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petite et potelée, de par son pied nerveux et fin. Et, mon Dieu, quand elle vit que je prenais aussi bien la chose, elle me confessa qu'on l'avait mariée, malgré elle, toute jeune, pour s'en débarrasser, la famille étant pauvre. D'ailleurs il n'était pas méchant. Je l'arrêtai net, et un véritable torrent d'éloquence me montant aux lèvres, je lui montrai la rédemption d'une telle faute dans un baptême d'un genre nouveau, et dans une régénération dont je tenais le secret à son service. Elle ne pouvait réparer le crime de sa famille que par une bonne greffe de souche nationale, par une infusion de belle sève gasconne, bourguignonne ou provençale, comme en portent les ceps de nos vignes où coule le sang même du soleil ! Faire des enfants français même à nos hôtes maudits! Je lui montrai la grandeur de cette tâche digne d'une Romaine. Ainsi la race revivrait dans des rejetons d'une bâtardise sublime, comme les plantes épuisées qui se renouvellent en des germes sauvages, et le gui héroïque du vieux chêne gaulois étoufferait les feuillages obscurs et sans ciselure du houblon ! C'est dans des baisers mal défendus que se termina ma patriotique harangue. On ne parle pas assez raison aux femmes. Quand le doux Muchmacher rentra dans un parfum de bière tiède, et « son biberon à la puce », il était ce qui convient. Je lui commandai (incontinent plus que jamais) un gilet et une culotte — la culotte que voici, madame, et que sa délicieuse épouse, a voulu coudre elle-même secrètement, par amour. Elle l'appelle son reliquaire. Grâce à ma conference pratique, Herr Muchmacher ne manque plus de commandes. La question sociale est résolue pour lui, et il dit en parlant de moi : — Guel Vilandrope! Et Cadet quitta brusquement la charmante Mme Mirouton pour aller écrire, dans un coin, ce sonnet nouveau qui lui venait à l'esprit et qu'il craignait d'oublier : ÉGALITÉ Au plus lointain du sombre élément Où clament l'émeute et la grève, L'Égalité n'est pas un rêve : Quand il le dit, le bourgeois ment ! ON DÉBUT Bourgeoise,
pas assez raison aux femmes. Quand le doux Muchmacher rentra dans un parfum de bière tiède, et « son biberon à la puce », il était ce qui convient. Je lui commandai (incontinent plus que jamais) un gilet et une culotte — la culotte que voici, madame, et que sa délicieuse épouse, a voulu coudre elle-même secrètement, par amour. Elle l'appelle son reliquaire. Grâce à ma conference pratique, Herr Muchmacher ne manque plus de commandes. La question sociale est résolue pour lui, et il dit en parlant de moi : — Guel Vilandrope! Et Cadet quitta brusquement la charmante Mme Mirouton pour aller écrire, dans un coin, ce sonnet nouveau qui lui venait à l'esprit et qu'il craignait d'oublier : ÉGALITÉ Au plus lointain du sombre élément Où clament l'émeute et la grève, L'Égalité n'est pas un rêve : Quand il le dit, le bourgeois ment ! ON DÉBUT Bourgeoise, choisis pour amant Le rude ouvrier qui te crève. Aux filles du peuple, sans trêve, Demandons leur cœur véhément. Des préjugés nous sont les traces. En mêlant les sangs et les races, Ravivons les sucs épuisés! Les Hommes sous la loi commune, Inégaux devant la fortune, Sont égaux devant les baisers! Armand Silvestre. UN DÉBUT — Laissez-donc ! interrompit CouïTacbe — (ah ! oui, la tradition ; les plastiques sculpturales s'écriaient aussitôt Noris et Jalmagne en le regardant s'agiter dans son fauteuil) Laissez donc ! la tradition ! c'est ça qui m'est égal. Une vraie danseuse a la sienne dans ses jambes. On n'apprend pas plus à danser qu'à faire un livre ou un tableau. On naît avec ça ; les ronds de jambe, les pointes, les jetés-battus, c'est la classe, le rudiment, la grammaire. Et dans la danse comme dans l'art, il y en a qui ne vont pas plus loin. Mais pour la passion, pour l'emballement, pour le diable au corps, pour le cri qu'on fait sortir de ça et qui vous mord au sang, ah ! non, ça ne s'apprend pas. Et voilà pourquoi, quoi que vous en pensiez, le me bats l'œil de la tradition. Seulement,
