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saluèrent, avec une politesse triste, partageant le deuil des maîtres. Mais les trois entendirent un des ouvriers qui disait : — On a retrouvé le cadavre à la Fontaine-aux-Joux... Il avait trois balles dans le corps. Ils eurent un frisson, baissèrent les yeux. Et Rodolphe murmurait : — Déjà ! Deux heures après, il rentrait seul à la Falotière. Les autres étaient repartis. Ainsi déjà la mort de Valerand n’était plus un mystère... Déjà des bruits couraient, sans doute, des histoires étaient colportées ! Comme cela était venu vite ! Rodolphe resta au château. Il voulait être indifférent à ce qui se passerait au dehors, à ce bouleversement de tout un pays par la justice. Qui chercherait jamais si le jeune marquis avait à se préoccuper de ce vagabond ? Des pêcheurs de truites avaient trouvé Valerand, au crépuscule du matin, raidi dans la fourche des deux pierres. Ils avaient donné l’alarme au village. Des gendarmes étaient accourus. Une dépêche avait averti aussitôt le parquet, à Besançon. Le procureur de la République et le juge d’instruction arrivèrent en voiture dans l'après-midi, accompagnés d’un médecin. Le procureur, M. Perronit, était nouveau venu au chef-lieu. Le juge, M. Lionel, était le fameux magistrat qui, à Sedan, à force de dévouement et d'intelligence, avait amené l'acquittement du comte Godefroy de Lantenay, accusé par sa femme. Rentré en fonctions après le procès, il avait été envoyé dans le Doubs. Juché à 500 mètres d’altitude et dominant la vallée, plongeant l’indiscrétion de ses hautes tours jusque dans les fermes et les hameaux des environs, le château de la Falotière était merveilleusement situé pour assister de loin, en spectateur muet, au remuement de la justice. Dans la tour du Sud-Est était la bibliothèque. Rodolphe s’y trouvait et derrière les vitres enchâssées de fer d’une des étroites et profondes fenêtres, il observait, pensif, les allées et venues lointaines de ceux qui essayaient, là-bas, de pénétrer le secret de la nuit sanglante. Sur la falaise on distinguait des groupes d’hommes gesticulant, se déplaçant. Sur l’autre bord, dans le bois, en face, d’autres groupes apparaissaient et disparaissaient dans les
magistrat qui, à Sedan, à force de dévouement et d'intelligence, avait amené l'acquittement du comte Godefroy de Lantenay, accusé par sa femme. Rentré en fonctions après le procès, il avait été envoyé dans le Doubs. Juché à 500 mètres d’altitude et dominant la vallée, plongeant l’indiscrétion de ses hautes tours jusque dans les fermes et les hameaux des environs, le château de la Falotière était merveilleusement situé pour assister de loin, en spectateur muet, au remuement de la justice. Dans la tour du Sud-Est était la bibliothèque. Rodolphe s’y trouvait et derrière les vitres enchâssées de fer d’une des étroites et profondes fenêtres, il observait, pensif, les allées et venues lointaines de ceux qui essayaient, là-bas, de pénétrer le secret de la nuit sanglante. Sur la falaise on distinguait des groupes d’hommes gesticulant, se déplaçant. Sur l’autre bord, dans le bois, en face, d’autres groupes apparaissaient et disparaissaient dans les fourrés. On ramassa la pipe du contrebandier, cassée net, entre ses dents quand il reçut les trois coups. Le morceau du tuyau était dans sa bouche. Tout d’abord, devant ce cadavre, l’hypothèse de l’accident fut soulevée. Ces parages de la Loue sont dangereux. Il n’est pas prudent de s’y aventurer, la nuit, à cause des pierres qui fléchissent en haut et vous entraînent. D’autre part, Denis était ivre. On l’avait rencontré dans les auberges, durant le jour et malgré l’habitude et la connaissance qu’il avait des sentiers, son pied devait ne pas être sûr. Mais, en écartant son gilet de laine et sa chemise, lourds du sang coagulé qui collait à sa poitrine comme une rouge cuirasse, on vit les trois trous... L’hypothèse d’un accident disparut. Chacune des trois blessures était mortelle. Le meurtrier avait tiré de si près que les balles avaient traversé de part en part, s’arrêtant dans le dos, où le médecin les recueillit aisément, sous la peau. Un seul meurtrier... et trois blessures mortelles ! Ce fut le premier indice d’un mystérieux drame, d’un guet-apens, dont le vagabond avait été victime... Il n’y avait pas un seul meurtrier : il y en avait trois ! Les
