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Oui, depuis une demi-heure. — Vite, articula M. Brique effrayé, nous allons arriver après. Ils montèrent. La concierge les précédait. Au second étage, elle dit : — J'ai une clef en double, entrez, il y a d'abord un cabinet de toilette. La porte s'ouvrit sans un grincement. Ils pénétrèrent dans une petite pièce sombre. Une clarté attira M. Gervais. Elle provenait d'une vitre que voilait un rideau. Il regarda. Et tout à coup, comme M. Brique allait poser la main sur la serrure de la seconde porte, il lui étreignit le bras et murmura : Pas un mot, pas une gesture, ou je m'en vais. Le malheureux gémit. Pourquoi ?, Alors, gravement, le commissaire laissa tomber ces mots : — Ils n'ont pas fini ! Et il y avait tant de solennité dans son accent. tant de respect pour l'acte mystérieux qui se perpétrait, que M. Brique fut paralysé. Patiemment, il attendit. De très longues secondes s'écoulèrent. Puis M. Gervais souleva le rideau. M. Brique balbutia d'une voix humble : - Peut-on entrer? Son compagnon répartit : - Oui, nous le pouvons maintenant. Et ils entrèrent. Cela se passa dignement, convenablement, entre gens du monde. Le procès-verbal fut dressé. Doussin dit les paroles d'usage. - Je suis à votre disposition, Monsieur. Le mari, distrait, prononça : - Non, gardez-la. Les yeux des deux époux se rencontrèrent. Charlotte eut un sourire malicieux et fit, malgré elle : - Tu arrives un peu trop tard, mon pauvre ami. Il ne trouva rien à dire sur le moment. Il se sentait terrassé, immobilisé par une force supérieure. La loi, la formidable loi lui avait lié les mains avec ses lenteurs, avec ses complications, avec ses hypocrisies. Mais quelque chose de plus puissant encore, et surtout de plus obscur, le dominait. C'était la destinée. Quoi qu'il eût fait, ses efforts étaient demeurés stériles. Ses démarches, ses espionnages, la connaissance de la trahison préparée, sa lutte de toute heure et de toute minute, rien ne l'avait protégé. Il n'éprouvait ni chagrin, ni colère, ni jalousie, mais une sensation de petitesse, de faiblesse enfantine devant la
dit les paroles d'usage. - Je suis à votre disposition, Monsieur. Le mari, distrait, prononça : - Non, gardez-la. Les yeux des deux époux se rencontrèrent. Charlotte eut un sourire malicieux et fit, malgré elle : - Tu arrives un peu trop tard, mon pauvre ami. Il ne trouva rien à dire sur le moment. Il se sentait terrassé, immobilisé par une force supérieure. La loi, la formidable loi lui avait lié les mains avec ses lenteurs, avec ses complications, avec ses hypocrisies. Mais quelque chose de plus puissant encore, et surtout de plus obscur, le dominait. C'était la destinée. Quoi qu'il eût fait, ses efforts étaient demeurés stériles. Ses démarches, ses espionnages, la connaissance de la trahison préparée, sa lutte de toute heure et de toute minute, rien ne l'avait protégé. Il n'éprouvait ni chagrin, ni colère, ni jalousie, mais une sensation de petitesse, de faiblesse enfantine devant la fatalité inexorable qui l'avait vaincu. Et il marmotta simplement : - Cela devait