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y a répondu bien victorieusement aussi, par l'énergie qu'elle a développée, par les prodigieux succès qu'elle a obtenus dans un si grand nombre d'arts industriels, à une époque où, pour ainsi dire isolée du monde entier, elle a dû chercher en elle-même les moyens de subvenir à des besoins de toute espèce. La France a bien montré alors que rien n'est impossible à ses efforts. Comment se fait-il que cette même nation, parmi tant de genres de supériorité, en ait laissé échapper un si important? Comment s'est-elle laissé devancer dans un art qui a fait, en Europe, depuis un demi-siècle, de si rapides progrès, et qui, il est facile de le prévoir, contribuera si puissamment, à l'avenir, à fixer les rangs des nations entre elles, parce qu'il donnera la mesure de leur population, de leurs richesses, et par conséquent de leur puissance? La cause unique de cette espèce d'oubli, c'est que, depuis le règne du grand Henri et le ministère de l'immortel Sully, le génie des habitants de cette nation s'est trouvé constamment détourné vers d'autres objets. En France, le Gouvernement a toujours exercé une influence toute puissante pour diriger, à sa volonté, l'esprit et les efforts d'une nation vive, ardente et sensible. Si, depuis deux siècles, on eût appliqué aux perfectionnements de l'agriculture les soins, les encouragements et les dépenses qu'on a prodigués à la poésie, à la peinture, à la sculpture, à la musique, à l'architecture, à la danse, on peut croire que ces arts n'auraient pas atteint un si haut degré de perfection, et la nation française ne se serait peut-être pas décorée, dans les siècles derniers, d'une si brillante couronne ; mais il est certain aussi que nous verrions aujourd'hui bien loin derrière nous, dans la carrière des améliorations agricoles, ces mêmes nations dont nous sommes forcés maintenant de suivre les traces. Ce n'est pas que je prétende qu'on doive blâmer les encouragements donnés par les Gouvernements aux arts de pur agrément. Il est bien permis à une grande nation, de même qu'à un particulier opulent, de faire quelque chose pour ses plaisirs, peut-être même quelque
ardente et sensible. Si, depuis deux siècles, on eût appliqué aux perfectionnements de l'agriculture les soins, les encouragements et les dépenses qu'on a prodigués à la poésie, à la peinture, à la sculpture, à la musique, à l'architecture, à la danse, on peut croire que ces arts n'auraient pas atteint un si haut degré de perfection, et la nation française ne se serait peut-être pas décorée, dans les siècles derniers, d'une si brillante couronne ; mais il est certain aussi que nous verrions aujourd'hui bien loin derrière nous, dans la carrière des améliorations agricoles, ces mêmes nations dont nous sommes forcés maintenant de suivre les traces. Ce n'est pas que je prétende qu'on doive blâmer les encouragements donnés par les Gouvernements aux arts de pur agrément. Il est bien permis à une grande nation, de même qu'à un particulier opulent, de faire quelque chose pour ses plaisirs, peut-être même quelque chose pour l'éclat et le luxe; mais c'est à condition, pour l'une comme pour l'autre, que les dépenses et le degré d'attention qu'ils y consacrent, ne seront que dans une certaine proportion avec d'autres soins plus graves et d'une nature plus importante, avec d'autres dépenses plus utiles. Il est bien plus indispensable encore pour une nation que pour un homme privé, de veiller sans cesse à conserver et à accroître ses richesses et sa prospérité ; car enfin il existe, dans la société, des places honorables pour toutes les fortunes ; la richesse de chaque individu ne donne pas la mesure du bonheur dont il jouit. Combien d'hommes sans fortune, mais laborieux et exempts d'ambition, mènent une vie plus heureuse et plus indépendante que beaucoup d'autres qui possèdent des millions ! Le pauvre vit paisible au milieu des riches et des grands, parce que les lois sont là pour protéger ses droits et assurer sa tranquillité. Il en est bien autrement dans l'ordre politique. Je n'ose dire que la force est la seule loi qui régit les nations dans leurs relations entre elles ; mais ce qui est certain, c'est qu'ici il est nécessaire d'être fort ; il y va
