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à la sortie du lycée, il le voyait déjà comme un petit homme flanquer des pieds à ses camarades. Hélas, ce n’étaient là que des joies saisies au vol, tronquées; il n’avait pas le droit d’être fier de ce trésor-là et quand son cœur bondissait vers lui, quand ses bras s’ouvraient pour l’étreindre, il devait faire appel à tout son courage, se taire et se souvenir. Puis des années avaient passé effacant toutes choses, la fièvre d’arriver, les satisfactions du succès, tout l’engrenage de la vie à Paris l’avait pris. Mais maintenant qu’une mort inattendue l’affranchissait de cette chaîne, il put enfin, en cette matinée de novembre, se promener dans les boulevards, le front tendu vers le ciel, la moustache agitée par le vent, le regard errant, cherchant sa fille. FEUILLETON DU 9 NOVEMBRE 1899 NOTRE MASQUE PAR MICHEL CORDAY PREMIÈRE PARTIE II Où Madame Corvette apparaît sans voiles Un mari pour Lucie ! Toute l’âme de madame de La Pierre se condensa dans cette pensée, lorsqu’elle vit pour la première fois ce gentleman doré chez madame Onaire. D’ailleurs sa jeune amie devint aussitôt sa complice. Certaines femmes ont cette vocation : faire des mariages. Madame Onaire goûtait tous les avantages de ce rôle émoustillant d’entremetteuse légale : la certitude d’en être, de figurer dans le cortège, de prendre part de bout en bout aux réjouissances, l’espoir de garder sur les époux une influence de seconde mère : l’une leur donna la vie, l’autre l’amour. Peut-être même nourrissait-elle un dessein plus profond : prendre assez d’autorité sur le ménage pour unir plus tard Marthe Corvette à son petit James. Consultée pour la forme, Lucie acquiesça au projet. L’accompagnante travailla donc à manches retroussées cette pâte molle de Julien : « Les de La Pierre rachetaient leur situation médiocre par une distinction de race. Car ils donnaient à bon droit la particule. Et leur fille ! La perfection. Non pas une perle : un collier de perles. Elle en avait à la fois l’éclat, la finesse, la grâce et la pureté. Lucie serait une mère pour cette chère petite Marthe qui,
avantages de ce rôle émoustillant d’entremetteuse légale : la certitude d’en être, de figurer dans le cortège, de prendre part de bout en bout aux réjouissances, l’espoir de garder sur les époux une influence de seconde mère : l’une leur donna la vie, l’autre l’amour. Peut-être même nourrissait-elle un dessein plus profond : prendre assez d’autorité sur le ménage pour unir plus tard Marthe Corvette à son petit James. Consultée pour la forme, Lucie acquiesça au projet. L’accompagnante travailla donc à manches retroussées cette pâte molle de Julien : « Les de La Pierre rachetaient leur situation médiocre par une distinction de race. Car ils donnaient à bon droit la particule. Et leur fille ! La perfection. Non pas une perle : un collier de perles. Elle en avait à la fois l’éclat, la finesse, la grâce et la pureté. Lucie serait une mère pour cette chère petite Marthe qui, chaque année, deviendrait un plus lourd embarras pour un homme jeune et seul. » Madame Onaire triompha, par l’empire de la volonté sur la faiblesse. D’ailleurs, Julien n’était pas cupide : les tares sautent souvent une génération. Son âme inerte s’émouvait, autant qu’elle pouvait s’émouvoir, devant la grâce enjouée de cette jolie vierge. L’humble origine de Lucie rassurait également pour le monde de ce millionnaire timoré. Mademoiselle de La Pierre devint donc madame Corvette. En la voyant défiler à l’église au bras du beau Julien, ses amies déclarèrent qu’elle faisait décidément un mariage « inespéré ». Mais la vraie bienheureuse, ce jour-là, celle qu'un rayon du ciel éclairait d'une joie resplendissante, ce n'était pas Lucie : c'était sa mère. Depuis six mois qu'elle portait ce mariage dans le cœur, madame de La Pierre vivait dans l'angoisse d'un malade atteint d'anévrisme : elle serait morte d'une rupture. Et finalement, les « Oui » sacramentels étaient prononcés : sa fille tenait le mari, la richesse et le bonheur. Car cette femme vaniteuse, qui avait souffert de la médiocrité, croyait fermement à la félicité par la fortune. Lucie la connaissait si bien, la singulière romance dont sa mère avait inconsciemment bercé sa jeunesse
