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Ils arrivèrent pendant un entre-acte et se placèrent aux fauteuils d'orchestre. Ni l'un ni l'autre ne pouvaient être reconnus. Au moment qu'ils entrèrent, tous les regards se portaient vers une première loge d'entre-colonnes occupée par la comtesse Novalich et le prince Angelesco. De toutes les bouches s'échappaient des exclamations d'envie et d'admiration. Dans la pénombre, apparaissaient le chevalier Mérola et un peu plus loin sir John Toung. La comtesse écoutait les propos galants de l'Italien et souriait pour montrer les perles de sa bouche. Le prince causait avec sir John ; mais sa main, — une main superbe ! — qui se crispait sur le rebord de la loge, dénotait les tumultueux sentiments de jalousie qui agitaient le cœur de cet homme au type de beauté vraiment exceptionnel. Le regard de Koulouvrin suivit tous les autres regards et il tressaillit. Il toucha du doigt l'épaule de Mikaël et, lui désignant la loge vers laquelle convergeaient tous les regards, - — Regardez ! lui dit-il. Mais surtout du calme et de la prudence. — C'est lui ! Nédel ! C'est elle ! Alba ! gronda sourdement Tolmides. Ô scorpions d'enfer ! Vous allez me dire ce que vous avez fait de mon enfant... Et il s'élança dans le couloir. Une main de fer le rattrapa aussitôt, et Mikaël se trouva transporté au dehors. — Ma fille ! ma fille ! criait le Serbe se débattant encore sous l'étreinte de Koulouvrin. — Je vous jure de la retrouver si elle est encore vivante ! dit celui-ci. — Et si elle est morte ? — De la vengeance ! Quelques personnes s'étaient déjà approchées des deux personnages, mais comme ceux-ci parlaient une langue étrangère nul n'avait compris les exclamations du Serbe et la réponse de son compagnon. Koulouvrin ramena Tolmides à la rue de la Sourdière. Un peu avant minuit, au moment où la foule s'écoulait de l'Opéra; un personnage enveloppé dans un manteau s'approcha du chevalier et celui-ci entendit à son oreille : C'est Nédel ! C'est Alba ! Agissez ! L'Italien se retourna vivement. Personne n'était à ses côtés. Mais en
mon enfant... Et il s'élança dans le couloir. Une main de fer le rattrapa aussitôt, et Mikaël se trouva transporté au dehors. — Ma fille ! ma fille ! criait le Serbe se débattant encore sous l'étreinte de Koulouvrin. — Je vous jure de la retrouver si elle est encore vivante ! dit celui-ci. — Et si elle est morte ? — De la vengeance ! Quelques personnes s'étaient déjà approchées des deux personnages, mais comme ceux-ci parlaient une langue étrangère nul n'avait compris les exclamations du Serbe et la réponse de son compagnon. Koulouvrin ramena Tolmides à la rue de la Sourdière. Un peu avant minuit, au moment où la foule s'écoulait de l'Opéra; un personnage enveloppé dans un manteau s'approcha du chevalier et celui-ci entendit à son oreille : C'est Nédel ! C'est Alba ! Agissez ! L'Italien se retourna vivement. Personne n'était à ses côtés. Mais en réparant ses regards vers la voiture dans laquelle venaient de sortir la comtesse Novalich et le prince Angelesco, il aperçut une autre voiture suivant la première, et dans celle-là une figure de sa connaissance. C'était Peters Koulouvrin ! Le Tzigane n'avait pas voulu ajourner au lendemain le rôle qu'il s'était imposé. La voiture que suivait Koulouvrin parcourut, à toute vapeur de deux vigoureux trotteurs, tout le faubourg Saint-Honoré jusqu'à l'entrée de l'avenue de l'Opéra : là elle tourna d'abord à gauche dans la rue Billault, et ensuite à droite dans cette espèce de contrefceinte que forment les deux extrémités de l'avenue Chateaubriand et de la rue Lord-Byron. Elle s'arrêta vers le milieu de cette rue. Le marchepied s'abaissa et deux personnes descendirent de la voiture : ce fut d'abord Nédel, puis ensuite Alba. Celui-là offrit son bras à celle-ci et la conduisit jusqu'à une porte qui venait de s'ouvrir. Par l'entrebâillement on pouvait apercevoir la façade intérieure d'un petit hôtel élevé sur un sous-sol. Les deux complices échangèrent de vulgaires politesses, se saluaient le bonsoir et se séparèrent. La porte se referma ; Nédel remonta en voiture. Le cocher revint doucement sur ses pas jusqu'à l'angle que formait la rue
