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qu’il y a un cadavre, c’est tout ce que jusqu’à présent je sais d’indiscutable... On a un cadavre ! — Qui correspond à celui du garçon de recettes ? — Il paraît ! — Vous ne pouvez par conséquent établir votre opinion ? — Non, mais cela ne tardera pas, la famille est convoquée, elle doit venir ce matin à la Morgue pour examiner ce cadavre et, s’il y a lieu, en effectuer légalement la reconnaissance. — Vous dites, s’il y a lieu ? N’est-ce donc pas sûr que ce soit le cadavre d’Eloi Vidal ? — Vous savez bien que je ne suis sûr de quoi que ce soit, que quand je me suis fourni à moi-même des preuves absolues que je ne puisse contester. — Très juste, mais il faut donc que vous-même vous examiniez le mort, le noyé. — Oui, à ce moment seulement, je dirai avec certitude si c’est vraiment Eloi Vidal. — Mais vous n’avez jamais vu Eloi Vidal !... Vous ne le connaissez pas !... — Peu importe !... Je gage que je reconnaîtrais mieux cet homme que je n’ai jamais vu que sa propre famille elle-même. D’ailleurs, je viens vous chercher pour vous faire assister à cette confrontation tragique. Elle vous permettra de faire un reportage sensationnel qui demain fera frémir tout Paris !... Sur une dalle de marbre de l’amphithéâtre de la Morgue, on avait étendu le cadavre recueilli dans la Seine. Une toile blanche le recouvrait, laissant deviner les formes du malheureux qu’on devait examiner. Le cadavre était vêtu d’une chemise de flanelle en loques méconnaissables et d’un pantalon tout déchiré dont il était presque impossible de dire la couleur, tant la vase et les herbes l’avaient rongé et taché ; il était nu-pieds. Mme Vidal fut introduite dans l’amphithéâtre. Accablée de douleur, elle s’appuyait au bras d’un des collègues du père Vidal, d’un ami qui l’assistait dans ce moment critique. Sa fille venait ensuite, comme anéantie, soutenue par son fiancé. Le préfet de police, pour cette constatation, avait convoqué, outre la famille, deux ou trois amis connaissant bien Eloi Vidal,
faire assister à cette confrontation tragique. Elle vous permettra de faire un reportage sensationnel qui demain fera frémir tout Paris !... Sur une dalle de marbre de l’amphithéâtre de la Morgue, on avait étendu le cadavre recueilli dans la Seine. Une toile blanche le recouvrait, laissant deviner les formes du malheureux qu’on devait examiner. Le cadavre était vêtu d’une chemise de flanelle en loques méconnaissables et d’un pantalon tout déchiré dont il était presque impossible de dire la couleur, tant la vase et les herbes l’avaient rongé et taché ; il était nu-pieds. Mme Vidal fut introduite dans l’amphithéâtre. Accablée de douleur, elle s’appuyait au bras d’un des collègues du père Vidal, d’un ami qui l’assistait dans ce moment critique. Sa fille venait ensuite, comme anéantie, soutenue par son fiancé. Le préfet de police, pour cette constatation, avait convoqué, outre la famille, deux ou trois amis connaissant bien Eloi Vidal, et également les collègues qui depuis de longues années se trouvaient avec lui, le voyaient tous les jours. Les deux femmes sanglotaient, le futur gendre pleurait, et les amis, les collègues se sentaient également pris par une poignante émotion. Après les précautions d’usage, les encouragements habituels, le greffier de la Morgue fit soulever le drap qui recouvrait le cadavre et engagea Mme Vidal et sa fille à s’approcher de la table, à regarder le corps. C’était celui d’un homme d’une forte corpulence qui avait l’air solidement bâti ; mais les chairs se trouvaient en partie décomposées, arrachées même par endroits ; la figure gonflée était comme écrasée, le cuir chevelu enlevé et le nez n’existait presque plus, et les lèvres s’entr’ouvraient dans un rictus épouvantable qui montrait les dents dont la plupart, noires, étaient ébréchées. Cependant, Mme Vidal, sa fille, son futur gendre se penchèrent sur ce cadavre, horrible dans un tel état de décomposition, et poussèrent un cri en même temps : — C’est mon mari !... — C’est mon père !... — Ah ! quel malheur nous frappe !... — C'est affreux !... C’est horrible !... Les deux femmes se trouvèrent mal, il fallut les emporter. Le gendre,
