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pétrole, qui consomme en hiver l'énorme quantité de trois litres par semaine, sept sols et demi par soirée, on retourne aux « formes » et le fils aîné, qui revient de sa journée de onze heures chez le portier, se transforme en ouvrier mouleur jusqu'à minuit, une heure, plus tard même, ce qui ne laisse que quatre heures et demie de sommeil, entre le terrible labeur de la veille et le plus terrible labeur du lendemain. Faut-il s'étonner qu'à un tel régime, cette femme, née cependant de parents d'origine flamande, race résistante entre toutes, soit arrivée au délabrement complet d'aujourd'hui, que cache une tenue soignée, presque élégante ? La vue est affaiblie, l'estomac est épuisé. Pas de race qui puisse soutenir de pareils assauts. L'ouvrier en chambre. — Enfin, beaucoup plus bas encore, bien au-dessous de ce petit atelier pris dans la moyenne industrie — quelque abaissement que nous le trouvions — l'investigateur trouve l'ouvrier en chambre. « Après le petit patron ruiné par la grande industrie, après le façonnier opprimé, tel que nous venons de le voir, il faut envisager la dégradation suprême de l'ouvrier isolé, sans fonds de roulement, qui vient s'attaquer à la petite, même à la grande industrie — il a toutes les audaces — par l'extraordinaire modicité de son salaire, et qui, parfois, grâce à l'emploi des moyens déshonnêtes, non paiement des dettes, « pouffs » chez les débitants, les marchands de vin, les fournisseurs, grâce à l'appui de gains illicites et des secours de l'Assistance publique, pèse, tout comme le spéculateur riche, sur sa spécialité. Anarchie économique. — Ne résulte-t-il pas de cet ensemble de faits que ce n'est plus la liberté du travail qui préside à notre état social, mais que c'en est l'anarchie, c'est-à-dire, selon la parole de Bossuet, « non la liberté, mais la tyrannie implacable, l'écrasement cynique du plus faible par le plus fort ? » Certes, au moment où éclata la Révolution, les réformes les plus larges étaient attendues, — rendues nécessaires par les progrès mêmes que la bourgeoisie avait réalisés; mais elle ne les conçut point dans l'esprit
grande industrie — il a toutes les audaces — par l'extraordinaire modicité de son salaire, et qui, parfois, grâce à l'emploi des moyens déshonnêtes, non paiement des dettes, « pouffs » chez les débitants, les marchands de vin, les fournisseurs, grâce à l'appui de gains illicites et des secours de l'Assistance publique, pèse, tout comme le spéculateur riche, sur sa spécialité. Anarchie économique. — Ne résulte-t-il pas de cet ensemble de faits que ce n'est plus la liberté du travail qui préside à notre état social, mais que c'en est l'anarchie, c'est-à-dire, selon la parole de Bossuet, « non la liberté, mais la tyrannie implacable, l'écrasement cynique du plus faible par le plus fort ? » Certes, au moment où éclata la Révolution, les réformes les plus larges étaient attendues, — rendues nécessaires par les progrès mêmes que la bourgeoisie avait réalisés; mais elle ne les conçut point dans l'esprit qui avait fait sa grandeur. Au lieu d'élargir et de simplifier, en les fortifiant, ses rapports avec le monde ouvrier, dont elle était issue, la bourgeoisie rompit tous ses liens avec lui en proclamant la « liberté du travail ». Liberté du travail ? Rien de mieux pour elle, riche d'expérience, de ressources, de capitaux; pour elle qui peut travailler ou ne pas travailler. Mais pour l'ouvrier rivé à la nécessité implacable du labeur quotidien ? Elle proclame l'égalité de tous, entendant par là l'abolition des privilèges nobiliaires — chose assez superflue, car les privilèges nobiliaires s'écroulaient — mais obtenant aussi que, l'ouvrier devenant théoriquement l'égal du maître, le maître serait dispensé envers lui de l'obligation morale d'assistance et de protection. Au lieu d'ordonner avec soin les rapports des métiers entre eux en vue d'une expansion industrielle plus grande et de définir sous une forme plus générale la responsabilité des patrons à l'égard des ouvriers et des apprentis, la bourgeoisie voulut l'abolition de tout ce qui pouvait être une entrave à son ambition. Après les privilèges de la noblesse, elle jeta au rebut les privilèges des ouvriers. Au lieu d'élargir les libertés et franchises locales en les étendant de province
