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tombait d'accord pour déclarer que la sous-directrice devait avoir la cuisse légère, et que le pauvre Vavin ayant ruiné sa santé dans le mariage, devait être aujourd'hui copieusement cocu. Un après-midi - c'était en juin, vers deux heures moins le quart, — Poivre, arrivé comme d'habitude le premier au bureau, essayait sa plume sur son sous-main en y traçant cette inscription : "Poivre (Louis-Auguste) aime le gigot", — lorsque la porte s'ouvrit et Mme Vavin paraît. Elle était vêtue d'une robe de toile dun bleu mort, un peu échancrée au cou, un peu écourtée aux manches. Ses cheveux sombres, comme vernis, se relevaient sur le sommet de la tête en forme de bonnet phrygien. Elle sentait la peau, le désir et l'été. Poivre, figé par la surprise, n'eut pas le loisir de ramener sous sa main, d'un geste familier d'écolier surpris, une paperasse administrative quelconque. Déjà Mme Vavin était près de lui, souriante. — Je vous dérange, Monsieur, dit-elle. Excusez-moi, c'est un service que je viens vous demander. Avez-vous une belle écriture ? Poivre s'était levé; il se reculait, balbutiant : — Madame, la sous-directrice, tout ce qu'il vous plaira ! Sans façon, la jeune femme s'assit à la place de l'employé. Elle s'accouda sur la table, faisant saillie des courbes de sa poitrine et de ses hanches, — et parcourut des yeux le sous-main couvert d'inscriptions. La dernière : "Poivre (Louis-Auguste), aime le gigot" d'une encre toute fraîche. luisait, tirait l'œil. Madame Vavin se mit à rire, et regardant le commis dans les yeux. — C'est vous, monsieur, fit-elle, qui avez écrit cela ? C'est vous qui aimez le gigot ? Rouge jusqu'aux cheveux, Poivre fit un signe de tête affirmatif. — Eh bien! monsieur, vous avez une écriture superbe. Vous êtes tout à fait ce qu'il me faut. Voici ! M. Vavin donne un dîner après-demain ; nous aurons toutes les autorités, le maire, le sous-préfet, et les collègues de mon mari. Il nous faut des menus. J'ai réussi à trouver chez un papetier d'ici des cartons qui ne sont pas trop mal. Je vais vous prier de
de l'employé. Elle s'accouda sur la table, faisant saillie des courbes de sa poitrine et de ses hanches, — et parcourut des yeux le sous-main couvert d'inscriptions. La dernière : "Poivre (Louis-Auguste), aime le gigot" d'une encre toute fraîche. luisait, tirait l'œil. Madame Vavin se mit à rire, et regardant le commis dans les yeux. — C'est vous, monsieur, fit-elle, qui avez écrit cela ? C'est vous qui aimez le gigot ? Rouge jusqu'aux cheveux, Poivre fit un signe de tête affirmatif. — Eh bien! monsieur, vous avez une écriture superbe. Vous êtes tout à fait ce qu'il me faut. Voici ! M. Vavin donne un dîner après-demain ; nous aurons toutes les autorités, le maire, le sous-préfet, et les collègues de mon mari. Il nous faut des menus. J'ai réussi à trouver chez un papetier d'ici des cartons qui ne sont pas trop mal. Je vais vous prier de transcrire dessus, avec le nom de chacun des invités, la liste des services et des vins,.. Tenez, approchez-vous. Elle s'approcha. Elle lui mit les cartons sous le nez, de petits rectangles teintés, avec des figurines noires et rouges dans les coins. Elle lui expliqua la disposition qu'il fallait donner à chaque ligne. Elle lui montra deux listes, l'une donnant les noms des invités, l'autre, le programme du repas. Elle avait sa tête tout près de la tête de l'employé, elle lui faisait respirer une atmosphère capiteuse où les odeurs de ses cheveux et de sa chair se mêlaient à un très léger parfum d'héliotrope blanc. Chaque fois que Poivre, inquiété par ce voisinage, faisait mine de se reculer respectueusement, elle lui disait avec impatience : — Mais approchez-vous donc, monsieur. Comme l'explication s'achevait, le premier commis entra dans le bureau. Il salua Madame Vavin, l'air surpris. Celle-ci se leva et, s'adressant à Poivre : — C'est compris, n'est-ce pas ? Aurez-vous fini demain soir ? — Mais oui. assurément. Madame la sous-directrice. — Eh bien ! demain, vers cinq heures, montez vous-même me porter votre ouvrage. Je vous attendrai. Elle sortit, lançant au jeune homme un regard qui eût enflammé
