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toutes ses actions depuis un an, et c'est comme dépositaire de ses dernières pensées que le chef d'état-major de l'escadre d'Orient, devenu à son tour contre-amiral, était appelé à un conseil des Tuileries où l'on allait délibérer sur les suites de la campagne mais la paix était déjà décidée dans la pensée de qui décidait de tout alors, et de cette guerre poursuivie en commun il n'allait plus rester qu'un grand souvenir, j'ajouterai un souvenir fécond. C'est de cette époque, avez-vous dit, que date la sympathie qui n'a cessé de nous unir à l'armée. Cette guerre, en effet, venait de consacrer une solidarité, une confraternité qui devait éclater quinze ans plus tard dans une guerre autrement cruelle, où les chefs de notre marine allaient se confondre avec les chefs de notre armée pour combattre ensemble. Tous ceux qui étaient ici dans ces temps néfastes n'ont jamais oublié la ferme résistance de ces marins qui, sous l'intrépide Amet, depuis amiral, venaient de défendre le fort de Montrouge comme un navire, et refusaient de rendre les armes même quand il n'y avait plus d'espoir. Que cette virile confraternité née dans des épreuves communes ne s'éteigne jamais entre ceux qui, au milieu de nos vaines contestations, restent chargés de l'honneur de la France. Votre fortune, qui vous avait fait chef d'état-major de l'escadre d'Orient et contre-amiral, vous a depuis appelé, Monsieur, aux commandements les plus sérieux, quelquefois les plus délicats. Elle vous a conduit en pacificateur sur les côtes du Monténégro, en commandant de blocus devant Venise pendant la guerre de 1859 mais, surtout, elle vous appelait bientôt à être le premier chef d'une de ces entreprises semi-militaires, semi-diplomatiques, qui sont un peu, dites-vous, dans la destinée de tout officier de marine c'est l'expédition du Mexique. Un jour, lorsque vous étiez devant Venise, à quelques milles du Lido, vous vîtes un rapide aviso sortir hardiment du port et s'approcher à portée de vos canons. Vous le saluâtes d'une volée d'obus qui aurait pu lui faire expier sa témérité; vous avez su, depuis, que cet aviso portait l'archiduc Maximilien d'Autriche et vous ajoutez «
nos vaines contestations, restent chargés de l'honneur de la France. Votre fortune, qui vous avait fait chef d'état-major de l'escadre d'Orient et contre-amiral, vous a depuis appelé, Monsieur, aux commandements les plus sérieux, quelquefois les plus délicats. Elle vous a conduit en pacificateur sur les côtes du Monténégro, en commandant de blocus devant Venise pendant la guerre de 1859 mais, surtout, elle vous appelait bientôt à être le premier chef d'une de ces entreprises semi-militaires, semi-diplomatiques, qui sont un peu, dites-vous, dans la destinée de tout officier de marine c'est l'expédition du Mexique. Un jour, lorsque vous étiez devant Venise, à quelques milles du Lido, vous vîtes un rapide aviso sortir hardiment du port et s'approcher à portée de vos canons. Vous le saluâtes d'une volée d'obus qui aurait pu lui faire expier sa témérité; vous avez su, depuis, que cet aviso portait l'archiduc Maximilien d'Autriche et vous ajoutez « Si un seul de nos boulets l'eût atteint, il est probable que je n'aurais jamais fait le voyage de la Vera-Cruz et que la tragédie de Querétaro eut été épargnée à l'histoire, a-t-il y a de ces jeux du destin! Votre boulet ne porta pas, et, peu après, vous faisiez, comme vous dites, le voyage de la Vera-Cruz avec une mission assez compliquée, des alliés assez défiants et des forces qui pouvaient suffire pour obtenir la réparation de nos griefs, non pour imposer des amputations au Mexique. Averti, dès votre débarquement, par les dissidences de vos alliés aussi bien que par les rigueurs d'un climat mortel pour vos soldats, mis du premier coup en face de réalités dont vous aviez à tenir compte, vous faisiez ce qui semblait possible à votre prudence; vous vous décidiez à signer avec le gouvernement mexicain une convention qui assurait à votre petit corps des positions plus salubres, qui réservait tout, ne compromettait rien et laissait une heure à la sagesse avant d'aller plus loin. Ne craignez pas, Monsieur, que je veuille ici faire de la politique et réveiller des souvenirs pénibles. Tout ce que je veux dire, c'est que vous vous conduisiez en homme