être. Maurice Leblanc. CEUX QU'ELLES AIMENT Au club, après dîner : vers neuf heures et demie. C'est l'heure vide. La plupart des dîneurs sont au théâtre, aux réceptions du soir. Les joueurs ne sont pas encore arrivés. Les valets de pieds ont enlevé les dernières demi-tasses qui traînaient sur les petites tables d'acajou. Les salles alignent des perspectives silencieuses. Près de la cheminée monumentale, deux attardés : le général Valgrenier, — cinquante-huit ans, type Nérrarn, — et M. d'Aspremont, — trente-six ans, — Bronzé Duvaos, — l'un enfoui dans un fauteuil, l'autre à califourchon sur une chaise, fument et causent. LE GÉNÉRAL. - Elle jouait dans cette machine des Nouveautés, vous savez bien. il y a une dizaine d'années. une opérette où il y avait un enchanteur avec un cornet sur la tête? Le Château de... de. Tararaboum. ou quelque chose comme ça. Vous ne vous rappelez pas? ASPREMONT. - Non. Je me la rappelle dans une machine des Bouffes. je ne sais plus le titre. un fumet, du reste. Mais quelles jambes, mes enfants! Et quelle croupe! LE GÉNÉRAL. - Splendide, mon cher. Vingt-trois ans! Et
Les valets de pieds ont enlevé les dernières demi-tasses qui traînaient sur les petites tables d'acajou. Les salles alignent des perspectives silencieuses. Près de la cheminée monumentale, deux attardés : le général Valgrenier, — cinquante-huit ans, type Nérrarn, — et M. d'Aspremont, — trente-six ans, — Bronzé Duvaos, — l'un enfoui dans un fauteuil, l'autre à califourchon sur une chaise, fument et causent. LE GÉNÉRAL. - Elle jouait dans cette machine des Nouveautés, vous savez bien. il y a une dizaine d'années. une opérette où il y avait un enchanteur avec un cornet sur la tête? Le Château de... de. Tararaboum. ou quelque chose comme ça. Vous ne vous rappelez pas? ASPREMONT. - Non. Je me la rappelle dans une machine des Bouffes. je ne sais plus le titre. un fumet, du reste. Mais quelles jambes, mes enfants! Et quelle croupe! LE GÉNÉRAL. - Splendide, mon cher. Vingt-trois ans! Et Jeanne d'Arc en plein jusqu'à moi. Quand je pense que tout cela a été pour le colonel Valgrenier, votre serviteur. j'échangerais bien mes étoiles contre les cinq galons que j'avais en ce temps-là autour de mon képi. (Un silence.) ASPREMENT. - Elle y allait sincèrement? LE GÉNÉRAL. - Qu'est-ce que vous voulez dire? ASPREMENT. - Si elle marchait pour le plaisir de marcher. ou bien par raison, par nécessité, comme presque toutes. LE GÉNÉRAL. - Ma foi, mon ami. ça serait idiot ce que je vais vous dire. j'ai peur de jouer les vieux généraux de vaudeville. mais je crois qu'elle m'aimait. En-tout cas, je l'ai eue toute neuve, — pas moyen de s'y tromper; et pendant une quinzaine de jours ça a été du vrai roman, la petite sortant de chez elle la nuit à l'insu de sa mère, pour venir me rejoindre. Ah! nom de nom, de nom, de nom! Dire qu'il n'y a pas dix ans de ça. LE GÉNÉRAL, réfléchissant. - Voyons. 81. 83. Dans les cinquante. Non, pas dans les cinquante. Tout près. ASPREMONT. - C'est épatant. Alors, une femme de vingt ans peut être amoureuse d'un homme de cinquante? LE GÉNÉRAL. - Pourquoi pas?
