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les visiteurs s'inquiètent de Musset ou de Gounod, qui sont là, comme Michelet et les Goncourt, moins que des tableaux où l'on prend des drapeaux, où l'on emporte des villes. L'œuvre d'art importe beaucoup moins à cette foule-enfant que l'imagerie d'Epinal où se joue quelque drame émouvant. Le Gaston de Foix d'Ary Schaeffer, étendu à terre, l'intéresse plus que le merveilleux Taillebourg d'Eugène Delacroix, parce qu'un beau jeune premier au gorgerin ensanglanté y meurt comme dans un mélodrame de la Porte-Saint-Martin. Mais la figure du paysan de France n'en devrait pas moins se dresser dans ce musée des gloires de la France. Et j'y voudrais trouver, avant le petit panneau de bois où un imagier inconnu d'il y a cinq siècles nous représente Jeanne d'Arc, la figure symbolique du grand ancêtre de l'épopée inachevée, Vercingétorix. Peut-être la foule passerait-elle devant lui, indifférente. Elle va droit d'instinct comme à ce qui lui tient le plus au cœur à l'histoire vivante, palpitante, aux tableaux d'hier, à ceux qui lui parlent des hauts faits de ses « vieux » encore vivants ou de ses parents à peine disparus. L'Afrique, la Crimée, l'Italie, les journées sombres de l'Année terrible voilà ce qui l'attire. Elle s'amasse devant ces tableaux de bataille. Les yeux élargis, dans les têtes levées, regardent ces soldats montant à l'assaut par la brèche trouvée de Constantine, grimpant avec entrain jusqu'au col de la Mouzaïa ou se ruant, les paupières rouges, vers la courtine de Malakoff. Marcelin, le fondateur de la Vie parisienne, fit jadis, dans son journal, une visite au musée de Versailles en compagnie de son ami H. Taine, dont on inaugure dimanche le monument à Vouziers. Les deux compagnons s'arrêtaient devant les toiles célèbres, dédaignant les nombreuses « illustrations » médiocres accrochées aux murailles. Devant l'assaut de Constantine et la smala, Taine dit à Marcelin Comme tout se tient dans chaque époque, Horace Vernet peint comme le père Dumas raconte. Taine ni Marcelin ne connaissaient encore cet autre cadet de Gascogne qui a séduit la génération nouvelle, et qui s'appelle Marbot. Mais devant le tambour-major paradant, la canne au
s'amasse devant ces tableaux de bataille. Les yeux élargis, dans les têtes levées, regardent ces soldats montant à l'assaut par la brèche trouvée de Constantine, grimpant avec entrain jusqu'au col de la Mouzaïa ou se ruant, les paupières rouges, vers la courtine de Malakoff. Marcelin, le fondateur de la Vie parisienne, fit jadis, dans son journal, une visite au musée de Versailles en compagnie de son ami H. Taine, dont on inaugure dimanche le monument à Vouziers. Les deux compagnons s'arrêtaient devant les toiles célèbres, dédaignant les nombreuses « illustrations » médiocres accrochées aux murailles. Devant l'assaut de Constantine et la smala, Taine dit à Marcelin Comme tout se tient dans chaque époque, Horace Vernet peint comme le père Dumas raconte. Taine ni Marcelin ne connaissaient encore cet autre cadet de Gascogne qui a séduit la génération nouvelle, et qui s'appelle Marbot. Mais devant le tambour-major paradant, la canne au port d'armes, tandis que Lamoricière enlève ses zouaves, l'épée haute, Taine dit à Marcelin Tu vois, on ne retrouverait après un incendie que ce lambeau de toile, cette figure de tambour-major coquet sous le feu qu'on aurait pour l'avenir le portrait en pied du troupiér français. Bien des visiteurs retrouvent, comme H. Taine, le soldat de Bellangé et de Raffet, et se disent, comme le poète: C'est par là qu'ont passé les hommes disparus. Les guides s'arrêtent devant ces cadres, donnent aux étrangers des explications bizarres. Un père qui conduit son fils en veste de collégien devant le tableau d'Yvon lui dit Tu vois, ces gens à casquettes plates? Ce sont des Russes. Et l'enfant s'étonne, contemplant ces combattants en capote grise que bousculent les assaillants en pantalon musulman, Ce sont des Russes? Nos amis les Russes? Alors, à quoi bon la guerre? Et dans ces tableaux, où les passants ne voient que des mêlées confuses, des tueries anonymes, je cherche les noms des personnages qui entraient il y a un demi-siècle dans l'histoire, septembre 1855 date de cinquante ans et dont l'histoire est maintenant finie feuillet disparu. Mélancoliquement j'évoque le passé d'hier qui, pour ces héros de Crimée, était
