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sensation. L'homme pourra admirer pendant quelque temps le tableau riche, grandiose ou terrible qui se déroule sous ses yeux, mais l'impression ne sera pas persistante ; l'admiration et la sensation auront même durée, et la satiété se fera bientôt sentir. Ce genre de poésie élémentaire se rencontre surtout dans les sociétés primitives; puis, sont venus des hommes privilégiés qui, au lieu de se laisser dominer ou absorber par la nature, se sont placés résolument en face de ses mystères ; ils ont entrepris de scruter ses secrets; ils sont parvenus à découvrir quelques-unes de ses lois, et, forts de cette connaissance, ils ont commencé la série de ces admirables découvertes dont l'humanité a successivement recueilli les fruits. Ici nous entrons dans le domaine de la philosophie de la science; l'idéal s'est élevé; une nouvelle poésie prend naissance. C'est cette poésie que Virgile célébrait dans des vers si connus : « Felix qui potuit rerum cognoscere causas » C'est cette même poésie que Chénier caractérise si bien dans le passage suivant de son poème sur l'Invention : Démocrite, Platon, Épicure, Thalès, Ont de loin à Virgile indiqué les secrets D'une nature encore à leurs yeux trop voilée. Torricelli, Newton, Képler et Galilée, Plus doctes, plus heureux dans leurs puissants efforts, A tout nouveau Virgile ont ouvert des trésors. Tous les arts sont unis; les sciences humaines N'ont pu de leur empire étendre les domaines, Sans agrandir aussi la carrière des vers. Un peu plus loin, le poète ajoute : Pensez-vous, si Virgile ou l'aveugle divin Renaît aujourd'hui, que leur savante main Négligeât de saisir ces fécondes richesses, De notre Pinde auguste éclatantes largesses ? Et ces fécondes richesses ! quel siècle en fut plus abondamment pourvu que le nôtre ? Il n'en est aucun qui possède un ensemble aussi admirable d'inventions et de découvertes de tout genre, notamment dans le domaine des sciences naturelles. Un siècle qui a su ainsi s'approprier les forces de la nature, et les faire servir à ses desseins, occupera certainement une place considérable dans l'histoire. Cependant, tout en admirant le magnifique épanouissement des sciences modernes, il
Galilée, Plus doctes, plus heureux dans leurs puissants efforts, A tout nouveau Virgile ont ouvert des trésors. Tous les arts sont unis; les sciences humaines N'ont pu de leur empire étendre les domaines, Sans agrandir aussi la carrière des vers. Un peu plus loin, le poète ajoute : Pensez-vous, si Virgile ou l'aveugle divin Renaît aujourd'hui, que leur savante main Négligeât de saisir ces fécondes richesses, De notre Pinde auguste éclatantes largesses ? Et ces fécondes richesses ! quel siècle en fut plus abondamment pourvu que le nôtre ? Il n'en est aucun qui possède un ensemble aussi admirable d'inventions et de découvertes de tout genre, notamment dans le domaine des sciences naturelles. Un siècle qui a su ainsi s'approprier les forces de la nature, et les faire servir à ses desseins, occupera certainement une place considérable dans l'histoire. Cependant, tout en admirant le magnifique épanouissement des sciences modernes, il convient de ne rien exagérer. Le plus souvent, ces découvertes ont un caractère purement utilitaire, et, quelle que soit leur valeur, il importe de ne pas les considérer comme le terme suprême de la science. Ce serait une grave erreur, et l'on serait même en droit de se demander si la science, ainsi comprise, ne finirait pas par créer un véritable danger pour nos sociétés contemporaines en leur offrant pour idéal le progrès matériel et le bien-être qui en résulte. Les plus belles théories scientifiques et les spéculations les plus grandioses ne peuvent pas davantage satisfaire entièrement les aspirations de l'âme humaine. D'abord elles sont le partage d'un très-petit nombre d'esprits d'élite. En outre, elles ne sont pas à l'abri, elles-mêmes, de cette lassitude et de cette satiété dont nous parlions tout à l'heure. L'homme est ainsi fait : l'inconnu l'attire, le mystère et la difficulté le passionnent; il se livre tout entier à la recherche de la vérité; puis, quand il a tout vu, tout compris, tout expliqué, quand tout est fini, il détourne la tête et s'en va, portant ailleurs ses désirs inquiets. Si l'on veut, du reste, avoir l'explication de cette mobile tendance, il faut la demander
