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été impossible de faire parler la dame Gléné dont le silence a dû être généreusement payé. Nous vous garantissons l’authenticité absolue de ces détails. Agréez, etc. Bluhn et Fillekey. Pendant cette lecture, le regard de Maurice demeurait attaché au visage de la comtesse. Il avait vu celle-ci pâlir, se troubler, porter instinctivement la main à son sein comme pour en comprimer les battements éperdus. Maintenant le jeune homme était fixé. L’agence Blühn et Fillekey ne l’avait pas trompé. Et comme Madeleine, d’un geste presque hautain, lui rendait la lettre, en disant : — Avez-vous cru, monsieur, à des affirmations... ridicules, si elles n’étaient aussi odieuses ? Il déclara résolument, fermement : — J’y ai cru. Et dans un élan où s’exhalait toute la détresse de son âme ; — J’y crois encore, madame, parce que votre trouble vient de vous trahir, parce que le mystère dont s’est entourée Yvonne est indéniable... Vous étiez souffrante, a-t-elle prétendu... Prétexte cela ! Il existait à sa volonté de me fuir un autre motif... un motif abominable. Pouvez-vous nier que, il y a trois jours, un enfant, venu on ne sait d’où, est entré dans cette maison ? Yvonne a dû se jouer de moi... de moi qui l’aimais tant. Oh ! c’est affreux ! Je vous en supplie, madame, de me dire la vérité. Je croirai à vos paroles, je vous le jure. Si ce que je suis en droit de supposer est exact, je n’aurai pas de récriminations... pas de reproches... Le cœur brisé, je m’efforcerai d’oublier un rêve en lequel j’avais mis tout l’espoir de ma vie... Mais par pitié, madame, dites-moi, madame, dites-moi, dites-moi la vérité... Madeleine dut ce soutien à la table. Elle était livide. Oui... c’était vrai... son trouble l’avait trahie. Maintenant, il n’y avait plus de mensonge possible. Il n’y avait plus pour elle que le sacrifice... le sacrifice de son honneur... pour sauvegarder le bonheur d’Yvonne menacé. Elle déclara : — Monsieur, les renseignements fournis par l’agence sont exacts. Mais Yvonne est innocente. Elle est toujours digne de vous. L’enfant né dans le chalet d’Interlaken est
moi... de moi qui l’aimais tant. Oh ! c’est affreux ! Je vous en supplie, madame, de me dire la vérité. Je croirai à vos paroles, je vous le jure. Si ce que je suis en droit de supposer est exact, je n’aurai pas de récriminations... pas de reproches... Le cœur brisé, je m’efforcerai d’oublier un rêve en lequel j’avais mis tout l’espoir de ma vie... Mais par pitié, madame, dites-moi, madame, dites-moi, dites-moi la vérité... Madeleine dut ce soutien à la table. Elle était livide. Oui... c’était vrai... son trouble l’avait trahie. Maintenant, il n’y avait plus de mensonge possible. Il n’y avait plus pour elle que le sacrifice... le sacrifice de son honneur... pour sauvegarder le bonheur d’Yvonne menacé. Elle déclara : — Monsieur, les renseignements fournis par l’agence sont exacts. Mais Yvonne est innocente. Elle est toujours digne de vous. L’enfant né dans le chalet d’Interlaken est le mien : je suis sa mère. A cet instant, un homme qui, depuis quelques secondes, se tenait debout auprès de la portière qu’il avait soulevée sans qu’on l’entendit, s’élança vers la comtesse. Derrière lui était entrée la petite Arlette. L’homme avait l’air d’un fou. Ses cheveux étaient hérissés, ses dents grinçaient ; de ses yeux jaillissaient des éclairs de rage et de haine. Il se dressa devant Madeleine qui le regarda d’abord avec stupeur, puis avec joie, avec ivresse. Elle poussa un grand cri : — Romane... toi... toi... Elle tendait les bras. Son visage se transfigurait. Une sorte d’extase s’emparait d’elle. Mais devant Maurice Nantennes qui, stupéfait, interdit, contemplait cette scène, le comte saisissait les poignets de sa femme et il les tordait dans ses mains puissantes, faisant jaillir une plainte des lèvres de la malheureuse, en même temps que, d’une voix de menace, il tonnait : — Misérable... c’est sur le champ que tu vas expier ton crime ! Romane croyait à sa culpabilité. En face de Maurice Nantennes, elle ne pouvait se défendre, crier au comte la vérité, car c’eût été perdre Yvonne. Il fallait attendre que le jeune homme se fût éloigné. ... Se laisser