plus indispensable encore pour une nation que pour un homme privé, de veiller sans cesse à conserver et à accroître ses richesses et sa prospérité ; car enfin il existe, dans la société, des places honorables pour toutes les fortunes ; la richesse de chaque individu ne donne pas la mesure du bonheur dont il jouit. Combien d'hommes sans fortune, mais laborieux et exempts d'ambition, mènent une vie plus heureuse et plus indépendante que beaucoup d'autres qui possèdent des millions ! Le pauvre vit paisible au milieu des riches et des grands, parce que les lois sont là pour protéger ses droits et assurer sa tranquillité. Il en est bien autrement dans l'ordre politique. Je n'ose dire que la force est la seule loi qui régit les nations dans leurs relations entre elles ; mais ce qui est certain, c'est qu'ici il est nécessaire d'être fort ; il y va de l'indépendance, et peut-être de l'existence. Des millions d'hommes et des millions d'écus, voilà les droits qu'il faut pouvoir apporter dans la balance, dans toute discussion politique. La faute la plus grave que puisse commettre une nation, est donc de négliger la source des richesses et de la population; et lorsque les nations qui l'entourent adoptent un système nouveau qui tend à multiplier les éléments de la puissance, on peut dire qu'elle n'est pas libre d'adopter ou de ne pas adopter le même système. En effet, lorsque tout marche autour de nous, ne pas avancer, c'est reculer; et s'il était possible qu'aujourd'hui, au milieu des progrès du nouveau système d'agriculture, dont l'effet est d'accroître si prodigieusement les richesses et la prospérité des états, un peuple de l'Europe demeurât étranger à ces progrès et s'obstinât à conserver l'ancien assouplissement triennal, il ne tarderait pas à perdre son rang parmi les nations. Il est également certain que la prospérité et la puissance de chaque état auront désormais pour mesure la promptitude et le succès avec lesquels les peuples répudieront un système agricole qui a pu leur suffire lorsqu'il leur était commun avec les autres nations, mais qui, dans les circonstances présentes, les
lorsque les nations qui l'entourent adoptent un système nouveau qui tend à multiplier les éléments de la puissance, on peut dire qu'elle n'est pas libre d'adopter ou de ne pas adopter le même système. En effet, lorsque tout marche autour de nous, ne pas avancer, c'est reculer; et s'il était possible qu'aujourd'hui, au milieu des progrès du nouveau système d'agriculture, dont l'effet est d'accroître si prodigieusement les richesses et la prospérité des états, un peuple de l'Europe demeurât étranger à ces progrès et s'obstinât à conserver l'ancien assouplissement triennal, il ne tarderait pas à perdre son rang parmi les nations. Il est également certain que la prospérité et la puissance de chaque état auront désormais pour mesure la promptitude et le succès avec lesquels les peuples répudieront un système agricole qui a pu leur suffire lorsqu'il leur était commun avec les autres nations, mais qui, dans les circonstances présentes, les laisserait dans un état toujours croissant d'infériorité relative. Au milieu de la marche rapide de tout ce qui nous entoure, ni avancer que lentement, c'est encore reculer. Si nous reportons maintenant nos regards sur l'état actuel de l'agriculture en France, nous trouverons, à côté de vérités affligeantes, de grands motifs d'espoir pour l'avenir. S'il est vrai que nous sommes restés fort en arrière des améliorations que l'agriculture a reçues chez quelques nations voisines, il est également incontestable que la pratique de cet art s'est cependant améliorée d'une manière sensible dans plusieurs de ses branches et dans un grand nombre de localités ; mais la tendance générale des esprits vers de plus grands perfectionnements est bien plus remarquable encore : telle est la marche naturelle de l'esprit humain, les connaissances acquises sont toujours un stimulant qui provoque de nouvelles recherches; les améliorations obtenues ouvrent les yeux sur celles qu'il est possible d'obtenir encore. On peut dire qu'en France tout est mûr aujourd'hui pour l'introduction des améliorations agricoles les plus importantes et jamais la situation des choses n'a été aussi favorable pour fonder l'espoir de grands succès, en faveur des mesures qu'on pourra prendre pour favoriser et hâter les progrès de cet
d'espoir pour l'avenir. S'il est vrai que nous sommes restés fort en arrière des améliorations que l'agriculture a reçues chez quelques nations voisines, il est également incontestable que la pratique de cet art s'est cependant améliorée d'une manière sensible dans plusieurs de ses branches et dans un grand nombre de localités ; mais la tendance générale des esprits vers de plus grands perfectionnements est bien plus remarquable encore : telle est la marche naturelle de l'esprit humain, les connaissances acquises sont toujours un stimulant qui provoque de nouvelles recherches; les améliorations obtenues ouvrent les yeux sur celles qu'il est possible d'obtenir encore. On peut dire qu'en France tout est mûr aujourd'hui pour l'introduction des améliorations agricoles les plus importantes et jamais la situation des choses n'a été aussi favorable pour fonder l'espoir de grands succès, en faveur des mesures qu'on pourra prendre pour favoriser et hâter les progrès de cet art. Aujourd'hui, un