vous voulez dire? ASPREMENT. - Si elle marchait pour le plaisir de marcher. ou bien par raison, par nécessité, comme presque toutes. LE GÉNÉRAL. - Ma foi, mon ami. ça serait idiot ce que je vais vous dire. j'ai peur de jouer les vieux généraux de vaudeville. mais je crois qu'elle m'aimait. En-tout cas, je l'ai eue toute neuve, — pas moyen de s'y tromper; et pendant une quinzaine de jours ça a été du vrai roman, la petite sortant de chez elle la nuit à l'insu de sa mère, pour venir me rejoindre. Ah! nom de nom, de nom, de nom! Dire qu'il n'y a pas dix ans de ça. LE GÉNÉRAL, réfléchissant. - Voyons. 81. 83. Dans les cinquante. Non, pas dans les cinquante. Tout près. ASPREMONT. - C'est épatant. Alors, une femme de vingt ans peut être amoureuse d'un homme de cinquante? LE GÉNÉRAL. - Pourquoi pas? ASPREMONT. - Mon Dieu! moi, je ne demande pas mieux. Ça fait plus de temps à occuper utilement. Mais c'est plus fort que moi; je me imagine que dans dix ans je serai fichu, fini, rincé, et que pas une femme ne fera attention à moi. Et cette idée-là me gâte presque le plaisir de n'avoir que trente-cinq ans. LE GÉNÉRAL, pensif. - C'est drôle. A votre âge, jamais je n'aurais songé que je pouvais vieillir. Et puis, au point de vue des femmes, qu'est-ce que ça fait? Est-ce qu'elles savent vraiment, les femmes, si vous êtes jeune ou vieux, brun ou gris, comment vous avez le nez ou le menton conditionné? (Geste d'Asprement.) Mais non! mon petit, elles n'en savent rien, croyez-moi. Elles ne sont pas fichues de distinguer un homme entre dix hommes; il faut qu'on le leur désigne à l'avance, qu'on le leur annonce. Amenez un garçon perruquier idiot, laid, mal habillé, dans une réunion de femmes, en les prévenant que c'est M. Paul Bourget, elles se pâmeront d'admiration et de joie, et, quand il sera parti, elles clameront : « Comme il est bien! comme il est distingué. Et comme il nous comprend! » Voilà les
gâte presque le plaisir de n'avoir que trente-cinq ans. LE GÉNÉRAL, pensif. - C'est drôle. A votre âge, jamais je n'aurais songé que je pouvais vieillir. Et puis, au point de vue des femmes, qu'est-ce que ça fait? Est-ce qu'elles savent vraiment, les femmes, si vous êtes jeune ou vieux, brun ou gris, comment vous avez le nez ou le menton conditionné? (Geste d'Asprement.) Mais non! mon petit, elles n'en savent rien, croyez-moi. Elles ne sont pas fichues de distinguer un homme entre dix hommes; il faut qu'on le leur désigne à l'avance, qu'on le leur annonce. Amenez un garçon perruquier idiot, laid, mal habillé, dans une réunion de femmes, en les prévenant que c'est M. Paul Bourget, elles se pâmeront d'admiration et de joie, et, quand il sera parti, elles clameront : « Comme il est bien! comme il est distingué. Et comme il nous comprend! » Voilà les femmes. C'est pour cela que les uniformes ont tant de succès parmi elles : cela nous distingue franchement des habits noirs. ASPREMONT. Cependant, un homme très beau. LE GÉNÉRAL. - Elles ne l'aiment pas parce qu'il est très beau, mais parce qu'il a la réputation d'être très beau. Toutes gobeuses, je vous dis, suiveuses, imiteuses. Moi, par exemple, il y a dix ans : je n'étais ni beau ni laid. jamais je ne me suis occupé de ça. Seulement je revenais de Tunisie, j'avais fait une campagne brillante; les illustrés reproduisaient ma gueule. C'est pour ça que la petite a marché. J'aurais eu dix ans de plus qu'elle aurait marché tout de même. Elle se couchait avec ma gloire. ASPREMENT. S'il y a du vrai dans vos théories, c'est embêtant pour ceux qui n'ont pas pris Sfax. Moi, à ce compte, Olga ne m'aimera jamais. LE GÉNÉRAL. - Pourquoi ça? Il y a gloire et gloire. Vous êtes d'un grand club. Vous avez la réputation de perdre beaucoup d'argent au jeu. vous avez un mail. Ça suffit à la plupart des femmes. Il faut seulement qu'on puisse dire de vous : « Vous savez ?, c'est un tel, celui qui...