baisers! Armand Silvestre. UN DÉBUT — Laissez-donc ! interrompit CouïTacbe — (ah ! oui, la tradition ; les plastiques sculpturales s'écriaient aussitôt Noris et Jalmagne en le regardant s'agiter dans son fauteuil) Laissez donc ! la tradition ! c'est ça qui m'est égal. Une vraie danseuse a la sienne dans ses jambes. On n'apprend pas plus à danser qu'à faire un livre ou un tableau. On naît avec ça ; les ronds de jambe, les pointes, les jetés-battus, c'est la classe, le rudiment, la grammaire. Et dans la danse comme dans l'art, il y en a qui ne vont pas plus loin. Mais pour la passion, pour l'emballement, pour le diable au corps, pour le cri qu'on fait sortir de ça et qui vous mord au sang, ah ! non, ça ne s'apprend pas. Et voilà pourquoi, quoi que vous en pensiez, le me bats l'œil de la tradition. Seulement, je vous dis, moi, qu'entre une de ces chahuteuses de bastringues exotiques enflammant leurs houles de viandes, — de celles-là dont au Champ de Mars s'affriola notre concupiscence blasée de vieux civilisés et qui nous ingérèrent, avec leur hiératisme dupeur de fausses prêtresses des rites obscènes, le mensonge d'un Orient en toc démenti jusque par le frauduleux décor où évoluaient leurs spasmes de femmes en couches, oui, Je dis qu'entre une de ces ombilicales abruties et la mime savante, la créature de fibres et de phosphore, capable de passionnaliser les élans concertés de la chair au point de vous persuader les plus damnables luxures, il y a tout l'écart qui, de la rigide et passive prostitution antique, de l'accouplement de la femelle purement fonctionnelle à des mâles plus ou moins effervescents sépare l'ingénieuse et déliée et diaboliquement perverse subtilité du vice sexuel où, comme sur des claies, FEUILLETON DU 8 FÉVRIER 1891 LA Vénus de Gordes PAR Adolphe BELOT et Ernest DAUDET (Suite) Que lui importait le bagne? Le bagne, c'était pour lui la vie, c'était peut-être la liberté; il n'y a pas de forçat qui n'espère s'évader. S'il n'eût pas été contenu par un gendarme, Furbice, sans respect pour
en toc démenti jusque par le frauduleux décor où évoluaient leurs spasmes de femmes en couches, oui, Je dis qu'entre une de ces ombilicales abruties et la mime savante, la créature de fibres et de phosphore, capable de passionnaliser les élans concertés de la chair au point de vous persuader les plus damnables luxures, il y a tout l'écart qui, de la rigide et passive prostitution antique, de l'accouplement de la femelle purement fonctionnelle à des mâles plus ou moins effervescents sépare l'ingénieuse et déliée et diaboliquement perverse subtilité du vice sexuel où, comme sur des claies, FEUILLETON DU 8 FÉVRIER 1891 LA Vénus de Gordes PAR Adolphe BELOT et Ernest DAUDET (Suite) Que lui importait le bagne? Le bagne, c'était pour lui la vie, c'était peut-être la liberté; il n'y a pas de forçat qui n'espère s'évader. S'il n'eût pas été contenu par un gendarme, Furbice, sans respect pour la majesté de l'audience, se fût livré à quelque excentricité. N'a-t-on pas vu, en pleine cour d'assises, -un homme acquitté lancer tout à coup, en signe d'allégresse, sa casquette à la tête des magistrats ? Il fut, il est encore, pour cette irrévérence condamné à quelques jours de prison; mais il avait donné carrière à sa joie; il avait, à sa manière, témoigné sa reconnaissance. Margaï connut aussi vite que Furbice le verdict du jury. Dès son entrée dans la salle, son défenseur et Moulinet lui avaient fait un signe qu'elle comprit aussitôt. Mais elle sut se contenir; la fermeté de son caractère ne se démentit pas; une légère coloration vint animer son visage, et ce fut tout. Peut-être ne redoutait-elle pas la mort comme Furbice? la honte et la captivité l'effrayaient sans doute autant que l'échafaud. Elle se dirigea vers son banc, et ne put s'empêcher de jeter un regard de dédain sur Furbice, qui laissait trop bruyamment éclater sa joie. Alors, conformément à l'article 357 du Code d'instruction criminelle, le greffier lut aux accusés la déclaration du jury et le ministère public requit aussitôt l'application de la peine. Puis, la Cour, après s'être retirée, pour en délibérer, dans