très-grand nombre de personnes entrevoient, du moins, la carrière immense qui nous reste à parcourir pour mettre à découvert la mine inépuisable de richesses que nous offre le sol de notre belle patrie. De toutes parts, une foule d'hommes, dans tous les rangs de la société, non-seulement s'occupent spéculativement d'améliorations agricoles, mais travaillent à introduire dans des exploitations grandes ou petites des procédés qu'ils jugent plus parfaits que ceux de la méthode ordinaire. Malheureusement, beaucoup de ces tentatives sont mal dirigées, et ne sont signalées que par des revers ; mais ce qu'il y a de très remarquable, ce qui peut servir à caractériser l'époque actuelle, et à pronostiquer ce que nous pouvons espérer pour l'avenir, c'est que ces revers, au lieu de porter le découragement dans l'esprit de ceux qui veulent parcourir la même carrière, ne sont plus regardés que comme des signaux qui signalent les écueils qu'on doit y éviter. On ne dit plus comme autrefois : voici encore un nouvel exemple qui montre que les pratiques consacrées par plusieurs siècles d'expérience, sont bien préférables à toutes les nouveautés ; chacun reste bien convaincu qu'à l'époque où nous vivons il y a quelque chose de
s'occupent spéculativement d'améliorations agricoles, mais travaillent à introduire dans des exploitations grandes ou petites des procédés qu'ils jugent plus parfaits que ceux de la méthode ordinaire. Malheureusement, beaucoup de ces tentatives sont mal dirigées, et ne sont signalées que par des revers ; mais ce qu'il y a de très remarquable, ce qui peut servir à caractériser l'époque actuelle, et à pronostiquer ce que nous pouvons espérer pour l'avenir, c'est que ces revers, au lieu de porter le découragement dans l'esprit de ceux qui veulent parcourir la même carrière, ne sont plus regardés que comme des signaux qui signalent les écueils qu'on doit y éviter. On ne dit plus comme autrefois : voici encore un nouvel exemple qui montre que les pratiques consacrées par plusieurs siècles d'expérience, sont bien préférables à toutes les nouveautés ; chacun reste bien convaincu qu'à l'époque où nous vivons il y a quelque chose de mieux que l'ancien système de culture ; ce mieux, souvent on ne le connaît pas, mais du moins on recherche, on discute, et il y a même un certain nombre de principes d'amélioration qu'on ne conteste plus, et qu'on peut regarder comme établis, du moins en théorie. Je parle ici de l'opinion et des dispositions de la grande majorité des hommes éclairés, en France, opinion qui gagne tous les jours du terrain parmi les cultivateurs de profession, quoique presque tous les hommes de cette classe se trouvent placés, par l'incertitude ou l'ignorance des meilleurs moyens à employer, ou par des obstacles et des entraves de divers genres, dans l'impossibilité d'adopter, du moins sur une grande échelle, des améliorations dont un grand nombre d'entre eux reconnaissent bien les avantages. Sans doute il en existe encore beaucoup auxquels le défaut absolu d'instruction ferme les yeux sur l'utilité de toute espèce de changement dans leurs anciennes pratiques; et même dans les classes de la société où l'on devrait s'attendre à rencontrer plus de lumières, il se trouve toujours quelques hommes qui ne savent pas se mettre au niveau des connaissances dont l'art s'enrichit tous les jours. De temps à autre, quelques voix discordantes
de l'opinion et des dispositions de la grande majorité des hommes éclairés, en France, opinion qui gagne tous les jours du terrain parmi les cultivateurs de profession, quoique presque tous les hommes de cette classe se trouvent placés, par l'incertitude ou l'ignorance des meilleurs moyens à employer, ou par des obstacles et des entraves de divers genres, dans l'impossibilité d'adopter, du moins sur une grande échelle, des améliorations dont un grand nombre d'entre eux reconnaissent bien les avantages. Sans doute il en existe encore beaucoup auxquels le défaut absolu d'instruction ferme les yeux sur l'utilité de toute espèce de changement dans leurs anciennes pratiques; et même dans les classes de la société où l'on devrait s'attendre à rencontrer plus de lumières, il se trouve toujours quelques hommes qui ne savent pas se mettre au niveau des connaissances dont l'art s'enrichit tous les jours. De temps à autre, quelques voix discordantes s'élèvent encore en faveur des jachères et de la vaine pâture ; mais on ne daigne même plus y répondre. De cette disposition générale des esprits, il résulte une grande avidité de connaissances agricoles. Mais, d'un autre côté, on est bien revenu de l'engouement qu'ont excité chez beaucoup de personnes, vers la fin du siècle dernier, les théories hasardées, les idées systématiques qui formaient le caractère de tant d'écrits publiés par des hommes