dents grinçaient ; de ses yeux jaillissaient des éclairs de rage et de haine. Il se dressa devant Madeleine qui le regarda d’abord avec stupeur, puis avec joie, avec ivresse. Elle poussa un grand cri : — Romane... toi... toi... Elle tendait les bras. Son visage se transfigurait. Une sorte d’extase s’emparait d’elle. Mais devant Maurice Nantennes qui, stupéfait, interdit, contemplait cette scène, le comte saisissait les poignets de sa femme et il les tordait dans ses mains puissantes, faisant jaillir une plainte des lèvres de la malheureuse, en même temps que, d’une voix de menace, il tonnait : — Misérable... c’est sur le champ que tu vas expier ton crime ! Romane croyait à sa culpabilité. En face de Maurice Nantennes, elle ne pouvait se défendre, crier au comte la vérité, car c’eût été perdre Yvonne. Il fallait attendre que le jeune homme se fût éloigné. ... Se laisser injurier, frapper peut-être par Romane que le désespoir, que la colère aveuglait. — Pitié... pitié... gémit-elle. — De la pitié pour vous... allons donc ! La méritez-vous donc ? — Oui, car plus tard, Romane... plus tard, je vous expliquerai... — Plus tard ? Pourquoi ? Non, non. Pas de faux-fuyants. L’explication doit être nette. Je la veux immédiate. Elle se résume en un mot : Êtes-vous coupable, oui ou non ? Maurice, qui ne savait de quelle façon prendre congé, demeurait immobile. La comtesse surprit l’angoisse de son regard. Elle devina que le doute s’emparait à nouveau de l’âme du jeune homme. Or, cela, il ne le fallait à aucun prix. Le bonheur, la vie même d’Yvonne — la jeune fille ne l’avait-elle pas déclaré ? — l’exigeaient. Alors Madeleine ferma les paupières comme si elle allait mourir. Et elle dit : — Oui, je suis coupable. Les mains du comte, dont la colère était effroyable et qui avait dans les yeux des reflets rouges, des reflets de meurtre, s’abaissaient pour frapper. Mais, sans une plainte, la comtesse, déjà, s’était écroulée sur le tapis. Maurice avait voulu s’interposer. Trop tard ! Il n’avait pu retenir la malheureuse dont le
faux-fuyants. L’explication doit être nette. Je la veux immédiate. Elle se résume en un mot : Êtes-vous coupable, oui ou non ? Maurice, qui ne savait de quelle façon prendre congé, demeurait immobile. La comtesse surprit l’angoisse de son regard. Elle devina que le doute s’emparait à nouveau de l’âme du jeune homme. Or, cela, il ne le fallait à aucun prix. Le bonheur, la vie même d’Yvonne — la jeune fille ne l’avait-elle pas déclaré ? — l’exigeaient. Alors Madeleine ferma les paupières comme si elle allait mourir. Et elle dit : — Oui, je suis coupable. Les mains du comte, dont la colère était effroyable et qui avait dans les yeux des reflets rouges, des reflets de meurtre, s’abaissaient pour frapper. Mais, sans une plainte, la comtesse, déjà, s’était écroulée sur le tapis. Maurice avait voulu s’interposer. Trop tard ! Il n’avait pu retenir la malheureuse dont le corps inerte à présent n’avait plus un mouvement. Le jeune homme se tourna vers Romane et, sur un ton de reproche : — Monsieur, articula-t-il, quels que soient les torts de cette pauvre femme, vous avez été bien cruel pour elle. Le comte le toisa avec hauteur : — J’ignore qui vous êtes et ce que vous faites là. Je ne vous le demande pas. Mais vous devez comprendre que, dans les circonstances présentes, un galant homme ne saurait demeurer ici plus longtemps. Le fiancé d’Yvonne s’inclina. Dans notre prochain numéro, lisez : UNE FILLETTE