il avait donné carrière à sa joie; il avait, à sa manière, témoigné sa reconnaissance. Margaï connut aussi vite que Furbice le verdict du jury. Dès son entrée dans la salle, son défenseur et Moulinet lui avaient fait un signe qu'elle comprit aussitôt. Mais elle sut se contenir; la fermeté de son caractère ne se démentit pas; une légère coloration vint animer son visage, et ce fut tout. Peut-être ne redoutait-elle pas la mort comme Furbice? la honte et la captivité l'effrayaient sans doute autant que l'échafaud. Elle se dirigea vers son banc, et ne put s'empêcher de jeter un regard de dédain sur Furbice, qui laissait trop bruyamment éclater sa joie. Alors, conformément à l'article 357 du Code d'instruction criminelle, le greffier lut aux accusés la déclaration du jury et le ministère public requit aussitôt l'application de la peine. Puis, la Cour, après s'être retirée, pour en délibérer, dans la chambre du conseil, rendit, quelques minutes après, un arrêt qui condamnait Furbice et Margaï à la peine des travaux forcés à perpétuité. L'audience fut ensuite levée; et la foule se retira profondément émue. Dans les groupes qui s'étaient formés sur les places publiques, on s'entretint fort avant dans la nuit des différentes péripéties de ce procès, dont les habitants du Midi gardent encore le souvenir. Quant à Me X., non content d'avoir sauvé la tête de sa cliente, il alla le soir même voir Margaï dans sa prison et lui donner quelques conseils pour l'avenir; il avait obtenu l'autorisation de se faire accompagner de Moulinet. — C'est la meilleure soirée que j'aie passée dans ma vie, a dit bien souvent depuis le pauvre homme. Rien ne pouvait le détacher de Margaï, ni ses rigueurs envers lui, ni ses fautes, ni ses crimes. Il n'y avait dans son cœur qu'indulgence et pardon. Il n'y avait dans son cœur qu'indulgence et pardon. Il ne raisonnait pas le sentiment qu'il éprouvait, et se contentait de le subir. Il avait aimé Margaï innocente; il l'aimait criminelle. De son côté, le défenseur obtint que Brigitte pût communiquer avec son mari. Que se dirent-ils durant
nuit des différentes péripéties de ce procès, dont les habitants du Midi gardent encore le souvenir. Quant à Me X., non content d'avoir sauvé la tête de sa cliente, il alla le soir même voir Margaï dans sa prison et lui donner quelques conseils pour l'avenir; il avait obtenu l'autorisation de se faire accompagner de Moulinet. — C'est la meilleure soirée que j'aie passée dans ma vie, a dit bien souvent depuis le pauvre homme. Rien ne pouvait le détacher de Margaï, ni ses rigueurs envers lui, ni ses fautes, ni ses crimes. Il n'y avait dans son cœur qu'indulgence et pardon. Il n'y avait dans son cœur qu'indulgence et pardon. Il ne raisonnait pas le sentiment qu'il éprouvait, et se contentait de le subir. Il avait aimé Margaï innocente; il l'aimait criminelle. De son côté, le défenseur obtint que Brigitte pût communiquer avec son mari. Que se dirent-ils durant les deux heures qu'ils passèrent ensemble? On l'a toujours ignoré, mais cet entretien dut faire une certaine impression sur l'esprit de Furbice, et décida sans doute d'un incident que nous aurons plus tard à raconter. Quelques jours après sa condamnation, une voiture cellulaire emportait Margaï dans la maison centrale de Montpellier. Quant à Furbice, on le