je vous dis, suiveuses, imiteuses. Moi, par exemple, il y a dix ans : je n'étais ni beau ni laid. jamais je ne me suis occupé de ça. Seulement je revenais de Tunisie, j'avais fait une campagne brillante; les illustrés reproduisaient ma gueule. C'est pour ça que la petite a marché. J'aurais eu dix ans de plus qu'elle aurait marché tout de même. Elle se couchait avec ma gloire. ASPREMENT. S'il y a du vrai dans vos théories, c'est embêtant pour ceux qui n'ont pas pris Sfax. Moi, à ce compte, Olga ne m'aimera jamais. LE GÉNÉRAL. - Pourquoi ça? Il y a gloire et gloire. Vous êtes d'un grand club. Vous avez la réputation de perdre beaucoup d'argent au jeu. vous avez un mail. Ça suffit à la plupart des femmes. Il faut seulement qu'on puisse dire de vous : « Vous savez ?, c'est un tel, celui qui... » et n'importe quoi après, pourvu que vous vous désignez. Dans deux ou trois ans, « celui qui a été compromis dans l'affaire Panama » sera une très bonne recommandation. (Un silence.) ASPREMONT. Vous direz tout ce que vous voudrez, j'ai connu des hommes qui n'avaient aucune réputation de quoi que ce fut, et qui étaient adorés, rien que parce qu'ils étaient jeunes, qu'ils avaient vingt ans. Alors, quand je préparais Saint-Cyr, je n'avais pas de club, pas de baccalauréat, pas de maitre; ma famille me tenait très serré, et je passais toutes mes sorties rue de Bassano, chez la plus jolie femme de Paris. tellement à l'œil que j'en rougis rien que d'y penser. Qu'est-ce que vous dites de ça? LE GÉNÉRAL, après réflexion. — Je dis que, en un certain sens, vous avez raison... La jeunesse a du succès : mais regardez-y de près, vous verrez que les femmes sont prises, là aussi, non pas par les qualités de la jeunesse, mais par la réputation qu'on a faite à la jeunesse. Oui, oui ! ce n'est pas un paradoxe. Je vous demande un peu quel usage une femme peut faire des qualités de jeunesse de son amant ?
que ce fut, et qui étaient adorés, rien que parce qu'ils étaient jeunes, qu'ils avaient vingt ans. Alors, quand je préparais Saint-Cyr, je n'avais pas de club, pas de baccalauréat, pas de maitre; ma famille me tenait très serré, et je passais toutes mes sorties rue de Bassano, chez la plus jolie femme de Paris. tellement à l'œil que j'en rougis rien que d'y penser. Qu'est-ce que vous dites de ça? LE GÉNÉRAL, après réflexion. — Je dis que, en un certain sens, vous avez raison... La jeunesse a du succès : mais regardez-y de près, vous verrez que les femmes sont prises, là aussi, non pas par les qualités de la jeunesse, mais par la réputation qu'on a faite à la jeunesse. Oui, oui ! ce n'est pas un paradoxe. Je vous demande un peu quel usage une femme peut faire des qualités de jeunesse de son amant ? Elles empêchent de vieillir, ça les change beaucoup. Le corps se fatigue tout de suite, le teint se fane. Mais nous, quelle différence, voyez-vous, entre notre académie à vingt ans et la même à quarante-cinq, à moins d'engraissement démesuré? Et comme nous n'avons plus de teint — dans le sens où le mot s'emploie pour les femmes — à partir du collège, les années ne gâtent pas sensiblement notre figure. Ajoutez que pour les petits exercices de l'amour, un homme de quarante ans est certainement bien plus agréable qu'un homme de vingt. ASPREMONT. — Le fait est que j'étais rudement niais, moi, rue Bassano! LE GÉNÉRAL. -Parbleu ! tout le monde. Il y a un apprentissage de trois ou quatre ans pour les meilleurs doués. Donc, en somme, la jeunesse de l'amant n'a rien pour tenter les femmes. Seulement, depuis elles lisent dans des romans idiots un tas de balançoires sur la jeunesse, la beauté de la jeunesse, la poésie de la jeunesse, il y a toujours quelques bonnes filles qui coupent dans le pont et qui se résignent à s'assommer avec un sot de vingt ans pour pouvoir se consoler à elles-mêmes : « Moi, j'ai un amant de