VIOLÉE, TUÉE, JETÉE DANS UN CIMETIÈRE L’ŒIL DE LA POLICE DE LA POLICE A TRAVERS LE MIDI des CÉVENNES aux PYRÉNÉES CONDAMNÉ DEUX FOIS À MORT. — Condamné deux fois à mort par les conseils de guerre de Blida et d’Oran, Alphonse Demain, âgé de quarante-sept ans, né à Paris, charretier, après avoir bénéficié successivement d’une commutation et d’une remise de peine, libéré en 1898 ne s’est guère amendé depuis sa libération. Constamment arrêté et condamné pour vagabondage, c’est un pilier de prison. Le tribunal correctionnel de Montpellier vient de le condamner à nouveau à quatre mois de prison pour mendicité accompagnée de menaces dans
qui vous êtes et ce que vous faites là. Je ne vous le demande pas. Mais vous devez comprendre que, dans les circonstances présentes, un galant homme ne saurait demeurer ici plus longtemps. Le fiancé d’Yvonne s’inclina. Dans notre prochain numéro, lisez : UNE FILLETTE VIOLÉE, TUÉE, JETÉE DANS UN CIMETIÈRE L’ŒIL DE LA POLICE DE LA POLICE A TRAVERS LE MIDI des CÉVENNES aux PYRÉNÉES CONDAMNÉ DEUX FOIS À MORT. — Condamné deux fois à mort par les conseils de guerre de Blida et d’Oran, Alphonse Demain, âgé de quarante-sept ans, né à Paris, charretier, après avoir bénéficié successivement d’une commutation et d’une remise de peine, libéré en 1898 ne s’est guère amendé depuis sa libération. Constamment arrêté et condamné pour vagabondage, c’est un pilier de prison. Le tribunal correctionnel de Montpellier vient de le condamner à nouveau à quatre mois de prison pour mendicité accompagnée de menaces dans la commune de Vendargues. MONTPELLIER. ouvriers occupés à équilibrer avec des cailloux une colonne haute de 5 mètres, servant à l’épuration des gaz à l’usine d’Agen, surpris par une explosion ont été les uns projetés sur le sol avec de sérieuses contusions, les autres précipités dans l’intérieur de la colonne remplie de gaz, les reins brisés et à moitié asphyxiés. On ignore les causes de l’explosion. Les blessés sont dans un état alarmant. AGEN. MORT AU THÉÂTRE. — M. Jean M. Cygro, négociant, pris de syncope au cours d’une représentation du théâtre Lafayette, a succombé dans le couloir. MONTPELLIER BLESSÉS PAR UNE DÉFONCEUSE. — Joseph Zeph, et Pierre Cazeneuves à Montredon faisant partie de l’équipe d’une laboureur à vapeur, ayant mis pied à terre dans un virage difficile pour indiquer la voie au mécanicien ont été tamponnés et victimes de leur propre machine. CARCASSONNE. TAMPONNEMENT. — Un tamponnement sérieux vient de se produire à Montpellier. Une rame de huit wagons d’un train de marchandises s’étant détachée est allée se faire tamponner par un autre train qui entrait en gare. Les dégâts matériels sont importants, mais personne n’a été blessé. MONTPELLIER. TERRIBLE MÉPRISE D’UN CHASSEUR. — M. Auguste Sauvant, propriétaire à
remplie de gaz, les reins brisés et à moitié asphyxiés. On ignore les causes de l’explosion. Les blessés sont dans un état alarmant. AGEN. MORT AU THÉÂTRE. — M. Jean M. Cygro, négociant, pris de syncope au cours d’une représentation du théâtre Lafayette, a succombé dans le couloir. MONTPELLIER BLESSÉS PAR UNE DÉFONCEUSE. — Joseph Zeph, et Pierre Cazeneuves à Montredon faisant partie de l’équipe d’une laboureur à vapeur, ayant mis pied à terre dans un virage difficile pour indiquer la voie au mécanicien ont été tamponnés et victimes de leur propre machine. CARCASSONNE. TAMPONNEMENT. — Un tamponnement sérieux vient de se produire à Montpellier. Une rame de huit wagons d’un train de marchandises s’étant détachée est allée se faire tamponner par un autre train qui entrait en gare. Les dégâts matériels sont importants, mais personne n’a été blessé. MONTPELLIER. TERRIBLE MÉPRISE D’UN CHASSEUR. — M. Auguste Sauvant, propriétaire à Buissière, commune de Pinols était monté sur un pin pour en cueillir les cônes, quand survint un chasseur