d'expérience, de ressources, de capitaux; pour elle qui peut travailler ou ne pas travailler. Mais pour l'ouvrier rivé à la nécessité implacable du labeur quotidien ? Elle proclame l'égalité de tous, entendant par là l'abolition des privilèges nobiliaires — chose assez superflue, car les privilèges nobiliaires s'écroulaient — mais obtenant aussi que, l'ouvrier devenant théoriquement l'égal du maître, le maître serait dispensé envers lui de l'obligation morale d'assistance et de protection. Au lieu d'ordonner avec soin les rapports des métiers entre eux en vue d'une expansion industrielle plus grande et de définir sous une forme plus générale la responsabilité des patrons à l'égard des ouvriers et des apprentis, la bourgeoisie voulut l'abolition de tout ce qui pouvait être une entrave à son ambition. Après les privilèges de la noblesse, elle jeta au rebut les privilèges des ouvriers. Au lieu d'élargir les libertés et franchises locales en les étendant de province à province, de manière à donner l'essor devenu nécessaire aux relations commerciales, on les abolit d'un trait pour ouvrir le champ à une concurrence sans frein. Et voici qu'avec une violence grandissante la concurrence effrénée secoue notre monde jusque dans ses fondements, Richesse et misère : antagonisme inévitable. — C'est ainsi que les richesses des uns s'accumulent à mesure que devient plus profonde la misère des autres, la bourgeoisie, qui avait cru établir sa domination sur une base inébranlable, a ouvert entre elle et la classe ouvrière un abîme, où, peu à peu — à moins de rouvrir les yeux à la lumière — elle risque de s'anéantir. La ruine de la classe moyenne est funeste à la classe ouvrière. — La ruine des classes moyennes aura été également fatale à tous les ordres de l'État. Fatale à la classe ouvrière. L'affaiblissement de la classe moyenne, dans sa partie active et productive — le commerce et l'industrie — retombe du poids le plus lourd sur les couches inférieures de la nation. Par suite de la division excessive du travail dans les grands ateliers, le labeur de l'ouvrier est devenu de plus en plus uniforme et machinal, sa valeur technique est
ainsi que les richesses des uns s'accumulent à mesure que devient plus profonde la misère des autres, la bourgeoisie, qui avait cru établir sa domination sur une base inébranlable, a ouvert entre elle et la classe ouvrière un abîme, où, peu à peu — à moins de rouvrir les yeux à la lumière — elle risque de s'anéantir. La ruine de la classe moyenne est funeste à la classe ouvrière. — La ruine des classes moyennes aura été également fatale à tous les ordres de l'État. Fatale à la classe ouvrière. L'affaiblissement de la classe moyenne, dans sa partie active et productive — le commerce et l'industrie — retombe du poids le plus lourd sur les couches inférieures de la nation. Par suite de la division excessive du travail dans les grands ateliers, le labeur de l'ouvrier est devenu de plus en plus uniforme et machinal, sa valeur technique est tombée ; d'autre part la disparition des petits patrons, des petits commerçants, enlève peu à peu à la classe populaire ses points de contact avec les classes supérieures : points de contact, c'est-à-dire points d'appui pour s'élever un jour ou l'autre, grâce au travail, au talent, ou à des circonstances heureuses. Les ouvriers misérables — combien ils sont nombreux! — ne sont plus seulement des misérables, ce sont des désespérés. LA CLASSE MOYENNE 435 En outre, l'exagération du travail manufacturé dans les grands ateliers, le développement des grands magasins ont désorganisé les foyers