où le mot s'emploie pour les femmes — à partir du collège, les années ne gâtent pas sensiblement notre figure. Ajoutez que pour les petits exercices de l'amour, un homme de quarante ans est certainement bien plus agréable qu'un homme de vingt. ASPREMONT. — Le fait est que j'étais rudement niais, moi, rue Bassano! LE GÉNÉRAL. -Parbleu ! tout le monde. Il y a un apprentissage de trois ou quatre ans pour les meilleurs doués. Donc, en somme, la jeunesse de l'amant n'a rien pour tenter les femmes. Seulement, depuis elles lisent dans des romans idiots un tas de balançoires sur la jeunesse, la beauté de la jeunesse, la poésie de la jeunesse, il y a toujours quelques bonnes filles qui coupent dans le pont et qui se résignent à s'assommer avec un sot de vingt ans pour pouvoir se consoler à elles-mêmes : « Moi, j'ai un amant de vingt ans. comme Juliette. comme Marguerite. » Toujours gourmandes, — toujours. (Un monsieur entre dans le salon voisin — le salon aux journaux — et, debout, en parcourt quelques-uns.) ASPREMONT. — Tiens, c'est Mesurier. Vous savez qu'il vient de gagner son procès en divorce. LE GÉNÉRAL. — Parbleu ! les journaux sont pleins de ce potin-là. Voilà une petite femme qui a de la chance. Quel raseur! Si nous pouvions filer à l'anglaise avant qu'il nous voie. ASPREMONT. — Trop tard. Le voici. (Entrée de Mesurier. Poignées de main. Mesurier est rayonnant.) ASPREMONT. Vous semblez bien joyeux, homme pur. Est-ce parce que les tribunaux ont rendu hommage à votre bonne tenue conjugale? MESURIER. — Dame, mon cher, j'ai lieu d'être satisfait, je crois. Le divorce à mon bénéfice, tout ce que je reprochais à Mme Mesurier, prouvé. de piano, a dit le substitut. LE GÉNÉRAL, grommelant. — Quand on l'est, mon ami, on l'est toujours de piano. MESURIER. — Enfin voilà une affaire réglée honorablement. Mais ce n'est pas ça qui me fait le plus de plaisir. (En confiance.) Figurez-vous que je faisais la cour à une femme adorable, de la meilleure société orléaniste. Elle résistait, résistait, je n'y comprenais
journaux sont pleins de ce potin-là. Voilà une petite femme qui a de la chance. Quel raseur! Si nous pouvions filer à l'anglaise avant qu'il nous voie. ASPREMONT. — Trop tard. Le voici. (Entrée de Mesurier. Poignées de main. Mesurier est rayonnant.) ASPREMONT. Vous semblez bien joyeux, homme pur. Est-ce parce que les tribunaux ont rendu hommage à votre bonne tenue conjugale? MESURIER. — Dame, mon cher, j'ai lieu d'être satisfait, je crois. Le divorce à mon bénéfice, tout ce que je reprochais à Mme Mesurier, prouvé. de piano, a dit le substitut. LE GÉNÉRAL, grommelant. — Quand on l'est, mon ami, on l'est toujours de piano. MESURIER. — Enfin voilà une affaire réglée honorablement. Mais ce n'est pas ça qui me fait le plus de plaisir. (En confiance.) Figurez-vous que je faisais la cour à une femme adorable, de la meilleure société orléaniste. Elle résistait, résistait, je n'y comprenais rien. LE GÉNÉRAL. — Nous non plus. MESURIER. — Hier, au tribunal, je la vois dans les chaises. Elle me sourit gentiment. Nous nous retrouvons à la sortie; elle me félicite. « Où allez-vous demeurer maintenant, dit-elle? — Mais, dans la garçonnière où j'ai demeuré pendant le procès, rue de Montalivet, 44. — Soyez donc chez vous demain vers cinq heures. » Elle s'en va en riant. Aujourd'hui, à cinq heures, elle est venue. Et voilà. (Mesurier