conduisit dans la maison d'arrêt d'Avignon, d'où il fut bientôt dirigé sur le bagne de Toulon. XXIII Il n'existe pas de bagne pour les femmes. C'est dans les Maisons centrales de force et de correction que les malheureuses condamnées aux travaux forcés à temps ou à perpétuité subissent leur peine. Parmi les établissements de ce genre existant en France, il n'en est pas de plus important que celui de Montpellier, où fut conduite Margaï après sa condamnation, en juin 1862. Peut-être n'est-il pas inutile de faire ici le portrait de Margaï, à cette époque critique de sa vie. Elle avait alors vingt-cinq ans ; ses traits étaient un peu altérés, autant par les fatigues de sa captivité préventive, qui avait duré plusieurs mois, que par les émotions qu'elle avait subies depuis qu'elle connaissait Furbice. Néanmoins, le visage était toujours remarquablement beau. Un front développé,
Montpellier. Quant à Furbice, on le conduisit dans la maison d'arrêt d'Avignon, d'où il fut bientôt dirigé sur le bagne de Toulon. XXIII Il n'existe pas de bagne pour les femmes. C'est dans les Maisons centrales de force et de correction que les malheureuses condamnées aux travaux forcés à temps ou à perpétuité subissent leur peine. Parmi les établissements de ce genre existant en France, il n'en est pas de plus important que celui de Montpellier, où fut conduite Margaï après sa condamnation, en juin 1862. Peut-être n'est-il pas inutile de faire ici le portrait de Margaï, à cette époque critique de sa vie. Elle avait alors vingt-cinq ans ; ses traits étaient un peu altérés, autant par les fatigues de sa captivité préventive, qui avait duré plusieurs mois, que par les émotions qu'elle avait subies depuis qu'elle connaissait Furbice. Néanmoins, le visage était toujours remarquablement beau. Un front développé, des sourcils fortement arqués, des yeux bien fendus, des dents petites et blanches, des lèvres rouges et finement dessinées, le nez grec d'une pureté de lignes irréprochable, tout cela aurait constitué un admirable ensemble si le regard, de plus en plus farouche et d'une dureté presque sauvage, n'était venu jeter un peu d'ombre sur ce tableau. Le jour même de son arrivée, Margaï dut, au sortir du bain que le règlement impose à chaque détenue à son entrée, revêtir le costume de la prison, composé d'un jupon blanc, d'une robe de bourrette, d'un fichu quadrillé bleu et blanc, de bas de coton blanc, de chaussons et de sabots. La coiffure consiste dans une cornette blanche que les prisonnières ont le talent de diminuer tous les jours et qui n'occupe pas sur leur tête beaucoup plus de place qu'une petite résille. Lorsque la nouvelle arrivée fut en tenue de prison, elle comparut devant le directeur, qui, après l'avoir interrogée sur ce qu'elle savait faire, la classa dans l'atelier de couture fine. Margaï ne parut pas d'abord comprendre ce qu'avait d'horrible pour elle le côté matériel de sa position. La dureté de son travail quotidien, la frugalité de sa nourriture, la grossièreté
un peu d'ombre sur ce tableau. Le jour même de son arrivée, Margaï dut, au sortir du bain que le règlement impose à chaque détenue à son entrée, revêtir le costume de la prison, composé d'un jupon blanc, d'une robe de bourrette, d'un fichu quadrillé bleu et blanc, de bas de coton blanc, de chaussons et de sabots. La coiffure consiste dans une cornette blanche que les prisonnières ont le talent de diminuer tous les jours et qui n'occupe pas sur leur tête beaucoup plus de place qu'une petite résille. Lorsque la nouvelle arrivée fut en tenue de prison, elle comparut devant le directeur, qui, après l'avoir interrogée sur ce qu'elle savait faire, la classa dans l'atelier de couture fine. Margaï ne parut pas d'abord comprendre ce qu'avait d'horrible pour elle le côté matériel de sa position. La dureté de son travail quotidien, la