domestiques; — le patron, qui vit éloigné de ses ouvriers et ne les connaît plus, est ou plutôt se croit affranchi des devoirs qui liaient l'ancien patron, l'obligeant à garantir le bien-être de ceux qu'il avait attachés à sa famille. Découragement de la classe moyenne. — Dans la classe moyenne, où l'existence est de plus en plus précaire, le découragement engendre le monstrueux développement de la bureaucratie. Supporter une vie de labeur opiniâtre et de soucis incessants pour parvenir, tout au plus, à tirer l'intérêt de l'argent mis dans l'entreprise; être incessamment sous la menace de voir, du jour au lendemain, le petit établissement industriel ou commercial,
heureuses. Les ouvriers misérables — combien ils sont nombreux! — ne sont plus seulement des misérables, ce sont des désespérés. LA CLASSE MOYENNE 435 En outre, l'exagération du travail manufacturé dans les grands ateliers, le développement des grands magasins ont désorganisé les foyers domestiques; — le patron, qui vit éloigné de ses ouvriers et ne les connaît plus, est ou plutôt se croit affranchi des devoirs qui liaient l'ancien patron, l'obligeant à garantir le bien-être de ceux qu'il avait attachés à sa famille. Découragement de la classe moyenne. — Dans la classe moyenne, où l'existence est de plus en plus précaire, le découragement engendre le monstrueux développement de la bureaucratie. Supporter une vie de labeur opiniâtre et de soucis incessants pour parvenir, tout au plus, à tirer l'intérêt de l'argent mis dans l'entreprise; être incessamment sous la menace de voir, du jour au lendemain, le petit établissement industriel ou commercial, fondé avec tant de peine, disparaître, emporté par l'une de ces formidables secousses que crée la spéculation, ou simplement par l'apparition soudaine d'une nouvelle invention : c'est une existence que le père ne veut pas pour son enfant. Encombrement des carrières libérales; plaie du fonctionnarisme. — Tandis que le nombre des apprentis décroit d'année en année, nous voyons, par des documents officiels, que six à sept mille instituteurs et institutrices se trouvent à Paris sans ressources suffisantes et que, pour 500 places dont dispose la Ville, plus de 50.000 candidats se présentent, tous ayant des titres, tous dûment recommandés. Même spectacle dans le reste du pays. Les jeunes gens s'écrasent aux portes des carrières libérales. La préparation aux examens, dont la surexigence est rendue inévitable par le nombre croissant des candidats, produit épuisement physique et cérébral. Bureaucrates, commis, employés, fourmillent dans les administrations de l'Etat, des départements, des villes ; mal payés, mal contents, la plupart inutiles; obération des budgets déjà grevés, embarras pour l'expédition des affaires, leur nombre, cependant, chaque année va croissant; chaque année, malgré les plaintes unanimes, sont créées des sinécures nouvelles plus ou moins ingénieusement motivées, et le mal ira s'étendant d'une manière fatale, à mesure
des apprentis décroit d'année en année, nous voyons, par des documents officiels, que six à sept mille instituteurs et institutrices se trouvent à Paris sans ressources suffisantes et que, pour 500 places dont dispose la Ville, plus de 50.000 candidats se présentent, tous ayant des titres, tous dûment recommandés. Même spectacle dans le reste du pays. Les jeunes gens s'écrasent aux portes des carrières libérales. La préparation aux examens, dont la surexigence est rendue inévitable par le nombre croissant des candidats, produit épuisement physique et cérébral. Bureaucrates, commis, employés, fourmillent dans les administrations de l'Etat, des départements, des villes ; mal payés, mal contents, la plupart inutiles; obération des budgets déjà grevés, embarras pour l'expédition des affaires, leur nombre, cependant, chaque année va croissant; chaque année, malgré les plaintes unanimes, sont créées des sinécures nouvelles plus ou moins ingénieusement motivées, et le mal ira