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XVIIe siècle. Les perfectionnements apportés au microscope par Leuwenhoeck, les observations de ce patient investigateur, celles de ce patient investigateur, celles de Swammerdam et de Malpighi continuées jusqu'à nos jours par un grand nombre de naturalistes, ont fait connaître les divers modes de reproduction des animaux et des plantes que les anciens Grecs appelaient ἀπνον, et il y a lieu d'espérer que les incertitudes qui restent encore relativement à la génération de quelques espèces animales et végétales seront peu à peu dissipées. Enfin les belles expériences de M. Pasteur ont changé en vérité scientifique l'hypothèse hardie d'Anaxagore au sujet de la dissémination des germes dans l'atmosphère, l'eau et le sol, et ont ainsi ouvert de nouveaux horizons pour découvrir la cause des fermentations et de la production des maladies contagieuses. De sorte que si, pendant les anciennes périodes géologiques, les êtres vivants ont été produits spontanément par la combinaison des éléments chimiques (ce que personne ne peut savoir), il ne semble pas que pareille genèse ait lieu actuellement. Fécondation des plantes. L'histoire des sciences nous offre parfois un phénomène étrange : des faits déjà connus des anciens naturalistes ont été oubliés au point qu'il a fallu les découvrir de nouveau à l'aide de longues et patientes observations. Tel est le cas de la doctrine de la sexualité des plantes. En effet, pendant le cours du XVIIe siècle, on vit Prosper Alpin, Césalpin, Thomas Willington, Bobart, Ray, Camerarius et Boccone se livrer à de nombreuses expériences dans le but de démontrer que la fécondation des plantes est analogue à celle des animaux, et, en outre, que l'étamine représente l'organe mâle, tandis que le pistil est l'organe femelle. Leurs travaux suscitèrent d'ardentes polémiques et eurent pour contradicteurs Trionfetti, Réaumur, Spallanzani, Leuwenhoeck et l'illustre Tournefort lui-même. Ce dernier, si perspicace d'ordinaire, soutenait que les pistils et les étamines sont des organes excréteurs de même genre que les glandes. Enfin, les expériences de Geoffroy, de Bradley, de Vaillant et de Jussieu vinrent confirmer définitivement celles des premiers observateurs, et Linné put proclamer que la doctrine de la sexualité des plantes est un dogme scientifique
à l'aide de longues et patientes observations. Tel est le cas de la doctrine de la sexualité des plantes. En effet, pendant le cours du XVIIe siècle, on vit Prosper Alpin, Césalpin, Thomas Willington, Bobart, Ray, Camerarius et Boccone se livrer à de nombreuses expériences dans le but de démontrer que la fécondation des plantes est analogue à celle des animaux, et, en outre, que l'étamine représente l'organe mâle, tandis que le pistil est l'organe femelle. Leurs travaux suscitèrent d'ardentes polémiques et eurent pour contradicteurs Trionfetti, Réaumur, Spallanzani, Leuwenhoeck et l'illustre Tournefort lui-même. Ce dernier, si perspicace d'ordinaire, soutenait que les pistils et les étamines sont des organes excréteurs de même genre que les glandes. Enfin, les expériences de Geoffroy, de Bradley, de Vaillant et de Jussieu vinrent confirmer définitivement celles des premiers observateurs, et Linné put proclamer que la doctrine de la sexualité des plantes est un dogme scientifique hors de contestation. Les ingénieuses recherches de Koelreuter sur la production artificielle des hybrides ajoutèrent un intéressant chapitre à l'histoire de la fécondation des espèces végétales. On est surpris que tant d'efforts aient été nécessaires pour arriver à la démonstration d'un fait que les agriculteurs connaissaient dès la plus haute antiquité, et que Théophraste, le plus ancien des botanistes grecs, avait longuement expliqué dans plusieurs chapitres de l'Histoire des plantes et des Causes de la végétation, les seuls ouvrages phytologiques de ce Maître qui aient survécu. Il ne sera donc pas inutile de rappeler ce qu'a dit Théophraste sur ce sujet; et comme ses écrits ont éprouvé de nombreuses altérations et interpolations de la part des maladroits grammairiens qui, malgré leur ignorance en Botanique, se sont donné la tâche d'arranger et d'éclaircir le peu qui est resté du divin parleur qu'admirait tant la jeunesse studieuse d'Athènes, j'ai cru que la pensée de l'auteur se dégagerait plus nette du fatras confus qu'on nous a laissé, en rapprochant les uns des autres les divers passages où il est question du mécanisme de la fécondation des plantes. Dans le fruit du Figuier sauvage se forme un insecte appelé Psen, qui, n'y trouvant pas
