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de La Tour d'Embè. Elle amena tout doucement le docteur sur le chapitre des poisons. Les hommes qui professent cette matière délicate sont généralement avares de leur science ; mais, ils s'oublient quelquefois à table. Tel secret qu'on a soin de cacher au public peut se raconter en confidence lorsqu'on a pour auditoire un magistrat, un grand seigneur et une jolie femme cinque ou six fois millionnaire. Les domestiques ne comptent pas : il est convenu qu'ils n'ont point d'oreilles. Malheureusement pour Mme Chermidy, les poisons arrivèrent avant le vin de Champagne. Le docteur fut prudent, badina beaucoup et ne fit pas d'imprudence. Il se retrancha dans les curiosités archéologiques, raconta que la science des poisons n'était pas en progrès, que nous avions égaré les recettes de Lucullus, de Lucrèce Borgia, de Catherine de Médicis et de la marquise de Brinvilliers ; il s'apitoya en riant sur ces beaux secrets perdus, pleura le poison foudroyant du jeune Britannicus, les gants parfumés de Jeanne d'Albret, la poudre de succession, et cette liqueur de ménage qui changeait le vin de Château en vin de Syracuse ; il n'oublia pas, chemin faisant, le bouquet fatal d'Adrienne Lecouvreur. Mme Chermidy remarqua que le jeune serrurier écoutait de toutes ses oreilles. — Parlez-nous des poisons modernes, dit-elle au docteur, des poisons qu'on emploie de nos jours, des homicides en activité de service ! — Hélas ! Madame, dit-il, nous sommes tombés bien bas. Le difficile n'est pas de tuer les gens : un coup de pistolet ferait l'affaire. Il s'agit de les tuer sans laisser de trace. Le poison n'est pas bon à autre chose, et c'est là son seul avantage sur le pistolet. Malheureusement, à mesure qu'il s'invente un toxique nouveau, on découvre un moyen de constater sa présence. Le démon du bien a les ailes aussi longues que le génie du mal. L'arsenic est un bon ouvrier, mais l'appareil de Marsh est là pour contrôler l'ouvrage. La nicotine n'est pas une sotte invention, la strychnine est un produit recommandable; mais M. le Conseiller sait aussi bien que moi que la strychnine et la
serrurier écoutait de toutes ses oreilles. — Parlez-nous des poisons modernes, dit-elle au docteur, des poisons qu'on emploie de nos jours, des homicides en activité de service ! — Hélas ! Madame, dit-il, nous sommes tombés bien bas. Le difficile n'est pas de tuer les gens : un coup de pistolet ferait l'affaire. Il s'agit de les tuer sans laisser de trace. Le poison n'est pas bon à autre chose, et c'est là son seul avantage sur le pistolet. Malheureusement, à mesure qu'il s'invente un toxique nouveau, on découvre un moyen de constater sa présence. Le démon du bien a les ailes aussi longues que le génie du mal. L'arsenic est un bon ouvrier, mais l'appareil de Marsh est là pour contrôler l'ouvrage. La nicotine n'est pas une sotte invention, la strychnine est un produit recommandable; mais M. le Conseiller sait aussi bien que moi que la strychnine et la nicotine ont trouvé leurs maîtres ; en autres termes, leurs réactifs. — On a adopté le phosphore avec une apparence de raison. On se disait : Le corps humain contient du phosphore en quantité ; si l'analyse chimique en découvre dans le corps de la victime, je répondrai que c'est la nature qui l'y a mis. Nous avons battu ces raisonnements à plate couture. Certes, il n'est pas malaisé de tuer les gens, mais il est presque impossible de le faire impunément. Je pourrais vous indiquer le moyen d'empoisonner vingt-cinq personnes à la fois, dans une chambre close, sans leur donner aucun breuvage. L'expérience ne coûte pas dix sous ; mais l'assassin donnerait sa tête par-dessus le marché. Un chimiste de grand talent vient d'inventer une composition subtile qui a son charme aussi. En brisant le tube qui la contient, on fait tomber les gens comme des mouches. Mais on ne persuade à personne qu'ils ont péri de leur belle mort. — Docteur, demanda Mme Chermidy, qu'est-ce que l'acide prussique ? — L'acide prussique ou cyanhydrique, Madame, est un poison très difficile à fabriquer, impossible à acheter, impossible à conserver pur, même dans des vases noirs. — Et il laisse