imposé. La voiture que suivait Koulouvrin parcourut, à toute vapeur de deux vigoureux trotteurs, tout le faubourg Saint-Honoré jusqu'à l'entrée de l'avenue de l'Opéra : là elle tourna d'abord à gauche dans la rue Billault, et ensuite à droite dans cette espèce de contrefceinte que forment les deux extrémités de l'avenue Chateaubriand et de la rue Lord-Byron. Elle s'arrêta vers le milieu de cette rue. Le marchepied s'abaissa et deux personnes descendirent de la voiture : ce fut d'abord Nédel, puis ensuite Alba. Celui-là offrit son bras à celle-ci et la conduisit jusqu'à une porte qui venait de s'ouvrir. Par l'entrebâillement on pouvait apercevoir la façade intérieure d'un petit hôtel élevé sur un sous-sol. Les deux complices échangèrent de vulgaires politesses, se saluaient le bonsoir et se séparèrent. La porte se referma ; Nédel remonta en voiture. Le cocher revint doucement sur ses pas jusqu'à l'angle que formait la rue de Balzac en traversant la rue Lord-Byrne, et là voiture disparut sous un porche qui semblait appartenir à une maison en façade sur la file de Balzac. Koulouvrin était descendu de sa voiture qu'il avait congédiée et se tenait dans l'ombre. "Quoi! se dit-il, séparés l'un de l'autre! Alba ici, Nédel là!... est-ce possible? Cette combinaison est trop habile pour être vraie." Il franchit rapidement le bout de la rue de Balzac, qui conduit dans les Champs-Elysées, et vint se placer dans le centre-allée qui longe les habitations en façade sur l'avenue. Le secret de la combinaison trouvée par Nédel et Alba, pour sauver les apparences, lui apparut dans toute sa vérité. Le petit hôtel habité par Alba était accouplé à un autre hôtel exactement semblable au premier dans lequel demeurait Nédel; Le côté droit de l'un et le flanc gauche de l'autre se trouvaient réunis et séparés en même temps par un mur mitoyen dont le prolongement, à hauteur du premier étage, venait aboutir à l'avenue des Champs-Elysées. Là, un autre mur, à hauteur d'appui, surmonté d'une grille, formait clôture de ce côté ; mais à travers ces grilles, et à cause de l'absence de feuilles aux arbres des
Nédel là!... est-ce possible? Cette combinaison est trop habile pour être vraie." Il franchit rapidement le bout de la rue de Balzac, qui conduit dans les Champs-Elysées, et vint se placer dans le centre-allée qui longe les habitations en façade sur l'avenue. Le secret de la combinaison trouvée par Nédel et Alba, pour sauver les apparences, lui apparut dans toute sa vérité. Le petit hôtel habité par Alba était accouplé à un autre hôtel exactement semblable au premier dans lequel demeurait Nédel; Le côté droit de l'un et le flanc gauche de l'autre se trouvaient réunis et séparés en même temps par un mur mitoyen dont le prolongement, à hauteur du premier étage, venait aboutir à l'avenue des Champs-Elysées. Là, un autre mur, à hauteur d'appui, surmonté d'une grille, formait clôture de ce côté ; mais à travers ces grilles, et à cause de l'absence de feuilles aux arbres des jardins, l'uniforme régularité des deux hôtels, jumeaux, surgissait nettement aux yeux de Koulouvrin. "Ah! je comprends ! murmura-t-il. Deux rues, deux entrées différentes, deux hôtels qui semblent former demeures bien séparées et qui, cependant, n'en font certainement qu'une seule, grâce à quelque communication secrète. C'est bien trouvé ! La perspicacité de Koulouvrin lui avait fait deviner juste. Ces deux hôtels étaient nés de la fantaisie d'un Anglais esclave de cette respectabilité si chère aux