cette jolie vierge. L’humble origine de Lucie rassurait également pour le monde de ce millionnaire timoré. Mademoiselle de La Pierre devint donc madame Corvette. En la voyant défiler à l’église au bras du beau Julien, ses amies déclarèrent qu’elle faisait décidément un mariage « inespéré ». Mais la vraie bienheureuse, ce jour-là, celle qu'un rayon du ciel éclairait d'une joie resplendissante, ce n'était pas Lucie : c'était sa mère. Depuis six mois qu'elle portait ce mariage dans le cœur, madame de La Pierre vivait dans l'angoisse d'un malade atteint d'anévrisme : elle serait morte d'une rupture. Et finalement, les « Oui » sacramentels étaient prononcés : sa fille tenait le mari, la richesse et le bonheur. Car cette femme vaniteuse, qui avait souffert de la médiocrité, croyait fermement à la félicité par la fortune. Lucie la connaissait si bien, la singulière romance dont sa mère avait inconsciemment bercé sa jeunesse ignorante ! « Le souci tue l'amour. L'opulence le fait éclore. Ce qu'il faut avant tout, c'est le nid coquet et chaud : l'oiseau vient toujours s'y poser. » Bien que Julien Corvette ne l'eut point fait chanter dans ce cœur de jeune fille, elle attendait en confiance l'oiseau divin. Et puis, pour tout avouer, cette espérance fut distraite, pendant les fiançailles, par tant de grisants vertiges : l'invraisemblable certitude, pour la fille de l'humble fonctionnaire, de trouver un mari et de le découvrir dans un château; la joie malicieuse d'annoncer ce triomphe à ses amies en quête d'un fiancé ; les blanches corbeilles qui se heurtaient aux portes trop étroites emplissaient l'air d'un lourd parfum, dans l'appartement exigu des de La Pierre ; le choix d'un petit hôtel à la porte du Bois, des meubles et des tentures, entre sa mère, et Julien; la trépidation contagieuse de la pauvre maman qui, enfin, connaissait la jouissance des commandes royales. On peut bien oublier le chant d'un oiseau, dans ces moments-là. Après le mariage, elle tendit l'oreille à la chanson. Et son espoir était si confiant, sa force de tendresse si violente, qu'à tant écouter, il lui sembla entendre. Elle crut
Et puis, pour tout avouer, cette espérance fut distraite, pendant les fiançailles, par tant de grisants vertiges : l'invraisemblable certitude, pour la fille de l'humble fonctionnaire, de trouver un mari et de le découvrir dans un château; la joie malicieuse d'annoncer ce triomphe à ses amies en quête d'un fiancé ; les blanches corbeilles qui se heurtaient aux portes trop étroites emplissaient l'air d'un lourd parfum, dans l'appartement exigu des de La Pierre ; le choix d'un petit hôtel à la porte du Bois, des meubles et des tentures, entre sa mère, et Julien; la trépidation contagieuse de la pauvre maman qui, enfin, connaissait la jouissance des commandes royales. On peut bien oublier le chant d'un oiseau, dans ces moments-là. Après le mariage, elle tendit l'oreille à la chanson. Et son espoir était si confiant, sa force de tendresse si violente, qu'à tant écouter, il lui sembla entendre. Elle crut aimer son mari. Ah ! la sotte, la sotte ! Ainsi s'invective madame Corvette qui, debout, le buste demi-nu, les coudes levés, devant sa toilette, réveille sous le peigne les ondulations de sa chevelure et cherche dans le passé la fissure par où coula sa fortune. Ces souvenirs de vingt ans lui jettent au front une onde de sang, une rougeur de dépit et