s'étendant d'une manière fatale, à mesure que tomberont de degré en degré le moyen commerce et la moyenne industrie. La ruine de la classe moyenne est funeste à la classe riche. — Enfin, la disparition de la classe moyenne n'est pas moins fatale à la classe riche qu'aux classes inférieures. La classe moyenne n'est pas seulement la route libre et large par laquelle les plus actifs, les plus heureux de la classe inférieure vont à une situation meilleure; elle est l'inestimable refuge ouvert à ceux que des malheurs — de plus en plus fréquents, par les contre-coups de nos entreprises spéculatives — ont précipités de positions élevées par le rang ou la fortune. Ils y trouvent encore les éléments d'une vie honnête et en harmonie avec leurs traditions. La classe moyenne est, de plus, entre la richesse et la misère, un intermédiaire qui adoucit les rancœurs, rend moins âpres les convoitises. Le jour où les chefs des partis révolutionnaires se trouveront à la tête de la masse immense des prolétaires, placés bien directement en face d'une poignée de riches, la dernière heure de la société actuelle aura sonné. La classe riche espère vainement s'appuyer toujours sur le tiers état agricole, — A vrai dire, notre oligarchie
la route libre et large par laquelle les plus actifs, les plus heureux de la classe inférieure vont à une situation meilleure; elle est l'inestimable refuge ouvert à ceux que des malheurs — de plus en plus fréquents, par les contre-coups de nos entreprises spéculatives — ont précipités de positions élevées par le rang ou la fortune. Ils y trouvent encore les éléments d'une vie honnête et en harmonie avec leurs traditions. La classe moyenne est, de plus, entre la richesse et la misère, un intermédiaire qui adoucit les rancœurs, rend moins âpres les convoitises. Le jour où les chefs des partis révolutionnaires se trouveront à la tête de la masse immense des prolétaires, placés bien directement en face d'une poignée de riches, la dernière heure de la société actuelle aura sonné. La classe riche espère vainement s'appuyer toujours sur le tiers état agricole, — A vrai dire, notre oligarchie industrielle et commerciale compte sur le tiers-état agricole encore vigoureux et sain ; elle espère dominer de haut la classe moyenne affaissée et le prolétariat asservi, qu'elle saura entourer d'œuvres d'assistance et maintenir au besoin par la force des baïonnettes paysannes. Mais que la réfléchisse, car ce dernier soutien, elle le brisera, comme dans les villes elle a détruit ses puissantes assises ; elle le brisera en se montrant aussi impuissante à régler les rapports entre les intérêts de l'agriculture et ceux du commerce qu'elle l'a été d'ordonner entre elles les différentes formes des vieilles jurandes et corporations. Exemple de la Sicile. — Voici, pour nous résumer, un exemple frappant. Mgr Nicotera, secrétaire de la nonciature à Bruxelles, Sicilien de naissance, a exposé, dans une conférence remarquable de précision, l'état où se trouve aujourd'hui la Sicile. « La Sicile, a dit l'éminent prélat, est une des îles les plus fertiles du monde. A elle seule, elle produit le tiers du vin que l'Italie récolte ; elle donne autant d'orge que toute l'Italie et trois fois plus que celle-ci d'oranges, de citrons et de fruits dont on fait un grand commerce. Ses mines de soufre offrent chaque année une valeur d'exploitation
le brisera, comme dans les villes elle a détruit ses puissantes assises ; elle le brisera en se montrant aussi impuissante à régler les rapports entre les intérêts de l'agriculture et ceux du commerce qu'elle l'a été d'ordonner entre elles les différentes formes des vieilles jurandes et corporations. Exemple de la Sicile. — Voici, pour nous résumer, un exemple frappant. Mgr Nicotera, secrétaire de la nonciature à Bruxelles, Sicilien de naissance, a exposé, dans une conférence remarquable de précision, l'état où se trouve aujourd'hui la Sicile. « La Sicile, a dit l'éminent prélat, est une des