chaque ligne. Elle lui montra deux listes, l'une donnant les noms des invités, l'autre, le programme du repas. Elle avait sa tête tout près de la tête de l'employé, elle lui faisait respirer une atmosphère capiteuse où les odeurs de ses cheveux et de sa chair se mêlaient à un très léger parfum d'héliotrope blanc. Chaque fois que Poivre, inquiété par ce voisinage, faisait mine de se reculer respectueusement, elle lui disait avec impatience : — Mais approchez-vous donc, monsieur. Comme l'explication s'achevait, le premier commis entra dans le bureau. Il salua Madame Vavin, l'air surpris. Celle-ci se leva et, s'adressant à Poivre : — C'est compris, n'est-ce pas ? Aurez-vous fini demain soir ? — Mais oui. assurément. Madame la sous-directrice. — Eh bien ! demain, vers cinq heures, montez vous-même me porter votre ouvrage. Je vous attendrai. Elle sortit, lançant au jeune homme un regard qui eût enflammé l'amadou. Quand on n'entendit plus le bruit de ses pas, Mourland interrogea Poivre. — Qu'est-ce qu'elle vous veut, la patronne ? Poivre expliqua la chose, un peu fier, un peu inquiet de la jalousie de Mourland. Effectivement, celui-ci pinça les lèvres, et retourna à son bureau, disant : — Vous avez de la chance. Ça va vous mettre dans les bonnes grâces du chef, ça. Vous êtes un type à arriver par les femmes. Poivre consacra en tout dix-huit heures à confectionner onze menus, ce qui faisait un peu plus d'une heure et demie par menu et environ deux minutes par lettre écrite. Il passa à cette besogne une partie de sa nuit. Mais aussi, quand, au moment de porter son œuvre à la patronne, il la montra à ses compagnons, Grandjacquot et Mourland, lui-même, durent avouer qu'elle était parfaite. Le surnuméraire, enthousiasmé, s'écria : — C'est plus beau que de la lithographie ! Quelques instants plus tard, l'employé, très pâle, la gorge serrée, pénétra à la suite d'une petite bonne dans l'appartement de son chef. Il traversa l'antichambre, la salle à manger, le salon et enfin entra dans une petite pièce tendue d'andrinople, où, allongée sur un canapé, vêtue
avez de la chance. Ça va vous mettre dans les bonnes grâces du chef, ça. Vous êtes un type à arriver par les femmes. Poivre consacra en tout dix-huit heures à confectionner onze menus, ce qui faisait un peu plus d'une heure et demie par menu et environ deux minutes par lettre écrite. Il passa à cette besogne une partie de sa nuit. Mais aussi, quand, au moment de porter son œuvre à la patronne, il la montra à ses compagnons, Grandjacquot et Mourland, lui-même, durent avouer qu'elle était parfaite. Le surnuméraire, enthousiasmé, s'écria : — C'est plus beau que de la lithographie ! Quelques instants plus tard, l'employé, très pâle, la gorge serrée, pénétra à la suite d'une petite bonne dans l'appartement de son chef. Il traversa l'antichambre, la salle à manger, le salon et enfin entra dans une petite pièce tendue d'andrinople, où, allongée sur un canapé, vêtue d'un peignoir en cachemire de châle, Mme Vavin lisait. Elle tendit la main à Poivre. Celui-ci, n'osant mettre sa propre main de second commis dans cette main hiérarchiquement supérieure, y déposa délicatement le paquet des cartons. La jeune femme ne l'ouvrit même pas, le mit sur un guéridon, à portée de son bras. Elle semblait alanguie, tracassée, nerveuse. — Merci, monsieur, fit-elle. Asseyez-vous. Poivre alla