comme H. Taine, le soldat de Bellangé et de Raffet, et se disent, comme le poète: C'est par là qu'ont passé les hommes disparus. Les guides s'arrêtent devant ces cadres, donnent aux étrangers des explications bizarres. Un père qui conduit son fils en veste de collégien devant le tableau d'Yvon lui dit Tu vois, ces gens à casquettes plates? Ce sont des Russes. Et l'enfant s'étonne, contemplant ces combattants en capote grise que bousculent les assaillants en pantalon musulman, Ce sont des Russes? Nos amis les Russes? Alors, à quoi bon la guerre? Et dans ces tableaux, où les passants ne voient que des mêlées confuses, des tueries anonymes, je cherche les noms des personnages qui entraient il y a un demi-siècle dans l'histoire, septembre 1855 date de cinquante ans et dont l'histoire est maintenant finie feuillet disparu. Mélancoliquement j'évoque le passé d'hier qui, pour ces héros de Crimée, était l'avenir. Quel avenir! Là, debout sur le remblai conquis par ses troupes, appuyé sur son épée, se redressant dans la fumée et la fusillade, est un général, jeune alors, qui s'appelle Vinoy. Il triomphe. Il lance ses turcos sur l'ennemi. C'est lui qui signera la capitulation de Paris. À ses côtés, étendant la main vers les Russes, enlevant ses soldats et joyeux de tenir la vie sauve, se dresse Wimpffen. Il a tout l'élan de ses troupiers lancés en colonnes d'assaut. C'est lui qui signera la capitulation de Sedan. Le cœur se serre à voir ainsi la destinée qui, guette, à quinze ans de distance, ces victorieux de Malakoff. Le général Bosquet, étendu à demi mort parmi ses grenadiers et qu'on aperçoit là, pâle et couché sur un brancard recouvert d'une peau de tigre, fut du moins plus heureux il devait mourir avant la défaite. Ce jeune général qui, ému, effaré, accourt vers lui, le croyant expirant, sera moins favorisé du sort. C'est Frossard. Il y a sur la carte de France une ville qui porte ce nom, Forbach, et des bois qui verdissent et se nomment Spickern. Non, rien ne peut nous donner une plus amère leçon de philosophie
côtés, étendant la main vers les Russes, enlevant ses soldats et joyeux de tenir la vie sauve, se dresse Wimpffen. Il a tout l'élan de ses troupiers lancés en colonnes d'assaut. C'est lui qui signera la capitulation de Sedan. Le cœur se serre à voir ainsi la destinée qui, guette, à quinze ans de distance, ces victorieux de Malakoff. Le général Bosquet, étendu à demi mort parmi ses grenadiers et qu'on aperçoit là, pâle et couché sur un brancard recouvert d'une peau de tigre, fut du moins plus heureux il devait mourir avant la défaite. Ce jeune général qui, ému, effaré, accourt vers lui, le croyant expirant, sera moins favorisé du sort. C'est Frossard. Il y a sur la carte de France une ville qui porte ce nom, Forbach, et des bois qui verdissent et se nomment Spickern. Non, rien ne peut nous donner une plus amère leçon de philosophie qu'une promenade à travers ces galeries de Versailles où tant de gloire fait songer à tant de sang versé. Le populaire tableau d'Yvon, la Prise de Malakoff, a le don toujours d'attirer la foule. Bien plus que l'admirable Débarquement en Crimée de Pils. Là-haut surgit, au-dessus de la tuerie, calme et le sabre enfoncé dans la terre labourée d'obus, la silhouette élégante