fils d'Albion. Il habitait l'un et avait donné l'autre à une amie à laquelle il ne pouvait rendre que des visites très discrètes. La communication existait et permettait des relations dont le public ni la domesticité ne pouvaient se douter. Un jour, la dame se fit épouser par l'amoureux personnage, et, à partir de ce moment, la double habitation n'eut plus de raison d'être. Elle fut mise en location, toute meublée, par une de ces agences si nombreuses dans le quartier de la Madeleine et de la rue de Rivoli, et dont la clientèle se compose spécialement de riches étrangers. L'annonce de cette mise en location circula discrètement dans les grands hôtels publics de Paris au moyen d'une lettre manuscrite adressée aux principaux voyageurs. Elle arriva
de Koulouvrin lui avait fait deviner juste. Ces deux hôtels étaient nés de la fantaisie d'un Anglais esclave de cette respectabilité si chère aux fils d'Albion. Il habitait l'un et avait donné l'autre à une amie à laquelle il ne pouvait rendre que des visites très discrètes. La communication existait et permettait des relations dont le public ni la domesticité ne pouvaient se douter. Un jour, la dame se fit épouser par l'amoureux personnage, et, à partir de ce moment, la double habitation n'eut plus de raison d'être. Elle fut mise en location, toute meublée, par une de ces agences si nombreuses dans le quartier de la Madeleine et de la rue de Rivoli, et dont la clientèle se compose spécialement de riches étrangers. L'annonce de cette mise en location circula discrètement dans les grands hôtels publics de Paris au moyen d'une lettre manuscrite adressée aux principaux voyageurs. Elle arriva à Alba au moment où celle-ci, après s'être donnée à Nédel, commençait à comprendre que la grande existence qu'elle avait rêvée était à jamais perdue pour elle si son séjour au Grand Hôtel devait encore se continuer quelque temps. En effet, Nédel, tout entier aux ivresses de l'amour, compromettait horriblement sa maîtresse, et ne laissait, par sa conduite, aucun doute sur la nature de leurs relations. Il avait pris un appartement voisin de celui qu'habitait Alba et ne la quittait pas plus que son ombre. C'était une promiscuité presque complète, de toutes les heures, de tous les instants. Et puis, ce n'était plus un esclave souple, servile, toujours prêt à l'obéissance qu'elle trouvait maintenant en Nédel, c'était un maître ; un maître violemment épris; il est vrai, un maître amoureux, pour tout dire ; mais enfin il agissait et parlait en maître, en maître jaloux souvent, toute chaîne, on le sait, pesait à Alba; elle voulait dominer et non être dominée. L'ivresse de Nédel durait toujours, mais celle d'Alba s'était éteinte. Elle n'avait plus besoin de l'aide, elle voulait se séparer de l'amant. Depuis qu'elle s'était mise en contact avec cette grande vie parisienne qui lui apparaissait si pleine de
sa maîtresse, et ne laissait, par sa conduite, aucun doute sur la nature de leurs relations. Il avait pris un appartement voisin de celui qu'habitait Alba et ne la quittait pas plus que son ombre. C'était une promiscuité presque complète, de toutes les heures, de tous les instants. Et puis, ce n'était plus un esclave souple, servile, toujours prêt à l'obéissance qu'elle trouvait maintenant en Nédel, c'était un maître ; un maître violemment épris; il est vrai, un maître amoureux, pour tout dire ; mais enfin il agissait et parlait en maître, en maître jaloux souvent, toute chaîne, on le sait, pesait à Alba; elle voulait dominer et non être dominée. L'ivresse de Nédel durait toujours, mais celle d'Alba s'était éteinte. Elle n'avait plus besoin de l'aide, elle voulait se séparer de l'amant. Depuis qu'elle s'était mise en contact avec cette grande vie parisienne qui lui apparaissait si pleine de charmes, dans laquelle elle espérait jouer le rôle d'une étoile de