de confusion. Fallait-il être assez jeune, avoir assez soif d'amour, pour entourer cet homme de tant de naïves caresses, d'adulations, d'appels, de trouvailles câlines, pour se donner tout entière avec tant de confiance chaste et voluptueuse ! Que de baisers perdus ! Le malheureux ! Incapable de comprendre les élans qu'il n'éprouvait pas ! Main molle et moite qui ne rend pas l'étreinte dont on l'enveloppe. S'il avait au moins racheté cette inertie par quelque charme secret, quelque vertu d'alcôve ? Ah bien ! oui, parlons-en ! Malgré son naïf désir de jeune femme, Lucie n'avait même pas eu un enfant. Alléchant pâté de vitrine, doré, mais vide. Le couvercle soulevé, la jeune femme se consola en mangeant la croûte d'or. Elle attaqua gaillardement le gâteau. Ce fut la rançon de ses illusions perdues. Au moins,
ans lui jettent au front une onde de sang, une rougeur de dépit et de confusion. Fallait-il être assez jeune, avoir assez soif d'amour, pour entourer cet homme de tant de naïves caresses, d'adulations, d'appels, de trouvailles câlines, pour se donner tout entière avec tant de confiance chaste et voluptueuse ! Que de baisers perdus ! Le malheureux ! Incapable de comprendre les élans qu'il n'éprouvait pas ! Main molle et moite qui ne rend pas l'étreinte dont on l'enveloppe. S'il avait au moins racheté cette inertie par quelque charme secret, quelque vertu d'alcôve ? Ah bien ! oui, parlons-en ! Malgré son naïf désir de jeune femme, Lucie n'avait même pas eu un enfant. Alléchant pâté de vitrine, doré, mais vide. Le couvercle soulevé, la jeune femme se consola en mangeant la croûte d'or. Elle attaqua gaillardement le gâteau. Ce fut la rançon de ses illusions perdues. Au moins, son mariage ne serait pas inutile. L'amour enfui, restait l'argent. Rien ne la retenait. Tous les jours, Julien partait à Enghien; il pêchait à la ligne dans son lac, disait-il. Marthe, devenue jeune fille, se rejetait ouvertement vers son frère. Ah ! l'apprentissage fut rapide : Madame de La Pierre avait si souvent arrêté son enfant devant les bonnes maisons ! Ainsi les patientes leçons d'une mère sottement ambitieuse triomphèrent, grâce à ce déboire intime. Cette vie, libertine en apparence et restée secrètement honnête — commune à tant de femmes de la riche bourgeoisie, — durait depuis une quinzaine d'années lorsque James Onaire rentra en France. Depuis son mariage, madame Corvette ne l'avait aperçu qu'à de longs intervalles. Elle n'habitait d'ailleurs Enghien qu'un mois, s'y laissait entraîner de fête en fête chez de somptueux voisins et délaissait un peu ses anciens amis. Elle ne gardait donc de James que des visions brèves, distraites et rares : un grand écolier en mal de croissance, mais chez qui se dessinait déjà le faciès audacieux de madame Onaire. Un étudiant verni d'élégance et de diplomatie, mais dont la juvénile ardeur flambait sous ce glacis léger. Le mariage de sa belle-sœur Marthe et de
avait si souvent arrêté son enfant devant les bonnes maisons ! Ainsi les patientes leçons d'une mère sottement ambitieuse triomphèrent, grâce à ce déboire intime. Cette vie, libertine en apparence et restée secrètement honnête — commune à tant de femmes de la riche bourgeoisie, — durait depuis une quinzaine d'années lorsque James Onaire rentra en France. Depuis son mariage, madame Corvette ne l'avait aperçu qu'à de longs intervalles. Elle n'habitait d'ailleurs Enghien qu'un mois, s'y laissait entraîner de fête en fête chez de somptueux voisins et délaissait un peu ses anciens amis. Elle ne gardait donc de James que des visions brèves, distraites et rares : un grand écolier en mal de croissance, mais chez qui se dessinait déjà le faciès audacieux de madame Onaire. Un étudiant verni d'élégance et de diplomatie, mais dont la juvénile ardeur flambait sous ce glacis léger. Le mariage de sa