 2°. Le Gouvernement de la République ne peut pas rester étranger aux cultes existants; il doit les organiser; 3°. Le projet de loi qui vous est soumis organise les cultes existants de la manière la plus convenable. Empressez-vous, législateurs, de réparer par votre sagesse des erreurs qui vous sont étrangères; empressez-vous de reconnaître et de convertir en loi de l'État ce code religieux : alors vous