qui, croyant avoir affaire à un gros gibier, tira sur lui un coup de fusil. Sauvant tomba blessé au flanc et au bras gauche. Il a été transporté à son domicile dans un état désespéré. HAUTE-LOIRE. BRÛLÉE VIVE. — Une sexagénaire, Madame Martignier, de Grabels, sujette à des défaillances dues à son grand âge, est tombée au feu en l’absence de son mari. Le facteur entrant par hasard la découvrit la tête entièrement carbonisée. HÉRAULT. UN VIEILLARD SURPRIS SOUS LES DÉCOMBRES. — A Cuxac-Cabardès, deux maisons occupées par les familles Cennes et Bonnafous se sont écroulées avec fracas ensevelissant un vieillard de quatre-vingt-dix ans, qui a pu être cependant retiré vivant mais couvert de contusions. En revanche, tous les meubles ont été broyés. CARCASSONNE. Puis, sans un mot, il se dirigea vers la porte et sortit, emportant la conviction de l’innocence d’Yvonne. IL LA VENGEANCE. À peine Maurice avait-il franchi la porte de l’hôtel que, à son tour, le comte quittait, pour un instant, le salon où s’étaient précipités les événements. Et dans le vestibule il expliquait à Victoire, une des femmes
un état désespéré. HAUTE-LOIRE. BRÛLÉE VIVE. — Une sexagénaire, Madame Martignier, de Grabels, sujette à des défaillances dues à son grand âge, est tombée au feu en l’absence de son mari. Le facteur entrant par hasard la découvrit la tête entièrement carbonisée. HÉRAULT. UN VIEILLARD SURPRIS SOUS LES DÉCOMBRES. — A Cuxac-Cabardès, deux maisons occupées par les familles Cennes et Bonnafous se sont écroulées avec fracas ensevelissant un vieillard de quatre-vingt-dix ans, qui a pu être cependant retiré vivant mais couvert de contusions. En revanche, tous les meubles ont été broyés. CARCASSONNE. Puis, sans un mot, il se dirigea vers la porte et sortit, emportant la conviction de l’innocence d’Yvonne. IL LA VENGEANCE. À peine Maurice avait-il franchi la porte de l’hôtel que, à son tour, le comte quittait, pour un instant, le salon où s’étaient précipités les événements. Et dans le vestibule il expliquait à Victoire, une des femmes de chambre, que, sa maîtresse venant d’avoir une syncope, elle devait lui prodiguer ses soins. Cette femme ne fut pas autrement surprise. Depuis quelque temps déjà la comtesse se plaignait de malaises étranges. Aidée par une autre domestique, elle releva bientôt Madeleine qui continuait à ne pas donner signe de vie et l’étendit sur une chaise-longue. Tout à coup un cri retentit : — Maman ! C’était Arlette qui, affolée de terreur, était, pendant cette scène, restée blottie dans un coin ; et maintenant qu’elle voyait sa mère, toute blanche, la tête ballante, dans les bras des deux servantes, elle poussait une plainte épouvantable. — Ce ne sera rien, mademoiselle, déclarait Victoire, il ne faut pas vous alarmer. L’enfant, d’un mouvement convulsif, s’était emparée des mains de sa mère sur lesquelles, désespérément, elle appuyait ses lèvres. Elle releva ensuite la tête et promena son regard autour d’elle. Alors elle aperçut, debout, à quelques pas de distance, cet homme qui venait de parler si haut et de menacer sa mère, cet homme qu’elle avait reconnu tout de suite pour être son père... et dont le portrait, d’une ressemblance très grande encore en dépit des années écoulées, était appendu dans la chambre
vie et l’étendit sur une chaise-longue. Tout à coup un cri retentit : — Maman ! C’était Arlette qui, affolée de terreur, était, pendant cette scène, restée blottie dans un coin ; et maintenant qu’elle voyait sa mère, toute blanche, la tête ballante, dans les bras des deux servantes, elle poussait une plainte épouvantable. — Ce ne sera rien, mademoiselle, déclarait Victoire, il ne faut pas vous alarmer. L’enfant, d’un mouvement convulsif, s’était emparée des mains de sa mère sur lesquelles, désespérément, elle appuyait ses lèvres. Elle releva ensuite la tête et promena son