la nuit, à cause des pierres qui fléchissent en haut et vous entraînent. D’autre part, Denis était ivre. On l’avait rencontré dans les auberges, durant le jour et malgré l’habitude et la connaissance qu’il avait des sentiers, son pied devait ne pas être sûr. Mais, en écartant son gilet de laine et sa chemise, lourds du sang coagulé qui collait à sa poitrine comme une rouge cuirasse, on vit les trois trous... L’hypothèse d’un accident disparut. Chacune des trois blessures était mortelle. Le meurtrier avait tiré de si près que les balles avaient traversé de part en part, s’arrêtant dans le dos, où le médecin les recueillit aisément, sous la peau. Un seul meurtrier... et trois blessures mortelles ! Ce fut le premier indice d’un mystérieux drame, d’un guet-apens, dont le vagabond avait été victime... Il n’y avait pas un seul meurtrier : il y en avait trois ! Les deux magistrats échangeaient, avec le médecin, leurs impressions, rapidement, à voix basse — leur groupe s’écartant des autres groupes. De la forte du Sud-Est, Rodolphe, attentif, les voyait, les suivait avec sa longue-vue, déviant lentement d’une rive à l’autre de la Loue. Il les reconnaissait. — Voilà ceux qu’il faut redouter... d’où le danger peut venir... que disent-ils ? ! Ils disaient, — et c’était M. Lionel, subtil, qui parlait : — Supposons les trois coups portés par le même homme. Le premier a dû renverser la victime, puisqu’il est, comme les deux autres, mortel, et la mort a été, affirme le docteur, instantanée. Donc, c’est sur l’homme renversé, couché sur le sol, que le second coup de feu aurait été tiré, le troisième également. Et ces deux dernières blessures en ce cas, ne présenteraient pas le trajet de la première. Remarquez, en effet, que les trois balles semblent avoir été tirées d’homme à homme, face à face. Elles ont donc dû être tirées en même temps, à la même distance, par des meurtriers restés debout dans la position régulière du tireur, — Et qui, au moment du meurtre, devaient se tenir côte à côte, ajouta le médecin. Le trajet
redouter... d’où le danger peut venir... que disent-ils ? ! Ils disaient, — et c’était M. Lionel, subtil, qui parlait : — Supposons les trois coups portés par le même homme. Le premier a dû renverser la victime, puisqu’il est, comme les deux autres, mortel, et la mort a été, affirme le docteur, instantanée. Donc, c’est sur l’homme renversé, couché sur le sol, que le second coup de feu aurait été tiré, le troisième également. Et ces deux dernières blessures en ce cas, ne présenteraient pas le trajet de la première. Remarquez, en effet, que les trois balles semblent avoir été tirées d’homme à homme, face à face. Elles ont donc dû être tirées en même temps, à la même distance, par des meurtriers restés debout dans la position régulière du tireur, — Et qui, au moment du meurtre, devaient se tenir côte à côte, ajouta le médecin. Le trajet des balles l’indique clairement. Autant que je puis le certifier sans avoir recours à l’autopsie, il n’y a pas eu de déviation. Procédons par suppositions, dit le procureur. Denis Valerand était un contrebandier redouté... Peut-être y a-t-il là une vengeance de douaniers ? — Oh ! nous, les douaniers, sommes des soldats. Leur manière de se venger