la science, ainsi comprise, ne finirait pas par créer un véritable danger pour nos sociétés contemporaines en leur offrant pour idéal le progrès matériel et le bien-être qui en résulte. Les plus belles théories scientifiques et les spéculations les plus grandioses ne peuvent pas davantage satisfaire entièrement les aspirations de l'âme humaine. D'abord elles sont le partage d'un très-petit nombre d'esprits d'élite. En outre, elles ne sont pas à l'abri, elles-mêmes, de cette lassitude et de cette satiété dont nous parlions tout à l'heure. L'homme est ainsi fait : l'inconnu l'attire, le mystère et la difficulté le passionnent; il se livre tout entier à la recherche de la vérité; puis, quand il a tout vu, tout compris, tout expliqué, quand tout est fini, il détourne la tête et s'en va, portant ailleurs ses désirs inquiets. Si l'on veut, du reste, avoir l'explication de cette mobile tendance, il faut la demander à un homme qui fut à la fois un grand savant et un grand philosophe. « On se fait une idole de la vérité même, nous dit Pascal dans son langage énergique et concis, car la vérité hors de la charité n'est pas Dieu; c'est son image et une idole qu'il ne faut point aimer ni adorer ». Voici maintenant d'autres observateurs, encore plus sages, plus intelligents et mieux inspirés. Ils ne se contentent pas d'admirer la nature et de lui demander, soit des plaisirs pour les yeux, soit des services dans l'ordre matériel; ils vont plus loin, et surtout ils remontent plus haut. Sous l'enveloppe muette des faits, ils cherchent les idées dont les faits ne sont que les signes extérieurs; sous les apparences sensibles des phénomènes, ils poursuivent les réalités qui y sont cachées; aussitôt surgit tout un ordre nouveau de questions. La nature est-elle le dernier terme de toutes choses? A-t-elle en elle-même sa raison d'être? Et s'il en est autrement, quelles sont ses origines, son objet et sa fin? Or, il est trop évident que la nature ne s'est point faite elle-même, et alors quel est son auteur ? Ses évolutions ont lieu suivant des lois
qu'il ne faut point aimer ni adorer ». Voici maintenant d'autres observateurs, encore plus sages, plus intelligents et mieux inspirés. Ils ne se contentent pas d'admirer la nature et de lui demander, soit des plaisirs pour les yeux, soit des services dans l'ordre matériel; ils vont plus loin, et surtout ils remontent plus haut. Sous l'enveloppe muette des faits, ils cherchent les idées dont les faits ne sont que les signes extérieurs; sous les apparences sensibles des phénomènes, ils poursuivent les réalités qui y sont cachées; aussitôt surgit tout un ordre nouveau de questions. La nature est-elle le dernier terme de toutes choses? A-t-elle en elle-même sa raison d'être? Et s'il en est autrement, quelles sont ses origines, son objet et sa fin? Or, il est trop évident que la nature ne s'est point faite elle-même, et alors quel est son auteur ? Ses évolutions ont lieu suivant des lois admirables, mais ce sont des lois qu'elle subit, et alors quel est son législateur? Elle est finie, variable et contingente, et alors quel est cet être primordial, infini et nécessaire dont elle dépend ? C'est ainsi qu'à l'occasion du fini l'esprit humain conclut l'infini, le visible lui révèle l'invisible; dès lors, le voile de la nature devient transparent pour l'âme qui, traversant, sans s'y arrêter, les régions