du Mac-Mahon. Il étend sa main gauche gantée de blanc, montrant l'horizon qui menace encore, tandis qu'à ses pieds roule le général de La Tour du Pin et qu'à sa droite, le saluant de son képi galonné, se tient le colonel Lebrun, Lebrun qui sera plus tard, à Sedan, le soldat de Bazeilles. Presque tous ces officiers que j'aperçois là vivants et debout sont morts. Ce jeune capitaine, M. de Broye, devenu général, qui apparaît là montant à l'assaut, on l'enterrait il y a quelques jours, à Versailles. La mort fait de l'ouvrage en cinquante ans. Cependant, il y a un mois à peine, ce clairon de zouaves qui, sur la crête emportée, sonne la charge, et de profil semble appeler les camarades, je le rencontrais à Mars-la-Tour et il venait saluer notre ami Mézières. C'est Baudot, le
et le sabre enfoncé dans la terre labourée d'obus, la silhouette élégante du Mac-Mahon. Il étend sa main gauche gantée de blanc, montrant l'horizon qui menace encore, tandis qu'à ses pieds roule le général de La Tour du Pin et qu'à sa droite, le saluant de son képi galonné, se tient le colonel Lebrun, Lebrun qui sera plus tard, à Sedan, le soldat de Bazeilles. Presque tous ces officiers que j'aperçois là vivants et debout sont morts. Ce jeune capitaine, M. de Broye, devenu général, qui apparaît là montant à l'assaut, on l'enterrait il y a quelques jours, à Versailles. La mort fait de l'ouvrage en cinquante ans. Cependant, il y a un mois à peine, ce clairon de zouaves qui, sur la crête emportée, sonne la charge, et de profil semble appeler les camarades, je le rencontrais à Mars-la-Tour et il venait saluer notre ami Mézières. C'est Baudot, le clairon Baudot, tout jeune alors, très jeune, et qui, dans son village de Lorraine, fait encore solide figure et conte aux petits enfants de la frontière les légendes du siècle passé. Tous ces acteurs des glorieuses tragédies dont le dernier acte fut sinistre aiment Versailles, viennent à Versailles comme à la ville apaisée et qui console par tout ce qu'elle évoque de songes. Songes de liberté avec le Jeu de Paume, où naquit la France nouvelle, songes de majesté avec la chambre de Louis XIV où expira la monarchie absolue. Et c'est maintenant qu'il faut voir Versailles, ce Versailles qui a ses fanatiques, ses amoureux, ses peintres, ses poètes. L'automne est la saison de Versailles. Il lui donne avec ses fonds brumeux je ne sais quel or argenté, un orient de perle rare. La poésie de la saison qui emporte les feuilles enveloppe la ville blanche aux toits d'ardoise, qui conserve tant de souvenirs. Cité des eaux, dit M. de Régnier. Ville de l'histoire en réalité. De l'histoire majestueuse celle de Louis XIV; de l'histoire dramatique celle de la Révolution de l'histoire poignante et amère celle de 1870-71. Et quels décors pour ces drames! Des horizons aux lignes sévères, des
la ville apaisée et qui console par tout ce qu'elle évoque de songes. Songes de liberté avec le Jeu de Paume, où naquit la France nouvelle, songes de majesté avec la chambre de Louis XIV où expira la monarchie absolue. Et c'est maintenant qu'il faut voir Versailles, ce Versailles qui a ses fanatiques, ses amoureux, ses peintres, ses poètes. L'automne est la saison de Versailles. Il lui donne avec ses fonds brumeux je ne sais quel or argenté, un orient de perle rare. La poésie de la saison qui emporte les feuilles enveloppe la ville blanche aux toits d'ardoise, qui conserve tant de souvenirs. Cité des eaux, dit M. de Régnier. Ville de l'histoire en réalité. De l'histoire majestueuse celle de Louis XIV; de l'histoire dramatique celle de la Révolution de l'histoire poignante et amère celle de 1870-71. Et quels décors pour ces drames! Des horizons aux lignes sévères, des voûtes d'arbres qui ressemblent à des arceaux de cathédrale ou à des charmilles géantes avec les perspectives bleutées des