îles les plus fertiles du monde. A elle seule, elle produit le tiers du vin que l'Italie récolte ; elle donne autant d'orge que toute l'Italie et trois fois plus que celle-ci d'oranges, de citrons et de fruits dont on fait un grand commerce. Ses mines de soufre offrent chaque année une valeur d'exploitation égale à la moitié de ce que représente pour toute l'Italie l'extraction du fer, du manganèse, du cuivre, du plomb, du zinc, de l'argent, de l'or, du mercure, du sel et de l'asphalte. » D'autre part, les Siciliens sont un peuple très laborieux. Or voici que, malgré la richesse du territoire et le labeur opiniâtre des habitants, l'île est réduite au dernier degré de la misère et souffre « du mal de la faim ». Il est ainsi démontré une fois de plus, écrit Mgr Nicotera, que la fertilité de la terre et la grande production d'un pays sont incapables de nourrir le peuple sans de bonnes institutions et de solides lois économiques. Or, quelle est la principale cause du mal signalé par Mgr Nicotera? « L'absorption de la petite propriété par la grande ou son écrasement par le fisc, l'organisation défectueuse du crédit agricole, qui ne tarde pas à provoquer la destruction des petites fortunes par l'usure et la spéculation. » En un mot, la ruine de la classe moyenne. Extrême gravité du mal. — Le salut des classes moyennes est plus pour nous qu'une question de prospérité : c'est une question de vie ou de mort. Le remède.
territoire et le labeur opiniâtre des habitants, l'île est réduite au dernier degré de la misère et souffre « du mal de la faim ». Il est ainsi démontré une fois de plus, écrit Mgr Nicotera, que la fertilité de la terre et la grande production d'un pays sont incapables de nourrir le peuple sans de bonnes institutions et de solides lois économiques. Or, quelle est la principale cause du mal signalé par Mgr Nicotera? « L'absorption de la petite propriété par la grande ou son écrasement par le fisc, l'organisation défectueuse du crédit agricole, qui ne tarde pas à provoquer la destruction des petites fortunes par l'usure et la spéculation. » En un mot, la ruine de la classe moyenne. Extrême gravité du mal. — Le salut des classes moyennes est plus pour nous qu'une question de prospérité : c'est une question de vie ou de mort. Le remède. — Comme on demandait à Socrate quel remède il convenait d'apporter aux maux dont la Grèce souffrait de son temps, il répondit dans la simplicité de son génie : Les Grecs doivent faire ce qu'ils faisaient à l'époque où ils étaient heureux et prospères. « Il faut revenir aux institutions qui donnèrent à nos aïeux la prospérité, écrit Le Play; il faut replacer la société sur ses bases éternelles, la vie privée, le foyer, l'atelier, la corporation. » Il ne s'agit pas d'un retour pur et simple à l'ancien régime. — Mais entendons-nous. Nul ne songe à réclamer le simple retour aux corporations d'autrefois ; leurs cadres seraient trop étroits pour l'élargissement de la vie moderne, pour les progrès scientifiques et matériels qui y ont été accomplis. Nécessité d'un code du travail. — On sait que, sous l'ancien régime, la constitution de la famille n'était ordonnée par aucun texte : c'était l'indépendance absolue laissée aux coutumes locales, et surtout à l'autorité paternelle. Au contraire, les conditions du travail et du commerce étaient minutieusement fixées pour assurer la loyauté de la fabrication, l'éducation des artisans, le perfectionnement des traditions manufacturières, l'harmonie des échanges, pour empêcher l'écrasement du plus faible par le