première grandeur, elle se sentait humiliée d'être la maîtresse d'un bandit tzigane. "Prince charmant, dit-elle à l'ex-lieutenant de Koulouvrin, — elle l'appelait ainsi depuis que Nédel s'était affublé d'un titre menteur, — ne veux-tu point faire plus intime connaissance avec ce monde brillant que nous n'avons encore qu'entrevu? " — Qu'importe monde !... tu seul me suffis! répondit Nédel. — Voilà des paroles qui me font bienheureuse et bien fière, répliqua la sirène en entourant le cou de Nédel de ses deux bras et en le magnétisant du regard, mais cette existence d'hôtellerie ne répond point à mes désirs; je voudrais mieux que cela! — Quoi donc? — Un nid — un nid luxueux, ajouta-t-elle en souriant — pour y abriter nos amours ; une habitation enfin qui attirerait sur nous la considération et qui nous permettrait de prendre position dans le monde. — Tu y tiens donc bien à ce monde? demanda Nédel avec un accent de jalousie. — Oh! pour toi!... rien que pour toi! Je veux te voir envié, recherché, le premier de tous, s'il se peut, et la chose est possible si tu veux bien
avec ce monde brillant que nous n'avons encore qu'entrevu? " — Qu'importe monde !... tu seul me suffis! répondit Nédel. — Voilà des paroles qui me font bienheureuse et bien fière, répliqua la sirène en entourant le cou de Nédel de ses deux bras et en le magnétisant du regard, mais cette existence d'hôtellerie ne répond point à mes désirs; je voudrais mieux que cela! — Quoi donc? — Un nid — un nid luxueux, ajouta-t-elle en souriant — pour y abriter nos amours ; une habitation enfin qui attirerait sur nous la considération et qui nous permettrait de prendre position dans le monde. — Tu y tiens donc bien à ce monde? demanda Nédel avec un accent de jalousie. — Oh! pour toi!... rien que pour toi! Je veux te voir envié, recherché, le premier de tous, s'il se peut, et la chose est possible si tu veux bien t'y prêter. Tu es beau, jeune, vif, audacieux. Ton titre et ta richesse t'ouvriront toutes les portes, et alors tu seras inattaquable. "— Et toi? — Moi!, fit-elle avec un étonnement bien joué. Moi et toi n'est-ce donc pas la même chose ? S'il y avait une équivoque dans ces paroles, la subtilité en échappait à Nédel. Elle le prenait par la flatterie, par la vanité, par le miroitement d'une espérance confuse et mal définie, mais qui éblouissait le Tzigane, par une situation enfin qui lui permettrait de n'avoir rien à craindre des investigations de Tolmides, si celui-ci s'avisait jamais de venir lui demander ce qu'il avait fait d'Hélène. Sur ce point, au surplus, il avait un thème tout préparé. — Soit! dit-il, nous quitterons le Grand-Hôtel dès que j'aurai trouvé une habitation convenable. — Elle est toute trouvée ! répondit Alba en mettant sous les yeux de Nédel la note de l'agence des locations. — Mais, observa Nédel, il s'agit de deux hôtels ! — Communiquant l'un avec l'autre au moyen d'un passage secret, observa la Pétrie, en mettant le doigt sur la mystérieuse indication. C'est une trouvaille! L'un sera la demeure officielle, l'apparence, l'autre sera la demeure intime,
paroles, la subtilité en échappait à Nédel. Elle le prenait par la flatterie, par la vanité, par le miroitement d'une espérance confuse et mal définie, mais qui éblouissait le Tzigane, par une situation enfin qui lui permettrait de n'avoir rien à craindre des investigations de Tolmides, si celui-ci s'avisait jamais de venir lui demander ce qu'il avait fait d'Hélène. Sur ce point, au surplus, il avait un thème tout préparé. — Soit! dit-il, nous quitterons le Grand-Hôtel dès que j'aurai trouvé une habitation convenable. — Elle est toute trouvée ! répondit Alba en mettant sous les yeux de Nédel la note de l'agence des locations. — Mais, observa Nédel, il s'agit de deux hôtels ! — Communiquant l'un avec l'autre au moyen d'un passage secret, observa la Pétrie, en