regard autour d’elle. Alors elle aperçut, debout, à quelques pas de distance, cet homme qui venait de parler si haut et de menacer sa mère, cet homme qu’elle avait reconnu tout de suite pour être son père... et dont le portrait, d’une ressemblance très grande encore en dépit des années écoulées, était appendu dans la chambre de la comtesse. Comme il s’approchait les bras tendus vers elle, elle eut d’abord un instinctif mouvement de recul. Mais il avait les larmes aux yeux à présent, et il balbutiait d’une voix adoucie, pleine d’une tendresse sans bornes : — Ma fille, mon enfant ! Le ressentiment d’Arlette ne put tenir devant cette émotion sincère. D’ailleurs sa mère ne lui avait-elle pas répété chaque jour qu’il ne fallait jamais cesser d’aimer son père ? Elle se précipita dans les bras du comte. —Papa... papa... Il tenait à présent la fillette contre sa poitrine et il la serrait à lui faire mal, avec une tendresse ardente, une passion presque sauvage. Il avait tant désespéré de jamais la revoir, l’enfant sur l’image de qui, là-bas, dans le bagne sibérien, ses paupières se fermaient... Il avait tant souffert !... Pourtant, à cette minute divine, il oubliait tout : l’enfer de la geôle, les difficultés du retour... Il oubliait jusqu’au drame... l’horrible drame qui, quelques instants plus tôt, s’était déroulé dans cette pièce. Il ne fut rappelé à la réalité que lors que l’enfant, se dégageant de son étreinte, prononça : — Oh ! papa, je savais bien que tu nous reviendrais. Chaque
put tenir devant cette émotion sincère. D’ailleurs sa mère ne lui avait-elle pas répété chaque jour qu’il ne fallait jamais cesser d’aimer son père ? Elle se précipita dans les bras du comte. —Papa... papa... Il tenait à présent la fillette contre sa poitrine et il la serrait à lui faire mal, avec une tendresse ardente, une passion presque sauvage. Il avait tant désespéré de jamais la revoir, l’enfant sur l’image de qui, là-bas, dans le bagne sibérien, ses paupières se fermaient... Il avait tant souffert !... Pourtant, à cette minute divine, il oubliait tout : l’enfer de la geôle, les difficultés du retour... Il oubliait jusqu’au drame... l’horrible drame qui, quelques instants plus tôt, s’était déroulé dans cette pièce. Il ne fut rappelé à la réalité que lors que l’enfant, se dégageant de son étreinte, prononça : — Oh ! papa, je savais bien que tu nous reviendrais. Chaque soir, j’implorais le ciel pour qu’il te rendît à nous, car maman disait que les prières des enfants sont toutes-puissantes auprès du bon Dieu... Pauvre chère maman, il ne faut plus lui parler comme tout à l’heure, mais doucement pour qu’elle rouvre les yeux et qu’elle nous reconnaisse. Il ne répondit point. La physionomie avait repris soudainement un air de dureté. Une flamme cruelle éclairait ses yeux. Cependant les deux servantes soulevaient le corps de Madeleine, afin de transporter la malheureuse dans sa chambre située au premier étage de l’hôtel. Avant de s’éloigner, Victoire demanda : — Faut-il prévenir un docteur, monsieur le comte ? Il eut un geste d’indifférence. — Oui, dit-il, si vous le jugez utile. Arlette s’était approchée de lui et, d’un ton câlin : — Viens, avec moi, auprès de petite mère, supplia-t-elle. — Non, ma mignonne. Je dois rester ici. J’ai des ordres à donner. Elle le regarda, ne comprenant point pourquoi il refusait de l’accompagner. Il semblait triste, très malheureux, et deux grosses larmes, lentement, coulaient le long de ses joues. Elle fut frappée, soudainement, d’un coup au cœur. — Tu pleures, papa ? interrogea-t-elle. Il eut l’atroce courage de sourire : — C’est