chercher le plus petit des tabourets et s'assit, très loin du canapé. — Mais non, fit-elle impatiemment. Asseyez-vous près de moi, ici. Elle lui désigna une chaise basse, juste à côté d'elle. Poivre obéit. Son cœur ne battait plus. Il devinait que quelque chose de grave allait se passer. Quand il fut assis, Mme Vavin le parcourut quelque temps des yeux. Ses prunelles avaient pris une fixité d’hypnotique, sa poitrine s’agitait par soubresauts irréguliers, sa respiration sifflait entre ses dents. Poivre vit soudain le visage de la jeune femme tendu, altéré, s’approcher du sien ; deux mains le saisirent aux bras, l’attirèrent, le couchèrent presque sur le canapé. Il ne résistait pas, épouvanté, balbutiant seulement : « Madame, madame la sous-directrice ! ». Mais elle le maniait à sa guise, lui disant : « Tais-toi
de son bras. Elle semblait alanguie, tracassée, nerveuse. — Merci, monsieur, fit-elle. Asseyez-vous. Poivre alla chercher le plus petit des tabourets et s'assit, très loin du canapé. — Mais non, fit-elle impatiemment. Asseyez-vous près de moi, ici. Elle lui désigna une chaise basse, juste à côté d'elle. Poivre obéit. Son cœur ne battait plus. Il devinait que quelque chose de grave allait se passer. Quand il fut assis, Mme Vavin le parcourut quelque temps des yeux. Ses prunelles avaient pris une fixité d’hypnotique, sa poitrine s’agitait par soubresauts irréguliers, sa respiration sifflait entre ses dents. Poivre vit soudain le visage de la jeune femme tendu, altéré, s’approcher du sien ; deux mains le saisirent aux bras, l’attirèrent, le couchèrent presque sur le canapé. Il ne résistait pas, épouvanté, balbutiant seulement : « Madame, madame la sous-directrice ! ». Mais elle le maniait à sa guise, lui disant : « Tais-toi ! Laisse-moi faire ! Il n’y a pas de danger ! ». Alors il s’abandonna, comme une jeune fille surprise par un garçon déterminé et vigoureux. Ce qui arriva pendant le reste de cette journée, Poivre n’en conserva qu’une conscience éffeacée et un souvenir confus. Il est bien certain qu’il quitta l’appartement du sous-directeur, regagna le bureau, et là, comme la veille, comme chaque jour, remplit des états, copia des minutes; qu’il sortit à l’heure habituelle, dîna avec les collègues à l’hôtel Vauban, joua à la manille et se coucha. Mais tous ces gestes extérieurs furent, à proprement dire, accomplis par l’accélération acquise de ses nerfs et de ses muscles, et sa volonté ni son intelligence n’y prirent pas départ : l’une et l’autre étaient provisoirement hors d’usage. Quand l’employé se réveilla, le lendemain matin, après une nuit fiévreuse, une pensée unique lui polarisa le cerveau : « J’ai trahi le chef, j’ai forniqué avec la femme du chef. » Cette pensée ne lui donnait pas de joie ni d’orgueil; il avait, au contraire, la conscience d’avoir accompli un acte mauvais et hors nature, d’avoir dérangé un ordre social établi, — comme un soldat qui, étant ivre, a giflé son
quitta l’appartement du sous-directeur, regagna le bureau, et là, comme la veille, comme chaque jour, remplit des états, copia des minutes; qu’il sortit à l’heure habituelle, dîna avec les collègues à l’hôtel Vauban, joua à la manille et se coucha. Mais tous ces gestes extérieurs furent, à proprement dire, accomplis par l’accélération acquise de ses nerfs et de ses muscles, et sa volonté ni son intelligence n’y prirent pas départ : l’une et l’autre étaient provisoirement hors d’usage. Quand l’employé se réveilla, le lendemain matin, après une nuit fiévreuse, une pensée unique lui polarisa le cerveau : « J’ai trahi le chef, j’ai forniqué avec la femme du chef. » Cette pensée ne lui donnait pas de joie ni d’orgueil; il avait, au contraire, la conscience d’avoir accompli un acte mauvais et hors nature, d’avoir dérangé un