la nature qui l'y a mis. Nous avons battu ces raisonnements à plate couture. Certes, il n'est pas malaisé de tuer les gens, mais il est presque impossible de le faire impunément. Je pourrais vous indiquer le moyen d'empoisonner vingt-cinq personnes à la fois, dans une chambre close, sans leur donner aucun breuvage. L'expérience ne coûte pas dix sous ; mais l'assassin donnerait sa tête par-dessus le marché. Un chimiste de grand talent vient d'inventer une composition subtile qui a son charme aussi. En brisant le tube qui la contient, on fait tomber les gens comme des mouches. Mais on ne persuade à personne qu'ils ont péri de leur belle mort. — Docteur, demanda Mme Chermidy, qu'est-ce que l'acide prussique ? — L'acide prussique ou cyanhydrique, Madame, est un poison très difficile à fabriquer, impossible à acheter, impossible à conserver pur, même dans des vases noirs. — Et il laisse des traces ? — Magnifiques ! Il teint les gens en bleu ; et c'est ainsi qu'on a découvert le bleu de Prusse. — Vous vous moquez de nous, docteur. Vous ne respectez pas ce qu'il y a de plus sacré au monde : la curiosité d'une femme ! On m'a parlé d'un poison d'Afrique ou d'Amérique qui tue les hommes dans une piqûre d'épinglette. Est-ce une invention des romanciers ? — Non, c'est une invention des sauvages. On l'emploie au bout des flèches. J'ai dit, Madame ; il ne fait pas languir son homme, la foudre en miniature ! Le plus piquant de l'affaire, c'est qu'on le mange impunément. Les sauvages l'emploient dans les sautes et dans les combats, à la guerre et à la cuisine. — Vous venez de lui dire son nom, mais je ne me le rappelle plus. — Je ne l'ai pas dit, Madame, mais je suis tout prêt à vous le apprendre. C'est le curare. Il se vend en Afrique, dans les montagnes de la Lune. Le marchand est anthropophage. Mme Chermidy en fut pour son dîner. Le docteur garda soigneusement le dépôt terrible que tout médecin porte avec lui. Mais le duc fut
m'a parlé d'un poison d'Afrique ou d'Amérique qui tue les hommes dans une piqûre d'épinglette. Est-ce une invention des romanciers ? — Non, c'est une invention des sauvages. On l'emploie au bout des flèches. J'ai dit, Madame ; il ne fait pas languir son homme, la foudre en miniature ! Le plus piquant de l'affaire, c'est qu'on le mange impunément. Les sauvages l'emploient dans les sautes et dans les combats, à la guerre et à la cuisine. — Vous venez de lui dire son nom, mais je ne me le rappelle plus. — Je ne l'ai pas dit, Madame, mais je suis tout prêt à vous le apprendre. C'est le curare. Il se vend en Afrique, dans les montagnes de la Lune. Le marchand est anthropophage. Mme Chermidy en fut pour son dîner. Le docteur garda soigneusement le dépôt terrible que tout médecin porte avec lui. Mais le duc fut touché du recueillement et de l'attention de Mantoux. Il le prit au service de sa fille. Beaux jours Lorsqu'on lit une histoire de la révolution française, on n'est pas médiament surpris de rencontrer des mois entiers de paix profonde et de bonheurs sans nuage. Les passions sommeillent, les haines se reposent, les craintes se rassurent, les partis marchent comme des frères en se tenant par la main, les ennemis s'embrassent sur la place publique. Ces beaux jours sont comme des reposoirs préparés d'étape en étape sur une route sanglante. On en rencontre de tous pareils dans la vie la plus agitée ou la plus malheureuse. Les révolutions de l'âme et du corps, les passions et les maladies ne vont pas sans quelques instants de répit. L'homme est un être si débile, qu'il ne peut agir ni souffrir une continuité. S'il ne se s'arrêtait un peu de temps en temps, il serait trop tôt au bout de ses forces. L'été de 1853 fut, pour Germaine, un de ces moments de répit qui viennent si à propos à la faiblesse humaine. Elle le fit à profit ; elle se remplit à nouveau du bonheur, et elle prit un peu de force pour