comme vous dites, le voyage de la Vera-Cruz avec une mission assez compliquée, des alliés assez défiants et des forces qui pouvaient suffire pour obtenir la réparation de nos griefs, non pour imposer des amputations au Mexique. Averti, dès votre débarquement, par les dissidences de vos alliés aussi bien que par les rigueurs d'un climat mortel pour vos soldats, mis du premier coup en face de réalités dont vous aviez à tenir compte, vous faisiez ce qui semblait possible à votre prudence; vous vous décidiez à signer avec le gouvernement mexicain une convention qui assurait à votre petit corps des positions plus salubres, qui réservait tout, ne compromettait rien et laissait une heure à la sagesse avant d'aller plus loin. Ne craignez pas, Monsieur, que je veuille ici faire de la politique et réveiller des souvenirs pénibles. Tout ce que je veux dire, c'est que vous vous conduisiez en homme éclairé dans votre mission et jusqu'au bout en galant homme, que, si on vous eût écouté, si on eût attendu vos avis, on se serait arrêté sans doute, et que, si les événements se sont précipités, cela n'a pas tenu à vous. Désavoué dès vos premiers actes sans avoir été entendu, et rappelé à Paris, vous cessiez d'être le chef d'une expédition qui changeait de nature; mais en cessant d'être un chef d'opérations et un plénipotentaire de la France, vous ne vous teniez pas quitte envers vous-même et envers vos marins. Vous mettiez votre honneur à ne rester à Paris que le temps nécessaire pour vous faire mieux avancer, et à réclamer aussitôt comme un privilège le droit de rejoindre votre escadre dans le golfe du Mexique. Vous teniez d'autant plus à vous retrouver à bord de vos navires, que vous les saviez envahis ou menacés par la fièvre jaune. Vos équipages, vos meilleurs officiers, vos médecins eux-mêmes étaient décimés par le mal; vous vouliez partager leurs épreuves, vous les partagiez jusqu'au bout et, tant qu'il y avait un danger, vous restiez à votre poste. Vous sortiez pour votre part, de cette expédition du Mexique, trop justement dans votre prudence,
entendu, et rappelé à Paris, vous cessiez d'être le chef d'une expédition qui changeait de nature; mais en cessant d'être un chef d'opérations et un plénipotentaire de la France, vous ne vous teniez pas quitte envers vous-même et envers vos marins. Vous mettiez votre honneur à ne rester à Paris que le temps nécessaire pour vous faire mieux avancer, et à réclamer aussitôt comme un privilège le droit de rejoindre votre escadre dans le golfe du Mexique. Vous teniez d'autant plus à vous retrouver à bord de vos navires, que vous les saviez envahis ou menacés par la fièvre jaune. Vos équipages, vos meilleurs officiers, vos médecins eux-mêmes étaient décimés par le mal; vous vouliez partager leurs épreuves, vous les partagiez jusqu'au bout et, tant qu'il y avait un danger, vous restiez à votre poste. Vous sortiez pour votre part, de cette expédition du Mexique, trop justement dans votre prudence, dégagé de toute responsabilité dans l'histoire et tranquille avec vous-même après avoir fait tout ce que vous deviez. Quand les événements suprêmes vinrent pour la France, et ils suivirent de près cette tragédie dont vous avez parlé, qui fut le sinistre dénouement de l'entreprise mexicaine, quand vinrent les événements de 1870, vous quittiez à peine une position enviée de tous les chefs de notre marine. Vous veniez de passer deux ans à la tête de l'escadre d'évolutions de la Méditerranée, de cette escadre que vous avez appelée une « institution nécessaire », et où, depuis l'amiral Lalande, se sont succédé nos meilleurs hommes de mer, les Hugot, les Baudin, les Hamelin, les Bruat, les Rigault de Genouilly, les Bouët-Williamet. Vous vouliez, à votre tour, d'exercer cette sorte de consulat naval qui n'était pas pour vous une sinécure. Vous aviez passé ces deux années laborieuses à multiplier les manœuvres et les évolutions de votre belle escadre, à essayer des tactiques nouvelles, à exciter le zèle de vos officiers et à mériter leur confiance par l'autorité d'un commandement ferme et cordial. Vous pouviez être satisfait de votre œuvre. Au moment où vous quittiez Toulon pour rentrer à Paris, le 3 juillet 1870,