belle-sœur Marthe et de Fayolle — cinq ans, déjà ! — l'avait pourtant rapprochée de lui toute une journée. Et là, pendant le bal champêtre sur la pelouse d'Enghien, dans la langueur, dans l'abandon de ces soirs de noces, elle s'était amusée de sa galanterie hardie et charmante de jeune homme de cour. Madame Corvette évoque avec attendrissement tous ces fantômes de James, depuis l'enfant dont elle caressait les boucles blondes devant l'humide paysage d'émeraude jusqu'au fringant cavalier du mariage de Marthe. Dès qu'un être nous devient cher, dès qu'il sort à nos yeux de la foule, nous recherchons ainsi tous les décors où il nous est apparu et nous les revoyons tous sous cette patine de poésie dont les pare la passé. Car James est devenu cher à madame Corvette. C'est une chose affreuse, aussi, pour une femme, de savoir qu'elle ne durera qu'autant que sa beauté; que, cette beauté morte, elle passera, invisible déjà comme une ombre, parmi les regards jadis fervents. Et lorsqu'elle sent la fuite des jours rapide, le déclin proche, quelle joie jaillissante, large et profonde, se voit admirer encore. Dans le trouble, dans la fièvre où l'a laissée la visite de l'aventurière, madame Corvette comprend mieux que jamais
Corvette évoque avec attendrissement tous ces fantômes de James, depuis l'enfant dont elle caressait les boucles blondes devant l'humide paysage d'émeraude jusqu'au fringant cavalier du mariage de Marthe. Dès qu'un être nous devient cher, dès qu'il sort à nos yeux de la foule, nous recherchons ainsi tous les décors où il nous est apparu et nous les revoyons tous sous cette patine de poésie dont les pare la passé. Car James est devenu cher à madame Corvette. C'est une chose affreuse, aussi, pour une femme, de savoir qu'elle ne durera qu'autant que sa beauté; que, cette beauté morte, elle passera, invisible déjà comme une ombre, parmi les regards jadis fervents. Et lorsqu'elle sent la fuite des jours rapide, le déclin proche, quelle joie jaillissante, large et profonde, se voit admirer encore. Dans le trouble, dans la fièvre où l'a laissée la visite de l'aventurière, madame Corvette comprend mieux que jamais la place que James a prise dans son existence pendant ces trois derniers mois. Il l'a rehaussée d'un intérêt nouveau. Dans sa vie mondaine, où l'habitude remplaçait le plaisir, il a jeté l'amusement de ces rencontres fréquentes à peine calculées, de ces gages muets échangés en pleine foule, pour qui semblent être inventés les dîners, les bals, les vernissages et les réceptions. Sa vie secrète, vide jusqu'alors, s'emplit enfin d'un délicieux souci de tendresse. Et c'est à ce moment. qu'il faudrait disparaître? Renoncer à la voiture discrète et rapide qui permet de vivre double, à la robe qui flatte le regard amoureux, aux occasions faciles d'innocents rendez-vous, à toute cette vie de serre chaude où vient d'éclore l'amour? Ah ! non, non, mille fois non. Après tout, rien n'est perdu. Personne ne sait. Personne ne saura. Et comme, penchée vers sa glace, elle enduit son visage d'une pâte fluide avec un linge fin, comme elle l'essuie légèrement, le frotte de poudre jusque dans les ailes mobiles de son petit nez, les angles encore jeunes de ses yeux bruns, elle semble vouloir vraiment étendre sur sa figure le masque rose, le masque parfumé qui cachera à tous les regards les secrets