répondit point. La physionomie avait repris soudainement un air de dureté. Une flamme cruelle éclairait ses yeux. Cependant les deux servantes soulevaient le corps de Madeleine, afin de transporter la malheureuse dans sa chambre située au premier étage de l’hôtel. Avant de s’éloigner, Victoire demanda : — Faut-il prévenir un docteur, monsieur le comte ? Il eut un geste d’indifférence. — Oui, dit-il, si vous le jugez utile. Arlette s’était approchée de lui et, d’un ton câlin : — Viens, avec moi, auprès de petite mère, supplia-t-elle. — Non, ma mignonne. Je dois rester ici. J’ai des ordres à donner. Elle le regarda, ne comprenant point pourquoi il refusait de l’accompagner. Il semblait triste, très malheureux, et deux grosses larmes, lentement, coulaient le long de ses joues. Elle fut frappée, soudainement, d’un coup au cœur. — Tu pleures, papa ? interrogea-t-elle. Il eut l’atroce courage de sourire : — C’est le bonheur de te retrouver, après avoir été si longtemps séparé de toi, Arlette. Mais il faut me laisser, mon enfant. J’ai besoin d’être seul. Et, doucement, il la poussait vers la porte. Maintenant, dans le salon il n’y avait plus que deux hommes face à face : le comte Romane et Michel, un vieux domestique russe qui lui avait toujours été très attaché et qu’il venait de faire appeler. Sur le visage de cet homme se lisait une émotion intense. — Vous ici, monsieur le comte ? bégayait-il, portant à ses lèvres, en un geste d’infini respect, les mains de Romane que celui-ci venait de lui tendre... Il ajoutait : — Mon Dieu, soyez béni, vous qui m’accordez la joie que je n’espérais plus : celle de revoir mon maître vivant et libre. — Je te remercie, mon brave Michel, disait Romane, je le remercie pour ces bonnes paroles. Oui, grâce à un miracle, j'ai pu m’échapper du bagne, vaincre ensuite tous les obstacles amoncelés sur la route de la liberté. "J’ai eu tort. "Je n’aurais pas dû oublier qu’on ne doit pas reparaître au foyer où l’on vous a cru mort. " Il eut un ricanement douloureux. Le
Romane et Michel, un vieux domestique russe qui lui avait toujours été très attaché et qu’il venait de faire appeler. Sur le visage de cet homme se lisait une émotion intense. — Vous ici, monsieur le comte ? bégayait-il, portant à ses lèvres, en un geste d’infini respect, les mains de Romane que celui-ci venait de lui tendre... Il ajoutait : — Mon Dieu, soyez béni, vous qui m’accordez la joie que je n’espérais plus : celle de revoir mon maître vivant et libre. — Je te remercie, mon brave Michel, disait Romane, je le remercie pour ces bonnes paroles. Oui, grâce à un miracle, j'ai pu m’échapper du bagne, vaincre ensuite tous les obstacles amoncelés sur la route de la liberté. "J’ai eu tort. "Je n’aurais pas dû oublier qu’on ne doit pas reparaître au foyer où l’on vous a cru mort. " Il eut un ricanement douloureux. Le valet baissait la tête sans répondre. Entre eux un silence lourd, gros d’orage, s’établit durant un instant. Le comte s’était mis à marcher de long en large, nerveusement. Un pli vertical barrait son front ; ses sourcils étaient froncés, ses traits crispés par la haine. A cette heure, une pensée unique occupait son cerveau : celle de la vengeance. Cette vengeance, il la voulait immédiate. Aucune considération, aucune pitié, n’en retarderait l’exécution. C’est par des larmes de sang, le martyre de toute une vie, que Madeleine, désormais, expierait une faute qui n’avait pas d’excuse. D’ailleurs, pourquoi aurait-il pitié ? En avait-elle eu pour lui ? ... Non. Rien ne l’avait retenue dans l’accomplissement de son crime. Elle s’était abandonnée, sans remords, aux joies de l’amour coupable. Il était juste qu’elle en portât le châtiment... qu’elle souffrît, à son tour, pour tout le mal... pour le deuil... qu’elle avait apporté dans l’existence d’un malheureux qui avait eu — l’insensé ! — la naïveté de croire aux serments d’une femme... ... D’une femme qu’il avait placée dans son cœur comme une madone sur un autel. Roughement, il interrompit sa marche et il revint se planter droit devant le vieux domestique. — Michel,