Morgue fit soulever le drap qui recouvrait le cadavre et engagea Mme Vidal et sa fille à s’approcher de la table, à regarder le corps. C’était celui d’un homme d’une forte corpulence qui avait l’air solidement bâti ; mais les chairs se trouvaient en partie décomposées, arrachées même par endroits ; la figure gonflée était comme écrasée, le cuir chevelu enlevé et le nez n’existait presque plus, et les lèvres s’entr’ouvraient dans un rictus épouvantable qui montrait les dents dont la plupart, noires, étaient ébréchées. Cependant, Mme Vidal, sa fille, son futur gendre se penchèrent sur ce cadavre, horrible dans un tel état de décomposition, et poussèrent un cri en même temps : — C’est mon mari !... — C’est mon père !... — Ah ! quel malheur nous frappe !... — C'est affreux !... C’est horrible !... Les deux femmes se trouvèrent mal, il fallut les emporter. Le gendre, retenu par le greffier et le commissaire de police, l’envoyé du préfet de police, dut examiner plus longuement le cadavre. On engagea les collègues et les amis convoqués à poursuivre, eux aussi, plus avant leur examen, leur étude. — Il faut, dit l’inspecteur de la Sûreté, il faut que vous puissiez nous déclarer ici, de façon certaine et indiscutable que vous reconnaissez bien le corps du malheureux Eloi Vidal... Il faut que vous nous donniez des preuves que c’est bien lui... que ce cadavre est bien celui de votre ami infortuné... qu’il ne peut exister aucun doute... Enfin, il est nécessaire que la déclaration de reconnaissance que vous allez signer soit une preuve irréfutable, un document qui servira à la justice de la façon la plus précise... L’inspecteur de la Sûreté, le greffier de la Morgue firent un à un, avec autant de temps qu’il était nécessaire, passer devant la table de marbre les amis et les collègues de Vidal. Ils les prièrent de bien regarder, de surmonter leur émotion et de n’établir leur déclaration qu’après avoir bien étudié le corps de ce malheureux qu’on mettait sous leurs yeux. Tous reconnurent formellement que c’était bien là le cadavre d’Eloi Vidal.
puissiez nous déclarer ici, de façon certaine et indiscutable que vous reconnaissez bien le corps du malheureux Eloi Vidal... Il faut que vous nous donniez des preuves que c’est bien lui... que ce cadavre est bien celui de votre ami infortuné... qu’il ne peut exister aucun doute... Enfin, il est nécessaire que la déclaration de reconnaissance que vous allez signer soit une preuve irréfutable, un document qui servira à la justice de la façon la plus précise... L’inspecteur de la Sûreté, le greffier de la Morgue firent un à un, avec autant de temps qu’il était nécessaire, passer devant la table de marbre les amis et les collègues de Vidal. Ils les prièrent de bien regarder, de surmonter leur émotion et de n’établir leur déclaration qu’après avoir bien étudié le corps de ce malheureux qu’on mettait sous leurs yeux. Tous reconnurent formellement que c’était bien là le cadavre d’Eloi Vidal. L’inspecteur alors, quand Mme Vidal et sa fille, remontées par un cordial et par les sels que le médecin de service leur faisait respirer, purent enfin de nouveau parler, leur