semblent être inventés les dîners, les bals, les vernissages et les réceptions. Sa vie secrète, vide jusqu'alors, s'emplit enfin d'un délicieux souci de tendresse. Et c'est à ce moment. qu'il faudrait disparaître? Renoncer à la voiture discrète et rapide qui permet de vivre double, à la robe qui flatte le regard amoureux, aux occasions faciles d'innocents rendez-vous, à toute cette vie de serre chaude où vient d'éclore l'amour? Ah ! non, non, mille fois non. Après tout, rien n'est perdu. Personne ne sait. Personne ne saura. Et comme, penchée vers sa glace, elle enduit son visage d'une pâte fluide avec un linge fin, comme elle l'essuie légèrement, le frotte de poudre jusque dans les ailes mobiles de son petit nez, les angles encore jeunes de ses yeux bruns, elle semble vouloir vraiment étendre sur sa figure le masque rose, le masque parfumé qui cachera à tous les regards les secrets de son âme inquiète. (La suite au prochain numéro.) tous ses regrets, il le revendiquerait son fils, il serait tout à lui, rien qu'à lui. Il le guiderait dans la vie, en ferait un homme, et tout l'amour qu'il lui avait ravi, il le lui rendrait au centuple. Pour l'aider dans cette reconquête, il se rappela alors que la pauvre aimée, avant de mourir, avait confié son doux secret à sa mère, une douce et noble femme qui, en regard de tout ce qu'elle avait souffert avec un mari léger, violent, indifférent, lui avait pardonné en lui fermant les yeux. Il la connaissait un peu. Il irait vers elle, elle le comprendrait et à lui aussi elle pardonnerait. Un jour donc, après l'avoir priée de vouloir bien consentir, il se rendit chez elle vers l'heure mélancolique du crépuscule qui par une inconsciente sentimentalité lui semblait plus en harmonie avec leur douleur commune. Mme de Rauville était charmante encore avec ses superbes yeux noirs animant la matière du teint, son grand deuil moulant sa taille restée jeune. Comme il entrait chez elle, elle lui tendit les mains, mais son émotion était si poignante qu'elle ne put proférer un mot, et que
dans cette reconquête, il se rappela alors que la pauvre aimée, avant de mourir, avait confié son doux secret à sa mère, une douce et noble femme qui, en regard de tout ce qu'elle avait souffert avec un mari léger, violent, indifférent, lui avait pardonné en lui fermant les yeux. Il la connaissait un peu. Il irait vers elle, elle le comprendrait et à lui aussi elle pardonnerait. Un jour donc, après l'avoir priée de vouloir bien consentir, il se rendit chez elle vers l'heure mélancolique du crépuscule qui par une inconsciente sentimentalité lui semblait plus en harmonie avec leur douleur commune. Mme de Rauville était charmante encore avec ses superbes yeux noirs animant la matière du teint, son grand deuil moulant sa taille restée jeune. Comme il entrait chez elle, elle lui tendit les mains, mais son émotion était si poignante qu'elle ne put proférer un mot, et que se renversant dans son fauteuil, elle fondit en larmes en soupirant : — Pauvre, pauvre Fernande ! Il semblait à Georges qu'il surprenait comme l'écho de sa propre peine dans ce cri de douleur. Que de fois, lui aussi, répétait: Pauvre Fernande. Dans une sorte de religiosité, il était maintenant aux genoux de la malheureuse mère dont il s'imputait la souffrance, craignant de-troubler par l'abondance amoindrissante des paroles, ce respect de la douleur, épiant sur son doux visage, guettant dans ses moindres mouvements un reflet, un ressouvenir de l'amie perdue quand en essuyant ses larmes, elle rompit ce silence chargé de pensées et dit : — Vous voulez le voir, n'est-ce pas ? — Oh! oui, oui, fit-il dans un geste de prière, le voir, l'étreindre, le dévorer d'amour, Elle pressa un bouton électrique et à la femme de chambre qui s'empressait : Priez Monsieur Maxime de venir tout de suite. Grand, svelte, avec un air de distinction, le jeune homme s'avança timidement et après avoir salué celui qui était un étranger pour lui Vous m'avez fait demander, grand-mère ? — Oui, mon enfant. Je désire te présenter à un de nos amis qui après une longue absence revient à