toiles théâtrales d'un Hubert Robert. Des bassins aux eaux glauques qui font penser à ces ruisseaux du Dauphiné où Ernest Hébert disait aux Goncourt qu'il avait trouvé le secret de sa couleur et l'inspiration de son génie, des bassins où les dragons et les tritons de plomb semblent les fantastiques habitants, les maîtres de cette cité de rêve. Quand je pense qu'Alfred de Musset a osé parler de « l'ennuyeux parc de Versailles »! Ennuyeux, lui? Ennuyeux comme une page de Bossuet annotée par Camille Desmoulins. J'y cherche parfois l'ombre du cardinal de Rohan et d'Oliva dans le bosquet fameux, parmi les buissons de cet autre cimetière. Par la large avenue ou les grands ormes à demi dénudés, rongés de puis deux saisons par un insecte qui apparaît tous les soixante ou quatre-vingts ans, le « galaruc », le choléra des ormes, je crois entendre gronder le mascaret des femmes montant vers la cour de marbre, hurlant, défiinant vers le palais aux briques rouges. Les maigres Maillard les guide, spectre noir devenue fantôme. Versailles, me répétait doucement le poète Emile Deschamps,
couleur et l'inspiration de son génie, des bassins où les dragons et les tritons de plomb semblent les fantastiques habitants, les maîtres de cette cité de rêve. Quand je pense qu'Alfred de Musset a osé parler de « l'ennuyeux parc de Versailles »! Ennuyeux, lui? Ennuyeux comme une page de Bossuet annotée par Camille Desmoulins. J'y cherche parfois l'ombre du cardinal de Rohan et d'Oliva dans le bosquet fameux, parmi les buissons de cet autre cimetière. Par la large avenue ou les grands ormes à demi dénudés, rongés de puis deux saisons par un insecte qui apparaît tous les soixante ou quatre-vingts ans, le « galaruc », le choléra des ormes, je crois entendre gronder le mascaret des femmes montant vers la cour de marbre, hurlant, défiinant vers le palais aux briques rouges. Les maigres Maillard les guide, spectre noir devenue fantôme. Versailles, me répétait doucement le poète Emile Deschamps, qui vivait là, avec Bersot, avec Schérer, Versailles est la ville des rêveurs et des revenus de tout. Les comédiens retraités, Delaunay, Lafontaine, et les vieux généraux dont on a fendu l'oreille, passent leurs derniers jours. Ceux-ci traduisent Horace, me dit-on ou, comme le général de Carrey de Bellemare, l'ami de Dumas fils, mettent leurs souvenirs en vers. Vous devriez écrire vos Mémoires, général, disait-on à ce bon soldat qui contait les journées de poudre et de plomb comme il les avait vécues, crânement. Il vient de mourir sans avoir accompli ce souhait. Il me demandait un jour de lui envoyer un traité de versification. Je lui expédiai le volume de Théodore de Banville. Et le soldat de Fréchelle et de Buzenval rima ses souvenirs au lieu de les conter en humble prose, la prose, cette muse pédestre du fantassin. Imitant donc Bellemare ou Marbot, on les rencontre, les généraux en retraite, dans le parc, figures énergiques, dos courbés, moustaches blanches. Et ils vont là, traînant le pas ou redressant sous leur caban sous leur raglan leoup taille qui reste voûtée malgré leurs efforts. Les anciens cavaliers arquent encore les jambes, les généraux d'artillerie semblent de vieux professeurs honoraires. Ils
de Dumas fils, mettent leurs souvenirs en vers. Vous devriez écrire vos Mémoires, général, disait-on à ce bon soldat qui contait les journées de poudre et de plomb comme il les avait vécues, crânement. Il vient de mourir sans avoir accompli ce souhait. Il me demandait un jour de lui envoyer un traité de versification. Je lui expédiai le volume de Théodore de Banville. Et le soldat de Fréchelle et de Buzenval rima ses souvenirs au lieu de les conter en humble prose, la prose, cette muse pédestre du fantassin. Imitant donc Bellemare ou Marbot, on les rencontre, les généraux en retraite, dans le