antiquité, et que Théophraste, le plus ancien des botanistes grecs, avait longuement expliqué dans plusieurs chapitres de l'Histoire des plantes et des Causes de la végétation, les seuls ouvrages phytologiques de ce Maître qui aient survécu. Il ne sera donc pas inutile de rappeler ce qu'a dit Théophraste sur ce sujet; et comme ses écrits ont éprouvé de nombreuses altérations et interpolations de la part des maladroits grammairiens qui, malgré leur ignorance en Botanique, se sont donné la tâche d'arranger et d'éclaircir le peu qui est resté du divin parleur qu'admirait tant la jeunesse studieuse d'Athènes, j'ai cru que la pensée de l'auteur se dégagerait plus nette du fatras confus qu'on nous a laissé, en rapprochant les uns des autres les divers passages où il est question du mécanisme de la fécondation des plantes. Dans le fruit du Figuier sauvage se forme un insecte appelé Psen, qui, n'y trouvant pas une quantité suffisante de matière nutritive, le perfore au sommet et va ensuite se poser sur les Figuiers cultivés où il produit deux résultats : en premier lieu, il féconde les fleurs femelles en y apportant la poussière pollinique, et il est digne de remarque que les figues les plus nombreuses et les plus grosses se forment dans les fleurs qui ont reçu la plus grande quantité de pollen (xοίβο-κόρος); secondement, il hâte la maturation des fruits déjà formés en les piquant. On voit, en effet, les figues piquées grossir et se colorer de diverses nuances, tandis que celles qui n'ont pas été visitées par le Psen restent blanches et comme avortées (Histor. plantar., II, 8). C'est pourquoi, afin de faciliter ce double résultat, on a soin de placer près des Figuiers cultivés des Figuiers sauvages (de causis plantar., II, 9). La fécondation artificielle opérée par les insectes dans les fleurs du Figuier est depuis un temps immémorial pratiquée en Afrique. On sait que les Dattiers sont les uns mâles et stériles, les autres femelles et fructifères, comme c'est aussi le cas de plusieurs autres arbres, le Genévrier, par exemple (Histor. plantar., III, 3). Le Dattier mâle a la fleur
nombreuses et les plus grosses se forment dans les fleurs qui ont reçu la plus grande quantité de pollen (xοίβο-κόρος); secondement, il hâte la maturation des fruits déjà formés en les piquant. On voit, en effet, les figues piquées grossir et se colorer de diverses nuances, tandis que celles qui n'ont pas été visitées par le Psen restent blanches et comme avortées (Histor. plantar., II, 8). C'est pourquoi, afin de faciliter ce double résultat, on a soin de placer près des Figuiers cultivés des Figuiers sauvages (de causis plantar., II, 9). La fécondation artificielle opérée par les insectes dans les fleurs du Figuier est depuis un temps immémorial pratiquée en Afrique. On sait que les Dattiers sont les uns mâles et stériles, les autres femelles et fructifères, comme c'est aussi le cas de plusieurs autres arbres, le Genévrier, par exemple (Histor. plantar., III, 3). Le Dattier mâle a la fleur environnée d'une spathe (Histor. plantar., II, 6). Après avoir coupé les rameaux florifères de celui-ci, on secoue le pollen sur les fleurs femelles, et ainsi s'opère une fécondation tout à fait semblable à celle que font les poissons mâles lorsqu'ils répandent leur sperme sur les œufs déposés dans la vase des rivières et des étangs (de causis plantar., II, 9). L'analogie des graines et des œufs est donc démontrée par la fécondation artificielle des fleurs du Dattier. Aussi Empédocle a-t-il énoncé une vérité d'une grande portée scientifique lorsqu'il a dit que « les plus grands arbres, aussi bien que les plus petits, naissent d'un œuf». La réponse ne se borne pas à la ressemblance, car, dans les graines des plantes comme dans les œufs des animaux, existe une matière nutritive qui sert au développement de l'embryon (de causis plantarum, I, 7). Quoique la caprification des Figuiers ne soit pas de tout point semblable à la fécondation des Dattiers, puisque, ainsi qu'il a été expliqué plus haut, elle se complique de la pollinisation des fruits par la piqûre des insectes, cependant, elle s'en rapproche assez, sous le rapport de l'office que remplissent les abeilles en transportant le pollen sur les fleurs