demanda si Eloi Vidal n’avait pas sur le corps quelques particularités physiques, quelques signes ou taches, une blessure, un tatouage comme il arrive parfois aux vieux militaires d’en avoir, quelque chose enfin de particulier qui permettait d’établir définitivement et irrévocablement son identité... Le père Eloi avait en effet, au côté gauche sur la poitrine, ce qu’on appelle vulgairement une fraise. Il avait une autre tache sur l’épaule droite. Mais, quand on voulut vérifier l’existence de ces deux signes, on dut abandonner cette constatation, car ces parties du corps étaient trop abîmées, la peau ne tenait plus, il était impossible de relever de façon certaine ce grain, cette tache, cette particularité, ces deux signes... Après cette dernière formalité, Martin-Numa, qui s’était tenu sur un des gradins de l’amphithéâtre et avait assisté sans bouger, sans rien dire à toute cette scène poignante, descendit et vint, lui aussi, près de la table de marbre. Il examina à son tour le cadavre, il l’étudia longuement. Je le vis prendre les mains du mort, les
comme il arrive parfois aux vieux militaires d’en avoir, quelque chose enfin de particulier qui permettait d’établir définitivement et irrévocablement son identité... Le père Eloi avait en effet, au côté gauche sur la poitrine, ce qu’on appelle vulgairement une fraise. Il avait une autre tache sur l’épaule droite. Mais, quand on voulut vérifier l’existence de ces deux signes, on dut abandonner cette constatation, car ces parties du corps étaient trop abîmées, la peau ne tenait plus, il était impossible de relever de façon certaine ce grain, cette tache, cette particularité, ces deux signes... Après cette dernière formalité, Martin-Numa, qui s’était tenu sur un des gradins de l’amphithéâtre et avait assisté sans bouger, sans rien dire à toute cette scène poignante, descendit et vint, lui aussi, près de la table de marbre. Il examina à son tour le cadavre, il l’étudia longuement. Je le vis prendre les mains du mort, les regarder avec attention, faire de même aux pieds, les examiner. Durant ce moment, le greffier avait dressé l’acte de reconnaissance et s’apprêtait à le faire signer à toutes les personnes après leur avoir de nouveau demandé de bien vouloir examiner le cadavre. Alors, Martin-Numa intervint : — Je vous prie, dit-il, — de ne pas faire signer tous ces braves gens qui ont reconnu le père Vidal dans le corps de ce malheureux étendu sur la dalle, car elles commettraient une erreur très grosse. Erreur qui entraînerait plus tard des complications inextricables dans lesquelles la justice s’enchevêtrerait et dont elle aurait grand mal à sortir. On regarda avec étonnement Martin-Numa. — Croyez-vous, lui demanda-t-on, — que ce n’est pas là le cadavre de Vidal ? Il répondit : — Je le crois !... J’en suis absolument certain !... J’en suis absolument sûr !... Le malheureux qui repose là, sur la dalle tragique, n’a jamais été Eloi Vidal !... — Faut-il de nouveau prier Mme Vidal, sa fille, son gendre, de venir pour leur faire, encore une fois, examiner ce cadavre ?... — Inutile !... inutile !... — Cependant, il faut que nous ayons une conviction. Il faut prendre une décision...