1870, vous quittiez à peine une position enviée de tous les chefs de notre marine. Vous veniez de passer deux ans à la tête de l'escadre d'évolutions de la Méditerranée, de cette escadre que vous avez appelée une « institution nécessaire », et où, depuis l'amiral Lalande, se sont succédé nos meilleurs hommes de mer, les Hugot, les Baudin, les Hamelin, les Bruat, les Rigault de Genouilly, les Bouët-Williamet. Vous vouliez, à votre tour, d'exercer cette sorte de consulat naval qui n'était pas pour vous une sinécure. Vous aviez passé ces deux années laborieuses à multiplier les manœuvres et les évolutions de votre belle escadre, à essayer des tactiques nouvelles, à exciter le zèle de vos officiers et à mériter leur confiance par l'autorité d'un commandement ferme et cordial. Vous pouviez être satisfait de votre œuvre. Au moment où vous quittiez Toulon pour rentrer à Paris, le 3 juillet 1870, vous ne vous doutiez pas encore que nous touchions de si près à la guerre, à la terrible guerre qu'on pressentait toujours et à laquelle on se préparait malheureusement si peu. Dès qu'elle avait été déclarée, votre premier mouvement était de demander du service où l'on voudrait, sous le titre qu'on voudrait vous donner. Le souverain qui avait fait de vous un de ses aides de camp vous avait destiné à un autre rôle tout de connaissance que vous avez remplit avec honneur jusqu'au bout, qui posait néanmoins à votre cœur de soldat. Dans ces moments où les catastrophes précipitées portaient le trouble aux Tuileries, vous étiez réservé par vos fonctions à assister de près au dernier jour de l'empire, et vous avez, je crois, raconté cette journée dans des souvenirs précieux qui pourront être un document pour l'histoire. Ce serait un honteux insulte à votre fidélité que de paraître la trouver extraordinaire. Je la trouve, au contraire, digne de votre caractère. Vous aviez été placé là, et là, comme partout, vous faisiez votre devoir simplement, loyalement, même sans espérance; mais pour vous, comme pour tous; il restait un devoir supérieur, d'autant plus impérieux que les désastres du pays s'accrochaient
qu'on voudrait vous donner. Le souverain qui avait fait de vous un de ses aides de camp vous avait destiné à un autre rôle tout de connaissance que vous avez remplit avec honneur jusqu'au bout, qui posait néanmoins à votre cœur de soldat. Dans ces moments où les catastrophes précipitées portaient le trouble aux Tuileries, vous étiez réservé par vos fonctions à assister de près au dernier jour de l'empire, et vous avez, je crois, raconté cette journée dans des souvenirs précieux qui pourront être un document pour l'histoire. Ce serait un honteux insulte à votre fidélité que de paraître la trouver extraordinaire. Je la trouve, au contraire, digne de votre caractère. Vous aviez été placé là, et là, comme partout, vous faisiez votre devoir simplement, loyalement, même sans espérance; mais pour vous, comme pour tous; il restait un devoir supérieur, d'autant plus impérieux que les désastres du pays s'accrochaient d'heure en heure, que l'invasion débordait de toutes parts. Il restait la défense nationale, et tandis que vos compagnons de la marine se pressaient dans nos armées improvisées, vous n'hésitiez pas de votre côté, à vous mettre aux ordres du gouvernement nouveau vous alliez, sur ses instances, reprendre le commandement de l'escadre que vous veniez de quitter il y avait quelques mois à peine. Vous n'aviez pas, il est vrai, à combattre dans la Méditerranée votre mission n'était pas moins sérieuse et même délicate. Vos vaisseaux servaient à contenir des turbulences qui menaçaient la paix si ce n'est la sûreté des Alpes-Maritimes, et vous soulagiez grandement le nouveau préfet de Nice en mettant à sa disposition quelques détachements de vos marins qui avaient promptement raison des agitateurs. Vous vous étiez donné une autre mission toute patriotique celle de maintenir l'esprit de dévouement et de discipline dans votre escadre pour la rendre intacte à la France après l'effroyable crise qu'on traversait. Vous avez réussi c'était un dernier service dû à votre vigilance. Assurément, Monsieur, l'heure du repos n'était pas venue, elle n'est jamais venue pour vous, pour votre vive et forte nature trempée dans toutes les épreuves de l'action. Les privilèges
de l'escadre que vous veniez de quitter il y avait quelques mois à peine. Vous n'aviez pas, il est vrai, à combattre dans la Méditerranée votre mission n'était pas moins sérieuse et même délicate. Vos vaisseaux servaient à contenir des turbulences qui menaçaient la paix si ce n'est la sûreté des Alpes-Maritimes, et vous soulagiez grandement le nouveau préfet de Nice en mettant à sa disposition quelques détachements de vos marins qui avaient promptement raison des agitateurs. Vous vous étiez donné une autre mission toute patriotique celle de maintenir l'esprit de dévouement et de discipline dans votre escadre pour la rendre intacte à la France après l'effroyable crise qu'on traversait. Vous avez réussi c'était un