frugalité de sa nourriture, la grossièreté de ses vêtements, la sévérité des religieuses surveillantes, toutes ces choses la laissèrent insensible. Elle n'avait conscience que de sa dégradation morale. Aussi n'eut-elle aucune peine à obéir aux règles de la maison, qui imposent aux détenues un silence constant. Dans l'atelier, elle tenait toujours la tête penchée sur son travail. Mais elle l'exécutait avec une lenteur si affectée qu'il était difficile de ne pas deviner la sourde révolte qui grondait en elle, et qui n'eût pas tardé à éclater si on l'eût provoquée par trop de rigueurs. Les religieuses comprirent heureusement ce qui se passait dans cette âme farouche : elles essayèrent de l'apaiser, en ayant pour leur nouvelle prisonnière un peu d'indulgence. Alors commença une vie monotone dont le lecteur pourra se rendre compte lorsqu'il connaîtra le règlement auquel obéissent les maisons centrales de femmes. Le lever a lieu à cinq heures en été, à six heures en hiver. Il dure vingt minutes, y compris la prière, et est suivi, en toute saison, d'une promenade de vingt-cinq minutes, après laquelle commence le travail. De neuf à dix heures, déjeuner et récréation. De dix heures à quatre heures, travail interrompu seulement par un court repos. De quatre à cinq
travail. Mais elle l'exécutait avec une lenteur si affectée qu'il était difficile de ne pas deviner la sourde révolte qui grondait en elle, et qui n'eût pas tardé à éclater si on l'eût provoquée par trop de rigueurs. Les religieuses comprirent heureusement ce qui se passait dans cette âme farouche : elles essayèrent de l'apaiser, en ayant pour leur nouvelle prisonnière un peu d'indulgence. Alors commença une vie monotone dont le lecteur pourra se rendre compte lorsqu'il connaîtra le règlement auquel obéissent les maisons centrales de femmes. Le lever a lieu à cinq heures en été, à six heures en hiver. Il dure vingt minutes, y compris la prière, et est suivi, en toute saison, d'une promenade de vingt-cinq minutes, après laquelle commence le travail. De neuf à dix heures, déjeuner et récréation. De dix heures à quatre heures, travail interrompu seulement par un court repos. De quatre à cinq heures, dîner et promenade suivis de la reprise du travail jusqu'à huit heures. Une collation précède le coucher. En été, les détenues sont autorisées à se promener une demi-heure avant de monter dans les dortoirs qui sont éclairés toute la nuit. Le régime alimentaire est bon. Le pain est à peu près celui des soldats et on le donne à discrétion. A l'exception du dimanche, où le service est gras, les détenues reçoivent tous les jours un demi-litre de soupe maigre le matin, et un demi-litre de légumes le soir, le tout assaisonné au beurre, ou du fromage, des fruits secs ou crus, suivant la saison, et des ragoûts de viande. Ces vivres supplémentaires leur sont vendus au prix fixé d'avance par un tarif officiel. Le silence absolu est obligatoire partout et toujours. Toutes les contraventions aux règles des règlements sont l'objet de rapports et déférées au tribunal de justice disciplinaire. Ce tribunal, qui siège trois fois par semaine et plus souvent s'il en est besoin, se compose du directeur, président; de l'inspecteur et de la sœur supérieure assesseurs ; la sœur institutrice remplit les fonctions de greffier. Les affaires s'expédient de la manière la plus sommaire. Le directeur prononce