des rivières et des étangs (de causis plantar., II, 9). L'analogie des graines et des œufs est donc démontrée par la fécondation artificielle des fleurs du Dattier. Aussi Empédocle a-t-il énoncé une vérité d'une grande portée scientifique lorsqu'il a dit que « les plus grands arbres, aussi bien que les plus petits, naissent d'un œuf». La réponse ne se borne pas à la ressemblance, car, dans les graines des plantes comme dans les œufs des animaux, existe une matière nutritive qui sert au développement de l'embryon (de causis plantarum, I, 7). Quoique la caprification des Figuiers ne soit pas de tout point semblable à la fécondation des Dattiers, puisque, ainsi qu'il a été expliqué plus haut, elle se complique de la pollinisation des fruits par la piqûre des insectes, cependant, elle s'en rapproche assez, sous le rapport de l'office que remplissent les abeilles en transportant le pollen sur les fleurs femelles, pour qu'on ait pu appliquer aux deux opérations le nom commun de caprification emprunté à l'une d'elles. Ajoutons, enfin, que l'exemple du Dattier n'est pas le seul qui démontre que les fleurs femelles ne peuvent produire des fruits sans le concours des mâles ; il serait facile d'en citer un grand nombre d'autres. De sorte que le mot de mariage des fleurs n'est point une métaphore poétique, mais l'expression de la pure vérité (de causis plantarum, III, 18). Pline (Historia naturalis, lib. XV, 21 et XVII, 44) a reproduit, en partie, les assertions de Théophraste touchant la caprification, mais au lieu d'entendre le mot de ψευδόγυmnopollinique, il a pris ce substantif dans son sens vulgaire, et il a dit : « Une poussière abondante produit le même effet que les insectes, comme on le voit sur les Figuiers placés le long d'une route fréquentée ; la poussière a la propriété de dessécher la figue et d'en absorber le suc laiteux. » Pline ne s'est pas aperçu que, dans ce passage, il a contredit ce qu'il avait avancé quelques lignes plus haut : « les insectes, en ouvrant le fruit, facilitent l'accès dans son intérieur des rayons du soleil et
un grand nombre d'autres. De sorte que le mot de mariage des fleurs n'est point une métaphore poétique, mais l'expression de la pure vérité (de causis plantarum, III, 18). Pline (Historia naturalis, lib. XV, 21 et XVII, 44) a reproduit, en partie, les assertions de Théophraste touchant la caprification, mais au lieu d'entendre le mot de ψευδόγυmnopollinique, il a pris ce substantif dans son sens vulgaire, et il a dit : « Une poussière abondante produit le même effet que les insectes, comme on le voit sur les Figuiers placés le long d'une route fréquentée ; la poussière a la propriété de dessécher la figue et d'en absorber le suc laiteux. » Pline ne s'est pas aperçu que, dans ce passage, il a contredit ce qu'il avait avancé quelques lignes plus haut : « les insectes, en ouvrant le fruit, facilitent l'accès dans son intérieur des rayons du soleil et du souffle fécondant de l'air. De sorte que la maturation de la figue se produirait par les procédés les plus opposés, soit qu'on l'ouvre, soit qu'on la bouche. En ce qui concerne l'action fécondante de l'air, on se rappelle que Pline regarde comme prouvée la fécondation des juments par le souffle du Favonius. Pline avait été plus heureux (livre XIII, chapitre 7) lorsqu'il disait : « Les naturalistes qui ont le mieux observé affirment que les arbres, ainsi que tous les végétaux produits par la terre, les herbes elles-mêmes ont les deux sexes, et l'on peut ajouter que le fait de la sexualité n'est manifeste dans aucun arbre plus que dans le Palmier. Les Palmiers femelles privés de mâles ne produisent pas de fruits. Bien plus, on voit les femelles placées autour d'un seul mâle incliner de son côté leur feuillage caressant. Quant à lui, dressant sa chevelure, il les féconde (maritat) par son souffle, par sa vue, par sa poussière même. L'arbre, une fois coupé, les femelles, veuves, deviennent stériles. Les amours sont si bien connues que l'homme a facilité les mariages (coitus) en secouant les fleurs, la laine, ou même seulement la voussure des mâles sur les femelles.