de l'univers sensible, élève instinctivement ses pensées vers Dieu pour lui rendre un solennel hommage d'admiration, de reconnaissance et d'amour. De là une nouvelle poésie, — infiniment supérieure à la première, — qui transfigure la science de la nature dans une incomparable lumière, et qui brille d'un vif éclat dans les œuvres des plus grands génies scientifiques. Tel est, en effet, le but suprême des sciences humaines, tel est leur véritable idéal. Considérées en elles-mêmes, les sciences constituent un puissant instrument dont l'esprit se sert pour se rapprocher de Dieu, en contemplant, dans les merveilles de la création, la bonté, la puissance, la sagesse infinie du Créateur. Il y a plus : à mesure qu'elles se perfectionnent, les sciences nous élèvent davantage et nous rendent plus aptes à comprendre toute la beauté des
lors, le voile de la nature devient transparent pour l'âme qui, traversant, sans s'y arrêter, les régions de l'univers sensible, élève instinctivement ses pensées vers Dieu pour lui rendre un solennel hommage d'admiration, de reconnaissance et d'amour. De là une nouvelle poésie, — infiniment supérieure à la première, — qui transfigure la science de la nature dans une incomparable lumière, et qui brille d'un vif éclat dans les œuvres des plus grands génies scientifiques. Tel est, en effet, le but suprême des sciences humaines, tel est leur véritable idéal. Considérées en elles-mêmes, les sciences constituent un puissant instrument dont l'esprit se sert pour se rapprocher de Dieu, en contemplant, dans les merveilles de la création, la bonté, la puissance, la sagesse infinie du Créateur. Il y a plus : à mesure qu'elles se perfectionnent, les sciences nous élèvent davantage et nous rendent plus aptes à comprendre toute la beauté des œuvres divines. La nature a toujours tenu à l'homme le même langage. Les cieux racontaient à David, il y a trois mille ans, la gloire de Dieu et l'ouvrage de ses mains; il n'en est pas autrement aujourd'hui. Mais combien ces mêmes cieux, illuminés par l'éclat des découvertes scientifiques modernes, nous parlent un langage encore plus éloquent ! Grand est sans doute le spectacle du ciel, lorsqu'il nous arrive, pendant une belle nuit d'été, de contempler le majestueux cortège de ces milliers d'astres étincelants qui défilent sous nos yeux avec la précision d'une immense armée rangée en bataille; c'était ce qui ravissait David; plus favorisés que lui, il nous a été donné de connaître les lois mêmes qui président aux savantes évolutions des bataillons pressés de la milice céleste, et de pouvoir ainsi pénétrer plus avant dans les secrets du plan divin. Les sciences doivent donc nous conduire à Dieu. Émanées de Dieu, comme de leur source, elles doivent y retourner; c'est là leur fin suprême, et les savants ne sauraient assigner à leurs travaux un objet plus élevé que la réalisation de cet idéal divin. En deux mots, les sciences sont un instrument et un moyen, mais non pas
nous parlent un langage encore plus éloquent ! Grand est sans doute le spectacle du ciel, lorsqu'il nous arrive, pendant une belle nuit d'été, de contempler le majestueux cortège de ces milliers d'astres étincelants qui défilent sous nos yeux avec la précision d'une immense armée rangée en bataille; c'était ce qui ravissait David; plus favorisés que lui, il nous a été donné de connaître les lois mêmes qui président aux savantes évolutions des bataillons pressés de la milice céleste, et de pouvoir ainsi pénétrer plus avant dans les secrets du plan divin. Les sciences doivent donc nous conduire à Dieu. Émanées de Dieu, comme de leur source, elles doivent y retourner; c'est là leur fin suprême, et les savants ne sauraient assigner à leurs travaux un objet plus élevé que la réalisation de cet idéal divin. En deux mots, les sciences sont un instrument et un moyen, mais non pas un but. L'or, l'argent