dernier service dû à votre vigilance. Assurément, Monsieur, l'heure du repos n'était pas venue, elle n'est jamais venue pour vous, pour votre vive et forte nature trempée dans toutes les épreuves de l'action. Les privilèges de vos commandements vous ont fait maintenir dans le cadre d'activité, et, s'il le fallait, vous seriez tout prêt encore à faire campagne. Vous vous êtes décidé pourtant à ce que j'appellerai une retraite relative. Est-ce bien une retraite? C'est à peine le repos d'un instant. Jamais votre esprit n'a été plus actif et ne s'est plus vivement intéressé aux affaires de votre état; à l'histoire de votre grand art militaire et naval. Depuis quelques années, depuis que vous êtes rendu à ce repos, vous avez donné à la Marine des Écrits, votre complice depuis votre jeunesse, une série d'études d'un ordre inattendu. Vous nous avez raconté les campagnes d'Alexandre, vous avez déroulé devant nos yeux tous ces épisodes si vivants, si animés, d'une vaste histoire macédonienne, d'Assandre le Grand, de Lépante, même la bataille de Salamine, comme vous nous aviez retracé déjà la bataille de Navarin on dirait que vous y étiez! Vous avez pénétré les secrets de la marine des Ptolémées et de la marine des Romains, de l'Armada de Philippe II et de la puissance navale de Venise. Vous parlez de ces choses anciennes en savant homme je crois bien que, dans le fond, vous ne songez
été plus actif et ne s'est plus vivement intéressé aux affaires de votre état; à l'histoire de votre grand art militaire et naval. Depuis quelques années, depuis que vous êtes rendu à ce repos, vous avez donné à la Marine des Écrits, votre complice depuis votre jeunesse, une série d'études d'un ordre inattendu. Vous nous avez raconté les campagnes d'Alexandre, vous avez déroulé devant nos yeux tous ces épisodes si vivants, si animés, d'une vaste histoire macédonienne, d'Assandre le Grand, de Lépante, même la bataille de Salamine, comme vous nous aviez retracé déjà la bataille de Navarin on dirait que vous y étiez! Vous avez pénétré les secrets de la marine des Ptolémées et de la marine des Romains, de l'Armada de Philippe II et de la puissance navale de Venise. Vous parlez de ces choses anciennes en savant homme je crois bien que, dans le fond, vous ne songez qu'au présent en même temps qu'à l'avenir, et les brûlots d'autrefois vous font penser aux torpilleurs. Étudier l'histoire, pour vous c'est lui demander la lumière pour aller toujours en avant, et ce serait bien peu vous connaître que de vous croire disposé à tourner le dos à votre temps et à renier les nouveautés dues au génie d'un siècle en travail. Il n'est pas, au contraire, d'esprit plus ouvert aux idées nouvelles, plus libre que le vôtre. Vous ne craignez pas les progrès, vous les avez toujours recherchés, appelés dans vos vœux et encouragés de vos sympathies. Ce n'est peut-être pas sans regret, sans une sorte d'attendrissement que vous avez vu disparaître la marine de votre jeunesse, la marine à voiles, et que vous avez dit, à votre tour, le mot fatidique « Nos vieux vaisseaux s'en vont » Vous ne vous êtes pas moins associé de toute votre intelligence au travail rénovateur de notre temps. Vous avez été un des premiers à pressentir le rôle qu'allait prendre la vapeur dans la marine. Des années, vous présidiez, devant Kinburn, à l'essai des premières batteries flottantes qui venaient d'arriver dans la mer Noire, qui n'étaient que l'ébauche encore informe de la
à renier les nouveautés dues au génie d'un siècle en travail. Il n'est pas, au contraire, d'esprit plus ouvert aux idées nouvelles, plus libre que le vôtre. Vous ne craignez pas les progrès, vous les avez toujours recherchés, appelés dans vos vœux et encouragés de vos sympathies. Ce n'est peut-être pas sans regret, sans une sorte d'attendrissement que vous avez vu disparaître la marine de votre jeunesse, la marine à voiles, et que vous avez dit, à votre tour, le mot fatidique « Nos vieux vaisseaux s'en vont » Vous ne vous êtes pas moins associé de toute votre intelligence au travail rénovateur de notre temps. Vous avez été un des premiers à pressentir le rôle qu'allait prendre la vapeur dans la marine. Des années, vous présidiez, devant Kinburn, à l'essai des premières batteries flottantes qui venaient d'arriver dans la mer Noire, qui n'étaient que l'ébauche encore informe de la marine cuirassée, et le premier des cuirassiers de haute mer, la Napoléon, c'est vous qui l'avez conduit au-delà de l'Atlantique. Vous avez assisté à la naissance de cette