dit-il, — de ne pas faire signer tous ces braves gens qui ont reconnu le père Vidal dans le corps de ce malheureux étendu sur la dalle, car elles commettraient une erreur très grosse. Erreur qui entraînerait plus tard des complications inextricables dans lesquelles la justice s’enchevêtrerait et dont elle aurait grand mal à sortir. On regarda avec étonnement Martin-Numa. — Croyez-vous, lui demanda-t-on, — que ce n’est pas là le cadavre de Vidal ? Il répondit : — Je le crois !... J’en suis absolument certain !... J’en suis absolument sûr !... Le malheureux qui repose là, sur la dalle tragique, n’a jamais été Eloi Vidal !... — Faut-il de nouveau prier Mme Vidal, sa fille, son gendre, de venir pour leur faire, encore une fois, examiner ce cadavre ?... — Inutile !... inutile !... — Cependant, il faut que nous ayons une conviction. Il faut prendre une décision... nous devons conclure. — Nous allons le faire... Nous sommes là pour conclure après un examen approfondi, une étude plus complète de ce corps que celle qui a été faite jusqu’à présent. — Connaissiez-vous Vidal ? — oui et surtout les femmes, très facilement impressionnables, sont venues ici avec cette conviction qu’on avait enfin retrouvé le corps de celui qui manquait et qu’on recherchait. Elles sont venues avec cette idée qu’elles n’avaient qu’à reconnaître dans ce cadavre l’absent et non pas à voir si le cadavre était celui de l’absent. « Comprenez-vous la différence ? — Parfaitement. — Ajoutez à cela l’appareil funèbre spécialement dramatique de l’amphithéâtre, de ce bâtiment qu’on appelle la Morgue, et qui cause une telle impression même sur ceux que n’amènent pas ici des raisons aussi tristes, aussi graves que celles qui ont attiré en ce lieu toutes ces personnes. Ajoutez-y la dalle funèbre, ce drap blanc qui recouvrait le cadavre, et qu’on a arraché, malgré toutes les précautions, d’une façon tragique. Rappelez-vous que ce corps est apparu à des yeux déjà prévenus, remplis de IA V manda-t-on à Martin-Numa. — Nullement !... Je ne l’ai jamais vu... J’ajoute même que je ne le verrai pas
conviction qu’on avait enfin retrouvé le corps de celui qui manquait et qu’on recherchait. Elles sont venues avec cette idée qu’elles n’avaient qu’à reconnaître dans ce cadavre l’absent et non pas à voir si le cadavre était celui de l’absent. « Comprenez-vous la différence ? — Parfaitement. — Ajoutez à cela l’appareil funèbre spécialement dramatique de l’amphithéâtre, de ce bâtiment qu’on appelle la Morgue, et qui cause une telle impression même sur ceux que n’amènent pas ici des raisons aussi tristes, aussi graves que celles qui ont attiré en ce lieu toutes ces personnes. Ajoutez-y la dalle funèbre, ce drap blanc qui recouvrait le cadavre, et qu’on a arraché, malgré toutes les précautions, d’une façon tragique. Rappelez-vous que ce corps est apparu à des yeux déjà prévenus, remplis de IA V manda-t-on à Martin-Numa. — Nullement !... Je ne l’ai jamais vu... J’ajoute même que je ne le verrai pas encore aujourd’hui !... On le regardait avec étonnement. Martin-Numa, le visage calme, sans qu’aucun pli de sa face glabre trahisse ses sentiments, regardait de ses yeux bleus et froids les gens qui se tenaient devant lui, anxieux et pris par une profonde émotion. Le greffier de la Morgue demanda : — Mais puisque toutes les personnes qui se trouvaient ici, les amis de Vidal, ses collègues, sa femme, sa fille, son gendre, ont parfaitement reconnu le malheureux, comment vous qui ne l’avez jamais vu pouvez-vous dire que ce n’est pas là le cadavre de celui que l’on regrette et que l’on pleure?... Martin-Numa, répondit : — On vient en effet de reconnaître dans ce corps Eloi Vidal. Cela n’est pas une raison pour qu’Eloi Vidal soit vraiment l’homme reconnu dans ce corps ! — Expliquez-vous ? — En effet, il faut faire ici une grande part à la suggestion, et je m’explique : « Toutes ces personnes, les parents, » larmes, effrayés, des yeux de parents qui pleuraient et qui voulaient retrouver leur cher, des yeux enfin qui ne pouvaient plus voir exactement, qui ne pouvaient plus faire de comparaisons, qui ne pouvaient, par conséquent, plus établir la vérité !