souffle du Favonius. Pline avait été plus heureux (livre XIII, chapitre 7) lorsqu'il disait : « Les naturalistes qui ont le mieux observé affirment que les arbres, ainsi que tous les végétaux produits par la terre, les herbes elles-mêmes ont les deux sexes, et l'on peut ajouter que le fait de la sexualité n'est manifeste dans aucun arbre plus que dans le Palmier. Les Palmiers femelles privés de mâles ne produisent pas de fruits. Bien plus, on voit les femelles placées autour d'un seul mâle incliner de son côté leur feuillage caressant. Quant à lui, dressant sa chevelure, il les féconde (maritat) par son souffle, par sa vue, par sa poussière même. L'arbre, une fois coupé, les femelles, veuves, deviennent stériles. Les amours sont si bien connues que l'homme a facilité les mariages (coitus) en secouant les fleurs, la laine, ou même seulement la voussure des mâles sur les femelles. » Cette fois, et à part le souffle et la vue du mâle, il faut reconnaître que le compilateur romain a mieux compris la pensée des naturalistes grecs dont il copiait les ouvrages. Variations des espèces animales et végétales. Parmi les partisans de la génération spontanée, il ne s'en trouverait aucun assez hardi pour soutenir, avec les anciens physiciens, que l'Homme, le Chien, le Cheval, le Bœuf, l'Aigle et un animal vertébré quelconque ait pu être produit d'emblée par la combinaison des éléments organiques et minéraux. Tous s'accordent à supposer avec Lamarck que les animaux supérieurs sont issus d'ancêtres peu nombreux, par voie de transformation successive. Ceux même qui ont le courage de leur opinion sont conduits par une logique irrésistible à faire dériver ces types intermédiaires de la cellule initiale, premier anneau de la chaîne des êtres vivants. Bien plus, si l'on admet, avec Laplace, que la terre résulte de la concentration et du refroidissement d'une portion de l'immense nébuleuse de vapeurs incandescentes qui occupait à l'origine l'emplacement de notre système planétaire, la matière organique agglomérée à l'état de cellule végétale ou animale a dû être formée elle-même par la combinaison des éléments minéraux, lorsque la température a été
aucun assez hardi pour soutenir, avec les anciens physiciens, que l'Homme, le Chien, le Cheval, le Bœuf, l'Aigle et un animal vertébré quelconque ait pu être produit d'emblée par la combinaison des éléments organiques et minéraux. Tous s'accordent à supposer avec Lamarck que les animaux supérieurs sont issus d'ancêtres peu nombreux, par voie de transformation successive. Ceux même qui ont le courage de leur opinion sont conduits par une logique irrésistible à faire dériver ces types intermédiaires de la cellule initiale, premier anneau de la chaîne des êtres vivants. Bien plus, si l'on admet, avec Laplace, que la terre résulte de la concentration et du refroidissement d'une portion de l'immense nébuleuse de vapeurs incandescentes qui occupait à l'origine l'emplacement de notre système planétaire, la matière organique agglomérée à l'état de cellule végétale ou animale a dû être formée elle-même par la combinaison des éléments minéraux, lorsque la température a été abaissée à un degré favorable à cette sorte de synthèse. Durant la période actuelle, les conditions extérieures sont trop peu changeantes pour que des modifications profondes s'opèrent chez les espèces existantes ; aussi les variations observées à notre époque ont-elles peu d'étendue. C'est ainsi que du Chien naissent plusieurs races de Chiens et d'un Rosier une multitude d'autres formes de Rosiers; mais jamais on ne voit le Loup devenir Chien, ni le Melon se changer en Citrouille, quoique lesdites espèces soient bien voisines les unes des autres. Mais si par la pensée on remonte jusqu'à la formation du globe terrestre, on