mettant le doigt sur la mystérieuse indication. C'est une trouvaille! L'un sera la demeure officielle, l'apparence, l'autre sera la demeure intime, la réalité! Comprends-moi bien, mon beau prince : Cette communication des deux demeures, connue de nous seuls, nous permettra de nous rapprocher à notre fantaisie, en dehors de tout contrôle et à l'insu des domestiques. C'est le mystère dans l'amour, c'est l'abandon sans limites, c'est la quiétude la plus absolue! C'est aussi, ajouta Alba, le seul moyen de déjouer les propos malveillants, de faire taire les suppositions et d'asseoir la considération dont tous les deux nous avons besoin pour prendre rang dans le monde parisien. Nédel n'était pas parfaitement convaincu de cette nécessité à laquelle il n'avait jamais songé et dont Alba parlait pour la première fois. Cependant, elle existait, il n'en disconvenait pas. Il comprenait vaguement que, dans l'impossibilité où ils étaient de prouver la légitimité légale de leurs relations, il pouvait y avoir un intérêt quelconque; dans le présent ou dans l'avenir, à ne pas les afficher en les rendant publiques. — Mais, dit-il, tout hésitant encore, c'est presque une séparation! — Une séparation! s'écria Alba. Quel mot as-tu osé prononcer? Nous sommes inséparables! Tu résumes tout pour moi : amis, parents, famille, patrie! Ma vie est attachée à la tienne par le lien le plus puissant... —
C'est aussi, ajouta Alba, le seul moyen de déjouer les propos malveillants, de faire taire les suppositions et d'asseoir la considération dont tous les deux nous avons besoin pour prendre rang dans le monde parisien. Nédel n'était pas parfaitement convaincu de cette nécessité à laquelle il n'avait jamais songé et dont Alba parlait pour la première fois. Cependant, elle existait, il n'en disconvenait pas. Il comprenait vaguement que, dans l'impossibilité où ils étaient de prouver la légitimité légale de leurs relations, il pouvait y avoir un intérêt quelconque; dans le présent ou dans l'avenir, à ne pas les afficher en les rendant publiques. — Mais, dit-il, tout hésitant encore, c'est presque une séparation! — Une séparation! s'écria Alba. Quel mot as-tu osé prononcer? Nous sommes inséparables! Tu résumes tout pour moi : amis, parents, famille, patrie! Ma vie est attachée à la tienne par le lien le plus puissant... — Oui, dit Nédel, redevenant tout à coup sérieux, par le crime... Alba haussa les épaules de la façon la plus dédaigneuse. — Eh non, dit-elle, par l'amour! La magie de son regard et de sa pose abandonnée effacèrent de la pensée du bohémien le souvenir qu'il venait d'évoquer et calmèrent ses appréhensions. Un homme moins épris eût pu répondre que l'amour n'est pas éternel. Lui, n'y songea même pas, croyant à l'éternité du sien. — Eh bien, dit-il, je me rends à tes désirs, enchanteresse! Demain nous irons voir ces hôtels. — Demain! Pourquoi pas aujourd'hui? — Aujourd'hui, si tu le veux! — Non, je ne le veux pas, je me contente de le désirer. On se rendit à l'agence de locations et de là à l'hôtel de Balzac. À vrai dire les deux hôtels n'étaient en réalité que deux pavillons, tels qu'il convenait à des célibataires. Mais ils étaient merveilleux de luxe, de soignosité et de confort. À coup sûr celui qui avait créé ces habitations, entendait au suprême degré la science du bien vivre et du sybarisisme. On ouvrit la communication. Elle existait au moyen d'un panneau mobile, masqué par deux grands tableaux, et donnant issue dans le