— Mais puisque toutes les personnes qui se trouvaient ici, les amis de Vidal, ses collègues, sa femme, sa fille, son gendre, ont parfaitement reconnu le malheureux, comment vous qui ne l’avez jamais vu pouvez-vous dire que ce n’est pas là le cadavre de celui que l’on regrette et que l’on pleure?... Martin-Numa, répondit : — On vient en effet de reconnaître dans ce corps Eloi Vidal. Cela n’est pas une raison pour qu’Eloi Vidal soit vraiment l’homme reconnu dans ce corps ! — Expliquez-vous ? — En effet, il faut faire ici une grande part à la suggestion, et je m’explique : « Toutes ces personnes, les parents, » larmes, effrayés, des yeux de parents qui pleuraient et qui voulaient retrouver leur cher, des yeux enfin qui ne pouvaient plus voir exactement, qui ne pouvaient plus faire de comparaisons, qui ne pouvaient, par conséquent, plus établir la vérité ! — C’est possible, en effet. — La suggestion fut aidée ici par la douleur, par l’émotion, par la mise en scène tragique, et personne, parmi ceux qui ont fait les déclarations que vous vouliez recueillir, mon cher ami, personne n’a pensé que ce pouvait ne pas être le corps de celui qu’on pleurait qui était étalé sur cette dalle ! — Mais, Mme Vidal, cependant... — Mme Vidal qui, la première, déclara reconnaître son mari, sa fille qui vint ensuite, le gendre qui succéda donnèrent, pour ainsi dire, le mot d’ordre à tous les braves gens appelés à leur suite ! « Mme Vidal ne pouvait voir puisqu’elle fut presque aussitôt privée de connaissance. Donc le point de départ de cette reconnaissance est déjà incomplet et inexact. « Ajoutez à cela que le corps de ce malheureux est abîmé, qu'il est déchiré, lacéré et qu’il est réellement impossible de retrouver dans cet amas de chairs le visage du disparu ! Martin-Numa ajouta : — Voici la situation exacte au point de vue moral. « Au point de vue matériel, veuillez avec moi examiner le corps. Et il demanda : — Depuis combien de temps, messieurs, avons-nous à déplorer l’absence d’Eloi
celui qu’on pleurait qui était étalé sur cette dalle ! — Mais, Mme Vidal, cependant... — Mme Vidal qui, la première, déclara reconnaître son mari, sa fille qui vint ensuite, le gendre qui succéda donnèrent, pour ainsi dire, le mot d’ordre à tous les braves gens appelés à leur suite ! « Mme Vidal ne pouvait voir puisqu’elle fut presque aussitôt privée de connaissance. Donc le point de départ de cette reconnaissance est déjà incomplet et inexact. « Ajoutez à cela que le corps de ce malheureux est abîmé, qu'il est déchiré, lacéré et qu’il est réellement impossible de retrouver dans cet amas de chairs le visage du disparu ! Martin-Numa ajouta : — Voici la situation exacte au point de vue moral. « Au point de vue matériel, veuillez avec moi examiner le corps. Et il demanda : — Depuis combien de temps, messieurs, avons-nous à déplorer l’absence d’Eloi Vidal, garçon de recettes du Crédit Bordelais?... Depuis huit jours à peine ! — En effet, huit jours ! — Or, regardez l’état de décomposition de ce corps, regardez les chairs qui se détachent déjà du squelette, ces boursouflures qui dénotent une décomposition extrêmement avancée et qu’a arrêtée seulement la glace de la Morgue. « Comme vous le dira, comme pourra vous le certifier dans son rapport, tout à l’heure, le médecin légiste, voilà un corps qui est resté plus de deux mois dans l’eau !... Tout le monde poussa un cri de surprise et l’émotion, dès lors, fut à son comble parmi tous ces gens. On se rapprocha de la table et on écouta Martin-Numa avec la plus grande anxiété. Martin-Numa poursuivit : — Donc ce corps a fait incontestablement un long séjour dans l’eau. Permettez-moi de vous dire ceci : qu’il est impossible qu’Eloi Vidal ait été jeté à l’eau depuis environ deux mois, alors qu’il n’a disparu que depuis huit jours à peine !... Il continua : — S’il n’y avait pas un si long temps que ce cadavre est roulé par les eaux bourbeuses de la Seine, nous demanderions à Mme Vidal, qui doit s’en souvenir