conçoit que d'une période géologique à la suivante sont survenues des vicissitudes considérables dans la structure de la terre, la composition de l'air, la température, l'humidité et diverses autres conditions telluriques et atmosphériques qui ont eu pour effet de produire des déviations dans les organes des êtres vivants. La force de l'hérédité venant s'ajouter à celle du milieu extérieur, de nouvelles espèces, de mieux en mieux adaptées par l'habitude aux conditions nouvelles ont été créées, et c'est ainsi que par des transformations successives, la matière organique a progressé depuis la cellule jusqu'aux animaux vertébrés. A l'hypothèse hardie de Lamarck
de Chiens et d'un Rosier une multitude d'autres formes de Rosiers; mais jamais on ne voit le Loup devenir Chien, ni le Melon se changer en Citrouille, quoique lesdites espèces soient bien voisines les unes des autres. Mais si par la pensée on remonte jusqu'à la formation du globe terrestre, on conçoit que d'une période géologique à la suivante sont survenues des vicissitudes considérables dans la structure de la terre, la composition de l'air, la température, l'humidité et diverses autres conditions telluriques et atmosphériques qui ont eu pour effet de produire des déviations dans les organes des êtres vivants. La force de l'hérédité venant s'ajouter à celle du milieu extérieur, de nouvelles espèces, de mieux en mieux adaptées par l'habitude aux conditions nouvelles ont été créées, et c'est ainsi que par des transformations successives, la matière organique a progressé depuis la cellule jusqu'aux animaux vertébrés. A l'hypothèse hardie de Lamarck touchant la formation et l'évolution des espèces, Darwin est venu ajouter une explication ingénieuse de l'un des modes de fixation des espèces nouvellement formées. On sait que les éleveurs parviennent à conserver au moyen de la sélection les variétés d'animaux domestiques que des circonstances en apparence fortuites ont fait naître. De la même manière, à l'état sauvage, les variétés les mieux douées par la conformation ont dû nécessairement triompher de leurs faibles rivales dans la concurrence impitoyable des espèces animales et végétales pour la conquête de l'espace et de la nourriture disponibles. Le Darwinisme est donc, à proprement parler, l'explication de la fixation des variétés par la sélection naturelle et forme un épisode du Lamarckisme, ou doctrine de l'évolution. Hélas ! si séduisante que soit la théorie de l'origine des espèces, d'après Lamarck et son continuateur Darwin, ce n'est qu'une hypothèse, et hypothèse elle restera, puisqu'il n'a été donné à aucun mortel d'assister aux transformations des êtres vivants dans les anciennes époques. Comment se fait-il que les anciens Grecs et Romains dont l'imagination était si féconde, et qui se plaisaient à entendre raconter par leurs poètes les merveilleuses métamorphoses de certains personnages en quadrupèdes, en oiseaux, en poissons, en arbres,
De la même manière, à l'état sauvage, les variétés les mieux douées par la conformation ont dû nécessairement triompher de leurs faibles rivales dans la concurrence impitoyable des espèces animales et végétales pour la conquête de l'espace et de la nourriture disponibles. Le Darwinisme est donc, à proprement parler, l'explication de la fixation des variétés par la sélection naturelle et forme un épisode du Lamarckisme, ou doctrine de l'évolution. Hélas ! si séduisante que soit la théorie de l'origine des espèces, d'après Lamarck et son continuateur Darwin, ce n'est qu'une hypothèse, et hypothèse elle restera, puisqu'il n'a été donné à aucun mortel d'assister aux transformations des êtres vivants dans les anciennes époques. Comment se fait-il que les anciens Grecs et Romains dont l'imagination était si féconde, et