eût été de s’emparer de Valerand. Puis, en expéditions, les douaniers ne portent que leur revolver dont ils ne doivent se servir qu’à la dernière extrémité pour se défendre contre une attaque à main armée ou pour tuer les chiens de contrebande. Enfin, si nous devons soupçonner les honnêtes et robustes gardiens de notre frontière, nous aurions à constater trois blessures faites avec des balles de même calibre. — Ce qui n’est pas le cas, les trois balles retirées, et que voici, sortent de calibres différents. Ce ne sont pas des balles de fusils de guerre, mais d’armes de chasse... une du calibre 12, une du calibre 16... une du calibre 24... trois fusils, trois hommes... — Ne pensons plus aux douaniers... Restent les contrebandiers eux-mêmes. Ils se haïssent et se jalousent entre eux... — Oui, c’est là peut-être qu’il faudra chercher... Nous
des soldats. Leur manière de se venger eût été de s’emparer de Valerand. Puis, en expéditions, les douaniers ne portent que leur revolver dont ils ne doivent se servir qu’à la dernière extrémité pour se défendre contre une attaque à main armée ou pour tuer les chiens de contrebande. Enfin, si nous devons soupçonner les honnêtes et robustes gardiens de notre frontière, nous aurions à constater trois blessures faites avec des balles de même calibre. — Ce qui n’est pas le cas, les trois balles retirées, et que voici, sortent de calibres différents. Ce ne sont pas des balles de fusils de guerre, mais d’armes de chasse... une du calibre 12, une du calibre 16... une du calibre 24... trois fusils, trois hommes... — Ne pensons plus aux douaniers... Restent les contrebandiers eux-mêmes. Ils se haïssent et se jalousent entre eux... — Oui, c’est là peut-être qu’il faudra chercher... Nous verrons... Là-haut, sur la vieille tour aux pierres moussues, Rodolphe se demandait, devant ce long colloque des magistrats : — Ont-ils découvert ? Et qui accuseront-ils ? Il sortit le soir avec sa tante pour aller au cimetière. Sur tout le parcours, rien que des regards de sympathie. Non, non, on ne les soupçonnait pas... En rentrant, un mot le frappa, prononcé derrière un mur par des gens qui causaient de l’affaire et qu’il ne pouvait pas voir. (Lire la suite dans le prochain numéro.) d’une voix empreinte d’une certaine impatience. Qu’y a-t-il, George? Qu’y a-t-il, Alfred? — Un grand malheur ! firent-ils tous deux à la fois. — Père est mort ! ajouta George. — Il a pris trop de chloral ! dit Alfred. Lionel Hardy resta un instant comme cloué au sol. Puis, retirant violemment son chapeau, il fit un mouvement comme pour s’élancer vers le bureau de son père, mais le docteur lui barra le passage. — Un instant, Lionel ! Je dois rétablir les faits. Votre père n’est pas mort pour avoir pris trop de chloral, comme je l’ai supposé tout d’abord, mais d’une dose foudroyante d’acide prussique. Il n’y a qu’à approcher votre figure de
on ne les soupçonnait pas... En rentrant, un mot le frappa, prononcé derrière un mur par des gens qui causaient de l’affaire et qu’il ne pouvait pas voir. (Lire la suite dans le prochain numéro.) d’une voix empreinte d’une certaine impatience. Qu’y a-t-il, George? Qu’y a-t-il, Alfred? — Un grand malheur ! firent-ils tous deux à la fois. — Père est mort ! ajouta George. — Il a pris trop de chloral ! dit Alfred. Lionel Hardy resta un instant comme cloué au sol. Puis, retirant violemment son chapeau, il fit un mouvement comme pour s’élancer vers le bureau de son père, mais le docteur lui barra le passage. — Un instant, Lionel ! Je dois rétablir les faits. Votre père n’est pas mort pour avoir pris trop de chloral, comme je l’ai supposé tout d’abord, mais d’une dose foudroyante d’acide prussique. Il n’y a qu’à approcher votre figure de sa bouche pour vous en assurer. Maintenant, Lionel, vous pouvez