ses appréhensions. Un homme moins épris eût pu répondre que l'amour n'est pas éternel. Lui, n'y songea même pas, croyant à l'éternité du sien. — Eh bien, dit-il, je me rends à tes désirs, enchanteresse! Demain nous irons voir ces hôtels. — Demain! Pourquoi pas aujourd'hui? — Aujourd'hui, si tu le veux! — Non, je ne le veux pas, je me contente de le désirer. On se rendit à l'agence de locations et de là à l'hôtel de Balzac. À vrai dire les deux hôtels n'étaient en réalité que deux pavillons, tels qu'il convenait à des célibataires. Mais ils étaient merveilleux de luxe, de soignosité et de confort. À coup sûr celui qui avait créé ces habitations, entendait au suprême degré la science du bien vivre et du sybarisisme. On ouvrit la communication. Elle existait au moyen d'un panneau mobile, masqué par deux grands tableaux, et donnant issue dans le boudoir de l'hôtel voisin; De celui-ci le même moyen permettait de s'introduire dans l'hôtel de la rue de Balzac; Rien n'était mieux imaginé pour déjouer la curiosité. — Combien la location de ces deux hôtels? demanda Nédel à l'agent. — Vingt-cinq mille francs par an, et la discrétion la plus absolue. — J'accepte et je paye une année d'avance, De plus, j'achète la discrétion, et pour cela je donne mille francs. L'agent prit les billets de banque et s'inclina. — Quels noms devrai-je inscrire sur les baux? — La comtesse Novalich pour l'hôtel de la rue Lord-Byron, et le prince Angelesco pour celui de la rue de Balzac. — Voici les clefs; vous pouvez dès aujourd'hui, prince, et vous, madame la comtesse, prendre possession des deux hôtels et user de tout ce qu'ils contiennent. Il ne manque ici que les domestiques; Je puis même vous les procurer. — Soit! répondit Nédel. Envoyez demain, à midi, deux fidèles et un cocher pour madame, et deux domestiques mâles pour moi. L'agent salua et sortit. Le lendemain, dans la matinée, Nédel et Alba quittaient le Grand-Hôtel et venaient, à une heure d'intervalle, prendre possession de leurs nouvelles demeures. Le trésor commun fut déposé
absolue. — J'accepte et je paye une année d'avance, De plus, j'achète la discrétion, et pour cela je donne mille francs. L'agent prit les billets de banque et s'inclina. — Quels noms devrai-je inscrire sur les baux? — La comtesse Novalich pour l'hôtel de la rue Lord-Byron, et le prince Angelesco pour celui de la rue de Balzac. — Voici les clefs; vous pouvez dès aujourd'hui, prince, et vous, madame la comtesse, prendre possession des deux hôtels et user de tout ce qu'ils contiennent. Il ne manque ici que les domestiques; Je puis même vous les procurer. — Soit! répondit Nédel. Envoyez demain, à midi, deux fidèles et un cocher pour madame, et deux domestiques mâles pour moi. L'agent salua et sortit. Le lendemain, dans la matinée, Nédel et Alba quittaient le Grand-Hôtel et venaient, à une heure d'intervalle, prendre possession de leurs nouvelles demeures. Le trésor commun fut déposé chez la fausse comtesse. Nos deux personnages se montrèrent ensemble et séparément au bois, à l'Opéra, aux courses; le Paris mondain s'occupa beaucoup d'eux. Ils attiraient les regards et occupaient les imaginations par leur beauté vraiment exceptionnelle, par leur grand luxe, par leurs allures un peu indépendantes et qu'expliquait suffisamment leur condition d'étrangers. Quels liens de parenté ou d'affection les unissaient? Sur ce point, on fit toutes sortes de suppositions plus ou moins vraisemblables, mais les preuves manquaient à toutes; on finit par les accepter, tels qu'ils se présentaient, c'est-à-dire comme des compatriotes dont les relations se caractérisaient d'un sentiment de grande sympathie. Nédel et Alba firent quelques invitations parmi les membres les plus en vue de la colonie étrangère. Il fallait bien commencer par quelqu'un. À ceux-ci se joignirent les curieux, et cette race de picoreurs assidus, si nombreuse partout, qui estime que le plus honnête Amphitryon est l'Amphitryon où l'on dîne. Or, l'on dînait très bien dans les deux hôtels jumeaux! Sir John Young et le chevalier Mérola devinrent les plus assidus chez Alba. L'un et l'autre lui firent une cour à outrance et elle ne repoussa ni celui-ci ni celui-là. Sir John, parce qu'il était, disait-on, dix