attend les félicitations. Le général et Aspremont ne disent rien. Après une minute de silence, Mesurier se décide à s'en aller. Nouvelles poignées de main. Les pas de Mesurier s'éloignent vers le cabinet de toilette. LE GÉNÉRAL. — Eh bien ! l'avais-je raison? ASPREMONT. — Alors il suffirait d'être cocu, pour être aimé. LE GÉNÉRAL. — Non pas! Il faut être un cocu pour articles de journaux, comme cet imbécile. ASPREMONT. — Un cocu sentimental? LE GÉNÉRAL. — Justement. Marcel Prévost. CONTES ANTIQUES LE TRIOMPHE DE LA BEAUTÉ Par MAURICE BOUCHET En ce temps-là, des hommes épuisés par l'âge et atrophiés d'esprit s'étaient ligués pour tuer l'esprit gaulois, et dans ce temps aussi, l'abjection des puissants et des riches était divulguée. Ce temps
Montalivet, 44. — Soyez donc chez vous demain vers cinq heures. » Elle s'en va en riant. Aujourd'hui, à cinq heures, elle est venue. Et voilà. (Mesurier attend les félicitations. Le général et Aspremont ne disent rien. Après une minute de silence, Mesurier se décide à s'en aller. Nouvelles poignées de main. Les pas de Mesurier s'éloignent vers le cabinet de toilette. LE GÉNÉRAL. — Eh bien ! l'avais-je raison? ASPREMONT. — Alors il suffirait d'être cocu, pour être aimé. LE GÉNÉRAL. — Non pas! Il faut être un cocu pour articles de journaux, comme cet imbécile. ASPREMONT. — Un cocu sentimental? LE GÉNÉRAL. — Justement. Marcel Prévost. CONTES ANTIQUES LE TRIOMPHE DE LA BEAUTÉ Par MAURICE BOUCHET En ce temps-là, des hommes épuisés par l'âge et atrophiés d'esprit s'étaient ligués pour tuer l'esprit gaulois, et dans ce temps aussi, l'abjection des puissants et des riches était divulguée. Ce temps était triste. Mais, dans un temple de la Danse, les maîtres d'un cénacle convièrent leurs amis de la grande ville. Et tous, poètes, prosateurs, peintres, sculpteurs, et platoniques de l'art, à l'heure dite, furent là au nombre de trois mille. Ils avaient revêtu des costumes bizarres : le frac, le froc, le pourpoint, la toge, l'armure, la blouse, le maillot des défroques antiques, des oripeaux burlesques. La plupart d'entre eux amenaient des petites amies, de joyeuses filles aux lèvres ardentes, bien faites pour l'amour et les propos mignons. Et elles étaient toutes soignées par leur goût de leurs amis à l'esprit inventif. Leurs robes, faites de peu de soie ou d'un bout de dentelle, ne sauraient se décrire, tant ce qu'elles révélaient était encore plus beau. Cette foule, aussitôt assemblée sous la clarté des lustres, est enlevée par un orchestre. Tout au plaisir, tout à la danse, par l'orgueil des falbalas et la grâce des femmes, l'entrain de chacun s'exalte au son des cuivres. Des rires allègrement tintent dans la cadence des bottes et des petits pieds; c'est du bonheur essoufflé qu'on se donne, bonheur dédaigné par plusieurs, papillotant, fugace, ainsi que un clinquant. Du haut des galeries, certains contemplent,
froc, le pourpoint, la toge, l'armure, la blouse, le maillot des défroques antiques, des oripeaux burlesques. La plupart d'entre eux amenaient des petites amies, de joyeuses filles aux lèvres ardentes, bien faites pour l'amour et les propos mignons. Et elles étaient toutes soignées par leur goût de leurs amis à l'esprit inventif. Leurs robes, faites de peu de soie ou d'un bout de dentelle, ne sauraient se décrire, tant ce qu'elles révélaient était encore plus beau. Cette foule, aussitôt assemblée sous la clarté des lustres, est enlevée par un orchestre. Tout au plaisir, tout à la danse, par l'orgueil des falbalas et la grâce des femmes, l'entrain de chacun s'exalte au son des cuivres. Des rires allègrement