entrer. CH. PITRE III Porte close En présence de cette terrible déclaration, l’horreur, l’épouvante, se peignirent sur tous les visages. Je ne trouvai point, toutefois, l’expression de surprise que je m’attendais à y lire. Il était évident que dans la pensée de ses proches, le défunt avait dû avoir des chagrins, des ennuis, capables d’expliquer ce tragique événement. Je me pris à regretter que le hasard m’eût mêlé de si près aux affaires de cette famille. L’enveloppe fermée que je portais dans la poche intérieure de ma redingote me pesait sur la conscience. Lionel, le dernier venu, dit d’un air contraint, tout en s’efforçant de paraître naturel ; — N’est-il pas possible, docteur, que vous vous trompiez? Je vois là-bas, sur la cheminée, la bouteille de chloral de mon père. Ce n’est pourtant pas sa place habituelle. Il est donc permis de supposer que mon père en a eu besoin subitement. Chacun sait que l’acide prussique ne s’obtient que sur une ordonnance du médecin, et je suis bien sûr, docteur, que vous ne lui avez pas prescrit un médicament aussi dangereux. — Certes, non ! Il n’était nullement indiqué dans
pensée de ses proches, le défunt avait dû avoir des chagrins, des ennuis, capables d’expliquer ce tragique événement. Je me pris à regretter que le hasard m’eût mêlé de si près aux affaires de cette famille. L’enveloppe fermée que je portais dans la poche intérieure de ma redingote me pesait sur la conscience. Lionel, le dernier venu, dit d’un air contraint, tout en s’efforçant de paraître naturel ; — N’est-il pas possible, docteur, que vous vous trompiez? Je vois là-bas, sur la cheminée, la bouteille de chloral de mon père. Ce n’est pourtant pas sa place habituelle. Il est donc permis de supposer que mon père en a eu besoin subitement. Chacun sait que l’acide prussique ne s’obtient que sur une ordonnance du médecin, et je suis bien sûr, docteur, que vous ne lui avez pas prescrit un médicament aussi dangereux. — Certes, non ! Il n’était nullement indiqué dans son cas. Il n’en est pas moins vrai, Lionel, que votre père est mort pour en avoir pris ; tous les symptômes sont là pour le prouver. Il nous reste seulement à déterminer s’il a pris le poison dans son chloral, dans le verre de vin qu’il a bu après dîner, ou sous quelque autre forme. Je regrette d’avoir à parler aussi brutalement, mais à quoi bon mâcher les mots dans une affaire de cette gravité? La justice n’y mettra pas tant de ménagements, je vous assure. Le fait est trop évident. La porte du bureau se ferma derrière eux, m’empêchant d’entendre la réponse de Lionel. Au bout d’un moment ils reparurent tous. Je vis alors que la conviction s’était faite dans l'esprit de Lionel et que ce dernier avait appris le rôle joué par moi dans cette triste affaire. Mon impression se confirma d’ailleurs en présence de l’accueil qu’il me fit et des questions qu'il m’adressa au sujet de la manière dont s’était comportée sa fille pendant les derniers instants de M. Hardy. Pendant que nous causions ainsi, j’eus l'occasion d'examiner de plus près le visage de mon interlocuteur. Jamais il ne m'avait été donné de voir une pareille
dîner, ou sous quelque autre forme. Je regrette d’avoir à parler aussi brutalement, mais à quoi bon mâcher les mots dans une affaire de cette gravité? La justice n’y mettra pas tant de ménagements, je vous assure. Le fait est trop évident. La porte du bureau se ferma derrière eux, m’empêchant d’entendre la réponse de Lionel. Au bout d’un moment ils reparurent tous. Je vis alors que la conviction s’était faite dans l'esprit de Lionel et que ce dernier avait appris le rôle joué par moi dans cette triste affaire. Mon impression se confirma d’ailleurs en présence de l’accueil qu’il me fit et des questions qu'il m’adressa au sujet de la manière dont s’était