marine nouvelle, à cette prodigieuse révolution dans la guerre navale. Vous vous intéressez à tous les détails de cette grande œuvre mais quels que soient les moteurs imaginés par la science, quelles que soient les formes et la puissance des constructions navales, il y a une chose que vous mettez encore au-dessus de tout, c'est la force des institutions militaires, c'est l'énergie morale de ceux qui auront à faire l'emploi des moyens nouveaux. Que les murs du navire changent, que les cœurs soient toujours d'airain pour les défendre le reste viendra par surcroît. Un jour, depuis nos désastres, vous avez laissé tomber de votre plume ces belles et patriotiques paroles: « L'éclipse que nous subissons sera plus ou moins longue, la France est destinée à sortir de cette ombre, et nos enfants auront peine à comprendre nos découragements. Au milieu des amertumes dont nos cœurs débordent, c'est sur l'avenir que je veux fixer les yeux. Cet avenir, nous ne le verrons pas; mais vous pour qui le ciel, dans ses mystérieux desseins,
quels que soient les moteurs imaginés par la science, quelles que soient les formes et la puissance des constructions navales, il y a une chose que vous mettez encore au-dessus de tout, c'est la force des institutions militaires, c'est l'énergie morale de ceux qui auront à faire l'emploi des moyens nouveaux. Que les murs du navire changent, que les cœurs soient toujours d'airain pour les défendre le reste viendra par surcroît. Un jour, depuis nos désastres, vous avez laissé tomber de votre plume ces belles et patriotiques paroles: « L'éclipse que nous subissons sera plus ou moins longue, la France est destinée à sortir de cette ombre, et nos enfants auront peine à comprendre nos découragements. Au milieu des amertumes dont nos cœurs débordent, c'est sur l'avenir que je veux fixer les yeux. Cet avenir, nous ne le verrons pas; mais vous pour qui le ciel, dans ses mystérieux desseins, le prépare, prenez garde qu'il ne vous surprenne. N'imitez pas les vierges folles de l'Évangile, dont les lampes n'avaient plus d'huile quand l'époux arriva veillez, car qui sait le moment où l'on viendra vous dire: « L'heure est proche veillez et conservez soigneusement vos grandes institutions. » La marine de demain n'aura rien à envier à la marine d'aujourd'hui. » Vous parlez avec l'émotion du patriote, avec la fermeté prévoyante de l'homme d'expérience. Vous avertissez, vous ne découragez pas. Vous nous faites croire qu'avec de la bonne volonté rien n'est perdu, que la sève des grands hommes de mer n'est point tarie. Nous l'avons cru lorsqu'il y a quelques années et peine nous avons vu parfois, au lointain horizon, pour disparaître trop tôt, la figure virile d'un Courbet, de ce vaillant marin qui a rajeuni le prestige de nos armes dans l'Extrême-Orient et a fait connaître à la France les premiers sourires d'une gloire renaissante. Vous avez raison, Monsieur, d'avoir de la confiance. Vous nous dites même dans un de vos livres qu'on vous a quelquefois accusé d'être optimiste, qu'on a un peu raillé ce qu'on nommait vos « robustes espérances ». Ne vous en défendez pas, ces espérances sont
demain n'aura rien à envier à la marine d'aujourd'hui. » Vous parlez avec l'émotion du patriote, avec la fermeté prévoyante de l'homme d'expérience. Vous avertissez, vous ne découragez pas. Vous nous faites croire qu'avec de la bonne volonté rien n'est perdu, que la sève des grands hommes de mer n'est point tarie. Nous l'avons cru lorsqu'il y a quelques années et peine nous avons vu parfois, au lointain horizon, pour disparaître trop tôt, la figure virile d'un Courbet, de ce vaillant marin qui a rajeuni le prestige de nos armes dans l'Extrême-Orient et a fait connaître à la France les premiers sourires d'une gloire renaissante. Vous avez raison, Monsieur, d'avoir de la confiance. Vous nous dites même dans un de vos livres qu'on vous a quelquefois accusé d'être optimiste, qu'on a un peu raillé ce qu'on nommait vos « robustes espérances ». Ne vous en défendez pas, ces espérances sont votre honneur nous ne demandons pas mieux que de les partager. Non, la France n'est pas près de s'éclipser, tant qu'elle retrouve au moment voulu des chefs comme Courbet pour faire tressaillir son vieux cœur, tant qu'elle garde des hommes comme vous qui allient les dons de l'esprit à la dignité d'une carrière bien remplie. L'Académie, qui n'est étrangère à aucun des sentiments de la France, est heureuse, pour sa part, d'honorer votre grand corps dans un serviteur du pays tel que vous.