peu près celui des soldats et on le donne à discrétion. A l'exception du dimanche, où le service est gras, les détenues reçoivent tous les jours un demi-litre de soupe maigre le matin, et un demi-litre de légumes le soir, le tout assaisonné au beurre, ou du fromage, des fruits secs ou crus, suivant la saison, et des ragoûts de viande. Ces vivres supplémentaires leur sont vendus au prix fixé d'avance par un tarif officiel. Le silence absolu est obligatoire partout et toujours. Toutes les contraventions aux règles des règlements sont l'objet de rapports et déférées au tribunal de justice disciplinaire. Ce tribunal, qui siège trois fois par semaine et plus souvent s'il en est besoin, se compose du directeur, président; de l'inspecteur et de la sœur supérieure assesseurs ; la sœur institutrice remplit les fonctions de greffier. Les affaires s'expédient de la manière la plus sommaire. Le directeur prononce en dernier ressort. Suivant la gravité des cas, les peines se divisent ainsi: réprimande, privation de cantine, privation de pitance, piquet, pain sec, coucher sans matelas, cellule et cachot. On peut comprendre maintenant ce que fut la vie de Margaï pendant les trois années qui s'écoulèrent pour elle à Montpellier. Elle était tombée dans une effrayante tristesse. Sa conduite fut exemplaire, sa douceur inaltérable. Se repentait-elle, avait-elle des remords? Problème insoluble sur lequel n'ont pas voulu se prononcer ceux qui la voyaient à cette époque. On a seulement constaté qu'elle s'approchait des sacrements et montrait des sentiments religieux à la sincérité desquels on peut croire, si on se rappelle qu'au moment où son enfant allait mourir, elle avait prié avec ferveur. Sa tristesse donnait à sa beauté un caractère de résignation qui la rendait des plus sympathiques, et comme elle avait les yeux toujours baissés, on n'était plus douloureusement frappé par la dureté de son regard. Sous le modeste costume de la prison, elle n'avait rien perdu de sa distinction et de sa grâce. On devinait toute la souplesse de sa taille, malgré la robe grossière à laquelle le règlement la condamnait. La cornette qui lui servait de coiffure, posée
Elle était tombée dans une effrayante tristesse. Sa conduite fut exemplaire, sa douceur inaltérable. Se repentait-elle, avait-elle des remords? Problème insoluble sur lequel n'ont pas voulu se prononcer ceux qui la voyaient à cette époque. On a seulement constaté qu'elle s'approchait des sacrements et montrait des sentiments religieux à la sincérité desquels on peut croire, si on se rappelle qu'au moment où son enfant allait mourir, elle avait prié avec ferveur. Sa tristesse donnait à sa beauté un caractère de résignation qui la rendait des plus sympathiques, et comme elle avait les yeux toujours baissés, on n'était plus douloureusement frappé par la dureté de son regard. Sous le modeste costume de la prison, elle n'avait rien perdu de sa distinction et de sa grâce. On devinait toute la souplesse de sa taille, malgré la robe grossière à laquelle le règlement la condamnait. La cornette qui lui servait de coiffure, posée avec coquetterie sur ses beaux cheveux, en faisait ressortir la finesse et l'éclat, et maintes fois les sœurs surveillantes lui reprochèrent de n'avoir pas dans sa tenue la modestie qui convient à une prisonnière. Qu'y pouvait-elle ? La discipline de la prison ne lui permit pas de recevoir des visites. Néanmoins, elle fut appelée un jour au parloir, elle y trouva Moulinet. A l'aspect de celle qu'il avait autrefois connue entourée de luxe, élégante et fière, il ne put retenir ses larmes. Quant à Margaï, son amour-propre et toutes ses pudeurs se réveillèrent ; elle rougit d'être surprise ainsi dans son abaissement revêtue de sa livrée d'infamie, et fixa sur son visiteur ce regard qui tant de fois avait fait au cœur du malheureux de si cruelles blessures. Mais lui, humbles et respectueux, expliqua qu'il n'avait pu résister au désir de la voir, et qu'il avait fait, dans ce but, le long trajet qui sépare Gordes de Montpellier, après avoir remué ciel et terre pour obtenir l'autorisation d'arriver jusqu'à elle. L'orgueil de Margaï ne tint pas contre ces touchants aveux. Elle tendit la main à ce dernier et fidèle ami et lui ouvrit son cœur. "Je me sens mourir entre