comportée sa fille pendant les derniers instants de M. Hardy. Pendant que nous causions ainsi, j’eus l'occasion d'examiner de plus près le visage de mon interlocuteur. Jamais il ne m'avait été donné de voir une pareille expression de tristesse et ce qui me frappa le plus c’est que cette expression semblait bien plutôt habituelle que causée par le chagrin de l'heure présente... Cependant la mort subite, sinon inexplicable, de son père l'avait fortement secoué, cela se voyait de reste. — Je ne comprends évidemment pas que mon père ait fait appeler un passant pour assister à ses souffrances alors qu’il avait deux de ses fils dans la maison, fit-il d’un ton dont la courtoisie masquait ce que ses paroles avaient d’un peu désobligeant pour moi. Mais du moment qu’il éprouva ce désir et qu'il réussit à le satisfaire, il est heureux pour nous que le hasard l'ait fait tomber sur un homme de cœur tel que vous me paraissez l’être. Je l’écoutais distraitement, ne songeant qu'à ma lettre, et me demandant, non sans embarras, si je devais la lui remettre. — Vous nous ferez l’amitié d’attendre l’arrivée du commissaire, reprit-il bientôt. Il vient de téléphoner qu’il sera ici dans un petit quart d’heure. — J’attendrai, lui répondis-je, et sur son invitation je passai au salon. Un quart d’heure, une demi-heure se passèrent avant que la sonnette de la porte d’entrée vint m'annoncer l'arrivée du commissaire attendu.
mon père ait fait appeler un passant pour assister à ses souffrances alors qu’il avait deux de ses fils dans la maison, fit-il d’un ton dont la courtoisie masquait ce que ses paroles avaient d’un peu désobligeant pour moi. Mais du moment qu’il éprouva ce désir et qu'il réussit à le satisfaire, il est heureux pour nous que le hasard l'ait fait tomber sur un homme de cœur tel que vous me paraissez l’être. Je l’écoutais distraitement, ne songeant qu'à ma lettre, et me demandant, non sans embarras, si je devais la lui remettre. — Vous nous ferez l’amitié d’attendre l’arrivée du commissaire, reprit-il bientôt. Il vient de téléphoner qu’il sera ici dans un petit quart d’heure. — J’attendrai, lui répondis-je, et sur son invitation je passai au salon. Un quart d’heure, une demi-heure se passèrent avant que la sonnette de la porte d’entrée vint m'annoncer l'arrivée du commissaire attendu. Encore s’écoula-t-il un bon moment avant qu’il entrât, dans la pièce où j’étais assis. Enfin, la lourde portière se souleva. Je vis entrer un homme au regard fin et pénétrant qui vint s'asseoir assez près de moi pour que nous puissions causer librement sans crainte d’être entendu. — N’êtes-vous pas M. Maujean, dit-il, j'ai été souvent en rapport avec votre associé. Connaissiez-vous déjà M. Hardy ou sa famille? — Non, monsieur, de réputation seulement. — Alors, c’est le pur hasard qui vous a fait assister à ses derniers moments ? — Le hasard, si l’on ne croit pas à la Providence, répondis-je. Il fixa sur moi un regard scrutateur. — Racontez-moi ce qui s'est passé. Je me trouvais dans un cruel embarras. Devais-je lui révéler les circonstances que j'avais cachées aux propres fils du défunt? Ne pouvant décider cette question en un instant, je résolus de me laisser guider par les événements et je bornai mon récit aux faits que j'avais déjà relatés. Quand j’eus terminé, il me demanda si M. Hardy avait parlé à sa fille avant de mourir. (Lire la suite dans le prochain numéro.) (Traduit par J. Heywood.) Lira attentivement : LE CHOIX DES TROIS ? Cela