ordre social établi, — comme un soldat qui, étant ivre, a giflé son capitaine, et qui, dégrisé, se réveille en prison, les fers aux mains, et, épouvanté, ne veut pas croire qu’il a fait cette chose formidable. Lui, Poivre, n’était pas en avance; mais il lui semblait néanmoins impossible que l’acte qu’il avait accompli demeurât sans châtiment. Il se rendit au bureau, parla, travailla, mangea, dans la situation d’esprit et de nerfs d’un homme qui a commis un attentat à la pudeur la veille et qui se dit : « Si la victime parle, je suis perdu ! » Sa souffrance, vraiment, était faite d’autant de remords que d’anxiété. Pourtant, la journée passa. Vers cinq heures, comme il se disposait à sortir, la petite bonne des Vavin l’arrêta dans le corridor. — Monsieur veut-il monter avec moi ? Poivre dut s’appuyer au mur pour ne pas chanceler. Était-ce le chef, était-ce la femme du chef qui l’appelait ? Il n’osa pas questionner la bonne, et la suivit, les jambes flageolantes, jusqu’à l’endroit où il avait été conduit la veille. La sous-directrice l’attendait, elle vint à sa rencontre et, avant même que la petite bonne eût tourné le dos, se pendit à son cou. « Mon bébé ! lui disait-elle les yeux déjà révulsés
travailla, mangea, dans la situation d’esprit et de nerfs d’un homme qui a commis un attentat à la pudeur la veille et qui se dit : « Si la victime parle, je suis perdu ! » Sa souffrance, vraiment, était faite d’autant de remords que d’anxiété. Pourtant, la journée passa. Vers cinq heures, comme il se disposait à sortir, la petite bonne des Vavin l’arrêta dans le corridor. — Monsieur veut-il monter avec moi ? Poivre dut s’appuyer au mur pour ne pas chanceler. Était-ce le chef, était-ce la femme du chef qui l’appelait ? Il n’osa pas questionner la bonne, et la suivit, les jambes flageolantes, jusqu’à l’endroit où il avait été conduit la veille. La sous-directrice l’attendait, elle vint à sa rencontre et, avant même que la petite bonne eût tourné le dos, se pendit à son cou. « Mon bébé ! lui disait-elle les yeux déjà révulsés dans l’orbite, — que je t’aime ! Si tu savais comme ça m’a paru long depuis hier ! Viens ! viens vite. » Elle l’attirait vers le canapé. Lui balbutiait encore : «Madame!. madame la sous. la sous-dir. » Elle ne le laissa pas achever. Le lendemain était un dimanche. Poivre, ce jour-là, ne sortit pas de chez lui, s’y fit même porter son déjeuner de la pension. Il barricada sa porte avec un meuble, obsédé par la peur de voir Madame Vavin tomber chez lui à l’improviste et le prendre de force une troisième fois. Ses heures de solitude furent consacrées à rédiger, puis à copier sur du papier de format réglementaire, une lettre au directeur général, ainsi conçue : « Monsieur le Directeur général, « J’ai l’honneur de solliciter, de votre haute bienveillance, mon changement prochain de résidence. Le climat de Châtellerault est contraire à ma santé et les médecins m’ordonnent de ne pas y rester. J’accepterais tout poste analogue au mien, pourvu que ce fût dans un département autre que la Vienne. — « Je suis avec respect, monsieur le directeur général, votre très humble et très obéissant serviteur, « POIVRE (Louis-Auguste). » L’employé, au prix d’une
Poivre, ce jour-là, ne sortit pas de chez lui, s’y fit même porter son déjeuner de la pension. Il barricada sa porte avec un meuble, obsédé par la peur de voir Madame Vavin tomber chez lui à l’improviste et le prendre de force une troisième fois. Ses heures de solitude furent consacrées à rédiger, puis à copier sur du papier de format réglementaire, une lettre au directeur général, ainsi conçue : « Monsieur le Directeur général, « J’ai l’honneur de solliciter, de votre haute bienveillance, mon changement prochain de résidence. Le climat de Châtellerault est