qui se plaisaient à entendre raconter par leurs poètes les merveilleuses métamorphoses de certains personnages en quadrupèdes, en oiseaux, en poissons, en arbres, en fleurs, et même en eau et en pierre, n'aient pas eu la moindre idée d'une telle doctrine ! C'est en vain qu'on s'efforcerait, en torturant certains textes des philosophes grecs, d'en faire sortir la théorie lamarckienne de l'évolution. Le perpétuel devenir d'Héraclite d'Éphèse s'applique au cycle chimique de la matière toujours en voie de transformation et passant d'un corps à l'autre sans que jamais aucune molécule ni aucune force se perde. Dans leurs poèmes, Lucrèce et Ovide font naître, dans l'état où ils se présentent actuellement, les végétaux herbacés, puis les arbrisseaux et les arbres, ensuite les animaux ovipares et vivipares, et enfin l'homme. Cependant les naturalistes grecs savaient très bien que le sol et le climat exercent une influence manifeste sur les espèces animales et végétales. Ils tenaient pour certain que les plantes vivent sous la dépendance immédiate du terrain dans lequel leurs racines puisent une grande partie des aliments nécessaires à leur croissance. Bien que doués de la faculté de locomotion, les animaux n'échappent pas à son influence, laquelle s'exerce par l'intermédiaire d'abord de l'eau, ensuite des aliments dont la qualité nutritive varie avec la fertilité des terrains. Outre le sol, dit Aristote, un autre facteur important
matière toujours en voie de transformation et passant d'un corps à l'autre sans que jamais aucune molécule ni aucune force se perde. Dans leurs poèmes, Lucrèce et Ovide font naître, dans l'état où ils se présentent actuellement, les végétaux herbacés, puis les arbrisseaux et les arbres, ensuite les animaux ovipares et vivipares, et enfin l'homme. Cependant les naturalistes grecs savaient très bien que le sol et le climat exercent une influence manifeste sur les espèces animales et végétales. Ils tenaient pour certain que les plantes vivent sous la dépendance immédiate du terrain dans lequel leurs racines puisent une grande partie des aliments nécessaires à leur croissance. Bien que doués de la faculté de locomotion, les animaux n'échappent pas à son influence, laquelle s'exerce par l'intermédiaire d'abord de l'eau, ensuite des aliments dont la qualité nutritive varie avec la fertilité des terrains. Outre le sol, dit Aristote, un autre facteur important contribue à produire des différences entre les individus d'une même espèce, c'est le climat, c'est-à-dire l'ensemble des conditions physiques auxquelles est soumise l'atmosphère. A l'appui de ces considérations, Aristote cite des exemples de la diversité de quelques animaux suivant les pays, et de la différence des faunes locales. (Hist. anim., VIII, 28.) La force de l'hérédité, qui semble être un obstacle insurmontable à la formation des variétés animales et dont le rôle téléologique est évidemment de perpétuer les caractères généraux de l'espèce, devient quelquefois, par une sorte d'antinomic, un auxiliaire pour la transmission aux descendants de certains attributs accidentellement produits chez les ascendants. C'est ainsi, dit Aristote, que des infirmités et des cas tératologiques sont devenus héréditaires dans quelques familles. On a même vu des déviations organiques ne point se montrer chez les enfants et les petits-enfants, mais seulement à la troisième génération. Quoique le plus souvent les enfants ressemblent à leurs parents ou à leurs grands-parents, néanmoins, dans quelques cas, ils n'ont ressemblance ni avec les premiers, ni avec les seconds, mais bien avec des ancêtres éloignés. (Hist. anim., VII, 7.) Comme on le voit, Aristote connaissait parfaitement l'influence du milieu extérieur sur la production des variétés, et il