M. Maujean, dit-il, j'ai été souvent en rapport avec votre associé. Connaissiez-vous déjà M. Hardy ou sa famille? — Non, monsieur, de réputation seulement. — Alors, c’est le pur hasard qui vous a fait assister à ses derniers moments ? — Le hasard, si l’on ne croit pas à la Providence, répondis-je. Il fixa sur moi un regard scrutateur. — Racontez-moi ce qui s'est passé. Je me trouvais dans un cruel embarras. Devais-je lui révéler les circonstances que j'avais cachées aux propres fils du défunt? Ne pouvant décider cette question en un instant, je résolus de me laisser guider par les événements et je bornai mon récit aux faits que j'avais déjà relatés. Quand j’eus terminé, il me demanda si M. Hardy avait parlé à sa fille avant de mourir. (Lire la suite dans le prochain numéro.) (Traduit par J. Heywood.) Lira attentivement : LE CHOIX DES TROIS ? Cela peut vous rapporter de l'argent L’ŒIL DE LA POLICE LES ANNALES SANGLANTES * UNE FEMME VIVANTE COUPÉE EN MORCEAUX La nuit tombait ; la demie de cinq heures venait de sonner, le ciel était gris, chargé de nuées que promenait un violent vent d'ouest. La berge de la Seine, à Clichy près Paris, était déserte. Un homme qui suivait la route, bordée de longs murs d’usine, s'arrêta, regarda derrière lui, puis il descendit le talus herbeux qu’avait détrempé une récente averse, et s'avança jusque vers le fleuve qui coulait son eau noire, graisseuse, souillée de débris sans nom, que vomissait non loin, l'égout collecteur chargé de toutes les ordures de Paris. L’homme allait à petits pas, dans le sol fangeux ; ses yeux se fixaient sur cette eau lourde, boueuse, sans reflet ; ils semblaient sonder la profondeur du fleuvre. Parfois l'homme s’arrêtait devant un remous que signalait l’accumulation des épaves ; il jetait un caillou dans l’eau glauque. Après un long examen, quand il eut fait dix fois le même trajet, il choisit deux points et murmura : « Là et là ». Alors, il se retourna pour fixer dans sa mémoire des repères choisis dans les bâtiments misérables
Clichy près Paris, était déserte. Un homme qui suivait la route, bordée de longs murs d’usine, s'arrêta, regarda derrière lui, puis il descendit le talus herbeux qu’avait détrempé une récente averse, et s'avança jusque vers le fleuve qui coulait son eau noire, graisseuse, souillée de débris sans nom, que vomissait non loin, l'égout collecteur chargé de toutes les ordures de Paris. L’homme allait à petits pas, dans le sol fangeux ; ses yeux se fixaient sur cette eau lourde, boueuse, sans reflet ; ils semblaient sonder la profondeur du fleuvre. Parfois l'homme s’arrêtait devant un remous que signalait l’accumulation des épaves ; il jetait un caillou dans l’eau glauque. Après un long examen, quand il eut fait dix fois le même trajet, il choisit deux points et murmura : « Là et là ». Alors, il se retourna pour fixer dans sa mémoire des repères choisis dans les bâtiments misérables qui longeaient cet endroit sinistre : une haute cheminée s’élançait au-dessus des murs décrépits d’une fabrique de bougies. — « C’est bon », fit encore l'homme. Alors il aperçut une silhouette indécise dans la nuit qui peu à peu s'obscurcissait. Un passant, intrigué par ces allées et venues, s’était arrêté sur la route. L’homme rapidement, gravit la pente, traversa la route et s’engagea dans une petite rue perpendiculaire au fleuve. Alors il prit sa course, et ne la modéra que lorsqu’il fut bien loin, dans un quartier plus animé et plus populeux. Il s'arrêta bientôt devant une boutique d’épicerie : attiré par une caisse à l’étalage du dehors qui contenait de la sciure de bois. Il acheta une double mesure de cette matière, et se fit montrer de la ficelle forte, il hésita longtemps dans son choix et finit par se décider pour une cordelette grosse comme le petit doigt ; pour le métrage, il eut les mêmes hésitations et calcula mentalement la quantité nécessaire pour l’œuvre qu’il préméditait. Quelle était cette œuvre? L’épicier qui la servait remarqua le pli profond du front, le rictus sauvage des lèvres, l’expression atroce des yeux. Il regarda plus attentivement ce client inconnu ;