parc, figures énergiques, dos courbés, moustaches blanches. Et ils vont là, traînant le pas ou redressant sous leur caban sous leur raglan leoup taille qui reste voûtée malgré leurs efforts. Les anciens cavaliers arquent encore les jambes, les généraux d'artillerie semblent de vieux professeurs honoraires. Ils reviennent là, sous les arbres, écouter la musique du régiment, de leur régiment quelquefois, les valses de Métra, Mélancolie, la Vague ou la Valse des roses sur lesquelles ils ont lieutenants ou capitaines valsé, soupiré, fleuré autrefois! Leurs mains aux veines saillantes marquent la mesure. Ils hochent leur tête chenue, comme pour saluer ce passé. Ils ont tant vu, tant vu! Ils furent terribles; ils sont paternels et lents. L'âge fait des héros ce qu'il fait des petites vieilles chantées par Baudelaire. Ah "vieillesse ennemie!" dit le vaincu du Cid. Ne les raillez pas, camarades. et comme chantait sur un air lointain de valse l'invalide de Brousselles depuis Wagram, "Regardez bien tous ces vieux uniformes, Car vous avez peu de temps à les voir. Qui sait demain si vous pourrez les voir?" Dada, de ce cher dada dont parlait Sterne; Je sais pourtant un cavalier désarçonné qui m'apparut comme un homme heureux et; c'est précisément le soldat de Malakoff qu'Adolphe Yvon a planté là-haut en interprétant par un geste le « J'y suis, j'y reste » du général victorieux. Je venais de donner à la Comédie-Française, cette Francillon que Dumas et comment l'oublierais-je? avait écrite pour moi. La pièce obtenait
comme pour saluer ce passé. Ils ont tant vu, tant vu! Ils furent terribles; ils sont paternels et lents. L'âge fait des héros ce qu'il fait des petites vieilles chantées par Baudelaire. Ah "vieillesse ennemie!" dit le vaincu du Cid. Ne les raillez pas, camarades. et comme chantait sur un air lointain de valse l'invalide de Brousselles depuis Wagram, "Regardez bien tous ces vieux uniformes, Car vous avez peu de temps à les voir. Qui sait demain si vous pourrez les voir?" Dada, de ce cher dada dont parlait Sterne; Je sais pourtant un cavalier désarçonné qui m'apparut comme un homme heureux et; c'est précisément le soldat de Malakoff qu'Adolphe Yvon a planté là-haut en interprétant par un geste le « J'y suis, j'y reste » du général victorieux. Je venais de donner à la Comédie-Française, cette Francillon que Dumas et comment l'oublierais-je? avait écrite pour moi. La pièce obtenait un succès de vogue, et les bureaux de location, assiégés, ne pouvaient guère satisfaire aux demandes. Avec une patience infinie, le public « faisait queue », attendait, chacun dédiant à son tour. M.Bodinier, le plus dévoué des secrétaires, qui, je crois bien, avait servi sous les ordres du maréchal, et qui, dans tous les cas, le connaissait, entra dans mon cabinet et me dit: Monsieur l'administrateur, vous ne savez pas qui est à la queue en bas et, arrive le dernier, a très longtemps à attendre ? Le maréchal de Mac-Mahon L'ancien président de la République, qui avait eu à la Comédie, à sa libre disposition, sa loge officielle, venait, n'étant plus au pouvoir, prendre comme le commun des mortels son billet au bureau. Je dis à M. Bodinier de prier le maréchal de vouloir bien accepter, au lieu de la loge qu'il venait louer, ma loge administrative, et mon aimable secrétaire général reparut bientôt précédant M. de Mac-Mahon qui venait me remercier. Il ne demandait rien, il voulait seulement voir la pièce nouvelle dont on lui avait tant parlé. Timide, un peu gêné, il accepta l'hospitalité offerte, et trois ou quatre jours après cette soirée de Francillon, le maréchal