et toutes les richesses que la terre recèle dans son sein sont aussi des instruments et de très utiles auxiliaires; l'homme s'en sert, soit pour étendre son action, soit pour orner sa demeure et embellir son existence; mais qui peut avoir oublié que toutes ces choses ne sauront remplir le cœur, ni par conséquent procurer le bonheur? Infiniment plus précieuses que l'argent, l'or ou le diamant, les sciences ne peuvent pas davantage remplir le cœur de l'homme; et même, comme pour l'or et l'argent, si l'on en fait un mauvais usage, on peut les pervertir et transformer en dons funestes leurs plus riches présents. Mais laissons à l'un des grands poètes de notre siècle le soin de formuler, sur ce sujet, des conclusions dont l'autorité sera rehaussée par l'éclat de son génie et par l'éloquence de sa parole. Victor Hugo disait, il y a de cela quarante ans : « Quoi que vous fassiez, quoi que vous disiez, rapportez tout à Dieu. Que dans vos compositions, comme dans la création, tout commence en lui. Croyez en lui comme les femmes et les enfants. Faites de cette grande foi, toute simple, le fond et comme le sol
ne sauront remplir le cœur, ni par conséquent procurer le bonheur? Infiniment plus précieuses que l'argent, l'or ou le diamant, les sciences ne peuvent pas davantage remplir le cœur de l'homme; et même, comme pour l'or et l'argent, si l'on en fait un mauvais usage, on peut les pervertir et transformer en dons funestes leurs plus riches présents. Mais laissons à l'un des grands poètes de notre siècle le soin de formuler, sur ce sujet, des conclusions dont l'autorité sera rehaussée par l'éclat de son génie et par l'éloquence de sa parole. Victor Hugo disait, il y a de cela quarante ans : « Quoi que vous fassiez, quoi que vous disiez, rapportez tout à Dieu. Que dans vos compositions, comme dans la création, tout commence en lui. Croyez en lui comme les femmes et les enfants. Faites de cette grande foi, toute simple, le fond et comme le sol de toutes vos œuvres. Qu'on les sente marcher fermement sur ce terrain solide. C'est Dieu, Dieu seul, qui donne au génie ces profondes lueurs du vrai qui nous éblouissent. » Telle était, Messieurs, la croyance intime des grands génies scientifiques, de ceux surtout qui méritent le mieux d'être appelés les maîtres et les princes de la science. L'histoire nous signale, il est vrai, des exceptions regrettables, mais elle nous apprend en même temps que les grands savants ont été presque tous des hommes profondément religieux. Enfin, comme il n'était pas dans leur nature de rester en chemin, ni de faire les choses à demi, la plupart d'entre eux, et ce sont les plus illustres, ont été en même temps des hommes de foi, des hommes de prière, et, pour tout résumer en un mot, de grands chrétiens. Parmi tant de savants de génie, je me bornerai, Messieurs, à rappeler à votre mémoire trois noms glorieux entre tous : Képler, Newton, Ampère. Il ne saurait être ici question de retracer leurs magnifiques découvertes, et cependant il ne sera peut-être pas inutile de caractériser, en quelques mots, les titres, souvent mal appréciés, sur lesquels repose principalement leur gloire. On est quelquefois trop
maîtres et les princes de la science. L'histoire nous signale, il est vrai, des exceptions regrettables, mais elle nous apprend en même temps que les grands savants ont été presque tous des hommes profondément religieux. Enfin, comme il n'était pas dans leur nature de rester en chemin, ni de faire les choses à demi, la plupart d'entre eux, et ce sont les plus illustres, ont été en même temps des hommes de foi, des hommes de prière, et, pour tout résumer en un mot, de grands chrétiens. Parmi tant de savants de génie, je me bornerai, Messieurs, à rappeler à votre mémoire trois noms glorieux entre tous : Képler, Newton, Ampère. Il ne saurait être ici question de retracer leurs magnifiques découvertes, et