entièrement étrangers à l'art qu'ils prétendaient enseigner, et qui ont jeté une défaveur très marquée sur les livres d'agriculture en général. Aujourd'hui, ce sont des faits positifs qu'on recherche, des connaissances fondées sur la pratique et l'expérience. Il y a cinquante ans, si on eût voulu fonder en France un véritable école pratique d'agriculture, il est très douteux qu'on eût pu y réunir même un petit nombre d'élèves : dans quelle classe, en effet, eût-on pu les trouver ? Les gentilshommes qui vivaient à la campagne portaient peut-être plus loin encore que les membres de la haute noblesse le dédain pour les occupations agricoles ; les hommes aisés des classes plébéiennes ne se doutaient même pas que l'agriculture put fournir une carrière honorable et lucrative à l'industrie,
vers la fin du siècle dernier, les théories hasardées, les idées systématiques qui formaient le caractère de tant d'écrits publiés par des hommes entièrement étrangers à l'art qu'ils prétendaient enseigner, et qui ont jeté une défaveur très marquée sur les livres d'agriculture en général. Aujourd'hui, ce sont des faits positifs qu'on recherche, des connaissances fondées sur la pratique et l'expérience. Il y a cinquante ans, si on eût voulu fonder en France un véritable école pratique d'agriculture, il est très douteux qu'on eût pu y réunir même un petit nombre d'élèves : dans quelle classe, en effet, eût-on pu les trouver ? Les gentilshommes qui vivaient à la campagne portaient peut-être plus loin encore que les membres de la haute noblesse le dédain pour les occupations agricoles ; les hommes aisés des classes plébéiennes ne se doutaient même pas que l'agriculture put fournir une carrière honorable et lucrative à l'industrie, aussi bien que le commerce et les manufactures ; quant aux cultivateurs de profession, l'ignorance et l'espèce d'asservissement dans lesquels ils vivaient, ne pouvaient laisser aucun espoir qu'ils songeassent à faire acquérir à leurs enfants la connaissance de pratiques améliorées dont ils n'avaient aucune idée. Aujourd'hui, les choses sont dans une situation bien différente : l'instruction, la connaissance de quelques changements dans les anciennes méthodes, des notions sur quelques pratiques en usage dans d'autres pays, ont pénétré dans la classe des cultivateurs, assez du moins pour leur en faire sentir l'importance et un grand nombre d'entre eux seraient disposés à faire acquérir à leurs enfants des connaissances plus étendues. On voit par-tout des hommes élevés dans le commerce ou l'industrie manufacturière se dévouer à l'agriculture, ou destiner leurs fils à cette profession : ce goût devient général dans la génération qui entre sur le théâtre du monde. Dans les classes élevées de la société, une foule d'hommes pris parmi les grands propriétaires, ou sortis des rangs de l'armée et de la magistrature, ont appris à goûter les charmes de la vie champêtre et des travaux de l'agriculture, et ne croient pas pouvoir mieux assurer le bonheur de leurs familles qu'en
une situation bien différente : l'instruction, la connaissance de quelques changements dans les anciennes méthodes, des notions sur quelques pratiques en usage dans d'autres pays, ont pénétré dans la classe des cultivateurs, assez du moins pour leur en faire sentir l'importance et un grand nombre d'entre eux seraient disposés à faire acquérir à leurs enfants des connaissances plus étendues. On voit par-tout des hommes élevés dans le commerce ou l'industrie manufacturière se dévouer à l'agriculture, ou destiner leurs fils à cette profession : ce goût devient général dans la génération qui entre sur le théâtre du monde. Dans les classes élevées de la société, une foule d'hommes pris parmi les grands propriétaires, ou sortis des rangs de l'armée et de la magistrature, ont appris à goûter les charmes de la vie champêtre et des travaux de l'agriculture, et ne croient pas pouvoir mieux assurer le bonheur de leurs familles qu'en inspirant à leurs fils le désir de se livrer à la culture et à l'amélioration de leurs propriétés. On commence à concevoir que, dans la carrière administrative même, les connaissances agricoles ne sont pas inutiles ; on entend répéter de toutes parts que la France jouirait depuis longtemps d'un code rural, que l'agriculture ne gémirait plus sous les entraves que lui impose la vaine pâture, si les connaissances précises sur les procédés de l'art, qui peuvent seules apprendre à en connaître les besoins, étaient plus répandues parmi les hommes qui sont appelés à présider aux destinées de l'état, et à préparer les lois qui doivent en assurer la prospérité. En un mot, partout se font sentir le désir et le besoin des connaissances dans l'art qui nourrit et enrichit les peuples ; et il est certain qu'aujourd'hui si l'on se formait des écoles où les procédés et les détails de l'agriculture fussent enseignés d'une manière pratique, près d'établissements ruraux, où la démonstration des résultats accompagnerait toujours l'enseignement théorique des élèves de toutes les classes viendraient en foule y puiser l'instruction. J'ai la preuve de cette vérité dans le grand nombre de demandes qui me sont adressées depuis qu'on a pu