glace de la Morgue. « Comme vous le dira, comme pourra vous le certifier dans son rapport, tout à l’heure, le médecin légiste, voilà un corps qui est resté plus de deux mois dans l’eau !... Tout le monde poussa un cri de surprise et l’émotion, dès lors, fut à son comble parmi tous ces gens. On se rapprocha de la table et on écouta Martin-Numa avec la plus grande anxiété. Martin-Numa poursuivit : — Donc ce corps a fait incontestablement un long séjour dans l’eau. Permettez-moi de vous dire ceci : qu’il est impossible qu’Eloi Vidal ait été jeté à l’eau depuis environ deux mois, alors qu’il n’a disparu que depuis huit jours à peine !... Il continua : — S’il n’y avait pas un si long temps que ce cadavre est roulé par les eaux bourbeuses de la Seine, nous demanderions à Mme Vidal, qui doit s’en souvenir certainement, ce qu’a mangé à midi son mari, le jour de la disparition. « Eloi Vidal ayant disparu à trois heures, c’est-à-dire probablement assassiné à trois heures, la digestion pouvait ne pas être tout à fait faite, et l’autopsie serait à même de retrouver assez de matières alimentaires encore dans l’estomac pour reconnaître ce qu’avait mangé ce malheureux. « Dès lors, il serait facile de voir si, oui ou non, il s’agit ici d’Eloi Vidal. « Mais le temps a fait son œuvre et je ne crois pas qu’il soit possible de contrôler cela dans l’estomac de cet homme, car tout a dû être, dans ce corps, envahi par l’eau, détruit par la décomposition, comme je viens de vous le dire, très avancée... « Il faut donc chercher autre chose. Il y a le linge. Dans le signalement donné par Mme Vidal, le soir de la disparition de son mari, il y a que le garçon de recettes portait une chemise de flanelle. — Eh bien, dit le greffier, — ce corps est revêtu d’une chemise de flanelle. — Je le constate, c’est bien une chemise de flanelle, comme toutes ces chemises de flanelle, solides d’ailleurs, d’excellente qualité, mais assez
l’estomac pour reconnaître ce qu’avait mangé ce malheureux. « Dès lors, il serait facile de voir si, oui ou non, il s’agit ici d’Eloi Vidal. « Mais le temps a fait son œuvre et je ne crois pas qu’il soit possible de contrôler cela dans l’estomac de cet homme, car tout a dû être, dans ce corps, envahi par l’eau, détruit par la décomposition, comme je viens de vous le dire, très avancée... « Il faut donc chercher autre chose. Il y a le linge. Dans le signalement donné par Mme Vidal, le soir de la disparition de son mari, il y a que le garçon de recettes portait une chemise de flanelle. — Eh bien, dit le greffier, — ce corps est revêtu d’une chemise de flanelle. — Je le constate, c’est bien une chemise de flanelle, comme toutes ces chemises de flanelle, solides d’ailleurs, d’excellente qualité, mais assez communes ; toutes ces chemises se ressemblent, il est impossible de les reconnaître, de les distinguer... « Celle dont le cadavre est revêtu est malheureusement en lambeaux, et il est impossible de retrouver la marque de blanchisseuse que Mme Vidal aurait pu reconnaître. « Eloi Vidal portait également, le jour de sa disparition, un pantalon de laine foncé... Celui de ce malheureux est vraiment en laine, mais la couleur est mangée, et il ne nous est pas permis d’établir exactement quel était son aspect premier ; aucune marque, au surplus, ne peut être retrouvée qui affirmerait la reconnaissance. « Ecartons donc les vêtements, tenons-nous-en au cadavre, et là, nous trouverons des preuves certaines que ce n’est pas là le corps du malheureux Eloi Vidal. « Permettez-moi de vous le démontrer, ce sera rapidement fait. « Voyez ces mains... Martin-Numa prit une des mains du cadavre. (Lire la suite dans le prochain numéro.) UN MOBILIER COMPLET ou une VALEUR avec GROS LOT DE 500.000 FRANCS POUR TOUS LES DEPARTEMENTS BRISEURS DE CHAINES Grand Roman Dramatique (suite) PAR JULES MARY PRIS POUR UN SANGLIER. — Le maire de Fouronnes, M. Caput, soixante-dix ans, au cours d’une chasse au sanglier, trompé par l’obscurité,