tintent dans la cadence des bottes et des petits pieds; c'est du bonheur essoufflé qu'on se donne, bonheur dédaigné par plusieurs, papillotant, fugace, ainsi que un clinquant. Du haut des galeries, certains contemplent, un sourire aux lèvres, la houle d'habits noirs fleurie de gais minois, où s'évoluent des masques. Et sur tous, suivant l'usage en ce temps-là, ils jettent à poignées des disques de papier, de menus disques, légers et colorés, qui tombent comme neige et poudrent les cheveux. Dans les loges qui règnent au-dessus de l'orchestre, des hétaïres connues, des hétaïres célèbres par la ville et les alentours, sont venues s'installer. Et c'est Blanche d'Orville, pimpante et mièvre; Renée de Nevers, blonde aux cheveux bouclés; la brune Jeanne d'Albe qui porte à son front un superbe diamant maintenu par un fil; d'autres encore. Manon, la belle-Manon, native du Mont-des-Martyrs, où les filles sont de race, est présente, elle aussi en la loge du milieu. Elle est revêtue d'un long manteau. Assise, silencieuse, regardant d'un œil calme la foule au-dessous d'elle, Manon devint bientôt la curiosité de tous. Son front hautain que couvrent, symétriques, deux larges bandeaux noirs; son nez correct, ses grands yeux sombres, le galbe parfait du visage mat et sa bouche, petite et rouge, écrin de perles blanches où luit un sourire vague, font dire aux ignorants: « Ne serait-ce pas une princesse? » Mais des sculpteurs sont là pour
règnent au-dessus de l'orchestre, des hétaïres connues, des hétaïres célèbres par la ville et les alentours, sont venues s'installer. Et c'est Blanche d'Orville, pimpante et mièvre; Renée de Nevers, blonde aux cheveux bouclés; la brune Jeanne d'Albe qui porte à son front un superbe diamant maintenu par un fil; d'autres encore. Manon, la belle-Manon, native du Mont-des-Martyrs, où les filles sont de race, est présente, elle aussi en la loge du milieu. Elle est revêtue d'un long manteau. Assise, silencieuse, regardant d'un œil calme la foule au-dessous d'elle, Manon devint bientôt la curiosité de tous. Son front hautain que couvrent, symétriques, deux larges bandeaux noirs; son nez correct, ses grands yeux sombres, le galbe parfait du visage mat et sa bouche, petite et rouge, écrin de perles blanches où luit un sourire vague, font dire aux ignorants: « Ne serait-ce pas une princesse? » Mais des sculpteurs sont là pour répondre qu'elle est le vivant idéal que choisirent leurs maîtres. Soudain, pour en donner la preuve, Manon, lentement, ouvrit son manteau et sa poitrine. De sa poitrine de marbre fut révélée à tous. Alors, dans un grand silence, les gens de la fête restèrent bouche bée. Manon referma son manteau. Les danses, quelque temps interrompues, reprirent car des femmes, qui n'étaient pas les plus jolies, espérant détourner les hommes à leur profit. Hélas, même, par des insinuations jalouses, elles donnèrent à supposer que si Manon n'avait montré que sa poitrine, c'est que probablement elle n'avait que cela de bien. Ce bruit fâcheux courut peut-être, ou plutôt Manon fut avertie par le sens mystérieux qui permet aux femmes de se comprendre sans parler à l'encontre de ce qu'elles parlent sans se comprendre. Et, debout cette fois, elle ouvrit largement les pans de son manteau. Un instant, seulement, mais la salle entière brusquement se figea dans l'admiration de sa pose audacieuse. Elle était là, front bas, regardant elle-même ce que des milliers d'yeux contemplaient avidement : la gorge, le ventre, polis et blancs; le fin contour des hanches, apothéose des lignes au-dessus du mystère de la fleur en triangle; amphore où dort