reposent, les craintes se rassurent, les partis marchent comme des frères en se tenant par la main, les ennemis s'embrassent sur la place publique. Ces beaux jours sont comme des reposoirs préparés d'étape en étape sur une route sanglante. On en rencontre de tous pareils dans la vie la plus agitée ou la plus malheureuse. Les révolutions de l'âme et du corps, les passions et les maladies ne vont pas sans quelques instants de répit. L'homme est un être si débile, qu'il ne peut agir ni souffrir une continuité. S'il ne se s'arrêtait un peu de temps en temps, il serait trop tôt au bout de ses forces. L'été de 1853 fut, pour Germaine, un de ces moments de répit qui viennent si à propos à la faiblesse humaine. Elle le fit à profit ; elle se remplit à nouveau du bonheur, et elle prit un peu de force pour les épreuves qu'elle avait encore à traverser. Le climat des îles Joniennes est d'une douceur et d'une égalité sans seconde. L'hiver n'y est pas autre chose que la transition de l'automne au printemps; les étés y sont d'une sérénité fatigante. De temps en temps, un nuage voyageur passe en courant au-dessus des îles, mais il ne s'y arrête point. On y demeure jusqu'à trois mois dans l'attente d'une goutte d'eau. Dans ce paradis aride, les indigènes, ne disent pas : "Ennuyeux comme la pluie"; mais : "Ennuyeux comme le beau temps". Le beau temps n'ennuyait pas Germaine; il la guérissait lentement. M. Le Bris assistait à ce bienfait de la nature, et suivait, avec un intérêt passionné l'action lente d'un pouvoir supérieur à lui. Il était trop modeste pour s'attribuer l'honneur de la cure, et il confessait de bonne foi que la seule médecine infaillible est celle qui vient d'en haut. Cependant, pour mériter l'aide du ciel, il s'aidait un peu lui-même. Il avait reçu de Paris l'iodomètre du docteur Chartroule avec une provision de cigarettes iodées. Ces cigarettes, composées d'herbes aromatiques et de plantes calmantes infusées dans une teinture d'iode, introduisant le médicament jusque dans les poumons, accoutument les
au-dessus des îles, mais il ne s'y arrête point. On y demeure jusqu'à trois mois dans l'attente d'une goutte d'eau. Dans ce paradis aride, les indigènes, ne disent pas : "Ennuyeux comme la pluie"; mais : "Ennuyeux comme le beau temps". Le beau temps n'ennuyait pas Germaine; il la guérissait lentement. M. Le Bris assistait à ce bienfait de la nature, et suivait, avec un intérêt passionné l'action lente d'un pouvoir supérieur à lui. Il était trop modeste pour s'attribuer l'honneur de la cure, et il confessait de bonne foi que la seule médecine infaillible est celle qui vient d'en haut. Cependant, pour mériter l'aide du ciel, il s'aidait un peu lui-même. Il avait reçu de Paris l'iodomètre du docteur Chartroule avec une provision de cigarettes iodées. Ces cigarettes, composées d'herbes aromatiques et de plantes calmantes infusées dans une teinture d'iode, introduisant le médicament jusque dans les poumons, accoutument les organes les plus délicats à la présence d'un corps étranger, et préparent le malade à aspirer l'iode pur à travers les tiges de l'appareil. Par malheur, l'appareil arriva en morceaux. Quoiqu'il eût été emballé par le duc lui-même et apporté, avec des soins infinis, par le nouveau domestique. Il fallut en demander un autre, et cela prit du temps. Au bout d'un mois de ce traitement anodin, Germaine éprouvait déjà un mieux sensible. Elle était moins faible pendant le jour; elle portait plus légèrement les fatigues d'une longue promenade; elle revenait moins souvent à son lit de repos. Son appétit était plus vif et surtout plus constant; elle ne repoussait plus les aliments après y avoir goûté. Elle mangeait, digérait et dormait d'assez bon cœur. La fièvre du soir était bien calmée; les sueurs nocturnes qui inondent tous les phthisiques diminuaient un peu tous les jours. Le cœur de la malade ne tarda pas à entrer aussi en convalescence. Son désespoir, son humeur farouche et sa haine de ceux qui l'aimaient, firent place à une mélancolie douce et bienveillante. Elle était si heureuse de se sentir renaître, qu'elle aurait voulu remercier le ciel et la terre. Les convalescents sont de