contraire à ma santé et les médecins m’ordonnent de ne pas y rester. J’accepterais tout poste analogue au mien, pourvu que ce fût dans un département autre que la Vienne. — « Je suis avec respect, monsieur le directeur général, votre très humble et très obéissant serviteur, « POIVRE (Louis-Auguste). » L’employé, au prix d’une nuit d’insomnie, n’avait pas trouvé d’autre moyen que celui-là d’échapper à son crime et à ses remords. Il joignit à la lettre un mot d’envoi adressé à M. Vavin, et fit porter le tout à la sous-direction par la vieille femme qui soignait son ménage. Quand la vieille revint, sa commission faite, Poivre se sentit plus tranquille et plus léger. Le soir baissait ; c’était l’heure du dîner ; il s’enhardit jusqu’à sortir, mangea de bon appétit à la pension, fit sa manille habituelle, gagna, se paya coup sur coup trois verres de cacao et, un peu gris, rentra chez lui en chantant dans la rue. Toute sa gaieté s’était évaporée quand il arriva au bureau, le lundi matin. Il était triste, inquiet, un peu souffrant de l’estomac. Le regret de tout ce qu’il allait quitter lui montait au cœur, lentement, comme une marée, et l’appréhension de ce qu’il trouverait dans le pays inconnu où on allait l’envoyer. Pourtant il ne regretta pas sa lettre. « Il le fallait ! » pensa-t-il. Et la vision, subitement évoquée, du petit salon tendu d’andrinople, suffit à l’affermir dans sa résolution. Vers dix heures, le premier commis parut dans le bureau. FEUILLETON DU
commission faite, Poivre se sentit plus tranquille et plus léger. Le soir baissait ; c’était l’heure du dîner ; il s’enhardit jusqu’à sortir, mangea de bon appétit à la pension, fit sa manille habituelle, gagna, se paya coup sur coup trois verres de cacao et, un peu gris, rentra chez lui en chantant dans la rue. Toute sa gaieté s’était évaporée quand il arriva au bureau, le lundi matin. Il était triste, inquiet, un peu souffrant de l’estomac. Le regret de tout ce qu’il allait quitter lui montait au cœur, lentement, comme une marée, et l’appréhension de ce qu’il trouverait dans le pays inconnu où on allait l’envoyer. Pourtant il ne regretta pas sa lettre. « Il le fallait ! » pensa-t-il. Et la vision, subitement évoquée, du petit salon tendu d’andrinople, suffit à l’affermir dans sa résolution. Vers dix heures, le premier commis parut dans le bureau. FEUILLETON DU 8 FÉVRIER 1891 (30) LES CÉLIBATAIRES (UN MÉNAGE DE GARÇON) PAR HONORÉ DE BALZAC (Suite). Son amour pour Flore était le seul sentiment qui le faisait vivre, il n’existait que par elle ; sa faiblesse avec elle n’avait point alors de bornes, il obéissait à un regard, il guettait les mouvements de cette créature comme un chien guette les moindres gestes de son maître. Enfin, selon l’expression de Mme Hochon, à cinquante-sept ans, le père Rouget semblait être plus vieux que M. Hochon, alors octogénaire. Chacun imagine, avec raison, que l’appartement de Max était digne de ce charmant garçon. En effet, en six ans, le commandant avait d'année en année, perfectionné le confort, embelli les moindres détails de son logement, autant pour lui-même que pour Flore. Mais ce n'était que le confort d'Issoudun : des carréaux mis en couleur, des papiers de tenture assez élégants, des meubles en acajou, des glaces à bordure dorée, des rideaux en mousseline ornés de bandes rouges, un lit à couronne et à rideaux disposés comme les irrangent les tapissiers de province pour une riche mariée, qui paraît le comble de la magnificence, mais qui se voit dans les vulgaires gravures de modes, et si