qui donnèrent à nos aïeux la prospérité, écrit Le Play; il faut replacer la société sur ses bases éternelles, la vie privée, le foyer, l'atelier, la corporation. » Il ne s'agit pas d'un retour pur et simple à l'ancien régime. — Mais entendons-nous. Nul ne songe à réclamer le simple retour aux corporations d'autrefois ; leurs cadres seraient trop étroits pour l'élargissement de la vie moderne, pour les progrès scientifiques et matériels qui y ont été accomplis. Nécessité d'un code du travail. — On sait que, sous l'ancien régime, la constitution de la famille n'était ordonnée par aucun texte : c'était l'indépendance absolue laissée aux coutumes locales, et surtout à l'autorité paternelle. Au contraire, les conditions du travail et du commerce étaient minutieusement fixées pour assurer la loyauté de la fabrication, l'éducation des artisans, le perfectionnement des traditions manufacturières, l'harmonie des échanges, pour empêcher l'écrasement du plus faible par le plus fort, et mettre une digue aux ravages de la richesse spéculatrice. Vint la Révolution dont l'œuvre fut cristallisée dans le Code Napoléon. Les rapports des différents membres d'une famille les furent avec les autres précisément réglés depuis la naissance jusqu'après la mort; en revanche, toute l'organisation commerciale et industrielle fut emportée sans qu'on songeât à la remplacer par quoi que ce soit. Ce qui est nécessaire, c'est la rédaction d'un code du travail, composé avec attention par des hommes d'intelligence et de coeur, connaissant par la pratique et l'étude les conditions du commerce et de l'industrie. Alors chacun retrouvera l'équitable rémunération de ses efforts, la spéculation sera étouffée, la sécurité rentrera dans les relations industrielles, ce sera la stabilité de l'atelier et du magasin. Mais le meilleur code ne serait rien sans l'esprit qui doit le vivifier. — Nous reviendrons ainsi, en l'élargissant et raccommodant aux circonstances nouvelles, à un des éléments qui firent la prospérité de nos aïeux; mais cet élément ne suffit pas. Si les dimensions de ce travail nous l'avaient permis, nous aurions montré comment, dans le courant du XVIIIe siècle, les corporations avaient été désorganisées, comment elles avaient même pu paraître des entraves au travail,
fut emportée sans qu'on songeât à la remplacer par quoi que ce soit. Ce qui est nécessaire, c'est la rédaction d'un code du travail, composé avec attention par des hommes d'intelligence et de coeur, connaissant par la pratique et l'étude les conditions du commerce et de l'industrie. Alors chacun retrouvera l'équitable rémunération de ses efforts, la spéculation sera étouffée, la sécurité rentrera dans les relations industrielles, ce sera la stabilité de l'atelier et du magasin. Mais le meilleur code ne serait rien sans l'esprit qui doit le vivifier. — Nous reviendrons ainsi, en l'élargissant et raccommodant aux circonstances nouvelles, à un des éléments qui firent la prospérité de nos aïeux; mais cet élément ne suffit pas. Si les dimensions de ce travail nous l'avaient permis, nous aurions montré comment, dans le courant du XVIIIe siècle, les corporations avaient été désorganisées, comment elles avaient même pu paraître des entraves au travail, par la perte des traditions morales qui en avaient fait la vie. Il faut donc revenir également aux sentiments de charité et de dévouement qui ont fait la force de nos pères. Ces mots, que l'apôtre saint Jean, devenu vieux, ne se lassait pas de répéter, et qui renferment toute l'âme de l'Évangile, ces mots : « Aimez-vous les uns les autres », nous semblent renfermer aussi toute la sagesse. Une organisation du travail édictée, comprise et appliquée dans un esprit vraiment chrétien, fournira, selon nous, la solution de la question sociale. Nature des preuves que nous donnons L'on écrit souvent des choses que l'on ne prouve qu'en obligeant tout le monde à faire réflexion sur soi-même et à trouver la vérité dont on parle. C'est en cela que consiste la force des preuves de ce que je dis. — PASCAL, Discours sur les passions de l'Amour. Le Chant, notre auxiliaire LA FIN DU JUSTE Vieille mélodie bretonne. — Poésie de M. BOUCHOR, Très triste et très soucieux, LE CHANT 449 DEUXIÈME COUPLET Parfois son cœur soupire, Il songe au temps enfui; Mais, pour le voir sourire, L'enfance vient à lui. L'un guide avec tendresse L'aïeul aux pas tremblants; Le