qui, dans tous les cas, le connaissait, entra dans mon cabinet et me dit: Monsieur l'administrateur, vous ne savez pas qui est à la queue en bas et, arrive le dernier, a très longtemps à attendre ? Le maréchal de Mac-Mahon L'ancien président de la République, qui avait eu à la Comédie, à sa libre disposition, sa loge officielle, venait, n'étant plus au pouvoir, prendre comme le commun des mortels son billet au bureau. Je dis à M. Bodinier de prier le maréchal de vouloir bien accepter, au lieu de la loge qu'il venait louer, ma loge administrative, et mon aimable secrétaire général reparut bientôt précédant M. de Mac-Mahon qui venait me remercier. Il ne demandait rien, il voulait seulement voir la pièce nouvelle dont on lui avait tant parlé. Timide, un peu gêné, il accepta l'hospitalité offerte, et trois ou quatre jours après cette soirée de Francillon, le maréchal revenait encore au théâtre et pénétrait de nouveau dans mon cabinet. La légende a fait de Mac-Mahon un militaire esclave du devoir, mais assez peu curieux du mouvement littéraire de son temps. Cela est parfaitement faux, comme la plupart des légendes. Le maréchal contait bien, causait agréablement et puisque tout à l'heure je parlais de Mémoires avait écrit, me dit-on, le plus simplement du monde, des pages qui méritaient d'être lues et qu'on lira peut-être un jour. M. Bardoux me disait bien qu'au conseil des ministres, le maréchal l'appelait volontiers « Mon cher Sardou. » Mais Bardoux ne plaisantait-il pas? La vérité est qu'assis là, sur le canapé de l'administrateur, le maréchal parla de Francillon, de Dumas fils et de son théâtre, avec infiniment de verve et de justesse. Il était ravi des interprètes. Il n'avait jamais, disait-il, passé une soirée meilleure. Du reste, il avait avec bonhomie, tout me plaît et tout m'amuse depuis que je ne suis plus président de la République! Oui, je n'ai jamais été aussi heureux et je ne me suis jamais mieux porté. Je me couche quand je veux, je me lève à l'heure qui me plaît. Je vais à la chasse sans que
à l'heure je parlais de Mémoires avait écrit, me dit-on, le plus simplement du monde, des pages qui méritaient d'être lues et qu'on lira peut-être un jour. M. Bardoux me disait bien qu'au conseil des ministres, le maréchal l'appelait volontiers « Mon cher Sardou. » Mais Bardoux ne plaisantait-il pas? La vérité est qu'assis là, sur le canapé de l'administrateur, le maréchal parla de Francillon, de Dumas fils et de son théâtre, avec infiniment de verve et de justesse. Il était ravi des interprètes. Il n'avait jamais, disait-il, passé une soirée meilleure. Du reste, il avait avec bonhomie, tout me plaît et tout m'amuse depuis que je ne suis plus président de la République! Oui, je n'ai jamais été aussi heureux et je ne me suis jamais mieux porté. Je me couche quand je veux, je me lève à l'heure qui me plaît. Je vais à la chasse sans que les journaux s'en occupent. Je dors d'un sommeil d'enfant et je fais mes cartouches moi-même Je regardais ce vieillard solide, le visage calme, le corps souple encore, strictement boutonné dans sa redingote noire, respirant à l'aise. Je me trouvais là en présence d'un homme affranchi. Le président, délivré du pouvoir, ne lisait plus les journaux et ne se préoccupait plus de la politique. Son fils venait, au Tonkin, d'accomplir un fait d'armes éclatant. J'en félicitai le père. Alors ce soldat au teint coloré, hâlé par le grand air, devint un peu plus rouge, et songeant à « ce petit Patrice » sur le berceau duquel il avait étendu jadis son fanion de Malakoff. Ah oui. Il s'est bien conduit. Mais c'est tout simple. La simplicité de manières de cet homme qui n'avait pas voulu d'un autre drapeau que celui d'Afrique et de Crimée, déclarant que devant le drapeau blanc les chassepots partiraient tout seuls, me sembla charmante. Il y avait du gentleman chez ce troupier. Et c'était avec une sorte de volupté sans pose qu'il exprimait le plaisir de n'être plus rien qu'un chasseur de perdreaux, pesant lui-même les grains de plomb et roulant le carton de ses cartouches. Je