mouvements de cette créature comme un chien guette les moindres gestes de son maître. Enfin, selon l’expression de Mme Hochon, à cinquante-sept ans, le père Rouget semblait être plus vieux que M. Hochon, alors octogénaire. Chacun imagine, avec raison, que l’appartement de Max était digne de ce charmant garçon. En effet, en six ans, le commandant avait d'année en année, perfectionné le confort, embelli les moindres détails de son logement, autant pour lui-même que pour Flore. Mais ce n'était que le confort d'Issoudun : des carréaux mis en couleur, des papiers de tenture assez élégants, des meubles en acajou, des glaces à bordure dorée, des rideaux en mousseline ornés de bandes rouges, un lit à couronne et à rideaux disposés comme les irrangent les tapissiers de province pour une riche mariée, qui paraît le comble de la magnificence, mais qui se voit dans les vulgaires gravures de modes, et si commun que les détaillants de Paris n'en veulent plus pour leurs noces. Il y avait, chose monstrueuse et qui fit causer dans Issoudun, des nattes de jonc dans l'escalier, sans doute pour assourdir le bruit des pas : aussi, en rentrant au petit jour, Max n'avait-il éveillé personne, Rouget ne soupçonna jamais la complicité de son hôte avec les œuvres nocturnes des chevaliers de la Désœuvrance. Vers les huit heures, Flore, vêtue d'une robe de chambre en jolie étoffe de coton à mille raies roses, coiffée d'un bonnet de dentelle, les pieds dans des pantoufles fourrées, ouvrit doucement la porte de la chambre de Max ; mais, en le voyant endormi, elle resta debout devant le lit. — Il est rentré si tard, dit-elle, à trois heures et demie. Il faut avoir un fier tempérament pour résister à ces amusements-là. Est-il fort, cet amour d'homme? Qu'auront-ils fait cette nuit? — Tiens, te voilà, ma petite Flore, dit Max en s'éveillant à la manière des militaires accoutumés par les événements de la guerre à trouver leurs idées au complet et leur sang-froid au réveil, quelque subit qu'il soit. — Tu dors, je m'en vais. — Non, reste, il y a des
soupçonna jamais la complicité de son hôte avec les œuvres nocturnes des chevaliers de la Désœuvrance. Vers les huit heures, Flore, vêtue d'une robe de chambre en jolie étoffe de coton à mille raies roses, coiffée d'un bonnet de dentelle, les pieds dans des pantoufles fourrées, ouvrit doucement la porte de la chambre de Max ; mais, en le voyant endormi, elle resta debout devant le lit. — Il est rentré si tard, dit-elle, à trois heures et demie. Il faut avoir un fier tempérament pour résister à ces amusements-là. Est-il fort, cet amour d'homme? Qu'auront-ils fait cette nuit? — Tiens, te voilà, ma petite Flore, dit Max en s'éveillant à la manière des militaires accoutumés par les événements de la guerre à trouver leurs idées au complet et leur sang-froid au réveil, quelque subit qu'il soit. — Tu dors, je m'en vais. — Non, reste, il y a des choses graves. — Vous avez fait quelque sottise cette nuit? — Ah! oui. Il s'agit de nous et de cette vieille bête. Ah çà ! tu ne m'avais jamais parlé de sa famille. Eh bien! elle arrive ici, la famille, sans doute pour nous tailler des croupes. — Ah ! je m'en vais le secouer, dit Flore. — Mademoiselle Brazier, dit gravement Max, il s'agit de choses trop sérieuses pour y aller à l'étourdie. Envoie-moi mon café, je le prendrai dans mon lit, où je vais songer à la conduite que nous devons tenir. Reviens à neuf heures, nous causerons. En attendant, fais comme si tu ne savais rien. Saisie par cette nouvelle, Flore laissa Max et alla lui préparer son café ; mais, un quart d'heure après, Baruch entra précipitamment et dit au grand maître : — Fario cherche sa brouette ! En cinq minutes, Max fut habillé, descendit, et, tout en ayant l'air de flâner, il gagna le bas de la tour, où il vit un rassemblement assez considérable. — Qu'est-ce ? fit Max en perçant la foule et pénétrant jusqu'à l'Espagnol. Fario, petit homme sec, était d'une laideur comparable à celle d'un grand d'Espagne. Des yeux de