cependant il ne sera peut-être pas inutile de caractériser, en quelques mots, les titres, souvent mal appréciés, sur lesquels repose principalement leur gloire. On est quelquefois trop porté à ne considérer que les applications pratiques de leurs découvertes; en réalité, leur gloire, visible, non aux yeux, mais à l'esprit, est d'un ordre bien supérieur. Ils sont grands, surtout parce qu'il leur a été donné de connaître les raisons et les lois des choses; ils sont grands parce que la nature est grande et que, par la puissance de leur génie, ils ont égalé, sur certains points et dans une certaine mesure, la grandeur même de la nature. Un des traits caractéristiques de cette grandeur, c'est l'unité et la simplicité au milieu de l'infinie variété des phénomènes. Or, quoi de plus simple que les lois de Képler, de Newton et d'Ampère? On peut les résumer en quelques mots, en deux ou trois courtes formules, et cependant elles suffisent à tout, elles expliquent tout, elles prévoient tout. Képler a donné les lois géométriques des mouvements célestes. Avant lui, ces mouvements se présentaient à l'observateur avec l'apparence d'une complication inextricable et rebutante; avec ses trois lois, tout se réduit à une étonnante simplicité. Partant des lois de Képler, Newton a trouvé les lois mécaniques qui s'en déduisent et est ainsi arrivé au principe de la gravitation universelle qui domine toute
que la nature est grande et que, par la puissance de leur génie, ils ont égalé, sur certains points et dans une certaine mesure, la grandeur même de la nature. Un des traits caractéristiques de cette grandeur, c'est l'unité et la simplicité au milieu de l'infinie variété des phénomènes. Or, quoi de plus simple que les lois de Képler, de Newton et d'Ampère? On peut les résumer en quelques mots, en deux ou trois courtes formules, et cependant elles suffisent à tout, elles expliquent tout, elles prévoient tout. Képler a donné les lois géométriques des mouvements célestes. Avant lui, ces mouvements se présentaient à l'observateur avec l'apparence d'une complication inextricable et rebutante; avec ses trois lois, tout se réduit à une étonnante simplicité. Partant des lois de Képler, Newton a trouvé les lois mécaniques qui s'en déduisent et est ainsi arrivé au principe de la gravitation universelle qui domine toute la science astronomique. Celle-ci pourra progresser, les découvertes se multiplieront, mais désormais les astronomes resteront tributaires de ces trois lois, qui subsistent intactes, sans que plus de deux siècles de travaux incessants y aient ajouté ou retranché un seul mot. À Képler et à Newton revient donc l'insigne honneur d'avoir fait connaître les lois d'un véritable empire, et cet empire est celui des cieux étoilés. La découverte d'Ampère, dans le domaine de l'électricité et du magnétisme, n'est pas moins admirable. Un juge compétent entre tous, M. J. Bertrand, lui a rendu ce témoignage : « Ampère, dit-il, a révélé une loi d'attraction nouvelle, plus complexe et plus malaisée sans doute à découvrir que celle des corps célestes. Il a été à la fois le Képler et le Newton de la théorie nouvelle, et c'est sans aucune exagération qu'aujourd'hui, à un demi-siècle de distance, sans subir l'entraînement d'aucune amitié, et sans complaisance pour personne, nous pouvons placer le nom d'Ampère à côté des plus illustres dans l'histoire de l'esprit humain. Aucun génie n'a été plus complet ; aucun inventeur mieux inspiré n'a été mieux servi par les circonstances. » Eh bien ! ces hommes supérieurs, si admirables comme savants, ne le