rural, que l'agriculture ne gémirait plus sous les entraves que lui impose la vaine pâture, si les connaissances précises sur les procédés de l'art, qui peuvent seules apprendre à en connaître les besoins, étaient plus répandues parmi les hommes qui sont appelés à présider aux destinées de l'état, et à préparer les lois qui doivent en assurer la prospérité. En un mot, partout se font sentir le désir et le besoin des connaissances dans l'art qui nourrit et enrichit les peuples ; et il est certain qu'aujourd'hui si l'on se formait des écoles où les procédés et les détails de l'agriculture fussent enseignés d'une manière pratique, près d'établissements ruraux, où la démonstration des résultats accompagnerait toujours l'enseignement théorique des élèves de toutes les classes viendraient en foule y puiser l'instruction. J'ai la preuve de cette vérité dans le grand nombre de demandes qui me sont adressées depuis qu'on a pu croire, dans le public, que je joindrais incessamment un institut à l'établissement agricole de Roville. Il est donc certain que si l'agriculture française n'a pas encore fait de grands progrès dans les améliorations qu'a reçues de nos jours la pratique de cet art, tout est prêt pour les y introduire. On peut dire que les matériaux sont là, il ne s'agit que de mettre la main à l'œuvre pour élever promptement l'édifice. Mais pour atteindre ce but, on concevra sans peine qu'il reste quelque chose à faire au gouvernement. Il existe dans notre législation des obstacles presque insurmontables aux améliorations les plus importantes, il faut les écarter. Les connaissances dans la théorie et dans la pratique de l'art sont rares parmi les cultivateurs de la nation, il faut prendre les moyens de les répandre. Les encouragements sont un moyen puissant d'agir sur l'esprit des Français, il faut les distribuer avec sagesse, mais avec la libéralité que réclame un objet qui intéresse aussi essentiellement la richesse et la prospérité nationales. Récompenser un succès, c'est en provoquer mille autres. On entend dire à quelques personnes que le gouvernement ne doit pas intervenir dans les procédés de l'agriculture; que le meilleur moyen de
On peut dire que les matériaux sont là, il ne s'agit que de mettre la main à l'œuvre pour élever promptement l'édifice. Mais pour atteindre ce but, on concevra sans peine qu'il reste quelque chose à faire au gouvernement. Il existe dans notre législation des obstacles presque insurmontables aux améliorations les plus importantes, il faut les écarter. Les connaissances dans la théorie et dans la pratique de l'art sont rares parmi les cultivateurs de la nation, il faut prendre les moyens de les répandre. Les encouragements sont un moyen puissant d'agir sur l'esprit des Français, il faut les distribuer avec sagesse, mais avec la libéralité que réclame un objet qui intéresse aussi essentiellement la richesse et la prospérité nationales. Récompenser un succès, c'est en provoquer mille autres. On entend dire à quelques personnes que le gouvernement ne doit pas intervenir dans les procédés de l'agriculture; que le meilleur moyen de la favoriser et de la protéger, est de laisser librement agir les cultivateurs. Si on entend par là que rien ne doit gêner la liberté de chacun de suivre les procédés qui lui paraîtront les plus avantageux, on a parfaitement raison; si on veut dire qu'il est arrivé quelquefois que les moyens mal calculés qu'on a employés, avec l'intention de protéger et d'encourager l'agriculture, ont produit des effets tout contraires, on a malheureusement encore raison: mais croire que les dispositions législatives, que les actes du gouvernement, ne peuvent exercer aucune influence sur les progrès de l'art, c'est une absurdité qui serait comode pour l'insouciance, mais qui serait funeste à la nation, si cette opinion venait à s'établir parmi les hommes qui président à ses destinées. Mon sujet me conduirait naturellement, ici, à examiner l'influence que notre législation, et les actes du gouvernement, ont pu exercer, depuis deux siècles, sur l'état de l'agriculture en France; à rechercher quels changements seraient nécessaires dans nos lois pour favoriser les progrès qui restent à faire à notre agriculture, et particulièrement l'introduction générale du système de culture alternate; quelles mesures, de la part du gouvernement, pourraient concourir le plus efficacement, avec les efforts et l'industrie