en demander un autre, et cela prit du temps. Au bout d'un mois de ce traitement anodin, Germaine éprouvait déjà un mieux sensible. Elle était moins faible pendant le jour; elle portait plus légèrement les fatigues d'une longue promenade; elle revenait moins souvent à son lit de repos. Son appétit était plus vif et surtout plus constant; elle ne repoussait plus les aliments après y avoir goûté. Elle mangeait, digérait et dormait d'assez bon cœur. La fièvre du soir était bien calmée; les sueurs nocturnes qui inondent tous les phthisiques diminuaient un peu tous les jours. Le cœur de la malade ne tarda pas à entrer aussi en convalescence. Son désespoir, son humeur farouche et sa haine de ceux qui l'aimaient, firent place à une mélancolie douce et bienveillante. Elle était si heureuse de se sentir renaître, qu'elle aurait voulu remercier le ciel et la terre. Les convalescents sont de grands enfants qui s'attachent, de peur de tomber, à tout ce qui les entoure. Germaine retenait ses amis auprès d'elle; elle craignait la solitude; elle voulait être rassurée à toute heure; elle disait à la comtesse : — N'est-ce pas, je vais mieux? Elle ajoutait tout bas : — Je ne mourrai pas! La comtesse répondait en riant : "Si la mort venait pour vous prendre, je lui montrerais ma figure, et elle se sauverait bien loin." La comtesse était fière de sa laideur, comme les autres femmes de leur beauté. La coquetterie se fourre partout. Don Diego attendit patiemment que Germaine revînt à elle; il était trop délicat et trop fier pour l'importuner de ses prévenances, mais il se tenait à sa portée, prêt à faire le premier pas aussitôt qu'elle l'appellerait du regard. Elle se fit bientôt une douce habitude du spectacle de cette amitié discrète et silencieuse. Le comte avait dans sa laideur quelque chose d'héroïque et de grand que les femmes apprécient plus que la gentillesse. Il n'était pas de ceux qui font des conquêtes, mais de ceux qui inspirent des passions. Sa longue figure basanée, ses grandes mains couleur de bronze, ressortaient avec un certain
ne mourrai pas! La comtesse répondait en riant : "Si la mort venait pour vous prendre, je lui montrerais ma figure, et elle se sauverait bien loin." La comtesse était fière de sa laideur, comme les autres femmes de leur beauté. La coquetterie se fourre partout. Don Diego attendit patiemment que Germaine revînt à elle; il était trop délicat et trop fier pour l'importuner de ses prévenances, mais il se tenait à sa portée, prêt à faire le premier pas aussitôt qu'elle l'appellerait du regard. Elle se fit bientôt une douce habitude du spectacle de cette amitié discrète et silencieuse. Le comte avait dans sa laideur quelque chose d'héroïque et de grand que les femmes apprécient plus que la gentillesse. Il n'était pas de ceux qui font des conquêtes, mais de ceux qui inspirent des passions. Sa longue figure basanée, ses grandes mains couleur de bronze, ressortaient avec un certain éclat sur son costume de coutil blanc. Ses grands yeux noirs laissaient échapper des éclairs de douceur et de bonté; sa voix forte et métallique avait par moments des inflexions suaves. Germaine finit par trouver une ressemblance entre ce grand d'Espagne et un lion apprivoisé. Lorsqu'elle se promenait au jardin sous les vieux orangers ou parmi les tamaris de la plage, appuyée sur le bras de la vieille comtesse ou traînant le petit Gomez à la queue de sa robe, le comte la suivait de loin, sans affectation, un livre à la main. Il ne prenait pas les airs penchés d'un amoureux, et il ne confiait point de soupirs à la brise. Vous auriez dit un père indulgent qui veut surveiller ses enfants sans intimider leurs jeux. Son affection pour sa femme se composait de charité chrétienne, de compassion pour la faiblesse, et de cette joie amoureuse qu'un homme de cœur trouve dans l'accomplissement des devoirs difficiles. Peut-être encore y entrait-il un peu d'orgueil légitime. C'est une belle victoire que d'arracher à la mort une proie certaine et de créer à nouveau un être que la maladie avait presque détruit. Les médecins connaissent ce plaisir-là. Ils s'attachent de toute leur