fait connaître les lois d'un véritable empire, et cet empire est celui des cieux étoilés. La découverte d'Ampère, dans le domaine de l'électricité et du magnétisme, n'est pas moins admirable. Un juge compétent entre tous, M. J. Bertrand, lui a rendu ce témoignage : « Ampère, dit-il, a révélé une loi d'attraction nouvelle, plus complexe et plus malaisée sans doute à découvrir que celle des corps célestes. Il a été à la fois le Képler et le Newton de la théorie nouvelle, et c'est sans aucune exagération qu'aujourd'hui, à un demi-siècle de distance, sans subir l'entraînement d'aucune amitié, et sans complaisance pour personne, nous pouvons placer le nom d'Ampère à côté des plus illustres dans l'histoire de l'esprit humain. Aucun génie n'a été plus complet ; aucun inventeur mieux inspiré n'a été mieux servi par les circonstances. » Eh bien ! ces hommes supérieurs, si admirables comme savants, ne le sont pas moins comme philosophes; ils sont d'ailleurs les modèles achevés qu'il faut contempler si l'on veut savoir jusqu'où peut atteindre le sentiment de l'idéal scientifique dans une âme humaine. Voyez, par exemple, Képler, qu'on pourrait appeler le savant poète par excellence. Il n'est peut-être pas d'inventeur qui ait été plus rigoureux dans ses raisonnements, plus persévérant dans ses investigations, plus infatigable dans ses interminables calculs. C'est lui qui interpelle quelque part son lecteur en ces termes : « Ma méthode vous semblera malaisée et fastidieuse ; ah ! plaignez-moi ; ce n'est pas une fois, mais soixante et dix fois que j'ai fait et refait tous mes calculs. Mais que serais-je devenu sans méthode? Vous, qui me critiquez, ajoute-t-il, en se servant de ce langage mythologique si cher aux hommes de son époque, venez à votre tour, résolvez le problème et vous serez pour moi le Grand Apollon : Et eris mihi, Magnus Apollo. » Mais en même temps quel sentiment vif et profond du beau idéal! Où trouver un admirateur plus passionné des merveilles de la nature? Les ouvrages de Képler sont remplis de passages où l'enthousiasme déborde, et où parfois le style devient vraiment lyrique. Ces passages
plus rigoureux dans ses raisonnements, plus persévérant dans ses investigations, plus infatigable dans ses interminables calculs. C'est lui qui interpelle quelque part son lecteur en ces termes : « Ma méthode vous semblera malaisée et fastidieuse ; ah ! plaignez-moi ; ce n'est pas une fois, mais soixante et dix fois que j'ai fait et refait tous mes calculs. Mais que serais-je devenu sans méthode? Vous, qui me critiquez, ajoute-t-il, en se servant de ce langage mythologique si cher aux hommes de son époque, venez à votre tour, résolvez le problème et vous serez pour moi le Grand Apollon : Et eris mihi, Magnus Apollo. » Mais en même temps quel sentiment vif et profond du beau idéal! Où trouver un admirateur plus passionné des merveilles de la nature? Les ouvrages de Képler sont remplis de passages où l'enthousiasme déborde, et où parfois le style devient vraiment lyrique. Ces passages sont trop connus pour être cités de nouveau; je me contenterai de rappeler celui où le savant, après vingt-deux ans de recherches opiniâtres, célèbre la principale de ses découvertes, et qui commence par ces fiers accents : « Apprenez, mortels, que j'ai ravi les vases d'or des Égyptiens; je veux, loin des confins de l'Égypte, les offrir comme un tabernacle à mon Dieu. » Ampère, son émule de nos jours, ne lui a pas été inférieur. Cet homme, si haut placé dans la science par ses magnifiques découvertes, a été aussi l'un des hommes qui ont possédé, au degré le plus éminent, le sentiment de l'idéal, sous toutes ses formes. Pour en juger, nous avons d'abord ses œuvres; mais il y a plus : Ampère a laissé une volumineuse correspondance qui a été pieusement recueillie, et publiée récemment par les soins d'une personne dont le nom se trouve précisément associé à celui d'Ampère dans l'une des fondations de prix de cette Académie, Madame H. Cheuvreux. C'est là surtout qu'il convient d'étudier le savant dans l'intimité. Il existe tout un ordre de pensées et de sentiments qui ne se produisent pas volontiers en public, et pour lesquels il y a une