aux genoux de la malheureuse mère dont il s'imputait la souffrance, craignant de-troubler par l'abondance amoindrissante des paroles, ce respect de la douleur, épiant sur son doux visage, guettant dans ses moindres mouvements un reflet, un ressouvenir de l'amie perdue quand en essuyant ses larmes, elle rompit ce silence chargé de pensées et dit : — Vous voulez le voir, n'est-ce pas ? — Oh! oui, oui, fit-il dans un geste de prière, le voir, l'étreindre, le dévorer d'amour, Elle pressa un bouton électrique et à la femme de chambre qui s'empressait : Priez Monsieur Maxime de venir tout de suite. Grand, svelte, avec un air de distinction, le jeune homme s'avança timidement et après avoir salué celui qui était un étranger pour lui Vous m'avez fait demander, grand-mère ? — Oui, mon enfant. Je désire te présenter à un de nos amis qui après une longue absence revient à Paris. — Monsieur, en s'inclinant de nouveau avec beaucoup de déférence. — Bientôt je l'espère votre meilleur ami, répondit Georges en lui prenant les deux mains, tandis que son cœur bondissait en sursauts désordonnés et que son regard, rivé aux yeux si doux du fils de sa Fernande, voulait repasser tout son poème d'amour. Dans une ambiance de mystérieuse affinité, on causa de choses et d'autres, de sa rhétorique qu'il faisait maintenant, de ses goûts, de ses tendances pour l'avenir. Faut-il l'avouer, fit Mme de Rauville avec un sourire plein d'indulgence, mon cher petit-fils n'a vraiment de ferveur que pour le dessin, la peinture. Je trouve des bonshommes jusque sur ses pages d'algèbre, partout, partout. Il ne fait ses classes que pour faire plaisir à sa grand-mère. — Oui, certes, les bachots avant tout, dit d'un air grave l'artiste tout en se disant avec une joie intime : Ah ! il est bien mon fils ! Et lui tapant amicalement sur l'épaule : — C'est là un point de contact dont je me réjouis à l'avance, Monsieur Maxime. Et si cela peut vous faire plaisir de voir les quelques toiles que j'ai chez moi. Jeudi, voulez-vous ? Et le collégien,
tout son poème d'amour. Dans une ambiance de mystérieuse affinité, on causa de choses et d'autres, de sa rhétorique qu'il faisait maintenant, de ses goûts, de ses tendances pour l'avenir. Faut-il l'avouer, fit Mme de Rauville avec un sourire plein d'indulgence, mon cher petit-fils n'a vraiment de ferveur que pour le dessin, la peinture. Je trouve des bonshommes jusque sur ses pages d'algèbre, partout, partout. Il ne fait ses classes que pour faire plaisir à sa grand-mère. — Oui, certes, les bachots avant tout, dit d'un air grave l'artiste tout en se disant avec une joie intime : Ah ! il est bien mon fils ! Et lui tapant amicalement sur l'épaule : — C'est là un point de contact dont je me réjouis à l'avance, Monsieur Maxime. Et si cela peut vous faire plaisir de voir les quelques toiles que j'ai chez moi. Jeudi, voulez-vous ? Et le collégien, ravi d'être pris au sérieux : — J'en serai très heureux, monsieur, fit-il dans un aimable sourire. Georges alors se leva pour prendre congé et serrant d'une pression presque convulsive les mains de Mme de Rauville, il se retira, le cœur remué de souvenirs, vibrateur d'espérances. — Viendra-t-il? viendra-t-il ? se demanda Georges Casteran, le jeudi suivant, en se promenant de long en large dans son atelier. Et une émotion qu'il ne pouvait vaincre, faite à la fois de douceur et de crainte, envahissait tout son être. Il allait voir son fils, son fils si près et pourtant si loin de lui, son fils qu'il n'avait pu aimer que dans les replis les plus obscurs de son cœur, et avec lequel tout à l'heure, pour la première fois, il serait seul à seul, sans contrôle, ni fard. Maxime était un homme, il allait dans une étreinte lui tout dire, lui avouer qu'il était le fils de l'amour. Il comprendrait, il l'aimerait. Soudain, la sonnerie électrique résonna dans l'appartement. Il se précipita dans l'antichambre, le cœur en avant, les bras tendus, mais sitôt rappelé à la réalité par un grand jeune homme qui le saluait avec une cérémonieuse courtoisie. Ne suis-je