sous les vieux orangers ou parmi les tamaris de la plage, appuyée sur le bras de la vieille comtesse ou traînant le petit Gomez à la queue de sa robe, le comte la suivait de loin, sans affectation, un livre à la main. Il ne prenait pas les airs penchés d'un amoureux, et il ne confiait point de soupirs à la brise. Vous auriez dit un père indulgent qui veut surveiller ses enfants sans intimider leurs jeux. Son affection pour sa femme se composait de charité chrétienne, de compassion pour la faiblesse, et de cette joie amoureuse qu'un homme de cœur trouve dans l'accomplissement des devoirs difficiles. Peut-être encore y entrait-il un peu d'orgueil légitime. C'est une belle victoire que d'arracher à la mort une proie certaine et de créer à nouveau un être que la maladie avait presque détruit. Les médecins connaissent ce plaisir-là. Ils s'attachent de toute leur amitié à ceux qu'ils ont ramenés de l'autre monde; ils ont pour eux la tendresse du créateur pour sa creature. L'habitude, qui rapproche tout, avait accoutumé Germaine à causer avec son mari. Lorsqu'on se voit du matin au soir, il n'y a pas de haine qui tienne : on parle, on répond, cela n'engage à rien; mais la vie n'est possible qu'à ce prix. Elle rappelait don Diego; il l'appelait tout simplement Germaine. Un jour (c'était vers le milieu du mois de juin), elle était étendue au jardin sur des tapis de Smyrne, Mme du Villanera, assise auprès d'elle, égrènerait machinément un gros chapelet de corail, et le petit Gomez ramassait des oranges avortées pour en bourrer ses poches. Le comte passa à dix pas de là, un livre à la main. Germaine se remit sur son séant et l'invita à prendre une chaise. Il obéit sans se faire prier, et remit le livre dans sa poche. — Que lisiez-vous là? demanda-t-elle. Il répondit en rougissant comme un écolier pris en faute : — Vous allez rire de moi. C'est du grec. — Du grec! vous savez lire le grec! comment un homme comme vous a-t-il pu s'amuser à apprendre
on répond, cela n'engage à rien; mais la vie n'est possible qu'à ce prix. Elle rappelait don Diego; il l'appelait tout simplement Germaine. Un jour (c'était vers le milieu du mois de juin), elle était étendue au jardin sur des tapis de Smyrne, Mme du Villanera, assise auprès d'elle, égrènerait machinément un gros chapelet de corail, et le petit Gomez ramassait des oranges avortées pour en bourrer ses poches. Le comte passa à dix pas de là, un livre à la main. Germaine se remit sur son séant et l'invita à prendre une chaise. Il obéit sans se faire prier, et remit le livre dans sa poche. — Que lisiez-vous là? demanda-t-elle. Il répondit en rougissant comme un écolier pris en faute : — Vous allez rire de moi. C'est du grec. — Du grec! vous savez lire le grec! comment un homme comme vous a-t-il pu s'amuser à apprendre le grec? — Par le plus grand des hasards. Mon précepteur aurait pu être un âne comme tant d'autres ; il s'est avéré que c'était un savant. — Et vous lisez du grec pour votre plaisir? — Homère, oui. Je suis au milieu de l'Odyssée. Germaine simula un petit bâillement. — J'ai lu cela dans Bitaube, dit-elle. Il y avait un glaive et un casque sur la couverture. — Alors, vous seriez bien étonnée si je vous lisais Homère dans Homère; vous ne le connaîtriez plus. — Bien obligée! je n'aime pas les histoires de batailles. — Il n'y en a pas dans l'Odyssée. C'est un roman moeurs, le premier qu'on ait écrit, et peut-être le plus beau. Nos auteurs à la mode n'inventeront rien de plus intéressant que l'histoire d'un homme qui veut gagner de l'argent, qui revient après vingt ans d'absence, trouve un armée de faquins installés chez lui pour courtiser sa femme et manger son bien, et les tue à coups de flèches. Il y a là un drame intéressant, même pour le public des fauteuils. Rien n'y manque, ni le bon serviteur Eumée, ni le chevrier qui lui donna du marbre, ni les servantes sages, ni
— J'ai lu cela dans Bitaube, dit-elle. Il y avait un glaive et un casque sur la couverture. — Alors, vous seriez bien étonnée si je vous lisais Homère dans Homère; vous ne le connaîtriez plus. — Bien obligée! je n'aime pas les histoires de batailles. — Il n'y en a pas dans l'Odyssée. C'est un roman moeurs, le premier qu'on ait écrit, et peut-être le plus beau. Nos auteurs à la mode n'inventeront rien de plus intéressant que l'histoire d'un homme qui veut gagner de l'argent, qui revient après vingt ans d'absence, trouve un armée de faquins installés chez lui pour courtiser sa femme et manger son bien, et les tue à coups de flèches. Il y a là un drame intéressant, même pour le public des fauteuils. Rien n'y manque, ni le bon serviteur Eumée, ni le chevrier qui lui donna du marbre, ni les servantes sages, ni les servantes folles que le jeune Télémaque est chargé de prendre au dénouement. Le seul défaut de cette histoire, c'est qu'on nous l'a toujours traduite avec emphase. On a changé en autant de rois les jeunes rustauds qui assiégeaient Pénélope; on a donné la ferme en palais, et l'on a mis de l'or partout. Si je l'osais vous traduire... seulement une page, vous seriez émerveillée de la vérité simple et familière du récit; vous verriez avec quelle joie naïve le poète parle du vin noir et de la viande succulente; comme il admire les portes bien jointes et les planches bien rabotées! Vous verriez surtout comme la nature est décrite avec exactitude, et vous retrouveriez dans mon livre le ciel et le jardin que voici. — Essayons, dit Germaine. Quand je dormirai, vous le reverrai. Le comte obéit de bonne grâce, et se mit à traduire le premier chant à livre ouvert. Il déroula sous les yeux de Germaine ce beau style homérique, plus riche, plus bariolé et plus étincelant que les brillants tissus de Beyrouth ou de Damas. Sa traduction était d'autant plus libre, qu'il n'entendait pas bien tous les mots; mais il s'entendait avec le poète. Il coupa
mis de l'or partout. Si je l'osais vous traduire... seulement une page, vous seriez émerveillée de la vérité simple et familière du récit; vous verriez avec quelle joie naïve le poète parle du vin noir et de la viande succulente; comme il admire les portes bien jointes et les planches bien rabotées! Vous verriez surtout comme la nature est décrite avec exactitude, et vous retrouveriez dans mon livre le ciel et le jardin que voici. — Essayons, dit Germaine. Quand je dormirai, vous le reverrai. Le comte obéit de bonne grâce, et se mit à traduire le premier chant à livre ouvert. Il déroula sous les yeux de Germaine ce beau style homérique, plus riche, plus bariolé et plus étincelant que les brillants tissus de Beyrouth ou de Damas. Sa traduction était d'autant plus libre, qu'il n'entendait pas bien tous les mots; mais il s'entendait avec le poète. Il coupa quelques longueurs, développa à sa façon certains passages curieux, et ajouta au texte un commentaire intelligent. Bref, il intéressa son cher auditoire, excepté le marquis de los Montes de Hierro, qui criait à tue-tête pour interrompre la lecture. Les épanchements sont comme les oiseaux : lorsqu'on parle devant eux, ils chantent. Je ne sais pas si les jeunes époux allèrent jusqu'au bout de l'Odyssée, mais don Diego avait trouvé le moyen d'éveiller l'intérêt de sa femme, et c'était beaucoup. Elle prit l'habitude de l'entendre lire et de se trouver bien dans sa compagnie. Elle ne tarda pas à voir en lui un esprit supérieur. Il était trop timide pour parler en son propre nom, mais le voisinage d'un grand poète lui donnait de la hardiesse, et ses idées personnelles se faisaient jour sous la protection des pensées d'autrui. Dante, Arioste, Cervantes, Shakespeare, furent deux âmes, et de les rendre chères l'une à l'autre. Germaine ne se sentit nullement humiliée de son ignorance et de la supériorité de son mari. Une femme se rejouit de n'être rien en comparaison de celui qu'elle aime. Ils adoptèrent l'habitude de vivre ensemble et de se réunir au jardin pour causer et pour lire. Ce